Copyright © 2019 Lily Perozo y Lina Perozo Altamar

Todos los derechos reservados.

Diseño de portada por: Tania Gialluca

Primera Edición: abril de 2019.

ASIN: B07P8GHH54

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o medio, sin permiso previo de la titular del copyright. La infracción de las condiciones descritas puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

Los personajes, eventos y sucesos presentados en esta obra son ficticios. Cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

Contenido

Prologo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

No dejes de leer la continuación de esta historia en:

A nuestro hermano Omar, quien, después de escucharnos hablar tanto de lo que leíamos, nos animó a que creáramos nuestra propia historia, sin saber hasta dónde nos llevaría este camino que hoy seguimos recorriendo.

A nuestras hermanas de la casa rosada, quienes fueron las primeras en leer esta historia, gracias por animarnos a publicarla, este es un sueño de todas que hoy se hace realidad.

Con cariño.

Lily y Lina Perozo Altamar

A Dios por estar presente en nuestras vidas y enseñarnos que nada en esta vida es imposible, si se lucha para alcanzarlo.

A nuestra familia que siempre nos apoya desde la distancia, que creen en lo que hacemos y se siente orgullosos, los queremos muchísimo.

A Jessica y Tania, gracias chicas por acompañarnos una vez más, por cuidar los detalles Jess y Tania por brindar tu talento a esta bella portada.

A las chicas que leyeron cada capítulo en el grupo de Hermanas Perozo, gracias por ser nuestras lectoras betas y por vivir esta historia desde su proceso, por ser las primeras en emocionarse y compartirme sus impresiones, gracias bellas.

A las chicas del equipo de preventa, que como siempre hacen una labor extraordinaria: Andrea, Dayana, Danitza, Sandris, Evelin, Fátima, Lizeth, Fernanda, Gri, Jessica y Pilarcita, muchas gracias por todo.

A todas las chicas que se animaron a participar en la cuenta regresiva con sus artes, gracias por compartir sus talentos con esta historia, nos hicieron sentir halagadas y felices.

Y, por último, para nuestras queridas lectoras, quienes una vez más se dejan cautivar por nuestras historias, esperamos que “Quédate” las conquiste y las haga vivir muchas emociones, se les quiere con el corazón.

Lily y Lina Perozo Altamar

Prologo

El tiempo pasa, los días siguen su acompasado ritmo, nacen, trascurren y mueren; todos son distintos o iguales según se les vea o según quien los viva, las penas al igual que las alegrías viajan en el aire, algunas son pasajeras otras son para toda la vida, el sol no sale igual para todos, pero seguimos aquí, felices o no…

Caminamos, seguimos, porque todo en la vida es eso, avanzar, detenerse es imposible, puedes intentarlo, aferrarte a un recuerdo, un amor, un odio, una tristeza, una esperanza… pero jamás podrás detener el tiempo, este pasa y con el pasa todo aquello a lo que nos sujetamos.

Las cosas no cambian, las personas tampoco, al igual que los sentimientos, un amor o un odio puede hacerse más fuerte o débil… hasta puede llegar a desaparecer… pero este… este que por imposible es eterno, que por lejano es más grande, por perdido es doloroso, este amor no deja mi alma, este amor me condena a vagar por la vida como un fantasma.

Capítulo 1

Un estado de alarma se apoderó de los empleados de la mansión Anderson, en cuanto vieron a Brandon entrar al salón, llevando en sus brazos a la señorita Victoria, completamente inconsciente. De inmediato, Angela y otra de las chicas se apresuraron a ayudarlo, corrieron a abrirle la puerta de la habitación para que pudiera recostarla.

Mientras tanto, Dinora comenzó a darle órdenes a otra de las chicas de servicio, para que fuera a la cocina y le preparaba un vaso de agua con azúcar a la señorita. Luego se dirigió hasta el salón de té de la matrona, para darle aviso de lo que sucedía; debía consultarle antes de llamar al médico de la familia.

Margot caminó de prisa tras recibir la noticia, aunque no conocía la causa del desmayo de Victoria, después de tantas pérdidas, siempre se temía lo peor. Por eso, mientras subía las escaleras con pasos trémulos, le rogaba a Dios para que su sobrina no tuviese nada grave o que su desmayo no se debiese a alguna tragedia que afectara a la familia.

—Brandon, ¿por qué Victoria se ha desmayado?, ¿qué sucede? Por favor, no me ocultes nada —rogó, intentando mirarlo a los ojos para que supiera que estaba preparada para recibir cualquier noticia.

—Ha ocurrido algo muy lamentable, tía. —La angustia era palpable en su voz. Ni siquiera se atrevía a poner en palabras lo que había leído.

—Explícate, ¿qué ha pasado? —demandó, sintiendo que sus latidos se aceleraban, presintiendo que, quizá, algo le había pasado a Sean, pues Brandon venía de Nueva York.

—Al parecer, Terrence falleció anoche, en un accidente de auto —respondió, sintiendo que un nudo de lágrimas se le formaba en la garganta. Apretó la mano de Victoria para hacerle sentir que estaba allí.

—¡Oh, Dios mío!, ¡no puede ser! —Margot se llevó la mano al pecho, asombrada ante esa noticia; parpadeó con rapidez y luego posó su mirada en Victoria—. ¿Estás seguro?, ¿quién les informó? —inquirió, sin poder creer lo que había escuchado.

—Nos enteramos a través de los periódicos.

—Lo más sensato sería confirmar con la familia. Es sabido que muchos medios publican solo por vender —dijo con la esperanza de que fuese una mentira, porque de verdad, sería una tragedia para su sobrina—. ¿A dónde vas, Brandon? —preguntó, cuando lo vio ponerse de pie y caminar hacia la puerta. 

—A verificar la veracidad de la noticia. Dios quiera tenga usted razón y solo sea un rumor mal sano.

—Me parece lo mejor, yo me quedaré con Victoria, por si despierta —comentó, caminando hacia la cama.

Brandon llegó al salón y se encontró con Robert, quien se había quedado allí, atento a cualquier cosa que pudiera suscitarse con Victoria. De inmediato, le pidió todos los periódicos que había comprado ese día, pues recordó que solo había visto uno. 

Cuando regresó y Brandon vio su semblante, supo que, al parecer, no se trataba de un rumor. La muerte de Terrence, era titular de todos los diarios. Después de leer al menos tres, se llevó las manos a la cabeza y no pudo evitar derramar algunas lágrimas; su corazón se negaba a aceptarlo, aun cuando todo se lo confirmaba.

—Si deseas, puedo llamar a un amigo que trabaja en Chicago Tribune, seguro cuenta con más detalles de lo que se ha publicado —comentó Robert, a quien también le costaba asimilar la noticia.

—Te lo agradecería, Robert, quisiera tener más información, antes de que Vicky despierte —dijo, mirándolo y, en ese momento, escucharon un par de golpes en la puerta—. Adelante.

—Disculpe que los interrumpa, señor, pero la señorita Parker vino a ver a la señorita Victoria y se muestra visiblemente alarmada. ¿Desea hablar primero con ella? —preguntó Dinora, no sabía si era prudente.

—Sí, por favor —respondió, y trató de recobrar la compostura.

—¡Brandon! Por favor, dime… cómo se encuentra Vicky. —Annette se encontraba en la misma situación que los demás, era evidente que ella también había llorado.

—Nos enteramos por el periódico, Victoria lo hizo primero; desde ese momento, no hizo más que llorar, no pronunció palabra y, cuando llegamos a la casa, se desmayó —explicó este, mirándola a los ojos.

—¡Por Dios! No puedo siquiera imaginar cómo se debe estar sintiendo. En cuanto me enteré, salí corriendo para acá; quisiera ir con ella ahora, si no te importa —rogó, con sus ojos anegados en lágrimas.

—No, claro que no, Annette; en estos momentos ella necesita de nuestro apoyo más que nunca, solo quiero pedirte que trates de no mostrarte tan afectada, para no angustiarla más.

—No te preocupes, sabré contenerme… Gracias, Brandon, nos vemos luego —dijo, y salió en compañía del ama de llaves.

Después de quedar solo, nuevamente, Brandon buscó la libreta que guardaba en uno de los cajones del escritorio; sabía que en algún lado tenía anotado el teléfono de Amelia Gavazzeni. Dio con este y lo miró cerca de un minuto, dudando entre llamar en ese momento o esperar el reporte de Robert. Al final, optó por realizar la llamada, pues nadie tendría una información más clara, que la madre de Terrence.

Estaba por descolgar el teléfono para discar el número, cuando este sonó, haciendo que se sobresaltara y que su corazón se desbocara; lo agarró al segundo timbrazo. 

—Buenos días, mansión de la familia Anderson —respondió sin revelar mucho más, pues no sabía quién podía estar llamando.

—Buenos días, ¿sería tan amable de comunicarme con la señorita Victoria Anderson? Por favor —solicitó, la voz enronquecida de una mujer al otro lado de la línea.

—En estos momentos no creo que la pueda atender, ¿quién desea hablarle? —preguntó Brandon, intrigado.

—Le hablo de parte de la señora Amelia Gavazzeni.

—Justo en este momento iba a comunicarme con ella, le habla Brandon Anderson, el primo de Victoria. —Sintió que aquello era un verdadero alivio, pues lo libraba de tener que llamar en un momento que quizá era inoportuno.

—Hemos desconectado los teléfonos, la prensa no deja de llamar y atormentar a la señora con preguntas.

—Por supuesto, lo entiendo. Acabamos de leer los diarios… Vicky quedó tan conmocionada que terminó por desmayarse, yo mismo aún no puedo creerlo —confesó, sintiendo cómo una lágrima rodaba por su mejilla.

—Mi señora también se encuentra devastada, incluso, tuvo que ser sedada. Gracias a Dios, el señor Danchester se encontraba con ella cuando vino la policía a dar la noticia, y pudo contenerla, pues ella enloqueció y salió corriendo de la casa —relató, dejando libre un par de sollozos—. Sin embargo, cuando despertó, hace un momento, me pidió que llamara a la señorita Anderson, quiere tenerla a su lado. Sé que esta situación es difícil, pero, de verdad, les ruego hagan lo posible por acompañar a mi señora, ella se encuentra muy mal.

—No se preocupe, hoy mismo viajaremos a Nueva York. Espero podamos estar a su lado en el sepelio.

—Sería lo más adecuado, el duque también me solicitó que les informara que el sepelio se llevará a cabo mañana por la tarde.

—Bien, entonces, allí estaremos, no se preocupe. Muchas gracias por esta llamada.

—Gracias a usted, señor Anderson, hasta pronto.

Al colgar la mujer, Brandon quedó aún más afligido, pues ya tenía la certeza de la muerte de Terrence. Sollozó sin poder creer que alguien tan lleno de vida y con tantos sueños terminara de esa manera. Pensó en su prima y en lo doloroso que sería para ella enfrentarse a otra pérdida en tan poco tiempo; su tío, Stephen, ni siquiera tenía un año de muerto, y ahora también debía despedir al chico que amaba. La vida se ensañaba injustamente con Victoria.

Annette entró a la habitación, luego de que el ama de llaves la anunciara, ya que, dentro, se encontraban la matrona y un doctor. Lo primero que hizo fue buscar con la mirada a su amiga, y la encontró todavía inconsciente en su cama, mientras el médico le tomaba el pulso y le hacía unos chequeos, algo que a ella le pareció absurdo, pues el desmayo no tenía como origen algo físico, sino más bien, emocional; aunque suponía que era parte de su rutina.

—Buenos días, señora Anderson —saludó a la tía de su novio.

—Buenos días, Annette —respondió con su habitual seriedad.

Le pidió permiso con una mirada y, al ver que asentía, se acercó hasta la cama de su amiga y le agarró la mano; aunque Victoria aún no despertaba de su desmayo, ella quería hacerle sentir que estaba allí para apoyarla. Vio al doctor guardar los instrumentos en su maletín, pero al mismo tiempo, sacaba un pequeño frasco de vidrio; no resultó difícil para Annette, adivinar de qué se trataba: era un sedante.

—Se encuentra bien, supongo que no tardará en despertar y; cuando lo haga, denle veinte gotas de este calmante, en medio vaso de agua. Eso le ayudará a estar más tranquila —indicó, mirando a la señora.

—Muchas gracias por su ayuda, doctor Peterson. Por favor, salude a su padre de mi parte —mencionó Margot, levantándose para despedir al joven, quien atendía las emergencias.

—No tiene nada que agradecer, señora, es mi deber —dijo, dedicándole una mirada amable—. Que tenga buena tarde.

—Lo mismo para usted. Por favor, Esther, acompañe al doctor a la salida. —Le ordenó a la empleada, mientras regresaba al sillón para seguir junto a su sobrina.

Annette se tomó la libertad de sentarse junto a la cama y, muy despacio, comenzó acariciar el suave cabello de Victoria, mientras dejaba que sus lágrimas corrieran en completo silencio. No podía imaginar lo que su amiga sintió al leer esa noticia en la prensa, mucho menos lo que sentiría cuando despertara.   

Victoria, amiga, ¿por qué Dios te pone estas pruebas tan difíciles? No es justo que alguien como tú, sufra tanto. ¿A dónde se irá tu felicidad ahora? Esto no puede estar pasando, él no puede estar muerto.

Les dio rienda suelta a sus pensamientos, pues sabía que, de hacerlo en voz alta, podría despertarla, y no sabía qué sucedería cuando eso pasase. La miró por largo rato, hasta que, de un momento a otro, la vio abrir los ojos, entregándole una mirada de desconcierto, como si le sorprendiera verla allí.

—Vicky… —Fue lo único que alcanzó a decir.

Victoria se llevó una mano a la cabeza, pues sentía que estaba a punto de estallarle, dejó caer los párpados y, de repente, todos los recuerdos se agolparon en su mente, de manera desordenada; sin embargo, se esforzó por ponerlos en orden, así fue cómo se recordó en la estación de trenes, recibiendo a Brandon, luego las bromas que le había hecho y; por último, la nota en el periódico.

—¡Dios mío! —exclamó, horrorizada, e intentó levantarse.

—¡Victoria!, por favor, mírame, ¡Vicky! —Annette se sobresaltó y la agarró de ambas manos, pero su amiga se soltó.

—Annie… ¡Terry! ¡Terry!, ¡tengo que verlo! —Logró decir entre sollozos, mientras sus pupilas se movían de un lado a otro; se puso de pie, como pudo, pues estaba muy mareada.

—Debes calmarte, por favor…, mírame.

—Victoria, quédate en la cama. Angela, dale el vaso con agua —ordenó Margot, para que le administrara el calmante.

En ese instante, Brandon entraba a la habitación y, al ver el estado en el que se encontraba Victoria, corrió hasta ella para poder contenerla, ya que Annette, apenas podía hacerlo, su prima estaba desesperada. La sostuvo por los hombros para evitar que saliera de la habitación y cometiera alguna locura, pues estaba a punto de caer en una crisis de nervios, y eso podía ser peligroso.

Margot también se levantó del asiento, sintiéndose angustiada al ver a Victoria sufrir de esa manera, dio un par de pasos para atenderla, pero al ver que Brandon comenzaba a controlar la situación, prefirió mantenerse a distancia. Ella misma estaba muy afectada, no pudo evitar que sus ojos se humedecieran, pues, de cierta manera, se sentía culpable del destino de ese chico.

—Vicky…, pequeña, debes calmarte…, por favor. —La abrazó al sentir que temblaba, tanto, que podía desmayarse de nuevo.

—¡Brandon! ¡Por Dios! Dime que no es cierto, dime que todo es un error, que Terrence está bien… Por favor —suplicó Victoria, mirándolo a los ojos mientras su voz se cortaba por el llanto.

—Tienes que ser fuerte…, sé que es difícil, pero debes intentar estar tranquila —pidió, mostrándose calmado para no alterarla más.

—¡No! No puedo, Brandon —esbozó y sus ojos reflejaban el terror que sentía. Lo sujetó por el cuello de la camisa, para que le asegurase que nada de lo que decía ese diario era cierto—. ¡Por favor!, ¡te lo suplico! ¡Dime que no es verdad!, ¡dime que no es verdad! Mírame y dime que Terry está bien. 

Brandon no sabía cómo reaccionar, y su silencio lo único que hizo fue confirmarle a Victoria lo que tanto temía; sintió cómo ella se estremeció en sus brazos, luego, en un impulso por aplacar el dolor, se alejó de él, dando un par de pasos. Él la miró, sintiéndose impotente ante su sufrimiento, la vio girarse con una pregunta en la mirada y; aunque lo último que quería era verla sufrir más, sabía bien cuál era la respuesta y, también, que debía entregársela de inmediato.

—Victoria…, él sí tuvo el accidente anoche…, murió —pronunció, sin darle más largas a su agonía.

—¡Es mentira!, ¡es un invento de los diarios! Terry…, Terry siempre me dice que no crea nada de lo que allí publican —exclamó, mirando a su primo con rabia por tratar de engañarla—. Tengo que llamarlo, hablaré con él y me dirá que todo es mentira —dijo, caminando de prisa para salir de la habitación.

—Vicky, por favor, espera… Nada me gustaría más que decirte que es verdad lo que dices, que la prensa miente, pero no es así. Recibimos una llamada de casa de Amelia, su ama de llaves lo confirmó… Terrence ha muerto —esbozó con dolor.

—No, no, ¡no! —Soltó un grito desgarrador y se desplomó de rodillas en el suelo, al tiempo que su cuerpo convulsionaba a causa de los sollozos que rompían su garganta.

Su llanto se confundió con el de Annette, quien no pudo seguir acallándolo, pues sentía mucho más dolor al ver a su amiga así, que por cualquier otra cosa; porque ella había llegado a apreciar a Terrence, pero a Victoria la quería como a una hermana, y se sentía impotente al no poder ayudarla.

Brandon corrió hasta donde ella se dejó caer y, poniéndose de cuclillas, le sujetó las manos para intentar levantarla, al tiempo que buscaba su mirada. Podía ver cómo Victoria, cada vez, se ahogaba más por las lágrimas y; escucharla llorar, le erizaba a piel. En ese momento comenzó a pedirle fuerza a Dios, para poder ayudarla.

—Brandon, siento…, siento que no puedo respirar…, que mi pecho se abre en dos. Es… como si estuviera cayendo en un abismo —esbozó, aferrándose a él, mientras lo miraba con ojos suplicantes—. ¡Por favor, ayúdame! Siento que muero…, no puedo respirar ¡Ayúdame! ¡Ayúdame! —La abrazó con las fuerzas que le quedaban, sintiéndose casi en pánico, en verdad, su respiración era afanosa.

—¡Victoria, por favor, escúchame!, tienes que tener fuerzas —dijo, acunándole el rostro y mirándola a los ojos.

—No sé cómo, no puedo soportar esto… Dime cómo alivio este vacío… ¡Por Dios! ¡Siento que no puedo más! —exclamó, recordando que no había pasado ni un año de la muerte de su padre y ahora también perdía al amor de su vida.

—Tienes que poder, eres fuerte, Vicky, tienes que poder. Mírame, pequeña —pidió, al ver que ella negaba—. Debes estar ahora al lado de Terrence, debes al menos despedirte de él.

—¡No! Yo… no, no puedo, no puedo, Brandon. —La sola idea de tener que ver cómo ponían su cuerpo en una tumba la desgarraba, no podía hacerlo.

—Victoria, por favor, hazlo por él…, tienes que ser fuerte por él y por sus padres. Amelia está destroza y pidió que estuvieras a su lado en este momento, no puedes negarte.

Victoria rompió a llorar, de nuevo, cuando supo que no tenía escapatoria; debía ir y ser un apoyo para la madre de Terrence, su suegra la necesitaba en ese momento, y ella tenía que estar a su lado.

Se refugió en el pecho de Brandon, dejando que el llanto saliese de su interior sin barreras, necesitaba sacar, al menos, un poco de dolor o este terminaría matándola.

Brandon logró convencerla de tomar el vaso de agua que le entregaba Angela, sabía que contenía el sedante que dejó el doctor; odiaba tener que medicarla, pero sabía que en ese momento era lo mejor. A los pocos minutos, se quedó dormida en sus brazos, él la acostó, vio a Annette entrar en compañía de Patricia; ellas le aseguraron que la cuidarían, y él salió para atender otros asuntos.

Necesitaba que Robert preparase todo para que pudieran salir hacia Nueva York esa misma noche, aunque se sentía agotado, debía sacar fuerzas para emprender el viaje de regreso; tenía que acompañar a Victoria y despedir a su amigo.

Al bajar las escaleras, vio a Christian en el salón, junto a Marie; todos habían llegado luego de conocer la noticia. Su tía le informó que había llamado a las tías abuelas de Victoria, sabía que la presencia de las dos mujeres ayudaría a calmarla.

Capítulo 2

Benjen se hallaba acostado junto a Amelia, mientras dejaba correr su llanto en silencio; la tenía rodeada con sus brazos y, de vez en cuando, le besaba el cabello, intentando darle el consuelo y el apoyo que necesitaba.

Ella se había quedado dormida, una vez más, a causa de los sedantes que debió administrarle su doctor, pues, en cuanto despertó, lo primero que hizo fue ponerse de pie para salir a buscar a Terrence.

Se negaba a aceptar la realidad, y no era para menos, él mismo daría su propia vida, con tal de que su hijo estuviese vivo, pero sabía que era imposible. La policía ya había confirmado con el dueño del bar donde su hijo estuvo la noche anterior, que Terrence salió minutos antes del accidente; al parecer, ese hombre había sido el último en verlo con vida.

—Perdóname…, Amy, perdóname por haberlo separado de ti, por haberte robado todo ese tiempo junto a él; no debí hacerlo, no debí ceder ante el chantaje de mi padre… Si hubiera sido más valiente, si tan solo hubiese tenido el coraje para luchar por los dos…, sé que él hoy estaría vivo —pronunció en voz baja, porque, aunque ella no podía escucharlo, él necesitaba sacar de su pecho cada una de esas palabras.

Sollozó al tiempo que la abrazaba con más fuerza y la pegaba a su cuerpo, sintiendo que jamás conseguiría la manera de reparar el daño que le había hecho a la mujer que amaba. Tampoco podría hacerlo con su hijo, porque ya no tendría otra oportunidad con Terrence, el destino se la había arrebatado para siempre.

Amelia despertó cuando los últimos rayos de sol se filtraban a través de las delgadas cortinas que cubrían las ventanas, dejó escapar un suspiro pesado y cerró los párpados de nuevo, sentía el cuerpo muy entumecido, como si hubiera sido anestesiada.

De pronto, fue consciente, una vez más, del vacío que había dejado en su interior la muerte de Terrence, pero en ese momento, no fue presa de la desesperación, pues su corazón y su alma comenzaban a asimilar la pérdida, así como le sucedió con cada uno de sus familiares que habían fallecido.

La sensación de calidez en su espalda la hizo consciente de la presencia de alguien junto a ella, abrió los ojos y bajó la mirada, encontrándose con un brazo de hombre que la rodeaba; supo enseguida que era de Benjen y, por su respiración acompasada, fue consciente de que estaba dormido.

Giró despacio para estar frente a él, al hacerlo, pudo ver los estragos que el llanto había dejado en su rostro, estaba desencajado, pálido y con profundas ojeras; en medio de su dolor, había olvidado que él también estaba sufriendo por la muerte de su hijo.

Sintió cómo las lágrimas le inundaban la garganta, provocándole un dolor agudo, que se extendió por su pecho y lo presionó hasta el punto que, respirar, le resultaba doloroso; eso la llevó a liberar un par de sollozos. El sonido hizo que Benjen se despertara y lo hizo en medio de un sobresalto; de inmediato, posó su mirada en ella y la abrazó para brindarle consuelo.

—Disculpa que me haya acostado aquí… —esbozó, mostrándose apenado mientras se alejaba de ella.

—Tranquilo —susurró, y cerró los ojos al sentir que él deslizaba el pulgar por su mejilla, para secar el rastro de llanto, y suspiró al sentir que le daba un beso en la frente.

—Iré a decirle a Carol que te prepare algo de comer, no pruebas bocado desde ayer —dijo, alejándose.

—No tengo apetito, Benjen. —Se incorporó hasta quedar sentada.

—Necesitas alimentarte, Amelia; si no, terminarás enfermando.

—¿Y crees que eso me preocupa? La verdad me da lo mismo.

—No hables de esa manera, ¿acaso crees que echarte a la muerte hará que Terrence regrese?, ¿o que él podrá descansar en paz? —cuestionó, intentando verla a los ojos, porque ella le rehuía—. Te traeré algo y vas a comerlo todo. Mientras yo esté aquí, velaré porque estés bien. —Se puso de pie y se encaminó hacia la puerta, dispuesto hacer lo que decía.

—Si en verdad deseas que esté bien, entonces llévame con él, necesito verlo —pidió con la voz enronquecida por el llanto.

—Pídeme cualquier otra cosa, menos eso —pronunció, sin volverse a mirarla, mientras contenía su propio llanto.

—Quiero ver a mi hijo… ¿Por qué no puedo hacerlo? —cuestionó, poniéndose de pie y lo agarró del brazo para voltearlo, necesitaba que le respondiera mirándola a los ojos.

—¡Porque es lo mejor! —exclamó al sentirse acorralado, pero se arrepintió al ver que ella temblaba—. Porque es mejor que te quedes con la última imagen que tuviste de él.

—¿Tan mal quedó? —preguntó con la voz estrangulada.

—Solo…, solo pudieron reconocerlo por el anillo de esmeralda que llevaba… y porque el auto siniestrado era el suyo —informó porque él había sido el encargado de ir con la policía y hacer todos esos trámites, mientras ella estaba sedada.

—¿Pudiste verlo? —inquirió con sus ojos anegados.

—No…, no tuve el valor —confesó, bajando la mirada, dejando correr un par de lágrimas.

Amelia rompió a llorar, dejando libres gritos que la desgarraban por dentro, mientras sentía que, una vez más, se derrumbaba, pero los fuertes brazos de Benjen impidieron que terminase en el suelo. Buscó refugio en él y hundió el rostro en su pecho mientras se estremecía, azotada por el dolor y las espantosas imágenes de todo lo que debió padecer Terrence, al morir de esa manera.

—Fue rápido…, no sufrió, Amelia —murmuró Benjen, para consolarla, al tiempo que le acariciaba la espalda.

—¿Cómo puedes saberlo? No estabas allí, yo tampoco, ninguno de los dos estuvo cuando nos necesitó.

—Es cierto, pero el doctor y los investigadores lo dijeron, todo pasó demasiado rápido…; incluso, presumen que falleció con el mismo impacto —respondió, mirándola a los ojos.

—Ellos tampoco saben nada, no saben lo que tuvo que soportar mi niño —expresó con dolor e impotencia.

—Pues yo prefiero creer que lo que dicen es verdad, no tiene sentido que nos torturemos imaginando cosas horribles, así que te pido, por favor, que dejes de hacerlo. —Le dijo, tragándose su dolor, debía ser fuerte para ella. 

La vio cerrar los ojos, quizá resignándose a aceptar lo que le decía, consciente de que era lo mejor, porque seguir alimentando su dolor, no era sano ni justo. Le dio un beso en la frente y luego la cargó en sus brazos para sentarse en el sillón, llevándola con él; la puso sobre sus piernas y la envolvió con sus brazos, arrullándola como a una niña.

—Adelante —mencionó Benjen, minutos después, cuando escuchó que llamaban a la puerta, sin moverse de la posición donde estaban al sentir que Amelia no se tensaba.

—Disculpe, señor Danchester, traje algo de caldo para la señora Amelia, pensé que le haría bien —comentó Carol, llevando en sus manos una bandeja.

—No quiero comer nada, por favor, llévatelo, Carol —respondió, hundiendo el rostro en el cuello de Benjen.

—Pues necesitas hacerlo, déjelo aquí, yo me encargaré de que lo coma —aseguró él, mirando a la mujer.

—¿Acaso has probado bocado? Porque no vas a obligarme, si no lo has hecho —dijo, y vio que él se quedaba en silencio, dándole la razón, pues en ese momento no podría comer nada, aunque se obligara.

—He traído para ambos —comentó Carol, dejándolos sin alternativa—. Disculpen que me meta en esto, pero ustedes necesitan tener fuerzas, el día de mañana no será fácil y su hijo los necesita a su lado, que lo acompañen a su última morada —mencionó, sin poder evitar que la voz se le rasgara. Dejó la bandeja sobre la mesa junto a la ventana y salió.

Amelia y Benjen se miraron, sintiéndose apenados, pues era cierto que, como padres, eran quienes más sufrían, pero tampoco podían ignorar que no eran los únicos, que cada persona que conoció a Terrence, también sufría su partida. Y lo que les esperaba al día siguiente sería más complicado, pues también debían recibir a Victoria, ya que Brandon les había confirmado que estarían allí para el sepelio, así que tenían que permanecer fuertes.

Ambos se vieron obligados a comer para que ninguno tuviera el pretexto de no hacerlo; después de eso, Amelia decidió darse un baño, esa fue la excusa que encontró para poder escapar y llorar con libertad.

Benjen salió para darle privacidad, alegando que también debía irse al hotel para darse una ducha y cambiarse de ropa; no sin antes prometerle que volvería en un par de horas, para ponerla al tanto de lo que se haría en los servicios fúnebres.

Cuando regresó, la encontró lista para salir, lo que lo sorprendió mucho, pues suponía que lo último que ella deseaba era exponerse; los periodistas estaban como buitres, rondando su casa, y no perderían la oportunidad de acosarla, como lo habían hecho con él.

—Necesito ir hasta allá —comentó, decidida hacerlo.

—¿Sabes a lo que te expones si sales de esta casa? —cuestionó, agarrándola por el codo para detenerla.

—Sí, pero no me importa…, bastará con que ignore a cada periodista que se cruce en mi camino —dijo con seguridad.

—Al menos déjame acompañarte —pidió, viéndola a los ojos.

—Está bien —aceptó porque se sentiría mejor junto a él.

Salieron en el auto de Benjen, para no alertar a la prensa de que ella iba junto a él; y al pasar frente a los periodistas que se habían apostado cerca de la casa, Amelia se tumbó en el asiento, y él la cubrió con su abrigo, aunque eso no evitó que las luces de las cámaras lo cegaran por varios segundos, pues no perdían oportunidad de fotografiarlo.

—No tienen el más mínimo respeto —masculló, molesto.

—A veces se vuelven seres insensibles —respondió ella.

Minutos después, llegaban a la hermosa propiedad de Roslyn, que esa noche se mostraba fría, desolada y lúgubre; dejando en evidencia que los sueños que en algún momento se imaginaron en ese lugar, jamás serían una realidad. Aceptarlo colmó de dolor el corazón de Amelia, a quien solo le bastó bajar del auto para sentir cómo su llanto se hacía presente, pero se obligó a armarse de valor y caminó para entrar a la casa de su hijo.

—Es hermosa…, se parece a nuestra primera casa —comentó Benjen, dejándose llevar por sus recuerdos.

—Sí, recuerdo el primer día que estuvimos aquí, él estaba indeciso…, no contaba con el dinero suficiente para comprarla, y se negaba a dejar que yo lo ayudara.

—Puedo imaginarlo, siempre tuve que enviarle su mesada con Octavio, a mí nunca quería recibirme dinero.

—Igual logré convencerlo, le dije que imaginara su vida en este lugar, junto a Victoria y los hijos que tendrían, con un par de perros como mascotas… Solo eso bastó para que se atreviera a soñar con esa vida…, era la vida que merecía —dijo y su voz desapareció, tras un torrente de sollozos y lágrimas.

—Amy… —La abrazó muy fuerte. Sabía que ir a ese lugar solo le causaría más dolor, pero también que ella necesitaba desahogarse—. Sé que nada de lo que diga aliviará lo que sientes, yo mismo pienso en lo injusta que fue la vida con todos, pero, sobre todo, con Terrence; y eso me hace sentir tan culpable, sé que nunca podré reparar todo el daño que les hice, solo espero que él pueda estar tranquilo y perdonarme.

—¿Qué voy a hacer sin él, Benjen? Terry era mi motivo para vivir, siempre lo fue, y ahora que no lo tengo, ¿qué puedo hacer?, ¿cómo se supone que siga adelante? —Se sentía complemente perdida sin su hijo.

—Eres una mujer fuerte, Amelia, y aunque Terrence ya no esté presente en cuerpo, siempre estará contigo de alguna manera, estará en tus recuerdos, en los momentos que vivieron y en los que lo hiciste tan feliz, como ese cuando lo ayudaste a comprar esta casa; podrás venir aquí cada vez que lo extrañes y recordarlo. Al menos, tú tendrás eso. —Hizo referencia a su situación, que era muy distinta, pues él no había creado recuerdos felices junto a su hijo, y siempre cargaría con la pena de no haber sido el padre que Terrence merecía.

Ella se abrazó a él con fuerza y dejó que el llanto la desbordara de nuevo, esta vez, Benjen no le pidió que se calmara, solo la dejó llorar porque sabía que necesitaba hacerlo; si no, el dolor se acumularía dentro de ella y acabaría por destrozarla.

Luego de un rato, se calmó y se dio a la tarea de pasear por el lugar, que se había quedado justo como el último día en el que Terrence estuvo allí; podía ver todo en orden, su cama hecha y hasta el pijama que usó, doblado sobre la cama.

De pronto, se le dio por revisar las gavetas de su mesa de noche y, en la primera, encontró una docena de cartas, todas destinadas a Victoria; aunque, por lo visto, nunca fueron enviadas, pues no tenían sellos postales. Sin embargo, si Terrence las había escrito para la chica que amaba, entonces Victoria debía tenerlas; así que, las llevaría consigo para entregárselas al día siguiente y que las conservara como recuerdo de ese amor tan grande que se tuvieron. 

Victoria se había quedado dormida por el efecto de los calmantes, aunque era evidente que su sueño no era tranquilo, pues en varias ocasiones sollozó y nombró a Terrence. Por su parte, Annette y Patricia, seguían a su lado; ninguna de las dos se había apartado un solo minuto de ella. Querían estar allí por si despertaba.

Julia y Olivia también habían llegado hacía pocos minutos, y se sentaron junto a la cama de su pequeña; le agarraron la mano para brindarle consuelo mientras la observaban, mostrando en sus semblantes un profundo dolor, sin poder creer que, de alguna manera, ella había sufrido el mismo destino de su padre, perder tan pronto a la persona que amaba.

—La vida es tan injusta con las personas que son buenas —susurró Olivia, secándose las lágrimas con su pañuelo.

—Los designios de Dios no deben ser cuestionados, hermana, por mucho que nos duelan —dijo Julia, tratando de no llorar. 

En ese momento, Victoria despertó y, no sabía si era por el sedante, pero tenía una extraña sensación de tranquilidad; de pronto, recordó que había soñado con Anthony. Ese hecho le resultó muy extraño, porque desde hacía mucho tiempo, él no se presentaba en sus sueños.

—¡Vicky! ¿Cómo te sientes? —Annette la hizo volver de sus cavilaciones y le recordó dónde se encontraba.

—Ha despertado —mencionó Olivia, buscando su mirada.

—Te traeré un poco de agua. —Patricia se acercó hasta la mesa para servirle un vaso, recordando que cuando murió su padre, lloraba tanto, que siempre despertaba sintiéndose sedienta.

—Hemos venido para estar contigo, mi pequeña —dijo Julia, mirándola a los ojos mientras le sujetaba la mano.

Victoria las miró y ninguna podía esconder de sus rostros la angustia y el dolor que sentían, tampoco que habían estado llorando; sobre todo, Annette y Patricia. De pronto, el dolor regresó a ella, golpeándola con contundencia, haciéndola consciente de su horrible realidad; cerró los ojos y sintió las manos de sus tías acariciarle el brazo.

—Tranquila, Vicky…, todo estará bien —susurró Olivia, queriendo consolarla, aunque sabía que en ese momento nada lograría hacerlo.

—Vicky, bebe un poco, te hará bien. —Patricia le extendió el vaso mientras intentaba no mostrarse tan afligida.

—No quiero tomar más calmantes —respondió, negándose a recibir lo que su amiga le ofrecía.

—Tranquila, es solo agua, te lo aseguro… Si quieres, bebo yo primero.

—Está bien —aceptó porque tenía una sensación pastosa en la boca, y le dio un buen sorbo—. Gracias, Patty.

Después de eso, se sumieron en un pesado silencio, ninguna sabía cómo tocar el tema, ni siquiera sus tías, porque eran conscientes de que no resultaba sencillo, ya lo habían vivido junto a Stephen, cuando Virginia murió. Optaron por quedarse calladas, pues, a veces, las palabras solo causaban más daño y terminaban hurgando en la herida. 

Un par de golpes en la puerta hicieron que todas, a excepción de Victoria, volvieran sus miradas. Angela, que se encontraba en un rincón de la habitación, caminó para abrir, dándole paso a Brandon, quien entró junto a Christian.

—Vicky, veo que ya estás despierta, ¿cómo te sientes? —preguntó Brandon, tomándole la mano.

Christian se mantuvo de pie, junto a Brandon, no sabía cómo actuar en una situación como esa; aunque ya había compartido episodios similares con Victoria, era evidente que, esta vez, estaba más devastada. Solo se acercó y le dio un beso en la frente mientras cerraba los ojos, para contener el llanto que, de un momento a otro, los inundó, pues él también llegó a tenerle mucho cariño al rebelde del colegio Brighton.

—Lo siento mucho, Vicky —susurró, mirándola.

Ella solo asintió y lo abrazó muy fuerte, agradeciéndole por que fue el primero en confiar en el amor que Terrence sentía por ella, siempre los apoyó. Brandon también se acercó y le acarició el cabello, mientras buscaba en su cabeza las palabras adecuadas para lo que debía decir.   

—Vicky…, todo está listo para que salgamos esta noche a Nueva York, pero tú decides si vamos o no.

—Va a ser muy difícil, pero debemos ir. —La voz de Victoria sonaba asombrosamente calmada.

—Bien, salimos a la estación en tres horas; sugiero que empieces a prepararte —dijo, mirándola, antes de salir.

Christian también se marchó con él, mientras las damas se quedaban para ayudarla; debían preparar su equipaje y estar atentas a cualquier cosa que necesitara. Si embargo, cuando entró al baño la dejaron hacerlo sola, pues su actitud gritaba que necesitaba ese momento para poder desahogarse en libertad.

Capítulo 3

Después de más de una hora salieron de la alcoba, Victoria mostraba un luto cerrado, llevaba un sobrio vestido negro de falda amplia, con mangas que llegaban hasta sus codos, y escote cuadrado pero muy discreto. Su cabello se encontraba recogido en un moño poco elaborado en la base de su nuca, y su rostro no tenía ni una pizca de maquillaje, eso hacía evidente que la joven había llorado de nuevo, sus ojos estaban hinchados y rojos.

Las miradas de todos los presentes sobre ella, la hacían sentir incómoda y expuesta. Sabía que muchos allí la consideraban responsable de esa tragedia, pues fue ella quien terminó con Terrence, provocando que recayera en la bebida y; como consecuencia, la muerte.

—Está todo listo —mencionó Robert, entrando al salón.

Ella suspiró, sintiéndose aliviada, aunque también se sentía aterrorizada al imaginar lo que le esperaba en Nueva York. Ni siquiera sabía cómo haría para mirar a los ojos a los padres de Terrence.

Caminó y los demás lo hicieron junto a ella, siguiéndola muy de cerca, como si fuesen su séquito; se volvió a mirar a sus tías, buscando en ellas el valor, porque estuvo a punto de correr a su habitación y encerrarse allí.

—Todo estará bien, hija —comentó Julia, al ver el miedo en la mirada de su sobrina, quien lucía muy frágil. La abrazó con fuerza para brindarle el valor que necesitaría.

—Me hubiese gustado tanto acompañarte, Victoria —esbozó Olivia, quien no dejaba de sentirse angustiada al dejarla ir sola, aunque sabía que Brandon estaría a su lado, ella también deseaba hacerlo y servirle de apoyo en esos momentos tan duros.

—Estaré bien, tías —respondió para que no se preocuparan.

—Les prometo que cuidaré de ella —aseguró Brandon.

Annette, Christian, Patricia y Marie también se acercaron a ella para darles abrazos y despedirla, mientras les ofrecían todas sus palabras de aliento y le reiteraban que estaría en sus oraciones. A lo que Victoria solo respondió con asentimientos de cabeza, sin atreverse a mirarlos a los ojos, porque sabía que, si lo hacía, rompería en llanto, una vez más.   

—Brandon, cuídate mucho, por favor, y cuida también de ella, que todavía no ha pasado lo peor —dijo Margot, mirándolo a los ojos y lo vio asentir en silencio, comprendiendo a lo que se refería.

—No se preocupe, tía, estaremos bien.

—Por favor, mantenme informada de todo —pidió, y lo vio afirmar con la cabeza, luego miró a su sobrina—. Ten valor, Victoria, los designios de Dios, a veces, no tienen explicación, pero deben ser aceptados con resignación.

Victoria solo le dedicó una mirada llena de dolor y compresión, su voz no daba para decirle nada, porque en el fondo de su pecho, también sentía algo de rencor hacia su tía. Si no se hubiera mostrado tan intransigente y no los hubiese separado, quizá habría logrado descubrir si sus miedos eran ciertos o no, y Terrence estaría vivo.

Dos horas después, se encontraban sentados en el vagón del tren que los llevaría a Nueva York, mientras escuchaban la última llamada para que los pasajeros embarcaran. Victoria sollozó, recordando todas las veces que se había despedido de Terrence allí, y que el trabajador casi siempre se molestaba con él, porque era el último en subir. 

Aunque había luchado por mantenerse fuerte, en ese instante no pudo evitar derramar un par de lágrimas, pensado en que ya no habría más despedidas, y no porque fuese a quedarse para siempre junto a él.

El corazón se le contrajo de sufrimiento, al ser consciente de que ya nunca más podría ahogarse en los hermosos ojos azules del joven que amaba, y esa sola idea la volvía loca de dolor.

¡Dios mío!, ¿cómo haré para soportar todo esto? ¿Cómo haré para vivir solamente con los recuerdos de aquella tarde, cuando nos separamos en medio de tanto dolor? ¿Por qué el destino fue tan cruel con nosotros?

Se preguntaba en pensamientos y, al no conseguir respuestas, su llanto se volvió más copioso; no pudo retener un sollozo que escapó de sus labios. De pronto, sintió que Brandon se ponía de pie y se sentaba a su lado; sin decir una palabra, la rodeó con su brazo e hizo que descansara la cabeza sobre su pecho, luego le dio un beso en la frente, cargado de ternura.

—¿Qué te parece si vas a tu compartimento y tratas de dormir? —sugirió, mirándola a los ojos; la vio desviarle la mirada, negándose a hacerlo—. Vicky, el viaje es largo y necesitas descansar, mañana será un día complicado.

—Está bien, buenas noches, Brandon; tú también descansa —aceptó, alejándose y dándole antes un beso en la mejilla.

—Lo haré, buenas noches, Vicky. —Se puso de pie.  

Victoria se encaminó hacia su compartimento, sabía que no conseguiría dormir, pero debía ser considerada con él, pues estaba cansado, ya que la noche anterior había realizado el mismo viaje. Cuando se encerró, sus ojos se desbordaron como un manantial.

Ya los primeros rayos del sol se asomaban en el horizonte cuando se anunció la llegada a Nueva York. Victoria apenas había logrado dormir un par de horas, y fue cuando el cansancio, después de tanto llorar, terminó por vencerla.

Esa mañana, cuando entró al baño y se miró en el espejo, notó que sus párpados estaban tan hinchados que apenas podía mantenerlos abiertos, le dolían y estaban enrojecidos.

—Buenos días, pequeña, ¿cómo te sientes? —preguntó Brandon, cuando la vio salir, fingiendo que no le había asombrado ver su rostro tan hinchado.

—Estoy bien —mintió, y por eso no se atrevió a mirarlo.

El silbato anunció su llegada a la estación, y ellos se encaminaron hacia la salida, llevando solo sus equipajes de manos. Al descender, vieron a Sean esperándolos en la plataforma, en su semblante también se podía apreciar que estaba afectado por la muerte de Terrence.

—Buenos días, tío, Victoria… ¿Cómo se encuentran? —preguntó, acercándose a ellos; su prima se veía devastada y, cuando se unió a él en un abrazo, rompió a llorar—. Lo siento tanto, Vicky…, en verdad lo siento, prima —susurró, acariciándole la espalda.

Victoria estuvo un rato así, abrazada a Sean, sacando parte del dolor que sentía dentro del pecho, pues, de no hacerlo, iba a terminar matándola a ella también. Después de eso, los llevó al hotel, para que descansaran, porque sabía que debían estar exhaustos.

Una vez en la habitación, Brandon hizo un par de llamadas; la primera a Chicago, para avisar que ya se encontraban en Nueva York, y que Victoria se encontraba algo más calmada. La segunda, a la casa de Amelia, para notificarles que ya estaban en la ciudad y que dentro de un rato pasarían a verla. Luego de eso y confiando en que Victoria no cometería la locura de irse sola a la casa de Amelia, se recostó un rato, pues la vibración del tren y la preocupación por su prima apenas lo dejaron descansar.

Victoria estaba sentada en la cama, viendo a través de la ventana; sus ojos se perdían en la inmensa ciudad de Nueva York. Sabía que no iba a poder conciliar el sueño, así que se dirigió hasta el baño, se desvistió y se metió en la ducha. Deseaba con todas sus fuerzas que el agua se llevara el dolor, los recuerdos y esa realidad que la torturaba; quería perderlo todo y quedar en blanco.

Sin embargo, todo parecía estar en su contra, porque entre más luchaba por olvidar, más recordaba y las lágrimas se hicieron presentes, una vez más, confundiéndose con el agua que bajaba por su rostro. Tratar de mantenerse en pie fue imposible, por lo que, se desplomó sin oponer resistencia, y su llanto se volvió cada vez más amargo. 

Brandon despertó, sintiéndose un poco aturdido, solo pretendió recostarse unos minutos, pero había acabado por quedarse dormido. Miró su reloj, descubriendo que habían pasado dos horas; se puso de pie y quiso ir a ver cómo se encontraba Victoria; sin embargo, lo pensó mejor y decidió dejarla sola un momento.

Aprovechó para darse una ducha y prepararse para ir a casa de Amelia; sabía que su prima debía estar desesperada por hacerlo. En menos de media hora, se encontraba listo; llevaba un elegante y sobrio traje negro, con una camisa de seda gris, y el cabello recogido.

Cuando Victoria le abrió la puerta de su habitación, pudo ver que ella también estaba lista, llevaba puesto un conjunto negro, compuesto por una blusa de seda con botones hasta el cuello y volados en el frente. El ancho cinturón marcaba su fino talle, mientras que la falda era amplia y le llegaba hasta los tobillos; todo en ese atuendo marcaba el aire sobrio que ameritaba la ocasión.

—Hola, ¿pudiste descansar? —preguntó, mirándola a los ojos, se notaba que había llorado, pero por lo menos, sus párpados ya no lucían tan hinchados como esa mañana.

—Sí, conseguí dormir un poco —mintió, y cada vez se le hacía más fácil, pero no dejaba de sentirse mal por hacerlo, así que cambió de tema—. Nos podemos ir cuando decidas.

—Debemos esperar, supuse que no has probado bocado, así que pedí servicio a la habitación. —Le informó, y la vio fruncir el ceño, pero no cedería, ella debía alimentarse.

En ese momento, llamaron a la puerta y entró una joven con unas bandejas llenas de frutas, pan, leche, zumo de naranja, café, entre otras. Brandon sabía que la hora del desayuno había pasado, pero suponía que su prima no desearía comer algo más sustancioso.

—Vicky, por favor, ven a comer algo. —Ella no se movió, así que él no tuvo más remedio que ir hasta donde estaba y traerla; la haría comer, aunque fuese a la fuerza—. Todo se ve delicioso y tú necesitas alimentarte, no quiero que te desmayes de nuevo.

—No tengo hambre, estoy bien, Brandon —dijo, mirándolo a los ojos para convencerlo.

—Pues no nos vamos a mover de esta habitación hasta que comas algo, y en esto voy a ser determinante. —Él cortó un pedazo de fruta y se lo acercó con el tenedor, sosteniéndolo en sus dedos.

Victoria no tuvo más remedio que abrir la boca y comer lo que su primo le ofrecía, masticó con parsimonia, ya que en verdad no sentía apetito, era como si su garganta estuviese cerrada. Al final, logró pasar el bocado y, para complacer a Brandon, bebió del zumo de naranja, que en verdad le hizo bien, pues estaba deshidratada de tanto llorar.   

—¿Ves? Así está mucho mejor —indicó, sonriéndole, pero al ver que miraba lo demás sin ánimo de seguir comiendo, se vio en la obligación de recordarle lo que habían acordado—. Victoria, me prometiste que ibas a tratar de tener fuerzas, pero si no comes, no vas a poder ni caminar, mucho menos estar al lado de los familiares de Terrence, piensa en la señora Amelia.

En ese momento, se sintió algo egoísta y bajó la mirada. Brandon estaba en lo cierto, ella no era la única que sufría, la madre de Terrence debía estar destrozada. Se obligó a comer un poco más; sobre todo, cuando Sean llegó y la miró con el mismo semblante reprobatorio de Brandon, al ver que no quería hacerlo.

Minutos después, los tres subían al auto que ya los esperaba frente al hotel, el trayecto les tomó unos cuarenta y cinco minutos, y a medida que se acercaban, pudieron observar algunos periodistas en las inmediaciones. Cuando el carro se detuvo frente a la casa, Victoria sintió que su corazón se aceleraba y que el pánico comenzaba a apoderarse de su cuerpo.

Brandon, quien estaba al pendiente de sus reacciones, notó ese cambio, así que la agarró de la mano y le levantó la barbilla para hacer que lo mirara a los ojos.

—Victoria, ¿estás lista para afrontar esto?

—Debo hacerlo, Brandon, pero necesito que me ayudes —respondió con la súplica reflejada en sus ojos.

—Por supuesto —dijo, besándole la frente.

—Estamos aquí para apoyarte, Vicky —aseguró Sean, llevándose la mano de su prima a los labios para darle un beso. 

Brandon abrió la puerta y bajó, luego le extendió la mano; Victoria respiró profundo, armándose de valor para descender del auto. Fue escoltada por los dos, y una vez en la puerta, sintió que sus piernas temblaban, tanto, que apenas podían soportarla. Y sentía un sudor frío, que poco a poco la iba empapando.

—Buenas tardes, hemos venido a ver a la señora Gavazzeni —anunció Brandon, en cuanto el ama de llaves abrió la puerta.

—Buenas tardes, caballeros, señorita Victoria. —Elsa los recibió—. Pasen adelante, por favor, tomen asiento y esperen un momento.

—Muchas gracias —respondió Brandon, Victoria no había esbozado palabra desde que entraron.

Antes de que Amelia se hiciera presente en el salón, vieron entrar al padre de Terrence, quien, a pesar de su andar erguido, dejaba ver en su semblante la congoja que sentía. La muerte de Terrence parecía haberlo envejecido varios años, o quizá era el cansancio acumulado de las dos noches sin dormir, lo que hacía que su rostro luciese desencajado.

—Buenas tardes, señor Danchester. —Brandon se puso de pie y le ofreció su mano—. Siento mucho su pérdida.

—Le ofrezco mis condolencias —dijo Sean, mirándolo.

—Gracias por estar aquí, acompañándonos —respondió a los caballeros, luego miró a la chica—. Buenas tardes, Victoria. 

—Buenas tardes, señor Danchester —dijo, mirándolo, con sus grandes ojos verdes cristalizados—. Siento muchísimo lo de Terrence…, yo… —No pudo continuar, solo bajó su mirada.

—Es una terrible desgracia, aún no lo creo… Tenía la esperanza de que en algún momento lograríamos limar las asperezas. Quería que las cosas mejoraran, pero sabes bien cómo era mi hijo… Me quedé con tantas cosas por decirle, y ahora no sé cómo viviré con esto —pronunció, dejándose llevar por sus emociones, y un par de lágrimas rodaron por sus mejillas.

—Señor Danchester, tal vez él nunca lo hubiese admitido, pero sé que Terry lo perdonó desde hace mucho. Justo en el momento que le permitió venir aquí con la señora Amelia, para que forjara su propio camino y fuese libre, pues eso era lo que más anhelaba, y usted se lo dio —dijo, porque en el fondo de su corazón sabía que era así.

Benjen estaba por agradecerle por sus palabras de ánimo, aunque él no estaba muy seguro de que fuesen verdad, cuando sintió una leve caricia en su espalda y supo que era Amelia.

—Pienso lo mismo que Victoria, él te perdonó —expresó, y no pudo sonreír, pues sentía que ya nunca más lo haría, pero su mirada le decía que confiara en su palabra.  

—Señora Amelia… —Victoria no pudo decir nada más, un sollozo le rompió la voz y solo pudo aferrarse a su suegra.

—¡Hija, mi vida se ha ido! —Fue la respuesta que le dio Amelia, mientras temblaba y lloraba abrazada a ella—. No sé qué voy hacer de ahora en adelante, Terrence era mi fuerza, por lo único que luchaba, lo que hacía que cada día me levantara y siguiera adelante, quería recuperar el tiempo perdido… Y ahora él… ya no está, no sé qué voy hacer.

Victoria no pudo evitar acompañarla en su llanto, mientras se decía que ella tampoco sabía lo que sería de su vida de ese día en adelante, porque a pesar de lo sucedido entre los dos, la última vez que se vieron, en ella había renacido la esperanza de retomar su relación y ser felices, como siempre desearon.

Los hombres presenciaban desde el otro lado del salón, una de las escenas más tristes que habían visto en sus vidas; sobre todo, porque darían lo que fuera por no verlas sufrir de esa manera. Pensaron acercarse, pero en ese momento vieron que Victoria parecía calmar a Amelia, le ofreció la mano y caminó con ella hasta uno de los sillones del salón.

—Señora, tiene que calmarse, sé muy bien lo difícil que es para todos, pero tenemos que ser fuertes. Terry… no estaría bien, sabiendo que nos está haciendo tanto daño…, su hijo era una persona extraordinaria…, debemos recordarlo así. Sé que no es fácil, pero debemos hacer un esfuerzo —mencionó, luchando por mostrarse fuerte, para brindarle apoyo.

—Creo que tú, al igual que yo, sabemos que, por ahora, eso es imposible, que no hay palabras de consuelo que nos den aliento en estos momentos, ¡Ojalá, pudiera dejar de sentir este vacío que se ha instalado en mi pecho! Pero desde que recibí la notica, no he dejado de preguntarme por qué, por qué Dios se llevó a mi hijo. Él lo era todo, lo más hermoso que había en mi vida.

—Señora Amelia, él no nos ha dejado… Terry va a vivir en nuestros recuerdos y, aunque en estos momentos el dolor sea insoportable, debemos resignarnos. —Victoria trataba por todos los medios de permanecer calmada.

—¿Acaso ya lo conseguiste, ya lograste resignarte? —Le preguntó con voz incrédula, mientras la miraba a los ojos.

Victoria bajó el rostro en un acto reflejo, al verse descubierta, sus ojos debían mostrar todavía los estragos que habían hecho en ella las horas de llanto. Soltó un sollozo y negó con la cabeza, al tiempo que las lágrimas se hacían presentes; haciéndola sentir frustrada y decepcionada de ella misma, porque no servía ni siquiera para darle consuelo a la madre de Terrence.

Amelia se sintió mal por interpelarla de esa manera, pues comprendió que Victoria solo estaba intentando darle ánimos, seguramente, sacando fuerzas de donde no las tenía. Mientras que ella se seguía torturando y alimentando su dolor, pero no era fácil resignarse a la pérdida de lo más importante en su vida.

—Victoria, perdona, es solo que no puedo aceptar que no volveré a ver el rostro de mi hijo —esbozó y su voz fue cortada por los sollozos.

—No tiene nada porqué disculparse, no le puedo pedir algo que ni yo misma sé cómo lograr, tampoco sé cómo haré para vivir sin él… Y me siento tan culpable —dijo, sollozando.

—No, no, cariño, tú no tienes la culpa; no fuiste quien puso el alcohol en sus manos —expresó con resentimiento—. Y por momentos siento tanta rabia, porque él me prometió que jamás volvería a tomar, después de lo que le sucedió en el teatro.

—¿Qué le ocurrió? —preguntó, mostrándose alarmada.

—Lo siento, olvidé que tú no estabas al tanto, pero será mejor que lo dejemos para otro momento —respondió, eludiendo el tema, no quería aumentar su sentimiento de culpa. 

Victoria se sintió intrigada, pero no quiso ahondar en ese asunto, temía que lo que fuese a revelarle su suegra, la hiciese sentir peor de lo que ya estaba, pues en el fondo de su corazón, sabía que sí era culpable. Terrence se lanzó a la bebida por el despecho que ella le causó, lo había destrozado hasta el punto en que su única manera de escapar del dolor era embriagándose.

Brandon y Sean se acercaron a la mujer cuando la vieron más calmada, les ofrecieron sus condolencias y hablaron en nombre de sus familiares, quienes no pudieron viajar. Ella se mostró comprensiva, pues todo había sido muy repentino, y no tenía caso mantener el cuerpo de Terrence por más días, en una capilla velatoria, eso solo sería una espantosa tortura.

Minutos después, Elsa se acercó a Amelia, para recordarle que se aproximaba la hora del sepelio y que debía comenzar a prepararse. Ella asintió, resignándose a cumplir con hacerlo, pero le pidió a Victoria que la acompañase. Debía entregarle las cartas que encontró en casa de Terrence.

Capítulo 4

Cuando Victoria entró a la habitación de Amelia, pudo ver que había algunas cosas regadas por el piso, creyó que tal vez ella lo hizo en medio de un ataque de impotencia y dolor. Todo seguía allí, disperso; pensó que a lo mejor la servidumbre no lo había recogido por petición de la misma Amelia, o que había pasado hacía muy poco.

—Imagino que te sorprende ver la habitación así —dijo Amelia, notando que ella recorría con la mirada el lugar.

—Yo… no… quise… —Se sintió mal por estar de entrometida.

—Tranquila…, la verdad es que no está ni la mitad de lo destrozada que me siento yo por dentro.

—Comprendo —respondió, bajando su mirada.

—¿Sabes, Victoria?… Hay muchas cosas de las cuales me he arrepentido en la vida, pero hay una en especial que no me perdonaré nunca, y será no haber insistido más en comunicarme contigo y hablarte de la situación por la cual atravesaba Terrence. Fui una cobarde, pero sabía que si él se enteraba de que yo te había buscado para contarte lo que sucedía, se hubiese molestado mucho, y temía perderlo; sabes lo obstinado que podía llegar a ser.

—Tampoco podré perdóname por las decisiones que tomé, debí ser sincera y hablarle de mis miedos…, pero me aterraba no poder darle lo que él más necesitaba para ser feliz —expresó, sollozando, pues nunca imaginó que todo acabaría así.

—Tú eras todo lo que Terry necesitaba para ser feliz —acotó, mirándola a los ojos—. Por eso, al perderte, mi hijo sufrió una terrible depresión, se hundió en la bebida y pasó casi un mes alejado de todos, renuente a hablar de lo que había pasado; sin embargo, transcurrido ese tiempo, retomó su vida. Creí que lo peor había pasado, pero en el fondo, Terrence, nunca volvió a ser quien era… Solo se puso una máscara para representar el mejor papel de su vida.

Esas palabras cayeron en los oídos en Victoria con tanta fuerza, que el dolor en su pecho creció de manera sorprendente, sentía que de nuevo el aire le faltaba a sus pulmones. Se dejó caer en el sillón, llevándose las manos al rostro para ocultar su vergüenza; no podía ver a Amelia Gavazzeni a la cara, después de haber llevado a Terrence a su muerte. 

—Señora Amelia, yo… no imaginaba lo que… Terrence estaba pasando, yo creí que todo estaría bien, que él conseguiría superarlo… Nunca quise hacerle daño…, lo lamento tanto, ¡Dios! —dijo entre lágrimas y con la respiración entrecortada.

—Todas cometimos errores; tú, al creer que sacrificándote lograrías darle la oportunidad de estar con alguien que le diera una familia; Allison, por no hablarle de tu visita aquella tarde… Y, yo…, por no enfrentarlo y hacer que siguiera luchando. Él se rindió y todas nos quedamos de brazos cruzados.

—No, la única culpable soy yo…, yo terminé con él mediante engaños, le dije que era su profesión lo que nos separaba, lo hice sentir mal…, y también hice que Allison me prometiera que no le diría nada de lo que hablamos —esbozó, sin quitarse las manos del rostro, queriendo desaparecer de ese lugar—. Merezco que usted me odie… ¡Merezco que todos me odien!

—Vicky…, por favor, mírame —pidió, poniéndose de cuclillas y le apartó las manos para verla a los ojos—. De todas las personas a las que Terry le entregó su corazón, tú fuiste quien más feliz lo hizo; mi hijo resplandecía cada vez que hablaba de ti, incluso, con solo pensarte se le notaba la felicidad; y sé que las cosas entre ustedes se pusieron difíciles al final, pero también sé que todo fue un malentendido, que no quisiste hacerle daño… Te aseguro que no te odio y nunca lo haré.

—Él murió por mi culpa —asumió, llorando amargamente.

—No, solo fue un accidente, nadie es culpable.

—El accidente ocurrió porque él estaba ebrio…, pero si no lo hubiese estado, si no hubiera bebido por mi culpa. 

—Mi hijo era un hombre y sabía lo que hacía; tú tomaste una decisión, y él también; todos debemos ser responsables de nuestros actos, y te juro que en este momento me siento morir por lo que sucedió, pero siento tanta rabia e impotencia, porque yo le supliqué que no volviese a tomar de esa manera, se lo rogué, y él me prometió que no lo haría…, me lo prometió —expresó en medio de ese mar de dolor donde se encontraba, y se abrazó a Victoria, mientras lloraban.

Estuvieron abrazadas y desahogándose durante un rato, recordando todos esos momentos vividos junto a Terrence, preguntándose cómo harían para soportar la ausencia que les había dejado, dónde derramarían ese amor que les llenaba el pecho.

Después de sentir que la fuente de sus lágrimas se agotaba, una vez más, se alejaron, mirándose a los ojos, comprendieron que debían seguir adelante, porque la vida no se detenía para ellas. 

—Victoria, espera. —La detuvo Amelia, cuando le dijo que se retiraba para dejarla prepararse—. Ayer estuve en su casa y encontré varias cartas dirigidas a ti…, pensé que te gustaría tenerlas.

—¡Gracias! —Alcanzó a decir Victoria.

Las tomó y se las llevó al pecho con manos temblorosas, como si fueran lo más preciado que tenía en ese momento. Estaban unidas con una cinta roja, en el sobre se podía leer: «Victoria Anderson Hoffman». Eran las letras de Terrence, no pudo contener más las lágrimas y las dejó salir en absoluto silencio.

—Te dejaré sola mientras me ducho, puedes leerlas si deseas.

—No, mejor las dejaré para después —respondió, aunque se moría de curiosidad, ya había vivido muchas emociones en los últimos días y sabía que debía prepararse para lo que le faltaba.

Media hora más tarde, Amelia salía de su habitación, llevando un vestido negro de cuello alto y mangas hasta las muñecas, con una hilera de botones en su espalda, de falda recta, que casi llegaba hasta el suelo. Se había puesto un sombrero bastante amplio, con un volado en tul que casi le cubría el rostro, así como parte del peinado, que era solo un moño en la base de la nuca.

Benjen los esperaba afuera, quiso supervisar que el cortejo que llevaría a su hijo al panteón fuese digno de él. Y, ciertamente, lo era. Había más de quince autos negros, dispuestos para los compañeros de teatro de Terrence y algunos amigos de Amelia.

Victoria miraba distraídamente los suaves cabeceos de los árboles que se encontraban frente a la casa de la señora Gavazzeni. Y, de un momento a otro, notó que el brazo de Brandon, al cual estaba agarrada, se tensaba; al mismo tiempo, pudo escuchar un leve rumor entre los presentes y vio que los fotógrafos se movían discretamente.

—Victoria, por favor, no te derrumbes ahora —rogó Brandon, al ver que había palidecido y comenzaba a temblar. Sintió miedo de que volviese a de desmayarse.

—Brandon, por favor…, no me permitas verlo, no ahora. —Le suplicó, mirándolo a los ojos, aferrada a su mano.

—Será mejor que la subamos al auto —sugirió Sean.

—Tienes razón. —Le dijo a su sobrino, y la ayudó. Una vez en el interior, buscó su mirada—. Vicky, tienes que ser fuerte, ¿sí?... Solo un poco más, pequeña —pidió, dándole un beso en la frente.

—Puedes hacerlo, Vicky… Si no te despides de él ahora, después te vas a arrepentir, así que solo aguanta un poco —dijo Sean, recordando cuánto le dolió no despedir a su padre. 

Victoria les agradeció con un apretón de manos, aunque no se explicaba cómo su corazón latía aún. Había experimentado el dolor de la pérdida tantas veces, que la asombraba su capacidad para aguantar uno más. Agarró las cartas que llevaba en las manos y trató de absorber el aroma que tenían impregnadas, para que él le diera valor.

Alzó la vista unos minutos después y pudo ver a varias personas a lo largo de la calle, lanzando flores a la carroza. La mayoría de las mujeres estaban llorando, mientras que los hombres se quitaban el sombrero con solemnidad, incluso, en ese momento, Terrence era acompañado por su público.

La caravana de autos atravesó la imponente fachada del cementerio, que mostraba todo el esplendor del renacimiento gótico, recreando la belleza de las catedrales británicas; sin embargo, todo eso pasaba desapercibido para Victoria. Los coches siguieron por un camino largo y oscuro, bordeado por melancólicos árboles, que parecía que apenas podían soportar el peso de sus ramas; no había canto de pájaros ni nada que le diera un poco de vida a ese lugar, era demasiado triste.

A ambos lados del camino se podían apreciar infinidad de estatuas, que representaban ángeles, vírgenes, querubines y otras figuras religiosas, teñidas de gris, gracias a la llovizna que aún se mantenía perenne y las bañaba. Al fin se detuvieron y Victoria pudo ver el lugar donde reposaría el cuerpo de Terrence, sollozó y se llevó las manos al rostro para esconder su llanto.

—No tenemos que bajar si no quieres. —mencionó Brandon.

—Tío tiene razón, puedes quedarte dentro del auto.

—Necesito estar aquí, chicos. Ya hui una vez, no pienso hacerlo ahora, no pienso abandonarlo de nuevo.

—Está bien —dijo Brandon, asintiendo y miró las cartas en la falda de su prima—. Creo que es mejor dejarlas aquí.

Ella las miró una vez más, mientras rogaba a Dios en pensamientos para que le diera el valor que necesitaba para afrontar ese momento, luego asintió y se las entregó; acto seguido, se puso la mantilla.

Cuando Victoria bajó del auto, ya la mayoría de los compañeros de Terrence se encontraban rodeando el féretro, el cual llevaba encima una bandera con el escudo de la familia Danchester.

Sus pasos trémulos la llevaron hasta el ataúd que guardaba el cuerpo sin vida de su gran amor y; estando allí, quiso correr hacia él para pedirle que la perdonara, que por favor, despertara, que nunca más volvería a dejarlo. Sin embargo, solo consiguió llorar en silencio, suspirando a momentos para liberar el intenso dolor que sentía en el pecho y la estaba matando.

La ceremonia comenzó, pero ella estaba perdida en sus pensamientos, en los recuerdos de sus momentos más felices. En ese instante, supo que daría lo que fuera por volver a ver sus ojos.

El padre cedió la palabra, algunos aprovecharon para hablar de anécdotas que tuvieron con Terrence. Las más emotivas fueron por parte de Allison y Brandon, mientras que la de Sean, sacó un par de sonrisas, pues habló de esa rivalidad que nació entre los dos, por demostrar quién era el mejor en la esgrima y; al final, reconoció que Terrence siempre lo fue.

Amelia, Benjen y Victoria no pudieron expresar con palabras lo que Terrence había sido en sus vidas, estaban demasiado sensibles y no tenían la fortaleza para hablar, solo podían llorar.

Cuando llegó el momento de darle sepultura al cuerpo, las emociones se desbordaron y Amelia no pudo seguir manteniéndose estoica, se soltó de la mano de Benjen para lanzarse sobre el féretro e impedir que se lo llevaran.

—¡Esperen!… ¡Por favor, esperen! Benjen, por favor, diles que no se lo lleven ¡Diles que no se lleven a mi bebé!

—¡Amelia, cálmate! ¡Por favor, mi amor, cálmate! —expresó, abrazándola muy fuerte, sin poner cuidado a sus palabras, pues solo se encontraba desesperado al verla sufrir de esa manera.

—¡No quiero que me separen de él! ¡Por favor, no dejes que se lo lleven! ¡Benjen, no dejes que me lo quiten!

—Amy, mírame, mírame…, él está aquí contigo —dijo, señalándole el corazón—. Nunca se va a ir, él no te dejó y nunca lo hará, estará contigo cada vez que lo recuerdes.

Tras decir esas palabras, pudo separarla del ataúd, y los trabajadores del cementerio procedieron a retirar la bandera y bajarlo; al momento que comenzaron a lanzar la tierra, un sollozo general se dejó escuchar.

Allison se sujetaba al brazo de su padre, llorando desconsoladamente. Amelia seguía abrazada a Benjen, mientras que Brandon y Sean abrazaron a Victoria; ella tenía los párpados cerrados y parecía estar a punto de desmayarse.

—¿Quieres irte, Vicky? —Su prima negó con la cabeza sin decir palabra, solo lloraba en silencio.

Para cuando terminaron de sepultarlo, pusieron encima la bandera con el escudo. Si bien Terrence no era el heredero directo al ducado, Benjen lo sepultó como si lo fuera, con todos los honores. Los presentes empezaron a retirarse unos tras otros, hasta que quedaron Amelia, Benjen, Brandon, Sean y Victoria.

—Amy, debemos irnos…, necesitas descansar —susurró Benjen, intentando convencerla, pues la veía muy mal.

—No iré a ningún lado, me quedaré aquí con él —dijo, renuente a abandonar ese lugar; estaba de rodillas sobre la tumba—. Si tú quieres irte puedes hacerlo, pero yo no lo haré.

—Sabes que no voy a dejarte sola. —Se puso de cuclillas junto a ella, viéndola totalmente decidida a quedarse.

—Creo que deberíamos irnos —indicó Brandon. Sobre todo, pensando en que los padres de Terrence desearían estar solos.

—Esperemos un poco más —susurró Victoria.

Amelia, al escucharla, comprendió que debía darle ese momento para que se despidiese de su hijo; era evidente que ella no se atrevía a hacerlo estando delante de ellos.

Se puso de pie y se volvió a mirarla, notando que se encontraba mucho más pálida de lo que estaba esa mañana.

—Yo puedo regresar mañana, pero sé que tú necesitas este momento junto a él… Dile todo lo que tengas que decirle, no te guardes nada, Vicky —pronunció, y le dio un beso en la frente.

—Gracias —susurró, dejando correr un par de lágrimas.

Vio en la mirada del duque, que él le recomendaba lo mismo, porque era peor quedarse con las palabras guardadas dentro del pecho. Luego de eso, los vio alejarse con pasos lentos, como si llevaran todo el peso del mundo sobre sus espaldas.   

—Déjenme, por favor, necesito estar a solas un rato.

—¿Estás segura? —Sean se mostraba preocupado.

—Sí, por favor —respondió, sin mirarlo.

—Vicky, has pasado por mucho hoy, ¿por qué mejor no descansas y regresas mañana? —sugirió, mientras le acariciaba la espalda.

—Necesito estar a solas con él, Sean, por favor —rogó, sollozando.

Ambos comprendieron y afirmaron en silencio, caminaron hasta donde se encontraba el auto y; desde allí, se mantuvieron atentos a ella. Una vez sola, Victoria se arrodilló sobre la tumba, tocando con sus dedos los grabados del escudo y dejando caer un par de lágrimas.

—Amor de mi vida, ¿por qué me dejaste?, ¿acaso no sabes que no podré vivir, sabiendo que no volveré a verme en el azul de tu mirada? Por favor, te ruego…, te suplico que regreses… ¡Dios, ¿por qué a mí?! ¡¿Por qué te llevas a todas las personas que quiero?! —Le cuestionó, y se dejó caer, quedando tendida sobre la bandera, luego acercó su mano para acariciar el epitafio.

Terrence Oliver Danchester Gavazzeni

28 de enero de 1897— 04 de octubre de 1916

«El hombre es como la espuma del mar, que flota sobre la superficie del agua y, cuando sopla el viento, se desvanece como si no hubiera existido. Así arrebata la muerte nuestras vidas».

William Shakespeare.

—Me quiero morir, necesito irme contigo… No puedo con todo esto… ¿Cómo…? ¿Cómo sigo, Terry? No puedo hacerlo, me estoy derrumbando y todos mis sueños están arrastrándose a mi alrededor… ¡Por favor, quédate conmigo! ¡Solo… quédate!… Siento que mi corazón no puede con más dolor y que mi vida se va contigo… ¿Por qué me dejaste así? Dios sabe que te amo, que he llorado tanto desde que nos separamos… ¡Terry, yo te amo! ¡Te amo!

Victoria dejó salir un grito que fue ahogado por el sollozo que le desgarró la garganta, escuchar su llanto era como percibir el de un animal herido de muerte. Su cuerpo se estremecía de manera descontrolada, sintiendo que ya no tendría fuerzas para continuar, que moriría y se quedaría junto a él.

—Yo solo quería que fueras feliz…, por eso renuncié a ti… Pero siempre tuve la esperanza de volver a ver tus ojos, de escuchar tu voz, tu risa… Y ahora no me ha quedado nada, no tengo nada. No quiero dejarte así, no de esta forma, no quiero decirte adiós, amor…; por favor, ven…, despiértame de esta pesadilla, abrázame y dime que me amas, que nunca más nos separaremos… ¡Terry! ¡Terry!...

Gritó tan fuerte que un poderoso temblor se apoderó de ella, sentía que en verdad estaba muriendo, sus manos crispadas se aferraron a la bandera, tirando de esta con fuerza, y algo dentro de ella se rompió en miles de pedazos. Hundió su rostro en la tela y dejó que el llanto brotara libremente, mientras que el frío y la oscuridad se apoderaban de ella, llevándola a un lugar sombrío.

Victoria, vagamente, reconocía que se estaba desintegrando lentamente, remotamente sabía que se estaba perdiendo a sí misma, que se había quebrado todo aquello que la unía con el mundo de la sustancia y de la vida. Dejó escapar un suspiro de sus labios, mientras cerraba los ojos y se perdía en el mundo de la inconsciencia.

Brandon y Sean corrieron hasta ella, al ver que se había quedado inmóvil, sintiendo cómo el pánico iba trepando en ellos, al imaginar mil cosas, pues ambos había sido testigos de lo que el dolor de la muerte de un ser amado podía hacer en las personas. La encontraron tendida sobre la tumba, era evidente que el dolor y el cansancio habían hecho estragos en ella, tanto, que terminaron por vencerla.

—¡Victoria!, ¡Vicky! —Brandon la sostuvo, mientras le palmeaba suavemente la mejilla, pero era inútil, ella no respondía a sus llamados, se encontraba inconsciente.

—Regresemos al hotel, tiene que verla un doctor —indicó Sean, mientras miraba con preocupación el semblante pálido de su prima.

Minutos después, Victoria se encontraba acostada en su cama del Palace, mientras que Brandon y Sean estaban sentados a su lado, y el doctor del hotel la examinaba cuidadosamente.

—La señorita se encuentra bien, su estado se debe al suceso que está atravesando, es normal que ante el dolor algunas personas se refugien en la inconsciencia.

—¿Qué recomienda, doctor? —preguntó, angustiado.

—Por el momento, le administré un sedante, eso la mantendrá tranquila por las próximas horas, es lo más conveniente en estos casos. Usted también debería descansar. —Le ofreció unas pastillas, pero él negó con la cabeza.

—Tranquilo, doctor Connelly. Estoy seguro de que el cansancio será más efectivo que un sedante. Muchas gracias por venir.

—Entiendo —respondió, guardando el frasco—. No se preocupen, ella estará bien en unos días.

Después de estar por casi dos horas sentado en una silla, con la mirada anclada en el rostro de su prima, sentía que ya no tenía voluntad para mantenerse despierto. Miró a Sean, quien también se notaba agotado, pero no tanto como él.

—Temo que no podré sostenerme mucho tiempo más en pie.

—Vaya a descansar, yo me quedaré con ella —mencionó Sean, mirándolo a los ojos.

—Te lo agradezco, pero tú también deberías descansar, fue un día difícil para todos —comentó, masajeándose los párpados.

—Disculpen que me inmiscuya, pero creo que ambos deberían hacerlo —mencionó Laura, la enfermera asistente del doctor Connelly—. Puedo quedarme al cuidado de la señorita.

—Tiene razón, ve a descansar tú también Sean. Por favor, señorita Stuart, cuide muy bien de ella. Cualquier novedad, no dude en llamarme, estaré en la habitación contigua.

—No se preocupe, señor Anderson, así lo haré.

Brandon y Sean le dieron un último vistazo a Victoria, antes de salir. Necesitaban descansar con urgencia o terminarían igual que su prima.

Brandon se tomó unos minutos para darse una ducha; de lo contrario, la tensión en su cuerpo no lo dejaría dormir. Recordó, en ese momento, que horas antes le pareció ver a Luciano Di Carlo en la recepción del hotel, pero tal vez se había equivocado, pues el hombre ya debía estar en un barco, de camino a Europa.  

Capítulo 5

Cuando Brandon abrió los ojos, a la mañana siguiente, ya el sol se encontraba en lo alto, había estado tan cansado, que hasta olvidó cerrar las cortinas. Parpadeó varias veces para poder acostumbrarse a los primeros rayos del sol, que al primer contacto, hirieron sus ojos; se quedó un rato más en la cama, tratando de aclarar sus pensamientos, buscó su reloj en la mesa de noche y lo agarró.

—¡Dios!, ¡¿cuánto tiempo he dormido?! —exclamó, y se levantó de súbito, sufriendo un leve mareo.

Era evidente que la falta de alimentos estaba comenzando a hacer efecto. Caminó hasta la ventana, llevando puesto solo el pantalón de su pijama de seda gris. Acostumbrado a dormir con poca ropa, había dejado la otra pieza sobre un mueble, el sol había salido, calentando la piel desnuda de su torso.

 Se pasó las manos por el cabello, que estaba ligeramente desordenado, cerró los ojos por un minuto, pero al instante siguiente se acordó de Victoria. Fue hasta el baño, abrió la llave de la ducha y se despojó del pijama; se metió bajo el agua, y fue maravillosa la reacción que el líquido tuvo sobre su piel.

—Buenas tardes, señorita, ¿cómo ha estado mi prima? —preguntó a la enfermera, en cuanto le abrió la puerta.

—Buenas tardes, señor Anderson, su prima ha estado bastante calmada. En algunos momentos parecía estar soñando, pero no ha despertado aún —respondió, mirándolo—. Su sobrino vino temprano, duró un rato y después se marchó, dijo que regresaría al final del día.

—De acuerdo, muchas gracias —pensó que Sean debió marcharse a la universidad. 

Laura lo vio caminar y detenerse junto a la cama, lo que le dio a ella la libertad de observarlo mejor. Era un caballero en toda la extensión de la palabra, apuesto, con unos ojos azules de ensueño, y su altura era la ideal para representar a cualquier mujer, pero lo que más la cautivaba era la devoción con la que miraba a la chica, provocaba envidia.

—¿Cuánto más tardará en despertar? —inquirió, sin despegar su mirada de Victoria. Seguía viéndola muy pálida.

—Eso depende de ella, pero con los medicamentos que le dio el doctor, tal vez pasen un par de horas más —respondió, y lo vio mirar su reloj—. Si necesita hacer algunas diligencias puede ir con tranquilidad, me quedaré con ella el tiempo que necesite.

—La verdad debo realizar unas llamadas y comer algo, voy a estar en el restaurant del hotel. Si se despierta, por favor, llámeme enseguida. —Le dedicó una amable sonrisa.

—Descuide, señor Anderson, cualquier novedad, se la haré saber. —Ella lo siguió con la mirada hasta que lo vio cerrar la puerta.

Brandon llamó a su tía y a los demás en Chicago, les informó cómo estaban las cosas por allí, también llamó a casa de la señora Gavazzeni, para saber de ella. Tal como supuso, se encontraban igual de devastada que Victoria, pero se negaba a dejarse tratar por un doctor, según le contó el duque, quien seguía a su lado.

Cuando Victoria despertó, sentía como si hubiese pasado años dormida, su cuerpo estaba totalmente entumecido; abrió los párpados lentamente, al menos, ya no le dolían tanto. También sentía que sus pulmones se llenaban de aire con total normalidad; ladeando la cabeza, pudo ver a su primo sentado cerca de ella.

—Brandon… —murmuró.

—¿Cómo te sientes? —Le agarró la mano y la miró a los ojos.

—La verdad, no lo sé, estoy como rígida y tengo demasiada sed —respondió, dejando caer sus párpados de nuevo.

Él le alcanzó un vaso de agua y le ayudó a tomarlo; la vio beber un vaso completo con rapidez, así que le sirvió un poco más. Se sentía aliviado al verla despierta y más tranquila, la dejó un minuto mientras llamaba al servicio del hotel y ordenaba las comidas que sabía eran del agrado de Victoria.

Ella lo miraba sin decir palabra, no tenía apetito, pero sabía que no haría nada con contradecirlo; de cualquier forma, él la haría alimentarse. Sin embargo, cuando llegó el servicio, los ojos de Victoria se abrieron con sorpresa, él había pedido más de quince platillos diferentes.

—Brandon, ¿te volviste loco?, ¿por qué tanta comida? —cuestionó, parpadeando, al verlo acercarse.

—Es que no sabía qué te provocaba, y como seguro me dirías que no tenías hambre o que esto o aquello no te gusta, pedí todo lo que supuse sería de tu gusto, pero no te preocupes, seguro al rato llega Sean y se come el resto.

—Pues espero que traiga mucho apetito, porque te advierto que no me comeré todo eso —indicó, mientras recibía un plato con una ensalada de espárragos, maíz y pollo.

—Me conformo con que comas bien —respondió, sonriendo.

—¿Has sabido algo de la señora Amelia? —preguntó Victoria.

—Sí, llamé a su casa y hablé el señor Danchester. Me dijo que estaba todavía un poco perturbada, como es de imaginar, pero que se quedaría el tiempo que fuese necesario hasta dejarla más tranquila.

—Me alegra que esté junto a ella —acotó, mostrándose complacida, la madre de Terrence necesitaba de su apoyo.

Brandon pudo ver que su prima se estaba haciendo ilusiones con una posible reconciliación entre los padres de Terrence, y aunque él sabía que eso sería muy difícil, no quiso quitarle esa pequeña cuota de alegría, era la primera que tenía en días.

Al final de la tarde llegó Sean, trayendo los chocolates favoritos de Victoria, para intentar animarla, pues sabía que los dulces siempre lo conseguían. 

Había transcurrido una semana desde su llegada a New York, aunque después del sepelio de Terrence, no tenían más que hacer allí, el médico le aconsejó a Brandon esperar a que recuperara las fuerzas para realizar el viaje. No había visitado la tumba de Terrence desde entonces, porque sabía que, regresar sería recaer en ese pozo de dolor donde estuvo y del que apenas estaba saliendo, aunque no del todo.

Brandon ocupó parte de esos días en supervisar las oficinas de la sede en esa ciudad, mientras Victoria visitaba a Amelia. Entre las dos, poco a poco se daban la fuerza necesaria para reponerse, pero no se podían quedar allí para siempre, así que el día de regresar a Chicago había llegado. 

—Ya está todo listo, Vicky, bajamos en cuanto digas —informó Brandon, cuando ella le abrió la puerta.

—Prefecto, vayámonos —respondió, caminando para tomar su pequeño bolso de mano y su sombrero.

Antes de entrar al elevador, Victoria recordó que había dejado el crucifijo que su tía Olivia le había regalado desde que era una niña, sobre la mesa de noche, pues había estado dedicándole una oración al alma de Terrence.

—Tengo que regresar a la habitación, olvidé algo.

—Si quieres te acompaño. —Se ofreció, mirándola.

—No hace falta, espérame en la recepción, por favor, enseguida estoy contigo. —Le dijo, y caminó de regreso.

Victoria giró la llave y entró rápidamente a la recámara, caminó y tomó el dije, que era una de sus pertenencias más preciadas. Miró a su alrededor para cerciorarse de que no se le quedaba nada más y luego salió hacia el pasillo, por donde caminaba mientras miraba el crucifijo.  

—Espera… ¿A dónde vas?

Tras escuchar esas palabras, todo el cuerpo de Victoria comenzó a temblar, se le hizo un nudo en la garganta y sus ojos se llenaron de lágrimas. Sintió que sus latidos se desbocaban, y una presión se apoderaba de su pecho, incluso dejó de respirar.

¡Dios, es Terry! ¡Esa voz es la de Terry! Es su voz.

Pensó volviéndose lentamente, temerosa, expectante y emocionada por lo que podía descubrir, pero el pasillo estaba solo, negó con la cabeza y creyó que iba a comenzar a perder la razón. Sin embargo, su corazón le exigía averiguar de quien era esa voz, así que con pasos trémulos se acercó a la puerta de donde le pareció escucharla.

—Enseguida regreso, hijo.

Escuchó otra voz que tenía cierto acento extranjero que ella creía haber escuchado antes, solo que no recordaba de dónde; de pronto, lo hizo, era un acento italiano, como el del señor Caruso. Sin embargo, eso no la distrajo de la primera que había escuchado, estaba segura de que no estaba alucinando, solo debía escucharla una vez más y comprobar si estaba en lo cierto.

De repente la puerta se abrió y ella se encontró frente a un par de ojos topacios, que la miraron con desconcierto, era un hombre de unos cuarenta años, este cerró la puerta tras su espalda y le sonrió. Ella respondió al gesto con un acto reflejo, mirándolo fijamente mientras buscaba en su cabeza algo para decirle, pero su voz había desaparecido.

—¿Se encuentra bien, señorita? —preguntó, preocupado.

—Sí…, sí, muchas gracias. —Caminó, dejándolo confundido.

Él también caminó junto a ella, pero cuando estaba por entrar al elevador regresó de donde había salido. Ella quiso seguirlo, pero negó con la cabeza, sintiéndose tonta, estaba demasiado aturdida por los momentos que había vivido y ya estaba imaginando cosas.

—¿Todo bien? —preguntó Brandon, con tono preocupado, al ver que ella estaba pálida y algo temblorosa.

—Sí…, todo está bien. La encontré —dijo, enseñándole la prenda.

 Brandon le ofreció su brazo y se dirigieron a la salida, donde ya los esperaba Sean, en su auto, para llevarlos a la estación de trenes. En ese momento, varios periodistas que se encontraban apostados a las afueras del hotel, se volvieron al ver a la pareja.

—Miren, es la chica que quedó sola en la tumba de Danchester, el día del sepelio —anunció Martín Scott.

—Sí, la recuerdo, también la he visto entrar a la casa de la señora Gavazzeni en estos días y pasar varias horas allí. Ambas se han mostrado muy cordiales, como madre e hija —mencionó Lucas Jackson, y le dio una profunda calada a su cigarrillo.

—Pues lo que yo traigo es nota de primera plana, al parecer, la joven en cuestión se llama Victoria Anderson, y vino con su hermano, el señor Brandon William Anderson, específicamente al sepelio del actor. —Jerry Donovan se sumaba a la reunión, había estado en el hotel, hablando con un informante.

—¿Anderson? ¿De los Anderson de Chicago?, ¿los banqueros?

—Los mismos, y no solo eso, mi informante me dijo que la señorita Anderson también había intercambiado palabras con el duque de Oxford, Benjen Danchester, y que él se había visto muy cordial con ella. Además, y esto vale oro, la muchacha llegó tan mal de la ceremonia, que tuvo que ser atendida por el doctor del hotel.

Los hombres veían a su compañero sin poder creer lo que escuchaban, mientras el auto de los Anderson se alejaba, la nota, ciertamente, sería muy jugosa pero peligrosa, pues los Anderson eran una de las familias más pudientes del país. Y si se llegaba a sacar una noticia donde se especulaba el tipo de relación que la heredera tenía con el actor, estos podrían tomar represalias.

—¡Vaya, vaya! ¿Quién lo hubiese dicho? Nuestro amigo Danchester en amoríos con una de las niñas de la alta sociedad —señaló Calvin Olson, el más satírico de todos.

—Y a todas estas… ¿Cómo queda Allison Foster en esta historia? —preguntó Martin, rascándose la cabeza.

—Bueno, ellos nunca hicieron formal su relación, eran solo rumores, pero si yo hubiese tenido la fama de Danchester, de seguro hubiese tenido más de diez mujeres.

—La verdad es que no se puede negar que el hombre tenía buen gusto. Si bien Allison Parker es muy hermosa, la chica Anderson posee una belleza como pocas, yo tengo unas fotos de ella, y parece una diosa —comentó y vio cómo todos sus compañeros se volvían a mirarlo, mostrándose atónitos—. Lo malo es que cuando el jefe se entere de quién es, no va a permitir que las publique —soltó con desgano.

—¿Y eso por qué? —preguntó Calvin, intrigado. 

—Pues acaba de solicitar un préstamo al banco de los Anderson, y dudo que lo obtenga si esas fotos salen a la luz pública.

Todos los hombres asintieron en silencio, comprendiendo de inmediato lo complicado de la situación, algunos insinuaron sus deseos de comprar las fotos. Sin embargo, Martin Scott se negó a venderlas, sabía que podían valer una buena suma de dinero, si se sabían manejar bien; tal vez hasta se las podría vender de forma anónima a la familia de la chica, que seguro estarían dispuestos a pagar, con tal de salvaguardar su reputación.

Ya pasaba del mediodía cuando llegaron a la casa de Amelia Gavazzeni. Su ama de llaves les abrió y, aunque su cara reflejaba preocupación, trató de esbozar una sonrisa.

—Buenas tardes, Elsa, ¿la señora estará en disposición de recibirnos? —preguntó Brandon.

—Buenas tardes. Pasen, por favor, ya anuncio su llegada.

La mujer los dejó en el salón y, un momento después, Amelia apareció en la sala. Su rostro demostraba los estragos que habían dejado en ella las noches en vela y las horas de lágrimas, se veía mucho mayor de lo que en realidad era.

—Hola, Victoria, ¿cómo estás? —preguntó, dándole un abrazo.

—Estoy bien, pero no me complace su semblante.

—¡Ay, hija! Ya todos aquí y Benjen me han hecho saber que estoy mal, que debo resignarme y dejar al tiempo curar mis heridas… Es solo que no es fácil.

—Lo sé. —Le dijo, tomándole las manos—, pero es necesario por su salud. Brandon, casi me obliga a diario a comer y a dormir.

—Prometo esforzarme en descansar más y alimentarme mejor. —Intentó sonreír, pero apenas pudo curvar sus labios. Presentía que ya no volvería a hacerlo, no tenía motivos—. Imagino que estarás de salida para Chicago.

—Así es, pero quería pasar antes a despedirme y para hacerle una invitación —anunció, mirándola a los ojos—. Ayer le comenté a Brandon que sería maravilloso tenerla un tiempo con nosotros en Barrington. Creo que le haría mucho bien, la casa es muy hermosa y tranquila. Estoy segura de que la ayudará a lidiar con todo esto —mencionó Victoria, con su mirada en la de Amelia.

—Señora Gavazzeni, sería un inmenso placer, así ambas se hacen compañía, hablan de todas esas cosas que aún quedan pendientes.

—Me encantaría; sobre todo, para alejarme de esos insolentes periodistas, que no nos han dejado en paz desde la noticia; no sé qué más quieren. Sin embargo, por el momento, quisiera quedarme un poco más, igual se los agradezco.

Ellos comprendieron que la mujer no deseaba dejar la ciudad, para así poder ir a la tumba de Terrence a diario y llevarle flores; lo mismo hizo Victoria cuando murió su padre. Después de un rato se despidieron, pero se prometieron que estarían en contacto y que pronto regresarían a visitarla.

Victoria estaba pensativa mientras miraba distraídamente por la ventanilla del auto, este se detuvo en un semáforo y vio a una anciana cargada de rosas, seguramente, una vendedora; de inmediato, se volvió para mirar a Brandon.

—¿Cómo estamos de tiempo? —preguntó con premura.

—Tenemos tiempo suficiente. Por favor, Sean, detén el auto en la esquina —respondió, adivinando sus intenciones.

—Claro, tío —respondió, al comprender lo que su prima deseaba. Solo esperaba que no volviera a desmoronarse.

Brandon la acompañó hasta donde se encontraba la anciana, le compró todas las flores que llevaba, dándole casi el doble de lo que la mujer pedía. Luego regresaron al auto.

Eran casi las cuatro de la tarde cuando Victoria bajó del auto en el cementerio Green—wood; esta vez, la luz se filtraba tenuemente entre los árboles y el pasto no estaba mojado. Hacía dos días que no llovía, lo que era bastante extraño, dado que ya corría el mes de octubre y el otoño estaba presente en cada lugar.

Al llegar a la tumba, vio que todo estaba tal y como se encontraba el día del sepelio, seguramente, Amelia la había visitado a diario. Ella se arrodilló y esparció sobre la tumba las más de cien rosas blancas que había comprado, mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas.

—He intentado ser fuerte, Terry, pero me siento morir a cada segundo; sabes que, si hay algo a lo que le tengo miedo, es a que el tiempo borre tu rostro de mi cabeza. Pero te prometo que voy a luchar para que no sea así, siempre recordaré que fuiste tú quien me dio el primer beso, quien me enseñó a amar, a sentir como mujer… Y sé que voy a llorar cada vez que te piense, justo como lo estoy haciendo ahora. Este es el adiós que no planifiqué para ti, pero es la voluntad de Dios, y no soy quién para juzgarlo —pronunció, liberando algunos sollozos y se llevó una mano a la mejilla para secar su llanto—. Ahora tengo que separarme de ti, una vez más, pero igual que antes, quiero que sepas que te llevo en mi corazón, que te amo, Terry, y te amaré siempre… Hasta pronto, amor mío.

Victoria le dio la espalda a la tumba y se alejó lentamente, sintiendo cómo sobrevivía un cuerpo sin corazón, ya que el suyo se había quedado en ese lugar, mientras sus pasos trémulos la llevaban por entre los taciturnos árboles y las estatuas, de frente hacia el ocaso. Y la tarde fue cayendo silenciosa sobre el paisaje.

Capítulo 6

Brandon y Victoria llegaron a la mansión Anderson a media mañana, Annette, Christian y Patricia, habían ido por ellos a la estación, y durante el trayecto, las dos chicas intentaban animar a su amiga, hablando de temas agradables. Dentro de la casa todo parecía igual, la tía se encontraba en su salón de té y, los empleados, cada uno en sus quehaceres. Era evidente que, Margot Anderson, no dejaba que el mundo se detuviera un minuto.

—Buenos días, Brandon, Victoria… ¿Cómo estuvo el viaje? —preguntó Margot, con su acostumbrado todo de voz.

—Buenos días, tía. Estuvo tranquilo —respondió Brandon, recibiendo el abrazo que ella le ofrecía.

—Buenos días, tía. —Victoria solo se limitó a decir eso.

Margot también se acercó a su sobrina para darle un abrazo, y la vio con el semblante más sereno, aunque eso no quería decir que estuviese bien. Recordó que quedó así con la muerte de Stephen, y en aquella ocasión, le llevó varios meses recuperar su habitual entusiasmo.

—Supongo que deben estar cansados del viaje. Llamaré a Ángela para que te ayude, Victoria.

—Gracias, tía Margot —mencionó y, una vez más, se quedaba en silencio, sintiendo cómo este se hacía cada vez más pesado.

Minutos después, Victoria se encontraba en su habitación, Patricia se había despedido, pues debía regresar a su casa para atender al pequeño Henry; aunque tenía una empleada que le ayudaba a cuidarlo, ella prefería hacerlo por su cuenta, cada vez que sus demás obligaciones se lo permitían. Sin embargo, Annette, se quedó; quería que Victoria estuviera segura de que podía contar con ella.

—¿Cómo te sientes, Vicky? Y por favor, quiero que seas sincera conmigo. Sé que siempre has querido parecer fuerte, pero yo soy tu amiga y, si puedo ayudarte o necesitas algo, quisiera saberlo.

Nunca había sido buena para ocultar su curiosidad y, aunque no quería incomodar a Victoria, no aguantaba más, necesitaba saber cómo estaba realmente. Sentía que esa aparente calma que mostraba, solo era el preludio de una gran tempestad, y quería poder estar junto a ella.

Victoria caminó hasta la ventana y se quedó en silencio, mirando a través del cristal, mientras buscaba la manera de responder a esa pregunta, aunque ya tenía la respuesta: se sentía vacía.

Sin embargo, decirlo en voz alta hacía que el dolor fuese mayor, y cuando vio los rosales que empezaban a perder las hojas y ya casi no había flores entre ellos, supo que en estos estaba la mejor manera de expresarlo.

—¿Ves aquellos rosales? —preguntó, señalándolos.

—Sí —contestó, un tanto confundida.

—Estoy como ellos. Me estoy deshojando lentamente y en mí no queda mucho que salvar. Y lo peor de todo es que, aunque la muerte de Terrence me ha dejado mal, lo que terminará por congelarme será su ausencia, esta será el invierno que consuma al rosal.

Annette se quedó muda ante esas palabras y lamentándose por no saber qué responderle, esquivó la mirada de Victoria al sentir que la suya se cristalizaba, pero de inmediato se obligó a mostrarse optimista y la miró de nuevo, entregándole una gran sonrisa, mientras la abrazaba. 

—Pues nosotros seremos la primavera que te devuelva la vida.

Victoria le dedicó una pequeña sonrisa, recibiendo el abrazo con un verdadero alivio, al tener la libertad para dejar escapar lo que sentía.

—La verdad, no sé cómo serán estos días, Annie, creo que ya no me quedan más lágrimas que derramar, pero cuando menos lo pienso, estoy llorando de nuevo —confesó, bajando la mirada al saber que estaba a punto de hacerlo.

—Buscaremos hacer cosas que te hagan feliz… Por ejemplo: podríamos ir a Barrington y pasar unos días allá. ¿Qué te parece la idea? Sé que tus tías estarían muy contentas —sugirió, intentando animarla, pensando que esa sería la solución.

—He pensado en muchas cosas… —respondió, dándole la espalda y caminó hasta la cama para sentarse—. Durante el viaje de regreso no dejé de pensar en que sería lo mejor no solo para mí, sino también para las personas a mi alrededor, y tomé la decisión de que me voy a dar un tiempo a solas conmigo misma, para ordenar mis pensamientos. Y cuando me sienta en condiciones de compartir de nuevo con ustedes, lo haré, ya consciente de mis acciones y sin temor a lastimarlos.

—Te entiendo —respondió con algo de pesar, esperaba poder acompañarla en ese proceso, pero si su amiga deseaba hacerlo sola, respetaría su decisión—. Pero, por favor, no dudes en llamarme si quieres compañía o hablar por teléfono o lo que sea. —Le dijo, dedicándole una sonrisa y tomándola de las manos.

—Señorita Anderson, ya está listo su baño —mencionó Ángela, interrumpiendo el emotivo momento.

—Bueno, te dejo para que puedas descansar. Recuerda lo que te dije, por favor. Te quiero mucho, amiga. —La abrazó con fuerza para hacerle sentir su apoyo y su cariño, luego salió.

Victoria caminó hacia el baño una vez que quedó sola, pudo percibir que Ángela había puesto algunas esencias florales en la bañera, seguramente, con la idea de aliviar su tensión. Se despojó de su ropa y se metió en el agua tibia, al mirar su cuerpo, notó que su piel, de por sí blanca, ahora parecía casi transparente; era como si la sangre hubiese dejado de fluir por sus venas.

Soltó un suspiro, que fue más un lamento, y dejó caer una lágrima, mientras se llevaba las manos llenas de agua al rostro y lo mojaba. Tal vez, lo que le dijo a Annette ya estaba sucediendo y empezaba a congelarse. Sollozó, dejándose arrastrar por los recuerdos que habían pasado de ser felices a dolorosos, y se sumergió por completo en el agua, para intentar huir de ellos.

A la mañana siguiente, cuando Ángela entró para ayudarla con su acostumbrada rutina, vio los estragos que la mala noche había dejado en ella. De inmediato, recordó algo que había encontrado.

—Vicky, ayer encontré unas cartas dentro de su equipaje, no quise despertarla porque dormía profundamente, así que las puse en el primer cajón de su tocador.

—Gracias, Ángela, ¿podrías traérmelas, por favor?

—Claro —respondió, sonriendo.

Caminó hasta el tocador y sacó el paquete de cartas, reconociendo en estas la letra del joven Terrence, luego regresó y se las entregó, esperando que pudieran animarla. Quiso hacer algún comentario, pero se quedó callada, para no parecer imprudente.

—Adelante —ordenó a quien llamaba a la puerta.

—Buenos días, Vicky, ¿cómo amaneces?

—Buenos días, Brandon, estoy bien. ¿Tú cómo estás?

—Bien, vine a invitarte a desayunar en la terraza, sé que hace un poco de frío, pero parece que hoy el sol le va a ganar a la lluvia.

—Está bien, déjame buscar un abrigo y te acompaño —aceptó porque aprovecharía ese momento para hablarle de su decisión.

Cuando salieron de la casa, se encontraron con un día más soleado de lo que esperaban, caminaron en silencio hacia la terraza, pues ninguno de los dos sabía qué decir. Desde la muerte de Terrence, a Victoria le resultaba muy complicado dar con las palabras para iniciar una conversación.

—Por favor, Victoria, toma asiento —dijo, rodándole la silla, luego ocupó su lugar habitual—. Hice que te prepararan tu desayuno favorito.

—Brandon…, la verdad es que no tengo mucho apetito, con un jugo me bastará —dijo, desviando la mirada a la servilleta.

—¡Por Dios, Vicky! Si ayer no comiste casi nada, debes estar muy hambrienta, y te aseguro que está muy rico. —Agarró un plato y comenzó a servirle de todo un poco.

Victoria lo miró, resignándose a complacerlo, pues había situaciones en las que discutir con Brandon era inútil. Comía de despacio y algo distraída, era indudable que sus pensamientos no se encontraban en el acto que hacía, solo se estaba obligando.

—Pareces un pajarito, solo comes fruta, y muy poco; vamos, ¿podrías agarrar un pedazo más pequeño? —Le dijo, tratando de sacarle una sonrisa, lo cual logró, pero a medias.

Cuando terminaron, él le propuso caminar por el jardín, sabía que el aire fresco les sentaría muy bien, y ya se estaban acostumbrarlo al silencio; la verdad, nunca necesitaron de muchas palabras para entenderse, pues más que primos, se sentían como hermanos. 

—Brandon, me gustaría pedirte algo, por favor, y no quiero que sientas que estoy tratando de huir.

—Claro, dime, ¿de qué se trata?

—Quisiera pasar unos días en Barrington.

—Perfecto, me parece una idea genial. Le diré a Robert que prepare todo, solo dame unos días para dejar algunos asuntos listos y pasaremos allá un par de semanas.

—A eso me refería en lo de huir. La verdad es que necesito unos días a solas, para poder poner en orden mi mundo. —Le agarró la mano al ver que fruncía el ceño—. Me encantaría que me acompañaras, pero en esta situación, me temo que no soy muy buena compañía para nadie; creo que tú, mejor que nadie, entiendes a lo que me refiero, ya que para ti soy como un libro abierto.

—Victoria, te dejo ir, pero con una condición —dijo, después de analizarlo un minuto, poniendo un par de dedos debajo de la barbilla de su prima para mirarla a los ojos.

—Sí, Brandon…, dime. —Esperaba que no fuese a enviar a su tía.

—Que me prometas que vas a cuidarte mucho.

—Te lo prometo, no tienes nada de qué preocuparte, es más, voy a llamarte frecuentemente y trataré de regresar mucho mejor —aseguró y, por primera vez en días, volvía a sonreír.  

La larga carretera que llevaba a Barrington se hallaba enmarcada por inmensos árboles, en los cuales se podían apreciar las diferentes gamas propias del otoño, que iban desde el verde, pasando por el amarillo y el naranja, hasta encontrar el marrón. La carretera se mantenía libre de las hojas secas, gracias al paso de los automóviles, y el sol se filtraba a través de las copas de los árboles, creando un hermoso espectáculo.

Victoria reconoció que había llegado a su destino cuando el inmenso portal con el escudo de la familia Anderson se mostró ante sus ojos y, Abraham, el anciano que se encargaba del jardín, los esperaba junto a este, para darles la bienvenida.

Lo primero que llamó su atención al bajar del auto fue el sonido del viento, que parecía envolverla en un silbido y, era tan fuerte, que desprendía las hojas de los árboles, creando una lluvia o las elevaba del suelo en suaves espirales.

La primera noche en Barrington la recibió con una suave llovizna, acompañada por el fuerte viento que no dejaba de golpear las ventanas. Tal y como le había prometido a Brandon, lo llamó después de la cena, para decirle que se encontraba bien, que habían llegado sin ningún contratiempo y que ya había cenado cordero al vino.

Estando en su habitación, agarró las cartas de Terrence, había llevado también las que él le envió antes de separarse y que ella no había leído para no verse tentada de responderle. Las miraba con ansiedad, miedo y dolor, por no saber lo que encontraría allí y; ante tantos sentimientos contradictorios, respiró profundo y se armó de valor.

Querida Victoria:

Mi adorada pecosa, me haces tanta falta que apenas puedo dormir por las noches, extraño la calidez de tu cuerpo junto al mío, tu olor y el sabor de tus labios. Añoro cada instante de los días que vivimos en nuestra casa, y ruego para que el tiempo vuele y podamos estar juntos.

Me haces tan feliz, Victoria, me invitas a seguir adelante, a ser yo mismo, a atreverme a cualquier cosa, por eso te adoro, en eso eres verdaderamente regia, eres valiente y fuerte, a tu lado siento que todo es posible. Por eso quiero que, cuando recibas esta carta, recuerdes muy bien eso, tu fortaleza y que nuestro amor es posible. 

Podría seguir escribiéndote durante toda la noche porque, a pesar de que no estás, te veo permanentemente ante mis ojos, con la cabeza baja y tus largas pestañas descansando en las mejillas. Y me siento muy humilde. Ignoro porqué me has elegido, siento extrañezas y tengo la impresión de que desde el momento en que me miraste con tus enormes y hermosos ojos verdes, extendiste tu mano y me sonreíste, fui acogido, fui tuyo.

Hoy me dormiré recordándote y anhelando el día en que estemos juntos para siempre, te amo y te extraño…

Tuyo siempre.

Terrence.

—Fui tan estúpida por no haber leído esta carta antes, si tan solo lo hubiese hecho, si hubiera confiado en que nuestro amor era posible y que podía superar cualquier dificultad… Lo siento tanto, tanto, Terry…, perdóname —dijo, sollozando y se llevó la carta al pecho, mientras lloraba amargamente.

Ahora la ansiedad hacía estragos en ella, necesitaba sentir ese amor que solo él era capaz de entregarle, sentir que, de alguna manera, Terrence seguía estando a su lado. Se apresuró a abrir la segunda carta, que tenía fecha de dos días después de la anterior; él le escribía en días alternos, para hacerle saber que siempre estaba en sus pensamientos.

Querida Victoria:

Hoy me desperté contigo, te había soñado y, al abrir mis párpados, todo mi cuerpo te anhelaba ardorosamente. Mis labios, mi pecho, mis manos, todo en mí deseaba fundirse en ti, ser completamente tuyo. Debo confesarte que me desahogué imaginándote, dejé que mi mente recreara tus caricias y tus besos, que el rumor del viento trajera hasta mí tus gemidos, tus jadeos…, y te hice el amor. 

Luego recordé ese instante en el que tus ojos se cruzaron con los míos, en la cubierta del Mauretania, te conmoviste al verme llorando y, de inmediato, tus ojos buscaron la verdad en el fondo de mi ser.

Querías saber la razón de mi tristeza para poder consolarme, ni siquiera me conocías, pero ya deseabas hacerme feliz, así de especial y única eres, mi amor.

¡Victoria, Victoria! ¡Mi adorada pecosa! Cuánto quisiera estar a tu lado en estos momentos, para entregarte todo lo que llevo dentro del pecho y grita tu nombre. ¡Oh, amor mío! No nos van a alcanzar los días y las noches para amarnos, por eso ocuparemos toda una vida y te juro que este amor será eterno.

Tuyo siempre.

Terrence.

Victoria estaba a punto de ahogarse en llanto al leer esa última frase, apretó los párpados deseando volver en el tiempo para regresar con él, y rogarle hasta hacer que cumpliera con su juramento, para tener esa vida que soñaron juntos. No sabía si podía soportar más esa noche, pero algo en su corazón le pedía a grito seguir, así que agarró de nuevo las cartas y sacó la que seguía.

Querida Victoria:

Mi amada pecosa, ya no puedo soportar esta distancia ni tu silencio, no sé qué ha pasado, pero cada día estoy más desesperado por saber de ti. Aunque paso el tiempo preparándome para obtener mi primer protagónico, no puedo sacar de mi cabeza la angustia que me provoca no saber cómo estás. Tu ausencia me es insoportable.

Las horas pasan con una lentitud que me desespera, y lo único que me da paz es releer tus cartas. Cada una de tus palabras me hacen sentir ese inmenso amor que sientes por mí, del que todavía no me siento digno, porque yo era un ser oscuro y solitario, pero tú llegaste para alejar las sombras y ser parte de mi vida.

Por favor, amor mío, responde a mis cartas, escríbeme y renueva mis esperanzas de que pronto estemos juntos como marido y mujer, y que ya nada podrá separarnos.

Tuyo para siempre.

Terrence.

Victoria sentía que no podía más, nunca pensó que alguien pudiera llorar tanto como lo había hecho ella esa noche, los ojos le ardían, sentía que su garganta estaba en carne viva de tanto sollozar, y respirar cada vez le era más difícil. Sin embargo, no dejaba de llorar, su interior se había convertido en un caudaloso río, que se desbordaba a través de sus ojos.

Aunque cada palabra de Terrence estaba escrita en ese papel, ella sentía que podía escucharlo decirlas; se colaban en sus oídos y colmaban su mente, provocando que el dolor en el pecho, que ya se estaba volviendo muy frecuente, fuese insoportable.

—¿Por qué tuve que leerlas ahora? Ahora que no puedo hacer nada para recuperarte, amor de mi vida. ¿Qué hago con todo esto que llevo dentro del pecho?, ¿cómo hago para vivir con tu imagen llorando, esa tarde, suplicándome que me quedara contigo? ¿Cómo pude ser tan cruel? ¡Dios, me quiero morir!  ¡Me quiero morir!

Se dejó caer en la cama y hundió su rostro en la almohada mientras convulsionaba, sintiendo que era demasiado dolor para su frágil cuerpo, su alma y corazón; ya no podía soportarlo más.

No supo si se desmayó o se quedó dormida, pero minutos después, todo había parado; al menos, por un momento, el dolor le daba una tregua. 

Capítulo 7

A la mañana siguiente, Ángela llamó a la puerta de la habitación de Victoria, pero al no recibir la orden de entrar, se retiró para dejarla dormir un poco más; sin embargo, cuando dieron las diez de la mañana y Victoria seguía sin salir de su recámara, comenzó a preocuparse; era extraño que ella durmiese hasta tan tarde. Regresó y, una vez más, tocó la puerta. 

Victoria despertó con un fuerte dolor de cabeza, mismo que empeoró por los golpes en su puerta; se llevó los dedos a las sienes y suspiró para intentar aliviarlo un poco. Sentía los párpados sumamente hinchados y pesados, tanto, que para poder abrirlos, tardó varios segundos y le resultó un tanto doloroso.

—Adelante —ordenó, volviéndose para que Ángela no viera que había estado llorando. Victoria sabía bien que iba a resultar difícil ocultarlo, pero aun así, hizo un gran esfuerzo.

—Buenos días, Victoria, disculpe que la moleste, pero me extrañó que siguiera durmiendo hasta esta hora.

—Siento haberte preocupado, es que anoche me quedé dormida muy tarde —respondió, tratando de hallar la manera de ponerse de pie y meterse al baño sin que Ángela viera su rostro inflamado—. Seguro Brandon te pidió que estuvieras pendiente de mi alimentación; la verdad no sé qué voy a hacer con él.

—El señor Brandon solo se preocupa por usted.

—Lo sé, lo sé… Por favor, súbeme el desayuno, voy a tomarlo aquí, también unas compresas de té de manzanilla y algo para el dolor de cabeza; creo que me va a estallar. Puedes preparar todo mientras me ducho —ordenó sin mirarla.

—Por supuesto, enseguida le traigo todo. Con su permiso.

—Muchas gracias, Ángela —dijo, y la escuchó salir.

En cuando quedó sola, corrió hasta el espejo del tocador, al verse, casi se pone a llorar de nuevo, cada vez el llanto hacía más estragos en ella y; la verdad, le sería muy difícil ocultar que había llorado tanto la noche anterior. Se metió rápido al baño para evitar que Ángela la viera así, porque podía jurar que si Brandon llamaba, ella le diría en qué estado se encontraba, y su primo no tardaría en viajar para verla.

—Vicky, aquí tengo todo lo que me pidió —dijo Ángela, cuando regresó con una bandeja.

—Sí, por favor, deja todo sobre la mesa, yo me encargo de lo demás, puedes retirarte —respondió, al escucharla llamándola.

—¿Está segura, señorita? —preguntó, con el ceño fruncido.

—Sí, no te preocupes, Ángela. Gracias —rogó internamente, para que a su dama de compañía no se le diera por quedarse.

Escuchó que la puerta se cerraba; sin embargo, esperó unos minutos y no salió hasta estar completamente segura de que Ángela se había ido. Lo primero que agarró fueron las compresas de manzanilla y se las puso sobre los ojos

—Espero que esto me ayude a desinflamarlos —esbozó, recordando el viejo truco que usaba su tía Olivia con ella, cada vez que lloraba durante horas, después de caer de un árbol, cuando era una niña.

Luego de una hora, sus ojos lucían mucho mejor, agradeció en pensamientos a su tía y se aventuró a salir de su habitación; llevaba un sencillo vestido negro de algodón, con flores blancas bordadas, que caían en varias capas, dividido por una cinta de seda, debajo del busto, dejando su cintura libre.

Aunque estaban a mediados de otoño y el aire enfriaba de repente, ella decidió que era el mejor atuendo para salir a caminar un rato por el hermoso jardín; sin embargo, Ángela le sugirió que llevase un abrigo para evitar resfriarse con las corrientes de aire que de un momento a otro arreciaban.

Victoria caminó durante un largo rato, sin tener un rumbo fijo, solo quería alejarse de casa e internarse en medio del bosque; necesitaba que su mente se quedara en blanco, aunque fuesen unos minutos. Ya no deseaba seguir torturándose con el pasado, sentía que, si seguía de esa manera, jamás podría superar el dolor que le había dejado la muerte de Terrence, y se suponía que había llegado a ese lugar para hacerlo. 

Sin embargo, sus pensamientos y sus emociones no se apaciguaban, y ella seguía su camino sin fijarse mucho en el hermoso paisaje que la rodeaba, solo vagaba y; cuando se dio cuenta, estaba cerca de un pequeño arroyo que, seguramente, desembocaba en el lago Michigan.

Se sentó sobre una roca que estaba junto a un árbol y daba la impresión de ser una silla, cerró los ojos por un momento y trató de no pensar en nada.

—¡Dios, esto es insoportable! —Se dijo, unos minutos después, mirando cómo el agua tomaba la forma que las piedras le marcaban, y el suave sonido la sumió en una especie de letargo.

Elevó el rostro al cielo y dejó que los recuerdos la fuesen llenando uno a uno, sabía que no ganaba nada con huir de ellos, porque a donde quiera que fuese, la encontrarían. Pasó horas sonriendo y llorando al recordar sus aventuras en el colegio junto a Terrence, su salida a la feria, su desafío de esgrima o sus encuentros bajo el arce; sin duda, esos habían sido los mejores momentos que vivió en Inglaterra. 

Cuando regresó a la casa, ya el sol declinaba melancólicamente hacia el ocaso, las luces doraban la fachada de la mansión, filtrándose a través de los inmensos robles que enmarcaban los alrededores; el aire era sosegado y frío. Las últimas rosas del año se dejaban ver en el hermoso rosal, las aves volvían a sus nidos en las ramas de los árboles y las primeras estrellas comenzaban a aparecer en el cielo. Toda la naturaleza asistía muda y asombrada a aquella puesta de sol, como si pudiese ser la última que presenciasen, como si el astro real no fuese a aparecer al día siguiente, tan generoso y alegre, como se presentaba cada mañana desde el inicio de los tiempos.

Victoria cenó el estofado de ternera que le prepararon, sin mucho interés, aunque estaba delicioso, ella no tenía apetito, pero cumplió su promesa. Después de cenar, atendió una llamada de Annette, otra de su primo y, por último, una de sus tías, quienes aún se mostraban resentidas porque no se había quedado con ellas, sino en la mansión Anderson.

—Les prometo que cuando me sienta menos triste iré a estar con ustedes varios días —mencionó, para aligerar la molestia que podía sentir en su tía Julia.

—Espero que lo cumplas, Victoria, porque si no lo haces, seremos quienes vayamos hasta allá y te recordaremos que no estás sola, que nos tienes a nosotras —pronunció con determinación, y luego suspiró, sintiéndose derrotada.

—Ya, Julia, déjala tranquila…, ella necesita vivir su luto como mejor desee —comentó Olivia, quien era más comprensiva y sabía que lo que vivía su pequeña no era fácil—. Ahora ve a descansar, Vicky, ya es tarde y nosotras debemos madrugar.

—Gracias por estar siempre para mí, las quiero mucho.

—Y nosotras a ti, cuídate, pequeña —dijeron las dos, al otro lado de la bocina y les enviaron muchos besos.

Minutos después, salía del baño con su camisón de seda, se sentó al borde de la cama mientras cepillaba su cabello, y su miraba se posaba con insistencia en el cajón donde guardaba las cartas de Terrence; al final, se decidió a tomarlas y seguir su lectura. De pronto, se detuvo al abrir una y ver la fecha escrita, era de tres días después de su separación. El miedo caló muy dentro de su cuerpo, por lo que la guardó de nuevo con manos trémulas.

Se tendió en la cama y apagó la luz, la noche estaba algo fría, así que se cubrió de pies a cabeza con la frazada y se dispuso a dormir. Sin embargo, la ansiedad por leerla le quitaba el sueño, solo que no sabía si era prudente seguir con la lectura esa noche, porque sus emociones aún estaban muy alteradas.

—Deja de mostrarte como una cobarde, Victoria, debes afrontar todo lo que esté escrito en esa carta, Terry merece que sepas el daño que le causaste…, merece que sepas hasta dónde lo llevaste —sentencio, levantándose hasta quedar sentada.

Extendió la mano para encender la luz de su mesa de noche, luego se puso el salto de cama de terciopelo para cubrirse del frío y sacó del cajón el sobre y; sin pensarlo mucho, comenzó a leer.

Querida Victoria:

No puedo creer lo que hoy padezco, hace tres días que nos separamos; trato de entender lo que sucedió, pero no logro ordenar mis pensamientos, no alcanzo a comprender por qué estamos lejos. Solo una semana atrás, tú eras el sol que iluminaba mis días, serías mi esposa, la madre de mis hijos.

Ahora intento inútilmente encontrar una razón, pero es en vano, como lo es tratar de arrancar de mí este dolor que desgarra mi pecho. Me pregunto, una y mil veces, por qué no te supliqué más, por qué no me aferré a ti como te había prometido. Es absurdo hacer estas preguntas, pues bien sé las respuestas: porque fui un cobarde, el más grande de todos. 

Estás lejos de mí… ¿Y qué hice para evitarlo? ¡Nada! ¡No hice nada, por mil demonios! Dejé que me alejaras, te permití abandonarme.  

Si tan solo pudiera verte una vez más, te pediría que te quedaras conmigo, lo haría todas las veces que fuesen necesarias hasta convencerte y hacerte sentir lo poderoso que es mi amor. Y lucharía por ti e intentaría no fallarte nunca.

Pero si a pesar de todo eso sigues negándome la posibilidad de una vida junto a ti, será porque no te merezco y porque amarte fue solo un sueño, del que ahora despierto con el más profundo dolor. Sin embargo, quiero que seas feliz, aunque no sea a mi lado; de igual modo, quiero tu felicidad.

Tuyo siempre.

Terrence.

De nuevo las lágrimas corrían por sus mejillas, agarró una de las almohadas y se aferró fuertemente a esta, al sentir que el dolor en su pecho se hacía más fuerte y el aire apenas podía pasar por su garganta, pues esta se encontraba cerrada, al extremo de impedirle siquiera respirar.

—¿Por qué fuiste tan ciega, Victoria?, ¿por qué no lo esperaste y hablaste con él aquella tarde en Nueva York?, ¿por qué huiste como una vulgar ladrona? —pronunció, cuando pudo dar con su voz—. ¿Cómo pudiste destrozar de esta manera a un hombre para el cual tú eras todo? ¡Eres una idiota, Victoria! ¡Eres una idiota! —Se gritó.

Luego de eso, no quiso seguir leyendo, ya que sabía que, si se topaba con otra carta como esa, no iba a responder por su salud mental. Se tumbó bocabajo, ahogando los sollozos en su almohada, sintiendo que era la peor persona del mundo y que merecía sufrir de esa manera, por estúpida y por no confiar en el amor que Terrence sentía por ella.

Una semana había transcurrido desde su llegada a Barrington, y casi todo el día lo pasaba caminando entre los árboles, sin un rumbo fijo. Trataba desesperadamente de aliviar su sufrimiento, pero no dejaba de pensar en las palabras que Terrence había dejado en sus cartas, esas que tanto le dolían.

—¡Dios mío! ¿Cuándo se irá este dolor?, ¿cuándo se terminará todo? No quiero olvidarte, Terry, pero tampoco quiero seguir padeciendo este horrible dolor, esta espantosa culpa. —Caminaba lentamente mientras veía con ojos taciturnos la carta que llevaba en sus manos, debatiéndose entre la ansiedad y el miedo. Esa era la quinta de las doce que dejó—. ¿Qué haré después de que las haya leído todas? —Al final, suspiró, dejándose derrotar por su deseo de leerla.

Mi querida Victoria:

Esta noche tengo ganas de buscarte, de borrar todo lo que ha pasado, ya no pienso más que en ti a toda hora, es terrible esta pasión que me devora…; te llevo en mis venas y mi cuerpo te pide a gritos, mi dulce y pecosa Victoria.

Si solo tuviese la certeza de que me sigues amando y que deseas tenerme a tu lado, te juro que subiría al primer tren que me lleve hasta ti, cerraría los ojos y volvería a abrirlos solo cuando esté contigo, cuando escuche tu voz, tu risa…, cuando pueda verme en tus ojos de esmeraldas.

Sin embargo, tú me has negado esa posibilidad, me has echado de tu vida y has dejado nuestra casa plagada de recuerdos, de esas intensas noches de pasión que vivimos, de todos los sueños que teníamos. No puedo creer que en verdad ya no me quieras, que hayas olvidado todo esto, que hayas olvidado nuestro amor.

Yo no he conseguido hacerlo, no puedo olvidar nuestros días juntos… Y como solo allí puedo tenerte, entonces viviré en el pasado, pues solo en este fui verdaderamente feliz. Hoy solo soy una sombra, el que un día fui, hoy no está en este lugar, ese quedó contigo, desde el momento en que decidiste separarte de mí.

Tal vez no necesite tantas palabras para que comprendas cómo me siento ahora.

Te sigo amando.

Terrence.

Los sollozos se escuchaban una vez más en lo profundo del bosque, mientras su cuerpo se convulsionaba y se dejaba caer sobre el húmedo musgo que cubría la tierra. Apretó la carta contra su pecho, sintiendo el mismo dolor que le había provocado a Terrence.

—Te hice tanto daño, Terry… No dudo que, al final, hayas terminado odiándome.

Sin decir más, dejó que el llanto corriera libremente por sus mejillas, y se quedó inmóvil, con la esperanza de que, si no se movía, terminaría fundiéndose con el bosque, y eso acabaría con su dolor. Acabó dormida, con una sensación de soledad y abandono que le calaba hasta los huesos; sintiéndose extraviada, como un madero en el fondo de una laguna tenebrosa. 

Allison estaba muy preocupada por su madrina, así que ese día, en lugar de llamar, decidió ir hasta su casa; necesitaba cerciorarse de que estuviese bien. Al menos, intentaría quitarle esa absurda idea de que ya no tenía más motivos por los cuales vivir, pues a Terrence no le hubiese gustado que se echara a la muerte, solo porque él ya no estaba.

—Buenas días, Elsa…, vine a ver a mi madrina, ¿está en casa? —preguntó, cuando el ama de llaves le abrió.

—Buenos días, señorita Allison. —La saludó, sonriéndole—. La señora Amelia está encerrada en su habitación, no quiso salir y tampoco aceptó el desayuno que le llevó Rosie.

—¿De nuevo se niega a comer? —inquirió, mostrándose angustiada por las acciones de su madrina.

—Así es, señorita…, y desde que el señor Danchester tuvo que viajar a Washington, no hay quien la obligue, como solía hacer él. Nosotras le insistimos, pero es inútil —respondió con pesar.

—Comprendo, veré qué puedo hacer… Dile a Carol que haga alguno de sus platillos favoritos, en caso de que logre convencerla de comer algo —dijo, mostrando una sonrisa esperanzada.

—Por supuesto, señorita Allison, espero que tenga mejor suerte que nosotras —indicó, y luego caminó hacia la cocina.

Allison se encaminó hacia la escalera, con la firme resolución de ayudar a su madrina. Había prometido, frente a la tumba de su amigo, que cuidaría de ella y no permitiría que se echara al abandono. Terrence merecía descansar en paz, y no lo haría mientras los suyos se dejaran vencer por el dolor.

—Buenos días, madrina —saludó, entrando a la recámara.

—Buenos días, cariño. —Amelia intentó dedicarle una sonrisa, pero fue inútil, al parecer, a sus labios se les había olvidado cómo hacer ese gesto—. ¿Cómo has estado? —preguntó, extendiéndole la mano, para que se sentara junto a ella.

—Bien, pero me ha contado Elsa, que usted se ha negado a salir y a probar bocado —expresó en tono de reproche.

—Elsa debería dejar de alarmar a todo el mundo. —Se quejó y, al ver que su ahijada la miraba de manera reprobatoria, no le quedó más que aceptar que estaba mal—. Está bien, todos tienen razón en preocuparse, sé que lo hacen porque no quieren verme mal, pero… ¿Cómo hago, Allie?, ¿cómo lleno este vacío que Terrence ha dejado en mi alma y mi corazón? —preguntó, al punto del llanto.

—Madrina, sé que es difícil, pero debemos poner de nuestra parte para que esta pena se aleje de nuestros corazones —mencionó, acariciándole la mano mientras buscaba su mirada—. Entiendo que, en estos momentos, recordar a Terry le haga sentir un profundo dolor, pero él no hubiese querido dejar en nosotros esta imagen; es mejor que empecemos a recordarlo de otra manera —agregó, esforzándose por sonreír.

—No hay ninguna otra manera, todas me llevarán a la triste realidad, saber que ya nunca más lo tendré conmigo —dijo, sollozando y se llevó una mano al pecho, sintiendo su sufrimiento.

—Siento contradecirla, pero sí la hay, madrina. Debemos recordarlo en los momentos de felicidad que tuvimos a su lado, en todo lo bueno que él les dio a nuestras vidas. ¿Sabe algo? Dios me hizo ver que Terrence siempre va a estar entre nosotros el tiempo que queramos, ahora, solo depende de cada uno hacer que ese recuerdo nos traiga alegría o dolor —expresó con convicción.

—Comprendo lo que quieres decir, Allie…, quizá para los demás sea fácil, pero para una madre no. 

—Yo también perdí a un hijo… —calló, al ver que Amelia negaba con la cabeza—. Sé que no es lo mismo, que usted tuvo a Terrence por mucho más tiempo del que yo tuve a Ángel, y precisamente por eso debería estar agradecida. Dios le dio la dicha de disfrutar de tantos momentos maravillosos junto a él.

—Intento aferrarme a cada uno de esos momentos, pero el dolor no me deja en paz…, su ausencia es tan grande, que no existe nada en el mundo capaz de llenarla.

—Usted es una mujer fuerte, madrina, sé que va a superarlo, que va a llegar el día en que pueda hablar y recordar a su hijo sin sentir dolor…, pero debe poner de su parte, porque a Terry no le hubiese gustado verla así, derrotada… Él la admiraba mucho y, sé, que donde quiera que esté, lo seguirá haciendo, si ve que pudo continuar con su vida —mencionó, sujetándole las manos y acariciándolas con ternura, mirándola a los ojos mientras los suyos estaban cristalizados.

Amelia asintió, dejando correr su llanto, se abrazó muy fuerte a su ahijada y dejó que ella la consolara, pues lo que más necesitaba en ese momento era un abrazo, aunque este no fuese de su hijo, necesitaba sentir ese contacto humano. Estuvieron unidas de esa manera por un largo rato, sin necesidad de decir nada más, solo haciéndose compañía y; al menos, por ese día, Allison logró cumplir con la promesa que le hiciera a su amigo, consiguió que Amelia comiera y saliera al jardín para dar un paseo.  

Capítulo 8

Brandon se encontraba en su oficina, revisando la pila de documentos que tenía sobre su escritorio, a la espera de su firma. En ese momento entró Nancy, para informarle que John Lerman deseaba verlo; según su secretaria, el hombre deseaba hablar de algo importante, y Brandon pensó que de seguro venía por otro préstamo.

—Hazlo pasar, Nancy…, y tráenos café, por favor —pidió, resignándose a tener una larga reunión con su cuñado.

—Enseguida, señor. Con su permiso —dijo, y se retiró.  

—Buenas tardes, Brandon, ¿cómo te encuentras? —Lo saludó, entrando al lugar y ofreciéndole su mano.

—Muy bien, gracias por preguntar, John. ¿Cómo han estado tú, mi hermana y los chicos? —preguntó en tono cordial.

—Gracias a Dios, todos estamos bien. Imagino que te estarás preguntando por el motivo de mi visita. —Aceptó la invitación que le hacía Brandon, para que tomara asiento.

—La verdad es que sí, no te esperaba —comentó, tomando asiento y se reclinó, adoptando una postura relajada.

—Bueno, como quizá ya te habrás enterado, mi situación económica, lamentablemente, no ha mejorado. Esta maldita guerra parece no tener fin y la devaluación de las propiedades en Europa es imparable. Sin embargo, tengo varios amigos que me ayudarán a entrar a un nuevo negocio.

—Tal vez deberías asegurarte primero del tipo de negocio que te ofrecen y poner especial cuidado en que, esta vez, sí tenga garantías —dijo, mostrando abiertamente su desconfianza.

—Aprendí la lección, cuñado, es por eso que vengo hasta ti —pronunció, apelando al lazo que los unía—. Este negocio sí tiene garantías, pero necesita de una fuerte inversión, que me será reembolsada una vez que obtengamos las ganancias.

—Y necesitas otro préstamo —mencionó Brandon, antes de que hiciera su petición.

—No, un amigo de muchos años se ofreció a cubrir mi parte, solo me pide como garantía las escrituras de algunas de mis propiendas. Sin embargo, no puedo hacer nada hasta que me afirmes no hacer efectivo los pagarés, pues, si esto llegara a ocurrir, yo no tendría nada que ofrecer a mi amigo. Sabes que la mitad de lo que poseo ahora se lo debo a ustedes.

Brandon observó con preocupación a su cuñado, lo veía demasiado entusiasmado con esa nueva inversión, y quizá eso podía llevarlo a caer, de nuevo, por incauto. Se levantó de su asiento y caminó hacia él, podía sentir la expectación en John, así que lo miró a los ojos y le apoyó una mano en el hombro.

—John, sabes muy bien que te daría todo el tiempo que necesites, y que en muchas ocasiones te he mencionado que no tengo apuros por hacer efectivos los préstamos que el banco te ha realizado. Sin embargo, me preocupa que este amigo de quien hablas, sí los haga efectivos, si algo llegase a salir mal.

—Ya he tomado mis previsiones, Brandon, los documentos que le entregaré solo implicarán la mitad de mis propiedades; todavía me quedarán las dos casas de Europa y la de Barrington. Sabes que esa jamás la pondría como empeño, ha estado en manos de mi familia durante siglos —comentó, sonriéndole y mostrándose esperanzado. 

—Entonces, cuenta con mi apoyo y, sé que no tengo que decirte esto, pero antes de firmar cualquier papel que te exija tu amigo, haz que los abogados lo revisen muy bien.

—Agradezco mucho tu apoyo, cuñado, y gracias por la sugerencia; la tendré en cuenta. Bueno, no te quito más tiempo, saluda a Margot y a Victoria de mi parte —dijo, levantándose y dándole la mano.

—También dale mis saludos a Deborah y a los chicos. —Lo vio asentir y luego salir con semblante optimista.

Brandon quedó pensativo; después de tantos años, no lograba entender cómo los Lerman habían llegado hasta esa situación, después de tener una fortuna tan grande. Y la respuesta le llegó al recordar los extravagantes gustos de su hermana Deborah, a los que también había acostumbrado a sus dos hijos. Estaba seguro de que eso y la guerra en Europa habían contribuido al declive de su fortuna, la que ahora John intentaba salvar con desesperación. 

Victoria despertó con una gran sonrisa, rodó sobre su costado y abrazó una de sus almohadas, al tiempo que suspiraba con ensoñación, luego abrió los ojos sin dejar de sonreír. Se levantó y caminó a la ventana, de un solo movimiento apartó las cortinas y abrió las hojas de cristal, dejando entrar el aire frío que ya anunciaba el invierno.

Era extraño, pero a pesar de ello, Victoria sentía una calidez que la envolvía y; ese día, por primera vez desde hacía mucho, el dolor no fue el primer sentimiento que encontró al despertar. Había sido un sueño, pero eso bastaría para alegrarle el día. Resultaba asombroso recordar a Terrence sin lágrimas.

—Ángela, hoy quiero desayunar en el comedor y me gustaría que me acompañaras, tengo muchos días haciéndolo en la habitación, y la verdad me resulta aburrido hacerlo sola —mencionó, cuando la vio a los pies de las escaleras.

—Claro, señorita, será un placer acompañarla —respondió con una gran sonrisa, aunque no dejaba de sorprenderla esa reacción de la chica, pero estaba feliz de verla tan animada.

Mientras desayunaban, se percató de que Victoria había amanecido con un apetito voraz, tanto, que comió todo su desayuno y se sirvió más. Se le veía muy animada, y eso despertaba su curiosidad, quería saber qué le había sucedido, pero por temor a recordarle la tristeza de los días pasados, prefirió no hacerlo.

Victoria no salió a caminar, como acostumbraba; en lugar de eso, entró a la cocina y le pidió a la señora Milton que le permitiera ayudarla. La mujer quedó tan sorprendida como Ángela, pero notando el cambio de actitud de Victoria, le fue imposible negarse. Así era cómo se encontraba cortando hortalizas para una ensalada, cuando Ángela le notificó que Brandon estaba al teléfono; ella dejó todo y casi corrió para contestarle.

—Hola, Brandon, buenos días, ¿cómo estás? —preguntó con un tono animado, mientras se sentaba detrás de escritorio.

—Muy bien, pero creo que no tanto como tú; te escucho diferente el día de hoy —indicó por su alegre tono de voz.

—Tienes razón, debe ser porque hoy hace un lindo día… y porque tuve un sueño maravilloso —comentó, sonriendo.

—Así que un sueño, bueno, me alegra mucho que estés feliz. Yo, por el contrario, tengo que quedarme encerrado en esta oficina; no te imaginas cuánto extraño la libertad y la paz que se respira en Barrington. —Soltó un suspiro, mirando a su alrededor.

—Es una lástima que tengas que trabajar, si estuvieras aquí, probarías la ensalada que estoy preparando —esbozó con orgullo, pero lo escuchó soltar una carcajada, lo que la sorprendió—. Brandon, no te rías, te digo la verdad, estoy ayudando a la señora Milton.

—Y te creo, es solo que…, me sorprende que hayas convencido a la señora Milton de dejarte entrar a la cocina —acotó, pues hasta donde recordaba, ni siquiera a él lo dejaba.

—Pues, para tu información, hacemos un gran equipo.

—No lo pongo en duda, aunque no está de más que te mantengas lejos del fuego —comentó, sonriendo.

—¡Por Dios, Brandon! No me va a pasar nada. —Se quejó, al ver que la trataba como una niña.

—No lo digo por ti, en realidad me preocupa que quemes la casa. —Esta vez su carcajada fue mucho más fuerte.

—Cuando regrese a Chicago voy a hacer una gran comida e invitaré a todo el mundo, excepto a ti. —Lo amenazó.

—Ya que hablamos de eso… ¿Cuándo regresas?

—Es muy probable que la próxima semana —dijo, después de un largo silencio. Sabía que no podía quedarse allí para siempre.

—Me alegra mucho escuchar eso, todos te extrañamos.

—Yo también los extraño…, ya pronto estaré con ustedes.

—Bien, entonces te dejo, para que sigas preparando tu ensalada. Cuídate mucho, prima, te quiero.

—Yo también te quiero —pronuncio, y después colgó.

Durante el resto del día, Victoria continuó de buen humor, aunque en algunas ocasiones se quedaba pensativa, pero siempre volvía a la realidad con una sonrisa, como si algún recuerdo la hiciera feliz. Almorzó junto a los empleados, todos estaban agradecidos por el gesto de la señorita y, reían, sintiéndose felices, pues era la primera vez, en días, que la veían tan animada.

Muchos de ellos la conocían desde pequeña y extrañaban su habitual entusiasmo, aunque estaban al tanto de lo sucedido, no hablaban de eso delante de ella, para no hacerla sentir mal. Deseaban que Victoria conservase el mismo semblante que tenía ese día, y que su sonrisa alejara el frío que anunciaba que ya el invierno estaba cerca de Barrington.

Realizar el trayecto desde Nueva York hasta East Hampton, le llevó casi cuatro horas, pues era la primera vez que conducía, en años. Además, la noche antes, había caído la primera nevada del año, lo que hacía que la carretera tuviese cubierta por una delgada capa de hielo, que la hacía bastante peligrosa.

Bajó del auto luego de comprobar que esa era la dirección que le habían dado, se ajustó la cacheta para defenderse del frío y caminó hacia la puerta. Golpeó un par de veces, pero nadie respondía, lo que comenzaba a alterar sus nervios; llamó, una vez más, y respiró con alivio al escuchar que alguien se aproximaba.

—Hola, Amelia —pronunció, en cuanto le abrió la puerta.

—¡Benjen! ¿Qué haces aquí?, ¿no estabas en Washington? —inquirió, mientras parpadeaba y lo miraba con asombro.

—Sí, lo estaba —respondió, entrando al lugar—, pero cuando llamé a tu casa y me dijeron que habías decidido venir hasta aquí, sin nadie que te acompañara, la preocupación no me dejó en paz y subí al primer tren hacia Nueva York —explicó, mirándola a los ojos, mientras se quitaba los guantes.

—No tenías por qué hacerlo —alegó, tornándose seria—. Les dije a todos que deseaba estar sola.

—¿Para qué?, ¿para abandonarte por completo? —cuestionó, mostrándose molesto al ver su actitud tan hosca.

—Ese no es tu problema —dijo, recordándole que él no tenía ningún derecho a meterse en su vida.

—¿Has comido algo hoy? —supuso que no lo había hecho, se veía muy pálida, con el cabello desordenado y aún llevaba su ropa de dormir.

—Eso tampoco es asunto tuyo, ¿por qué no regresas a atender tus pendientes con el gobierno y me dejas en paz? —Le dio la espalda y caminó hacia la terraza, sin esperar una respuesta de su parte.

—Te estás comportando de manera insensata, Amelia —apuntó y salió tras ella, siendo golpeado por el viento helado—. ¿Crees que estar aquí sola, sin comer y bajo este inclemente frío te hará bien? —Se detuvo delante de ella y la miró a los ojos, pero no obtuvo respuesta; respiró profundo, armándose de paciencia—. Entra a la casa, encenderé la chimenea y te haré algo de comida.

—¿Desde cuándo sabes cocinar? —cuestionó en tono de burla, quería exasperarlo para que se marchara y la dejara tranquila.

—No, nunca he entrado a una cocina…, pero supongo que no debe ser tan difícil —respondió con seguridad.

Amelia se quedó en el sillón donde había estado todo el día, con su mirada perdida en el océano mientras escuchaba el rumor de las olas que rompían en la orilla.

Se dispuso a ignorarlo, quizá, si lo hacía, él terminaba cansándose y se marchaba; de pronto, escuchó un grito, acompañado del sonido de una cacerola al caer, se puso de pie rápidamente y corrió a la cocina.

—¿Qué haces? —preguntó, al ver el desastre que intentaba limpiar, se puso de cuclillas y lo ayudó.

—Lo siento…, pretendía hacer chocolate caliente, pero agarré la olla sin guantes; me quemé y terminé tirando todo.

—Déjame ver tu mano —pidió, y pudo ver marcas rojas en el índice y el pulgar—. Ponla bajo el chorro del grifo, el agua fría te ayudará —dijo, terminando de recoger todo con cuidado.

—Soy un estúpido, se suponía que venía para cuidarte y…

—No necesito que me cuides, Benjen, estoy bien.

—Sabes que eso no es cierto —aseguró, buscando su mirada.

—¡Tienes razón! Estoy mal…, siento que me muero cada día, pero ¿cómo esperas que esté? He perdido a mi hijo y ya no sé qué hacer para seguir, siento que he perdido todo. —Le confió, en medio de sollozos que estremecían su cuerpo.

Benjen la abrazó con fuerza, no podía quedarse sin hacer nada, viendo cómo el dolor la azotaba; la envolvió en sus brazos y comenzó a consolarla. La tuvo así por un largo rato, le acunó el rostro con las manos mientras iba secando sus lágrimas, primero con los pulgares y luego lo hizo con sus labios, deslizándolos por sus mejillas, hasta dejar un par de besos en sus párpados trémulos.

Amelia consiguió calmarse y se alejó de él, porque no era correcto que tuvieran ese tipo de cercanía, Benjen seguía siendo un hombre casado. Encontró, como excusa, dedicarse a preparar el chocolate; después de todo, su estómago comenzaba a arder ante la falta de alimento, y algo caliente no le vendría mal.

—Recuerdo la primera vez que lo sentí moverse en mi vientre —esbozó, minutos después, cuando ambos estaban sentados frente a la chimenea—. Grité y corrí para decirle a mi abuela lo que había sucedido, pensé que algo malo le pasaba.

—Me hubiese gustado estar allí ese día —mencionó Benjen.

—Me habría sentido más tonta aún —acotó, mostrando una ligera sonrisa—. Desde ese instante se creó una conexión entre los dos, supe que mi pequeño siempre sería una parte viva de mí…, que yo seguiría sintiéndolo, incluso, cuando estuviera fuera de mi cuerpo… Benjen, quizá esto te parezca una locura, pero sigo sintiendo ese vínculo…, como si Terry siguiese entre nosotros —dijo, y lo miró a los ojos, esperando que él la comprendiera.

—Amelia…, sé que para una madre es muy difícil resignarse, pero aferrarte no te hará bien; por el contrario, terminarás refugiándote en una realidad distinta, que te llevará a un lugar donde no vas a poder diferenciar entre lo que es real o falso.

—¡Por el amor de Dios! No quieras hacer de psicólogo conmigo, no estoy loca… Esto es una sensación que llevo dentro de mí —explicó, poniéndose de pie mientras se llevaba una mano al pecho—. Ni siquiera sé para qué te lo conté, tú jamás podrás entenderlo, pues fui yo la que lo llevó nueve meses en su vientre y quien lo trajo al mundo…, mientras que tú ni sabías de su existencia. Quizá por eso te resulta fácil resignarte a perderlo, porque nunca tuviste una conexión tan fuerte con él, nunca llegaste a conocerlo realmente —comentó, furiosa.

—Voy a ignorar lo que acabas de decir, porque sé que lo haces desde tu dolor, pero no lo hagas de nuevo, Amelia, no cuestiones mi manera de demostrar mi dolor por la muerte de Terrence, porque él también fue mi hijo, y sé que tal vez no fui el mejor padre, pero solo Dios sabe cuánto lo amé y que haberlo perdido ha dejado una profunda herida en mi corazón —pronunció con un tono de voz duro, el ceño fruncido y su mirada gris cristalizada por las lágrimas.

—Debiste haberle demostrado ese amor en vida…, haber luchado y quedarte a nuestro lado, pero no lo hiciste y ni siquiera sé qué haces aquí, deberías marcharte… —Se volvió, dándole la espalda, sintiendo cómo resurgía dentro de ella el rencor.

—Amy…, yo… —Él intentó acercarse y tocarla.

—¡Que te vayas, Benjen! —Le gritó, y luego salió hacia la terraza, necesitaba escapar de él.

—Sé que piensas que ya no existe nada que te una a mí, pero te equivocas, porque el amor que siento por ti, siempre va a unirnos —mencionó, parado bajo el dintel de la puerta, pero al ver que ella permanecía en silencio, no le quedó más que soltar un suspiro y marcharse, sintiéndose derrotado.

Amelia luchó por mantenerse estoica mientras escuchaba sus pasos alejarse, apretó los labios para retener sus sollozos cuando supo que había cerrado la puerta principal, y tembló al escuchar el motor del auto y que este se ponía en marcha. Al final, no pudo seguir conteniendo sus sentimientos y todos la desbordaron, como lo hacía el mar en una tempestad, arrasando con todo.

Capítulo 9

Todos en la mansión Anderson estaban muy emocionados, porque Victoria por fin regresaba de Barrington, después de haber estado en la casa de campo por más de dos meses. Brandon le había pedido a Dinora que se encargara de todos los detalles, quería recibir a su prima con una hermosa sorpresa, para que no perdiera la alegría que había conseguido en los últimos días.

—Buenos días, señor Brandon, ¿cómo amanece hoy? —Lo saludó Dinora, en cuanto lo vio bajar las escaleras.

—Buenos días, muy bien, gracias. ¿Cómo va todo? —preguntó, observando los arreglos de flores que había puesto en el salón, e impregnaban con su dulce aroma todo el lugar.

—Todo está listo, señor, tal como lo ordenó. Rick llamó temprano y dijo que estaban a punto de salir para acá, así que, si mis cálculos no fallan, estarán aquí en unas dos horas —dijo, mirando el reloj de cadena que le había heredado su padre, el antiguo mayordomo.

—Perfecto, muchas gracias, Dinora. —Brandon recibió los periódicos que ella le ofrecía.

—No tiene nada que agradecer, todos estamos felices de que la señorita regrese —dijo, permitiéndose sonreír, luego regresó a su habitual seriedad—. ¿El señor va a desayunar en la terraza o prefiere hacerlo en el estudio? —preguntó, mirándolo.

—En el estudio, por favor. Aún tengo varios pendientes y quiero dejar todo listo antes de la llegada de Victoria.

—Enseguida se lo hago llegar, ¿desea algo más?

—No, eso es todo, gracias —concluyó, y la vio marcharse.

Victoria regresaba, sintiendo que su estado de ánimo era distinto, si bien todavía sentía mucha pena, por lo menos había pasado varias noches sin llorar, y eso era un alivio. El sueño donde revivió su primer beso junto a Terrence no fue el único, después de ese, soñó con el paseo el día de su cumpleaños por Londres, y una de las tantas tardes que vivieron durante aquel verano en escocia, y sentía que cada uno había llegado a su mente cuando más los necesitaba.

Así que, a partir de ese momento, cada vez que el dolor por la muerte de Terrence la asechaba, ella buscaba en aquellos días felices y recordaba la sonrisa de su novio. No quería pensar en la pérdida, sino en el placer que fue para ella conocerlo y compartir con él un sentimiento tan hermoso.

Cuando el auto entró al camino que conduce a la imponente mansión de los Anderson, sintió en el corazón un sentimiento de calidez, provocado por la emoción de que dentro de poco vería a su familia y a sus amigas. El paisaje también había cambiado, los árboles se encontraban sin follaje y estaban cubiertos de una pequeña capa de hielo; el cielo claro parecían fundirse con las montañas de tonos suaves, al fondo, que le daban un aire monumental al paisaje.

El auto se estacionó frente a la enorme entrada, Rick fue el primero en bajar y caminó para luego abrirles; Ángela salió y ayudó a Victoria, quien miró la casa con cierta nostalgia y anhelo, perdiéndose en sus recuerdos; sin embargo, no tuvo tiempo de dejar que la tristeza la invadiera, porque en ese momento su familia apareció ante ella.

—¡Bienvenida! —dijeron al unísono, emocionados y sonrientes.

La primera en abrazarla fue Annette, quien casi corrió, mostrando una gran sonrisa; luego siguió Patricia, quien llevaba al pequeño Henry en brazos, el niño también le extendió los brazos a Victoria, y ella no pudo resistirse a ese gesto, por lo que lo cargó y le dio varios besos en las regordetas mejillas. Así, uno a uno, se fueron acercando para darle la bienvenida y hacerla sentir en casa.

—Muchas gracias por estar aquí, yo también los extrañé mucho, y me sorprende esta celebración —comentó, aunque ya estaba de mejor ánimo, no tanto como para festejar.

—La verdad no es del todo una fiesta, pero queríamos recibirte con una sorpresa. —Se aventuró a decir Brandon, temiendo la reacción de su prima; era consciente de que ella seguía de luto por Terrence.

—Siempre me han gustado mucho las sorpresas, Brandon, gracias —respondió, siendo comprensiva; sobre todo, porque podía ver la tensión en cada uno.

Todos afirmaron y sonrieron, sintiéndose aliviados; después de eso, entraron a la casa. Para emoción de Victoria, el personal de la mansión también se encontraba en el salón, para recibirla con sonrisas de verdadera felicidad.

—¡Bienvenida, señorita! Nos alegra mucho tenerla de regreso en la casa —pronunciaron en completa sincronización, como si fuesen alumnos, dando los buenos días a la maestra.

—Muchas gracias a todos, a mí también me alegra estar aquí —respondió, sonriendo con sinceridad.

—Bienvenida, Victoria —mencionó Margot, acercándose y dándole un abrazo. Estaba feliz de verla más animada—. Lamento no poder acompañarlos, pero amanecí algo indispuesta, los vientos helados de esta época, siempre se ensañan conmigo.

—No se preocupe, ya tendremos tiempo de compartir; gracias por bajar para recibirme, ahora vaya a descansar.

—Claro, que disfrutes tu bienvenida. —Así se despidió.

Ángela y dos empleadas más se encargaron del equipaje, mientras que ella se encaminaba hacia la terraza, por petición de sus amigos y; cuando Victoria llegó, no podía creer lo que veía. Todo estaba lleno de hermosas rosas, que se veían tan frescas y hermosas.

También miró la mesa que estaba servida con todo tipo de dulces, mermeladas, galletas, bombones; todos esos dulces por los que ella deliraba. De inmediato, sintió cómo la boca se le hacía agua, solo con mirarlos y recordar el sabor que tenían; una sonrisa espontánea se apoderó de sus labios, hasta iluminar su mirada.

—Esto es hermoso, me encanta, muchas gracias… ¡Dios! —exclamó al tiempo que giraba para ver el lugar—. ¿Cómo hicieron para crear un ambiente así en pleno inicio de invierno?

—Esto es parte de los beneficios de ser un hombre con influencias. —Le dijo Brandon—. Y, por supuesto, de contar con una experta en organización. Sean y yo solo usamos nuestros apellidos, pero el verdadero merito se lo lleva Annie —dijo, mirándola.

—La verdad, cada uno colaboró en lo que podía, yo solo hice mi parte, Patricia también me ayudó. —Le agarró la mano a su amiga.

—Y todos estos dulces, ¡por Dios! No piensen que me los voy a comer todos; de hacerlo, terminaré tan gorda con un elefante.

Los jóvenes rieron ante su ocurrencia; al parecer, la chica entusiasta de siempre había regresado, pensaban, con un sentimiento de alegría. De esa manera, pasaron varias horas, mientras la ponían al día de los últimos eventos de Chicago, y ella les contaba algunos detalles de su estadía en Barrington, enfocándose solo en los pocos momentos animados que tuvo, como sus aventuras en la cocina, sin entrever esa parte triste que vivió.

Después del almuerzo, pensaron que había llegado el momento de dejarla descansar, pues el viaje era agotador. Al entrar a la sala, se encontraron con Elisa Lerman, quien había ido a visitar a la tía Margot, pero al ver a Victoria de buen humor, no pudo contener su deseo de herirla, y sabía muy bien cómo conseguirlo.

—¡Esto es increíble! ¿Cómo puedes estar tan tranquila y feliz, Victoria, después de lo que has hecho? —preguntó con un tono de fingida indignación, mientras la miraba.

Victoria se quedó petrificada, sabía que Elisa era malvada, pero siempre lograba sorprenderla hasta dónde podía llegar con tal de lastimarla; sin embargo, nada la preparó para lo que vendría. Elisa, viendo la reacción de la estúpida campesina, se dispuso a continuar, pues era evidente que podía hacer más daño. Le cobraría con creces la bofetada que le dio hacía algún tiempo, y lo haría sin compasión alguna, tomaría la daga en sus manos y la hundiría hasta el fondo.

—Pero… ¿qué cosas digo? Si tú nunca has sentido ningún tipo de remordimiento, las personas como tú, van por la vida destruyendo a los demás y después se quedan tan tranquilas; eres realmente sorprendente, el pobre Terrence no tiene ni tres meses en una tumba y tú ya te pavoneas, como si no hubiese pasado nada… Eres…

—¡Basta! Suficiente, Elisa. —La cortó Brandon, iracundo.

Le dedicó una mirada dura y fría a su sobrina, viendo cómo ella no podía ocultar la satisfacción de saber que estaba logrando su cometido, el brillo malévolo en su mirada, lo dejaba claro.

—No entiendo por qué se pone de esa manera, tío —habló con una expresión de inocencia que nadie podía creerle y suspiró con un gesto de congoja—. Solo digo lo que siento, Terrence fue un gran amigo, y me da mucha impotencia el ver cómo la culpable de su muerte anda como si nada. Porque todos aquí sabemos muy bien que fue Victoria, quien llevó al pobre Terry a la tumba.

—Elisa, ya es suficiente, tú no tienes ningún derecho a acusar de nada a Victoria, tú, menos que nadie; eres una víbora que solo busca herir a los demás. —Annette quiso lanzársele encima para sacarle los ojos y arrancarle la lengua, pero Sean la sostuvo por la cintura.

—¿Yo? No seas ridícula, Annie. Nadie más que ella es la culpable, solo quiso cumplir con su capricho de tener una relación con el hijo del duque de Oxford, pero cuando se cansó de él, decidió terminar, dejándolo desolado y sumido en el alcohol, truncando el extraordinario futuro que le deparaba su carrera.  Eres una desgracia, Victoria… ¡Admítelo! Eres una desgracia para todos —pronunció y su cuerpo temblaba a causa del odio que sentía por ella, y de la satisfacción que le provocó el verla derrumbándose por dentro.

—Esta vez fuiste muy lejos, tú no sabes nada, Elisa, así que es mejor que te vayas ahora mismo de esta casa —pidió Brandon, acercándose a ella para sacarla de allí—. Y me veo en la obligación de prohibirte regresar. —Él no se aguantó más y la agarró por el brazo, sin poder evitar mirarla con rabia y desprecio.

—¡Oh, por Dios, tío Brandon! No tiene que ser tan brusco, ¿acaso es lo que ha aprendido de ella?  —cuestionó Elisa, mostrándose horrorizada por ese trato tan violento.

—¡Brandon! Por favor, déjala —pidió Victoria, cuando por fin encontró su voz. No quería que él se rebajara al nivel de Elisa. Si alguien debía enfrentarla, sería ella—. Escuché cada una de tus palabras, Elisa, y no tengo nada que decirte. Solo espero que nunca sientas en carne propia, toda la crueldad con la que hoy me azotas.

A Elisa, poco le importó lo que Victoria le decía; después de todo, había cumplido con su objetivo, logró herirla en donde más le dolía y; eso, sin duda, la dejaba satisfecha. Tanto, que en ese momento, le fue imposible esconder la sonrisa que afloró en sus labios; se soltó de un tirón de la mano de su tío y estaba por hablar, cuando vio a la matrona bajar las escaleras. 

Margot había observado toda la escena, y no podía concebir que Elisa demostrara tan abiertamente su odio por Victoria, ya que, aunque lo sintiese, una dama jamás debía comportarse de tal manera. Jugar con el sufrimiento de los demás era castigado por Dios, y más cuando se hacía con plena consciencia.

—Elisa, tu comportamiento es más que reprochable. Hay ciertas cosas que deben ser tratadas con delicadeza, eso lo debería saber una dama. Estoy de acuerdo con mi sobrino, será mejor que te vayas.

—Pero…, tía abuela… ¿Usted también se pondrá a favor de Victoria? —preguntó, sorprendida. Perdió su sonrisa de triunfo por unos segundos, dejándole ver a la matrona que sus palabras la habían ofendido y lastimado.

—Ya me escuchaste, Elisa, no tengo nada más que decir.

—Entendido, me voy… Se nota que Victoria tiene su arte para ganarse a las personas, lástima que, al final, siempre termina arruinándoles la vida o perdiéndolas.

Su tío le dedicó una mirada tan fría, que no pudo evitar sentirse intimidada; sin embargo, salió de la casa sintiéndose triunfante. Subió al auto y le dio la orden al chofer de salir de allí, sonriendo, pues la que sería una aburrida tarde de visita a la matrona, se había convertido en una de venganza.

Brandon agarró a Victoria de la mano sin decir palabra, no sabía cuáles usar para consolarla en ese momento, aunque su rostro reflejaba la molestia que le provocó la actitud de Elisa. Sus ojos, que habitualmente tenían una expresión serena, ahora mostraban una dureza que ninguno de los presentes le había visto antes; sin embargo, cuando se volvió para mirar a Victoria, su actitud cambió.

—Estoy bien, Brandon, no te preocupes, por favor… Pero quisiera descansar un poco —expresó, al ver que su primo trataba de hacerle olvidar lo sucedido. Las palabras de Elisa habían derribado sus esfuerzos por mostrarse tranquila ese día.

—Lo siento mucho, debí hacer que se callara —mencionó Christian, apenado.

—Yo también debí intervenir —agregó Sean, sintiéndose molesto con él mismo, pero el ataque de Elisa fue tan frontal y despiadado, que no les dio tiempo para nada.

—Gracias por sus intenciones, chicos, solo olvidemos este episodio tan desagradable… Me encantó la bienvenida, estuvo hermosa y estoy feliz de estar de regreso, pero ahora, si me disculpan, subiré a descansar. —Con estas últimas palabras, Victoria se despidió, subió las escaleras con lentitud, sintiendo las miradas de todos sobre su espalda.

Entró a su habitación y cerró la puerta, al mismo tiempo que dos lágrimas rodaban por sus mejillas. Sin abrir los ojos intentó tomar aire, mientras su rostro reflejaba muchos sentimientos, luego corrió hasta su cama y se lanzó a llorar.

Mientras tanto, en la casa de los Lerman, se estaba decidiendo el futuro de Elisa, y sin que ella lo supiera. John había recibido la visita de Frank Wells, el gran amigo que le había servido como inversionista en su nuevo negocio. El hombre llevaba un par de meses hablándole de sus intenciones de cortejar a Elisa; incluso, pasaba con frecuencia solo para verla e intercambiar algunas palabras con ella.

John, en un principio, se mostró renuente a esa idea, Frank era demasiado mayor para su pequeña, le llevaba, incluso, cinco años a él; aunque la diferencia de edad en un matrimonio no significaba un impedimento, sabía que las chicas esperaban pretendientes jóvenes. Sin embargo, debía evaluar su situación, ya que, asegurarle un buen marido a Elisa, era su prioridad; así, si algo salía mal en ese negocio, por lo menos tendría la vida que merecía y jamás pasaría necesidades ni humillación, como le sucedía a muchas chicas, cuyas familias acababan en bancarrota, y ellas hasta terminaban solteronas.

—Frank, mi hija es el tesoro más grande que poseo, y por la confianza que te tengo, te concedo su mano. Solo te pido que me prometas que siempre la tratarás como a una princesa —exigió, mirándolo a los ojos, pues, sin importar que en ese momento él fuese el dueño de la mitad de su patrimonio, la seguridad de su hija no tenía precio, por nada la pondría en manos de cualquiera.

—John, querido amigo, es un verdadero honor que accedas a concederme la mano de tu hermosa hija. Sé que Elisa es una deslumbrante joya y te puedo asegurar que haré hasta lo imposible para hacerla feliz —expresó Frank, y su rostro reflejaba la satisfacción de un niño ante un juguete nuevo.

—Confío en que así será; de lo contrario, tendrás que vértelas conmigo. —Le advirtió con una sonrisa, para no mostrarse tan hosco. 

—Te aseguro, amigo mío, que no tendrás una sola queja de mí. Desde que mi amada esposa, Ivanna, murió, pensé que el mundo no me deparaba nada. Pero cuando vi a tu hija, supe que mi vida podía volver a empezar; le daré lo mejor de mí a Elisa.

—Estoy seguro de que ella también dará lo mejor de sí, para ser la esposa que esperas… Mi hija fue educada en uno de los mejores colegios de Europa, es elegante y muy hermosa, además de una gran conversadora. Deborah hizo una maravillosa labor criándola y también contó con el adiestramiento de la honorable Margot Anderson; así que, no encontrarás en todo Chicago, una chica como mi Elisa —pronunció con orgullo y algo de nostalgia, pues no podía creer que su pequeña fuese a casarse.

—De eso no me queda la menor duda   —expresó con una gran sonrisa, que iluminaba su mirada.

—Adelante —ordenó John, al escuchar el llamado en la puerta.

—Perdonen que los interrumpa, pero me pediste que te informara cuando Elisa estuviese aquí. Acabo de ver el auto en la entrada —comentó Deborah, sintiendo un nudo en su estómago, pues no sabía cómo su hija recibiría la noticia.

—Bien, hazla venir, por favor —pidió John, mirándola.

—Creo que será mejor que me marche, así pueden hablar con ella con tranquilidad y después me hacen llegar su respuesta, no quiero que se sienta presionada —dijo Frank, poniéndose de pie.

—Su respuesta ya la tienes, ella dirá que sí… Así que, quédate, para que podamos celebrarlo —comentó, sonriendo.

—Bien —aceptó sin poder evitar sentirse nervioso.

Se pasó la mano por el cabello para comprobar que su peinado lucía pulcro, también se estiró la chaqueta de su traje y se enderezó en la silla. Al tiempo que sentía que su corazón se desbocaba dentro de su pecho, pero respiró profundo y se obligó a mostrase seguro delante de su futura esposa.

Cuando Elisa llegó a su casa, apenas cabía en sí de tanta felicidad, su rostro se encontraba iluminado por una amplia sonrisa, seguía regodeándose por el daño que le causó a Victoria. Se divertía al pensar de que, seguramente, la estúpida campesina se encontraba sumida en sus remordimientos, culpándose por lo sucedido a Terrence y, lo mejor de todo, que ya no se libraría de ese peso.

—Elisa, ¿podrías venir un momento al despacho de tu padre? Por favor —pidió Deborah, cuando la vio entrar.

—Claro, madre —respondió, sin perder su sonrisa.

—Hija… —Deborah la detuvo antes de entrar, le agarró la mano y la miró a los ojos—. Tu padre y yo necesitamos que nos escuches sin hacer ningún comentario, por el momento, solo limítate a eso; después, podrás expresarte, pero por ahora, has lo posible por mantenerte calmada. —Le advirtió con seriedad.

—¿Ocurre algo, madre? Me preocupa —dijo, tornándose seria ante la actitud de su madre.

—Nada…, nada, hija; solo has lo que te pido, por favor.

Elisa asintió en silencio, pero era consciente que algo más estaba sucediendo, su madre, pocas veces, se veía tan reservada, aunque pensándolo bien, tal vez era solo su imaginación.

Cuando entraron al despacho, Elisa pudo ver que allí se encontraba el señor Wells, quien conversaba muy amenamente con su padre; al ser consciente de su presencia, se levantaron para recibirlas. Frank Wells tuvo especial trato con ella, le agarró la mano para darle un beso, y en sus ojos había un brillo especial, que Elisa no logró entender en ese instante, aunque el hombre siempre se mostraba igual con ella.

—Es un placer volver a verla, señorita Lerman.

—Por favor, señor Wells, usted siempre tan galante. —Lo miró a los ojos con su habitual picardía y desenvolvimiento.

—Hija, seguro que tu madre te habrá comentado que tenemos algo de suma importancia que informarte. —La vio asentir, así que continuó—. Como verás, hoy contamos con la presencia de mi amigo Frank, quien ha llegado hasta mí, con la intención de pedirme tu mano. —John hablaba y su rostro no reflejaba emoción alguna, su carácter era totalmente formal.

Ante esas palabras, Elisa no pudo evitar sorprenderse, no podía creer lo que su padre le decía; sin embargo, procuró mostrarse calmada, no había nada de qué preocuparse. Seguramente, él había rechazado la oferta y solo la llamaba para hacerla consciente de la importancia que tenía dentro de la sociedad, no todos los días un hombre de la talla de Frank Wells, proponía matrimonio.

—Yo no he podido menos que sentirme honrado ante tal petición, como comprenderás, un esposo como mi amigo, es todo lo que una chica puede anhelar; por lo tanto, he decido concederle tu mano en matrimonio —anunció, mostrándose complacido.

Elisa quedó petrificada, no podía creer que la hubiese comprometido con un hombre que le doblaba la edad. Eso era absurdo y, lo peor de todo, parecía que la decisión ya estaba tomada, eso explicaría la actitud de su madre.

Su mirada se perdió en algún punto de ese despacho, mientras sentía que solo imaginarse como la mujer de ese viejo, le provocaba arcadas. Intentó ponerse de pie para escapar de ese lugar, pero sintió la mano firme de su madre sobre su hombro, que la obligaba a permanecer sentada, haciendo que la atacaran las ganas de llorar.

—¿No estás contenta, hija? —preguntó John, ante su silencio.

—Yo…, yo… —Elisa no pudo responder, se le hizo un nudo en la garganta y dirigió la mirada hacia su madre, suplicándole que le ayudase, que se negara a la petición de ese hombre.

—Es evidente que está muy nerviosa, a todas nos pasa lo mismo. Cariño, respóndele a tu padre —exigió, aunque sonreía.

—Yo…, sí, padre, solo que no estaba preparada para tan inesperada noticia; como comprenderá, no he tenido mucho trato con el señor Wells. —respondió, sin salir de su asombro.

—No debe preocuparse por eso, señorita Lerman, estoy dispuesto a concederle el tiempo necesario para poder conocernos. Ya su padre me ha dicho que cumplirá la mayoría de edad en febrero, y la boda sería en seis meses; así que, tenemos hasta entonces para conocernos mejor. —Se apresuró a decir, para llenarla de confianza, mirándola con ternura, deseaba agarrar su mano, pero sabía que era mejor esperar.

Elisa solo bajó la mirada, haciéndole creer al hombre que aceptaba esos términos, pero acataría las órdenes de su madre, por el momento. En cuanto el vejete saliera, hablaría muy claro con sus padres, ella jamás se casaría con un hombre como Frank Wells, antes prefería morir.

La reunión duró más o menos una hora, y Elisa apenas podía soportar la presencia de Frank, que la miraba con mucha insistencia y la hacía sentir incómoda. Era realmente desagradable, y ahora que lo miraba mejor, notaba que era bastante viejo, no le extrañaría que tuviese la misma edad de su tía abuela Margot. 

Al final, el hombre se dignó a marcharse, y ella respiró, sintiéndose aliviada, pues estaba a punto de ponerse de pie y gritarle que dejara de mirarla, porque no tenía ningún derecho para hacerlo. Al quedar a solas con sus padres, supo que la conversación entre ellos continuaría, y era lo mejor, pues les dejaría claro que no aceptaría esa boda.

—Papá…, mamá, ahora sí, por favor, díganme cuál es la broma, para que nos riamos todos. —Les dijo, mirándolos con ojos incrédulos, queriendo mostrarse divertida.

—No entiendo a lo que te refieres, Elisa —mencionó John, con su habitual seriedad, mientras la miraba a los ojos.

—¡Por Dios, padre! ¿A qué más? Pues a la absurda idea del matrimonio… —acotó, mientras sentía que las entrañas se le encogían, presintiendo lo peor—. ¿Es enserio lo del compromiso? —Mantuvo su actitud de burla, pero ya en sus ojos se empezaba a observar algo parecido a la desesperación.

—No veo de qué te ríes, estoy hablando totalmente enserio. Frank vino a pedirme tu mano, y yo accedí gustosamente. Es un gran partido, debes considerarte afortunada.

—¿Afortunada? Pero ¿acaso no se da cuenta de que ese señor podría ser mi abuelo? ¿Cómo pudieron tomar esa decisión sin consultarme?  Mamá, por favor, dime que no es cierto —suplicó con una mezcla de exigencia y ruego en la voz.

—Elisa, hija…, trata de calmarte, por favor. —Deborah intentaba mantenerse serena y miraba a su hija sin permitirse contradecir a su esposo. Después de todo, John tenía razón, Frank Wells era un maravilloso partido.

—¡Pero, madre! —exclamó con los ojos humedecidos—. No me pueden obligar a casarme con ese hombre —sentenció, reforzando su postura de negación y los miraba de manera desafiante.

—Elisa, la decisión ya está tomada y no hay vuelta atrás, todo esto lo hacemos por tu bien, algún día nos lo vas a agradecer —vaticinó John, esperando que fuese así y que no estuviese cometiendo un error; aunque en el fondo creía que había sido una buena decisión.

—¿Qué es lo que les voy a agradecer?, ¿que me destruyan la vida? —preguntó, iracunda mientras temblaba y su rostro comenzaba a ser bañado por las lágrimas.

—Por favor, hija, no seas tan dramática. Las jovencitas como tú no saben nada de la vida. Wells es un excelente partido, no tienes idea de cuántas chicas quisieran estar en tu lugar.

—Tu padre tiene razón, Elisa, piensa en todas las cosas que vas a tener —mencionó Deborah, para animarla.

—¡No me interesa todo lo que pueda tener, no me voy a casar con ese viejo! —Les gritó, luego caminó de prisa para escapar de allí y cerró la puerta de un portazo.

Subió las escaleras corriendo, mientras sentía que se estaba hundiendo en un pozo de desesperación, y que todo se volvía oscuro a su alrededor; no obstante, luchó por calmarse, ella no estaba derrotada, daría la pelea, tanto como fuese necesario, pero no se casaría con Frank Wells, eso podían jurarlo.

Capítulo 10

Cuando Victoria despertó, ya la luz del sol se filtraba por las cortinas, rodó y vio que, una vez más, se había quedado dormida mientras lloraba, pues traía la misma ropa con la que llegó de Barrington. Se puso de pie y caminó al baño, allí se despojó de la ropa y se observó en el espejo, encontrándose con algo distinto; había un destello en su mirada que la llenaba de esperanza y le decía que, sin importar lo que pasara, debía continuar, que no se dejara vencer por las adversidades.

—Puedes pasar, Ángela —dijo, mientras se secaba el cabello.

—Buenos días, Vicky, veo que se levantó temprano —mencionó, entrando con una sonrisa a la habitación—. ¿Desea que le traiga el desayuno o lo tomará en el comedor junto a su tía?

—Buenos días —saludó, y luego agarró un cepillo para desenredar su larga cabellera—. La verdad, prefiero tomarlo en la terraza ¿Brandon ya se fue a la oficina? —preguntó y se encaminó al diván, donde se encontraban los vestidos que Ángela había sacado del armario.

—El señor todavía se encuentra en casa.

—Por favor, ayúdame a terminar rápido; necesito hablar con él.

—Por supuesto —mencionó, sonriendo, pues veía en la chica la misma determinación de antes; pensó que después del episodio de la tarde anterior, iba a quedar devastada de nuevo. 

Cuando Victoria bajó, ya su primo se encontraba leyendo los periódicos en la terraza y, como de costumbre, mostraba esa postura relajada y su habitual tranquilidad; ella se acercó hasta él y le posó una mano en el hombro, esforzándose por entregarle una sonrisa.

—Buenos días, Vicky —esbozó, dedicándole una gran sonrisa.

—Buenos días, Brandon —respondió, y tomó asiento en la silla frente a él, ignorando los periódicos frente a ella, ya no volvería a leer uno más en su vida.

—¿Cómo amaneces? —preguntó con cautela, tomándola por la mano y dedicándole una sonrisa.

—Bien, descansé bastante; ni siquiera noté la presencia de Ángela, cuando entró a encender la chimenea —respondió, observando el jardín, que se encontraba totalmente desprovisto de verdor.

—Ella me comento que te encontrabas dormida. —Le dijo, mientras le ofrecía una taza de café.

—Brandon… —Victoria fijó su mirada en él, mientras se armaba de valor—, la verdad es que quería verte antes de que salieras, porque necesito pedirte un gran favor. —El rostro de Victoria reflejaba una seriedad inusual. Brandon asintió, dejándole saber que la escuchaba—. Lo que te quiero pedirte es algo bastante complicado, pero te ruego me comprendas.

—Sabes bien que siempre lo he hecho, Victoria.

—Sí…, tienes razón —afirmó, respiró profundo y continuó—: Brandon, no es un secreto que estos últimos meses han sido muy complicados. Tú tienes mucha responsabilidad con el papel que ejerces dentro de la familia, no quiero sentir que soy una preocupación más para ti, y tampoco es justo que los demás tengan que detener sus vidas solo porque a mí me cueste un poco continuar con la mía.

Brandon la observaba, escuchando atentamente cada una de sus palabras, pero sin poder entender a dónde quería llegar. Podía ver tantas dudas en la mirada de su prima, y también su deseo por explicarle lo que sentía, pero, al parecer, no daba con las palabras adecuadas, o era en verdad algo difícil. 

—Victoria, solo pídeme lo que necesites, sabes que estoy dispuesto a apoyarte en todo.

—Yo…, yo quiero, no, más bien, necesito ocuparme en algo; quiero gestionar mi ingreso a la universidad…, tengo que retomar mi vida —pronunció con la voz temblorosa, sintiendo que eso sería lo único que la ayudaría a escapar del sufrimiento y de los recuerdos de Terrence.

—Eso me parece maravilloso —expresó él, sonriendo.

—Gracias…, aunque no es lo único que quiero hacer… Yo, bueno, ya casi tengo mi certificado de enfermería, solo debo rendir un par de pruebas y estaré capacitada para trabajar como enfermera…, y deseo hacerlo, quiero trabajar en el hospital del Condado de Cook. —Victoria sintió una especie de liberación cuando terminó la frase, y suspiró.

Brandon miró a su prima en silencio por unos minutos que parecieron eternos, tratando de asimilar su petición, pues no sería nada fácil lograr que su tía aceptara que ella se desempeñara como enfermera. Sin embargo, él le había prometido apoyarla, y así lo haría; sobre todo, si eso obraba en beneficio de Victoria y le ayudaba a continuar su vida.

—Puedes contar conmigo para lo que necesites, si esa es tu decisión, no tengo nada en contra de ello, Victoria; has demostrado ser una mujer madura, fuerte y capaz de afrontar tus decisiones desde que eras una niña. Así que, como tu tutor, te doy mi aprobación —dijo, sonriendo al ver que ella se mostraba feliz con sus palabras.

—Brandon, la verdad no sé qué hubiese hecho sin ti, eres la persona más especial que he conocido en la vida. Muchas gracias por estar siempre conmigo. —Le dedicó una gran sonrisa sincera, de las que hacía mucho no mostraba, y lo abrazó con fuerza.

—Le prometí a tío Stephen que cuidaría de ti y velaría porque fueses feliz, así que cumplo con esa promesa y con mi propio deseo de verte contenta —mencionó, acariciándole las mejillas con ternura, pero recordó la parte dura de todo eso—. Solo necesito que me des un par de días para poder comunicárselo a tía Margot; es probable que ella no esté de acuerdo con tu decisión, solo espero que termine comprendiéndola y aceptándola.

—Tienes razón, no había pensado en eso; si deseas, puedo hablar con ella y exponerle todo. No quiero que te veas envuelto en una situación incómoda por mi culpa.

—Para mí no es un inconveniente, además, ambos sabemos que, en estos asuntos, es mejor que yo sea quien hable con ella; al parecer, es menos intransigente conmigo que con el resto.

—Eso es porque tienes un corazón bondadoso y te ganas el cariño de todas las personas a tu alrededor, y tía no puede ser la excepción.

—Tú también eres muy bondadosa, Vicky, eres fuerte y valiente; cualidades que, para Margot Anderson, son muy valiosas; así que, a pesar de su actitud un poco hosca, a veces, recuerda que ella te quiere mucho, eres como la hija que Dios no le dio —aseguró, porque en el fondo de su corazón, lo sentía así.

Continuaron con el desayuno y, en esta ocasión, Victoria mostraba mejor apetito, él no tuvo que obligarla para llevarse la comida a la boca, lo que lo hizo sentir muy feliz, pues era evidente que su prima ponía todo de su parte para no dejarse derrotar.  

Esa mañana, Elisa despertó con los ojos hinchados, había llorado casi toda la noche y se quedó dormida con un fuerte dolor de cabeza. La desolación era visible en su rostro, debajo de sus ojos, se podía ver un par de sombras oscuras, propias del trasnocho y; su mirada siempre altiva y jovial, ese día se encontraba apagada. Su tez se veía más pálida que de costumbre y su cabello caía en descuido sobre sus hombros.

En conclusión, no mostraba la imagen de una mujer que el día antes recibiera la noticia de su boda con un multimillonario; por el contrario, Elisa se sentía como si hubiese sido condenada a la horca. Justo en ese momento, un suave toque en la puerta la hizo sobresaltarse, se quedó en silencio para que la creyesen dormida, pero segundos después, otro toque la obligó a hablar.

—¡¿Quién es?! —preguntó a gritos, con la voz enronquecida.

—Disculpe, señorita Elisa, su madre me envió a decirle que desea que la acompañe a desayunar —respondió Catherine.

—Pues dile a mi madre que no pienso bajar, que no comeré ni hoy ni nunca; no quiero ver a nadie, así que no me molesten —respondió, y lanzó el cepillo que tenía en las manos.

Una vez más, lágrimas cargadas de rabia e impotencia bajaban por sus mejillas, mientras se miraba al espejo se pasó las manos con rapidez por el rostro y se irguió, infundiéndose valor. No podía dejar que sus padres la casaran, debía mantenerse firme en su postura, solo así evitaría ser vendida como una yegua de cría, a Frank Wells. 

Al ser informada de la actitud caprichosa de su hija, Deborah se sintió furiosa, dejó caer la servilleta sobre la mesa y salió, dispuesta a dejarle un par de cosas en claro a Elisa. No permitiría que su hija actuara con la misma rebeldía de la campesina maleducada, que hacía con su tía Margot lo que se le antojaba. Elisa estaba muy equivocada, a ella tendría que respetarla y acatar cada una de sus órdenes.

—¿Se puede saber qué es lo que te pasa, Elisa? —preguntó con tono imperativo, mientras entraba a la habitación sin avisar.

—Le dije a la maldita mucama que no quería ver a nadie —respondió, sin dejarse amedrentar por la actitud de su madre.

—Pues no me importa lo que hayas dicho, a mí me vas a tener que ver, te guste o no; soy tu madre, así que me debes respeto y obediencia —pronunció con firmeza, mirándola a los ojos.

—Bien, entonces, como soy su hija, me debe consideración —dijo en un tono desafiante, y se puso de pie—. ¿Cómo es posible que usted y mi padre quieran venderme al mejor postor? Y lo peor, que tomen una decisión así, sin consultarme. Si lo que querían era casarme, lo entiendo, pero le puedo asegurar que hay hombres mil veces mejores, deseando que sea su esposa. —Apenas podía contener sus lágrimas

—Hija, por favor, tienes que entender que tu padre y yo solo queremos lo mejor para ti, el señor Wells es un hombre honorable, un caballero. —Esta vez, la mirada de Deborah se suavizó.

—Es un viejo… y no lo quiero —esbozó, sollozando.

—Elisa, por favor, el hombre no es tan desagradable; por el contrario, tiene elegancia, en su juventud debió ser muy apuesto, porque aún conservaba parte de su atractivo. Y tú eres una joven tan hermosa, que estoy segura nos darán bellos nietos.

—¡No! ¡No hable de eso! —gritó con rabia, alejándose, luego se volvió para mirarla—. Deme la oportunidad de aceptar a alguien más…, estoy segura de que encontraremos a un mejor esposo… ¿Recuerda a Larios Rockefeller? Pues él me ha insinuado su interés, también Alfred Wilson desea cortejarme. 

—Elisa, nosotros no dudamos de que tengas grandes prospectos para esposos, el detalle está en que ninguno de ellos te puede ofrecer lo que el señor Wells te brinda, y no hablo solamente de los bienes materiales —mencionó en un tono mesurado, sabía que ganaba más intentando convencerla que imponiéndosele; se volvió a acercar—. Hablo también de la posición, de la devoción que el hombre te dedica, hija; en la vida lo principal es sentirse segura, y eso es lo que él te ofrece.

El rostro de Elisa se había relajado, pero no podía dejar de llorar, y sus manos aún estaban tensas; negó con la cabeza al imaginarse lo que sería intimar con ese hombre. Ella no había tenido que esperar al día de su boda para tener esa conversación, su madre la había alertado sobre todo ello, en vista de lo que hizo Victoria, para evitar que también cayera en desgracia.

—Madre…, no quiero a ese hombre, ni siquiera me siento atraída hacia él, me parece repulsivo… ¿Acaso no lo ha visto bien? Yo podría ser su hija, por favor, entiéndame. —Elisa miraba a Deborah con ojos suplicantes, pero su madre solo caminó hasta la ventana.

—Elisa, los matrimonios no se basan en la atracción física o en las falsas ilusiones de un romance, esas cosas son pasajeras, por lo tanto, no son buenas para formar un hogar. Con el pasar de los años, todo se vuelve costumbre y; si solo has basado tu matrimonio en el amor y la atracción física, te vas a encontrar desdichada y vacía —habló, desde su propia experiencia, por eso no la miraba a los ojos—. Lo mejor para construir un hogar es el respeto, la confianza, la seguridad… Esas son las bases que todo matrimonio debe tener. —Se volvió para mirarla sin mostrar tristeza, solo había resignación.

—¿Eso quiere decir que cuando se casó con mi padre no lo amaba? —preguntó, aunque después de ver la manera en la cual se trataban últimamente, no le extrañaba en lo absoluto.

—Yo no he dicho eso, Elisa. —Se defendió de inmediato—. Lo único que te aconsejo es que no puedes basar tu vida solo en el amor de un hombre, sino en tu conveniencia y la de tus hijos.

—¿Así como lo ha hecho usted? —preguntó en tono desafiante, a ella no podía engañarla, sabía que sus padres ya no se amaban, y por eso discutían todo el tiempo.

—Por favor, no trates de desviar esta conversación. —El cuestionamiento de su hija la hizo sentir acorralada, así que decidió terminar con eso—. Quiero desayunar contigo para explicarte la situación y escuchar tu opinión, para ver si entre las dos podemos encontrar una solución en la que todos salgamos beneficiados. —Su mirada se había vuelto dura de nuevo, no dejaría que su hija la viese como una mujer con un matrimonio fracasado.

—Yo tengo la solución para que todos salgamos beneficiados, hable con mi padre, por favor, y convénzalo para que rompa ese absurdo compromiso —dijo, tomándole las manos entre las suyas y mirándola a los ojos—. Le prometo que si quiere casarme lo aceptaré sin oponerme, pero con alguien más joven. Yo no me merezco esto, madre. —La voz de Elisa estaba cargada de ruego y rabia.

—Elisa, ya tu padre le dio la palabra al señor Wells, sabes que eso que pides es imposible, ya es una decisión tomada, no hagas las cosas más difíciles, por favor. —Trató de acariciarle la mejilla para darle consuelo, pero su hija evitó que la tocara.

—¿Las cosas difíciles? Ustedes no tienen idea que lo que puedo hacer. No, madre, no pondré las cosas difíciles, haré que sean insoportables, eso lo puede tener por seguro.

—Está bien, si esa es tu última palabra y no quieres entrar en razón, no seguiré perdiendo mi tiempo contigo, lo único que te puedo asegurar es que tu padre ya tomó una decisión y no la cambiará por nada del mundo, ya no está en sus manos hacerlo, tendrás que casarte.

Deborah salió de la habitación con la misma actitud con la que entró, dejando a Elisa hecha un mar de furia, lanzando objetos y pegando gritos como una fiera. Necesitaba drenar toda la rabia que sentía en ese momento, pero al final, acabó sollozando sobre la alfombra, sintiéndose derrotada.

Annette tenía dos días sin visitar a Victoria, porque debió acompañar a su madre a hacer las compras para Navidad; sin embargo, cada noche la llamaba para saber cómo estaba, y hablaban durante varios minutos. La notaba aparentemente tranquila, pero igual sentía que su amiga necesitaba de la compañía de las personas que la querían, para superar su tristeza, por eso, en cuanto tuvo un tiempo libre, fue a verla, y también a su novio, al que extrañaba mucho.

—Buenas tardes, Dinora —saludó al ama de llaves.

—Buenas tardes, señorita Parker —dijo, sonriéndole.

—He venido a ver a Vicky —comentó, quitándose los guantes.

—¿Solo a Vicky? —cuestionó Sean, entrando al salón.

—También he venido a verte a ti. —Sonrió de manera coqueta.

Sean se acercó a ella y le envolvió la delgada cintura con sus brazos, aprovechando que Dinora se había retirado discretamente, dándoles privacidad. Ella sonrió, provocándolo, y él la pegó a su cuerpo, sintiendo el deseo hacer explosión dentro de su ser, cuando ella liberó un gemido y sus magníficos ojos azules destellaron.

—Le recuerdo, señor Cornwall, que alguien podría vernos —dijo, al tiempo que le acariciaba el pecho, deseando que él la tuviera así entre sus brazos por mucho más tiempo, pero también debían cuidarse de recibir un regaño por parte de la matrona, si los encontraba así.

—Vayamos a nuestro lugar secreto, entonces —mencionó, y le agarró de la mano para caminar con ella.

Se cercioró de que el pasillo estaba vacío y luego haló a Annette para entrar junto a ella al pequeño cuarto que servía de armario para guardar los manteles y las cortinas del piso inferior. La apoyó contra los paneles de madera que revestían ese lugar, sonriendo con malicia antes de apoderarse de la boca de su novia, con un beso profundo y hambriento.

Ella se colgó de su cuello, pues sentía que sus piernas flaquearían de un momento a otro; además, le encantaba sentir cómo él respondía a ese gesto, apretándole la espalda con sus fuertes manos, haciéndole sentir esa urgente necesidad que se apodera de él, por tenerla así tan cerca. Separó sus labios en medio de un gemido, dándole libertad para que le llenara la boca con su lengua, brindándole ese movimiento experto y cadencioso que la hacía ponerse de puntillas, en busca de mucho más.

—No veo la hora de casarnos —susurró contra los labios trémulos de su novia, mientras deslizaba sus manos hasta apoyarlas en el perfecto y sensual trasero de Annette.

—Yo también quiero que sea ya mismo y empezar una vida contigo, Sean, disfrutar de nuestro amor sin prohibiciones —mencionó, deslizando sus manos por el fuerte pecho; gimió al sentir que los labios de su novio bajaban por su cuello—. Mi amor…, Sean… —Lo llamó, intentando contener el impulsivo deseo que lo desbordaba.

—Déjame besarlos…, Annie, por favor… —suplicó contra el escote que mostraba de manera sugerente el nacimiento de los senos blancos y perfectos de su novia.

—Sean…, no podemos…, acordamos que no era correcto, que era mejor no repetirlo. —Le recordó mientras lo miraba a los ojos.

—Lo sé, mi amor…, pero solo será una vez más… ¿O no lo disfrutaste la primera vez? —cuestionó con una sonrisa seductora, siendo consciente de que sí lo había hecho.

—¡Eso es chantaje, Sean Cornwall! —Se quejó, pero todo dentro de ella clamaba por vivir una vez más esa experiencia—. Asegúrate de cerrar la puerta.

Lo vio entregarle una de sus sonrisas más radiantes, mientras extendía la mano para pasar el pestillo, y ella se llevaba las manos hasta su espalda y comenzaba a soltar los botones de su vestido, para que estuviese suelto y Sean pudiera bajarlo. Con la ayuda de él, logró bajarlo hasta su cintura, quedando solo con su camisola y el corpiño cubriéndole el torso; suspiró al sentir el primer roce que las manos de Sean les dieron a sus senos, aún por encima de las prendas.

—Gracias, mi amor —susurró antes de bajar la fina tela que cubría sus delicados senos y, se deleitó, admirándolos; sentía que la amaba, pero también amaba su cuerpo, y lo deseaba con locura.

—¡Cielo santo! —expresó Annette, apoyando su cabeza en el panel de madera tras ella, luego de sentir el roce húmedo y tibio de la lengua de Sean sobre su pezón—. Amor…, Sean… —susurró, aferrándose con sus manos al cuello de él, en una súplica para que continuara.

Él no respondió con palabras, solo dejó que fuese su instinto el que lo guiara, y se apoderó de los sensuales pechos de su novia, sintiendo cómo ella temblaba cada vez que sus labios se cerraban en la cima, y su lengua se movía con lentitud, dibujando un círculo en torno a la aureola.

Intentó alejar sus caderas, para no hacerla consciente de la potente erección que le provocaba besarla así; no quería que ella se asustara o terminara llenándose de curiosidad y desease tocarla, porque en ese caso, dudaba mucho que se pudiese controlar.

—Me encanta besarte…, sentir cómo tiemblas bajo mi lengua… Te juro que besaré todo tu cuerpo, lo haré cada día de nuestras vidas —prometió sin dejar de besarla, mientras sentía que cada vez se ponía más rígido; supo que debía parar en ese momento que todavía le quedaba una pizca de autocontrol, o en unos segundos no podría.

—¿Por qué te detienes? —cuestionó ella, parpadeando; quería seguir en la nube a donde él la había llevado.

—Es mejor hacerlo ahora, princesa…, o no podremos contenernos —respondió, dándole un par de besos, al ver la desilusión apoderarse de ese hermoso rostro—. Te juro que nadie lo lamenta más que yo.

—Pues yo lo hago —acotó, decepcionada, todo iba de maravilla y no deseaba que acabara—. Cada vez que hacemos esto, terminamos con más ganas y con una terrible frustración, por eso es mejor no repetirlo, así evitamos sentirnos de esta manera.

—Annette. —Le sujetó el rostro con las manos para mirarla a los ojos—. Mi amor, sé que, en parte, es mi culpa pero; créeme, siento mucho ser tan débil… Es que…, cada vez que te tengo cerca, que rozo tus labios y respiro el aroma de tu piel, enloquezco y solo deseo sentirte; por favor, perdóname por no poder contenerme —rogó, sintiéndose avergonzado, sabía que no debía tener ese tipo de libertades con ella.

—No te preocupes, amor, yo acepto porque lo disfruto.

—Sí, pero yo, como caballero, debería respetarte y esperar el tiempo correcto para que vivamos todo esto; a veces siento que actúo como un miserable y que me aprovecho de ti —esbozó, sin mirarla.

—Eso no es verdad, así que deja de torturarte…, o no habrá una próxima vez —sentenció, tornándose seria, pues siempre sucedía lo mismo, él la incitaba y después se reprochaba por haberlo hecho.

—¿Habrá una próxima? —preguntó con entusiasmo y asombro.

—Sí, muchas, cuando estemos casados —dijo, fingiéndose seria.

—Claro…, como debe ser —acordó, asintiendo.

—Pero…, siempre podemos ir practicando hasta que ese momento llegue —sugirió, acariciándole la barba, disfrutando de esa sensación de piel recién afeitada, y sonrió de manera coqueta.

—Te adoro, Annette Parker —pronunció con una sonrisa que iluminaba su mirada, y la besó con intensidad.

Un par de minutos después, salían de forma sigilosa, pues sabían que no podían arriesgarse a que alguien los descubriese, ya que eso arruinaría la reputación de Annette y toda posibilidad de que el padre de ella, algún día, confiara plenamente en él.

Caminaron tomados de manos, entregándose sonrisas y miradas cómplices, que guardaban muy bien su secreto, ese que los unía más y les aseguraba que, una vez fuesen marido y mujer, disfrutarían de una intimidad maravillosa.

Pasaron el resto de la tarde charlando con Victoria, y a ellos se les unieron Christian y Patricia, quienes habían llegado para saludar a su tía, que seguía delicada de salud, y también para ver cómo se encontraba Victoria, pues todos seguían muy al pendiente de ella.  Les alegró ver que, al parecer, el episodio de días atrás, con Elisa, no la había afectado como tanto temían; se veía animada y hablaba de sus planes de entrar al Colegio de Medicina para Señoritas; aunque, a momentos, se distraía y se mostraba taciturna. Pero no tenían dudas de que, poco a poco, recuperaría su habitual entusiasmo.

Capítulo 11

Las últimas luces del día arrancaban pequeños destellos a los árboles cubiertos de nieve, ya había pasado la primera nevada y el suelo estaba casi cubierto del gélido manto blanco. Solo en algunos lugares se podía observar el característico tono marrón que tomaba la tierra húmeda, aunque la habitación se encontraba tibia, gracias al fuego de la chimenea, ella sentía que el frío le calaba hasta los huesos.

Elisa observaba, a través de la ventana, el paisaje; sin embargo, su mirada estaba ausente y su mente vagaba sin rumbo específico, se encontraba sentada en un gran sillón forrado con telas persas, y llevaba puesto su camisón y el salto de cama, ni siquiera se había cambiado ese día, se quedaría encerrada allí para siempre. 

—¡No quiero ver a nadie! ¿Acaso la gente en esta casa se volvió estúpida? —descargó su rabia en quien llamaba.

—Pues a mí me da igual lo que quieras, necesito hablar contigo. —Daniel atravesó el umbral de la puerta y se encaminó hasta donde se encontraba—. ¡Vaya, hermanita! De verdad que estás hecha un completo desastre —pronunció con sorna.

—No me importa y no pretendo arreglarme, hasta tanto nuestros padres no desistan de casarme con ese viejo asqueroso.

—Elisa, ya llevas varios días aquí encerrada y no has logrado nada; por el contrario, papá está más decidido que nunca a cumplir con su palabra, esta actitud tuya solo ha conseguido que todo el mundo piense que eres una loca; las cosas afuera siguen igual, nada se ha detenido, van a esperar que pasen las fiestas para anunciar tu compromiso. —Daniel la veía con cierta tristeza, pero no podía darle falsas esperanzas.

—Por favor, Daniel, tienes que ayudarme, te lo suplico… —pidió, agarrándolo de las manos—. Nuestros padres están locos, tú tienes que ayudarme a convencerlos para que cambien de idea.

—Elisa, eso es imposible. Ese hombre fue quien cubrió la inversión de nuestro padre, en ese negocio donde tiene puesta todas sus esperanzas, si rompe el compromiso, seguro se sentirá ofendido y le quitará todo su apoyo. —Le contó todo lo que había investigado.

—Entonces, ¿yo soy el pago en agradecimiento?, ¿soy la que se debe sacrificar para que la familia salga a flote?

La mirada de Daniel solo confirmaba sus preguntas, pero ella no lo soportó, así que le dio la espalda a su hermano y caminó hasta el tocador, mientras sus hombros temblaban por el llanto.

—No debes sentirte así, no es tan malo como parece.

—¡No! Según ustedes, debo sentirme alagada, no todos los días una mujer es vendida a un hombre de la talla del viejo Wells. —Su voz estaba cargada de ira y resentimiento—. Déjame preguntarte algo, Daniel, ¿cómo crees que me voy a sentir cuando me toque acostarme con ese hombre?, cuando tenga que permitir sus caricias, sus besos, que me toque a su antojo… Yo te lo diré… ¡Me voy a morir de asco!

Daniel miraba sorprendido a Elisa, él sabía que su hermana no era una santa, pero nunca la había escuchado hablar así de un hombre. Y en ese momento tuvo que bajar la mirada, no podía soportar la dureza que había en los ojos de Elisa.

—Nunca imaginé que desearas casarte por amor, siempre mencionabas el estatus de los hombres que te atraían, jamás sus sentimientos o sus atributos; pensé que te sentirías satisfecha ante la propuesta de matrimonio del señor Wells.

—Y no te equivocas, jamás pensé en enamorarme, pero al menos planeaba disfrutar de la vida de casada con un hombre que, además de beneficios económicos, me ofreciera placer. No soy una piedra, Daniel, también deseo sentir, pero el viejo Wells, solo me provoca náuseas —expresó, llorando con rencor y desesperación.

—Lamento no tener los medios para ayudarte.

—Sí los tienes, Daniel, solo tienes que ir a casa de los Anderson y pedirle a tío Brandon que le preste el dinero a mi padre, para que le pague la deuda al viejo. —Elisa caminó hasta él y se puso de rodillas para mirarlo a los ojos, lo vio dudar y se apresuró a hablar—. Estoy segura de que tío Brandon no se negará, él aprecia mucho a mi padre… ¡Por favor, Daniel! ¡Tienes que ayudarme! —Le agarró las manos.

—Elisa, sabes bien que mi padre le debe mucho dinero a los Anderson, y que no les pedirá otro préstamo.

—Él no tiene por qué enterarse, solo tú y yo lo sabremos. Cuando ya el tío le haya otorgado el préstamo, yo misma me presento ante el viejo Wells y rompo el compromiso, lanzándole su sucio dinero, sin temor de que haga algo que pueda dañarnos.

Elisa se sentía muy segura de cada una de sus palabras, pero estas no terminaban de convencer a Daniel. Se puso de pie y comenzó a caminar de un lado a otro, sin saber qué decir, después de un minuto, la miró, de pie a su lado.

—Lo que me pides es muy difícil, en primer lugar, sabes lo desagradable que me resulta tío Brandon, y también que el sentimiento es recíproco, además, él no me daría ni un centavo sin antes consultarlo con papá.

—Plantéale el caso, dile que mi padre se ha visto obligado a ceder mi mano a este viejo y que tú recurres a él, en vista de que mi padre está muy avergonzado por la situación que atraviesa; yo sé muy bien que él no se negará, aunque me odie por lastimar a su adorada Victoria.

—Una vez te dije que te ibas a arrepentir de hacerle daño a Victoria, y te reíste de mí, ahora tu única salvación está en manos de ella. —Le recordó, mirándola con reproche.

—¡Esa estúpida no tiene nada que ver en todo esto! Tú vas a hablar con tío Brandon, es él el que tiene el dinero que nos puede salvar. Ella solo se encarga de entretenerlo en la cama, pero en los negocios no tiene nada que ver. —Elisa tocó un punto vulnerable en Daniel, pudo notarlo cuando lo vio mirarla con rabia.

—Pues espero que lo que acabas de decir de Victoria no sea cierto, porque de ser así, puedes irte olvidando de tu plan maestro. ¿Acaso crees que ella permitirá que él te ayude, después de todo lo que le has hecho? Serías muy ilusa, hermanita, si crees que, Victoria, teniendo algún poder sobre él, no pueda convencerlo de que te deje abandonada a tu suerte.

—¡Por mil demonios! Hasta esa estúpida hospiciana tiene mejor suerte que yo, no puede ser posible que se desenvuelva delante de todos como una Anderson, tan campante, y no se vea sometida a la humillación de ser vendida a un viejo asqueroso, todo el mundo va a murmurar de este matrimonio, todos van a decir que fui entregada como pago.

Elisa lo miró con tal crudeza, que si sus ojos pudieran matar, ya este estaría muerto, pero debía admitir que Daniel tenía razón. Se llevó las manos a la cabeza y caminaba de un lado a otro, sintiendo que a cada minuto se desesperaba más.

—Tal vez, si hablo primero con Victoria y le explico tu situación, ella nos ayude a convencer a tío —dijo, consciente de que el corazón de la chica era noble.

—Ahora el iluso pareces ser tú, querido hermano. ¿Crees que Victoria nos ayudará, después de todo lo que le hemos hecho?, ¿después de que le grité en frente de todos que era la culpable de la muerte de Terry? De verdad que has perdido la razón, eso es absolutamente imposible. —Sus palabras estaban cargadas de cinismo y resentimiento, y su mirada era fría. Caminó hasta su tocador y se sentó, mirándose en el espejo—. ¿Todo es mi culpa verdad? Yo provoqué el interés en el viejo Wells, yo lo incité con mis juegos… Tú me lo advertiste, pero yo no pude verlo, quería ser admirada, ser deseada. —Las lágrimas empezaron a correr sin ningún control.

Daniel se sintió mal por la situación que vivía, pero no podía decir que se equivocaba, Elisa estimuló toda esa situación y ahora no encontraba cómo escapar. Caminó hasta ella y se detuvo detrás, apoyó ambas manos sobre sus hombros.

—Voy a hablar con tío, pero no te aseguro nada,

—No te preocupes, tú solo tienes que hablarle de la situación, él accederá, estoy segura.

—Espero que no sea rencoroso y haya olvidado los agravios que le has hecho a Victoria.

—La verdad no me interesa lo que sienta por ella, y mucho menos me arrepiento de todo lo que le hice. Es una mosca muerta, que se merece eso y más; ha sabido adueñarse de la gente, utilizando quién sabe qué tipo de artimañas, hasta a ti te tiene embrujado. —Se arrepintió de decir eso, sabía bien que era un tema delicado.

—Yo sé muy bien en dónde estoy parado, Elisa, no es necesario que hagas ese tipo de comentarios. —Daniel sintió la estocada y se volvió enseguida para tratar de ocultar su reacción.

—Disculpa, es solo que aun no entiendo qué le ven todos, si es tan simple, carece de elegancia y de gracia. —Ella se levantó y caminó hasta él, lo abrazó tomándolo por la cintura. Daniel se soltó del abrazo.

—Es una buena persona y, aunque tu ego no te deje admitirlo, es muy hermosa. Yo no pude verlo antes, por tu afán de hacerme odiarla, pero si pudieras verla del modo en que yo lo hago ahora. —Daniel se dejó llevar por sus sentimientos, pero no podía ver a Elisa a los ojos, porque sabía que ella lo juzgaría.

—Yo pensé que solo querías llevártela a la cama, pero veo que me equivoqué, te enamoraste de la campesina, Daniel. —No pudo evitar carcajearse ante la actitud de su hermano, él la miró con antipatía.

—Voy a hacer lo que me pediste, aunque la verdad, no sé si te merezcas la ayuda de alguien, Elisa; eres cruel, no tienes el menor sentido de compasión o solidaridad, ni siquiera conmigo.

—Te equivocas, hermanito, claro que lo tengo, pero también tengo sentido común, y sé muy bien que si Victoria dejó a Terrence, a quien se suponía amaba, por tío Brandon, dudo que te haga caso a ti, muchos menos si se entera de que estamos casi en la quiebra… ¿Sabes qué? Tengo una idea que tal vez resulte más brillante. —Mostró un brillo malvado en la mirada—. ¿Por qué no le presentamos a Victoria al viejo Wells? Con la suerte que tiene para que todos se enamoren de ella, es muy probable que este se vuelva loco por ella y me deje en paz.

Elisa, evidentemente, se divertía haciendo sentir incómodo a Daniel, porque en el fondo la enfurecía que él también se hubiese fijado en Victoria, la hacía sentir traicionada. Lo vio salir de la habitación sin pronunciar palabra y lanzando la puerta al cerrarla; obviamente, sus comentarios lo habían perturbado, solo esperaba que eso no lo hiciera desistir de ayudarla.

Daniel llegó a media mañana a la mansión Anderson, no había dormido muy bien la noche anterior. Aún no estaba seguro de su papel en todo ese asunto, porque no podía dejar de pensar en las consecuencias que eso acarrearía, si su padre se llegaba a enterar de los planes de Elisa.

La verdad, nunca fue muy valiente que se diga, en especial, cuando se trataba de su padre; aunque John era de carácter apacible, también podía llegar a ser implacable, cuando se le desautorizaba; sin embargo, en ese momento, Elisa necesitaba su ayuda, así que se armó de valor y llamó un par de veces a la puerta.

—Buenos días, señor Lerman —dijo Dinora, al recibirlo.

—Buenos días, he venido a ver a tío Brandon —informó, entrando.

—Lamento informarle que el señor Anderson salió de viaje esta mañana, muy temprano.

—Qué contrariedad, ¿sabe cuándo regresa? —preguntó mientras buscaba a Victoria con la mirada, deseaba verla.

—La verdad, no lo sé, señor Lerman —mencionó con parquedad.

—¿La señorita Anderson está en la casa? —inquirió.

—Sí, señor, ¿desea hablar con ella? —preguntó con seriedad.

Daniel miró por un momento al ama de llaves, la idea de ver a Victoria le resultaba demasiado tentadora; sin embargo, él sabía muy bien que, si se anunciaba, ella no lo recibiría, pero bien valía la pena arriesgarse, quizá corría con suerte.

—Sí, me gustaría. ¿Sería tan amable de decirle que estoy aquí? Quisiera conversar con ella de un asunto de suma importancia.

—Por supuesto, espere un momento, por favor.

Daniel vio a Dinora salir hacia el jardín, mientras él se quedaba allí, soportando la incertidumbre de saber si Victoria lo recibiría o no. Comenzó a frotarse las manos, sin entender por qué estaba tan nervioso; era una extraña mezcla de ansiedad y temor. Lo más seguro era que se negara a recibirlo, sus ojos no pudieron ocultar la decepción, al ver que Dinora regresaba sola.

—La señorita lo recibirá, si es tan amable de acompañarme.

Cuando Daniel llegó, pudo ver que Victoria se encontraba sentada en una de las sillas, tenía puesto un hermoso vestido azul oscuro con diminutas flores blancas bordadas, su cabello se encontraba recogido en una cola de caballo, su tez blanca era realmente hermosa y hacía desaparecer todo el paisaje a su alrededor.

Ella se volteó a mirarlo cuando sintió su presencia, y con un ademán, le pidió que tomara asiento.

—Buenos días, Daniel, ¿qué necesitas hablar conmigo? —La voz de Victoria era fría y su actitud distante.

—Buenos días, Victoria, la verdad era con tío Brandon con quien vine a hablar, pero Dinora me dijo que ha salido de viaje; pensé que, tal vez, tú estabas al tanto de la fecha de su regreso.

—Viajó a Charleston por un par de días, debe estar de regreso para el viernes —respondió, manteniendo su postura distante.

—¿Asuntos de negocios? —Se aventuró a preguntar.

—Sí, está estudiando la posibilidad de abrir una sucursal allá, la ciudad ha tomado mucha importancia últimamente. —Victoria trataba de llevar la conversación dentro de términos cordiales.

—¡Vaya! Medio mundo muriendo en la guerra y tío pensando en hacerse más rico —expresó con tono de burla, pero se arrepintió al ver que Victoria lo miró con frialdad.

—No creo que Brandon piense de esa manera, Daniel, si invirtieras un poco más de tu tiempo en los negocios de la familia, y no en los juegos de azar, fiestas y alcohol, entenderías.

Victoria tocó un punto débil para él, y lo peor era que estaba en lo cierto, por lo que, Daniel bajó la mirada.

—Tienes razón, Victoria, soy un bueno para nada, mi familia atraviesa una situación muy grave y yo ni siquiera tengo idea de lo que realmente sucede, mucho menos de cómo ayudar; al parecer, tú tienes mejores nociones acerca de los negocios de la familia que yo.

La mirada de Victoria cambió, en el fondo, sentía lástima por él, porque nunca había llegado a ser tan malo como Elisa, aunque, entre los dos, llegaron a hacerle mucho daño. Daniel parecía tener un poco más de compasión y, ahora, después de muchos meses, se veía distinto, como si la situación de su familia lo hubiese afectado.

—Daniel, no debes pasarte la vida hundido en tus errores; por el contrario, debes aprender y utilizarlos en tu favor, nadie es perfecto.

—En eso te equivocas, tú lo eres, Victoria.

—Yo he cometido muchos errores, Daniel, no te imaginas cuántos —expresó con dolor y desvió su mirada—. Y lo peor es que ya no puedo hacer nada para remediarlos.

—Si te refieres a Danchester, no tienes nada de qué arrepentirte; sería muy egoísta pensar que tú ibas a dejar tu vida a un lado solo por él, para ser la sombra del cantante famoso.

—Daniel Lerman…, no tienes ningún derecho a opinar sobre un asunto en el cual no tienes nada que ver. —Le exigió, sintiéndose indignada y se puso de pie—. Mi relación con Terrence es algo que me pertenece a mí y a nadie más, por lo tanto, te prohíbo que vuelvas a hacer algún comentario al respecto; en mi vida mando yo, lo que decida hacer con la misma es asunto mío. —La mirada de Victoria era dura.

—No era mi intención inmiscuirme en tus asuntos, tengo muy claro que tú decides tu vida y que las demás personas solo podemos quedarnos de brazos cruzados, sin poder hacer nada, viendo cómo le guardas luto y te enclaustras por alguien que solo se aprovechó de ti, lamento que esa sea tu noción de futuro Victoria.

Daniel no pudo evitar descargar toda la rabia que tenía dentro y, aunque lamentaba ver la expresión de dolor en el rostro de la chica que amaba, más le dolía que ella siguiera tan ciega.

Victoria se encontraba petrificada, sus ojos se habían humedecido y la palidez de su rostro se había ido, dando lugar a un ligero rubor. Lo vio darle la espalda para marcharse, mostrándose furioso y tenso, su actitud la desconcertaba.

—Tu vida no se acabó junto a la de Danchester, Victoria, no ignores a los que seguimos aquí y queremos verte bien. —Daniel salió por donde había entrado, llevando dentro de sí una marea de dolor, rabia, amargura y resentimiento.

No bien había entrado al salón de su casa, cuando la dama de compañía de Elisa lo interceptó para decirle que su hermana necesitaba verlo con urgencia. Él suspiró con cansancio, sabía lo que le esperaba cuando le dijera que había fracasado; se resignó y subió las escaleras.

Elisa caminaba de un lugar a otro en su habitación se encontraba demasiado impaciente para esperar sentada, pero no pensaba salir de allí hasta que Daniel llegara con nuevas noticias. Por fin un golpe en la puerta la hizo detenerse y salir corriendo para abrir.

—¡Por Dios, Daniel! Pensé que no llegarías nunca. Dime, ¿cómo te fue? —Lo agarró de la mano para hacer que se sentara. Lo vio cerrar los ojos, eso no era buena señal, y su impaciencia crecía a cada minuto—. ¡Por favor, Daniel! Habla de una vez, ¿qué te dijo tío?

—Nada, no me dijo nada —respondió al fin, la miró, mostrándose irritado, y ella se quedó pasmada.

—¿Cómo que nada? No entiendo, ¿te puedes explicar mejor? —Elisa comenzaba a perder la paciencia.

Daniel pensó que era mejor explicarle todo en ese preciso momento. Se puso de pie y caminó hacia la ventana con las manos metidas en los bolsillos.

—No pude verlo, salió de viaje esta mañana para Charleston, y no regresa hasta el viernes. Creo que las cosas no serán tan fáciles como tú pensabas, hermanita.

—¡Demonios! Esto no puede estar pasando, todo me sale mal… Pero al menos dime que hablaste con tía Margot.

—No, no pregunté por ella. ¿Acaso no sabes que nuestros padres ya la pusieron al tanto y que ella dio el visto bueno? Yo mismo escuché cuando les dijo que eras una chica con suerte.

—¿Por qué demonios todo el mundo piensa lo mismo? Todos me quieren hacer ver como una loca, están muy equivocados si piensan que me voy a dejar vencer; hare lo que sea, con tal de evitar ese matrimonio.

—Es mejor que aceptes la idea del matrimonio, ya no puedes hacer nada, Elisa; y si piensas hacer alguna locura, serás la más perjudicada.

Elisa miró a su hermano y quiso golpearlo hasta hacerle tragar cada una de las palabras que acababa de decir, pero en el fondo sabía muy bien que él tenía toda la razón. Si cometía alguna locura, quedaría como una loca delante de la sociedad, y eso era mucho peor que un matrimonio a la fuerza con el viejo Wells.

Ella caminó hasta uno de los sillones y se sentó en silencio para tratar de ordenar sus pensamientos, mientras Daniel miraba, a través de la ventana, con aire melancólico. Los dos presenciaban cómo sus vidas perfectas, no eran más que una mentira.

Capítulo 12

Todo estaba listo para la cena de Nochebuena en el hogar de las hermanas Hoffman, quienes estaban felices de tener a su pequeña junto a ellas, compartiendo esa ocasión tan especial. Victoria había decidido trasladarse hasta Barrington, para escapar de las pomposas celebraciones, a los que había sido invitada junto al resto de la familia; ella aún no se sentía con ánimos de celebrar nada.

Sin embargo, al llegar a casa de sus tías, no quiso impregnarles su tristeza, así que al encontrarlas decorando el inmenso árbol que el señor Ormond les había regalado, como todos los años, se unió a ellas y; por breves instantes, logró alejar la pena. También consiguió distraerse mientras preparaban los platillos para esa noche, y eso le trajo a la cabeza la idea de que su decisión de comenzar a trabajar había sido la mejor, estar ocupada evitaba que estuviese siempre torturándose con los recuerdos, que algunas veces le traían más dolor que alegría.

Julia y Olivia se sentían felices de verla con otro semblante, desde su llegada, habían notado que se esforzaba por ocultar su tristeza, pero la conocían muy bien y sabían que llevaba una pena muy grande. La muerte de Terrence Danchester la había afectado mucho y, aunque ella evitara demostrarlo, a toda costa, había momentos en los cuales se veía distante, taciturna y en sus ojos no existía esa alegría que antes traspasaba de ella a los demás sin mucho esfuerzo.

—Al parecer, hoy Vicky está mucho más entusiasta, ¿no lo crees así, Julia? —preguntó Olivia, cuando quedaron a solas en la cocina.

—Siento que sí, aunque te confieso que aún me preocupa —susurró, pues no quería que Victoria la escuchara.

—¿Por qué lo dices? —Le preguntó, extrañada.

—Olivia, el corazón de una madre no se equivoca y, aunque Victoria no sea nuestra hija, la criamos como si lo fuese, y ambas la conocemos bien. No es un secreto para nadie que ella siempre trata de ocultar su tristeza, con tal de no hacer desdichadas a las personas a su alrededor, pero no puede ocultarla de todos.

—Entiendo perfectamente a lo que te refieres, pero debemos apoyarla y hacerla sentir que su esfuerzo vale la pena. Es increíble que hasta en estos momentos, se preocupe más por los demás.

—Siempre lo ha hecho, desde que era una niña. Lo que me angustia es que no deje aflorar su dolor y termine por consumirse en silencio. Con la muerte de Anthony y de Stephen, ella vino hasta aquí, buscando un lugar para desahogarse y liberar su sufrimiento; aunque al principio fue muy duro, se puede decir que logró hacerlo, pero ahora la veo tan distinta, es como si se negara a aceptar la muerte de su novio.

—Debes entender que son situaciones distintas, Victoria ha perdido al chico que amaba, y sabes cómo lo pasó Stephen cuando perdió a Virginia, el amor de pareja hace que una pérdida así sea más dolorosa —acotó Olivia, intentando ponerse en el lugar de su sobrina.

—Tienes razón, creo que lo mejor que podemos hacer es esperar, darle tiempo a que sane sus heridas —comentó mientras miraba a Victoria, a través de la ventana.

La cena transcurrió en medio de un ambiente tranquilo, con ese calor de hogar que Victoria solo sentía cuando se encontraba en aquella humilde casa. Después de tres meses, su sonrisa llegaba hasta sus ojos, una vez más, iluminando todo a su alrededor y llenando de felicidad su corazón y el de las dos nobles damas presentes.

Un par de días después tuvo que regresar a Chicago, para las fiestas de fin de año, ya que la familia Parker les había hecho llegar invitaciones expresas para celebrar junto a ellos. Igual pudo negarse, pero Annette merecía que estuviese junto a ella en un día tan especial; sabía que Sean haría la petición formal de su mano esa noche, y ella debía estar presente para celebrar la felicidad de ambos. 

Se encontraba sentada al borde de la cama, sumida en sus pensamientos y sintiendo cómo ese vacío crecía en su interior. Escuchó un par de golpes en la puerta, que la regresaron a la realidad; se pasó las manos por el rostro para secar sus lágrimas, respiró profundo y se puso de pie, antes de darle la orden a Ángela para que entrara. 

—Vicky, ya casi son las cinco, ¿desea que le prepare el baño y la ayude con la elección del vestido? Será una ocasión muy especial y usted debe lucir hermosa —dijo, dedicándole una sonrisa.

—Sí, pero esta noche es de Annette, Ángela… Es ella la que debe estar como una princesa —acotó para cortar el entusiasmo de su dama de compañía, no quería lucir nada extravagante.

—Por supuesto, señorita —expresó, apenada.

—Creí que habíamos acordado que no me llamarías así —reclamó, notando que ella se cohibía, así que caminó y le agarró las manos—. Eres mi amiga, Ángela, quiero que siempre me llames por mi nombre y también que me tutees —agregó al tiempo que le sonreía. 

—Tiene razón. —Sonrió, sintiéndose tonta, pues lo hacía de nuevo—. Vicky, empezaré a tutearte, así que…, ¿te preparo el baño o prefieres seleccionar el vestido primero? —preguntó con una sensación algo extraña.

—Creo que mejor el vestido, será la parte más complicada, como siempre; todos me gustan y me da lo mismo que unos sean de gala y otros casuales. Pero Annie me mata si me visto con algo inapropiado —pronunció, frunciendo el entrecejo y se golpeó con el dedo índice el labio, mientras pensaba.

—Por eso no hay problema, aún tenemos tiempo suficiente. Vamos a sacar varios hasta encontrar el indicado.

Ángela entró al armario y después de un momento salió con no menos de diez vestidos y una fiesta de seda, gaza, terciopelo, broderie, piedras, encajes y canutillos de diversos colores; se apoderó de la habitación.

Después de ver más de una docena, coincidieron en uno verde oscuro con hermosos detalles bordados en la falda, las mangas y los senos en hilos dorados; se ajustaba al cuerpo, dejando ver la diminuta cintura de la chica y las curvas de sus caderas.

Victoria nunca pensó en usar ese vestido, todo había sido idea de Annette, quien no dejó de insistir hasta que lo compró, decía que el color verde resaltaba sus ojos. Ángela sacó del closet los zapatos que hacían juego con el mismo, y no dejaba de admirar el vestido que se encontraba encima de la cama, mientras que Victoria tomaba su baño.

Una hora después, Victoria se encontraba observando su reflejo en el espejo de cuerpo entero, sin poder creer que en verdad se viese de esa manera, porque por dentro se sentía muy diferente. Su tez blanca resaltaba, sus ojos lucían enormes, el cabello sujeto, apenas, por unas horquillas doradas en formas de libélulas, y el resto caía suavemente sobre sus hombros.

—Luces preciosa, Vicky, estoy segura de que la señorita Parker se sentirá maravillada cuando la vea llegar llevando ese vestido, pues tenía razón al decir que ese color le va perfecto, y el modelo es realmente hermoso —expresó con admiración.

—Ángela, no, la verdad no me parece apropiado, es muy…, muy ostentoso, marca mucho las curvas de mis caderas y mis pechos… ¡Por Dios! Siento que resalta mucho, no sé… —Victoria aún se encontraba dudosa, el vestido era realmente hermoso; sin embargo, ella sentía que era muy llamativo, y la forma como marcaba su figura la hacía sentirse incómoda. Después de todo, no estaba segura de usarlo.

—Por favor, Vicky, es perfecto… No seas tan tímida, tienes una figura preciosa y deberías hacerle un poco de justicia, de vez en cuando. —Le entregó un par de pendientes de esmeralda.

Brandon se encontraba en el salón junto a Margot, quien había bajado hacía solo un minuto; ambos esperaban por Victoria, quien no tardó en aparecer en lo alto de la escalera, dejando admirados tanto al heredero como a la matrona, siendo conscientes de la elegancia y belleza que Victoria poseía. Aunque esa noche lucía realmente espléndida, o quizá era que tenían mucho tiempo viéndola lucir solo vestidos de luto, que, de alguna manera, opacaban su belleza.

—Victoria… —susurró él, con la mirada brillante.

—Lo sé, lo sé, no digas nada, es demasiado llamativo.

—Se podría decir, pero también en hermoso y elegante, va acorde con esta ocasión —comentó Margot, viéndola con agrado y admiración.

—Bueno, yo te iba a decir que luces maravillosa, ya había olvidado lo extraordinaria que te ves vestida así.

—Sí, te ves muy hermosa —reconoció Margot.

—Muchas gracias, tía y Brandon, la verdad debo otórguenle los méritos a Annie y Ángela; la primera me presionó para que lo comprara y, la segunda, prácticamente, me obligó a usarlo.

—Entonces, debo felicitarlas a las tres, pues tú le diste el toque final. Realmente estás hermosa esta noche, Victoria; voy a ser el hombre más envidiado, sin duda alguna. —Ante ese comentario, Victoria se sonrojó, y Brandon no pudo evitar soltar una carcajada.

Margot arqueó una ceja ante el comentario de su sobrino y el sonrojo de Victoria, la actitud de ambos hizo que, por un momento, su pecho albergara la esperanza de que, quizá, si lo deseaban, algún día podrían llegar a ser buenos esposos.

Ambos se llevaban bien, eran incondicionales el uno con el otro, se conocían desde hacía mucho y se adoraban, eso era lo más importante para formar una familia. Dejaría pasar un tiempo, pero luego insistiría, una vez más, con lo que le había propuesto a Brandon, meses atrás. 

El recinto se encontraba decorado de manera exquisita, las luces de las enormes arañas de cristal iluminaban por completo el salón, el cual se encontraba casi lleno de las personas más influyentes y elegantes de Chicago. Los esposos Parker recibieron a los Anderson cuando entraron, mostrándose felices por su presencia, mientras que, Karla, sentía que no cabía en sí de la felicidad, pues todo marchada tal y como lo había dispuesto.

Sean, ya se encontraba en el lugar, había llegado en compañía de Christian y Patricia, ya que en días pasados se había trasladado a la casa de su hermano, para compartir más con él y su sobrino. Igual pasaba seguido por la mansión Anderson, para ver a Victoria y a Margot. También estaba viendo propiedades, en busca del que sería su hogar junto a Annette.

—Hola, Sean, estás muy apuesto esta noche —mencionó Victoria, entregándole una sonrisa. Se le notaba algo nervioso.

—Buenas noches, Vicky, muchas gracias. Tú eres la que luces realmente hermosa esta noche —dijo mientras la veía con admiración, sintiéndose feliz de que se hubiese animado a acompañarlo.

—Seguro que Annie te dejará deslumbrado —comentó, viendo cómo solo el nombre de su amiga lograba iluminar la mirada de él.

—No tengo la menor duda, aunque ya comienzo a impacientarme, estoy deseoso de verla y entregarle su anillo —susurró en tono confidente, con la mirada brillante.

—Iré a buscarla —indicó, sonriendo—. ¿Me acompañas, Patty?

—Por supuesto, no quiero que mi cuñado sufra un ataque de ansiedad —pronunció, riendo a costa de Sean. El matrimonio la había convertido en una chica más desinhibida.

Victoria y Patricia le pidieron a una de las chicas del personal de servicio que las llevara hasta la habitación. Cuando entraron, se encontraron con Annette, caminado de un lugar a otro, mirándose en el espejo de cuerpo entero y en el de su tocador y, cada tanto, volvía la vista al reloj, como deseando adelantar los minutos.

—Hola, Annie —dijeron Patricia y Victoria, al unísono.

—¡Chicas! ¡Qué bueno que llegaron! —dijo y caminó hacia ellas para abrazarlas—. Están bellísimas… Díganme cómo estoy, me he visto en el espejo más de cien veces y aún siento que me falta algo.

—Annie, te ves bellísima, perfecta —mencionó Victoria.

—Vicky tiene razón, no puedes verte más linda, Annie. Pareces una muñeca de porcelana… ¡Perfecta! —expresó Patricia, mostrándose emocionada por su amiga, sabía cuánto había esperado ese día.

—La verdad no sé qué haría sin ustedes, siempre logran hacerme sentir segura; aunque les repito, se ven fabulosas. Patty, ni se te nota que hace cinco meses tuviste un bebé… Y, Vicky, te ves increíble. ¿Ves?, yo tenía razón cuando te dije que ese vestido fue creado especialmente para ti, estás grandiosa —pronunció, sonriéndoles.

—Para serte sincera, me siento un poco incómoda… Me parece muy provocador, el escote y el corte son muy…, muy atrevidos.

—Tonterías, eres una mujer hermosa y no tienes por qué ocultarlo. —La animó, mirándola a los ojos.

—Annie está en lo correcto, Vicky… —acotó Patricia—, nada más tienes que mirarme. —Ella lucía un hermoso vestido azul con escote imperio, que se ajustaba a su figura—. Yo siempre me escondía detrás de mi timidez, hasta que me di cuenta de que la vida es muy corta como para desperdiciarla preocupándose por las opiniones de gente malintencionada.

—Comprendo lo que quieren decir, chicas, es solo que… yo aún no me siento… —calló, pues no quería arruinar ese momento.

—Lo sabemos, pero esta noche es especial, así que intenta estar feliz, por favor —pidió Annette, tomándola de las manos.

—Sí, necesitamos verte contenta esta noche —agregó Patricia.

—Está bien, lo intentaré —respondió, sonriéndoles.

Las tres se unieron en un abrazo, como hacían siempre para mostrarse su apoyo incondicional. Annette y Patricia se habían prometido que ayudarían a Victoria a liberarse de su tristeza, y así lo harían, sin importar el tiempo que eso le llevase, porque para eso estaban las amigas.

La dama de compañía de Annette entró a la habitación para hacerle saber que su madre ya había solicitado su presencia en el salón. De inmediato, los nervios intentaron apoderarse de ella, pero Victoria y Patricia, una vez más, acudían en su ayuda, asegurándoles que todo estaría bien; luego se despidieron con besos y abrazos, porque su amiga, como agasajada de la noche, debía bajar sola.

Minutos después, Annette aparecía en lo alto de la escalera que llevaba al salón principal, y las expresiones de admiración no se hicieron esperar, todos estaban encantados con la presencia de la señorita de la casa. Ella se veía realmente esplendorosa, su cabello oscuro, sus ojos azules y piel blanca resaltaban, gracias al hermoso vestido rojo que había escogido para la ocasión; el diseño era de corte princesa, y la hacía lucir justo como una.

Sean estaba completamente embelesado ante la imagen de su futura esposa, sus ojos destellaban, reflejando el amor que solo se sentía al estar frente a lo más preciado, que para él, en ese momento, era Annette. Únicamente podía ser consciente de ella y de lo hermosa que se veía. Se acercó despacio hasta los pies de las escaleras, para ofrecerle su mano y, cuando se rozaron, los nervios que sentían se esfumaron, como por arte de magia.

—Luces… preciosa, mi amor —expresó, entregándole la mejor de sus sonrisas, y se llevó su mano a los labios para besarla.

—Gracias, mi vida, tú también luces muy apuesto —esbozó, perdiéndose en ese par de ojos grises, que la miraban con una intensidad que le quemaba la piel.

Todos los presentes se encontraban observando la escena y sentían que sus corazones se desbordaban de alegría por los enamorados, hacían una hermosa pareja, pero más allá de eso, era el amor que reflejaban lo que los hacía brillar. Los padres de Annette llegaron hasta ellos para sacarlos de su embelesamiento; de lo contrario, nunca dejarían de mirarse de ese modo y de ignorar al resto de los invitados.

—Te ves tan hermosa, Annie —expresó Arthur, con una sonrisa que dejaba ver cuán orgulloso se sentía de su hija.

—Gracias, papá —dijo, acercándose para abrazarlo.

—Su hija es una verdadera joya, señor Parker —mencionó Sean, sin dejar de mirarla, le era imposible hacerlo.

—Gracias, Sean, espero que sepas valorarla como tal —pronunció, dejando clara su advertencia, como siempre.

—Eso delo por hecho —aseguró, mirándolo a los ojos, sintiendo que su amor por Annette lo llenaba de valentía.

—¿Qué les parece si abren la pista con su primer baile? —sugirió Karla, al tiempo que sonreía y le acariciaba la espalda a su esposo. Sabía que para Arthur resultaba difícil asimilar que Annette ya era una mujer y que pronto se casaría, pero debía aceptarlo, por su felicidad.

Se encaminaron hacia la pista de baile e hicieron gala de sus dotes de bailarines, disfrutando de las canciones que tocaba la orquesta que amenizaba la velada. Christian y Patricia se unieron a ellos en la segunda canción, así como el resto de los invitados; sin embargo, Victoria se quedó sentada en un rincón del salón, tratando de esconder, detrás de una sonrisa, el dolor que sentía al ser consciente de que no tenía junto a ella a su eterna pareja de baile.

Faltando una hora para la medianoche, cuando ya casi todos estaban finalizando el exquisito banquete, Arthur decidió que era el momento adecuado para hacer el anuncio del compromiso, así que, se lo hizo saber a la familia de su yerno, antes de ponerse de pie.

Sean también hizo lo propio, se levantó, luchando por dejar de lado los nervios, y se irguió, mostrándose seguro del paso que daría, pues era algo que había deseado desde hacía mucho tiempo.

—Damas y caballeros, pido su atención, por favor —pronunció, luego de chocar una cucharilla en su copa de cristal, y le sonrió a su audiencia cuando vio que todos se volvían a mirarlo—. Como ya les he comentado a lo largo de la noche, a Karla y a mí nos complace inmensamente contar con su presencia, el que hayan aceptado celebrar junto a nosotros la llegada de un nuevo año, el cual promete regresarnos la paz que tanto anhelamos; al mismo tiempo, aprovecho para anunciarles el compromiso entre nuestra adoraba hija, Annette, y el señor Sean Cornwall Anderson. —Al finalizar, la sala irrumpía en aplausos; él esperó a que el entusiasmo cesara para cederle la palabra a su yerno.

Sean les sonrió a todos los hombres, varios de ellos, amigos de toda la vida, quienes verdaderamente se mostraban felices por él, pues había conquistado el corazón de una de las chicas más hermosas de todo Chicago. Su familia también se sentía dichosa al ver que uno de sus sueños más anhelados estaba cerca de hacerse realidad.

—Señor y señora Parker, quiero agradecerles el gran honor que me hacen al concederme la mano de Annette, a quien amo profundamente, por eso quiero sellar este compromiso como se acostumbra. Mi amor… —Sean se volvió a mirar a su novia y le ofreció su mano para ayudarla a levantarse de la silla, mientras sacaba una pequeña caja de terciopelo del bolsillo de su frac y, después, se puso de rodillas ante ella. —Annette…, amor mío, ante nuestras familias y amigos, te pido que me concedas el honor de ser mi esposa y hacerme el hombre más feliz y afortunado del mundo —pronunció y sus ojos reflejaban un amor que era realmente hermoso y sincero.

—Sí…, sí, acepto con el corazón y el alma, Sean —respondió, sintiendo cómo lágrimas de felicidad bajaban por sus mejillas. 

Él le entregó una sonrisa radiante, al tiempo que deslizaba el exquisito anillo con un diamante tallado en un corte imperio, montado en una argolla de oro blanco, que había pertenecido a su madre y que, esperada, desde ese día, Annette lo luciera por siempre con orgullo. Su novia se abrazó a él con fuerza, sollozando de felicidad, estuvo a punto de provocar que él también la acompañase en sus lágrimas.

Cuando se separaron y se miraron a los ojos, Sean sintió un inmenso deseo de besarla, pero antes, le dedicó una mirada a su suegro, pidiéndole permiso para sellar así su compromiso. El hombre asintió, dándole su consentimiento; él acunó el delicado rostro de su novia, luego posó sus labios sobre los de ella, con un toque sutil e inocente, que nada tenía que ver con los besos osados que se entregaban cuando estaban a solas, pero que podía expresar de igual manera, todo el amor que sentían. 

Capítulo 13

La mucama entró a la habitación que aún estaba en penumbras, solo algunas luces se colaban por debajo de las cortinas, caminó rogando no tropezar con nada y dejó la bandeja con el desayuno sobre la mesa, junto al periódico y algunas revistas de farándula y sociales. Luego, del mismo modo en que entró, se retiró, lo último que deseaba era ser el blanco del mal humor de la joven, que últimamente era una constante.

Elisa abrió los ojos muy despacio, había escuchado a su dama de compañía entrar, pero no quiso hacerle saber que estaba despierta, hundió su rostro en la almohada, negándose a levantarse de la cama, pero su estómago protestó ante la falta de alimento, obligándola a hacerlo.

Parecía que el tiempo se había detenido para ella, pues pasaba todos sus días encerrada allí, aunque para su desgracia, eso era imposible, sabía bien que entre más días pasaban, menos posibilidades tenía de salir de la pesadilla que atravesaba.

Corrió las cortinas, dejando que la luz entrara a raudales, respiró hondo y, al volverse, su mirada se topó con el espejo del cuerpo completo que le devolvía una imagen que le rompió el corazón. La joven alegre, elegante y seductora que había sido, se esfumaba poco a poco, dejando a una que lucía pálida, con unas grandes ojeras que parecían haberse instalado bajo sus hermosos ojos miel e; incluso, podía ver que había perdido un par de kilos.

Lo peor de todo era que nada de eso parecía conmover a sus padres, estaban decididos a casarla con aquel hombre, así tuviera que entrar a la iglesia en silla de ruedas. Su barbilla tembló, anunciándole que lloraría de nuevo, pero ya no le quedaban lágrimas. Arrancó la mirada de su reflejo y caminó hasta la mesa donde Catherine había dejado su desayuno, lo miró sin mucho interés, pero una vez más, el ardor en su estómago le exigió que lo calmara, así que se sentó y agarró el cuenco de frutas para comenzar a comer.

Mientras lo hacía, también se puso a hojear las revistas de sociales y no tardó mucho en encontrar la noticia del compromiso de Annette y su primo Sean. Ver la felicidad en ambos, hizo que Elisa mostrara una mueca de resentimiento y que su humor empeorara.

—Se creen tan perfectas —dijo al ver una fotografía donde aparecían Annette, Patricia y Victoria—. Tú eres una estúpida, al igual que la campesina, y la otra no es más que una mosca muerta. No puedo creer que lograran quedarse con tres de los hombres más deseados de Chicago, mientras que a mí, me toca conformarme con ese horripilante viejo morboso —expresó lamentando una vez más su suerte.

No pudo soportarlo y lanzó los papeles contra el piso, luego se levantó y comenzó a pisarlo con fuerza, tratando de descargar su rabia. En ese instante, su hermano entró a la habitación sin anunciarse y la encontró en pleno ataque de histeria, ella respiró profundo para contenerse y evitar ser el objeto de las burlas de Daniel.

—¡Vaya! Veo que amaneciste de muy mal humor, hermanita —pronunció con un tono que no pudo evitar y Elisa lo miró de manera amenazante—. A mí no me mires de ese modo, solo vengo a saludarte —agregó, levantando las manos en señal de inocencia.

—¿Y? ¿Esperas que te dé las gracias por tu considerado gesto? —cuestionó con la rabia palpable en la voz. Caminó hasta la ventana para alejarse de la mirada de su hermano, sentía que odiaba a todo el mundo, incluso a él.

Daniel se encogió de hombros y se quedó en silencio, pensó en marcharse y dejarla sola, pero decidió quedarse, pues en verdad le preocupaba el estado de Elisa, cada vez estaba peor. De pronto, su mirada captó el diario tirado en el piso y supo de inmediato el motivo que hizo que ella entrara en aquel episodio de violencia, sabía que lo mejor era evitar cualquier comentario.

—Elisa, necesito que hoy te arregles mejor que nunca, el señor Wells viene para un almuerzo que organizó tu padre. —Deborah entró con pasos firmes y la actitud de mando que la caracterizaba—. Tenemos que decidir la fecha para anunciar tu compromiso.

—Madre…, no creo que este sea buen momento. —Daniel intentó intervenir en favor de su hermana.

—Me da lo mismo y te agradecería que en este asunto no interfieras, Daniel. —Le advirtió, mirándolo con severidad—. No puedo quedarme de brazos cruzados al ver que la hija de los Parker se ha comprometido con tu primo Sean, ya fue bastante la humillación que sufrimos al tener que asistir al evento sin tu presencia.

Elisa se volvió para ver a su madre, sin creer aún lo que esta decía, pues si alguien se debería sentir humillada era ella, fue a quien vendieron como a una yegua, al miserable de Frank Wells. Quiso mencionar algo, pero no encontraba las palabras para expresar lo que sentía en ese momento o quizá no tenía la valentía para decirle a su madre que comenzaba a odiarla por lo que le estaba haciendo.

—No tienes idea de lo vergonzoso que fue escuchar los chismorreos de medio Chicago. Todos comentaban que tú no asistías porque te sentías menos que Annette Parker, pero eso va a cambiar muy pronto. Cuando se enteren de que te casarás con Sir. Frank Wells, van a tener que tragarse sus palabras, ningún otro en esta ciudad es tan elegante, inteligente y adinerado como él.

—¡Madre, ya basta! —Elisa estalló en un grito—. No siga mencionando las virtudes de ese hombre, no me va a convencer nunca. ¿Cómo tengo que decirles que me resulta repugnante? —La mirada de Elisa estaba cargada de ira, pero eso no intimidó a su madre, quien caminó hasta ella y la agarró del brazo con fuerza.

—¡Escúchame bien, pequeña insolente! Vas a tener que aprender a respetar al hombre que será tu futuro esposo, ¿me oyes? Deja ya de portarte como una chiquilla malcriada y caprichosa. ¿Acaso no ves que lo que él te puede ofrecer es mucho más de lo que Annette Parker va a tener en sueños? Tú eres una mujer hermosa e inteligente, haz que todo lo que tu padre y yo te brindamos sirva de algo, no nos lleves a todos a la deshonra, no seas estúpida. —Deborah la soltó y caminó hasta la puerta, pero antes de salir, se volvió—. Ahora haz lo que te digo —ordenó y se marchó estrellando con un golpe seco la hoja de madera.

Daniel observó toda la escena desde el rincón donde se encontraba, nunca había visto a su madre tratar a Elisa así, y se sintió impotente por no haber hecho nada para evitarlo. Su hermana aún se encontraba petrificada, así que se acercó, sin saber bien qué hacer o decir.

Elisa sollozó y dos lágrimas rodaron por sus mejillas, mientras sentía que el dolor en su pecho crecía y crecía, haciéndole imposible hasta respirar. Cuando un torrente de sollozos escaparon de ella, sintió que su hermano la envolvía entre sus brazos con fuerza, y no pudo seguir conteniendo su llanto, así que lo dejó correr mientras se aferraba a Daniel, quien era el único que parecía condolerse de ella.

Horas después, todo estaba listo para el almuerzo que se daría en honor a Sir. Frank Wells, se había cuidado cada detalle, la mantelería, la porcelana, los cubiertos de plata, el cordero estaba en su punto, los vegetales tiernos y hasta habían seleccionado uno de los mejores vinos de su bodega. Deborah misma llevaba un hermoso vestido nuevo, acorde a la ocasión, caminaba observando a las mucamas trabajar; en el fondo, ella deseaba tanto como su esposo que el matrimonio de Elisa se hiciera lo más pronto, no podía esperar para ver a su hija ser la señora Wells y volverse la enviada de todas las madres con hijas casamenteras de Chicago, dejaría a Karla Parker por detrás de ella.

Cuando dos de las chicas de servicio vieron a Elisa bajar las escaleras, creyeron estar ante un fantasma y no ante la señorita de la casa. Llevaba puesto un hermoso y sobrio vestido negro, de falda amplia, que se encontraba bordada desde la mitad; el corsé cruzado por delicadas cintas de seda estilizaba su figura, y el escote cuadrado apenas sí mostraba el nacimiento de sus senos.

A pesar de las ojeras y la palidez de su piel, seguía luciendo hermosa, pero no se veía feliz, por el contrario, sus ojos estaban apagados y se podía decir que hasta lucía enferma. Había recogido su cabello rojo en una coleta a medio lado, dejando algunos de sus bucles sueltos, pero sin mostrar en todo su esplendor.

—Luces hermosa, Elisa… Aunque, hubieses escogido un vestido más llamativo —dijo Deborah, mirándola con reprobación—. Y creo que estarías mejor si te aplicaras un poco de color en las mejillas, te ves muy pálida, hija —indicó, pellizcándole suavemente las mejillas, para darles algo de vida.

Elisa miró a su madre en silencio, tenía muchas ganas de llorar, pero se obligó a no hacerlo, alejó su rostro para que dejara de tocarla y se encaminó hasta el ventanal, mientras dejaba que su mirada se perdiera en el extenso jardín cubierto de nieve. A las doce exactas, vio entrar un lujoso auto a la casa y supo que se trataba de Frank Wells, ni siquiera lo quiso ver, por lo que, en cuanto el coche se estacionó, ella caminó para alejarse del ventanal, arrancando su mirada del asqueroso viejo.

—Buenas tardes, señor Wells, es un placer contar con su presencia. —Deborah fue la encargada de recibirlo, ya que su marido estaba terminando de analizar unos balances en su despacho.

—El placer es todo mío, mi estimada señora Lerman, siempre es agradable compartir un momento con usted y su familia, claro que, debo hacer una mención especial a su hermosa hija, Elisa —expresó con entusiasmo, mientras le sonreía.

—Muchas gracias, por favor, acompáñeme hasta el estudio, mi esposo todavía se encuentra ocupado con algunos papeles, pero me pidió que en cuanto usted llegara, lo llevara para saludarlo. —Lo invitó a que la siguiera y caminó delante de él.

—¡John Lerman! Hombre, sigues trabajando, como siempre, pero eso terminará pronto —anunció, entrando al despacho—. En cuanto me despose con tu hija, uniremos nuestras empresas y contrataremos personal de confianza para que se encargue de todos esos detalles molestos —aseguró, mostrándose confiado.

—No te imaginas lo bien que me haría, amigo mío —respondió, poniéndose de pie para saludarlo—. Toma asiento, por favor —dijo mientras se encaminaba al armario donde guardaba el licor.

La conversación entre los dos caballeros era amena, existía entre ellos muchas cosas en común, no solo los negocios, sino también que dentro de poco llegarían a ser familias. Después de un momento, Deborah regresaba para anunciarles que la comida estaba a punto de ser servida y los invito a pasar al comedor.

—Buenas tardes, señorita Elisa, es un placer verla —pronunció, entregándole una mirada brillante. 

Elisa solo afirmó en silencio mientras recibía el beso que el hombre le entregó en la mano, acompañada de una mirada lasciva que hizo que su estómago se revolviera. Luego lo vio sentarse en el puesto junto al suyo, por indicaciones de su madre, así que tuvo que soportar sus incisivas miradas y sus estúpidas sonrisas mientras se obligaba a comer.

Después de eso, la dueña de la casa los invitó a pasar al salón para disfrutar de una taza de café, dejó que los hombres fueran adelante, para poder agarrar a su hija del brazo y pedirle que se mostrase más cordial con su futuro esposo. Elisa había estado en completo silencio, solo expresó uno que otro monosílabo cuando se le preguntaba algo en específico, de resto, parecía un fantasma, dejando en evidencia su inconformidad con ese compromiso.

—Señor Wells, sabemos que las cosas en Europa están muy difíciles y que es su deber velar por los intereses que tiene allá; sin embargo, me gustaría aprovechar la ocasión para acordar la fecha en la que se hará formal su compromiso con nuestra hija. Como comprenderá, es mejor hacer las cosas con tiempo. Una boda no se planifica de la noche a la mañana y menos cuando la guerra nos tiene tan limitados —mencionó Deborah, captando la atención del francés. 

—Mi estimada señora Lerman, estoy a su completa disposición, usted solo dígame cuándo desea que se haga la celebración y yo me encargo de que nada les falte. Le aseguro que no habrá fuerza en el mundo que logre detenerme, llegado el momento —expresó con una sonrisa que llegaba hasta sus ojos, sintiendo sus esperanzas renovadas, pues había visto a la chica muy distante y fría con él, pero si la madre hablaba del compromiso, era que todo seguía tal y como lo acordaron.

Daniel observaba a su hermana, al parecer, no había nada que hacer al respecto, pero aun así, Elisa no se rendía y no lo haría jamás. Su actitud gritaba con fuerza el desagrado que sentía por el hombre, y si este no lo veía era un verdadero ciego o quizá un miserable al que le daba lo mismo que su hermana no lo amase, pues solo la quería para tener un cuerpo joven, donde saciar tu depravado instinto.

—¡Maravilloso! Ya había pesado hacer el anuncio para el cumpleaños de Elisa. Debemos hacer una gran recepción, mi hija es una de las jóvenes más apreciadas, y sé que muchos van a querer acompañarnos ese día. Su elegancia y belleza la han hecho ganarse un lugar destacado dentro de la alta sociedad de Chicago —expresó, llena de orgullo y emoción.

—No lo dudo, señora, y por favor, no escatime en ningún detalle, quiero que mi futura esposa tenga la mejor fiesta de cumpleaños… —Se volvió para mirar a su prometida, entregándole una gran sonrisa—. Señorita Elisa, usted es una reina y así debe ser tratada, nuestra fiesta de compromiso será la más grande que haya tenido Chicago en su historia, y solo será opacada por la de nuestra boda. —Él quería deslumbrarla y, por fortuna, tenía los medios para hacerlo, iba a conseguir que esa joven lo amase.

Elisa escuchaba atentamente, pero no se dejaba convencer por las palabras del francés, para ella, todo eso no era más que el anuncio de su venta. La vendían a cambio de salvar a la familia de la quiebra, era un negocio y nada más; por supuesto, sabía que para su madre era todo lo contrario, las palabras del señor Wells eran música para sus oídos.

Después de tomada la decisión, John le pidió a su esposa que la acompañase y también lo hizo con Daniel, para así darles un momento a solas a la pareja, confiando en que Frank respetaría a su hija. Deborah no se sintió muy cómoda con la petición de su marido, aunque sabía que cuando una pareja ya estaba comprometida, tenía ciertas libertades; ella temía que Elisa le hiciera algún desaire al hombre, pues todos estaban conscientes de cuáles eran los sentimientos que su hija le profesaba a Frank Wells, solo esperaba que, por el bien de todos, no fuese a cometer alguna estupidez.

Elisa no soportó quedarse a solas con ese hombre, así que se levantó del sillón donde se encontraba y se alejó de él, caminando hacia la ventana, fingiendo observar. Esperaba que ese gesto le dejara claro que no lo quería cerca de ella, que ni siquiera soportaba estar a solas con él y que jamás sería su esposa. 

—Señorita Elisa, la he notado muy distante el día de hoy. ¿Se siente usted bien? ¿Le sucede algo? —inquirió Frank, caminando hacia ella, quería despejar sus dudas y saber si la chica estaba de acuerdo o si sus padres la estaban obligando a casarse con él.

—Tal vez sea solo su imaginación, señor Wells —respondió en tono sumiso, pero sin fijar su mirada en él.

Hubiese deseado gritarle que estaba así porque lo despreciaba, porque no soportaba estar cerca de él y que el solo hecho de imaginarse como su mujer la llena de terror; sin embargo, se contuvo, porque a pesar de todo, no quería causarle problemas graves a su familia, ni que todos acabaran en la calle por su sinceridad. Debía ser más inteligente y hacer que el hombre desistiera de ese compromiso por cuenta propia.

—Por favor, llámeme solo Frank; después de todo, dentro de poco seremos marido y mujer, así que no veo porqué debemos mantener tantas formalidades —mencionó, tratando de ser agradable y se puso frente a ella, para poder mirarla a los ojos.

—No creo que sea correcto, señor Wells —dijo y, una vez más, buscaba poner distancia entre los dos—. Si bien es cierto que nosotros nos comprometeremos en un mes, todavía falta mucho para que la boda se lleve a cabo. Además, mis padres me educaron para poder distinguir el respeto del abuso, y el hecho de llamarlo por su nombre de pila, sin conocerlo bien es para mí, un abuso —agregó, mostrándose tajante, pero sin perder la cortesía.

—Está usted en todo el derecho de negarse, si no lo considera correcto, señorita Lerman, disculpe mi atrevimiento —esbozó, apenado, pero no desistiría en su afán por conquistarla, esa mujer le gustaba mucho—. Lo cierto es que necesito que entre los dos se vaya creando la confianza y la complicidad de dos personas que unirán sus vidas en matrimonio. Es extraño que para estar a un mes de comprometernos apenas nos conocemos, no sé nada de usted y en verdad me gustaría conocerla mejor. —Se quedó donde estaba, no quería hacerla sentir presionada ni imponerle su presencia.

—La verdad, señor Wells, no creo que eso importe mucho. La mayoría de los hombres no se interesan por los gustos de las mujeres, sin importar si estas son o no sus esposas —respondió con tono altanero, ya estaba cansada de tener que soportarlo, y quería salir rápido del trance tan desagradable.

—Le pido que me perdone, pero tengo que contradecirla, señorita Elisa; cuando un hombre se enamora, así como yo lo estoy de usted, todo lo que desea es complacer los gustos de la mujer que le robó el corazón. —Frank caminó hasta encontrarse frente a ella y la miró con intensidad.

—Señor Wells, no sé qué decirle, sus palabras me halagan en sobremanera, pero… —Sentía que la situación comenzaba a escapársele de las manos y no podía permitirlo. 

—No diga nada, solo permítame demostrarle que mis sentimientos hacia usted son fuertes, honestos y los mejores que un hombre pueda sentir —pidió, teniendo el atrevimiento de agarrarle las manos.

Con esas palabras quedó terminada la conversación, pues Elisa escuchó que alguien se aproximaba y liberó sus manos de las del francés con un gesto brusco, mientras lo miraba con asombro. Frank intentó disculparse, pero ella negó con la cabeza, lo que encendió una pequeña luz de esperanza en su corazón, él sabía cómo tratar a una mujer y poco a poco se ganaría el corazón de la muchacha.

—Disculpe, señor Wells, iré a mi habitación, me duele la cabeza.

Los padres de Elisa la vieron salir de ese lugar como si hubiese visto un fantasma, y se sintieron preocupados de que le hubiese hecho algún desaire al magnate, pero al ver la sonrisa que este mostraba, respiraron aliviados. Compartieron un par de minutos más hasta que llegó la hora de despedirse, pero antes de hacerlo, Frank quiso poner en marcha el plan que se le había ocurrido en ese momento.

—John, apreciada señora Lerman, ha sido un enorme placer compartir la tarde con ustedes, la comida estuvo exquisita y la compañía inmejorable, en verdad me siento un hombre muy afortunado al saber que dentro de poco seré parte de esta familia.  Solo permítanme abusar un poco más de su confianza y hacerles una petición —mencionó, mirándolos a los ojos.

—Por supuesto, Frank, solo dinos lo que deseas y, si está en nuestras manos, puedes contar con ello —respondió John, entregándole una sonrisa para animarlo a continuar.

—Me gustaría solicitarles su permiso para realizar algunas visitas a su hija. Como comprenderán, necesitamos tiempo para conocernos mejor… Solo tenemos un mes hasta que se lleve a cabo nuestro compromiso y hasta el momento no sabemos nada el uno del otro.

—Comprendo su deseo, señor Wells, me parece sensato, las mujeres valoramos mucho que nuestros futuros esposos se esmeren por conocernos, pueden contar con mi apoyo —dijo Deborah, pensando que quizá, si Elisa conocía mejor al hombre, podía terminar de convencerse que sería un excelente marido. 

—También puedes contar con el mío, amigo. Cada día me demuestras que tomé la mejor decisión al entregarte la mano de mi hija —respondió John, con una sonrisa y le dio un apretón de manos. 

—Te aseguro que es la mejor decisión que has podido tomar para tu hija, la trataré como la reina que es —expresó con seguridad.

Luego de eso, Frank, subió al auto que lo esperaba. Los esposos Lerman se sintieron felices porque, al parecer, la reunión había salido mejor de lo ambicionado. Elisa se comportó a la altura, su futuro yerno salió de esa casa sintiéndose feliz y, lo mejor de todo, la fecha del compromiso ya estaba fijada. 

Capítulo 14

Las jornadas en el hospital eran extenuantes o, al menos, así las sentía Victoria, quien después de un día de trabajo, llegaba a la mansión apenas con fuerzas para compartir la cena con su tía y con Brandon. En parte, agradecía el ritmo acelerado que había tomado su vida, porque eso le impedía pensar en la ausencia de Terrence, ni torturarse con sus recuerdos, con la culpa, que no la dejaba en paz, o verse tentada a seguir leyendo sus cartas y descubrir que quizá él se fue odiándola. 

Por suerte, su tía Margot se había mostrado comprensiva y no criticaba tanto sus horarios de llegada a la mansión, solo le pedía que no se sobre exigiera. También se había encargado de decirle a todo aquel que preguntaba sobre el hecho de que ella se encontrara trabajando en un hospital, que había decidido dedicar parte de su tiempo a hacer obras altruistas, algo común en la familia.

Todos la apoyaban e intentaban animarla a seguir con su vida, pero no era sencillo, a veces, sentía que cada vez se hundía más en ese pozo de dolor y desesperanza. Había días en que solo deseaba rendirse, quedarse encerrada en su habitación, derramar hasta la última lágrima que tuviera en su interior y quedarse dormida para siempre.

Sin embargo, se levantaba con cada amanecer, dispuesta a poner todo de su parte para estar bien y no hacer sufrir a las personas que amaba. Así transcurrían los días, para ella todo se había vuelto tan monótono, que ya no esperaba nada de la vida, pues nada lograba llenar esa sensación de vacío que la acompañaba al abrir sus párpados y ser consciente de la ausencia de Terrence.

Era sábado, por lo que Brandon y Victoria no tenían que ir a sus trabajos, así que desayunaban tranquilamente en la terraza. Él comía animadamente mientras ella solo probaba bocado, una vez más, sus pensamientos estaban lejos de allí.

—Vicky, ¿no te gusta lo que prepararon? —preguntó, de repente, mirando su plato casi intacto.

—No… no, Brandon, en realidad me gusta mucho —respondió, sintiéndose sorprendida por su interrogante.

—Pues no lo parece a penas has probado lo que te sirvieron.

—La verdad no tengo mucha hambre, Brandon, por tu culpa ayer cené como por tres —dijo refiriéndose a su salida a cenar.

En vista de que su tía se encontraba en Barrington por cuestiones de salud, Brandon decidió pasar por Victoria al hospital y la llevó a comer a fuera, en un sencillo y hermoso restaurante. Él no pudo evitar sonreír al recordar que sí la había hecho comer mucho, pero le preocupaba verla tan delgada, si continuaba de esa manera iba a terminar por desaparecer.

En ese momento llegó una de las chicas de servicio, para hacerle entrega de los periódicos y la correspondencia, Brandon le agradeció y aprovechó para revisarlos allí mismo. El día estaba hermoso, así que no tenía sentido ir a encerrarse en el estudio para hacerlo, además, así se aseguraría de que Victoria se comiera todo.

Un elegante sobre en color champaña, con letras doradas captó su atención, no porque fuera distinto a las muchas invitaciones que recibía, sino al leer el remitente y el motivo de la celebración. Soltó un suspiro pesado y resignado, ya estaba al tanto de eso porque su tía se lo había comentado, pero nunca pensó que su hermana tuviese tanta prisa por casar a Elisa con ese hombre.

—¿Sucede algo malo? —inquirió Victoria, al ver el cambio en el semblante de su primo.

—Toma, léelo por ti misma —respondió, extendiéndole el sobre, luego agarró su vaso y bebió de un trago todo el zumo de manzana.

—Es… es la invitación para el compromiso de Elisa. —Los ojos de Victoria se abrieron en sorpresa al leer el contenido de la tarjeta.

—Así es, ya la tía me había comentado algo al respecto.

—No sabía que Elisa estuviese siendo cortejada, o que estuviese ya en una relación formal —expresó, sin salir de su asombro.

—Es un matrimonio arreglado —comentó, desviando su mirada para poder continuar—: Sir Frank Wells, fue el inversionista del negocio que hizo mi cuñado hace unos meses, y que le permitió salir de las dificultades económicas por las que atravesaba, sin tener que llegar a vender parte de sus bienes. —Le informó con el ceño fruncido, pues la idea aún le resultaba desagradable, Elisa era apenas una chica a punto de cumplir los dieciocho años y ese hombre pasaba los cuarenta.

—¿Crees que ella esté feliz con este compromiso? —preguntó, sintiéndose mal por la pelirroja.

—No puedo creer que te preocupes por ella; sobre todo, después de lo que hizo la última vez que se vieron.

—A pesar de todo el daño que me ha hecho, no le deseaba una vida desdichada en el amor —respondió, pues sabía lo horrible que era.

—Bueno dejemos este tema por ahora —mencionó, al ver que una vez más Victoria se tornaba triste—. Estoy seguro que nos enteraremos de todos los detalles, al parecer mi hermana piensa hacer alarde del compromiso de Elisa —agregó, pensando que, si la chica era igual de interesada que Deborah, a lo mejor estaba feliz con el compromiso, porque el hombre era dueño de una gran fortuna.

Ella iba a agregar algo más, cuando escuchó pasos que se acercaban y vio aparecer a Annette junto a Dinora, su amiga mostraba la misma sonrisa radiante de siempre, y por un momento Victoria sintió envidia de ella, pronto se casaría con Sean y sería feliz junto a él para siempre.

—Buenos días, Brandon —dijo, dándole la mano.

—Buenos días, Annette, que gusto verte. —Le sonrió y se puso de pie para ofrecerle una silla.

—Hola Vicky. —Se acercó para abrazarla antes de sentarse y luego la miró a los ojos, deseaba comprobar que estaba mejor—. ¿Cómo has estado? Es casi un milagro encontrarte aquí —dijo, sentándose.

—Me alegra mucho verte Annie, perdona que no te haya ayudado con los preparativos de tu boda, he tenido mucho más trabajo últimamente —mencionó excusándose con su amiga.

—Tranquila te entiendo, pero no es para reclamarte tu abandono, que me encuentro aquí —indicó mientras le sonreía para no hacerla sentir mal—. Vine porque tenemos que buscar el vestido que usarás para el compromiso de Elisa Lerman. 

—Annette, lo siento, pero yo no iré a esa fiesta… Sabes perfectamente que Elisa y yo no nos la llevamos bien.

—Victoria, no puedes negarte, Elisa y tú son familias, no estaría bien visto que faltaras a su compromiso.

—¡Annette por Dios! Si está claro que para ella soy menos que nada, la verdad no quiero pasar un mal momento, ya Elisa me ha causado bastante daño, como para darle la oportunidad de hacerlo de nuevo. —Su semblante demostraba determinación.

—Por favor, Victoria, si no vas le estarás dando la oportunidad de sentirse mejor que nadie en este mundo, debes demostrarle que no le tienes miedo. —Annette deseaba presenciar junto a su amiga, como Elisa pagaba por todas sus maldades al ser comprometida con un hombre que podría ser su padre, y que de seguro despreciaba.

—Disculpen que las interrumpa, pero debo decir que Annette tiene razón, Victoria. —Buscó la mirada de su prima—. Yo tengo la obligación de asistir a ese compromiso, y no te voy a obligar acompañarme, será tu decisión si vas o no; sin embargo, me parece una ocasión excelente para que le expreses a Elisa, que nada de lo que ella haga de ahora en adelante, puede afectarte.

—Está bien iré…, pero ante el primer comentario desagradable por parte de Elisa, les juro que salgo de esa casa sin importarme si le hago un desaire a los Lerman, o lo que dirán los demás invitados.

—Si Elisa te llega a hacer algo como eso, yo mismo seré quien te saque de esa casa —confirmó Brandon, sintiéndose feliz por ver que Victoria volvía a recuperar su valentía.

—Todos cuidaremos de ti, Vicky —dijo Annette, sujetándole las manos—. Ahora debemos buscar el vestido que llevarás ese día.

—Annie, no creo que debamos comprar un vestido, yo tengo muchos, te aseguro que habrá más de uno adecuado para la ocasión.

—Pero yo quería salir de compras hoy y no es divertido si solo escojo un vestido, por favor, Vicky, ven conmigo, le pedí a Patty que me acompañara, pero ya tenía un compromiso.

—Victoria, acompáñala, además, se lo debes porque la has tenido muy abandonada con los preparativos de la boda. —Él tuvo que recurrir al chantaje, pero en verdad deseaba que ella se distrajera.

—Bueno, yo no quería decir nada al respecto, pero es verdad, merezco una tarde de compras —dijo, arqueando una de sus perfectas cejas negras, mientras miraba a su amiga.

Victoria terminó dándose por vencida y asintió entregándose una sonrisa a su amiga, al ver cuanto la entusiasmada su compañía, se puso de pie y casi fue arrastrada por Annette hacia su habitación para tomar su bolso y un abrigo. Luego de eso salieron rumbo al centro de Chicago, y pasaron toda la tarde entre las tiendas más exclusivas de la ciudad, buscando los vestidos perfectos para la ocasión, aunque se acostumbraba que las invitadas nunca opacasen a la agasajada, en esta ocasión su intención sería distinta.

Annette también aprovechó la tarde, para visitar una tienda de lencería francesa, de la cual había escuchado, pero que era muy poco frecuentada por las señoritas, pues se decía que sus prendas eran muy atrevidas. Con sigilo atravesaron las puertas y se encontraron en un lugar ambientado al mejor estilo parisino, con paredes tapizadas en tonos burdeos y negro, maniquís vestidos con camisones de seda y encajes, medias transparentes, ligeros y un sinfín de ropa que tenían más la finalidad de seducir, que de ser usadas para dormir.

—Annie… ¿Qué hacemos aquí? —inquirió, mirando con algo de asombro a su alrededor, esos maniquís estaban casi desnudos.

—Necesito comprar algunas cosas para mi ajuar —respondió maravillada, mientras acariciaba la tela de un hermoso salto de cama.

—¿Y acaso tu madre no se está encargando de eso? —preguntó de nuevo, mientras se sentía intimidada por tanta transparencia.

—Sí, pero todos los camisones que ha escogido son muy serios.

—Y estos demasiado… atrevidos —susurró, mirando un corpiño que dudaba mucho, alcanzase a cubrir sus pezones.

—Por favor, Vicky, no seas anticuada…, no esperarás que me vista como mi abuela, en mi noche de bodas, ¿o sí? —cuestionó, escogiendo un conjunto de ropa íntima en azul cielo—. ¿Crees que este resalte el color de mis ojos? —preguntó, mientras se lo acercaba con disimulo para que su amiga le respondiera con certeza.

—La verdad, dudo mucho que Sean se fije en tus ojos, si te ve llevando algo como eso —contestó, parpadeando con nerviosismo, mientras veía la prenda—. Solo mirara tus senos.

—¡Maravilloso! Entonces lo llevaré —anunció con entusiasmo, y recibió una pequeña cesta que le entregó la empleada, mientras le dedicaba una sonrisa cómplice.

—Puedo ayudarla a conseguir lo que desee. —Se ofreció pensando en que tendría una buena venta esa tarde.

—Por supuesto, estoy buscando algo coqueto, pero nada vulgar, es para mi luna de miel —comentó Annette con libertad.

—Tengo justo lo que necesita, por favor, acompáñeme —pidió, y le hizo un ademán para que la siguiera.

Victoria se quedó con la boca abierta, mientras veía a Annette enamorarse de cada prenda y comenzar a llenar la pequeña cesta, dejándose llevar por su entusiasmo, eso consiguió sacarle una sonrisa. De pronto recordó ese extraordinario fin de semana que vivió junto a Terrence, donde se dieron la libertad para amarse sin cohibiciones, y ella ni siquiera tuvo que preocuparse por cubrir su cuerpo con cosas como esas, porque a la final, lo único que él deseaba era verla desnuda.

—Quizá mi primo, solo desee lo mismo, Annette… —murmuró, mientras deslizaba su mano por un precioso salto de cama en satén blanco y encajes—. Pero nunca está de más ponerse atractiva para ellos, así que te regalaré este —dijo, mostrando una sonrisa, la primera efusiva en semanas, porque su amiga merecía que fuese feliz por ella.

Victoria sorprendió a su amiga cuando le mostró lo que llevaba en las manos, y le dijo que ese sería uno de sus regalos de bodas, Annette se puso feliz y le dio un gran abrazo.

—Tendrás que guardar todo en tu casa, si mi madre llega a ver estas prendas, a lo mejor se escandaliza o creerá que su ajuar no me agrada, y lo cierto es que es hermoso, pero muy anticuado. 

—Tranquila, lo guardaré donde tía jamás lo consiga —dijo, riendo.

Salieron de allí con cinco bolsas, pues también quisieron comprar para Patricia, ya que ella como mujer casada le daría mucha utilidad, e incluso hizo que Victoria se llevara un par de camisones, de los más discretos que había en el lugar.

Las visitas de Frank Wells se habían hecho bastante frecuentes, a pesar de estar ocupado con sus negocios, sacaba el tiempo para ir a visitarla por las tardes, sabía que Elisa era del tipo de mujeres que necesitaban ser conquistadas. Mientras que, por las mañanas, enviaba ramos de flores que iban desde rosas hasta las más exóticas traídas de otros lugares, ni siquiera le importaba gastar una fortuna, él quería que eso fuese lo primero que su prometida viera al despertar, que fuese consciente de cuanto la amaba.

A una semana de haberse anunciado la fecha para el compromiso, Frank le había regalado a Elisa un juego de pendientes de rubíes con diamantes, una verdadera obra de arte. Eso dijo Deborah al ver el trabajo de tallado de la prenda y al sentir el peso del mismo, supo que debía ser muy costoso, pues a veces, algunos hombres tacaños obsequiaban imitaciones, pero este era totalmente real.

Elisa había quedado admirada ante el regalo, pero aun así no se resignaba a la idea del matrimonio, su presencia cada vez le resultaba más insoportable y debía hacer un esfuerzo enorme, para mostrarse amable cada vez que iba a verla. Todas las noches rogaba para que el viejo muriera de un infarto, en un accidente de auto o cualquier otra cosa que la pudiera librar de él, antes de tener que presentarse frente a la sociedad como su futura esposa, porque sabía que desde ese día se convertiría en la burla de todas las chicas que le tenían envidia y de los hombres a los que había rechazado.

—Buenos días, señorita Elisa, disculpe que la moleste, pero acaba de llegar este paquete para usted —mencionó Catherine, entrando a la habitación con cautela, pues su patrona cada vez amanecía más irritable.

Elisa se encontraba observando el jardín a través del ventanal, sumida en sus pensamientos para intentar hallar una salida a su situación, ni siquiera escuchó cuando su dama de compañía entró. Se volvió para mirarla y suspiró con cansancio al verla cargando una enorme caja blanca con una cinta azul cruzada en forma de lazo, no tuvo que indagar mucho para adivinar quién lo enviaba.

—Déjala encima de la cama y retírate. —La vio hacer lo que le había ordenado y salir de la habitación en completo silencio.

Ella ni siquiera se movió del lugar donde estaba, no le interesaba saber qué le había enviado Frank Wells en esta ocasión, pues con cada presente que le enviaba, más que sentirse halagada, era como si la estuviese comprando. Su barbilla tembló al intentar retener sus lágrimas, sabía que llorar ya no servía de nada.

—Vi que llegó un nuevo paquete, debe ser del señor Wells. —Deborah entró a la habitación sin siquiera anunciarse—. ¿No piensas abrirlo para saber lo que es? —preguntó, mostrándose sorprendida.

—La verdad no me interesa, si tanto quiere saberlo hágalo usted misma —respondió, sin volverse y siendo muy grosera.

 Deborah ya no les prestaba atención a los berrinches de su hija, mientras se comportará delante de su futuro yerno, lo demás la tenía sin cuidado, ya maduraría cuando fuese una mujer casada. Sin más demora se acercó hasta la caja, soltó la cinta y quitó la tapa, sus ojos se abrieron con admiración, en el interior se encontraba un hermoso vestido rojo con todo el talle cubierto por pedrería.

—¡Oh por Dios! —exclamó, cuando lo sacó de la caja y vio como la amplia falda caía en capas creando un efecto sublime.

El escote, aunque conservador, seguramente resaltaría los senos de Elisa, exaltando su figura a la perfección. Debía reconocer que el hombre tenía un gusto exquisito y no escatimaba en gastos para agradar a su hija, definitivamente Elisa tenía mucha suerte.

—¡Maravilloso! ¡Elisa, ven a ver este vestido! ¡Dios! ¿Cuánto debe haber costado algo así? —preguntó, para atraer la atención de su hija, sabía que Elisa se desvivía por las cosas valiosas. Deborah lo tendió por completo sobre la cama para apreciarlo mejor.

 Elisa se volvió al escuchar las palabras de la madre, y sus ojos se encontraron con el causante de tanta algarabía, se acercó despacio para detallarlo mejor. Pudo descubrir que era todo lo que su madre había dicho, el color era su favorito, seguramente el hombre ya lo había notado, y el vestido en verdad era hermoso, vio que en la caja había un sobre con su nombre, lo agarró y lo abrió.

Mi adorada:

Señorita Elisa,

Permítame el placer de verla lucir este vestido el día de nuestro compromiso, sé que el color rojo es su favorito, es por ello que mande a diseñarlo exclusivamente para usted, el trabajo de la modista es maravilloso, pero en usted será una verdadera obra de arte.

Siempre suyo,

Sir Frank Wells.

Elisa soltó una estrepitosa carcajada, mezcla de rabia, dolor e ironía, deseando romper en mil pedazos el mensaje del viejo.

—¿Se puede saber qué te sucede Elisa? ¿Qué es eso que te causa tanta gracia? —preguntó Deborah, confundida por la actitud de su hija. No había leído nada en el mensaje que le causara esa reacción.

—¿Acaso no le parece irónico, madre? Lucir un vestido rojo en mi compromiso con ese hombre, cuando prefiero mil veces uno negro. Esto para mí no es una ocasión feliz, esto para mí es un funeral. —Su voz revelaba todo el desprecio que sentía.

—Pues tendrás que acostumbrarte, porque será este vestido el que vas a usar ese día, ni siquiera pienses en otro, no permitiré bajo ninguna circunstancia que le hagas un desaire al señor Wells.

—¡Por supuesto! ¿Eso es lo único que le importa? Que el pobre señor Wells no sufra. —Le recriminó, mirándola con rabia—. Si tanto le preocupa, entonces utilice usted el maldito vestido ¡Y a mí déjeme en paz! —gritó Elisa, temblando de rabia, con las lágrimas a punto de ser derramadas y la respiración acelerada. 

Deborah acortó la distancia entre las dos y le asestó una fuerte bofetada, que le volteó la cara a Elisa, mientras se mostraba igual de exaltada que ella. Jamás la había tratado de esa manera, pero ya su hija comenzaba a traspasar los límites y antes de que le perdiera el respeto por completo, actuaría, aunque eso significara llegar a maltratarla.

—¡Jamás vuelvas a hablar de esa manera! —exclamó con una mirada amenazante—. ¡O verás de lo que soy capaz! ¿Lo has entendido? —demandó furiosa, por un momento se sintió mal, al ver que su hija comenzaba a llorar.

Sin embargo, Elisa seguía mostrándose altiva, así que Deborah decidió que lo mejor era dejarla sola en ese instante, esperar a que ambas se calmaran. Le dedicó una última mirada cargada de reproche y luego caminó para salir de la habitación sin decir nada más.

—No te preocupes madre, ya me lo has dejado claro —murmuró, una vez que quedó a solas.

Se quedó mirando la puerta por donde su madre había salido, y unas lágrimas gruesas brotaron de sus ojos, al momento que se llevaba la mano al rostro para sobarse el lugar donde había recibido la cachetada, que aún le ardía por el golpe. En un arranque de rabia caminó hacia el tocador y buscó en la gaveta unas tijeras, destrozaría el maldito vestido y acabaría con todo ese circo, pero cuando estuvo a punto de hacer el primer corte, no pudo y solo terminó lanzándolo todo al piso, mientras se tumbaba en la cama a llorar.

Capítulo 15

Uno de los días más ansiados por Deborah, por fin había llegado, y en la casa de los Lerman el ambiente era festivo, ella no tenía dudas de que sería un evento extraordinario, pues había cuidado hasta el más mínimo detalle. Lo mejor de la alta sociedad de Chicago, se encontraba reunido esa noche en salón de su mansión, celebrando el cumpleaños de su hija, y su compromiso con Sir Frank Wells, uno de los hombres más adinerados del país, sin duda Elisa sería la envidia de muchas.

Mientras se paseaba entre los invitados, no podía dejar de sonreír al imaginar los titulares de la prensa del día siguiente, cuando reseñaran el evento. De pronto, fue sacada de sus pensamientos por su mayordomo, quien le hizo saber que Frank Wells había llegado a la recepción.

De inmediato caminó hasta donde su futuro yerno se encontraba, y lo recibió con una sonrisa dibujada en su rostro, ya su esposo se encontraba junto a él. En ese momento también hizo su entrada la familia Anderson, primero entró su tía Margot, seguida de su hermano Brandon quien llevaba del brazo a Victoria, ambos eran dos de los solteros más cotizados de la ciudad, pues ella ya había entrado en la edad casamentera, así que atrajeron las miradas de todos los presentes.

Victoria era una verdadera beldad y esa noche se veía espléndida, en ese elegante vestido color ocre, con un discreto escote corte imperio, que apenas dejaba ver el nacimiento de sus senos, y el cabello recogido en un elegante peinado. En cuanto Daniel la vio entrar al salón, no pudo despegar su mirada de ella, parecía un ángel, el más hermoso que pudiera existir, y sin siquiera notarlo, sus pasos lo llevaron hasta la mujer que se había apoderado de sus pensamientos.

—Buenas noches, John, hermana. —Los saludó Brandon con tono formal, extendiéndole la mano a su cuñado y dándole un beso a ella.

—Gracias por venir, hermano —esbozó Deborah, recibiendo apenas el saludo que él le entregaba.

—Buenas noches, Brandon —mencionó John con una sonrisa, luego señaló al hombre que se encontraba a su lado—. Permíteme presentante a Sir Frank Wells, el futuro esposo de mi hija.

—Buenas noches, señor Wells, es un placer conocerlo.

—El placer es mío, señor Anderson. He escuchado que es usted muy diestro en los negocios, supongo que lo ha heredado de su familia.

—Supongo que sí, aunque me gustaría pensar que también tengo algo de mérito propio —señaló Brandon, escondiendo detrás de su sonrisa, la molestia que le causó ese comentario.

Deborah, quien hasta ese momento se había mantenido callada, solo observando a Victoria de pies a cabeza con una mirada de escrutinio, notó la incomodidad de su hermano, así que quiso intervenir, pues no dejaría que Brandon le hiciera algún desaire al futuro esposo de Elisa.

—Es una sorpresa verte de nuevo, Victoria, teníamos mucho tiempo sin coincidir —pronunció con fingida amabilidad.

—Sí, hacía mucho que no nos veíamos, señora Deborah —respondió, sintiéndose incómoda ante la mirada inquisitiva de la mujer.

—Y debo decir, con el permiso de Brandon, que te has convertido en una hermosa señorita —acotó John, mientras la observaba, descubriendo que tenía mucho parecido con la difunta Alicia.

—Gracias, señor Lerman. —Victoria le dedicó media sonrisa, consciente de que él era sincero.

De esa manera se fueron dando uno a uno los saludos entre todos, luego ocuparon las mesas que les habían sido asignadas, por supuesto, cerca de la agasajada por ser familiares cercanos, aunque si hubiera sido por gusto de Brandon y Victoria, se quedaban en las más alejadas del salón. Incluso Margot sentía que su sobrina, le estaba restregando su logro, pues ella había conseguido educar a Elisa como una dama y ahora la casaba con uno de los hombres más prominentes de la ciudad, mientras que Victoria había quedado deshonrada y sin esperanza de que el causante de ese agravio, pudiera responderle.

El salón se llenó de exclamaciones de admiración, cuando vieron a Elisa parada en lo alto de las escaleras, derrochando elegancia y belleza, dejándoles ver a todos, que se había convertido en una mujer verdaderamente hermosa. Llevaba puesto el vestido que le había regalado su prometido, y también los pendientes de rubí, que se podían apreciar gracias a que su cabello se encontraba peinado todo para un lado, con ondas cuidadosamente armadas.

Sin embargo, su semblante taciturno no era el acorde a la ocasión, su mirada no se mostraba altiva ni su sonrisa lucía radiante, como en veces anterior, cuando ella había sido el centro de todas las miradas. Esta vez había en Elisa una tristeza tan grande, que resultaba imposible de esconder, aunque se esforzaba por sonreírle a los invitados, ese gesto estaba vacío y quienes la conocían bien, podían notarlo.

—¿Qué hace esa estúpida campesina aquí? —Le cuestionó a su madre en un susurro, cuando vio a Victoria entre los invitados.

—Sabes que es parte de la familia, no podía negarle la invitación, sería enemistarnos con tu tío y en este momento no nos conviene, así que será mejor que te comportes —exigió Deborah, mirándola a los ojos, pero sin dejar de sonreír.

—Se supone que me estoy sacrificando al casarse con el viejo Wells, para no tener que rendirle pleitesías a ninguno de ellos, así que la quiero fuera de esta casa ahora mismo —dijo, sin dejarse amedrentar por la mirada de advertencia que le dedicaba.

—Por el amor de Dios, contrólate y no vuelvas a expresarte de ese modo, alguien podría escucharte —demandó, apretándole el brazo, mirando en dirección al francés, mientras rogaba que no la hubiese escuchado—. Harás lo que te plazca cuando seas la señora Wells, hasta entonces, deberás mostrarte amable con todos ellos, ¿entendido?

—Deje de decirme qué hacer, ya me tiene harta —espetó, soltándose del agarre, obviando el reproche en la mirada de su madre.

Caminó hacia el viejo Wells con un andar cadencioso, que mostraba elegancia y sensualidad. Se obligó a dejar de lado esa actitud derrotada porque no le daría el gusto a Victoria de verla destruida, ella aún seguía siendo Elisa Lerman.

—¿Me acompañaría a saludar a mi tía abuela, señor Wells? —Le pidió al hombre, mientras le entregaba una sonrisa.

—Por supuesto, señorita Elisa —contestó, sintiéndose feliz de que ella hubiera tenido la iniciativa de colgarse de su brazo.

—Buenas noches, tía Margot, muchas gracias por acompañarme en esta ocasión tan especial para mí, por favor, dígame ¿cómo se ha sentido? —preguntó, se acercó y le depositó un beso en la mejilla, con un gesto más protocolar que afectivo.

—Mucho mejor, gracias por preguntar, querida —respondió con una sonrisa—. Te ves muy hermosa esta noche.

—Felicitaciones por tu cumpleaños y tu compromiso, Elisa —dijo Brandon, siendo consciente de que debía decir aquellas palabras.

—Muchas gracias, tío… La verdad es que estoy muy feliz —expresó, haciendo su sonrisa más ancha—. Victoria, pensé que no vendrías, como según dicen has estado tan ocupada últimamente con tus… ¿Cómo fue que dijeron nuestras amigas, madre? —preguntó, sorprendiendo a Deborah. La aludida levantó una ceja ante la imprudencia de su hija—. ¡Ah, sí! Ya recuerdo, tus obras de beneficencia, creo que así las llamaron —mencionó con sarcasmo, al tiempo que media sonrisa se dibujaba en su rostro.

—Te equivocas Elisa, mi labor va más allá de obras de caridad, también me estoy preparando para formarme como doctora. Deseo tener algo realmente valioso que aportarle a la sociedad; claro está, debo agradecerles a Brandon y a tía Margot por permitirme ir tras esta meta, por apoyarme, enfocarme en ello sin el temor a ser juzgada, ya que lo que verdaderamente importa es lo que las personas que quiero piensen, la opinión de los demás me tiene sin cuidado. —Mientras Victoria decía todo eso, la determinación hizo brillar su mirada.

Todos en ese momento la observaban con asombro, rabia o admiración, dependiendo de quién lo hiciera, pues Deborah pensó que era una insolente y una altanera. Margot, por su parte, se sintió aliviada al ver como su sobrina manejó el tema de la manera más educada posible, mientras que Brandon se sintió muy orgulloso ante la actitud de Victoria, e incluso Frank Wells se admiró ante la determinación de la chica, aunque lamentaba que a quien hubiese puesto en su lugar, fuese a su bella prometida, pero debía decir que Elisa se lo buscó.

—Te deseo mejor suerte, de la que tuviste con tus planes de matrimonio —mencionó Elisa, metiendo el dedo en la herida, al tiempo que mostraba una sonrisa—. Ahora si nos disculpan, tenemos que saludar a los demás invitados, hasta luego.

Victoria apretó sus puños y se mordió el labio para retener sus deseos de llorar, pues Elisa sabía muy bien como herirla y siempre conseguía hacerlo, sintió la mano de su primo acariciarle la espalda para darle consuelo. Por lo que asintió con su cabeza para confirmarle que estaba bien, pero en cuanto tuvo oportunidad escapó con Annette y Patricia hasta el tocador de damas, necesitaba un minuto a solas.

Después de un rato, Victoria regresó en compañía de sus amigas, a la mesa que compartían esa noche; y durante su trayecto fue seguida por las miradas de más de uno de los caballeros presentes, mientras que las mujeres la observaban llenas de envidia. Cada una de ellas sabían que, al ser hermosa, millonaria y soltera, se convertía en el centro de atención para los hombres, quien solo se desvivirían por complacer a la heredera, dejando al resto relegadas.

Sin embargo, ella no era la única que había suscitado rumores durante la velada, pues Elisa era el verdadero foco, sus amigas más allegadas no conocían de sus intenciones de casarse, ni mucho menos que fuera con un hombre que le doblaba la edad. Era obvio que esa unión era por conveniencia, y según algunas personas, John Lerman y Frank Wells tenían negocios en común, lo que hacía que fuese lógico que quisieran unir sus patrimonios, mediante una boda.

Al otro lado del salón se encontraban un grupo de amigos de los Lerman y un par del Frank Wells, quienes habían llegado desde Francia para realizar algunos negocios, y asistir a su compromiso con esa beldad americana a quien tanto alababa el afamado empresario ferroviario.

—¿Alguno de ustedes sabe quién es la rubia que se encuentra en aquella mesa? —preguntó Gerard, señalando con disimulo la mesa donde se encontraban los Anderson, Parker y Cornwall.

—Es Victoria Anderson, la heredera de Stephen Anderson, una chica realmente hermosa, como podrán darse cuenta, caballeros —informó Wolfang Schulz, quien de no estar casado y casi triplicarle la edad a la muchacha, estaría tan embelesado con el joven francés que había preguntado por ella.

—Y el caballero a su lado… ¿Es su esposo? —inquirió de nuevo Gerard, sin esconder el interés que ella había despertado en él.

—No, él es Brandon Anderson, su primo y quien quedó a cargo de la familia luego de la muerte de mi amigo Stephen. Son banqueros y se dice que tienen la mitad de las riquezas de este país, guardadas en sus bolsillos —comentó Robert Dench, luego le dio un trago a su vaso.

Gerard no podía dejar de mirar a la hermosa rubia que había captado toda su atención, hacía mucho que no se sentía tan atraído por una mujer, y no era de los hombres que se dejaba deslumbrar a primera vista, pero había algo especial en ella y deseaba descubrirlo. En ese momento se acercó la esposa de uno de los hombres reunidos allí, y se percató del tema de conversación que los entretenían.

—Veo que los Anderson vuelven a ser tema de conversación, como en todas las reuniones, era de esperarse pues son tan excéntricos. ¿Pueden creer que la joven trabaja como enfermera en un hospital público? Es una verdadera vergüenza, y su familia en lugar de reprochárselo, se ha dedicado a apoyarla. —Claudia Stone les había dado un resumen del tema más sonado en las últimas semanas en Chicago, sorprendiendo a más de uno.

—¿Está usted segura de lo que dice señora Stone? —preguntó Richard, quien se había interesado mucho en Victoria y estaba pensando en cortejarla, pero si eso era cierto, debería desistir.

—Por supuesto, querido señor Whitman, dejó de ser un rumor cuando se le preguntó a la misma Margot Anderson y esta lo confirmó. La matrona dijo que la chica desempeña ciertas labores de beneficencia, pero hasta lleva un uniforme como las otras enfermeras —expuso, haciendo una mueca de horror.

—La verdad, me resulta realmente interesante. —acotó Gerard, al tiempo que mostraba una sonrisa entusiasta.

—Tal vez ustedes en Europa lo vean así señor Lambert, pero aquí en América es un asunto poco agradable. Las mujeres debemos prepararnos para el matrimonio y para cuidar de nuestras familias, no para ir por allí de rebeldes —pronunció Claudia en tono severo.

Gerard la observó sintiéndose algo divertido; sin embargo, asintió en silencio, para mostrarse como un caballero y no contradecirla. Después de unos minutos se disculpó con los presentes y salió en busca de Frank Wells, necesitaba que lo presentara con los Anderson.

—Disculpen la intromisión, señores Lerman, señorita. Frank podría acompañarme un momento, por favor —mencionó, al llegar a la mesa donde se encontraban los prometidos.

Elisa lo observó en detalle, permitiéndose hacerlo mejor esta vez, pues cuando fueron presentados, estaba tan furiosa por lo que le hizo la mosca muerta de Victoria, que apenas le prestó atención. Comprobó que era un hombre realmente guapo, con un porte que resaltaba entre los demás invitados; vio al viejo levantarse de la mesa, y caminar unos pasos hacia donde se había dirigido el joven.

—Dime Gerard, ¿en qué puedo ayudarte? —preguntó Frank.

—Necesito que me presente con la familia Anderson —respondió, volviendo la vista a la mesa donde estos se encontraban.

—¿A la familia Anderson? —cuestionó sintiéndose desconcertado, pero al seguir la mirada del muchacho comprendió de inmediato a lo que se refería—. Entiendo. —Sonrió y lo acompañó hasta a la mesa.

—Señor Anderson, señora y señorita, permítanme presentarles a Gerard Lambert, hijo de mi gran amigo, el Ministro de Estado francés Gautier Lambert —anunció, señalando al joven a su lado.

La familia posó sus miradas sobre el joven, quien estaba de pie frente a ellos, con una sonrisa amable que iluminaba unos ojos de un tono oscuro intenso y poco usual. Se acercó y le extendió la mano, primero al jefe de familia, como dictaba el protocolo.

—Es un placer, Gerard Lambert. —Le dio un apretón firme.

—Encantado, Brandon Anderson —mencionó, mostrándose algo sorprendido, pero al ver el interés en la mirada del francés, supo que el motivo de su presencia allí, era su prima.

—Un gusto conocerlo, señor Lambert, Margot Anderson —dijo, atrayendo su mirada, ya que esta se hallaba anclada en Victoria.

—Es un honor conocerla, señora Anderson. —Le entregó su mano y después miró de nuevo a la chica—, señorita Anderson, es un verdadero placer, pocas veces uno se encuentra frente a una mujer tan regia y radiante como usted, permítame expresarle mi absoluta admiración —expresó, mirándola a los ojos, se llevó la mano de ella a los labios y le depositó un beso.

—Encantada, señor Lambert —esbozó Victoria y retiró su mano, le había parecido demasiado atrevido el gesto de ese hombre.

Margot pudo identificar de inmediato el interés del francés por su sobrina, así que los invitó a tomar asiento y les presentó a los Parker y los Cornwall. En pocos minutos ya el hombre se había ganado su agrado, era un maravilloso conversador, inteligente, audaz, caballeroso, provenía de una gran familia y también muy apuesto; lo que, en resumen, lo hacía un candidato perfecto para Victoria.

—¿Trabaja usted con su padre, señor Lambert? —preguntó para asegurarse que era un joven centrado, no quería ilusionarse con uno de esos tantos, que solo vivían a costa de la buena fortuna de su familia.

—Así es, señora Anderson, mi familia ha estado vinculada a la política desde hace muchos años, es algo que nos apasiona —respondió, mirándola a los ojos y quiso darle más detalles para ganarse su confianza—. Mi bisabuelo materno fue el gran revolucionario Maximilien Robespierre, y aunque para muchos en Francia, esto no es algo de lo cual deba sentirme orgulloso, yo sinceramente lo estoy, era un hombre con ideales basados en la justicia y la igualdad —mencionó dejando impresionada a su audiencia.

—Entonces, es usted un personaje muy interesante, no pensé que tuviese una labor tan importante y una visión del mundo tan claro, siendo que es bastante joven —comentó para tener más detalles.

—Digamos mejor, que soy un hombre que cree en sus semejantes. Tengo la fiel convicción de que el ser humano es capaz de alcanzar sus objetivos, sin necesidad de lastimar o hundir a los demás, no veo la urgencia de pasar por encima de otros para conseguir un beneficio propio. —Gerard había captado la atención de todos, incluso la de Victoria, y cuando sus miradas se encontraron, él le dedicó una sonrisa.

Minutos después, Frank se levantó para volver a la mesa donde compartía con su prometida y sus suegros, como era su deber, sintiendo que ya había ayudado a su amigo a acercarse a la familia de la chica que había despertado su interés. Gerard, por su parte, les dejó saber a los Anderson su deseo de seguir compartiendo con ellos, claro sin ser tan evidente para no pasar por un maleducado y para su fortuna estos aceptaron de buena gana.

Capítulo 16

La conversación con Gerard estaba resultando bastante animada y agradable para todos sus acompañantes, incluso Brandon, quien pocas veces disfrutaba de veladas como esa, hablaba con plena confianza. Él también creía en los mismos ideales del francés, en la igualdad para todos los hombres, sin importar su condición social, raza o religión; y la verdad, jamás pensó que iba a encontrar a alguien como Lambert en la fiesta de compromiso de su sobrina Elisa.

Por su parte los demás presentes también intervenían de vez en cuando; sobre todo, Sean, a quien su pasión por las leyes, lo hacía interesarse en los conocimientos que podía brindarle el bisnieto de Maximilien Robespierre. Después de varios minutos Annette casi le rogó a su novio para que la invitara a bailar, ya que no quería quedarse toda la noche allí sentada, mientras Christian y Patricia se divertían y ella solo lo escuchaba hablar de política.

—¿Me concedería usted esta pieza, señorita Anderson? —preguntó Gerard, sintiendo que había llegado su momento, para tener un acercamiento real a la joven que lo tenía hechizado.

—Señor Lambert…, yo… —Victoria lo miró sorprendida, y pestañó un par de veces, no se esperaba su invitación.

—Por favor, Victoria, no pensarás hacerle un desaire al señor Lambert. —Le advirtió Margot, mirándola a los ojos.

—Le pido disculpas, señor Lambert, pero no me siento con ánimos de bailar. —Se negó, y le desvió la mirada al francés.

—Tranquila, no tiene que disculparse, lamento haberla incomodado —mencionó él mostrándose apenado.

—Vicky…, es solo un baile, no tiene nada de malo —susurró Brandon, acariciándole la mano para animarla.

—Ten la cortesía de aceptarlo, Victoria —exigió Margot.

Victoria miró a Brandon a los ojos, buscando su apoyo, pero él solo le dedicó una sonrisa, demostrándole que estaba del lado de su tía y a ella no le quedó más remedio que aceptar. Caminó hasta la pista de baile bajo la mirada de todos los curiosos; y sin darse cuenta, en segundos se encontraba dando vueltas al compás de la música.

—Debo decirle que tiene usted unos ojos hermosos, señorita Anderson —esbozó Gerard de repente, sintiendo el deseo de verlos.

Su comentario pareció sorprenderla, pues ella levantó su rostro para mirarlo, pero lo bajó de inmediato, negándole el placer de ver ese par de esmeraldas más de cerca. Sonrió, pensando que quizá ella sentía cierta atracción hacia él y por eso estaba tan nerviosa, quiso acercarla más a su cuerpo, pero no le pareció prudente arriesgarse de esa manera; después de todo, apenas estaba conociéndola y no sabía cómo podía reaccionar, se decía que las americanas eran muy conservadoras.

 —¿Le ha molestado mi comentario? —preguntó con tono preocupado, al sentir que se había tensado.

—No… no es eso, señor Lambert, le agradezco mucho su comentario, es halagador —respondió titubeando.

—Supongo que no es la primera vez que se lo dicen —mencionó tanteando el terreno, necesitaba saber si ella tenía algún pretendiente, y si debía medirse con un rival.

—Supone bien. —Se limitó a responderle, no deseaba hablar con él de ese tema, apenas lo conocía. 

—Lo imaginé, sus ojos no pasarían desapercibidos, nunca; en realidad, una joven como usted jamás lo haría, y estoy seguro que el hombre que tenga la dicha de verla, no la olvidaría.

Victoria no pudo evitar sonrojarse ante el comentario, nunca había recibido un halago así por parte de un extraño, el único que le habló de esa manera fue Terrence, y para cuando lo hizo ya eran novios. Lo vio sonreírle y su mirada volvió a tener el mismo brillo, que ella vio en aquellos ojos, al momento de presentarse, lo que la hizo querer huir de ese lugar y regresar a su coraza, donde se sentía segura.

—Creo que…, que deberíamos regresar a la mesa —tartamudeó.

—Solo una pieza más, por favor, señorita Anderson —pidió, apoyándole la mano en la espalda, para impedir que se alejara.

Ella se dejó convencer por la mirada desesperada del francés, y asintió con la cabeza, pero no pudo mantenerle la mirada, la desvió rogando para que el tiempo pasara pronto. No se sentía cómoda con su cercanía; era como si irrespetara el recuerdo de Terrence, por el simple hecho de bailar junto a otro hombre.

La pareja en medio de la pista había despertado el interés de muchos en el salón; un ejemplo de ello, era la familia Lerman, quienes los observaban desde la mesa donde se encontraban. Daniel apenas podía contener su deseo de ponerse de pie, y alejar a ese hombre de Victoria, aún no podía creer que tuviese la desfachatez de presentarse ante ella e invitarla a bailar, como si fuesen conocidos de toda la vida; solo esperaba que ella no tardase en ponerlo en su lugar.

—Al parecer tu prima ha cautivado a mi querido amigo Gerard, desde que la vio no ha podido despegar los ojos de ella —mencionó Frank, al ver la manera en la que su prometida miraba a la pareja.

—Ella tiene sus mañas para hacer que los hombres caigan a sus pies, lástima que le duren tan poco. —Su voz estaba marcada por la envidia.

—No debes sentir celos de ella, querida, tú eres la mujer más hermosa que hay sobre la tierra, ninguna otra podrá compararse contigo, ella es linda, pero tú…, tú eres una verdadera belleza —expresó, al tiempo que se llevaba una mano de ella a los labios y le daba un beso, mientras la miraba con intensidad.

Aunque Elisa no les daba mucha importancia a sus halagos, esta vez fueron música para sus oídos; sin embargo, solo le dedicó una sonrisa en agradecimiento, y con disimulo liberó su mano del agarre. Escondiendo su rechazo detrás del recato que debía tener una señorita, haciéndole comprender que, aunque él fuese su prometido, ese tipo de contactos no debían ser prolongados.  

Gerard y Victoria siguieron moviéndose exquisitamente en medio de la pista, aunque ella estaba algo tensa, él tenía la habilidad para guiarla y elevarla como si se tratara de una delicada pluma que danzaba en el aire. Podía sentir muchas miradas sobre ellos, y debía decir que eso agrandaba su ego, pues estaba seguro que en ese momento era la envidia de muchos hombres, por tener entre sus brazos a la mujer más hermosa de toda la velada.

—Sabe que hay algo que no logro entender —comentó él, minutos después para atraer su atención de nuevo, y cuando ella lo miró con algo de desconcierto, él se animó a continuar—: Es que siendo usted, una joven tan encantadora y amable, es extraño que despierte tantos sentimientos encontrados.

—¿A qué se refiere con eso? —cuestionó, sintiéndose sorprendida.

—Bueno; por ejemplo, lo primero que escuché fue que era una persona excéntrica, que rompía el modelo que debe mostrar una señorita de su nivel, claro, todo esto vino de una mujer, que era muy poco agraciada, por lo cual debo imaginar que es solamente envidia.  

—Las mujeres siempre estaremos expuestas a la crítica, aunque seamos un dechado de virtudes —respondió a su comentario en un tono casual, pues eso la tenía sin cuidado, pero debía reconocer que él se expresaba con tanto desenfado que lograba hacer que lo admirara.

—Tiene usted razón, aunque; por otra parte, escuché entre los caballeros, que era una de las mujeres más bellas de la ciudad, que era la heredera de una gran fortuna y que tanto usted como su primo, eran personas muy particulares, que ninguno de los dos se regían por las normas que seguimos la mayoría.

—Y al haber escuchado lo que opina la alta sociedad de Chicago de mi familia y de mí… ¿Qué piensa usted? —preguntó Victoria, mirándolo a los ojos, y comprobó que él se esperaba esa pregunta, porque enseguida se le dibujó una sonrisa en los labios.

—Coincido con los caballeros en que es usted una joven hermosa, también agregaría que es encantadora. —Su sonrisa se hizo más efusiva cuando la vio sonrojarse, pero al sentir que su cuerpo se ponía rígido una vez más, decidió no ser tan directo—. Y diría que su familia es el resultado de caracteres diferentes uno del otro, pero es esa mezcla lo que los hacen unas personas realmente interesantes.

Victoria no pudo evitar sonreír ante el ingenio del caballero para responder, y al mismo tiempo se sentía agradecida por sus halagos, pues al mirarlo a los ojos sintió que era sincero. Aunque debía reconocer que al principio le causó algo de desconfianza, pues sabía que era amigo del prometido de Elisa, y pensó que ella lo usaría para perjudicarla de alguna manera; pero a medida que lo conocía mejor, más le agradaba.

En ese momento la orquesta paró de tocar, indicándoles a las parejas que debían regresar a sus mesas, y el centro del salón fue ocupado por los esposos Lerman, siendo acompañados por Elisa y Frank Wells. Todos los invitados se mostraron expectantes, pues todo indicaba que los padres de la agasajada, estaban a punto de hacer el anuncio formal del compromiso y la entrega del anillo.

—Como todos saben el motivo que nos reúne hoy es celebrar el cumpleaños de mi hermosa hija Elisa, pero también su compromiso con Sir Frank Wells —dijo, mirando a su hija y al francés—. Como muchos de los padres aquí presentes sabrán, no es fácil para nosotros entregar a una hija; sin embargo, yo gustosamente he accedido a esta petición de mano, pues confió en el buen criterio y la nobleza de un caballero como mi amigo Frank, para poner en sus manos a mi mayor tesoro y confío en que él sabrá valorarlo.

—Ten por seguro que así será amigo mío —pronunció, mirando a John, al tiempo que sonreía—. Damas y caballeros, debo agradecerles su presencia en este día tan especial, como comprenderán estoy bastante emocionado y no es para menos. —Agarró la mano de su prometida—. John y Deborah me han concedido el inmenso honor de desposarla, Elisa, es por eso que quiero que acepte este anillo como muestra del profundo afecto que siento por usted. —Sacó de su frac una pequeña caja de terciopelo negro.

Elisa veía al francés fingiéndose enamorada, ya que sabía que todas las miradas se encontraban pues en ambos, y no podía dejar ver que estaba siendo entregada en pago a ese viejo miserable, por haber salvado a su familia de la ruina.

La mirada de Elisa captó de inmediato la pequeña caja que Frank Wells sacó de su bolsillo, luego la expuso para sus ojos al tiempo que le mostraba una gran sonrisa y la abría, dejando al descubierto un hermoso anillo de platino, coronado por un enorme diamante de corte Asscher. Ella no pudo permanecer indiferente ante semejante joya, no solo era un anillo de compromiso, era más que eso, era algo digno de una reina y en ese instante la hizo sentir que no tenía nada que envidiarle a una, pues ya ella lo era.

Ni siquiera conseguía pensar con claridad, toda su atención estaba puesta en el anillo, por eso cuando el hombre le agarró la mano para ponerle la prenda, temblaba ligeramente. Si Wells deseaba que se sintiera especial lo había logrado, estaba maravillada y feliz, por eso cuando él le dio un beso en la mano, después de ponerle el anillo, ella le dedicó una sonrisa que le iluminaba el rostro.

Por su parte Deborah no cabía en sí de tanta felicidad, ella esperaba que Frank Wells le obsequiara a su hija una hermosa joya, pero no de tal magnitud. Daniel tuvo que suprimir un silbido de asombro, creyendo que seguramente con eso, el hombre conseguiría conquistar a su hermana, y John también se sintió satisfecho, pensando que había escogido al hombre indicado para su princesa.

Un par de horas después, la velada se acercaba a su final, y Deborah como anfitriona, se encargaba de despedir a todos los invitados, mientras sentía correr por sus venas la satisfacción, de haber logrado sobrepasar las expectativas de cada uno de ellos y las suyas. Todos salían hablando de lo maravilloso que era el vestido de Elisa, de lo exquisito de la música y del menú, de lo elegante y agradable que era su yerno, pero, sobre todo, del anillo de compromiso, que era una joya que no cualquiera podía tener.

Gerard se había hecho un espacio dentro del selecto grupo que formaban los Anderson, Cornwall y Parker, durante el resto de la velada, por eso cuando llegó la hora de despedirse, los acompañó a sus autos. Aunque su verdadera intención era compartir un poco más con Victoria Anderson, esa mujer en verdad lo tenía embelesado y debía encontrar la manera de asegurarse verla de nuevo.

—Ha sido un verdadero placer compartir la velada junto a ustedes —expresó, pero su mirada solo estaba posada en la rubia.

—El placer fue nuestro, señor Lambert, es usted un hombre muy agradable, y si no piensa viajar aún, tal vez podamos repetir la experiencia —sugirió Margot, con tono cortes.

—Eso sería maravilloso, ya que no regreso a Francia hasta después de la boda de mi amigo Frank, lo que sin duda me va a otorgar mucho tiempo en la ciudad —anunció, mostrando una gran sonrisa.

—Perfecto, ¿qué le parece un almuerzo en nuestra casa el domingo? —preguntó Margot, sin perder tiempo, debía aprovechar el interés que veía en el francés por su sobrina.

—Me sumo a la invitación de mi tía, Gerard, será bienvenido —mencionó Brandon, quien ya lo tuteaba por petición de este.

—Será un honor compartir un almuerzo con ustedes, muchas gracias por la invitación. —Esbozó una gran sonrisa.

Gerard se despidió con un fuerte apretón de manos de los hombres y un caballeroso beso en las manos de las damas, el mismo que prolongó mucho más, cuando llegó el turno para despedirse de Victoria. Mantuvo su mirada llena de intensidad anclada en los ojos verdes esmeralda de la chica, y luego de terminar el beso, le entregó una sonrisa radiante, de esas que usaba para conquistar.

Victoria recibió el cumplido tratando de mantenerse tranquila, y no revelar que el contacto de Gerard Lambert la perturbaba, y no de un modo agradable; sino todo lo contrario, su insistencia la incomodaba. Alejó su mano con un gesto sutil pero decidido y caminó para tomar del brazo a Brandon, usando a su primo como escudo, para mantener al francés lejos de ella, y en cuanto tuvo oportunidad subió al auto.

Daniel observó la escena desde la entrada principal, donde se encontraba despidiendo a los invitados junto a su madre; y cuando vio las libertades que Lambert se estaba tomando con Victoria, quiso ir hasta allá y darle un empujón al francés para apartarlo de ella. Pero al parecer su madre adivinó sus intenciones, porque lo retuvo sujetándolo del brazo y dedicándole una mirada de advertencia; por suerte, Victoria supo cómo mantener al hombre a raya.

Elisa aún se encontraba maravillada por el anillo que le había obsequiado Frank, tanto que no le importaba estar colgada del brazo de ese hombre. Tampoco le molestaban las caricias que le brindaba en el dorso de su mano, las palabras cargadas de cursilería que a veces le susurraba o sus miradas lascivas, para ella lo único importante en ese momento, era que sería la envidia de muchas de sus amigas.

 Es tan hermoso, debe tener unos ocho o diez quilates… ¡Ay por Dios! Cuanto hubiese dado por ver la cara de Annette Parker, ella que se cree la mujer más afortunada del mundo, solo por tener a Sean como prometido, es una estúpida.

Elisa no podía borrar la sonrisa de su rostro mientras pensaba todo eso, se sentía flotando en una nube, porque a pesar de todo, por lo menos ella no se quedaría solterona, como de seguro lo haría Victoria.

—Mi querida, Elisa, aunque no soporto la idea de alejarme de ti, es necesario hacerlo, pero ya llegará el día en que estemos juntos para siempre. —Frank estaba feliz, pues dentro de su pecho sentía que cada dólar pagado por ese anillo había valido el esfuerzo.

—Disculpe… estaba distraída, tiene razón, señor Wells, ya es tarde y usted debe descansar —mencionó, luego de ser sacada de sus cavilaciones, bajó el rostro en señal de falsa congoja.

—Querida mía, ya estamos comprometidos, por favor llámame Frank —pidió, perdiéndose en esos ojos del color del ámbar—. ¿Aún no me ha dicho si le gustó el anillo? —preguntó deseoso de escucharlo, aunque por su semblante casi podía darlo por sentado.

—No creo que tener palabras suficientes para expresar lo halagada que me siento, todos los regalos que me ha hecho llegar en las últimas semanas, me hacen sentir realmente abrumada, es usted tan generoso, desde que lo conocí, mi vida ha sido una constante sorpresa —expresó con tono amable, sorprendiéndose a sí misma ante su actitud, y supo que lo tenía comiendo de su mano por el brillo que tenía su mirada; en verdad, él estaba enamorado de ella.

—Lo que he enviado lo hago con todo el amor del mundo, Elisa, no tiene ni idea lo que mi corazón guarda para usted, cuando sea mi esposa no solo tendrá regalos como esos, voy a poner el mundo entero a sus pies —aseguró, acunándole las manos, mirándola a los ojos.

Elisa bajó el rostro para esconder la burla que colmó su mirada, sabía que no lograría ocultarla. Sin embargo, hizo un esfuerzo para mirarlo de nuevo, al tiempo que le dedicaba una hermosa sonrisa, y para terminar con una actuación digna de una ovación de pie, le posó la mano sobre la mejilla y le dio una breve caricia.

—Gracias —susurró, fingiéndose embelesada con él.

No puedo creerlo, ¿Cómo no me di cuenta antes? Este hombre es un premio de lotería, lástima que sea tan viejo… tendrás que hacer un esfuerzo, Elisa, y verle el lado positivo, cuando seas la señora Wells, podrás tener todo lo que has deseado en la vida. Y la verdad, no es tan desagradable, creo que podré hacerlo.

Sus pensamientos eran muy elocuentes, y nada tenían que ver con esa actitud tímida que le mostraba al francés, por dentro era la Elisa de siempre, pero en el exterior era la más modesta de todas las chicas de Chicago. Ni siquiera la tonta de Victoria, tenía un aura más angelical, que la que mostraba ella en ese instante.

—Que descanses, amor mío —esbozó, mirándola a los ojos.

—Igual para usted, Frank, feliz noche.

Terminaron por despedirse, ella le permitió darle un beso en la mejilla, solo para enamorarlo aún más, luego se alejó con un andar sensualmente estudiado, se volvió un par de veces para mirarlo por encima del hombro, y dedicarle una dulce sonrisa. Cuando entró a su habitación corrió hasta su cama y se tendió en esta, al tiempo que dejaba ver una amplia sonrisa, porque sentía que quizá su suerte no era tan desdichada, a lo mejor su vida terminaba siendo maravillosa.

Daniel subió a su habitación llevando consigo una botella de Whisky, se encontraba realmente afectado por la presencia de Victoria, pero más que por ella, se sentía mal por la osadía de aquel extraño, quien, apenas conociéndola, se había atrevido a mucho más de lo que había hecho él en años. Se sentó en su cama, quitándose los zapatos y desabrochándose la camisa, abrió la botella y bebió directo de esta.

—¿De qué me sirve quererte de esta manera, Victoria? Tú eres tan indiferente… para ti es como si no existiera, primero fue Terrence, después tío Brandon, y ahora este estúpido francés.

La amargura hacía estragos en él, así que le dio otro trago a la botella, sintiendo cómo le quemaba el pecho e incluso le hacía difícil respirar, pero necesitaba de eso para aplacar el dolor que le provocaba no tener el amor de Victoria, debía embriagarse hasta olvidarla.

—¿Por qué cuando más necesito de ti alguien te tiene que alejar? Y lo peor es que me quedo solo como siempre, ¿Por qué tu actitud hacia mí es tan fría y te cubres con una escarcha flemática e impenetrable?

Se llevó las manos a la cabeza mientras se hacía todas esas preguntas, deseando que ella estuviese allí y pudiese responderlas todas, para que no siguieran torturándolo, como venían haciéndolo desde hacía casi dos años, cuando se descubrió deseado que ella lo mirase de la misma manera en la que veía a Danchester.

—Ninguna mujer se ha apartado de mis brazos insatisfecha, solo una me ha rechazado y el destino ha querido que sea precisamente ella, la única que me ha importado realmente, que tiene este poder sobre mí. —Suspiró con cansancio y bebió otro trago—. Ya olvidé el momento en el que dejé de despreciarte, ojalá pudiera ignorarte igual que antes, pero mi cuerpo no me lo permite, no sé qué me pasa, por qué demonios sigo soñando con que algún día las cosas entre nosotros cambien… ¡Qué iluso! ¡Qué patético soy! Elisa tiene razón, yo sé bien que, aunque me humille ante ti y te pida mil veces perdón por todo el daño que te hice, tú jamás me verás de la forma en que deseo.

Se puso de pie y se acercó hasta la ventana, afuera la noche era completamente negra, como lo era su alma en ese momento. Sorbió otro trago y cerró los ojos, dejando que un par de lágrimas rodaron por sus mejillas, y en medio su tristeza, bebió hasta quedar inconsciente.

Capítulo 17

Elisa bajó a la mañana siguiente para desayunar en el comedor junto a su familia, no había compartido con ellos desde que sus padres le anunciaran el compromiso con Frank Wells. Mientras caminaba hacia el comedor, recordó la increíble velada que tuvo lugar allí la noche anterior, y de la cual ella fue la protagonista, había sido el centro de todas las miradas por parte de los caballeros, y seguramente era la chica más envidiada por todas las mujeres de Chicago en esos momentos.

Al llegar al lugar lo consiguió desolado, lo que la sorprendió un poco, pero en el momento en que su mirada se topó con el reloj en la pared, supo que seguramente sus padres ya habían desayunado. Se sentó y esperó unos minutos a que la mucama la atendiera, mientras tanto aprovechó para revisaba la prensa del día que había dejado su padre sobre la mesa, después de leerla.

Una amplia sonrisa se dibujó en su rostro cuando vio en la página de sociales estaba ocupada en su totalidad, por la nota de su fiesta de compromiso, y los ojos le brillaron aún más cuando comenzó a leer. Hablaban de lo hermosa que lucía, de lo distinguido de sir Frank Wells, del exquisito gusto de su madre para la decoración, la música y el menú; sobre todo, resaltaron lo extraordinario del anillo de compromiso, que era una joya digna de una reina.

—Buen día, querido hermano —expresó con efusividad, en cuanto lo vio entrar al comedor.

—¡Por Dios, Elisa! No tienes que gritar —murmuró Daniel, llevándose las manos a la cabeza.

—Disculpa, pero estoy hablando en el mismo tono de siempre, aunque no te niego que estoy realmente feliz… Siempre quise ser la mujer más envidiada y admirada de todo el estado y anoche lo conseguí. ¿Ya viste la prensa? —preguntó entregándole el periódico.

—No, aún no y tampoco me interesa —contesto con la voz ronca debido a la resaca, se sentó y cuando la mucama le sirvió un vaso con zumo de naranja, lo bebió completo de un trago.

—Estás, realmente insoportable hoy, Daniel. —Se quejó, volviendo la vista al artículo de prensa, no se amargaría por su culpa.

—Y tú realmente me sorprendes, solo bastó que el viejo Wells te diera ese anillo, para sentirte ahora la mujer más enamorada del mundo, solo hasta ayer te sentías morir y hoy crees que tu vida es maravillosa —pronunció y la rabia era palpable en su voz.

—En ningún momento te he dicho que me sienta enamorada del viejo, sabes muy bien que lo único que me provoca es asco, pero anoche pude ver algo positivo en todo esto. —Vio a su hermano alzar una ceja en señal de desconfianza y darle otro sorbo a un nuevo vaso con jugo, ella al ver que le prestaba atención continúo—: El viejo está perdidamente enamorado de mí, nada más mira —dijo, enseñándole la mano donde traía puesto el anillo de compromiso.

 —Sí, eso es evidente, no solo por el anillo Elisa sino también por todo lo que te ha dado, pero a qué viene todo este cambio de actitud, ¿qué planeas? —El comportamiento de su hermana lo intrigaba.

Elisa lo miró a los ojos y un extraño brillo se apoderó de ellos, al tiempo que en su rostro se dibujaba una sonrisa maliciosa, separó sus labios para hablar, pero antes observó a su alrededor para cerciorarse de estar a solas con su hermano, luego se acercó un poco más a él.

—Me voy a casar con Wells, voy a fingirme la mujer más enamorada del mundo delante de todos, y seré la abnegada esposa de Sir Frank Wells. Sin embargo, como te habrás dado cuenta, mi esposo es un hombre bastante mayor, por lo que es muy probable que contraiga alguna enfermedad extraña y mortal, o que sufra un trágico accidente durante nuestra luna de miel.

—¡Elisa te volviste loca! —Daniel se replegó en su silla, mirándola sin poder creer lo que escuchaba.

—No grites imbécil. —Le reprochó para que bajara la voz, mientras le apretaba el brazo—. ¿Acaso quieres que todo el mundo se entere? Solo era un chiste, ya no puedo ni hablar contigo, te has vuelto tan aburrido. —Ella se volvió para tomar algo más de fruta.

—Pues no creo que sea solo un chiste, te conozco Elisa y sé que no eres una santa, pero ten mucho cuidado con lo que piensas hacer. El viejo Wells no es estúpido y debe tener sus mañas, con hombres como él es mejor no andar haciendo estupideces. —Le advirtió, mirándola a los ojos con seriedad, porque le preocupaba.

—¡Eres tan cobarde! —exclamó, soltando una carcajada.

—Y tú una tonta, que cree que lo sabe todo —respondió molesto.

—No lo creo, lo sé… todos los hombres son iguales, nada más tienes que mirarte, Daniel, tú eres un hombre orgulloso, atractivo, con dinero, capaz de tener a la mujer que desees, pero en lugar de eso, andas llorando por los pasillos por una mugrosa campesina. —Sabía cómo y dónde herir a su hermano, y cuando lo hacía era sin compasión.

—Sigue disfrutando de tu momento de gloria. —Se levantó de la silla para irse, pero Elisa lo detuvo tomándolo del brazo.

—No seas idiota y siéntate —pidió, mirándolo a los ojos, pero al ver que él se negaba tuvo que suavizar su expresión—. Lamento tener que decirte todo esto, Daniel, pero no sabes cuánto odio que te lances por un barranco, cada vez que la ves con otro, no entiendo cómo puedes seguir empeñado en Victoria, teniendo a tus pies a más de una de mis amigas, que dé más estar decir son mil veces mejores.

—Elisa, la próxima vez que desees hacer un inventario de mis debilidades, hazlo en un momento en que pueda tolerarte, porque hoy me siento bastante cansado, y es una fortuna que para mí que en esta casa solo existas tú y tu maldito compromiso; de lo contrario, tendría que andar dando explicaciones de cada paso que doy. —Se soltó de su agarre de manera brusca.

—¡Vaya! Muchas gracias por presentarme tu perspectiva del panorama, déjame decirte algo. Yo no soy la culpable de tu situación, así como tampoco tú lo eres de la mía; por lo tanto, no descargues tu mal humor conmigo, ve a insultar a la campesina. —Él le dio la espalda, atreviéndose a dejarla con la palabra en la boca—. ¡Eres patético Daniel! ¡Un pobre patético! —gritó, temblando de rabia.

Por un momento la amargura la invadió de nuevo, pues Daniel le había recordado que detrás de las joyas y toda la opulencia de esa vida que le ofrecía Frank Wells, siempre iba a terminar sintiéndose desgraciada por el destino que le esperaba, por ser la mujer que había sido vendida al mejor postor.

Victoria se encontraba en su habitación leyendo otro libro recomendado por Annette, ella estuvo varios minutos para salir de su asombro cuando le ofreció ese libro, pues su amiga era una chica conservadora y más aún lo era su madre, así que le resultaba asombroso que le dejara tener a la joven una edición de “El retrato de Dorian Gray”. Sin duda alguna, la narrativa de Oscar Wilde era hermosa, pero no por ello dejaba de ser fuerte, directo y despertaba muchas emociones en ella, dejó el libro de lado cuando tocaron la puerta.

—Adelante, Angela —ordenó a su dama de compañía.

—Disculpa, Vicky, pero tu tía me envió para recordarte que hoy es el almuerzo con el señor Lambert.

—Angela tienes que ayudarme, olvidé por completo el almuerzo de hoy, por favor, busca algún vestido adecuado mientras yo me doy una ducha —dijo, y caminó de prisa hacia el baño.

—Por supuesto, Vicky —respondió, sonriendo, al ver que poco a poco volvía a ser la chica de antes.

En menos de una hora, Victoria se encontraba en el salón junto a Brandon y su tía, quien había dispuesto todo, para darle la mejor impresión al francés. Escucharon un toque en la puerta, Dinora pasó en completo silencio para recibir al invitado, y un minuto después regresaba en compañía de Gerard Lambert.

—Buenas tardes, señora Anderson, es un placer verla de nuevo — saludó primero a la matrona, tomando su mano para dar un beso. Luego se dirigió hasta donde se encontraba Victoria.

—Buenas tardes, señorita Anderson, luce usted muy hermosa hoy —dijo, entregándole el mismo gesto, aunque su mirada se ancló por mucho más tiempo a los ojos de la chica, quien solo asintió.

—Brandon, que bueno verte de nuevo —comentó, dándole un firme apretón de manos y una sonrisa sincera.

—Sea bienvenido a nuestra casa, señor Lambert —mencionó Margot, con una sonrisa, mientras estudiaba su comportamiento.

La hacía feliz comprobar que sus sospechas eran ciertas, aunque para ella no era nada nuevo que un joven se quedara deslumbrado por la belleza de su sobrina, quien poseía la gracia y la elegancia natural de las mujeres Anderson, que siempre las hacían resaltar delante de los ojos de cualquier caballero y Gerard Lambert no era la excepción.

—Tiene usted una casa hermosa —esbozó, paseando su mirada por el lugar, intentando mostrarse casual, para no revelar que su verdadero interés allí no era otro que Victoria Anderson.

—Muchas gracias, es muy amable, pero cuéntenos ya ha tenido más tiempo para conocer la ciudad, ¿qué le ha parecido? —preguntó para ubicar un tema de conversación.

—Es realmente hermosa, llena de vida por donde quiera que uno camina, y no quiero decir con esto que París sea un cementerio ni mucho menos, es solo que América aún es un continente joven y posee esa energía de la juventud, ese ingrediente mágico que alimenta los sueños; además, no sufre las penurias de la guerra.

—Habla como si tuviera muchos años, como si usted mismo no fuera un joven. —Brandon intervino en la conversación.

—Estoy muy consciente de mi edad, pero lamentablemente he heredado una visión del mundo muy distinta a la que ustedes poseen —respondió, posando su mirada en la celeste del banquero—. Claro, siempre existimos personas que tratamos de reinventarnos cada día, de ir más allá de lo que la sociedad nos dicta, no usaré la palabra imposición ya que es muy dura.

—Pero también acorde en algunos casos —comentó Brandon.

—Mantener las tradiciones es muy importante —acotó Margot, mirándolo, lo menos que quería era a otro rebelde para su sobrina.

—Estoy completamente de acuerdo con usted, mi estimada señora Anderson, pero también creo en el derecho tanto de hombres como de mujeres, a abrirse camino dentro de la sociedad. Digo esto por algo que sucedió el día del compromiso de mi amigo Frank, antes de tener el honor de conocerlos en persona, recibí todo tipo de detalles acerca de su familia; sobre todo, de la señorita Anderson a quien juzgaba duramente por desempeñar una profesión, y esa es una de las características que hemos heredado de la visión de sociedad europea.

Gerard hablaba cómodamente del tema; sin embargo, Margot cada vez se ponía más tensa, pensando que la idea de su sobrina de trabajar en un hospital, podía alejar a un gran partido. Victoria, aunque ya conocía la opinión del joven, no podía evitar sentirse algo incómoda, mientras que Brandon comenzaba a sentir verdadera curiosidad por ver hacía donde los llevaría esa conversación.

—Pero, a mi parecer, lo que la señorita Anderson hace es completamente admirable, el dedicar su tiempo a cuidar y ayudar a los enfermos, sin mayor beneficio que la satisfacción propia, es verdaderamente digno de exaltar; sin embargo, a esta distinguida dama, de quien me reservaré el nombre, le parece algo que la familia debe ocultar como el peor de los pecados, ahora permítame preguntarles: ¿Están ustedes avergonzado de la labor de la señorita Anderson? 

—Nunca me he sentido avergonzado de ningún acto de mi prima, Gerard, y sinceramente dudo que algún día pueda estarlo, ella es una mujer honesta y sincera, responsable de cada uno de sus actos, pero también consciente de todo aquello que los mismos acarrean —expresó Brandon, mientras la miraba a los ojos, siendo sincero.

—Los Anderson nos caracterizamos por conseguir grandes logros, y las mujeres no somos la excepción, a mí misma me ha tocado hacer frente a los negocios de la familia, luego de la muerte de mis dos hermanos. Y en el caso de mi sobrina, ella ahora mismo está brindado su tiempo a los más necesitados, pero también se está instruyendo, porque aspira a ser la primera mujer doctora del clan, y estoy segura que lo conseguirá, porque es decidida y perseverante. —Margot escogió muy bien sus palabras, para poder dejar la imagen de Victoria muy en alto frente al francés, debía hacerlo desde el inicio.

Victoria les dedicó una hermosa sonrisa a los dos, sintiéndose muy emocionada ante el apoyo que le brindaban, y realmente sorprendida al ver la forma en la su tía se expresó, pensó que eludiría el tema, como había hecho en ocasiones anteriores. También se mostró agradecida con el francés por sus palabras, y le entregó una sonrisa sincera, porque él le hizo ver que su decisión no había sido errónea, ella podía aspirar a mucho más y dedicar su vida a ayudar a otros.

—Cada vez me siento más afortunado de contar con su amistad, perdón, ya me la estoy atribuyendo, aunque ustedes no me la han concedido, que atrevido puedo llegar a ser cuando me siento a gusto con alguien. —Gerard notó que el lazo que unía a la familia era mucho más fuerte que las falsas convenciones de la alta sociedad.

Sus anfitriones les dedicaron una sonrisa, para hacerle ver que no tenían problema en que se sintiera en confianza y es lo hizo responder con el mismo gesto. En ese instante el ama de llaves se acercó a la matrona y le susurró algo, la mujer se puso de pie y los invitó a pasar al comedor para disfrutar de la comida.

Ya en la mesa la comida transcurrió en total normalidad, algún que otro comentario sobre los platillos o de política, evitando el tema de la guerra por ser de mal gusto para un almuerzo, y también para no dejar a las damas de lado. Gerard apenas podía apartar tu mirada de Victoria, le encantaba las tonalidades de verdes que mostraban sus ojos, dependiendo de la luz que se reflejase en ellos, aunque la mayoría del tiempo eran de un tono muy intenso, como el de las esmeraldas.

Después de acabar el postre, Brandon invitó a Gerard a pasar a su despacho, mientras Victoria y su tía disponían las cosas para tomar el té en el salón, ese breve momento, le ayudaría a ir descubriendo si el interés que veía en el francés, por Victoria era real, o solo quería jugar el papel del conquistador, como solían hacer muchos.

—Brandon me parece extraordinario el trabajo que realiza, no debe ser nada fácil llevar una responsabilidad como esta —mencionó, recibiendo el trago de whisky que el banquero le ofreció.

—Es algo difícil, pero pongo todo mi esfuerzo en hacerlo lo mejor que puedo, apenas hace unos meses tomé posesión de todo esto. Antes estaba mi tío Stephen a cargo y aprendí mucho de él, la verdad debo agradecerle también a mi tía, a Robert mi asistente y a mi prima, ellos han sido incondicionales conmigo y me han ayudado a llevar esta carga tan pesada —respondió, dándole un trago a su bebida.

—Entre usted y su prima se nota una gran conexión, solo hace falta observarlos por un tiempo para darse cuenta. Son como hermanos.

—Sí, realmente es así, ambos nos apoyamos tanto en los momentos difíciles como en los buenos, y cuidamos el uno del otro —respondió, para dejarle claro qué terreno pisaba.

Gerard también le habló de su familia, él era hijo único, su madre había muerto cuando era pequeño y su padre lo crió con la ayuda de su tía Bernadette. Ella tenía una hija a la que él había adoptado como una hermana menor, y que recientemente le dio un gran dolor de cabeza, cuando se hizo novia de uno de sus mejores amigos, quien le llevaba diez años, lo que hacía que fuese una situación difícil de manejar.

Después de un momento, pasaron al salón de té, donde ya los esperaban las damas, para seguir compartiendo junto al francés, aunque la más atenta era Margot, quien a medida que conocía al joven, más encantada con él se sentía. Sin embargo, Victoria estaba distraída y taciturna, solo intervenía en la conversación cuando se le preguntaba algo o cuando su tía le hacía algún comentario para atraer su atención.

—Victoria. —Margot la llamó de nuevo, algo molesta al ver que su sobrina no les estaba prestando atención.

—¿Sí?... Lo siento, me distraje un momento —respondió, al ver la mirada severa que le dedicaba la matrona—. ¿Me decía algo, tía?

—Sí, el señor Lambert expresó su deseo de ver nuestro jardín, y le dije que tú estarías encantada de mostrárselo —contestó, mirándola a los ojos, para que no se le ocurriera negarse—. Angela los acompañará —ordenó sin dejarle otra alternativa.

—Claro, tía Margot. —No le quedó más que estar de acuerdo y evitar ser reprendida como una niña en presencia de un extraño—. Por favor, señor Lambert, acompáñeme —pidió, poniéndose de pie y caminó junto a él, siendo seguida por Angela.

La luz del día se encontraba justo en ese instante, cuando el sol sube por las montañas, cubriendo el cielo con su luz dorada y todo era calma, aunque faltaban un par de horas para el anochecer, ya el aire comenzaba a enfriar. Victoria se detuvo envolviéndose con sus brazos para bridarse calor, pues no se había puesto un abrigo; por un instante, se olvidó de la presencia del francés y se dedicó a admirar el paisaje, sintiéndose abrumada al ver lo grande que era el mundo y lo pequeña que era ella.

—Nunca había visto algo más hermoso —mencionó Gerard, quien no admiraba el paisaje, sino que la veía a ella.

—Lo que dice es cierto, señor Lambert, pero debería esperar a verlo en primavera, es mucho más hermoso… El color del cielo es mucho más brillante, los árboles y las flores decoran el paisaje con sus colores, el lago parece un espejo, todo en esa época se desborda de vida, y sé que ningún pintor, por bueno que sea, podrá algún día plasmar toda esta belleza —respondió mientras observaba el horizonte.

—Tiene toda la razón, dudo que algún pintor pueda capturar la belleza de este paisaje o la delicadeza y pureza de un ángel como usted —esbozó, sumergiéndose en la mirada verde de Victoria, pero ella le negó la dicha de quedarse allí cuando bajó el rostro—. ¡Oh, Por favor! No haga eso, no me prive de la magia que tienen sus ojos, son los más hermosos que he visto en toda mi vida. —expresó con absoluta sinceridad, y ladeó el rostro para poder mirarla de nuevo, pero esta vez la chica huía alejándose—. ¿Acaso dije algo que le molestara? —preguntó, caminando tras ella, no creía haberla ofendido.

—No…, no se preocupe, señor Lambert; por el contrario, me siento halagada por sus comentarios, muchas gracias —respondió por cortesía, pero siguió caminando para regresar a la casa.

—Entonces, ¿por qué se aleja y se retrae? Una mujer tan hermosa como usted, debería estar acostumbrada a que los hombres nos sintamos eclipsados ante su belleza y la elogiemos —pronunció, tratando de aligerar la tensión que percibía en ella.

—La verdad, no me dejo llevar por comentarios que adulen mi apariencia, señor Lambert, me agradan más aquellas personas que se interesan por mi personalidad —contestó en tono serio, tratando de llevar su conversación hasta un terreno más seguro.

—Eso lo entiendo perfectamente, y créame que no ha sido mi intensión incomodarla, pero negar que usted posee una belleza que hechiza, es como negar la existencia de estas montañas —expresó, mirándola a los ojos, al tiempo que le entregaba una hermosa sonrisa.

Ella se quedó en silencio sin saber cómo responderle, ningún hombre aparte de Terrence, le había mostrado un interés tan abierto por conquistarla. Intentó sonreír para agradecerle, pero apenas pudo curvar sus labios, así que desvió su mirada y siguió caminando en compañía del francés, con paso tranquilo.

—¿Está usted comprometida, señorita Anderson? —preguntó después de un rato, pues le parecía extraño que siendo tan hermosa y a su edad no lo estuviese, quizá sí lo estaba y por eso le rehuía.

—No…, no lo estoy, señor Lambert y no me interesa estarlo —contestó con tono serio—. Y creo que será mejor que regresemos, la tarde está cayendo. —Caminó dejándolo en medio del jardín.

—¡Señorita Anderson! ¡Señorita!

La llamó caminando de prisa detrás de ella, sin obtener una respuesta, y cuando estuvo lo suficientemente cerca, la agarró de la mano para detenerla. Victoria al sentir la mano del francés cerrarse en su muñeca, se paró en seco sin saber qué hacer, solo pudo verlo a los ojos y exigirle con la mirada que la soltara.

—Siento mucho mi actitud, discúlpeme, he sido descortés —dijo, mostrándose apenado, luego vio que ella desviaba la mirada a su agarre y la soltó—. Disculpe mi atrevimiento, por favor.

—Debería de dejar de disculparse a cada momento, mejor tome control de sus actos y sus palabras, señor Lambert. —Le exigió en tono severo, pues no le gustó que la tocara sin su consentimiento.

—Lo sé, señorita, y créame de verdad no ha sido mi intención incomodarla, es solo que trato de comprenderla, pero todo lo que consigo es inmiscuirme en donde no me han llamado y peor aún, ofenderla con mi actitud entrometida —esbozó, bajando la mirada.

—Hagamos algo, señor Lambert —mencionó, y soltó un suspiro condoliéndose de él, tampoco quería que se sintiera miserable; no había hecho nada como para ser condenado—. Si usted de verdad desea mi amistad, confórmese con conocer lo que le presento, por favor, no trate de encontrar nada más y así nos ahorremos momento como este.

—Le prometo que no sucederá de nuevo, de ahora en adelante lo haremos a su manera, pues mi intención es conocerla y ser su amigo —expresó, mostrando una sonrisa y le pidió permiso para tomarle la mano, ella asintió concediéndoselo—. Gracias por esta oportunidad que me brinda, señorita Victoria —agregó, y le besó el dorso.

—Está bien, ahora volvamos, por favor —indicó, mientras retiraba su mano del agarre de Gerard y continuó con su camino.

Horas más tarde, Victoria daba vueltas en su cama mientras intentaba conciliar el sueño, pero los recuerdos de su paseo junto a Gerard Lambert, se lo impedían. Regresaban a su mente una y otra vez, provocando en ella una sensación que experimentaba por primera vez. Se levantó y se puso la bata de seda que se encontraba a los pies de su cama, luego caminó hasta la ventana, abrió la hoja y respiró el aire frío.

Afuera era casi imposible ver algo, solo por breves instantes, las nubes dejaban que las traspasaran algunos halos de luz de la luna, durante algunos minutos, Victoria se quedó allí observando la noche, pero sus pensamientos se repetían. Tenía que ocupar su mente, así que buscó el libro que estaba leyendo, se sentó en el diván, encendió la lámpara de noche cerca de este y retomó el capítulo que había dejado a medias cuando Angela entró esa tarde.

Victoria leía una página tras otra, no llevaba una hora cuando de repente de sus ojos comenzaron a brotar lágrimas.

“Has matado mi amor. ¡Dios mío! ¡Qué loco fui al amarte! Ahora ya no eres nada para mí. No quiero volver a verte más. No quiero pensar más en ti. ¡Quisiera no haberte visto nunca!”

“__ ¿No hablas en serio, Dorian? Estás representando.”

“__ ¡Representando! Eso se queda para ti. Para ti, que lo haces tan bien. ¡No me toques!”

“__ ¡Dorian, Dorian, no me abandones! Bésame otra vez, amor mío. No te separes de mí, no podré soportarlo. ¡Oh, no me abandones!  No seas cruel conmigo porque te amo más que a cualquier cosa en el mundo.”

—¿Cómo podía alguien que ama actuar de esa manera? —Se preguntó entre lágrimas, no quiso leer más, dejó a un lado el libro.

 Se acostó en la cama y se abrazó una de la almohada, mientras temblaba a causa de los sollozos, recordando aquella tarde en la que echó a Terrence de su vida, tratándolo con la misma crueldad con la que lo había hecho el personaje del libro. Una vez más el llanto la desborda y ella no podía hacer nada más que dejar que el dolor la azotara con todas sus fuerzas, porque merecía sufrir de esa manera.

—Yo fui igual de injusta, también abandoné a Terrence de esa forma, lo dejé haciéndole creer una mentira… ¿Por qué tuve que hacerlo? ¿Por qué Dios mío? Nunca debí decidir por los dos… ¡Nunca! —Ahogó su grito en la almohada, sintiendo como el dolor la desgarraba y la estremecía.

Victoria no pudo más y dejó que su llanto saliera libremente, mientras se abrazaba a sus piernas, haciéndose un ovillo para poder soportar el dolor que albergaba en su interior. De nuevo sentía que su garganta se cerraba y su pecho se presionaba haciendo que cada respiro, resultara verdaderamente doloroso, y a pesar de todo, la muerte no terminaba de llevársela; por el contrario, la mantenía allí, para hacerle pagar el peor error que había cometido en su vida.

Capítulo 18

Victoria abrió los párpados lentamente, y los primeros rayos de sol, que se filtraban a través del gran ventanal de su habitación, les hirieron las pupilas. Giró el rostro para esconderse de la luz, que era demasiado intensa, dejándole ver que ya debía ser tarde, pues el astro rey se encontraba en lo alto, suspiró con cansancio y se quedó un rato en la cama, para intentar organizar sus pensamientos.

Cuando trató de levantarse tuvo un leve mareo, que intensificó su dolor de cabeza y la hizo dejarse caer otra vez. Después de un minuto, lo intentó, pero esta vez con más cuidado, esperó unos minutos antes de ponerse en pie y luego caminó hasta el baño, al entrar se miró en el espejo con algo de temor, pues sabía lo que le mostraría su reflejo.

Habían pasado cuatro meses desde la muerte de Terrence, y el dolor dentro de ella seguía intacto, así que cuando afloraba siempre dejaba el mismo resultado; un rostro llenó de desolación. En el espejo sus ojos no la miraban, miraban al tiempo, miraban al dolor, al remordimiento, a un fantasma, en eso se había convertido, aunque tratara de fingir ante los demás, con el espejo era inútil hacerlo, a este no podía engañarlo.

—Pasa Angela —ordenó, luego de escuchar un toque en la puerta, y pasó el pestillo para asegurar la del baño.

—Buenos días, Vicky, parece que se te pegaron las cobijas hoy —dijo Angela en tono de broma, y se sorprendió al no verla.

—No me siento bien, te agradecería que me trajeras una pastilla para el dolor de cabeza, por favor… y unas compresas de té de manzanilla.

—Por supuesto, ¿deseas que llame al doctor? —inquirió con preocupación, pues ella pocas veces se enfermaba.

—¡Oh, no! Es solo un dolor de cabeza, además, si me siento mal en la tarde, puedo ver a uno de los doctores del hospital —respondió en un tono casual, tratando de tranquilizarla.

—¿Y piensas trabajar en esas condiciones? —inquirió sorprendida.

—Claro, ya te dije no hay nada de qué preocuparse, nadie se ha muerto por un dolor de cabeza. Voy a darme un baño, por ahora solo tráeme lo que te pedí, por favor, yo me encargo de todo lo demás.

—¿No vas a desayunar? —Ya intuía cual era la razón de su malestar.

—No, no tengo hambre, esperaré hasta la hora del almuerzo.

—Está bien, como desees, regreso enseguida.

Angela salió de la habitación sin decir nada más, pero la preocupación no la abandonaba, así que cuando se topó con Brandon en la escalera, y él le preguntó por Victoria, tuvo que compartirle su extrañeza por el comportamiento de la chica. La preocupación se apoderó del semblante del heredero, y le aseguró a Angela que antes de irse a la oficina, pasaría por la habitación de su prima, para cerciorarse de que se encontraba bien.

—Buenos días, Vicky —dijo, entrando a la habitación de su prima, minutos después. Ella estaba encerrada en el baño, tal como le había mencionado su dama de compañía—. Me dijo Angela que te encontrabas algo indispuesta.

—No es nada, solo tengo un poco de dolor de cabeza, pero ya me tomé unas pastillas, puedes estar tranquilo.

—Deseaba desayunar contigo, pero ya es tarde, hoy tengo varias juntas y es probable que no regrese hasta la noche. —Brandon caminaba hacia la ventana, cuando su vista se topó con un libro, lo levantó del suelo, descubriendo que era “El retrato de Dorian Gray” de Oscar Wilde, uno de sus escritores favoritos.

—Hoy me toca el turno de la tarde, no regresaré sino hasta la noche, pero podemos cenar juntos. —Se sintió aliviada por la casualidad.

—En ese caso me alegra haber venido, así me puedo despedir —pronunció, caminando hasta la puerta del baño.

—Brandon, solo serán unas horas —mencionó, deseando restarle importancia, no podía salir de allí con su rostro tan hinchado.

—Eso quiere decir que te da igual, la verdad ya sé que soy un primo muy sentimental, pero, ¿qué puedo hacer? —cuestionó, tratando de convencerla para que saliera.

—Está bien…, está bien, dame un momento, por favor. —Victoria se sintió desesperada, mientras se echaba agua en sus párpados para aliviar la hinchazón, pero no funcionaba.

—¿Por qué te escondes Victoria? —preguntó en tono serio.

—No me escondo de nada, Brandon, qué ideas tienes.

—Entonces, ¿por qué no sales? —cuestionó una vez más.

Victoria se sintió descubierta, sabía que nada de lo que hiciera lograría ocultar su estado, así que suspiró y dejó caer sus hombros en un gesto de derrota, quitó el pestillo y abrió la puerta. Brandon hizo un breve gesto de dolor al verla, lucía más pálida que de costumbre, pero sus ojos estaban rojos e hinchados; sin embargo, no le sorprendió, sabía que de algo así se trataba.

—Vicky —susurró, y le acunó el rostro con las manos.

—No pude dormir bien anoche, eso es todo —dijo ella, intentando bajar el rostro, no quería que la viera así.

—No… no es todo y lo sabes, pero no tienes que sentirte mal, tampoco debes ocultarte… Victoria no tienes que fingirte feliz solo para complacernos, nosotros deseamos que te sientas bien, y cuando digo bien, es que sea así realmente, no que lo aparentes —pronunció, mientras la miraba a los ojos y no pudo evitar mostrar su tristeza.

—Brandon, te puedo asegurar que estoy haciendo todo lo posible por salir adelante, pero debo confesarte que no es tan fácil. —Se alejó de él porque la lastimaba verlo tan triste, caminó hasta el ventanal para mirar el rosal—. Todo el mundo dice, que el tiempo termina por curar las heridas, solo te pido eso por favor, dame un poco de tiempo y verás que todo volverá a ser como antes. —Esperaba que la primavera una vez más llegara a ella y que le devolviera la vida.

—Entiendo, pero déjame pedirle algo también, por favor. —Le dijo, volviéndola para mirarla—. Cuando tengas algo que decir o simplemente te sientas mal no dudes en hablar, nosotros estamos aquí para ti, y sin importar cuando tiempo tanga que pasar siempre lo estaremos, recuerda que con la tristeza se puede llegar lejos sino uno va solo —expresó, entregándole una sonrisa para animarla.

—Gracias —susurró Victoria, y le dio un fuerte abrazo.

Él le correspondió de la misma forma, apretándola con mucha fuerza a su cuerpo, mientras que le acariciaba el cabello, buscando entregarle el consuelo que tanto necesitaba. Era cierto que tenía asuntos pendientes en el banco, pero decidió quedarse allí un rato más junto a ella; después de todo, su tío Stephen le había enseñado que lo más importante era la familia, que ese debía ser su mayor tesoro.

Ay mi niña, mi niña de qué manera puedo ayudarte, no te imaginas lo impotente que me siento al verte así.

Pensó al tiempo que le daba un beso en la frente, luego de escucharla sollozar. Sabía que el tiempo era el mejor remedio para curar las heridas del alma, pero había algunas que nunca sanaban, y presentía que la pérdida de Terrence, sería una de esas para Victoria.

Frank llegó a la casa de los Lerman, con la intención de tener una entrevista privada con su prometida, en vista de que su matrimonio ya era casi un hecho, suponía que su suegra no tendría ningún inconveniente con que ese encuentro se diese. Él necesitaba acercarse más a su futura esposa, comprobar que la joven estaba interesada, pues hasta el momento, ni siquiera habían compartido un beso, y aunque él estaba claro en qué Elisa Lerman le gustaba mucho, necesitaba que se diera algo de contacto físico entre los dos.

—Me complace mucho que me permita ver a mi prometida, señora Lerman, lo que más deseo es que la señorita Elisa tenga presente que mi afecto por ella es sincero, y que estoy dispuesto a darle lo mejor, porque deseo que sea feliz —mencionó, mirándola a los ojos, para que viera que valoraría el voto de confianza que le entregaba.

—Comprendo, señor Wells… y créame, mi mayor deseo es que ambos lleguen a consolidar una amistad, eso es lo más primordial para formar un hogar —pronunció, antes de darle un sorbo a su taza de té, porque tampoco podía mentirle descaradamente, asegurando que su hija estaba enamorada de él—. La amistad y el respeto son bases fundamentales de un amor verdadero, sin estos sentimientos una unión puede llegar a desplomarse.

—En eso tiene usted toda la razón, es por ello que le prometo que seré el mejor amigo que su hija pueda tener, la señorita Elisa tendrá en mí a su mejor apoyo, sabré cuidar y valorar el tesoro que me entregan.

Deborah sonrió al escuchar la respuesta del francés, sintiéndose cada vez más convencida de que su esposo había tomado la mejor decisión al comprometer a Elisa con él, pues a su hija nunca le faltaría nada. En ese instante, su mirada alcanzó a divisarla bajando las escaleras, de inmediato vio cómo su futuro yerno se puso de pie para recibirla, al tiempo que le mostraba una gran sonrisa. 

—Buenas tardes, señorita Elisa. —Se acercó y le agarró la mano para depositarle un beso, mientras la miraba a los ojos.

—Buenas tardes, señor Wells —respondió, apenas sonriendo, porque la emoción de ser la mujer más envidiada de Chicago, comenzaba a desvanecerse, dejándola a merced de su cruel realidad.

—Luce usted realmente hermosa el día de hoy, estoy seguro que las flores, que le envió todas las mañanas, deben morir de enviada cuando usted despierta y les roba su protagonismo.

—Muchas gracias, señor Wells —mencionó, sin dejarse deslumbrar por la cursilería de ese viejo lascivo.

—Señor Wells, es usted un verdadero caballero, de esos que quedan pocos hoy en día. —expresó Deborah, pues el hombre sabía cómo hacer sentir a una mujer realmente halagada. Se puso de pie y le dedicó una sonrisa antes de mirar a su hija—. Elisa, tu prometido ha pedido una audiencia en privado contigo y se la he concedido. —Le advirtió con la mirada que debía comportarse.

Elisa asintió haciéndole ver que comprendía cada una de palabras, la vio alejarse mientras internamente se preparaba para realizar una gran actuación. Solo esperaba poder liberarse en poco tiempo del idiota de Frank Wells, porque no estaba de ánimos para escuchar su sarta de estupideces y cursilerías, ya que siempre le decía lo mismo.

—Señorita Elisa, he venido hasta aquí para hablar con usted sobre nuestra luna de miel. —Frank quiso iniciar la conversación sin dar tantos rodeos, mientras la miraba a los ojos.

Elisa se sorprendió realmente, lo último que esperaba era escuchar algo así, por lo que recibió esas palabras como un balde de agua fría, parpadeó y se alejó sin poder esconder su rechazo. No quería ni siquiera pensar en ese asunto, porque el solo hecho de hacerlo le provocaba arcadas y la hacía odiar todo, así que mucho menos hablaría de ello; sin embargo, trató de disimular enojo y bajó la mirada.

—Discúlpeme, señor Wells, pero pensé que de ese asunto se encargaría mi madre —pronunció con un tono serio y distante.

—En efecto, su señora madre se ofreció a ayudarnos, pero me pareció necesario que sea usted, quien escoja el lugar donde se llevará a cabo la misma, ya que será usted quien viajará y no su madre. Recuerde que un día le dije que la complacería en todo lo que pudiera, y en más si así lo desea —explicó tratando de evitar un mal entendido, no quería ofenderla.

—Lo entiendo perfectamente, pero aun así no me parece apropiado que sea yo quien toque ese tema, al menos no con usted. —Elisa no pudo seguir ocultando la molestia en su voz.

La mirada de Frank se oscureció por un momento y se quedó en silencio, ella percibió enseguida el cambio y, aunque no le importaba en lo más mínimo si lo había lastimado, tampoco podía darse el lujo de hacerle un desplante. Respiró profundo para llenarse de paciencia, y puso todo su esfuerzo para no poner los ojos en blanco, porque no era apropiado de una señorita y porque eso terminaría de dejarle ver al francés, cuando le fastidiaba su presencia.

—Señor Wells si me he expresado de una forma que no esperaba, o que lo ha herido, discúlpeme, pero debe usted ponerse en mi lugar. Fui educada para cumplir con mi deber de esposa, pero también para ser una dama en todo el sentido de la palabra. Así que de todo este asunto se encargará mi madre, dígale los lugares que le gustaría visitar, ella me los hará saber y después se tomará la decisión, ahora si no tiene nada más que decirme, le ruego me disculpe, pero tengo algunas cosas pendientes y no pueden esperar. —Se levantó para marcharse.

—Por favor, señorita Elisa, espere. —La sujetó por el brazo para evitar que se marchase—. No ha sido mi intensión incomodarla y jamás se me ha pasado por la mente ofenderla. Solo quise demostrarle que estoy dispuesto a escucharla y complacerla en todo, por favor disculpe mi falta de delicadeza —rogó, mirándola a los ojos.

—No se preocupe, señor Wells, entiendo perfectamente su intensión, pero créame yo no puedo complacerlo en todo lo que usted desee, existen cosas ante las cuales no puedo ceder, no es mi culpa solo fui educada de esa manera, si le incomoda lo lamento mucho, pero no tengo pensado en absoluto cambiarlas —mencionó, no podía evitar sentirse molesta y por primera vez se permitió demostrarlo de manera abierta, dedicándole una mirada cargada de frialdad.

—La entiendo y no pretendo cambiar nada en usted, si eso ocurriera mi corazón se sentiría morir, el amor que en mí ha nacido es para la Elisa Lerman que conozco, no para otra. Por favor, perdone mi atrevimiento, le prometo que no hablaré de este tema de nuevo, si eso le incomoda —pronunció, mostrándose apenado y estúpido.

Había olvidado que ella apenas había cumplido la mayoría de edad, y que había estudiado en un colegio de monjas, seguramente bajo preceptos morales muy altos. Tal vez eso era lo que le impedían hablar sobre cualquier cosa relacionada con la intimidad, sin que estuviese unida a él por el sagrado sacramento del matrimonio; debía estar agradecido, por se casaría con una mujer muy virtuosa.

—Le estaré agradecida de que cumpla esa promesa, ahora me retiro con su permiso, debo seguir armando mi agenda para la boda —mencionó para despedirse, y al ver que él pretendía retenerla, endureció aún más su semblante—. Que tenga una buena tarde, señor Wells.

—Igual para usted, mi amada —pronunció, mientras la veía alejarse, sintiendo que acababa de cometer un gran error, pero la encontraría la forma de hacer que ella lo olvidara, de eso estaba seguro.

Mientras Elisa subía las escaleras se mostró calmada, pero una vez que estuvo sola en su habitación, no dudó en desatar su furia, lanzando todo lo que tenía a su alcance.

—¡Viejo estúpido! ¿Cómo se atreve a hablarme de ese tema? Seguramente pensara que estoy perdidamente enamorada de él y que deseo con fervor que llegue el día de nuestra boda… Si supiera que lo único que causa en mí, es repulsión, que lo que realmente deseo es que se muera… ¡Es un iluso! ¡Por el amor de Dios! Pensar que una mujer como yo se sentiría atraída hacia él, cuando puedo tener a mis pies a los hombres más apuestos de todo Chicago —expresó, en voz alta.

Después de varios minutos terminó exhausta, con la respiración agitada y lágrimas de rabia e impotencia mojando sus mejillas. Sentada en un rincón de su habitación, rodeada de todas las cosas que había destrozado, mientras sentía que su desprecio hacia Frank Wells crecía.

Annette se encontraba en el salón de té de su madre, junto a Patricia y Victoria, intentando convencer a esta última de que las acompañara a Nueva York. Debían viajar las tres para escoger el vestido de novia y el de las damas de honor, pero Victoria se mostraba renuente.

—Vicky, yo sé cuán difícil es para ti regresar a esa ciudad, y créeme no te pediría que lo hiciera si no fuese necesario —mencionó Annette, sujetándole las manos, mientras la miraba a los ojos—. Solo necesito que me acompañes una vez, y te prometo que después me encargaré de todo yo sola —agregó, para lograr convencerla.

—Annie… yo… no sé si pueda hacerlo. —Solo imaginar viajar hasta allá y no encontrar a Terrence, reavivaba su dolor.

—Vicky… solo serán un par de días, además, puedes visitar a la señora Gavazzeni, seguramente ella se podrá feliz al verte —acotó Patricia, para ayudar a Annette en su labor.

—No lo sé… —dijo, poniéndose de pie y caminó hacia el ventanal, luego soltó un suspiró al tiempo que cerraba los ojos y la imagen de Terrence llegaba hasta ella—. No será fácil para mí, chicas…

—Lo sabemos —comentó Annette, caminando hasta donde su amiga se encontraba, y la abrazó por la espalda—. Pero nosotras estaremos allí para apoyarte.

—Annie tiene razón, nos tendrás a nosotras —indicó Patricia, uniéndose a ellas en ese abrazo—. Y estoy segura que la futura señora Cornwall, nos mantendrá tan ocupadas con las pruebas de los vestidos, que no te quedará tiempo ni para pensar —dijo, entregándole una sonrisa, mientras la miraba a los ojos.

—Eso puedes darlo por sentado —confirmó Annette, mostrándose sonriente, pues podía ver que su amiga comenzaba a ceder.

Victoria se quedó en silencio analizando sus posibilidades, sabía que no era justo para Annette que se negara a acompañarla, pero temía por su corazón, pues aún seguía sufriendo por la pérdida de Terrence, y exponerlo a ese viaje quizá terminaba por empeorar su situación. Sin embargo, su amiga merecía tener una felicidad plena, porque siempre había sido incondicional con ella, y era su turno de serlo también.

—Está bien, iré con ustedes —aceptó, mientras rogaba para que ese viaje no fuese a echar por tierra todos sus esfuerzos por sobreponerse.

—¡Maravilloso! —exclamó Annette, y le dio un beso en la mejilla.

—Verás que la pasaremos bien, por lo menos yo tendré un par de días, como una chica soltera de nuevo —comentó Patricia, a quien a veces sus obligaciones como ama de casa la abrumaban.

Las dos hicieron más estrecho ese abrazo para reforzar la confianza en Victoria, sabían que ella estaba haciendo un gran esfuerzo, por lo que lo mínimo que podían hacer esa valorarlo y hacerle sentir que todo estaría bien, mientras estuviesen unidas.

Capítulo 19

Elisa se sentía cada vez más frustrada y por eso su mal humor aumentaba con el pasar de los días, su actitud era tan insoportable que toda la servidumbre temía cuando se topaban con ella. Su pobre dama de compañía, estaba a punto de renunciar pues no aguantaba un maltrato más por parte de la cruel pelirroja.

Daniel también había dejado de verla, porque ella siempre acababa descargando su rabia en él, quien solo buscaba brindarle su apoyo. Deborah por su parte, ignoraba sus desplantes y solo se limitaba a organizar todo lo referente a su matrimonio, mientras que John dejaba que su mujer se encargara de todo, no era un secreto que su hija siempre había sido una muchacha caprichosa y malgeniada.

Por ese motivo pasaba la mayor parte del día encerrada en su habitación, hasta se había negado a ver en dos oportunidades al viejo Wells, aprovechando que Deborah no se encontraba en casa y no podía obligarla a atenderlo. Sabía que su madre se estaba entregando en cuerpo y alma a la organización de su boda, en vista de que ella se había negado a mover un solo dedo para ayudarla, y no lo haría; por el momento su estrategia era retrasarlo todo tanto como pudiera.

—No puedo soportar esto un segundo más, tengo que encontrar la manera de acabar con todo, no puedo creer que pasaré mi vida al lado de un viejo tan morboso y asqueroso.

Elisa caminaba de un lado a otro de su habitación, la misma que se encontraba llena de arreglos florales y obsequio de su prometido, quien buscaba congraciarse y hacerle olvidar el episodio del otro día. Sin embargo, cada vez que veía esos detalles, era como si le clavaran un puñal, el estómago se le revolvía y su impotencia crecía cada vez más

—Tengo que encontrar una solución, tiene que haber una salida. —  Se repetía una y otra vez, estrujándose las manos.

—Buenos días. Elisa, te tengo una maravillosa noticia —mencionó Deborah, entrando a la habitación.

—¿Acaso Frank Wells subió un accidente y murió? —preguntó con sarcasmo, pues solo esa sería una «maravillosa noticia» para ella.

—¡Por Dios! Ni se te ocurra decir algo como eso de nuevo —expresó mostrándose alarmada—. ¿Acaso deseas terminar como la campesina? —cuestionó, mirándola con molestia.

—Sabes que jamás quedaré como esa tonta, porque pretendientes me sobran, y porque yo no seré tan indecente de entregarme a un hombre sin estar casados, ella está arruinada para siempre, mientras que, si Frank Wells llega a morirse, yo sería la mujer más feliz del mundo y podría escoger a quien quisiera para casarme.

—Ya deja de decir tonterías, Elisa, no he venido aquí para perder el tiempo —mencionó para cortar con las malcriadeces de su hija, luego caminó hasta las cortinas, ese lugar parecía una tumba—. Saldremos mañana para Nueva York, iremos a ver a la modista que confeccionará tu vestido de novia, no puedes dejarme todo a mí, tienes que colaborar, es tu boda hija. —Se volvió para mirarla, y su rostro dejó ver el desagrado que le provocaba verla tan desarreglada.

—¿Mi boda? Querrá decir mi funeral —acotó, mirándola con resentimiento—. Muéstreme las cosas como son madre, esto no será una boda sino mi venta pública, ya que eso fue lo que usted y mi padre hicieron, me vendieron a ese viejo. —Elisa atacaba con todas sus armas, aunque sabía bien que eso ya era inútil, sus padres jamás reaccionarían.

—No entiendo porque tienes que ser tan obstinada, Elisa, no has dejado de quejarte de su futuro marido en las últimas semanas. El pobre hombre no puede desvivirse más por ti, pero eso a ti parece tenerte sin cuidado —expresó, sintiendo que ya comenzaba a cansarse, y le dolía que pensara eso de ellos, pues solo deseaban su bienestar, suspiró armándose de paciencia una vez más—. Déjame decirte algo, Elisa, en la vida las personas terminan por cansarse y más aún los hombres, ellos no tienen la mitad de la paciencia que nosotras, no agotes la del señor Wells, no te conviene hija.

—¿No les conviene a ustedes? A mí me vendría de maravilla que el viejo se aburriera del capricho y me dejara en paz.

—No voy a seguir discutiendo contigo. Enviaré a Catherine para que prepare tu equipaje. —Deborah caminó hasta la puerta.

—¡No voy a ir a ningún lado, no quiero y no me pueden obligar!

—Pues tendrás que hacerlo, a menos que quieras que tu boda se suspenda y ser la comidilla de todo Chicago, mientras que Annette Parker terminará siendo la más admirada, pues ella sí lucirá un hermoso y perfecto vestido el día de su boda con tu primo —contraatacó, volviéndose para mirándola a los ojos, para hacer ver a donde podían llevarla sus berrinches y su inmadurez.

—No es justo… ¡No es justo! ¿Por qué ella puede casarse con un hombre joven y guapo y yo tengo que hacerlo con un viejo asqueroso?

—¡Por el amor de Dios! Ya deja el drama, tu futuro esposo es un hombre muy apuesto, educado, elegante y lo mejor de todo, te idolatra y te tratará como a una reina, eso es lo único que te debe importar… Ya no eres una niña Elisa y debes comenzar a poner prioridades en tu vida, haz a un lado todo eso de la diferencia de edad y piensa en tu estabilidad; al final de cuentas, los hombres ganan experiencia con los años y eso para una mujer es mucho más satisfactorio, ya lo entenderás cuando estés casada, ahora haz lo que te digo y esfuérzate por ser la mujer más admirada de todo Chicago, claro si es eso lo que deseas.

Tras decir esas palabras se machó, dejando a Elisa en una lucha con sus pensamientos y sus deseos, sabía que todo eso se le pasaría cuando estuviese casada, se volvería una mujer dócil y entregada a su marido.

Elisa sintió que su madre le daba un golpe bajo, pues si había algo que deseara más que nada en su vida, era ser la mujer más importante en la sociedad de Chicago, desea tener la admiración de todos tal y como ocurrió el día de su compromiso, pero el precio seguía pareciéndole muy alto. Sin embargo, su vanidad y su orgullo la guiaron nuevamente, por lo que se resignó a hacer lo que su madre le decía, se prepararía para ir a Nueva York y buscar su vestido de novia.

La noche caía lentamente sobre la ajetreada ciudad de Nueva York, desplegando toda una gama de amarillos, naranjas y violetas que se reflejaban en los rascacielos, creando un hermoso espectáculo. Aunque ella no podía disfrutar del extraordinario atardecer frente a sus ojos, su mirada se encontraba ausente porque sus pensamientos la habían llevado muy lejos de allí, a aquellos días donde fue realmente feliz.

Annette y Patricia se tomaron la libertad de entrar a la habitación de Victoria, luego de llamar unas tres veces a la puerta y no recibir respuesta. Su amiga ni siquiera había notado sus presencias en el lugar, estaba ajena a todo lo que ocurría a su alrededor, lo que hizo que ambas intercambiaran una mirada llena de tristeza, pero de inmediato se animaron para sorprenderla, aprovechando que estaba distraía.

—¡Vicky! —Gritaron al unisonó, y después rieron.

Ella dio un salto del susto y se volvió para mirarlas, sintiéndose sorprendida, pero al ver sus caras sonrientes, no pudo más que negar con la cabeza y llevarse las manos a la cintura. Recordó que siempre le hacían lo mismo desde que estaban en Brighton, pues ella se la pasaba pensando en Terrence y suspirando por él, suponía que algunas cosas nunca cambiaban, aunque las emociones ahora fueran distintas.

—Te estábamos llamando, pero parecías andar en las nubes. —Le dijo Annette, cuando pudo dejar de reír.

—Están muy ocurrentes esta noche —mencionó, tratando de mostrar una actitud seria, pero caminó de prisa hasta la cama y de un momento a otro, agarró una de las almohadas y se la lanzó.

—¡Vicky! —Se quejó Annette, y contraatacó agarrando otra almohada, iniciando así una batalla campal.

—¡Chicas! por favor compórtense. —Alcanzó a esbozar Patricia, tratando de esquivar las almohadas.

Victoria y Annette intercambiaron miradas llenas de complicidad y se dispusieron a atacarla en conjunto, rieron al ver que la habían sorprendido, pero su amiga no tardó en responder y les lanzó los cojines más pequeños. En menos de dos minutos, era un todas contra todas, las almohadas volaban de un lugar a otro, mientras ellas corrían tratando de escapar y la habitación se llenó de risas y alegría.

Un suave golpe en la puerta las hizo parar en seco, y de inmediato imágenes de la madre de Annette, molesta por el escándalo que estaban provocando, llegaron a sus mentes. Victoria se acomodó el cabello y el vestido, respiró profundo para calmarse y luego caminó hasta la puerta, sus amigas recogieron las almohadas y las habían puesto lo mejor posible sobre la cama, disimulando el desorden.

—Buenas noches, chicas, solo pasaba a desearles buenas noches — mencionó Karla, en cuanto Victoria le abrió la puerta.

—Muchas gracias, mamá —dijo Annette, caminando hasta ella, mientras sonreía al comprobar que no venía a regañarlas.

—Gracias, señora Karla, que descanse —indicó Patricia, sin moverse del lugar donde se había quedado congelada.

—Ustedes también, recuerden que mañana tenemos un día muy ocupado y debemos levantarnos temprano —ordenó, mirándolas.

—Así lo haremos, no se preocupe, que tenga lindos sueños. —Le deseo Victoria, al tiempo que le entregaba una sonrisa.

Las chicas soltaron un suspiro de alivio y rieron con ganas, luego de que la madre de Annette se retiró a su habitación; por un instante volvieron a sentirse como las chiquillas que se conocieron en el colegio y eso las hizo felices, así que decidieron prologarlo un poco más. En vista de que sus habitaciones estaban conectadas, decidieron hacer una pequeña pijamada, así que Annette pidió chocolate caliente y galletas.

Después de uno momento se cambiaron de ropa para estar más cómodas, Victoria llevaba puesto un camisón de satén rosa, Patricia traía uno de seda celeste y Annette siguiendo una línea más elegante, vestía un hermoso camisón color durazno de satén de seda. Las tres en conjunto se veían tan hermosas, que cualquier hombre mataría por tener a alguna de ellas como esposa vestidas así en su recámara, pero para la mala fortuna de estos, sus corazones ya pertenecían a otros.

—La vida de casada es maravillosa, aunque en algunas ocasiones también es apabullante tener que atender tantas cosas… —mencionó Patricia, y luego masticó una galleta de manera distraída.

—Eso es lo que más me asusta, cada vez que pienso en la vida que me espera después de la boda, mi corazón se acelera, me lleno de felicidad, de dudas, de miedos —expresó Annette, sintiendo que nadie mejor que Patricia para sacarla de dudas.

—Al principio me sentía muy asustada, pero gracias a la ayuda y la comprensión de Christian, poco a poco he ido aprendiendo, no puedo decir que sea una experta, pero al menos sé que todo esto es parte de un proceso y que todas debemos vivirlo.

—Sí, lo sé…, pero yo temo no hacer feliz a Sean, temo no darle lo que él se merece, lo que espera de mí…, me aterra pensar que no seré una esposa ideal —confesó, bajando la mirada y sintió como si se hubiese quitado un peso de encima.

Patricia y Victoria se sorprendieron porque nunca pensaron que Annette tuviera tan dudas, se veía tan segura y decidida a casarse, que nunca esperaron una confesión como esa.

—Annie, no debes preocuparte, tendrás la vida que anhelas y todo saldrá bien, Sean te adora —dijo Victoria, tomándole las manos.

—Eso me consta, cuando está contigo no te quita los ojos de encima y cuando no lo está, no hace más que hablar de ti —acotó Patricia, entregándole una sonrisa.

—Y yo también lo adoro a él, pero… es que he imaginado tantas veces mi vida, mi hogar y mis hijos con Sean, que me aterra imaginar que pueda fallar en algo, que no sepa cómo llevar una casa o criar a nuestros hijos, o complacerlo como se supone que debe hacerlo una esposa… y no hay nada en este mundo que desee más que ser la señora Cornwall, y al ver que falta tan poco para eso, siento emoción y miedo en la misma medida —expresó, sin poder contener sus lágrimas.

—¡Annie! —dijeron Victoria y Patty, mientras la abrazaban.

—Quiero ser la mejor esposa que Sean pueda tener, que se sienta orgulloso de mí y nunca…, nunca se arrepienta de haberme escogido.

—Tú vas a ser la mejor madre y la mejor esposa para mi primo, y no necesitas ser perfecta, solo debes amarlo, serle sincera siempre y entregarte a él confiando en el amor que se profesan —mencionó Victoria, mientras sentía que sus ojos se llenaban de lágrimas, porque ella había aprendido esa lección demasiado tarde.

—Estoy de acuerdo con Victoria, lo más importante para que un matrimonio salga adelante es el amor, la confianza y la entrega. Debes permitirte cometer errores de vez en cuando, porque de estos también se aprende Annette, que te lo digo yo. —Patricia le entregó una sonrisa.

—No se imaginan cuanto me tranquilizan sus palabras, chicas, porque siento que Sean y yo tenemos todo eso que menciona; sin embargo, existe otro tema del que quisiera saber más y me angustia tener que esperar hasta el día de la boda, para poder hablarlo con mi madre…, aunque claro, siendo amigas, supongo que tú podrías ayudarme Patty, solo que no creo que sea adecuado hablarlo delante de Vicky —comentó con nerviosismo, y sonrojándose.

—¿Por qué lo dices? ¿Qué es eso que no pueden hablar delante de mí? —cuestionó Victoria, mirándola con desconcierto.

—Creo saber de lo que se trata —mencionó Patricia con media sonrisa, después de más dos años de casada, su actitud para hablar de ese tema no era tan reservada como antes—. Annie tiene razón, es un tema que solo debe ser hablado entre mujeres casadas o prontas a hacerlo, no es adecuado que una señorita tenga esos conocimientos.

—¿Se refieren a las relaciones íntimas? Si es así, no tienen por qué excluirme del tema, recuerden que tengo conocimientos médicos, incluso asistí tu parto, Patty…, y… —Se interrumpió sin saber si continuar, pues le había jurado a su tía Margot que nunca le contaría a nadie, lo que sucedió ese fin de semana cuando escapó a Nueva York.

—Todo eso lo sabemos, Vicky, pero no es lo mismo… —comentó Annette, quien quizá sabía menos del tema que ella; sin embargo, tenía la excusa de que dentro de poco estaría casada y debía informarse.

—Sé que eres muy curiosa, Vicky, pero yo me veo en la obligación de negarme a contarte detalles, debes esperar y cuando llegue tu momento, te prometo que responderé todas tus dudas —indicó Patricia, pues no quería corromper la inocencia de su amiga.

—No hace falta que se cohíban por mí, porque… yo…

—¿Tú qué? —inquirió Annette, sintiéndose intrigada.

—Yo ya experimenté todo eso —respondió con rapidez, y bajó su rostro al ver el asombro que se reflejaba en las miradas de sus amigas.

—¿Cómo? —inquirió Patricia, parpadeando.

—¿Lo dices en serio? —preguntó Annette con la voz ahogada, la vio asentir con la cabeza—, pero… no entiendo, ¿cuándo? —cuestionó, aunque si recordaba las veces que había estado a punto de dejarse llevar por la pasión, cuando estaba a solas con Sean, sabía que no hacía falta mucho tiempo para que algo así sucediese.

—¿Recuerdan aquella vez, cuando mi tía les dijo a todos, que yo estaba enferma con una alergia y por eso no podía recibir visitas? —preguntó, mirándolas a los ojos y ellas afirmaron.

—Sí, recuerdo que yo fui a visitarte, y me dijo que el doctor te había prohibido las visitas, porque lo que tenías podía ser contagioso —acotó Annette, mientras la mirada con sorpresa. 

—No estaba enferma, esa fue la excusa que ella inventó para ocultar que me había fugado a Nueva York…, yo no soportaba más sus imposiciones y necesitaba liberarme de su yugo, así que fui en busca de Terry. Le conté lo que estaba sucediendo y él me llevó hasta la casa que había comprado para nosotros… queríamos casarnos, pero siendo menor de edad no se pudo; sin embargo, hicimos nuestros votos, los juramos sobre una biblia y nos entregamos como marido y mujer —mencionó con lágrimas cristalizando sus ojos, pero no había en ella una pizca de vergüenza, mucho menos de arrepentimiento, porque todo lo había hecho por amor y lo repetiría si tuviese la oportunidad.

—¡Oh por Dios! —Annette se llevó las manos a la boca, mostrándose sumamente sorprendida por esa revelación.

—Vicky —susurró Patricia, quien tenía más consciencia de lo significativo que era entregarse al hombre que se amaba.

—Yo lo hice con plena consciencia, quería entregarme a él… y sé que muchas personas me juzgarán, pero no me importa, porque lo nuestro fue un acto de amor, no un pecado —expresó con absoluta seguridad, mientras las miraba a los ojos.

—Nosotras no te juzgamos —acotó Patricia de inmediato, al tiempo que le agarraba las manos.

—Sí, Patty tiene razón, nosotras no te juzgaremos, porque sabemos que lo que hiciste fue por amor, que ustedes dos se amaban —dijo Annette, para hacerle sentir su apoyo; aunque ahora se encontraba un tanto confundida, pues menos que nunca entendía por qué se habían separado, algo muy grave debió pasar entre los dos.

—Gracias, chicas… —pronunció, y se limpió el rastro de una lágrima, luego respiró profundo—. Deseábamos esperar hasta estar casados, pero a mí se me ocurrió la idea como una medida de presión para mi tía, al principio él no estaba seguro, pero yo insistí y logré convencerlo…, ni siquiera sabía lo que le estaba pidiendo, nadie me había explicado en lo que consistía tener intimidad con un hombre, solo lo que tú nos contaste, Patty —explicó, notando que ellas esperaban que les hablara más de ese momento.

—Que, a decir verdad, fue muy precario, no podía ni hablar de la vergüenza —comentó, mostrando una sonrisa.

—Pues a mí me sirvió para descubrir lo que sucedería…, eso, algunas cosas que había aprendido en la escuela sobre copulación y las explicaciones que me dio Terry, aunque él tampoco había intimado con nadie antes, pero al menos sabía un poco más que yo —respondió, sonrojándose al recodar cuanto se había asustado en aquella ocasión.

—Chicas, esperen… quizá debería tomar nota de todo esto —mencionó Annette e intentó salir de la cama con premura.

—No, Annie, no será necesario, seguro podrás recordarlo, además, no es una lección que debas aprender al pie de la letra. —Le comentó Patricia, deteniéndola, al tiempo que le sonreía.

—Patty tiene razón, es mejor que todo sea espontáneo.

—Además, no todas las relaciones se dan de la misma manera, creo que tiene mucho que ver las personalidades del hombre y la mujer, de lo apasionados o tímidos que sean, del amor que sientan el uno por el otro y de la intensidad con que deseen entregarse —expuso Patricia, con mayor conocimiento, pues en sus dos años de casada había experimentado muchas maneras de hacer el amor.

—Entiendo —respondió Annette, asintiendo con la cabeza, mientras ponía mucha atención—, pero necesito saber más, no sé… cosas como… ¿Qué debo hacer esa primera noche? ¿Si tengo que tener algo de iniciativa o dejar que Sean haga todo? No quiero parecer muy osada, pero tampoco quiero mostrarme con una mojigata.

—Debes confiar en él —susurró Victoria.

—Sí, eso es primordial, al principio puede que sientas un poco de temor y te abrumen las emociones, pero debes relajarte y dejarlas fluir, así la primera parte será más sencilla…, pero si estás tensa, al momento de que… de que Sean… —Patricia comenzó a tartamudear de nuevo.

—De que él sea parte de ti —agregó Victoria, para ayudarla a explicarse—. Puede resultar un tanto incómodo, pero si estás relajada todo será más fácil, el dolor no tardará en pasar y podrás disfrutar mucho de tu primera vez —dijo, mirándola a los ojos.

—Les había escuchado a las empleadas de mi casa, decir algo con relación a eso, por lo que tenía muchas dudas…, y miedo, pero ahora que ustedes me han dicho qué hacer, me siento más confiada. Muchas gracias chicas —esbozó, con una gran sonrisa.

—Y con respecto a lo que preguntaste, bueno yo no tenía planeado consumar mi noche de bodas con Christian, así que hice muy poco, dejé que él se encargara de todo y me guiara.

—Terry me pidió que lo desvistiera…, y también se me mostró desnudo, quería que lo viera y supiera que él era mío —confesó, con el rostro ardiendo por el sonrojo.

—¿Y lo viste? —preguntó Annette, con los ojos muy abiertos.

—Sí… su cuerpo era tan hermoso y masculino, era como una de esas pinturas italianas que nos mostraron las hermanas en el colegio —contestó, recordando lo admirada que se sintió al verlo.

—¡Vaya! —expresó Annette, aunque estaba muy enamorada de Sean, el rebelde de Brighton, siempre le pareció atractivo.

—A mí me costó mucho poder ver a Christian desnudo, me moría de la vergüenza —comentó Patricia, mientras sonreía.

—Al principio me pasó lo mismo, y cuando él me pidió permiso para verme sentí que me desmayaba, pero me llenó de tanta confianza cuando dijo que era perfecta y me hizo ver que era algo natural, que no tenía que ver con la lujuria sino con el amor… Luego de la primera vez, ya no me cohibía; por el contrario, era un acto liberador y terminamos durmiendo de esa manera todas las noches que pasamos juntos.

Era la primera vez que Victoria hablaba de eso con tanta confianza, pero también que recordaba a Terrence sin sentirse triste o desolada, incluso estaba sonriendo. Su pecho se llenaba de emoción al recordar lo que fue aquella tarde, que estaría grabada en su memoria para siempre como la más hermosa y especial de su vida.

—Eso debe ser maravilloso —expresó Annette con ensoñación.

—Lo es…, y los hombres parecen tener cierta fijación con la desnudez. Christian, por ejemplo, siempre me desviste al final del día, cuando llegamos a la habitación luego de dormir a Henry, de cenar o cuando sube después de haber estado trabajando en el despacho, él me sonríe y me ayuda a cambiarme para dormir, y eventualmente terminamos haciendo el amor, así que tampoco te extrañes si Sean te busca con frecuencia para intimar contigo, es algo normal.

—Patty está en lo cierto, puede que hasta lo desee a cualquier hora del día, no tiene por qué ser de noche siempre, bueno eso fue lo que vivimos Terry y yo, no importaba si era de mañana, tarde o noche, solo nos dejábamos llevar por nuestros deseos.

—Tendré presente cada una de las cosas que me han dicho…, y bueno yo tengo que confesarles algo —anunció, y bajó el rostro, porque sentía que se había puesto roja como una cereza madura.

—¿Qué? —inquirió Victoria con curiosidad.

—Cuéntanos —pidió Patricia, mirándola y le sonrió para animarla.

—Bueno…, Sean y yo…, nosotros hemos hecho algunas cosas; es decir, no hemos llegado a vernos desnudos, no del todo… —Respiró profundo para llenarse de valor—. Le he permitido que bese mis senos —confesó, y al ver el asombro en las miradas de sus amigas, se apresuró a continuar—: Solo fue un par de veces, y solo ha sido eso, yo no lo he tocado en lugares indebidos, aunque él sí me ha tocado el derrière cuando nos besamos, ambos sabemos que no está bien, pero es que apenas podemos contenernos cuando estamos juntos —mencionó en una avalancha de palabras, y luego soltó el aire que contenía.

Patricia y Victoria comenzaron a reír al ver lo apenada que estaba Annette, la abrazaron para hacerle ver que ellas no juzgarían su comportamiento, porque eran casi hermanas y cuando se quería tanto a alguien, solo se procuraba su felicidad. Además, sabían que Sean la amaba profundamente y nunca haría nada para perjudicarla.

—Es normal que algunas veces la pasión los desborde, aunque yo nunca llegué a algo así con Terry, tampoco puedo decir que los besos o las caricias que nos brindábamos eran del todo castos, así que mientras ustedes sean felices, no le veo nada de malo —comentó Victoria para que ella no se juzgara, eso se lo había enseñado el chico que amaba, a nunca hacerse un juicio por sus acciones.

—Yo mucho menos llegué a eso, si la primera vez que sentí la lengua de Christian dentro de mi boca, casi me desmayo —indicó Patricia, riendo y sonrojada—. Cada una hemos vivimos nuestros romances de manera distintas, pero sin duda han sido y son hermosos.

—Así es —confirmó Annette, mostrándose feliz.

—Sí —susurró Victoria y su garganta se inundó de lágrimas, porque el suyo ya había finalizado, ya no volvería a vivir esos momentos.

—Vicky… incluso el tuyo, porque cada vez que recuerdes a Terry, justo como acabas de hacer ahora, vas a revivir esos momentos y serás feliz —mencionó, agarrándole las manos y le entregó una sonrisa.

Victoria asintió derramando sus lágrimas, pero también sonrió, porque Patricia tenía razón, ella acababa de recordar al chico que amaba sin tristezas, solo con una inmensa alegría. Abrazó a su amiga para agradecerle y luego Annette se unió a ellas dos, también para retribuirles su confianza, su cariño y su apoyo, gracias a ellas ya no tenía dudas ni miedos, ahora podía asegurar que haría muy feliz a Sean y sería la esposa ideal para el chico que había amado desde siempre.

Capítulo 20

Sean llegó a primera hora al Palace para ver a Annette, ya había dispuesto todo para la sorpresa que le tenía preparada, solo esperaba que su querida suegra, le brindase al menos un par de horas de su apretada agenda. Bajó de su lujoso auto y se encaminó hasta la recepción, al preguntar por ellas, le dijeron que se encontraban desayunando en el restaurante, al parecer Karla quería comenzar muy temprano con todas sus actividades.

—Buenos días, mis estimadas damas —saludó, llegando hasta la mesa, mientras se quitaba los anteojos oscuros y les entregaba una de sus encantadoras sonrisas—. Mi amor, te ves muy preciosa hoy, no te imaginas cuanto te extrañé —mencionó, y se tomó la libertad de darle un casto beso en los labios a su novia, aprovechando que su suegra no era tan estricta y les permitía ese tipo de demostraciones.

—Gracias, cariño, yo también te extrañé —respondió ella, luego de ese breve beso que la dejó deseando más.

Sean se acercó a cada una para saludarlas y luego se sentó para tomar el desayuno también, pues había salido tan de prisa que apenas bebió una taza de café. Mientras charlaban se enteró que la cita con la modista se había movido para la tarde, porque la mujer deseaba hacerle algunos ajustes al vestido, antes de la siguiente prueba.

—¿Qué harán entonces? —preguntó, sintiéndose esperanzado.

—Bueno, creo que podríamos aprovechar la mañana para hacer otras cosas, solo tendría que reorganizar mi agenda —respondió Karla, mirando la elegante libreta donde tenía sus anotaciones.

—¿Te importaría darme un par de horas de su tiempo? Quisiera llevar a Annie a un lugar que es necesario que conozca —comentó, entregándole una mirada a su suegra, con la que esperaba convencerla.

—Bueno…, las cosas que siguen en mi lista son importantes…

—Por favor mamá, solo serán un par de horas —rogó Annette.

—Yo… —Karla estaba por negarse, cuando vio que Sean modulaba la palabra «casa» aprovechando que Annette no lo veía—. Está bien, supongo que puedo encargarme de esto sola, vayan ustedes, pero deben estar aquí antes del mediodía.

—Gracias, mamá —esbozó Annette, se acercó para abrazarla y darle un beso—. Estaremos aquí para la comida.

Media hora después, subían a su auto para salir rumbo a la localidad de Westborough, donde él había comprado la propiedad que sería su hogar, al menos durante el tiempo que le llevaría obtener su título de abogado. Después de eso regresarían a Chicago, porque su deseo era trabajar junto a su hermano Christian y su tío Brandon, como parte del departamento jurídico de la naviera que le había heredado su padre, y también del emporio bancario Anderson.

Luego de viajar por casi dos horas, llegaron hasta el 9 Kendall Dr, Westborough, una espléndida casa con paredes de madera lacada en un tono gris azulado, grandes ventanales blancos y techos de teja gris oscuro, rodeada de un hermoso jardín que vibraba con el verdor de la primavera. Sean paró el auto y tuvo que ayudar a bajar a su prometida, pues ella presintiendo porque se encontraban allí, no pudo hacer nada más que sonreír y llorar de la emoción.

—¿Te gusta? —preguntó, mostrando una gran sonrisa.

—¡Es maravillosa! —expresó con sinceridad, mientras se volvía para mirarlo a los ojos. Aunque una de las cosas que más la asustaban era tener que separarse de sus padres y mudarse a otra ciudad, en ese instante se sentía realmente feliz—. Me encanta, mi amor… es perfecta.

—Me alegra que te guste, porque llevó meses buscando la ideal y cuando vi esta, fue como si algo me dijera que era la indicada para iniciar nuestra vida juntos —comentó, sintiéndose emocionado al ver el brillo que iluminaba los ojos grises de su novia—. ¿Quieres verla por dentro? —preguntó, notando que no dejaba de mirarla.

—¡Por supuesto! —respondió emocionada, le dio un beso en los labios y caminaron juntos, agarrados de las manos.

Victoria se quedó congelada ante la fachada de esa hermosa casa, porque le recordó a la que Terrence comprara para ellos, no era que tuviesen algún parecido. La verdad, era bastante distinta, pero ver la emoción de Annette y de Sean, era como viajar en sus recuerdos hasta llegar al día en que Terrence la llevó a la que sería su casa.

—¿Estás bien, Vicky? —inquirió Patricia, al ver que se quedaba allí.

—Sí… yo… —Victoria sentía que su voz no tenía la fuerza para responder, estaba a punto de llorar y no quería hacerlo, no era justo que les arruinara ese momento a su amiga y su primo.

—¿Quieres venir con nosotros a ver la casa? —indagó, notando que algo le sucedía, y comprendió lo que era al recordar que Terrence la había llevado a ella a la casa que se suponía sería para los dos.

—Sí…, sí, claro… me encantaría —respondió, obligándose a ser fuerte, sonrió y caminó junto a Patricia.

Annette recorría el lugar tomada de la mano de Sean, sintiendo que flotaba en una nube y que no podía ser más feliz, aunque en el fondo de su corazón sabía que sí lo sería, que ese lugar solo era una muestra de lo maravillosa que sería su vida junto al hombre que amaba. No pudo evitar ponerse a llorar, cuando vio que en una esquina del salón había un hermoso piano blanco, idéntico al que tenía en casa de sus padres, besó con emoción a Sean, antes de acercase para tocar las piezas de marfil que de inmediato llenaron con sus notas el lugar.

—Ya está afinado —comentó él, parándose detrás de ella y rodeándole la cintura con sus brazos.

—Muchísimas gracias, pensaba en traer el mío, pero este es perfecto, y ya no tendré que estar viajando de un lugar a otro con uno solo, porque podía terminar dañándose —indicó, sintiéndose feliz de que él hubiese pensando en todo eso.

—La casa no está amoblada aún, quise esperar a que lo hicieras a tu gusto, sé que disfrutar de decorar… así que tendrás toda esta casa para hacerlo…, bueno a excepción de un lugar, donde ya puse algo.

—¿Dónde? —preguntó, sintiéndose intrigada.

—En la que será nuestra recámara —respondió con un brillo intenso en su mirada y una sonrisa ladeada.

—Quiero verla —pidió con el deseo vibrando en su voz.

Sean estaba por responder, cuando sintió la presencia de Patricia y Victoria dentro de la casa, lo que definitivamente le impedía llevar a su novia consigo, a ese lugar donde se había prometido amarla y entregarse por completo. Suspiró al tiempo que miraba a Annette, haciéndole comprender que no podía hacerlo en ese momento, porque no estaban solos, pero ya tendría toda una vida para ello.

—La casa es realmente hermosa, Sean —mencionó Patricia, recordando la primera vez que Christian la llevó al que era su hogar.

—Sí, es muy cálida… —acotó Victoria, quien aún no se fiaba de su voz, porque estaba reteniendo las lágrimas.

—Yo estoy encantada, aunque hay un lugar que me gustaría ver… para imaginarme cómo lo voy a decorar —indicó Annette con una sonrisa, mientras miraba a sus amigas. Después de la charla de la noche anterior, sabía que ellas comprenderían y les darían un momento a solas con su novio—. Está en la parte superior —dijo, mirándolo a él.

—Por supuesto, nosotras iremos a ver el jardín —mencionó Patricia, y miró a Victoria para que la apoyara.

—Sí, claro… es uno de mis lugares favoritos en las casas. —Victoria le sonrió a Annette y antes de que Sean dijera algo, salían por la puerta de la cocina que daba a una terraza.

—Ahora sí, vamos a nuestra habitación. —Ella lo llevó de la mano.

—¿Es mi idea…, o ustedes se pusieron de acuerdo? —preguntó extrañado, mientras subían las escaleras.

Ella le sonrió le manera coqueta y le guiñó un ojo, para después subir las escaleras delante de él, haciendo despliegue de su andar elegante e inocentemente sensual. No pasó un segundo para que Sean la siguiera, alcanzándola a mitad de la escalera y llevándola casi pegada a su cuerpo, a la que sería su habitación como marido y mujer.

Al entrar, Annette se encontró con un lugar de amplios ventanales, piso de madera y paredes pintadas de un gris claro, al fondo de la misma, una enorme cama de madera, con un hermoso cabecero de terciopelo blanco de estilo capitoné. Estaba vestida con delicadas sábanas blancas, gruesas cobijas del mismo tono; un par de almohadas que se veían esponjosas y al final, una bella manta de lana en color azul océano, su favorito.

—No sé mucho de decoración, así que si deseas cambiarla puedes hacerlo —mencionó, intentando esconder sus nervios, no tanto por lo que su novia pudiera pensar de la cama, sino por estar allí solos.

—Es perfecta —respondió ella y su voz vibraba, también estaba nerviosa, pero reunió todo el valor en su interior para hacer lo que deseaba en ese instante—. ¿Puedo acostarme para probarla? —inquirió, mirándolo a los ojos con una mezcla de inocencia y seducción.

—Por supuesto… —respondió, y se aclaró la garganta, pues su voz se había tornado ronca ante la petición de Annette—. Yo todavía no lo he hecho…, quise esperar a que estuviéramos los dos.

—Bueno, en ese caso podemos hacerlo ahora. —Lo invitó ofreciéndole su mano y entregándole la mejor de sus sonrisas.

Sean no pudo resistirse a ese extraordinario embrujo que ella desplegaba en torno a él, sentía que el corazón le latía muy rápido y su sangre comenzaba a correr a lugares donde no debía, al menos no en ese momento. Respiró profundo para relajarse y se acostó junto a ella, quedando de medio lado mientras se miraban a los ojos, la confianza fue alejando los nervios, dándole paso al deseo y sucumbieron ante este, uniendo sus labios en un beso ardoroso y entregado.

Annette rodó hasta quedar de espaldas, llevándolo consigo para que la cubriera con su cuerpo, y se sintió maravillada ante las sensaciones que la recorrieron, cuando percibió su peso y su calor encima de ella. Jadeó cuando Sean hizo el beso más intenso y presionó su cuerpo contra el suyo, haciéndola consciente de su fuerza y su naturaleza de hombre, lo que la hizo tensarse, pero enseguida recordó que debía relajarse, aunque en ese momento no fuese a pasar nada.

—Annie —susurró, contra los labios enrojecidos de su novia, y su mano comenzó a vagar por debajo del vestido.

—Mi amor —expresó ella, con los párpados cerrados y con el rostro arrebolado, temblando al sentir como acariciaba su rodilla, para luego subir un poco más hasta alcanzar el final de su media y tocar la piel desnuda de su muslo—. Sean…, mi cielo…, mi amor —susurró sintiendo que una hoguera se encendía en su interior.

—Te deseo tanto —confesó él, incapaz de acallar sus ansias, que a cada segundo que pasaban se volvían más intensas.

—Yo también te deseo —esbozó, mirándolo a los ojos y gimió cuando la mano de él se deslizó un poco más arriba, posándose en su vientre que temblaba ligeramente—. Sean… lamento tener que decir esto, pero… —Ella movía sus pupilas con nerviosismo.

—Lo sé…, debemos esperar —comentó, soltando un suspiro cargado de frustración, sonrió al sentir que Annette le acariciaba el pecho y él le acarició uno de esos senos que lo volvían loco—. Dos meses…, solo dos meses y podré tenerte en esta cama como deseo.

La mirada de Annette destelló de emoción y deseo, al escuchar sus palabras, sabía que su novia guardaba dentro de ella mucha pasión, así como lo hacía él, y cuando el momento llegara seguir mágico e intenso, merecía el esfuerzo de esperar un poco más. Sin embargo, en ese instante se permitió un pequeño adelanto, le mordió ese sensual y voluptuoso labio inferior, al tiempo que la hundía en el colchón con su peso y sonrió con picardía cuando la escuchó jadear.

—Annette, Sean… creo que ya debemos regresar, o se nos hará tarde —mencionó Patricia desde la escalera, no se atrevía a subir y encontrarlos en una situación comprometedora.

—Enseguida bajamos —mencionó Sean, pues su novia seguía muda y sonrojada después de su última travesura.

La ayudó a levantarse y le dio un par de besos, solo toques de labios para aliviar esas ansias que se sumaban a las que ya traían acumuladas; luego entró al baño para echarse agua en la cara, intentar relajarse y acomodar su erección, de modo que no se notase. Minutos después, subían al auto, para regresar hasta Nueva York y durante todo el trayecto, no dejaron de brindarse suaves caricias cada vez que podían, fortaleciendo el amor y la complicidad que compartían.  

Era pasado el mediodía cuando Elisa y Deborah entraron a la casa de modas de Madeleine Vionnet, la fama de la mujer era de renombre mundial, y no era fácil obtener una cita con ella, pero las influencias de Frank Wells lograron complacer su capricho. Ella solo se había empeñado en esa diseñadora para hacer la labor de su madre cada vez más pesada; sin embargo, su plan no tuvo mucho éxito, pues el hombre había conseguido lo que pedía sin mayor esfuerzo.

—Buenas tardes. —dijo Madeleine, mientras las recibía en la sala que utilizaba como escritorio—. Es un placer conocerla señorita, mi amigo Frank me ha hablado mucho de usted, y me pidió que la hiciera lucir como una reina —expresó, extendiéndole la mano a la chica.

—El placer es todo mío. —Elisa le respondió con una sonrisa fingida, la sola mención del viajo la fastidiaba.

—Encantada, madame Vionnet, Deborah Lerman —mencionó con una emoción más evidente que la de su hija.

—Digo lo mismo, señora Lerman, llámeme Madeleine y por favor tomen asiento. —Le hizo un ademán al sillón de dos plazas junto al ventanal, ella se sentó en uno individual—. Esta es una carpeta con los bocetos de varios de los vestidos de novia que tengo en el taller, ninguno ha sido usado —dijo, entregándoles una carpeta.

—Yo quiero un modelo nuevo —indicó Elisa de inmediato, pues su objetivo era retrasar la boda tanto como le fuera posible, ignoró la mirada reprobatoria de su madre—. Quiero algo inspirado en mi personalidad, sofisticado, moderno y lo más importante, que nadie más tenga uno parecido, quiero el privilegio de lucir un diseño exclusivo.

—Concuerdo con mi hija. —Deborah en un principio le iba a reprochar a Elisa su petición, pero al recordar que planeaba que su boda fuera el evento del año, se mostró de acuerdo.  

—Bueno por eso no hay problema, según tengo entendido aún faltan varios meses para su boda, es tiempo suficiente. Lo más importante es que en cuanto lo tengamos comencemos a trabajar en el de inmediato; la escasez de telas aún no ha afectado a Norteamérica y esa es una ventaja que debemos aprovechar —explicó Madeleine, sonriendo, pues no tenía ningún problema con su exigencia.

—La verdad, yo estoy acostumbrada a la moda tradicional, pero siendo Elisa mi única hija, quisiera que luciera como una reina y eso solo se logra cuando una mujer se encuentra a gusto.

—No se preocupe señora Lerman tengo experiencia vistiendo novias y sé exactamente qué es lo más adecuado para ellas, por favor si son tan amables de acompañarme al taller, les mostraré varios diseños en los cuales estoy trabajando, siempre he dicho que una cosa es el boceto y otra la obra terminada. —Madeleine se levantó y las guió hasta el amplio salón lleno de maniquís y espejos, donde se hallaban no menos de media docena de vestidos. 

Deborah se encontraba maravillada, sin duda eran diseños hermosos, las telas, los encajes, el bordado de las faldas y los talles, todo estaba exquisitamente trabajado. Elisa; por su parte, admiraba el trabajo de la mujer y estaba segura de que, si fuera otra la ocasión, no dudaría en estar feliz, pero, aunque quisiera no podía olvidar que lo que estaba a punto de escoger sería el vestido de su boda con Frank Wells.

—Señorita Lerman, ¿qué le parecen estos diseños? —preguntó, al ver que ella se había quedado frente a dos maniquís.

—Todos son hermosos, pero como le mencioné, me gustaría algo diseñado exclusivamente para mí —respondió ella, mientras pasaba la mano por el bordado de un hermoso vestido blanco y dorado que se encontraba frente a ella, odiando tener que dejar ese de lado.

—La entiendo perfectamente, en ese caso, lo mejor será que llene una planilla, es algo bastante sencillo, pero nos dará una idea de cuáles son sus gustos y de esa forma encontraremos el diseño perfecto. —Le dijo con una sonrisa, ya sabía tratar con chicas como ella.

Mientras Elisa llenaba el formato que le había traído la diseñadora, se distraía con facilidad y no lograba concentrarse en lo que debía escribir. La verdad era que se negaba a darle información y ponerle las cosas fáciles, pero tampoco podía ser tan evidente porque la mujer era amiga de Wells, y si se daba cuenta de sus intenciones, podía terminar arruinándolo todo.

De pronto su atención fue atraída por tres jóvenes que llegaban al taller, no tardó un instante en comprobar que se trataban de la tonta de Allison, la mojigata de Patricia y la estúpida campesina de Victoria. Al principio pensó que eso era lo último que le faltaba para arruinar su tarde, pero después pensó que; a lo mejor, era lo que estaba necesitando para descargar toda la rabia que llevaba por dentro.

Las Parker llegaron junto a Patricia y Victoria al exclusivo local donde madame Madeleine Vionnet las había citado, ya la tarde anterior estuvieron allí seleccionando los vestidos de damas de honor y el de novia de Annette. Así que solo iba para una prueba más, antes de comenzar a diseñarlos a las medidas de cada una, lo que se llevaría unas tres semanas o un mes cuando mucho.

—Buenos tardes, señora Vionnet —saludó Karla, caminando hasta donde se encontraba la diseñadora.

—Buenas tardes, Karla, si mal no recuerdo, ayer quedamos en tutearnos —mencionó, entregándole sonrisa para hacerla sentir en confianza—. Annette que bueno verte, querida, le hicimos los arreglos que pediste al vestido y creo que está perfecto, solo debemos probártelo a ver como se ve ahora —anunció con satisfacción.

—Eso es maravilloso, Madeleine, ya quiero verme con el puesto —expresó con entusiasmo, ahora más que nunca quería que el tiempo volase y tener la boda de sus sueños.

—Perfecto, por favor, acompáñenme —pidió, guiándolas al atelier.

Minutos después, Annette salió del vestidor y caminó al salón de los espejos, llevando el vestido con los arreglos que habían acordado la tarde anterior. En cuanto su madre y sus amigas la vieron entrar, se pusieron de pie para admirarla mejor, y ella se sentía flotar en una nube, porque esa era la sensación que le daba la amplia falda del vestido.

Karla no cabía en sí de la emoción, ver a su pequeña vestida de esa manera, hizo que las lágrimas la desbordaran y se llevó un pañuelo a los labios para acallar sus sollozos, mientras sonreía. Se acercó a ella deseando abrazarla, pero temía arrugar o estropear algo del vestido, sabía que los arreglos solo estaban hechos por encima, para tener una idea de cómo quedaría el vestido para el día de la boda.

—Este vestido es un sueño, Madeleine, me encanta… —Fue todo lo que pudo expresar, porque la emoción le robó la voz.

—Tú haces que luzca espléndido, tienes un talle tan fino…, la falda cae con gracias y elegancia —respondió, deslizando su mano por la suave seda blanca—. Creo que la elección del escote y las mangas en encaje fue la más acertada, es moderno, elegante y encantador.

—Yo también lo creo, aunque al principio me pareció algo atrevido lo del encaje, ahora que lo veo estoy deslumbrada, te ves preciosa… No puedo creer que mi pequeñita ya se vaya a casar —esbozó Karla, sollozando de nuevo, mientras se animaba a abrazarla.

—Mamá…, yo tampoco puedo creer todo esto que estoy viviendo, y que dentro de poco seré la señora Cornwall… ¡Estoy tan feliz! —dijo, dejando que las lágrimas también bajaran por sus mejillas.

—Annie, mi amor, tú te mereces todo esto y mucho más… Sean es un chico tan afortunado al tenerte, y tu padre y yo también lo somos, porque eres una hija extraordinaria…, estamos tan felices y orgullosos de ti —expresó con toda la emoción que sentía en ese momento.

—Mamá —esbozó Annette, sintiéndose la persona más feliz del mundo en ese instante, porque sus sueños se harían realidad.

Después de unos minutos, el episodio emotivo había pasado, y llegó el turno para que Victoria y Patricia se probaran sus vestidos de dama de honor. Ambas salieron de los vestidores al mismo tiempo y se pararon frente a los espejos, admirando el diseño de ambos vestidos que era idéntico, en un hermoso tono azul cielo.

—No puedo creer lo hermosas que se ven —mencionó Annette, totalmente feliz ante los resultados.

—No sé… el diseño es hermoso, Annie, pero no te parece que el escote es un poco… sugestivo para un matrimonio…

—¡Por Dios, Victoria! Están perfectos, esto es precisamente lo que se está llevando, no puedo creer que seas tan anticuada. —Le dijo en forma de reproche, y caminó hasta donde ambas se encontraban.

—Yo creo que son hermosos, y no le veo problema al escote, además, me encanta la caída —indicó Patricia, quien desde que se casara, había ganado más confianza a la hora de lucir su figura.

—¿Ves? Si Patty que era más tímida que nosotras, aprueba el escote, ¿por qué no puedes hacerlo tú? —inquirió, mirándola a los ojos.

Victoria se quedó en silencio y se volvió una vez más hacia el espejo para mirarse mejor, pues había pedido que su escote fuese más discreto, porque no quería a un montón de hombres detrás de ella, como le había pasado en las dos fiestas de compromiso a las que había ido. Estaba por responder para tenerse en su postura, cuando vio a través del espejo, a Elisa quien estaba detrás de ella y la miraba con desprecio.

—Para serte sincera mi querida, Annie, dudo mucho que ellas tengan la belleza y la clase que se necesita para llevar esos vestidos.

—Elisa no creo que alguien haya pedido tu opinión en este asunto.

—Lo sé, pero no puedo quedarme callada cuando escucho una mentira y lo que acabas de decir lo es. Qué lástima que mi boda sea un mes después de la tuya, sino podrías ver lo que es en verdad un matrimonio, cómo pudiste ver mi compromiso fue todo un suceso, en cambio el tuyo…

—¿Esa es toda la educación que te enseñaron tus padres? ¿Acaso no escuchaste que no es de tu incumbencia? —Victoria caminó hasta donde esta se encontraba y la agarró por el brazo, no iba a permitir que Elisa arruinara la felicidad de Annette.

—¿Cómo te atreves a tratarme así? —cuestionó Elisa, levantando la mano para golpear a Victoria.

—Ni se te ocurra, hace mucho que dejé de ser la niña tonta a la que humillabas cada vez que lo querías, Elisa, así que será mejor que te vayas y nos dejes en paz. —Le advirtió sin titubear.

Elisa se soltó del agarre con un movimiento brusco, y luego se alejó sin tener más remedio, prefirió guardar silencio, pues un escándalo era lo último que deseaba en esos momentos. Su mirada se encontró con la reprobatoria de su madre, pero la ignoró por completo y se dirigió a la salida, no se quedaría allí siendo humillada.

Annette y Patricia miraban a su amiga y no lograban entender cómo había reaccionado de esa forma, Victoria siempre se mostraba paciente ante los desplantes de Elisa, pero se sentían felices de que hubiese actuado así, ya era hora de que pusiera a esa víbora en su lugar. Victoria regresó hasta el espejo con un andar que desbordaba seguridad, se miró de nuevo y justo en ese instante tomó una decisión.

—¿Sabes qué, Annette? Tienes toda la razón, estos vestidos son hermosos, no necesitan ningún cambio. —Se volvió para mirarla.

—Perfecto… me alegra mucho que… te decidieras, Victoria.

—Victoria no sé muy bien lo que sucedió, pero te felicito, jamás te había visto así, por fin pusiste a Elisa en su lugar —dijo Patricia, con la satisfacción reflejada en su rostro.

—La verdad es que yo misma me asombré ante mi reacción, pero ella no tenía ningún derecho a hablarte así, no entiendo su actitud, han pasado tantos años, ya no somos unas niñas, pero el odio que siente Elisa parece no tener límites. Nunca la tratamos mal, y ella; por el contrario, no deja de humillarnos y maltratarnos cada vez que se presenta la ocasión. —Victoria se encontraba visiblemente exaltada y hablaba sin hacer pausas como si se estuviese desahogando.

—Trata de calmarte, Victoria y no permitas que los comentarios mal sanos de Elisa te perturben. —Le recomendó Patricia.

—Eso quisiera, pero Elisa tiene el poder de exasperarme, ahora si pensaba que me quedaría de brazos cruzados, viendo como le saboteaba la felicidad a Annette y como intentaba humillarte a ti, pues está loca… La verdad me tiene sin cuidado lo que diga de mí, sus palabras no me ofenden, pero jamás consentiré que lo haga con ustedes —expresó sin no ocultar su molestia.

—¡Victoria! —esbozaron Annette y Patricia, al mismo tiempo, sintiéndose muy emocionadas y felices, porque la Victoria que luchaba y que no se quedaba callada ante las injusticias, estaba de regreso.

—Yo también te agradezco que defendieras a mi hija, te juro que estuve a punto de sacarle los ojos a esa pequeña malcriada, pero me contuve para no provocar un escándalo —mencionó Karla, acercándose a Victoria y entregándole un abrazo.

—Ninguna tiene nada que agradecerme, señora Karla, Annette y Patricia son como mis hermanas, y para mí, la familia siempre estará primero —dijo con convicción, mientras las miraba.

Annette y Patricia también se unieron a ese abrazo, pues Victoria había sido su heroína y lo merecía; después de todo, no se veía huir con frecuencia a una Lerman tal como lo hicieron Elisa y su señora madre, quien tampoco reprochó el comportamiento grosero de su hija, así que ambas se lo tenían muy merecido.

Capítulo 21

Benjen había regresado a Europa, luego de que Woodrow Wilson fuese reelecto; sabía que seguir abogando por la entrada de Estados Unidos como parte de Los Aliados, en el conflicto bélico que ya llevaba tres años, era una pérdida de tiempo. El presidente, se había negado durante tres años y nada le aseguraba que fuese a cambiar de opinión; sin embargo, estando en altamar, recibió un telegrama, donde le informaban de acciones por parte del gobierno alemán, que quizá le brindarían la excusa perfecta para seguir intentándolo.

No obstante, acabó negándose a regresar y dejó que fuesen los congresistas, los encargados de convencer a Wilson; ya que él tenía mucho tiempo lejos de sus hijos y deseaba verlos. Además, la razón más poderosa que lo mantenía en América, cada día se debilitaba más, haciéndole entender que permanecer allí no tenía ningún sentido.   

Así era como se encontraba en su despacho del palacio de Blenheim, leyendo la prensa que le había traído su mayordomo, mientras bebía una taza de café. Ya se había acostumbrado a este, luego de pasar casi dos años en América, donde la costumbre del té a las cinco de la tarde, comenzaba a verse como algo anticuado y poco práctico.

También volvió a ocupar su puesto en El Parlamento, trabajaba en jordanas interminables, planteando soluciones, tratados, convenios, todo aquello que llevara al país a un ambiente seguro. No deseaba seguir leyendo los informes de miles de soldados caídos en batalla, en su mayoría, jóvenes con un futuro por delante que les era arrebatado por la tragedia, así como le sucedió a Terrence.

De pronto, su mirada fue atraída por una alondra, que se había posado en una de las ramas del rosal en el jardín, alegrando esa mañana gris con su dulce canto. Él se levantó para estar más de cerca y sus pensamientos volaron sin poder evitarlo a América, a la mujer que tenía un canto tan hermoso como el de esa maravillosa ave.

—¿Cómo estarás, Amelia? ¿Cómo estarás, mi amor? —preguntó, cerrando los ojos, tratando de traer de sus recuerdos, la imagen de esos hermosos ojos azules que lo enamoraron, y esa luz que ni siquiera el pasar de los años había logrado apagar, esa que tanto adoraba.

Sin embargo, ya no estaba en su mirada la última vez que la vio, desde la muerte de Terrence había desaparecido, su mirada ya no era tan brillante, estaba vacía, ausente. Y él se sentía tan culpable por eso, sentía que le había robado a su hijo y a ella los mejores años de sus vidas, años que ya no podrían recuperar.

La mirada de Benjen se cristalizó ante el doloroso recuerdo de la pérdida de su hijo y de su gran amor, desde la última vez que vio a Amelia, supo que ya nunca volvería a tenerla junto a él, a pesar de lo que le dijo, en su corazón sabía que lo había perdido todo. De pronto, escuchó que la puerta del despacho se abría, por lo que con rapidez se limpió las lágrimas, y respiró profundo para no revelar el estado en el que se encontraba.

—¡Papá! ¡Papá! —exclamó Dominique, entrando al lugar.

—¿Cómo está la princesa más hermosa del mundo? —preguntó, tomando en brazos a la niña, dedicándole una sonrisa.

—Muy bien, soñé con el mar, era tan hermoso, papá, había peces de colores y era azul, tan azul como los ojos de Terrence… ¿Los recuerdas? —inquirió, posando una mano en la mejilla del padre.

—Claro, Dominique, lo recuerdo bien, Terrence tenía unos ojos tan hermosos como los tuyos —dijo, luchando para no ponerse triste.

—Me gustaban mucho sus ojos, aunque a veces parecía triste —mencionó, acudiendo a los pocos recuerdos que tenía de su hermano mayor—. ¡Ja! Pero yo siempre le hacía bromas y él sonreía… luego me decía «Tú nunca te callas, hurraca parlanchina»

—¿Así te decía? —Benjen se mostró sorprendido.

—Sí, nunca entendí lo que quería decirme con eso, pero como cada vez que lo decía sonreía y me apretaba las mejillas, supongo que no era nada malo —contestó, mirando a su padre a los ojos.

—Creo que tenía por costumbre poner sobrenombres, pues, no fuiste su única víctima, pero el tuyo no era malo sino gracioso, aun así, no se lo digas a tu madre, ya sabes que ella…

—Lo sé, a mamá no le caía bien Terrence, pero a mí sí y, a veces lo extraño —comentó con tristeza, porque sabía que su hermano había muerto, su madre se los había dicho tiempo atrás.

—Yo también lo extraño, princesa, lo extraño mucho. —Le dijo dándole un beso en la frente, luego la bajó para que no viera la tristeza en su mirada, no quería contagiarla con su pena.

—¡Mira papá, una alondra en el rosal! —Señaló a través del cristal.

—Ya la vi Dominique, es realmente bella.

Sus palabras fueron casi un susurro, porque esa ave le recordaba a la mujer que amaba y había dejado en América en medio de tanto dolor. Una vez más perdía a su hijo, pero esta vez, para siempre.

Amelia al enterarse de que Victoria se encontraba en Nueva York, con los preparativos de la boda de Annette Parker, las invitó a cenar en su casa, quería ver a la novia de su hijo y saber cómo se encontraba. Ella había regresado de East Hampton hacía dos meses, e intentaba poco a poco reintegrarse a la vida, aunque su decisión de no volver al trabajo seguía firme, sentía que las heridas en su corazón todavía estaban muy abiertas, como para subir a un escenario y fingir júbilo.

—Buenas noches, señora Gavazzeni, me alegra mucho verla —mencionó Victoria, en cuanto el ama de llaves la hizo pasar al salón.

—Buenas noches, Vicky, a mí también me alegra verte —respondió, dedicándole una sonrisa y dándole un abrazo. Se separó de ella y vio al resto de las invitadas—. Karla, Annette y Patricia, sean bienvenidas, por favor, tomen asiento. —Les hizo un ademán hacia los sillones.

—Muchas gracias, Amelia… Lamento no haber venido antes —esbozó Karla, mostrándose apenada y conmovida ante la imagen de la mujer, parecía haber envejecido diez años tras la muerte de su hijo.

—No te preocupes, estuve fuera de la ciudad algunos meses, necesitaba un tiempo lejos de todo —comentó para no ahondar en ese tema, suponía que debía comenzar a dejarlo en el pasado.

—Comprendo —respondió, asintiendo y pensó que; después de todo, Amelia Gavazzeni era una mujer muy fuerte, ella estaba segura de que no resistiría si algo llegaba a pasarle a su preciosa Annette.

La velada se fue desarrollando con total normalidad, cada una evitaba mencionar algo con respecto a la pérdida de Terrence, porque sabía que el tema podía lanzar por tierra todos los esfuerzos que estaban haciendo Amelia y Victoria por sobreponerse al dolor. Así que, centraron la conversación en la boda de Annette, que le daría a la velada un toque mucho más animado, y ella habló de lo hermosa que era la casa que Sean había comprado para iniciar su vida juntos.

Mientras eso sucedía, Amelia pudo notar que a Victoria parecía incomodarle el tema, porque bajó la mirada y se concentró en doblar su servilleta, para luego entregarle una sonrisa forzada a su amiga y mostrarse entusiasmada, cuando ella le pidió su opinión acerca de la casa. No le resultó difícil entender que la actitud de Victoria, se debía a que Terrence también había comprado una casa con planes de vivir juntos, y seguro ella se estaba culpando, pues fueron sus decisiones las que impidieron que ese destino juntos fuese una realidad.

—Me permiten un momento, por favor, debo buscar algo que deseo entregarle a Victoria —mencionó Amelia, cuando vio que se acercaba el momento de despedirlas.

—Por supuesto —respondió Karla, con una sonrisa.

—Pierda cuidado, señora Amelia —dijo Patricia, mirándola.

Victoria se sintió intrigada ante ese gesto de su suegra, y en su mente comenzaron a presentarse varias ideas de lo que podía entregarle, pensó en que a lo mejor eran más cartas de Terrence, o quizá, algún diario, tal vez el anillo que ella le había entregado junto a su promesa de amarlo siempre. Sin embargo, cuando la vio aparecer, lo único que traía en sus manos era un juego de llaves, y ella supo de inmediato a qué lugar pertenecían, así que antes de que pudiera dárselas, se le hizo un nudo en la garganta y comenzó a negar con la cabeza.

—Victoria, ahora que escuché a Annette hablar de la casa que compró Sean para ellos, recordé que no te había entregado algo que te pertenece —mencionó Amelia, a pesar de la reacción de su nuera.

—No puedo aceptarlas —pronunció con la voz ronca, y reforzó el movimiento de negación de su cabeza.

—Terrence compró esa casa para ustedes, y ahora que él no está, tú eres la dueña —dijo, agarrándole la mano, no para obligarla a recibirlas, sino para hacerle sentir que eso era lo correcto.

—Mi vida está en Chicago, señora Amelia… y…, yo no podría vivir en esa casa, eso sería demasiado doloroso para mí —respondió con la voz vibrándole, estaba a punto de ponerse a llorar.

—Sé que es difícil, no te pido que vivas en esa casa, comprendo que estar en Chicago es lo mejor para ti ahora, pero deseo que la conserves porque sé que es lo que mi hijo hubiese querido —pidió, mirándola a los ojos, al tiempo que ponía las llaves en su mano.

—Quizá, no sea mi derecho opinar sobre esto, pero creo que deberías aceptar esa casa, Victoria —comentó Patricia, para ayudar a convencerla, porque peor sería que la propiedad terminara en manos de alguien más, y que todos sus recuerdos allí con Terrence, se perdieran.

—Estoy de acuerdo con Patty, debes tener esa casa, amiga —dijo Annette, ofreciéndole una sonrisa para animarla.

—Lo único capaz de derrotar a la tristeza, es la felicidad, debes buscarla en los recuerdos de los momentos felices que viviste con mi hijo, y sé que en esa casa hay muchos, Victoria, por favor, acéptala, te aseguro que te hará bien. —Amelia habló por experiencia, sabía que aferrarse a cada instante dichoso junto a su hijo, era lo que la estaba ayudando a soportar su ausencia y lidiar con el dolor.

Victoria se quedó en silencio mientras pensaba en las palabras de su suegra y sus amigas, también en lo sucedido dos días atrás, cuando al hablar de lo que vivió con Terrence en esa casa, lo hizo sintiéndose feliz y emocionada. Cerró los ojos pensando en él, en lo que sería regresar a ese lugar y no encontrarlo, pero también en lo que podía conservar, en su ropa guardada en los armarios, que quizá, aún tenía su olor, en sus objetos personales, en sus propias prendas que debían estar allí.

—Está bien…, acepto quedarme con la casa —susurró, luego de abrir los ojos y cerrar su mano en torno al juego de llaves.

Amelia sintió cómo sus ojos se llenaban de lágrimas y dentro de su pecho una marea de emociones que casi la gobernaba, se acercó a Victoria y la abrazó con fuerza, agradeciéndole de esa manera, que le permitiera cumplir con la que, seguramente, hubiera sido, una de las últimas voluntades de su hijo. Se alejó un poco y miró a la chica a los ojos, otorgándole una gran sonrisa, luego le dio un beso en la frente y dejó que las lágrimas corrieran, para terminar, suspirando.

—Gracias —susurró Victoria, sintiéndose igual de emocionada.

—No tienes nada que agradecer, es lo que él hubiese querido.

Después de ese momento tan emotivo, Amelia las acompañó hasta el auto, y antes de que Victoria subiera, la abrazó de nuevo y reafirmaron su promesa de que seguirían en contacto. Se quedó allí viendo cómo el auto se alejaba, sintiendo tristeza por haber entregado esa parte de su hijo, que aún le permitía sentirlo cerca cada vez que iba y la visitaba, pero también siendo consciente de que era lo mejor.

Victoria no podía dejar de mirar las llaves en su mano, pero de pronto, algo la hizo levantar la vista, apenas habían recorrido un par de calles, cuando vio que el auto se había detenido en la intercepción que llevaba a Roslyn. Se irguió en el asiento y la ansiedad se desató en su interior, por lo que antes de que el auto se pusiera en marcha de nuevo, ella estaba separando sus labios para decirle algo al chofer.

—Alfred, podría llevarnos, por favor, al 70 Dogleg, de Roslyn Heights —pidió sorprendiendo a todos dentro del auto.

—Por supuesto, señorita Anderson —respondió, y giró hacia la derecha, siguiendo sus órdenes.

—¿A dónde nos dirigimos, Victoria? —preguntó Karla, pues ya era bastante tarde y, lo mejor sería ir directo al hotel para descansar.

—Señora Parker, necesito ir a la casa que Terry quiso que fuese nuestro hogar, está aquí cerca, solo nos tomará unos minutos llegar allí —respondió mientras apretaba en sus manos el juego de llaves.

—¿Qué haremos en ese lugar, Vicky? —inquirió Patricia, mostrándose desconcertada y también preocupada, no creía que su amiga estuviera lista para afrontar una visita a esa casa.

—Nada…, solo necesito verla —contestó, sin atreverse a mirarla.

—Está bien, nosotras te acompañaremos —mencionó Annette, mientras le dedicaba una sonrisa y la abrazaba.

—Bien, solo serán unos minutos —indicó Karla, accediendo.

—Gracias —susurró Victoria, siendo consciente de que la presencia de sus amigas le haría mucho bien.

El auto se detuvo frente a la propiedad que acababa de heredar Victoria, la casa que antes fuese hermosa y radiante, ahora lucía oscura y desolada, fría como debía estar la tumba de quien fuese su dueño. El chofer abrió la puerta y le ofreció su mano para ayudarla a salir, pero ella dudó durante unos segundos antes de hacerlo, y cuando puso un pie en el pavimento, sintió cómo sus piernas muy débiles.

Respiró profundo para llenarse de valor y comenzó a caminar hacia la entrada, sin poder despegar su mirada de ese lugar, mientras sentía su corazón latir desesperado dentro de su pecho, quizá, con la esperanza de que Terrence pudiera aparecer en cualquier momento. Se tomó su tiempo para girar la llave y abrir la puerta, al hacerlo fue colmada por una sensación de melancolía que la hizo estremecer, acompañada de ese vacío que se hizo más grande y doloroso dentro de su pecho, provocando que las lágrimas se le arremolinaran en la garganta.

—Terry —susurró cerrando sus párpados, en medio de la oscuridad y el frío que invadía cada rincón del que soñaba fuese su hogar.

Annette, Karla y Patricia habían bajado del auto y entraron a la casa después de ella, sabían que tal vez Victoria necesitaba un momento a solas en ese lugar, pero les preocupaba los efectos que le podrían provocar esa visita. Se quedaron en silencio para respetar su dolor, hasta que la escucharon sollozar, y Patricia supo que debía acudir en su ayuda, porque era más difícil superar una pérdida si se estaba solo.

—¿Puedo encender una luz, Vicky? Me gustaría verla.

—Por supuesto —respondió, limpiándose una lágrima.

—¡Ay por Dios! ¡Es tan hermosa! —expresó Annette luego de que su amiga encendiera las luces del salón, lo hacía para ayudar a Victoria a distraerse y que la ausencia de Terrence no la lastimara tanto.

—Sí, es muy linda… me encantan las chimeneas, la escalera —mencionó Karla, acudiendo a un comentario banal como hacía siempre que se encontraba en alguna situación difícil de manejar para ella.

—Y los ventanales son tan amplios y lindos, de seguro se ve mucho mejor de día. —Annette siguió el ejemplo de su madre.

Victoria escuchó los comentarios de sus amigas y de la madre de Annette, pero no tuvo ánimos para responderles, en lo que menos pensaba en ese instante, era en las chimeneas, la escalera o los ventanales, para ella no había nada más allí que la ausencia de Terrence. Sin embargo, se esforzó por sonreírles en agradecimiento, también porque quería mostrarse fuerte y segura delante de ellas, debía hacerlo si quería convencerlas de dejarla pasar la noche allí.

—Gracias por sus apreciaciones y por acompañarme. Sé que están cansadas y que desean regresar al hotel, pero si no les importa, quisiera quedarme aquí esta noche —pidió, mirándolas a los ojos.

—Victoria…, lo siento mucho, pero no puedo permitir que hagas algo como eso, querida, les prometí a Margot y a Brandon que me haría responsable por ti, y no puedo dejarte aquí. —Karla se negó a la petición porque no era sensato.

—Por favor, señora Karla, le prometo que estaré bien, no tendrá que preocuparse por mí… solo necesito estar aquí por una noche, y mañana estaré de regreso en el hotel a primera hora. —Su tono de voz era una súplica, así como la mirada que le dedicaba a la mujer.

—Cariño, no me parece adecuado que hagas algo así, sé lo importante que es para ti, pero créeme, esto no te beneficiará en nada; por el contrario, podría terminar echando por tierra el esfuerzo que has hecho durante meses —respondió, mirándola con ternura, no quería verla triste, porque en su corazón la sentía como a una hija.

—Tal vez, sea todo lo contrario —mencionó Patricia, al ver que su amiga bajaba la mirada, mostrándose apenada—. A veces, todo lo que necesitamos para continuar, es afrontar la realidad y resignarnos, de nada vale escudarnos tras una aparente felicidad y seguir sufriendo en silencio, creo que a Victoria le hará bien quedarse aquí.

—Yo pienso lo mismo, y confío en que ella estará bien —agregó Annette, quien sabía que más que recuerdos tristes, su amiga se llenaría de la felicidad que sintió cuando estuvo allí junto a Terrence.

—Se lo ruego, señora Karla, permítame quedarme y le aseguro que no tendrá nada que lamentar. —Victoria la miró a los ojos.

—Está bien, puedes quedarte, pero enviaré al chofer a primera hora a buscarte. —Terminó cediendo porque solo quería su bienestar.

—Muchas gracias —esbozó Victoria y se acercó para abrazarla.

—Por favor, cuídate mucho…, e intenta no estar triste. —Le pidió, mientras la miraba y luego le dio un beso en la frente.

Victoria asintió sonriéndole, luego se despidió de Annette y de Patricia, quienes en sus abrazos le hicieron sentir ese amor incondicional que le brindaban. Las acompañó hasta la puerta y les hizo un ademán de despedida con su mano, antes de que el auto se pusiera en marcha y esperó hasta que este se perdiera en el camino.

Al entrar de nuevo a la casa, se sintió abrumada por esa sensación de soledad que la invadió e hizo que su barbilla temblara al intentar retener las lágrimas. Caminó deslizando sus dedos por la madera de la mesa del comedor que había comprado, de seguro para cuando ella regresase tener donde disfrutar de sus comidas.

Llegó hasta la cocina y estuvo un rato recordando sus momentos con Terrence allí, en medio de risas y lágrimas dejó que su recuerdo poco a poco la fuese llenando. Luego subió las escaleras y se dirigió a la habitación que compartió con quien hizo su esposo aquella tarde.

—Todo está tal y como lo recuerdo —pronunció para sí misma al entrar, sintiendo esa mezcla de alegría y tristeza que removía todas sus emociones—. Nunca imaginé que me sentiría así al estar en este lugar de nuevo, te extraño tanto… tanto mi amor —susurró, mirando sus cosas sobre el tocador, descubriendo que también estaban las que ella había dejado, eso la hizo sonreír y llorar de nuevo.

Después de un momento de estar buscando el aroma de Terrence entre las prendas colgadas en el armario, se sintió reconfortada al encontrarlo en un abrigo, una camisa y un pijama. Los puso sobre la cama y decidió entrar al cuarto de baño; al hacerlo, la imagen de la bañera trajo hasta su cabeza tantos momentos especiales, que, sin dudarlo, comenzó a llenarla y después se fue despojando de sus ropas.

Se sumergió en el agua tibia a la que le había puesto las esencias que él usaba, para que impregnaran su piel y sentirlo junto a ella de algún modo. Cerró los ojos apoyando la nuca al borde de la bañera, dejando que su cuerpo se relajara, y buscó entre sus remembranzas una de esas tantas veces en las que compartieron ese lugar.

Se encontraba apoyada en el fuerte pecho de Terrence, mientras él deslizaba una esponja por sus hombros y bajaba a lo largo de sus brazos, luego regresaba y le acariciaba el cuello, para seguir hasta sus senos, tratándolos con tanta delicadeza que la hacía suspirar. Ella tenía los ojos cerrados, dejándose consentir por él, y que los aromas del sándalo y la lavanda la embriagasen, al tiempo que lo escuchaba tararear una dulce melodía, creando un momento perfecto.

—¿Tienes sueño, pecosa? —preguntó, ante ese inusual silencio de ella, era extraño que no estuviese hablando siendo tan parlanchina.

—No, te estoy escuchando, pero solo tarareas, quiero que me la cantes —pidió, ladeando su cuello para tentarlo a besarla.

—Es una canción en italiano —dijo, y cedió a su invitación, para luego suspirar detrás de su oreja, haciéndola estremecer.

—He tomado clases durante dos años, así que me será fácil entenderla —comentó, sonriendo al sentir que él esbozaba ese mismo gesto contra su piel, le encantaba sentir cómo sus labios se curvaban.

—Qui dove il mare luccica e dove tira forte il vento… Su una vecchia terrazza davanti al golfo di Sorriento. Un uomo abbraccia una ragazza dopo che aveva pianto, poi si schiarisce la voce e ricomincia il canto. —Terrence le dio libertad a su poderosa y melodiosa voz, para que se desbordara en sentimiento, mientras envolvía con sus brazos a Victoria—. Te voglio bene assai… Ma tanto, ma tanto bene sai. E' una catena ormai, che scioglie il sangue dint'e vene sai. —Su interpretación era magistral y era porque se la estaba dedicando a al amor de su vida, la chica de sus sueños.

—Terry… —susurró, volviéndose a mirarlo, con sus ojos colmados de lágrimas, porque la canción la había conmovido tanto, que sentía que el amor que, dentro de su pecho, era demasiado grande para guardarlo—. Te voglio bene assai… Ma tanto, ma tanto… Terry, tu sei il amore de la mia vita —pronunció, esperando que lo hubiese hecho bien, o que al menos supiera que sin importar el idioma en el que lo dijese, él era el amor de su vida y lo amaba muchísimo.

La radiante sonrisa que le regaló su novio, le demostró que había comprendido y valorado su gesto, lo que la hizo muy feliz, porque todo eso lo había hecho por él. Desde el instante en el que le dijo que se dedicaría a la ópera, ella le pidió a su tía que buscara una institutriz que le enseñara italiano, porque quería ser la chica ideal para Terrence, ser su complemento y su apoyo en cada uno de sus sueños.

Él la hizo girarse para poder mirarla a los ojos, quedando frente a frente y le acarició las mejillas, los labios, hasta cerrar sus manos en el níveo y delgado cuello de Victoria, atrayéndola para que sus labios se fundieran en un beso intenso y cargado de todo el amor que sentían. Sintió cómo ella se aferraba con sus manos a su espalda, despareciendo toda distancia entre los dos y sus suaves senos se aplastaron contra su pecho, haciéndolos conscientes del calor que brotaba de sus pieles desnudas y del deseo que se encendía dentro de sus cuerpos.

Victoria sintió las manos de Terrence descender en una caricia lenta por sus costados, hasta apoyarse en su cintura e instalarla a posarse sobre él, lo que hizo con agilidad y sin perder tiempo, separando sus piernas para que darle la libertad de moverse y entrar en su cuerpo. Jadeó al sentir cómo se deslizaba llegando tan profundo en su interior, que un temblor barrió por completo su cuerpo y la hizo arquearse, percibiendo esa extraordinaria sensación mezcla de goce, intensidad e incluso una pizca de dolor, que la hacía sentir viva.

—Vicky… ¡Oh, Vicky! —pronunció con la voz ronca y profunda, con su intensa mirada anclada en la verde esmeralda.

—Terry…, mi amor…, Terry —susurró, con labios trémulos y su mirada perdida en el hermoso rostro del chico que amaba, mientras sentía cómo sus caderas rebotaban cada vez que él se movía en ese vaivén que la enloquecía—. ¡Oh, mi cielo! —exclamó al sentir esos labios poderosamente masculinos apoderándose de uno de sus pezones y lo succionaban con fuerza.

Ella no se quiso quedar atrás y también comenzó a mecer sus caderas, siendo guiada más por su instinto de mujer, que, por alguna experiencia adquirida antes, aunque era la primera vez que hacían el amor en ese lugar. Sintió que él apoyaba las manos sobre su derrière, indicándole exactamente cómo debía moverse y eso le encantó.

—Hazlo así… Vicky… justo así, mi amor —suplicó, al ser sometido por la danza de las caderas de su mujer, que se abrían para él como las alas de las mariposas y comenzaban a elevarlo.

Victoria comenzó a temblar con mayor fuerza, cuando él empezó a moverse a contrapunto, rozando en cada oscilación de su pelvis, ese pequeño brote escondido entre sus pliegues, que vibraba enviado descargas de placer a todo su cuerpo. Algo debió anunciarle a Terrence que estaba muy cerca de estallar, porque él deslizó una de sus poderosas manos por toda su espalda, hasta anclarla en su nuca y atrapó su boca en un beso que desató todas sus emociones como una avalancha, al tiempo que la hacía consciente de que la acompañaba en ese viaje. 

El fuego de la pasión los envolvió como una vorágine, llevándolos muy alto, allí donde el mundo tenía un equilibrio único y maravilloso, donde las emociones estaban en perfecta armonía con las sensaciones, abriendo para ellos las puertas del paraíso.

—Prométeme que… que, si llegan a separarnos, no descansaremos hasta estar juntos de nuevo. —Le rogó, mirándolo a los ojos, sintiendo de pronto un miedo atroz de que algo así sucediese.

—Te prometo que en tanto mi corazón siga latiendo, buscaré la manera de estar contigo, aunque tenga que atravesar océanos y continentes, mientras vivamos, te juro que nos encontraremos y estaremos juntos —pronunció, con su mirada cristalizada fundida en la de ella, amarrándola con sus brazos muy cerca de su pecho.

—Te amo, te amo…, te amo, Terry —esbozó, en medio de besos.

Después de eso, se unieron en un abrazo que reforzaba la promesa que acababan de hacerse, dispuestos a luchar por ese amor que cada vez era más fuerte y sin el cual no podrían vivir.

Victoria regresó de sus recuerdos sintiendo en carne propia todas aquellas emociones, sin siquiera saber cómo llegó a experimentar el placer de la entrega, sin tener a Terrence a su lado, pero su cuerpo tembloroso, le mostraba que lo había hecho. Sin embargo, la realidad no tardó en hacer que las emociones se desvaneciesen, así como la espuma del mar que se pierde en la orilla, efímera, dejando tras de sí un vacío tan grande que no podía ser llenado por nada, que la hizo romper en llanto y buscar consuelo en la cama donde durmió junto a él.

Capítulo 22

Sean se mostró preocupado, cuando al regresar al Palace, a la mañana siguiente, Annette le contó sobre la decisión que había tomado su prima, de quedarse a dormir en la que fuese la casa de Terrence, y que ahora había pasado a ser suya. Aunque su novia intentó tranquilizarlo, diciéndole que Victoria estaría bien, él no podía sacársela de la cabeza, y apenas probó bocado durante el desayuno, después, le pidió que le diera la dirección, iría a buscarla.

Tuvo que recurrir a Alfred, porque ninguna de las damas la recordaba, el hombre se la anotó en un papel y luego se la entregó, al tiempo que le daba indicaciones. Annette, aun contradiciendo los deseos de Karla, subió al auto de su novio para acompañarlo, pues se sentía responsable, ya que ella le había insistido a su madre para que dejara a Victoria en ese lugar, así que, si algo le pasaba sería su culpa.

Llegaron a la propiedad que de día lucía mucho más hermosa y llena de vida, la noche anterior solo estaba envuelta por penumbras. Sean bajó del auto y luego caminó para ayudar a su novia, juntos caminaron hasta la entrada y comenzaron a llamar. Después de hacerlo un par de veces, sin recibir respuesta, el miedo empezó a calar dentro de ambos, él se alejó mirando las ventanas con insistencia y sin pensarlo mucho se decidió a llamar a su prima a gritos.

—¡Vicky! ¡Victoria, abre! ¡Vinimos a buscarte! —exclamó, paseando su mirada por las ventanas del segundo piso.

—Tal vez siga dormida, aún es temprano —comentó Annette, rogando para estar en lo cierto.

—Sí, es posible —comentó Sean, sin dejar de mirar las ventanas, de pronto vio una sombra detrás de una y que a los pocos segundos se abría, revelando la figura de su prima—. ¡Vicky, gracias a Dios!

—Sean… Annie, lo siento, me he quedado dormida —pronunció con la voz aún adormilada, mientras se restregaba los ojos—. Enseguida bajo y les abro, denme un minuto, por favor.

—Tranquila, te esperamos —respondió él, mostrando una sonrisa.

—Gracias a Dios está bien —susurró Annette, sintiéndose aliviada.

—Sí, en verdad estaba preocupado —confesó, mirándola.

Victoria entró al cuarto de baño y cuando se miró al espejo, dejó escapar un jadeo al ver lo hinchados que estaban sus párpados; lo peor de todo, era que no creía que Terrence hubiese dejado manzanilla allí para hacerse unas compresas, y aunque así fuera, no le daba tiempo. Se echó abundante agua fría, se lavó los dientes con su cepillo que había quedado allí y se acomodó el cabello, que parecía una maraña, pensó en cambiarse de ropa, pero tardaría más, así que bajó como estaba.

—Buenos días —mencionó, al abrir la puerta, e intentó sonreír.

—Buenos días, Vicky —contestó, su sonrisa se congeló al ver su rostro tan desencajado, y le fue imposible ocultar su tristeza.

—Buenos días, Vicky, te traje algo de desayuno, supuse que aquí no tendrías nada para comer. —Annette también se sintió mal al ver el semblante de su amiga, pero intentó disimular para no incomodarla.

—Gracias —respondió, bajando el rostro al ver la mirada de Sean, sabía que reaccionaría así—. Lamento haberlos preocupado, sé que le prometí a tu mamá que regresaría temprano, pero anoche me quedé dormida muy tarde. —Se justificó, aunque por su apariencia, ni lo necesitaba, estaba claro que había pasado toda la noche llorando.

—Está todo bien —indicó Sean, acunándole el rostro.

No quería que ella se ocultara, quiso regalarle una sonrisa para animarla, pero fue en vano y, en lugar de eso, su mirada se cristalizó al ver a Victoria tan pálida y delgada. Estar lejos le había impedido ser su apoyo en esos momentos, cuando tanto lo necesitaba y en ese instante lo lamentaba, se suponía que sus hermanos y él habían prometido cuidarla siempre, el recuerdo le hizo un nudo en la garganta.

Le dio un delicado beso en la frente y luego la envolvió entre sus brazos, brindándole un abrazo que le diera consuelo, porque sabía que solo estaba luchando por mostrarse fuerte delante de él, pero que en realidad no lo era y, podía ver que sufría. Lo comprobó cuando ella se aferró a su abrazo y dejó escapar un sollozo, acompañado de un temblor que dejaba ver lo frágil que era, y era que Victoria seguía siendo una pequeña; sin embargo, había pasado por grandes tragedias en su vida, al igual que él y, quizá, por eso la comprendía.

—Así que Danchester compró esta casa para ti —comentó, queriendo mostrarse casual, luego de que los sollozos de ella menguaron, quería animarla—. Debo reconocer que el rebelde tenía buen gusto.

—Sí, la compró antes de pedir mi mano, quería que tuviésemos un lugar donde formar un hogar y una familia —mencionó, esforzándose por reponerse tras ese episodio de desahogo.

—Es tan hermosa como la nuestra —acotó Annette, sonriendo.

Ella también deseaba animar a Victoria, pues se sentía mal pensando que quizá todo el esfuerzo de meses se había perdido, luego de que su amiga pasara la noche en esa casa; al parecer, su idea de recuperar recuerdos felices, terminó provocando el efecto contrario. Caminaron hasta la cocina, y ella le pidió permiso a Victoria para buscar unos platos y servirle el desayuno que le había llevado, aunque pretendió negarse a comer, Sean y ella lograron convencerla.

—¿Ya habías estado antes aquí, Vicky? —preguntó, notando lo bien que se desenvolvía, y que llevaba puesto un pijama de Terrence.

—Sí… yo…, estuve aquí antes —respondió, siendo invadida por los nervios, no sabía cómo hablarle a Sean de eso.

—¡Claro! Recuerdo que nos contaste a Patty y a mí, que pasaste un día aquí con él y con su madre —esbozó Annette, mirando a su amiga.

Ella salió al rescate de Victoria, al ver que se sonrojaba y sus pupilas se movían con nerviosismo, así que intentó desviar la atención de su novio, para que no descubriera el secreto de su amiga. Porque a pesar de lo comprensivo que podía llegar a ser Sean, y que tomando en cuenta esas «libertades» que se habían dado dentro de su relación, no debía hacer un juicio de valores; no sabía cómo podía reaccionar si se enteraba de que Victoria y Terrence habían pasado un fin de semana solos en esa casa, lo más probable, era que se molestara y comenzara a juzgar el comportamiento que habían tenido, y eso la lastimara.

Victoria le agradeció a Annette y le siguió el juego, aunque le molestaba tener que engañar a las personas que quería, sabía que lo vivido con Terrence en esa casa, debía continuar como su secreto. Cambiaron de tema centrándose en los estudios de Sean, para no caer de nuevo en algún punto que la dejara expuesta, cuando acabó el desayuno subió para cambiarse.

Bajó minutos después, llevando un pequeño bolso con el perfume de Terrence, el pijama de él que había usado, el elegante salto de cama de seda negra, que él llevó los días que estuvieron juntos y que a ella le encantaba como se le veía. Quería conservar todas esas cosas para sentirlo cerca de alguna manera, al regresar a la mansión, esparciría un poco de su loción sobre su almohada todas las noches, así nunca olvidaría su aroma porque sería como dormir cerca de él.

—¿Lista? —preguntó, mirando con curiosidad el bolso en su mano.

—Sí —respondió Victoria, pero antes de salir, recorrió una vez más la casa, intentando llevarse tantos recuerdos como le fuese posible.

Subió al auto sin dejar de mirarla, incluso, cuando se puso en marcha, ella continuó viéndola hasta que la perdió de vista. Suspiró y cerró sus ojos, intentando contener las lágrimas que le inundaron la garganta, mientras evocaba la imagen de Terrence en su cabeza.

Horas después, antes de ir a la estación para tomar el tren que las regresaría a Chicago, Victoria le pidió a Sean que la llevase al cementerio, aunque ya había visitado la tumba de Terrence dos veces, durante la semana, sentía que necesitaba hacerlo una vez más. Mientras ponía las rosas blancas que le había llevado, le contó que la noche anterior había estado en su casa, que recordó todos los momentos felices que vivió allí junto a él y que había tomado algunas cosas, que esperaba que no lo creyese un atrevimiento de su parte.

—Sé que pasó mucho tiempo para que viniera a verte, pero sabes que no ha sido fácil para mí…, espero regresar pronto —esbozó, y no pudo evitar sollozar al saber que una vez más debía despedirse de él, sentía que el corazón se le rompía—. Te extraño tanto, Terry, no te imaginas cuánto, mi amor, tu ausencia cada vez me duele más y se hace tan pesada…, por favor, visítame, aunque sea en sueños, hazme sentir ese inmenso amor que me tenías, así no lo merezca, por favor, hazlo de vez en cuando, porque yo quiero que sientas cuanto te amo y que voy hacerlo siempre… volveré, te lo prometo. 

Se llevó los dedos a sus labios y depositó un beso, para luego apoyarlos sobre la lápida donde estaba inscrito su nombre, mientras cerraba los ojos y dejaba correr un par de lágrimas, sintiendo un enorme deseo de quedarse allí junto a él. Sin embargo, sabía que no podía hacerlo, que debía continuar porque así lo hubiese querido él, y si el caso hubiera sido el contrario, ella también desearía que Terrence siguiera con su vida y luchara por sus sueños y su felicidad.   

Elisa llegó esa tarde a su casa, exhausta de todo el ajetreo del día, hacía un par de días que había regresado de Nueva York, e intentó recluirse en su habitación una vez más, pero su madre se lo impidió y la arrastró por un montón de tiendas en el centro de Chicago, para terminar de armar su ajuar. Deborah se había convertido en una verdadera pesadilla, a cada momento hablaba de la boda, para ella parecía no existir otro tema.

Mientras que Elisa luchaba con todas sus fuerzas, para no ponerse a llorar a cada momento, viendo cómo se acercaba la fecha y que su matrimonio con Frank Wells era inminente, ya ni siquiera le consolaba el hecho de llevar ese pesado anillo en su mano. Se sentía tan cansada de seguir nadando en contra de la corriente, que ya ni siquiera chistaba cuando su madre le pedía una opinión sobre algo; simplemente se limitaba a asentir, dejando que fuese ella quien se encargara de todo. 

—Hola hermanita, veo que, por fin, nuestra madre te dejó sola unos minutos —mencionó Daniel, llegando a la terraza, quería compartir con ella un rato, serle compañía y quizá animarla un poco.

Elisa se volvió en silencio para mirarlo, sin poder esconder el fastidio en su rostro; ya hasta hablar con Daniel la cansaba, así que se puso de pie y pasó por su lado sin decirle nada. No tenía deseos de conversar con él ni con nadie, lo que único que deseaba era dormir y que, al despertar, todo eso no fuese más que una pesadilla.

—¡Vaya ánimo! Pareces un cuatro de julio, Elisa.

—Si no tienes nada inteligente que decir, ¿por qué no te callas y me dejas en paz, Daniel? —cuestionó, llegando al fin de su paciencia.

—Bueno, así está mucho mejor, así es que me gusta verte, no como el fantasma que pareces desde hace unos días. Te ves como una sombra, Elisa, eso no está bien, no está nada bien, me preocupa que dejes de luchar, no puedes permitirte desfallecer… te quedan tres meses para liberarte del viejo —expresó tratando de darle ánimos.

—¿Luchar? ¡Por Dios, Daniel! No seas iluso. ¿Contra qué se supone que debo luchar? ¿Acaso ya no está todo decidido? —espetó, volviéndose para mirarlo con rabia, descargaría en él su molestia, si eso era lo que quería, pero no admitiría una sola burla.

—¿Te rendiste, entonces? —preguntó, con algo de pena y asombro.

—¿Sabes una cosa, Daniel? Puedes llegar a ser un verdadero idiota con tan poco esfuerzo, y lo peor, es que no te das cuenta de que nunca vas de dejar de serlo —dijo, mirándolo a los ojos, sin importarle si lo lastimaba—. Me hablas de luchar, de no rendirme, precisamente tú, que te la pasas lamentándote porque la campesina no te presta atención, porque prefiere a cualquier hombre sobre la tierra antes que a ti. Eres un imbécil, deberías de alegrarte, no todos los días logras salvarte de las garras de una trepadora como ella. —Elisa descargó en su hermano toda la amargura que llevaba dentro.

—¿No sé por qué demonios tienes que nombrar a Victoria? ¿Qué tiene ella que ver en todo esto? —preguntó, visiblemente irritado.

—Porque ella sí es una sombra, ella es un fantasma y todo porque no puede olvidar a su adorado Terry, porque, aunque esté con el tío Brandon, nunca va a lograr olvidarse del rebelde, y no la culpo, él era del tipo de hombres difíciles de olvidar, incluso, si yo lo hubiese perdido, ahora estaría lamentándome por los rincones.

—Ya deja de decir tonterías, tú no sabes nada, Elisa. —Se volvió dándole la espalda para dejarla allí, revolcándose en su veneno.

—¿Qué? ¿Acaso te duele escuchar la verdad? —Lo interpeló, sujetándolo por el brazo, para evitar que se marchara—. Porque sabes que lo que digo es verdad. Ella nunca olvidará a Terrence, y tampoco las cosas que hicieron, si ni siquiera le importó caer en pecado al entregársele, ¿o se te olvida que hasta te ofreciste para casarte con ella y cubrir su falta? —cuestionó, con una mezcla de rabia y burla.

El rostro de Daniel se contrajo de dolor, ante el comentario de Elisa, porque ese había sido un golpe muy bajo, y aun, siendo consciente de que ella tenía razón; le costaba mucho asimilar que Terrence Danchester había hecho a Victoria su mujer. Para luego abandonarla por aquella cantante con la que trabajaba; se había portado como un miserable, un desleal y un cobarde, y odiaba que ella siguiese amándolo y defendiéndolo, porque el inglés no lo merecía.

—¿Lo ves? ¿Ves cómo tengo razón? —Le cuestionó, para ver si de una vez por todas, abría los ojos y se olvidaba de esa estúpida—. Victoria jamás se fijará en ti, así que ya ríndete, deja de luchar por algo que no vale la pena, sigue tú el consejo que acabas de darme y deja de andar ebrio y llorando por los pasillos, por una mujer que no está a tu altura, date tu puesto Daniel, no olvides que eres un Lerman.

Elisa fue dura y directa con su hermano, lo había lastimado, lo sabía y eso también le dolía, pero mucho más lo hacía, el que Daniel hubiese olvidado quién era y estuviese arrastrándose para obtener un poco de atención de Victoria. Prefería herirlo en ese momento con la intención de hacerlo recapacitar, a verlo totalmente perdido en el alcohol y hecho una piltrafa por culpa de la persona que más odiaba en el mundo.

—Tal vez tengas razón, Elisa… tal vez debería dejar de luchar; después de todo, Victoria jamás olvidará el daño que le hice y, nunca me abrirá su corazón —murmuró, volviéndose para mirar cómo la noche se cernía sobre el jardín, sumiendo todo en penumbras.

Dejó escapar un suspiro pesado, cerrando sus ojos para luchar contra el amor que sentía, pero cada vez que se empeñaba, el recuerdo de Victoria se apoderaba de su mente y le impedía hacerlo.

Era casi medianoche, pero ellos seguían allí, esperando para verla, su amigo lo había arrastrado hasta ese lugar, porque un periodista le aseguró que esa era la puerta por donde salían después de la función. Él se sentía como un chiquillo estúpido, estando en esa situación, pero no le quitó la idea a James, quien se moría por ver más de cerca a la joven soprano, que lo tenía enamorado.

Al menos, ya habían comprobado que la información del reportero era cierta, había visto al gran tenor Caruso, a Ernest Aldridge y a otros miembros del elenco, salir por la dichosa puerta y subir a los autos que los esperaban. Comenzaba a hacer frío, por lo que se ajustó el abrigo y se frotó las manos, por suerte, él no las tenía ocupadas con un ramo de rosas, ya que eso lo hubiese hecho sentir más tonto.

—Tus flores terminarán marchitas. —Le dijo a su amigo, riendo.

—No te burles, están perfectas —comentó, mirándolas y luego le dio un golpe en el hombro, como si fuesen dos chiquillos.

—Buenas noches, señorita Foster, que descanse. —Francisco le abrió la puerta, al tiempo que le entregaba una sonrisa.

—Igual para usted, Francisco, nos vemos mañana —respondió, mientras atravesaba el umbral y se ponía los guantes de cuero.

Clive y James la vieron salir, quedando embelesados ante la visión de la mujer más hermosa que hubiesen visto en mucho tiempo; sobre todo, para el inglés, quien desde que enviudó, no se había sentido tan atraído por una dama. Ella caminaba en su dirección, envuelta por un grueso y elegante abrigo negro, que se ajustó para resguardarse del frío, su mirada estaba puesta en sus pasos, por lo que ni siquiera se había percatado de su presencia allí.

—Hola…, buenas noches, señorita Foster —mencionó James, con nerviosismo, mientras se acercaba y le extendía el ramo de flores con una gran sonrisa—. Es un placer estar en su presencia.

—Buenas noches… —esbozó, sintiéndose algo turbada, por la manera en la que ese hombre la abordó.

—Permítame presentarme, soy James Campbell, un gran admirador de su talento y su belleza —expresó con entusiasmo.

—Muchas gracias, señor Campbell, me hace un honor…, y gracias también por las flores. —Miró por detrás del hombre, donde la esperaba su chofer en el auto, al parecer, el pobre Vincent, se había quedado dormido de nuevo, ya estaba muy viejo para ese trabajo.

—El honor es nuestro, mi amigo también la admira mucho. —Lo haló del brazo para que se acercara.

—Encantado, señorita Foster —dijo, extendiéndole la mano, sin conseguir apartar su mirada de esos hermosos ojos oscuros—. Clive Rutherford, tiene usted un talento extraordinario.

—Gracias, señor… ha sido un placer conocerlos, pero si me disculpa, ya debo marcharme —mencionó, luego de recibir la mano del inglés, con un gesto cortes, pero distante.

—Por supuesto, señorita —respondió, Clive, sintiéndose apenado por retenerla bajo esa noche fría, que, de seguro, podría afectarle.

—Permítanos acompañarla, por favor —pidió James, negándose a perder la oportunidad de poder admirarla un poco más.

—No hace falta, mi chofer espera —comentó, apresurando el paso, quería alejarse de esos hombres, había aprendido su lección y sabía que debía mantener a todos sus «admiradores» a distancia.

—¿Está todo bien, señorita Foster? —preguntó el portero, quien había escuchado las voces y salió para ver de qué se trataba.

—Sí, Francisco, gracias —respondió ella, para mostrarse segura y fuerte, pero en el fondo estaba aliviada de que hubiese salido, pues eso le ayudaba a mantenerse a salvo.

—Será mejor que dejemos que la señorita siga su camino, James —dijo Clive, agarrándolo del brazo, podía notar que ella empezaba a asustarse por su insistencia—. Ha sido un placer, señorita Foster, gracias por atendernos, buenas noches —agregó, mirándola a los ojos.

—Claro, por favor, perdóneme por ocupar su tiempo, seguro estará agotada…, descanse y gracias por entregarnos su maravilloso talento —pronunció James, mostrando su total embeleso con la soprano.

Ella asintió sin siquiera sonreír, pues la actitud del hombre más joven, le traía amargos recuerdos, ya que justo así actuaba el cínico de Harry cuando la conoció, fingiendo admiración solo para llevársela a la cama y hacer de ella su juguete. Caminó de prisa hasta llegar al auto, abrió la puerta y, antes de entrar, su mirada se encontró una vez más con la azul, de quien se había presentado como Clive.

Él le sonrió con amabilidad, pero ella no pudo entregarle el mismo gesto; por el contrario, rehuyó su mirada y con rapidez subió al asiento trasero. Eso consiguió despertar a Vicent, quien de inmediato se incorporó, acomodándose su boina, la miró a través del espejo retrovisor mostrándose apenado.

—Lo siento, señorita Allison —dijo, encendiendo el auto.

—No se preocupe, Vicent, fue mi culpa, se me hizo tarde… ahora vayamos a la casa, por favor, necesito descansar —ordenó, viendo al par de hombres que se alejaban por la calle.

El auto comenzó a avanzar y ella recostó la cabeza en el espaldar del asiento, cerrando sus ojos, mientras intentaba alejar esa marea de emociones que el breve encuentro con esos desconocidos le provocó. Sin embargo, le resultó difícil quitar de sus pensamientos la serena mirada azul, de aquel hombre con acento británico, lo que le pareció un tanto absurdo, pero pensó que tal vez, fue por escucharlo hablar, y que su acento le recordó a su gran amigo Terrence, asintió en silencio, hallando así la explicación a sus emociones y se relajó.   

Capítulo 23

Los días transcurrían a un ritmo acelerado, a medida que la fecha para la boda se acercaba, Annette había tenido que viajar dos veces más a Nueva York, para las últimas pruebas de su vestido. Y lo maravilloso de eso, era que podía ver a su novio muy seguido, ya que él hacía el esfuerzo de trasladarse desde Massachusetts, para compartir con ella al menos un par de días durante sus viajes. 

Sean estaba por finalizar todas sus materias de ese periodo, quería irse sin pendientes para tomarse todo el verano y disfrutarlo junto a Annette. Aunque, su luna de miel, solo duraría veinte días, se tomarían el resto del tiempo para amoblar su nueva casa, y acostumbrarse a la vida en pareja; sin embargo, sabía que no sería fácil para Annette estar lejos de sus padres, así que él deseaba acompañarla tanto como le fuese posible.

—Madre, por favor…, no seas tan intransigente, en quince días, Sean y yo seremos esposos, ¿por qué no podemos salir solos? —cuestionó, sintiéndose frustrada por tantas imposiciones.

—Annette, ya hemos hablando de esto, así que no insistas.

—Pero… solo iremos a llevar las cortinas que compramos para nuestra casa, no tiene sentido que me las lleve a Chicago, para después hacer que las traigan en la mudanza. —Annette buscó la mirada de su madre para convencerla.

—Puede ir él solo a llevarlas, no es necesario que lo acompañes, mejor quédate y ayudas a repasar el menú, no quiero que falle nada el día de tu boda, todo tiene que ser perfecto —dijo, sonriéndole.

—El menú ya está decidido, lo hemos revisado quince veces, madre, solo está buscando una excusa para mantenerme aquí y todo porque no confía en mí. —Se quejó, sollozando.

—Mi pequeña, sabes que eso no es verdad, confío muchísimo en ti, sé que eres una chica sensata y que nunca harías nada que nos decepcionara, Annie, pero… no quiero que las personas anden por allí comentando cosas malas sobre ti. —La miró con ternura, para que no se sintiera triste, y se puso de pie para abrazarla.

Ese gesto no alejó la desilusión de su hija; por el contrario, Annette acabó llorando en sus brazos y eso le partía el alma, no quería que su princesa se sintiera mal, así que analizó mejor la situación y accedió.

Sean miró la hora en su reloj de pulsera, Annette había subido a la habitación hacía media hora, y le aseguró que lograría convencer a su madre, de que la dejara ir con él hasta Westborough; la verdad, él dudaba mucho que Karla accediera a eso. Su suegra no los dejaría ir solos, y les había mencionado antes de retirarse, después del almuerzo, que ella iba a descansar porque tenía jaqueca; sin embargo, esperaría cinco minutos más y luego llamaría a Annette para despedirse, no quería seguir ocupándola y retrasándola con su agenda.

—¡Aquí estoy, señor Cornwall! —expresó ella, con emoción.

—¿Cómo lo conseguiste? —preguntó, levantando la mirada y enfocándola en ella con asombro—. ¿Acaso le diste un somnífero?

—¡Por supuesto que no! Que malo eres —respondió, riendo y le dio un beso en los labios—. Al principio se mostró renuente, pero luego le hice ver que no tiene nada de qué preocuparse, porque tú y yo seremos esposos dentro de poco, además, estamos en Nueva York, aquí pocos nos conocen y eso nos salva de dar pie a habladurías.

—¿Entonces vendrás conmigo? —inquirió, sin poder creerlo.

—Claro, pero debemos darnos prisa, quiere que esté de regreso a las seis de la tarde —contestó, agarrándolo de la mano para ir a su auto.

Durante el trayecto estuvieron hablando de sus planes para los próximos meses, incluso, conversaban acerca de lo que harían en un par de años, construyendo desde ya, ese futuro juntos, que cada vez estaba más cerca. 

Victoria despertó sintiéndose feliz, una vez más había soñado con Terrence, se puso de pie y caminó hasta la ventana, con un movimiento enérgico apartó las cortinas y abrió las hojas de cristal, encontrándose con un día verdaderamente hermoso. Respiró profundo para llenar sus pulmones del aire fresco la mañana, mientras su mirada se perdía en el horizonte; de pronto, una idea surgió y una gran sonrisa afloró.

Inició su día sin esperar la ayuda de Angela, se bañó y buscó entre sus prendas un vestido fresco, se dejó el cabello suelto, como hacía mucho no lo llevaba y se calzó unas zapatillas, agarró un sombrero y el libro que había comprado. Bajó la escalera casi corriendo y se dirigió hacia la cocina, debía aprovechar que su tía se había quedado en la casa de los Lerman, la noche anterior, para poder llevar a cabo sus planes.

—Buenos días a todos, ¿cómo amanecen? —saludó a los empleados que se encontraban reunidos a esa hora, desayunando.

—Muy bien, señorita —respondieron, sin dejar de lado la sorpresa que les causaba verla tan animada.

—¿Desea que le lleve el desayuno a la terraza o lo hará en el comedor? —preguntó Angela poniéndose de pie.

—No te preocupes Angela, puedes seguir desayunando…, y todos, por favor, sigan comiendo, solo vine por una cesta, algunas frutas, pan, mermelada y algo de agua… haré un pícnic en el jardín 

—Enseguida se lo busco, señorita —mencionó Dorothea, abriendo la alacena donde guardaba esas cosas.

—Muchas gracias, pero yo puedo encargarme, solo indíqueme dónde está todo, señora Dorothea —pidió, con una sonrisa.

—Bien…, bueno. —Se sintió algo nerviosa y extraviada, porque no era costumbre que los dueños de la casa hicieran esas cosas, pero Victoria siempre había sido distinta—. En ese cajón están los manteles, puede usar uno, las frutas están aquí en la fuente, Matheus las trajo recién del huerto, y yo acabo de hornear pan —explicó, señalando cada cosa, bajo la mirada atenta de Dinora.

El ama de llaves no podía contradecir los deseos de la señorita de la casa, así que no le quedó más que dejar que hiciera las cosas a su modo; en el fondo se sentía feliz, porque hacía mucho que no la veía tan animada. Últimamente, todo lo que hacía era trabajar y estudiar, siempre llegaba cansada, y parecía que caminaba porque el cuerpo le exigía moverse, no porque ella lo quisiese en verdad. 

—Dinora, voy a estar en el roble rojo que está junto al arroyo, por si sucede algo que necesite mi presencia, o si la tía llega y pregunta por mí —mencionó Victoria de camino a la puerta, siendo seguida por el ama de llaves, quien no rompía nunca el protocolo y la acompañaba.

—Está bien, señorita Victoria, que disfrute su pícnic —esbozó, con una sonrisa, compartiendo parte de su entusiasmo.

—Gracias, Dinora, hasta luego. —Hizo un ademán para despedirse, dio media vuelta y siguió su camino.

La sensación de la grama bajo sus pies era tan placentera, que casi gritaba de júbilo, y los dedos de su mano libre, se deslizaban por los pétalos de las blancas margaritas, que eran tan suaves como el algodón, también lo eran las celidonias, las nomeolvides, los narcisos, y los pinceles de indio, que llenaban de color esa parte del paisaje, el que se extendía hasta las altas montañas que mantenían sus cumbres nevadas.

Victoria sacó la manta de la cesta y la extendió en esa parte del prado, luego se acostó cerrando los ojos, para dejar que los rayos del sol le calentaran la piel y la suave brisa la acariciara, mientras imaginaba que Terrence estaba allí junto a ella, disfrutando de ese maravilloso día, justo como hicieron durante aquel verano en Escocia.

Después de varios minutos, su estómago comenzó a reclamarle alimento, así que buscó en la cesta y sacó una manzana, le dio un gran mordisco recordando lo provocativo que se veía su novio cuando las comía en el colegio delante de ella. Gimió cerrando los ojos y luego sonrió, mientras masticaba, la acabó en poco tiempo y tomó uno de los panes, lo untó de mermelada y mientras lo comía, agarró el libro que estaba leyendo y que había comprado, pues ya no se confiaba de los que le prestaba Annette.

Le había pedido al vendedor que le diera el libro más divertido que tuviera en el lugar, y así fue como le entregó un grueso tomo de las obras completas de Moliere, asegurándole que era de lo mejor que iba a encontrar en comedias. Después de un rato, no llevaba diez páginas, cuando ya se reía de las locuras de los personajes, se extendió boca abajo para estar más cómoda y continuó.

Tras un rato, se aventuró a meter los pies en el arroyo, el agua estaba bastante fría, aun así, resultaba agradable, aunque no los dejó por mucho tiempo, temía resfriarse y no podía hacerlo, la boda de Annette y Sean estaba muy cerca. Siguió con la lectura y en más de una ocasión, tuvo que secarse los ojos con una servilleta, porque las ocurrencias de los personajes la hacían reír hasta llorar, y por un instante se preguntó, ¿desde cuándo no reía de esa manera?

De inmediato, el recuerdo de una de las tardes junto a Terrence en su casa llegó hasta su mente y le dio la respuesta, fue durante uno de sus intentos por preparar una receta que habían conseguido en el periódico. Suspiró negando con la cabeza, obligándose a alejar de ella la nostalgia, no dejaría que ese día el recuerdo de su rebelde le trajera tristeza; por el contrario, mantendría la felicidad que sintió al despertar.

El tiempo fue pasando, y sin darse cuenta hasta se quedó dormida un rato bajo la sombra del enorme roble, arrullada por el canto de los pájaros y con la brisa refrescando su piel. Cuando despertó, se sorprendió al ver que la tarde ya casi caía, así que con rapidez recogió sus cosas y salió rumbo a la casa, debía llegar antes de que lo hiciera su tía, o si no podía estar segura de que esa noche tendría un sermón.

—Hola Vicky, que bueno que llegas, estaba a punto de ir a buscarte.

—Me quedé dormida… ¿Llegó la tía?

—No, la señora aún no llega, pero lo que sí llegó fue un presente para ti —comentó mostrando una gran sonrisa.

—¿Un presente para mí? —inquirió, mostrándose desconcertada.

—Sí, y es verdaderamente hermoso —respondió, caminando.

—¿Qué es? ¿Quién lo envió? —Victoria la siguió, sintiéndose realmente intrigada, no imaginaba lo que podía ser.

—Es mejor que lo veas por ti misma —contestó, con una sonrisa aún más amplia, y señaló un enorme ramo de rosas amarillas que se encontraba sobre una mesa en una esquina del salón.

—¿Qué es esto? —inquirió, acercándose al obsequio.

—¡Por Dios, Victoria! Un ramo de rosas, ¿acaso ya te has quedado ciega por tanto sol? —cuestionó, con un tono divertido.

—Sí…sé que es un ramo de rosas, pero, ¿quién lo envía?

—Eso no puedo responderlo, el mensajero solo dijo que era para ti, así que debes buscar en la tarjeta que llegó junto con este.

Victoria caminó despacio y quedó frente al arreglo, primero se lo quedó mirando al tiempo que su corazón latía muy rápido, luego respiró hondo y agarró la pequeña tarjeta blanca. Sus ojos se pasearon por las líneas escritas con una caligrafía pulcra y fuerte, que denotaba que había sido enviado por un caballero.

Cada vez que veo una rosa, su imagen llega a mi mente, y siento que el esplendor de esta flor logra reflejar la misma belleza que usted posee, así como la magia que encierran sus hermosos ojos verdes. Recíbalas como muestra de toda la admiración que en mí despierta, señorita Victoria.

Gerard Lambert.

Después de leer la tarjeta, los ojos de Victoria se abrieron con asombro, levantó la vista enfocándola en el gran ramo que tenía frente a ella. Acercó la mano para tocarlas, sintiéndose atraída por su belleza y el dulce aroma, pero solo le bastó rozarlas para saber que no debía hacerlo, no estaba bien que aceptara flores de otro hombre, así que dejó la tarjeta donde estaba y frunció el ceño.

—Buenas noches —mencionó Margot, con su acostumbrado tono serio, entrando a la casa, pero se detuvo en seco al ver el enorme ramo frente al cual se encontraba Victoria.

—Buenas noches, tía, ¿cómo le fue? —preguntó, notando cómo miraba intrigada, el regalo del señor Lambert.

—Muy bien, qué hermoso ramo… ¿Es tuyo, Victoria? —inquirió, suponiendo que así era y también de parte de quien venía.

Victoria se quedó en silencio, pues sabía perfectamente lo que sucedería en cuanto le dijese a su tía el nombre del destinatario. Se notaba a leguas que deseaba que ella se mostrase más complacida, frente a las atenciones del señor Lambert. 

Angela; por su parte, tuvo que luchar para no esbozar una sonrisa, debido a las elocuencias de las preguntas.

No, seguramente, es para usted, señora Anderson, que tiene un pretendiente secreto, y le envío esas flores como un gesto apasionado.

—Sí, es para mí, llegó esta tarde —respondió, desviando su mirada.

—¿Quién lo envía? —inquirió, mostrándose interesada.

—El señor Gerard Lambert, seguramente, se enteró que hace unos días fue mi cumpleaños y quiso tener un gesto amable. —Victoria se obligó a creer eso, aunque sonaba algo absurdo.

—La verdad no lo creo, tu cumpleaños fue hace una semana y, aunque no quisiste celebrarlo, la mayoría de tus conocidos tenían conocimiento de ello —acotó, lanzando por tierra su explicación, suponía que el verdadero motivo era cortejarla—. Pienso que este gesto le nació al señor Lambert de manera espontánea, es evidente que te admira mucho, además, es un caballero tan amable y galante, debes sentirte alagada y agradecerle.

—Por supuesto, tía Margot, mañana mismo lo llamaré para agradecerle el gesto, es un hombre muy detallista —murmuró, sin muchos deseos de hacerlo; pero consciente de que debía.

—Lo mejor sería invitarlo a almorzar con nosotros el domingo. —Más que una sugerencia, fue una orden, pero intentó disfrazar sus intenciones al verla fruncir el ceño—. Hace mucho que no lo veo y de seguro se sentirá aburrido, ya que el señor Wells está muy ocupado con los detalles de su boda con Elisa. Imagino que Brandon te habrá informado que debemos asistir a ese enlace. —Le recordó, para que no fuese a inventar que tenía turno en el hospital ese día.

—Sí, no se preocupe, ya Brandon me habló al respecto, es un deber que la familia Anderson esté presente ese día. —Victoria sentía que más que un deber era una obligación.

—Perfecto, subiré a cambiarme, esperemos que Brandon llegue a tiempo para la cena. —Luego de esas palabras, subió las escaleras.

Victoria y Angela la miraban desplazarse con su andar, que derrochaba elegancia a pesar de los años. Después de que la perdieron de vista, la rubia soltó un suspiro, resignándose a su suerte, mientras que la pelinegra, dejaba libre la risa que había aguantado.

—Creo que tu tía está más emocionada que tú, con el ramo del señor Lambert —señaló Angela una vez calmada la risa.

—Sí, yo también lo creo, y ya me puso en un compromiso con él —exteriorizó con desgano, mirando de nuevo el presente.

—Debes tomar las cosas con tranquilidad, Victoria, y no incomodarte, el señor Lambert solo quiere ser amable contigo.

—No entiendo por qué me dices eso, esto no me incomoda, solo lo veo como un hermoso detalle de un hombre al que le he ofrecido mi amistad de manera desinteresada.

—Sí, eso es exactamente lo que yo he pensado, nada más —respondió con un tono cargado de una doble intención—. Tengo que ayudar en la cocina, en un rato subo para preparar tu baño.

—No te preocupes, no hace falta, yo me haré cargo de ello —mencionó, algunas veces sentía que esa rutina era exagerada.

—Bien, si me necesitas, estaré en la cocina, nos vemos después.

Angela se marchó dejándola sola, y ella aprovechó para releer una vez más la tarjeta. Dejó su mente volar a los últimos meses en los cuales las visitas del señor Lambert se habían tornada más frecuentes, debido claro está, a las constantes invitaciones que le hacía su tía. 

Siempre estaba presente para algún almuerzo, reunión o cualquier cosa que se le ocurriese; la verdad, ella no podía reprocharle nada, él había demostrado ser un hombre de palabra, su actitud hacia ella había cambiado por completo, era más caballeroso, sus temas de conversación se centraban en terrenos en los cuales se sentía segura, Brandon lo consideraba casi un amigo y la tía estaba totalmente complacida con él.

—Qué ironía, tú nunca me regalaste rosas, aun así, yo no tuve dudas en entregarte mi amor. —Se dijo en voz alta, y de pronto, su mirada se tornó triste, luego negó con la cabeza y tomó una resolución—. Bueno, tendré que volver a aclararle las cosas, señor Lambert, qué lástima que busque en mí, algo que yo no puedo darle, algo que no me pertenece, porque ya se lo di a alguien más y será suyo por siempre, yo nunca amaré a otro hombre que no sea Terrence —agregó con la voz cargada de convicción, pero también de nostalgia.

—Buenas noches, Vicky —Brandon la saludó entrando al salón, y al ver el ramo de rosas, se volvió a mirarla con una pregunta en los ojos.

—El señor Lambert —respondió sin darle mucho énfasis al asunto. Lo vio mostrar media sonrisa, mientras miraba el regalo y luego se volvió para verla—. Te agradecería que no hicieras comentarios, por favor —indicó anticipándose a lo que él diría.

—Solo iba a mencionar que es un hermoso detalle —expresó con un aire de inocencia, pero la picardía brillaba en sus ojos.

—Lo es, y ya nuestra tía lo vio, así que no tienes que sugerirme nada más —masculló para acabar con ese tema.

—Perfecto —mencionó y su vista llegó hasta las manos de su prima, descubriendo una pequeña tarjeta—. ¿Dedicatoria? —indagó en tono divertido, sin poder evitarlo.

—¡Brandon, por favor! —Se quejó, frunciendo el ceño.

—Está bien, está bien, sin comentarios —esbozó, poniéndose serio.

Victoria se volvió y observó que trataba de suprimir una sonrisa, así que, lo mejor que se le ocurrió fue, subir a su habitación y encerrarse hasta la hora de la cena, así no tendría que escuchar a más personas hablar sobre «el detalle del señor Lambert». Caminó hasta el ramo y pensó en dejar allí la tarjeta, pero le pareció poco prudente; sobre todo, porque varios se mostraban interesados en conocer su contenido, así que la guardó en uno de los bolsillos de su vestido y subió las escaleras.

La comida transcurrió en total normalidad, aunque el humor de Victoria no mejoró, odiaba sentirse presionada; por suerte, no volvieron a mencionar nada con respecto al ramo. La conversación se centró en comentarios por parte de la tía, referentes al matrimonio de Elisa con Frank Wells, y también el de Sean y Annette.

Brandon mencionó algo relacionado con el trabajo, nada de verdad relevante, solo que aplazaría su próximo viaje, para asistir a los dos enlaces matrimoniales que se celebrarían dentro de poco. Al terminar se despidieron, él se fue a su despacho, mientras que la matrona subió directamente a su habitación.

Victoria se quedó un poco más, desde que regresase a la casa estaba distraía, pensando en cómo agradecerle el detalle a Gerard Lambert, pero también en la manera de alejarlo. Antes de subir las escaleras, su mirada se topó una vez más con el arreglo, y acabó pensando que no era para que estuviese tan perturbada, solo era un detalle, por lo que era absurdo que tal cosa la hiciese sentirse incómoda o disgustada, y se aseguró de que podría manejar eso con inteligencia. 

A la mañana siguiente, como era de esperarse, su tía aprovechó el desayuno, para recordarle agradecer al señor Lambert por el regalo, ella le confirmó que así lo haría al terminar. Victoria se encaminó hasta el estudio para realizar la llamada, era mejor cumplir con ese trámite de una vez o su tía no la dejaría en paz. Buscó en la libreta de direcciones y teléfonos de Brandon y encontró el número con facilidad, marcó el número y esperó a ser atendida.

—Buenos días —respondió la voz masculina al otro lado.

—Buenos días, señor Lambert, ¿cómo se encuentra?

—Señorita Anderson, que alegría escucharla —pronunció Gerard, evidentemente emocionado—. Estoy bien, ¿y usted cómo ha estado?

—Muy bien, lo llamaba para agradecerle el detalle que tuvo conmigo ayer, está muy hermoso —mencionó con amabilidad, pero sin mostrarse muy emocionada, pues deseaba mantenerlo a distancia.

—¿De verdad le gustó? Pensé que tal vez le parecería atrevido de mi parte, pero déjeme decirle que lo hice con todo el respeto y la admiración que usted me inspira, señorita Victoria.

—No se preocupe, recibí su gesto como una muestra de amistad y me sentí muy halagada, no lo llamé antes por falta de tiempo, no porque no me haya agradado —comentó, suavizando su postura.

—Me hace muy feliz escuchar eso, señorita Victoria, fue algo que nació de manera espontánea y sin segundas intenciones.

—Es usted un caballero y supe que actuaba con buenas intenciones, por eso me gustaría, si no es molestia, invitarlo a compartir un almuerzo con nosotros, el próximo domingo. —Victoria se obligó a mostrarse entusiasmada, para que el hombre no descubriese que esa invitación había sido una imposición por parte de su tía.

—Me encantaría, señorita, sabe cuánto aprecio la hospitalidad de su familia, por favor, cuente conmigo, estaré allí.

—Muchas gracias, señor Lambert, por aceptar y también por las rosas. Ahora debo colgar, tengo guardia en el hospital dentro de una hora. Que tenga un feliz día.

—No tiene nada que agradecer, lo hago de corazón; por el contrario, muchas gracias a usted por la invitación, que tenga una agradable jornada y nos vemos el domingo.

—Por supuesto, hasta entonces. —Con eso Victoria finalizó la conversación, soltó un suspiro y salió del lugar.

Margot quedó encantada con la noticia de la visita de Gerard Lambert, y de inmediato dispuso que ese día se hiciera un menú de comida francesa, para agradar a su invitado.

Brandon también aprobó la manera en la que su prima agradeció el gesto de las flores, sabía que Victoria no tenía ninguna intención de dejar avanzar al francés a un terreno más personal, pero por lo menos, esperaba, que la amistad de Gerard le diese un poco de alegría a su vida.

Ella por su parte, solo se resignó a cumplir con su deber, desde hacía un tiempo, parecía que su vida se resumía solo a eso, a acatar cada una de las órdenes que recibía sin siquiera chistar. Parecía haber perdido esa esencia rebelde que logró enamorar a Terrence, ahora simplemente se dejaba llevar por la corriente, viviendo por vivir, nada más.  

Capítulo 24

El gran día había llegado, definitivamente, la vida de Annette Parker, cambiaría, dentro de pocas horas, sería la esposa de Sean Cornwall, la noche anterior hasta tuvo que tomar un té de valeriana para poder dormir, porque la ansiedad la tenía a punto de enloquecer. Por suerte, había descansado lo suficiente, y al despertar, ese fue el primer pensamiento que tuvo; a partir de ese día, sería la nueva señora Cornwall.

Abrió sus ojos, al tiempo que mostraba una sonrisa radiante, que iluminó por completo su rostro, revelando la emoción que la embargaba, y que apenas podía contener dentro de su pecho. Apartó las cobijas con agilidad, luego se puso de pie de un salto y caminó hasta la ventana, para abrir las cortinas y que los rayos del sol entraran de lleno a la habitación, también abrió la ventana y la brisa fresca de esa mañana de verano, le acarició la piel.

—¡Annie, querida! Buenos días. —Karla se acercó hasta ella para abrazarla, sintiendo algo de nostalgia, porque sabía que esa sería la última vez que su pequeña despertaría en esa habitación.

—Buenos días, madre —esbozó, respondiendo al gesto de su progenitora con el mismo entusiasmo.

—Recuerdo claramente cuando te tuve por primera vez en mis brazos, eras la niña más hermosa del mundo, y hoy te has convertido en una preciosa señorita, sigo pensando que Dios me premió contigo, Annie, imagino que fue por lo tanto que le pedí tener a una hermosa bebé —dijo al tiempo que dejaba correr un par de lágrimas y le acariciaba las mejillas, mirándola como lo hizo esa primera vez.

—Mamá…, yo también siento que Dios fue muy generoso conmigo, al hacerme su hija —pronunció, con la voz ronca por las lágrimas que llegaron de golpe—, pero prometimos que hoy sería un día feliz, no debemos llorar. —Le recordó, sonriéndole.

—Lo sé, lo sé… es solo que no puedo creer, que haya pasado el tiempo tan rápido, que ya seas una mujer y que estés a punto de casarte…, me siento tan orgullosa de ti —expresó, abrazándola de nuevo y se dio la libertad para llorar, al menos, en ese instante. Annette no pudo quedarse impasible y también dejó correr su llanto.

Un par de horas después, Victoria y Patricia llegaban a la casa de los Parker, para ayudar a Annette con su preparación y también para alistarse, tenían el compromiso de ser las damas de honor más hermosas del año. Todos los sirvientes iban de un lado para otro, ultimando detalles, mientras que su amiga se encontraba en la habitación, junto a su madre y su dama de compañía, arreglándose el cabello.

—Hola Annie. —La saludaron al mismo tiempo, acercándose para abrazarla con cuidado de no arruinar su peinado.

—Hola Vicky, Patty —respondió, sonriéndoles.

—Luces realmente hermosa —dijo Patricia, admirando el peinado.

—Gracia, pero aún nos falta, parece que no estaré lista nunca —contestó luchando por no ponerse nerviosa de nuevo.

—Pues, creo que no te falta nada, luces tan preciosa —mencionó Victoria, agarrándole las manos para llenarla de confianza.

Luego de eso, ellas también se pusieron manos a la obra, comenzaron a arreglar sus cabellos, cada una había llevado a sus respectivas damas de compañía, para no cargar de trabajo a la pobre Kristy, que ya tenía suficiente con todo lo que debía hacerle a la novia. Aunque, Annette era dueña de una belleza natural, que deseaban resaltar, porque ella quería lucir realmente radiante ese día, porque sería único y especial, estaba segura de que su boda con Sean sería para siempre.

En la casa de los Cornwall, la situación era más relajada, Sean no necesitaba de tanto arreglo, aunque siempre había sido muy dedicado a su apariencia, y ese día en especial, deseaba esmerarse, había algo que lo preocupaba mucho más. Sin embargo, no sabía cómo plantear el tema, debía admitir que le daba un poco de vergüenza, incluso con su hermano, pero si quería tener un buen desempeño con su futura esposa, debía dejar de lado su pena y pedirles consejos a Christian y a su tío Brandon, solo ellos podían aclarar todas las dudas que tenía.

—Sean, aún faltan tres horas para la ceremonia, y si no dejas de caminar de un lado al otro, vas a terminar por hacer un hoyo en el piso —mencionó Christian, quien se encontraba sentado y observaba divertido, comprendía que su hermano estuviese nervioso, él mismo había estado en esa situación hacía un par de años, pero sabía que no ganaba nada con estar así, ya que el tiempo no avanzaría más rápido.

—Christian tiene razón, deberías sentarte y tomar un trago, eso ayuda con los nervios… o eso supongo —comentó Brandon, mientras se ponía de pie para servirle un whisky.

—No logro entender cómo pueden estar tan tranquilos —expresó, dedicándoles una mirada de asombro.

—Pues, es muy sencillo, no soy el novio —acotó Brandon, con una sonrisa burlona, que no pudo contener.

—Tío, tiene razón —indicó Christian, riendo—, pero yo sí he estado en tu lugar y sé cómo te sientes, es normal, solo intenta relajarte.

—Sean, no entiendo a qué le temes, se supone que hoy es el día más esperado por Annette y por ti…, su relación es de años, así que no veo el motivo para que te sientes tan nervioso, supongo el sentimiento que existe entre ustedes es fuerte y verdadero. 

—Todo eso lo sé, tío… No dudo de mis sentimientos por Annette, es solo que…  —Sean se quedó en silencio y bajó la mirada

—Es solo ¿Qué…? —preguntó Christian, mostrándose intrigado.

—Tengo dudas sobre lo que debo hacer esta noche, cuando deba consumar nuestro matrimonio —soltó todo de una sola vez.

Un pesado silencio se apoderó del salón, mientras Brandon y Christian intercambiaban una mirada, nunca imaginaron que ese fuese el motivo de los nervios de Sean, suponían que a su edad y estando en la universidad, tal vez ya había logrado experimentar con alguna mujer. No obstante, cada uno buscó en sus cabezas la mejor manera para tratar ese tema, que ciertamente, era muy importante y delicado para un hombre que estaba a punto de casarse.

—En serio, ¿no sabes lo que debes hacer? ¿No has debutado con ninguna mujer? —cuestionó Christian, quien casi daba por seguro que así era, pues su hermano era menos tímido que él.

—No —respondió, negando con la cabeza—. Ambos saben que cuando me comprometí con Annie, tan solo tenía dieciséis años, hasta ese momento, apenas había compartido algunos besos y caricias con otras chicas, pero no llegué a intimar con ninguna.

—Comprendo —mencionó Brandon, observándolo—. ¿Y no se te ha presentado la oportunidad ahora que estás en la universidad? —inquirió, porque sabía que en esta se formaban grupos de estudiantes que iban a clubes para caballeros y muchos se iniciaban con las damas que trabajan allí, o con alguna joven que se dejaba deslumbrar al imaginar tener un amorío con un hombre culto y futuro profesional.

—He tenido varias, pero me he resistido, sabía que, si Annette llegaba a enterarse de que le había sido infiel, no iba a perdonarme, así que evité toda tentación para no perderla, pero ahora me siento extraviado —confesó, dejando ver su angustia.

—No debes preocuparte, Sean, las relaciones íntimas no son tan complicadas, tu cuerpo te indicará qué hacer, y poco a poco irás aprendiendo. Esta noche procura ir con calma, sé tierno con ella y llénala de confianza; solo así podrá estar relajada y tú también lo estarás, toma todo el tiempo del mundo. —Le recomendó Christian.

—Creo que eso será un poco complicado, con solo imaginarme que por fin podré tenerla y saciar todo el deseo que lleva años acumulándose en mí, siento que mi cuerpo cobra vida propia y un fuego se enciende en mi interior… —esbozó, dejándose llevar por sus emociones para poder hablar con tanta libertad. 

—Es comprensible, pero debes hacer un esfuerzo por contenerte, al menos esta noche, porque es la primera vez de ambos y, si te apresuras, la experiencia puede no resultar tan placentera; sobre todo, para ella —explicó Brandon, más consciente de lo que hablaba, ya había estado con varias mujeres—. Debes…, desplegar un juego de seducción, con besos y caricias que los hagan relajarse a ambos, háblale y mírala para que ella se sienta confiada, haz las cosas despacio…, ya después, cuando hayan pasado un par de noches o hayan intimado varias veces y ambos estén listos, entonces, podrás desbocar todas esas ansias de las que hablas, antes, procura cuidar de tu mujer.  

Sean se quedó en silencio, analizando las palabras de su tío, pensando en que lo que le pedía, no era muy distinto a lo que había experimentado con Annette hasta el momento; todas las caricias y los besos que eran demasiado osados para mostrarlos en público. Al final, terminó sintiéndose más tranquilo, porque tenía algunas cosas claras y porque en caso de que no supiera bien qué hacer, dejaría que fuese su instinto el que lo guiase, el cual, hasta el momento no lo había hecho tan mal, su novia y él lo disfrutaban y eso era lo importante.

Cuando las mucamas terminaron, se apartaron un poco para ver la recompensa de esas tres horas de trabajo, todas miraban con marcada admiración a la hermosa novia frente a ellas. Karla solo consiguió liberar un suspiro mezclado con un sollozo, mientras se llevaba las manos a la boca, Victoria y Patricia, por su parte, miraban a su amiga con verdadera emoción, definitivamente, lucía como una princesa de cuentos.

—¿Cómo luzco? —preguntó Annette, al ver que nadie hablaba y empezaba a caer en los temidos nervios.

—No creo que exista en el mundo, una novia tan hermosa. —La sonrisa en su rostro iluminaba su mirada, mientras le sujetaba las manos, deseando abrazarla, pero temía arrugarle el velo.

—Luces bellísima Annie, pareces una princesa —esbozó Patricia, sintiendo que las lágrimas buscaban asomarse.

—Yo no tengo palabras para describir lo bien que te ves, estás radiante y me siento tan feliz de verte así —expresó Victoria.

Todas sentían la necesidad de abrazarse, pero se recordaron que debía esperar para no arruinar sus vestimentas, cada una se veía tan hermosa y delicada, como muñecas de porcelana.

Cuando los Lerman hicieron su entrada a la casa Parker, fueron recibidos por el mayordomo, quien los llevó hasta el jardín donde se llevaría a cabo la ceremonia, allí se encontraba toda la alta sociedad de Chicago. Deborah prestaba especial atención a la decoración y los detalles de las mesas, no quería por nada del mundo utilizar algo parecido, sabía que eso sería una tarea muy difícil, porque indudablemente, Karla Parker tenía muy buen gusto, pero debía esforzarse por ser mejor.

Elisa caminaba del brazo de su prometido con aire despreocupado e indiferente, ese era el último lugar en el cual deseaba estar, pero, aun así, no les daría el gusto a la campesina y sus tontas amigas, de verla derrotada. Daniel observaba a todos lados, buscando un rostro en particular, aunque había estado durante semanas luchando contra lo que sentía por Victoria, en ese instante, lo único que deseaba era poder verla, estaba seguro de que luciría muy hermosa ese día.

Un rumor recorrió el lugar cuando el novio hizo entrada, venía acompañado de su hermano Christian, su tío Brandon y su tía abuela Margot, de inmediato, todas las miradas se volvieron hacías ellos, porque eran de los personajes más influyentes de Chicago. Las miradas de admiración, alegría, envidia y congoja, no se hicieron esperar. Las damas lamentaban haber perdido un partido tan maravilloso como Sean Cornwall, y los caballeros también se sentían algo celosos, ya que el fututo abogado, se había llevado a una de las jóvenes más hermosas de su círculo social, y también dueña de una considerable fortuna.

Sean no pudo evitar sentirse maravillado y feliz al ver la decoración, los padres de Annette se habían esmerado en recrear un cuento de hadas para su hija, y ella lo merecía, porque era una princesa. Arthur había enviado a construir ese imponente gazebo de mármol blanco en el jardín, solo para que allí se oficiara la boda, era consciente de que el sueño de Annette era casarse en un lugar al aire libre y rodeada de muchas flores.

Por eso, el lugar se encontraba colmado de rosas, hortensias y peonias de tonos pasteles en cada rincón, en hermosos arreglos sobre grandes jarrones de cristal. El camino por el cual pasaría su novia estaba cubierto con pétalos de las mismas flores, todas las sillas eran de madera blanca, y el gazebo al final, estaba vestido con finas telas blancas, que se ondeaban al sutil movimiento del viento.

Sean se paró junto al altar y una vez ahí, los nervios lo asaltaban. A cada momento miraba hacia la puerta de la casa que daba al jardín, en busca de su futura esposa. Miró a su hermano, quien se encontraba junto a él, brindándole su apoyo, Christian le dedicó una sonrisa y le apretó el hombro para intentar calmarlo, eso pareció funcionar porque se relajó.

—Estos minutos se te harán eternos, pero tranquilo, en cuanto ella comience a caminar hacia el altar, olvidarás todo lo demás.

—Creo que me pondré a llorar cuando la vea —confesó, con algo de vergüenza, pero sentía las lágrimas en su garganta.

—Respira profundo y podrás aguantar la emoción, pero si no lo consigues, no hay problema, a todos los que nos casamos enamorados nos pasa —habló con sinceridad y vio que su hermano lo miraba con asombro—. Sí, me pasó, pero supe disimularlo —respondió, y le entregó un guiño acompañado de una sonrisa.

Por fin la espera había terminado, la marcha nupcial que anunciaba la llegada de la novia, se dejó escuchar en todo el lugar, transportando sus notas a través del viento. Los invitados se pusieron de pie para observar al cortejo nupcial, en primer lugar, vieron a los hermosos niños que hacían de pajes, seguidos por las bellísimas damas de honor.

Cuando la novia hizo su entrada, colgada del brazo de su padre, todas las miradas se enfocaron en ella, desbordando admiración, era lo único que podía inspirar en ese momento. Annette lucía espléndida, el vestido era una verdadera obra de arte, la falda era amplia y caía lisa hasta el suelo, la parte superior con un bordado delicado, pero sumamente trabajado, y el fino velo dejaba ver su sublime rostro, lo que muchos hombres consideraron apropiado, pues sería un pecado esconder la belleza de una mujer como ella.

—Mi hermosa Annie, te deseo toda la felicidad del mundo, que Dios te bendiga, mi princesa —mencionó Arthur, mirando a su hija, le dio un abrazo y un beso en la frente.

—Gracias, papi —susurró ella a punto de llorar, de nuevo.

—Sean Cornwall, te hago entrega de mi hija, mi más preciado tesoro, hazla muy feliz. —Le dijo, mirándolo a los ojos, al tiempo que le daba la mano de su hija, mostrándose muy emocionado.

—Le prometo que así será, desde este día, Annette será lo más valioso que tenga en la vida —respondió, y se unió en un abrazo a su suegro, dejando detrás las asperezas y la desconfianza.

Después de eso, Arthur se marchó dejándolos solos en el altar, Annette y Sean se miraron, entregándose las más hermosas de las sonrisas y, solo bastó eso, para que los miedos que los habían acosado durante todo el día se esfumaran. Él la ayudó a ponerse de rodillas y a pesar de que la tradición no demandaba que sus manos estuviesen agarradas, les nació del corazón entrelazar sus dedos y quedarse así.

El sacerdote dio inicio a la ceremonia, entregándoles a los novios emotivas palabras, llenas de significado y sabiduría, para que las tuvieran presentes durante toda su vida. Mientras sus familiares veían con emoción cómo se unían, para formar ese nuevo hogar que sabían sería maravilloso, porque estaba cimentado sobre el respeto y el amor, dos de los pilares más fuertes de todo matrimonio.

Elisa no podía evitar que su corazón se llenara de rencor y dolor, al comprobar que ella nunca tendría eso que Annette y Sean compartían, en cambio, le tocaría casarse con un hombre que despreciaba, un hombre que la había comprado. Con disimulo retiró su mano del agarré que le tenía Frank, y que le causaba hastío, cuando él la miró mostrándose sorprendido, se excusó buscando un pañuelo en su bolso y se secó las lágrimas, fingiendo que era de felicidad por Annette y por su primo, cuando en realidad, era de rabia y frustración por lo que el destino le deparaba. 

—Yo, Sean Cornwall te prometo a ti, Annette Parker, que voy a dedicar cada uno de mis días a hacerte feliz, que siempre seré tu amigo y apoyaré cada uno de tus sueños, prometo quererte con todo mi corazón en los días felices y hacerlo aún más, en los días tristes, prometo entregarme a ti y serte fiel desde hoy y para siempre. —Su voz era ronca y su mirada cálida, mientras le expresaba sus sentimientos.

Ella se sintió tan emocionada, que no pudo evitar que un par de lágrimas rodaran por sus mejillas, en ese instante no pensó en su maquillaje, simplemente se dejó llevar por sus sentimientos. Él le entregó una sonrisa tan hermosa que la hizo suspirar, y también la animó a decirle sus votos, sus hermosas palabras, hasta la hicieron olvidar que debía seguir con la ceremonia.

—Yo, Annette Parker, te prometo a ti, Sean Cornwall, que seré una esposa entregada, que buscaré hacerte feliz cada día, acompañarte y apoyarte en cada meta que te traces, prometo darte hijos maravillosos que te llenen de orgullo, y que sientas este gran amor que llevo dentro de mi pecho, en cada momento, desde este día y para siempre. —Su voz vibraba por las emociones que la embargaban.

Las emociones los hacían temblar a ambos, mientras se miraban a los ojos, deseosos de unirse en un beso, pero la mirada seria del párroco, les advirtió que aún no podían hacerlo. Sonrieron y apretaron la unión de sus manos, justo antes de que les hiciera entrega de sus alianzas, habían acordado que se las pondrían al mismo tiempo, mientras se hacía la promesa más importante de sus vidas.

—Yo te recibo y prometo amarte fielmente durante toda mi vida. —esbozaron, al mismo tiempo, mientras sus corazones palpitaban cargados de emoción y felicidad.

—Con el poder que me confiere, Dios en la tierra, ante sus familias y amigos, yo bendigo esta unión, elevando mi oración para que sea eterna, lo que Dios ha unido que no pueda separarlo el hombre… Sean y Annette… los declaro marido y mujer. Hijo, puedes besar a la novia.

Sean acunó entre sus manos el delicado rostro de Annette, y le dio un beso que inundó sus almas de calidez, y que fue más osado de lo que se permitía, pero le fue imposible contenerse, porque su corazón se desbordaba de felicidad al saber que, a partir de ese instante, su vida junto a Annette comenzaba. Caminaron por el pasillo tomados del brazo, como los señores Cornwall, y el amor podía sentirse en el aire, porque ambos eran jóvenes, hermosos y, desde ese día compartirían una vida llena de sorpresas y felicidad.

La fiesta transcurría tal y como lo habían planeado, el primer baile de los esposos, el brindis y las palabras por parte de sus familiares, las felicitaciones y los buenos deseos de cada uno de los invitados, que se acercaban a la mesa donde marido y mujer se encontraban. Todos hablaban maravillas de la velada y eso tenía a Karla flotando en una nube, ya que el esfuerzo de seis meses en la preparación de la boda de su hija, había rendidos sus frutos, estaba segura de que sería el evento del año, y ni siquiera Deborah Lerman conseguiría superarla.

Victoria intentaba sonreír cada vez que su mirada se encontraba con la de Annette o Sean, aunque se sentía verdaderamente feliz por ellos, no podía evitar que la nostalgia la embargara. Recordaba que, si Terrence estuviese vivo, para esa fecha, ellos también hubieran sido marido y mujer, pues, su tía pretendía celebrar su boda hacía dos meses, cuando ella cumplió la mayoría de edad; suspiró liberando la presión de su pecho.

—Ha estado muy distraía hoy, señorita Victoria, ¿acaso existe algo que la aqueje? —preguntó Gerard, quien había escapado de la mesa de los Lerman, para sentarse junto a ella.

—No, señor Lambert; por el contrario, me siento muy feliz por mi amiga y por mi primo —respondió, pero notando que él parecía no creer, tuvo que justificarse—. Es solo que estos últimos días han sido muy ajetreados y estoy un poco cansada.

—Qué pena, porque tenía la firme intención de invitarla a bailar, pero si se siente exhausta, podemos solo quedarnos aquí charlando.

—Eso déjenlo para las personas de mi edad —intervino Margot, al ver que Victoria de nuevo le rehuía al francés—. Los jóvenes como ustedes no pueden ir a una fiesta y quedarse sentados, por favor, Victoria, acepta la invitación del señor Lambert y, ser parte de la celebración de los recién casados —pidió, mirándola a los ojos.

—Opino igual que la tía, ve a bailar, Vicky —comentó Brandon, pero solo porque notaba que a momentos se tornaba triste.

—La verdad, es que me encantaría que aceptara, pero no quiero que se sienta obligada —indicó Gerard, mirándola a los ojos.

—No lo estoy, vamos. —Se puso de pie, recibiendo la mano del francés y alejándose, ya que había visto a Daniel caminar hacia la mesa.

Daniel una vez más se quedaba relegado en un rincón, mientras veía cómo otro hombre le robaba la oportunidad de acercarse a Victoria; de pronto, las palabras de su hermana resonaron en su cabeza, quizá debía rendirse y dejar de luchar por un imposible. Se bebió el trago que llevaba en la mano de un sorbo, y se giró dándole la espalda a la pareja que lucía flamante, mientras se desplazaba por la pista.

Decidió marcharse de la fiesta, estaba aburrido de estar en ese lugar, siendo asediado por todas las jóvenes solteras de la clase alta de Chicago, quienes solo iban a las bodas a ver si encontraban novio, para convertirse en las próximas en casarse. Mejor se iría a algún club, donde pudiera beber hasta emborracharse y acabar en los brazos de una mujer, que le hiciera olvidarse de Victoria, al menos por una noche. 

Annette anunció que dentro de poco lanzaría el ramo, y todas las solteras, a excepción de Victoria, comenzaron a ponerse de pie, esperando ser las afortunadas en recibirlo. La heredera del clan escoses, no se sumó a la actividad y Annette lo comprendió perfectamente, sabía que no podía exigirle a su amiga participar de esa tradición.

Sin embargo, su negativa despertó aún más la curiosidad de Gerard; sobre todo, porque nadie en la mesa mencionó algo al respecto, ni siquiera Margot Anderson, quien siempre le imponía su voluntad a la joven, esta vez guardó silencio. Todo ese misterio hacía que él se interesara mucho más por Victoria, sentía la necesidad de descubrir por qué estaba tan renuente a entablar una relación, suponía que algo debió sucederle, y tenía que descubrir qué había sido.

—Elisa, hija… ve a participar del lanzamiento del ramo.

—¿Qué sentido tiene, madre? ¿Acaso no voy a casarme dentro de un mes? —cuestionó con fastidio.

—Eso es verdad, querida mía, pero no le gustaría vivir esa experiencia, ya que será la última vez que lo haga —sugirió Frank.

—Nunca ha sido de mi agrado, así que no se preocupe.

—Por favor, Elisa, es una linda tradición —pronunció, mirándola a los ojos, y luego se acercó para susurrarle—: No hagas el mismo papel de la estúpida campesina, ve a participar y deja las malcriadeces.

Elisa la miró con rabia, pero no tuvo más remedio que ponerse de pie y hacer lo que le pedía, no tanto por complacerla, sino porque no actuaría igual que Victoria. Caminó desbordando arrogancia y seguridad, hasta posarse detrás de la mojigata de Annette, mirando con el menor interés el ramillete en sus manos.  

Para su desgracia, el buqué fue a parar a sus manos, y estuvo a punto de lanzárselo de regreso a Annette, cuando vio la mirada de asombro y burla que le dedicaba. Sin embargo, supo controlarse y en lugar de hacer eso, esbozó una radiante sonrisa, jamás se mostraría vencida ante ella ni ante nadie, y caminó mostrándose orgullosa y sonriente, pero al llegar a la mesa, lo dejó caer con desdén frente a su madre, para que ella lo guardara de recuerdo.

La hora de despedir a los esposos había llegado, así que los padres de Annette se acercaron a ella, necesitaban darle un abrazo antes de que abandonara la casa donde nació y creció hasta convertirse en la hermosa mujer que era. El primero en llegar hasta ella fue Arthur, a quien la nostalgia y los tragos lo habían puesto muy sentimental.    

—Mi pequeña, no puedes imaginar lo felices que estamos, eres el tesoro más grande que Dios nos otorgó, desde tu llegada le hemos agradecido por cada uno de los días que nos ha permitido tenerte —expresó, acariciándole el rostro con infinita ternura—. Mi corazón sabe que va a ser difícil no verte todas las mañanas, y no puedo evitar que la nostalgia me invada, pero al mismo tiempo, sé que hoy ganamos a un hijo y que Sean te va a cuidar y a querer tanto como nosotros, eres nuestra vida Annie. —Tras decir esas palabras, no pudo evitar derramar un par de lágrimas y se abrazó a ella.

—Padre, yo nunca terminaré de agradecerle a Dios por darme la dicha de ser su hija, ustedes son, junto con mi esposo, las personas más importantes en mi vida, y todo el amor que existe en mí, es y será siempre de ustedes, los amo muchísimo. —A esas alturas, a Annette ya no le importaba derramar sus lágrimas, así que se permitió hacerlo.

Karla no pudo decir nada, pues las palabras no podían expresar todo aquello que su corazón sentía, solo abrazó fuertemente a su hija y le dio la bendición. Luego, ambos hicieron lo mismo con Sean, quien también se despedía de su familia, y de esa forma, los esposos salieron, en un hermoso Rolls Royce blanco, camino hacia su nueva vida.

Capítulo 25

Cuando Sean entró a la habitación donde dormiría por primera vez junto a su esposa, fue recibido por el ambiente, especialmente, cálido de esa noche de verano, y solo los rayos de la luna que se filtraban por los grandes ventanales, iluminando parte de la estancia. Caminó despacio hasta encontrarse frente a uno de estos y observó el hermoso jardín, que se desbordaba con el aroma dulce de sus flores.

Annette aún se encontraba en el baño, mirando su reflejo en el inmenso espejo con marco dorado del tocador, intentando controlar su nerviosismo. Sus hermosos ojos azules tenían una luz especial, un brillo mezcla de deseo, certeza y ansiedad, se había soltado el cabello, dejando que cayera sobre sus hombros y espalda, mostrando suaves ondas, debido a los ganchillos que había utilizado para el tocado.

Escuchó la puerta de la habitación abrirse y supo que Sean acababa de entrar, sus latidos se aceleraron de inmediato, alterando sus nervios, pero se obligó a calmarse, recordó como un mantra las palabras de sus amigas, debía estar relajada para disfrutar su primera vez. Respiró profundo y metió las manos bajo el chorro de agua fría, luego se las pasó por la frente, eso de seguro le ayudaría.

Miró su reflejo una vez más, llenándose de convicción, lucía realmente hermosa y sensual, las transparencias de su camisón ofrecían de manera sutil, una visión muy sugerente de sus senos, eso la hizo sonreír, porque sabía que su esposo deliraba por ellos. Debía darse prisa, así que buscó dentro del neceser y sacó un perfume con aroma a orquídeas, que había sido un regalo de su madre, se puso un poco en el cuello y las muñecas, luego respiró hondo una vez más y salió.

Él pudo sentir que la puerta se abría y que unos pasos se acercaban, sus manos comenzaron a sudar y su cuerpo no reunió las fuerzas suficientes para darse vuelta, porque estaba muy nervioso y ansioso.

Ella pudo ver que se encontraba de espalda mirando por el ventanal, parecía ajeno a todo lo que sucedía a su alrededor. Se armó de valor y, mientras se acercaba, las piernas le temblaban, su respiración era cada vez más irregular, se detuvo a solo unos pasos de su esposo, sin saber qué hacer, si debía tomar la iniciativa o dejar que él lo hiciera.

—Ni toda la luz de la luna, ni todas las fragancias de este jardín, ni todo el esplendor del universo se compara contigo. —Sean dio vuelta para encontrarse con la más hermosa de las mujeres sobre la tierra.

Ella le dedicó una sonrisa y posó una mano sobre su mejilla, haciéndole sentir la calidez de su piel, con ese gesto que le resultaba tan especial y familiar. Él cubrió con su mano la de ella y cerró los ojos, sintiéndose realmente agradecido con Dios, por permitir unir su vida a la de una joven como Annette, tan hermosa y generosa, con un espíritu extraordinario, suspiró antes de expresarle lo que sentía.

—Te amo… te amo como jamás pensé que pudiese amar a nadie —pronunció, mirándola a los ojos, pegándola a su cuerpo, para sentirla cerca y comprobar que estaba allí y era suya.

—Sean, yo también te amo con la misma intensidad —dijo, y agarró una mano de él para ponerla sobre su pecho—. Siente como late mi corazón, está emocionado y feliz, porque uno de sus más grandes sueños se ha hecho realidad —expresó, con sus ojos humedecidos por el llanto que estaba a punto de derramar.

La sonrisa que compartieron iluminó sus miradas, y dedicaron un par de minutos solo a mirarse, luego se fueron brindando suaves caricias, que poco a poco iban alejando los nervios que ambos sentía, y la llama del deseo se fue avivando en su interior. Él se acercó y comenzó a besarla, con besos tiernos que caían como las primeras gotas de la lluvia en los pétalos de una bella rosa, y dejó que sus manos bajaran por sus hombros hasta posarlas en su espalda, deleitándose en la sensación de su piel desnuda y maravillosamente cálida.

Annette se aferró con sus manos a la nuca de Sean, levantándose en las puntas de sus pies para poder alcanzarlo, y participar de esos dulces besos que él le daba. Sintió como la lengua de su esposo se deslizaba suave y pesada sobre la suya, entrando por completo en su boca, haciéndola gemir y temblar.

El placer que le provocó fue como una ola que recorrió todo su cuerpo y estalló en su vientre, haciéndolo vibrar de expectativa, según sus amigas, justo así entraría otra parte de él dentro de su cuerpo, esa que la convertiría en mujer. Llevó sus manos hasta el sedoso cabello de Sean y dejó que lo acariciaran, mientras que su respiración cada vez se volvía más afanosa y el ritmo de su corazón más acelerado.

Sean comenzó a trazar un camino de besos por su cuello, separando sus labios para probar el sabor de su piel, que le resultaba excitante al contacto, la sintió temblar y su hombría palpitaba en respuesta. El cuerpo de Annette sucumbía ante sus caricias, pegándose a él en una silenciosa petición que casi lo volvía loco, la encerró entre sus brazos oprimiéndola contra su pecho, tratando de sacar de ella todo el calor que había soñado y que solo hasta ese momento tenía completamente a su alcance, para disfrutarlo con libertad.

—Mi amor —susurró ella, al tiempo que deslizaba sus manos por debajo de la camisa del pijama, sintiendo lo caliente y firme de la piel de su esposo—. Mi amor… Sean —murmuró, extasiada por todas esas emociones que la recorrían, y la hacían disfrutar a plenitud, de eso que experimentaba por primera vez, porque nunca había tenido la osadía de tocarlo así.

—Mi hermosa Annette…, mi esposa, mi amor —dejaba caer suaves besos sobre sus senos, mientras sus manos se recreaban en las sensuales caderas y bajaban por sus piernas, disfrutando de la excitante sensación de la seda resbalar sobre la piel desnuda.

Ella gimió al sentir cómo los dedos de su esposo se hundían en su derrière y la pegaba a él, haciéndola consciente de lo poderoso de su deseo, cuando la dureza de su masculinidad se hundió en su pubis, provocando que una ola de calor y humedad brotara de su interior. Sus pezones también se irguieron ante el contacto, mientras que su lengua salió al encuentro de la de Sean, rozándola con agilidad y premura, empezaba a sentir que el fuego en su interior era abrasador.

—Annie, deseo entregarte mi alma, mi corazón, mi cuerpo… quiero que desde hoy no exista distancia entre los dos. —Sean susurró esas palabras en su oído, sentía que no podía seguir esperando, aunque pretendía seguir el consejo de su tío, apenas, podía contener su deseo.

—Yo también lo deseo Sean… quiero ser tu mujer… quiero entregarme a ti por completo… te amo tanto, amor… tanto. —Su voz se entrecortaba, por la emoción que colmaba su corazón y hacía estragos en sus sentidos, que le impedían pensar en otra cosa que no fuese las sensaciones que crecían y crecían dentro de ella.

Sean deslizó sus manos por los brazos de Annette, y por primera vez se detenía a mirar la prenda que la cubría, era un delicado camisón de seda blanco, con encaje que revelaban sensual y sutilmente los senos de su esposa. Sonrió al imaginar que quizá ella había comprado esa prenda, con la intención de que él disfrutara de esa visión, porque sabía que adoraba sus hermosos y pequeños senos blancos como el nácar, quiso complacerla y dejó caer un par de besos en cada uno.

—Me hace tan feliz saber, que desde hoy voy a poder besarlos cada vez que se me antoje —expresó, con una gran sonrisa.

—O lo que me antoje a mí, señor Cornwall —esbozó ella, con una sonrisa pícara, y le acarició el cabello al sentir que los besaba de nuevo.

—Por supuesto, señora Cornwall, cumpliré con cada uno de sus antojos, voy a saciarlos todos —susurró, apretando con sus manos el firme derrière, que también esperaba besar esa noche.

—Sean…, llévame a la cama —pidió, mirándolo a los ojos.

—Haré lo que me pides, pero antes… deja que te vea desnuda. —Su voz era ronca y profunda cuando hizo esa petición.

Annette ya se esperaba algo así, las chicas se lo habían dicho, pero eso no evitó que se estremeciera al imaginarse frente a él, sin una prenda que la cubriera. Se armó de valor respirando profundo, y afirmó mientras sentía que su rostro ardía ante el sonrojo, luego bajó sus brazos, indicándole a Sean, que tenía permiso para despojarla de su camisón, mientras su pecho subía y bajaba debido a su respiración irregular y al latido acelerado de su corazón.

Él le dio un par de toques de labios, antes de bajar los tirantes del camisón y que terminara a los pies de Annette; la visión que tuvo Sean en ese momento, era sencillamente perfecta. Era mucho más de lo que había imaginado que podía encontrar debajo de los elegantes vestidos que ella lucía, podía decir que vestida siempre se veía hermosa, pero no podía compararse con ver su espléndida figura desnuda.

Llevó una mano hasta sus senos, de los que ya había disfrutado, y la deslizó hasta la delgada cintura, que era tan estrecha que temía quebrarla si la abrazaba con fuerza. Acercó su rostro a su cuello y saboreó la piel con su lengua, sintiéndola estremecer y escuchándola gemir, de inmediato, se movió para mirarla, deseando ver cómo se reflejaba el placer en su hermoso rostro de ángel.

—Eres tan hermosa mi amor… tanto que me haces sentir en un sueño. —Sean no pudo evitar la tentación y la envolvió de nuevo entre sus brazos, su boca buscó la de ella con premura y sus manos se posaron sobre sus caderas, para pegarla a él y darle un poco de consuelo a su hombría, que clamaba por ser parte de ese glorioso cuerpo.

—Sean… siento que me desvanezco —pronunció con la voz ronca, y los ojos cerrados, pues sentía que sus pensamientos se nublaban y que ya no tenía poder sobre su cuerpo.

—Annie… Annie, mírame —pidió, acunándole el rostro, ella abrió sus párpados entregándole una mirada oscura y brillante—. ¿Te sientes lista para esto, cariño? —preguntó, porque no sabía si ya había pasado el tiempo que le recomendaron que se tomara, su tío y su hermano.

—Sí, estoy lista… estoy lista —respondió, afirmando con su cabeza, mientras lo miraba a los ojos, mostrándose ansiosa.

Sean le dedicó una de sus mejores sonrisas, hundió sus dedos en la espesa cabellera azabache y se apoderó de esos voluptuosos labios con un beso ardoroso y profundo. Se tragó el gemido que ella le entregó y siguió besando a conciencia, dejando que su lengua acariciara la suya, que la sedujera y la excitara, tanto como lo estaba él, poco a poco fue bajando el ritmo para comenzar a desvestirse.

—Déjame hacerlo a mí —pidió ella, viendo lo que él hacía.

Sean le entregó una sonrisa y alejó sus manos, para que fueran las de ella, las encargadas de desnudarlo y, mientras lo hacía, él se deleitaba con esa imagen, que esperaba se repitiese todas las noches de su vida. Annette se sentía deslumbrada ante la visión del formado pecho de su esposo, y la camisa del pijama cayó, sus manos tuvieron la oportunidad de vagar libremente sobre su piel.

—Vamos a la cama —susurró atrayéndola a él y el primer roce de sus pieles desnudas hizo que un temblor recorriera todo su ser.

—Sí —respondió, en medio de un gemido, y creyó desfallecer, cuando las fuertes manos de Sean se posaron en la parte baja de su espalda, acercándola aún más, elevando su excitación y su ansiedad.

Entre besos y caricias la llevó hasta la enorme cama que sería testigo de la consumación de su amor, y con cuidado, la recostó para luego quitarse la ropa que todavía tenía puesta. Descubrió que su esposa lo miraba con marcado interés, así que se quedó allí, dejando que lo viera como él lo había hecho antes con ella, mostrándole no solo su cuerpo sino también el amor y la confianza que le tenía.

—Ven conmigo —pronunció, extendiéndole la mano, para invitarlo al lecho, al tiempo que le sonreía con sus mejillas pintadas de carmín. Le acarició el rostro cuando él se apoyó a su lado—. Eres tan apuesto, mi amor, y sé que justo en este instante, soy una de las chicas más envidiadas de todo Chicago —agregó, deslizando sus manos por el poderoso pecho de su marido, sintiéndose muy afortunada.

—Bueno, yo no me quedó atrás, señora Cornwall, sé que debe haber más de uno odiándome, porque soy el dueño de su corazón…, y lo seré también de ese exquisito cuerpo que posee —murmuró, acariciándole las caderas, bajando hasta sus piernas, sintiéndola temblar.

—Serás el dueño de todo en mí, Sean… de todo —esbozó, en medio de un jadeo y se acercó más a él, deseaba sentirlo sobre ella.

Él le respondió dejando caer una lluvia de besos en sus senos, y estuvo a punto de ponerla debajo de su cuerpo, cuando recordó aquello que le había dicho Christian, cuando se quedaron solos unos minutos, tenía que comprobar si ella en verdad estaba lista y que no le haría daño. Despacio llevó sus dedos sobre el vientre trémulo de su esposa, mientras la besaba para distraerla y con cuidado comenzó a rozar los suaves vellos que cubrían su pubis, fue bajando hasta sentir un rastro de humedad y sin poder contenerse cedió a su deseo de tocarla.

—¡Sean! —exclamó al sentir que él la tocaba en ese lugar, parpadeó de manera nerviosa, sin saber si aquello era correcto.

—Tranquila, cariño… solo necesito tocarte así, déjame hacerlo un poco más…, todo está bien —pidió, dándole suaves toques en sus labios, mientras sus dedos exploraban ese rincón húmedo y tibio.

Annette asintió comprobando que él tenía razón, todo estaba bien, o por lo menos, podía decir que se sentía muy bien, así que cerró sus ojos y dejó caer la cabeza hacia atrás. Sentía olas de placer recorrerla y antes de que pudiera darse cuenta, sus caderas se movían por voluntad propia, intentando seguir el movimiento de los dedos de Sean en su interior, comenzó a jadear y se aferró a la espalda de su esposo.

—¿Estás bien? —preguntó con la voz transformada por el deseo y el placer, la vio asentir, así que siguió dándole suaves masajes, descubriendo que no solo él disfrutaba de eso, sino ella también, pero quiso cerciorarse—. ¿Te gusta, Annie? ¿Quieres que siga? —cuestionó, deleitándose con el rostro arrebolado de su esposa.

—Siento… siento como si algo…, creciera dentro de mí, y lo estás provocando tú, por favor… solo sigue —rogó, apurando el vaivén de sus caderas, y los temblores se hicieron más fuertes—. ¡Sean! ¡Oh, Dios! ¡Sean, Sean, Sean! —exclamó, antes de sentir que su cuerpo se tensaba como la cuerda de un arco y luego se relajaba, como cuando la flecha es soltada, volando muy rápido y muy alto; ella era la flecha.

Sean sintió que por poco terminaba desahogándose encima, ante la imagen de Annette siendo arrasada por el placer, y la presión que ejerció sobre sus dedos, además de lo que le provocó imaginar que sentiría lo mismo cuando estuviese dentro de ella. La trajo de regreso, dándole suaves besos, mientras sus dedos seguían en su interior, disfrutando de la humedad que se había hecho más abundante.

—¿Qué…? —Ella se aclaró la garganta, porque su voz salió extraña y pensó que se debía a los gritos que liberó—. ¿Qué fue eso? —inquirió, sintiéndose desconcertada y un tanto avergonzada, pues su parte íntima estaba toda empapada.

—Un orgasmo —respondió él, con emoción, nunca había presenciado uno, pero había escuchado a sus amigos hablar de ello.

—La petite mort —susurró, pues había leído el término en alguna de sus novelas, y sonrió, porque ciertamente se sintió morir y subir al cielo.

—Sí… «La pequeña muerte» —contestó con una gran sonrisa, luego la besó—. ¿Me acompañas a experimentarla de nuevo? Deseo compartir contigo todos los placeres que el universo nos tiene guardados —pronunció con un tono sugerente, mientras sacaba los dedos de ella y los llevaba a su erección, que estaba muy tensa y ansiosa.

—Yo también lo deseo, mi amor —susurró, acariciándole a espalda, cuando él se posó sobre su cuerpo, se sentía tan relajada, que estaba segura disfrutaría mucho de su unión.

Sonrió acercando sus labios a los de él, al tiempo que se arqueaba bajo su cuerpo, para sentir el roce de su pecho contra sus senos, lo sintió separarle las piernas con sus caderas y luego mirarla a los ojos con tanto amor y devoción, que ella se sintió emocionada hasta las lágrimas. Después la besó, y muy despacio comenzó a hacer de su cuerpo el suyo, se fue hundiendo cada vez más, separando sus piernas hasta provocarle algo de tensión, y en un instante, se había convertido en la mujer de Sean Cornwall.

Él se quedó quieto al escucharla quejarse, sabía que había rotó su velo virginal, podía sentirlo en la presión que ella ejercía en torno a él, que era mucho mayor a la que sintió cuando sus dedos estuvieron en su interior. Quiso aliviar su dolor con suaves besos y tiernas caricias, al tiempo que Annette seguía aferrada a su espalda, la miró buscando pedirle perdón por haberla lastimado, pero ella le entregó la más hermosa de sus sonrisas.

—Te amo Sean, te amo… te amo tanto —esbozó, subiendo sus labios para besarlo con infinito amor.

—Yo también te amo, princesa… ¿Estás bien?  —preguntó con angustia, mirándola a los ojos que estaban cristalizados.

—Sí, solo dolió un poco, pero ya pasó —respondió sonriendo.

—¿Estás segura? —inquirió, aunque él se moría por seguir, no lo haría si con ese acto la lastimaba.

—Completamente —mencionó, y le dedicó una tranquilizadora sonrisa, al tiempo que retomaba su entrega con suaves movimientos. 

—Annie —susurró, y empezó a moverse lentamente dentro de ella, con penetraciones no muy profundas.

Le acarició las piernas y las puso por encima de las suyas, para que ella estuviese más cómoda, lentamente iba aumentando el ritmo de sus caderas, oscilándolas de vez en cuando para acariciar su interior. Supo que lo que le dijo su tío era cierto, su instinto le marcaría el camino a seguir, para poder obtener placer y brindárselo a ella.

Sus bocas se buscaban con necesidad, con ardor y el deseo se desbordaba de sus cuerpos, haciendo que sus pieles chocaran con fuerza y que su sonido llenara toda la habitación, acompañado por sus jadeos, sus gritos ahogados y sus gemidos.

—Annie… Annie… —murmuró, antes de sentir que se desahogaba dentro de ella, con un poderío que nunca había sentido.

—Mi amor… ¡Oh, Sean! —gritó, experimentando por segunda vez y con mayor intensidad, el clímax.

De pronto, se encontraron en medio del vuelo más esperado de sus vidas, ese que los llevó tan alto, que, al llegar a la cima, estallaron de gozo. Haciéndolos disfrutar de la experiencia más erótica, sublime e intensa de sus existencias, y que les aseguraba que eso solo sería el principio de una maravillosa etapa de sus vidas como marido y mujer.

—Te amo —susurró ella, llorando de felicidad.

—Te amo —respondió él, también dejando que un par de lágrimas lo desbordaran, mientras la envolvía con sus brazos.

Sean rodó para liberarla de su peso que, sabía que tenía que estar oprimiéndola, y se tendió quedando boca arriba, llevándola para que estuviera sobre su pecho y pudiera descansar, porque habían tenido un día agotador. Sin embargo, después de unos minutos, sintió que su esposa le besaba el pecho, probando también el sabor de su piel, con su pequeña y ágil lengua, lo que, sin duda, le estaba provocando un exquisito placer y comenzaba a despertar su cuerpo una vez más.

—¿No tienes sueño? —preguntó, con una sonrisa, al verla tan entretenida haciendo círculos en su tetilla con la lengua.

—No —respondió, sin dejar de lado lo que hacía, quería hacerle sentir el mismo placer que él le brindaba cuando la besaba de esa manera, aunque no sabía si a los hombres les pasaba igual.

—Bueno, yo tampoco tengo mucho —gimió, cuando Annette chupó con fuerza su pezón, enviando descargas de placer a su cuerpo.

—¿Lo hacemos de nuevo? —sugirió ella, con una sonrisa mezcla de timidez y sensualidad, al tiempo que se acostaba encima de él.

—Sí, hagámoslo toda la noche —confirmó, deslizando sus manos por la tersa espalda, hasta apoyarlas en su perfecto derrière y lo apretó.

Annette liberó un jadeo y él le sonrió con malicia, al tiempo que comenzó a rozarse contra ella, estaba seguro de que debía ganar más tensión, y luego de eso, darle riendas sueltas a sus caderas para que la llenaran de placer. No le llevó mucho estar listo para su mujer y, cuando entró en ella, no hubo quejidos de dolor, solo de goce, por lo que esta vez la intensidad del encuentro fue mucho mayor y una vez más, estaban viviendo el éxtasis que sentían al entregarse, las personas que se amaban.

Capítulo 26

Allison caminaba por el Central Park, sumida en sus pensamientos, intentando organizar su vida que, desde hacía unos meses, no parecía tener el mismo entusiasmo. Quizá, se debía a la ausencia de su madrina en el teatro o a la muerte de Terrence, o a todo lo que le había pasado antes de eso, el engaño de Harry y la pérdida de su bebé.

Tal vez esa sensación de inconformidad y deseos de marcharse para buscar algo más, se había acentuado debido a la presencia del hombre que la usó como a un juguete, el mismo que había regresado a la ciudad y la buscó de nuevo. Aún no podía creer lo imbécil que podía llegar a ser Harry, cómo había tenido el descaro de presentarse en el teatro, con un ramo de flores y su falsa sonrisa, pensando que con eso arreglaría todo, que borraría cada humillación que le hizo.

—Es un miserable…, ojalá, se muera y así me deje en paz —expresó con rencor, pero luego negó con la cabeza, porque se había prometido no pensar más en él y, allí estaba de nuevo, dedicándole sus pensamientos—. Debes olvidarlo por completo, y así hacerle ver lo que se siente ser despreciado.

El canto de los pájaros sobre la copa de un arce, la hizo levantar la vista, y se emocionó al descubrir que se trataba de una madre con sus pichones, se distrajo mirándolos y no se percató del hombre que se acercaba a ella. Cuando quiso reaccionar, ya casi lo tenía encima, por lo que se sobresaltó e intentó alejarse, pero él fue más rápido y la sujetó de la cintura, pegándola con fuerza a su cuerpo.

—¡Tranquila, cariño! —pronunció, apretando más el agarre, al sentir que ella forcejeaba intentando liberarse.

—¡Suéltame Harry! —gritó, posando sus manos en los hombros de él para empujarlo—. ¿Qué haces aquí? ¿Acaso me estás siguiendo? —cuestionó, mirándolo con rabia, sin dejar de forcejar.

—Claro que no, mi hermosa Allie, solo pasaba por aquí y te vi, creo que es el destino que desea que volvamos a estar juntos —comentó, con una sonrisa ladeada, mientras se acercaba intentando besarla.

—Pues, tú y yo nunca vamos a estar juntos de nuevo —dijo, echándose hacia atrás—. ¡Así que déjame en paz! —Lo empujó con fuerza consiguiendo liberarse y caminó de prisa.

—Allie, por favor, no seas tan rencorosa… perdóname y olvida el pasado —pronunció, y su voz ya mostraba los efectos del opio que había fumado en el club junto a sus amigos, hacía poco.

—¡Estás loco! ¡Nunca olvidaré lo que me hiciste, ni lo que perdí por tu culpa! —gritó, realmente furiosa, mientras apresuraba el paso.

—Allie, no seas tonta… eso salvó tu carrera, deberías estar agradecida conmigo. —Vio que se alejaba, por lo que comenzó a caminar más rápido—. Allison… ¡Allison, te estoy hablando!

—¡Déjame en paz, Harry! ¡Ve a buscar a otra para engatusar!

Empezaba a ponerse nerviosa, porque se estaban adentrando más en el parque, y no podía ver a nadie cerca para que acudiera en su ayuda, si él se ponía violento. Sabía que estaba drogado, pudo sentirlo en el olor de su aliento. Además, ella sabía que él consumía opio de manera recurrente, le dijo que eso era por distracción y, en aquel momento, le creyó, porque el amor la tenía cegada, pero ahora podía ver claramente que era un adicto, también que podía ser peligroso.

—¡Oh, gracias a Dios! —expresó con alivio, cuando vio que un hombre se acercaba por la vereda, y casi corrió hasta él—. Por favor, necesito que me ayude —rogó, mirándolo a los ojos.

—¿Se encuentra bien, señorita? —preguntó, al verla temblando.

—¡Allison regresa aquí ahora! —ordenó Harry, quien comenzaba a perder la paciencia, se sorprendió al levantar el rostro y ver al hombre que estaba junto a ella—. Allison —pronunció arrastrando las palabras.

Clive no tardó en comprender la situación en la que se encontraba, miró mejor a la chica descubriendo que era la cantante, que había conocido la otra noche junto a James, aunque, ahora lucía pálida y asustada. De inmediato le sujetó la mano y la puso detrás de él para resguardarla, luego miró al hombre que la llamaba, quien, por su actitud, debía estar ebrio o bajo los efectos de alguna droga.

—Déjela tranquila —exigió, dedicándole una mirada desafiante.

—¿Quién demonios se cree, para decirme lo que tengo que hacer? —cuestionó llegando hasta él y mirándolo con rabia.

—Será mejor que nos vayamos —susurró Allison, apretando el brazo de su salvador, para que la sacara de allí.

—¡Tú no vas a ningún lado! —Le advirtió Harry, enfurecido.

—Le agradecería que modere el tono de su voz y se calme —señaló Clive, mirándolo con seriedad.

—Y de no hacerlo, ¿qué? ¿acaso me vas a hacer algo, pusilánime? —cuestionó, al tiempo que lo golpeaba en el pecho.

—Deje de hacer eso. —No quería recurrir a la violencia. 

—¿Qué hará si no lo hago? —Una vez más le pegaba con alevosía.

—Usted se lo buscó —dijo, antes de golpearlo en la nariz.

Harry sintió cómo si una luz lo hubiese cegado, seguido del intenso dolor que le provocó el golpe y, cuando se llevó las manos a la nariz, pudo sentir la sangre caliente que brotaba de sus fosas. De inmediato quiso responder al golpe, pero sus movimientos eran torpes por el efecto de la droga en su sangre, y el hombre se movió muy rápido, así que terminó fallando, lo que lo puso más furioso.

—¡Quédese tranquilo! —Le ordenó Clive, esquivándolo una vez más, y manteniendo a Allison detrás de él.

—Te daré una paliza, infeliz. —Lo amenazó, quitándose la chaqueta, para poder pelear con más agilidad.

—¡Ya basta, Harry! —Le exigió Allison, sintiendo que estaba a punto de llorar por toda esa situación—. Por favor, salgamos de aquí y dejémoslo, está drogado y no va a seguirnos —pidió, para evitar que ese conflicto se fuese a mayores, debía cuidar su reputación y también la integridad del hombre que la estaba ayudando.

—Sí, tal vez sea lo mejor —respondió Clive, y dio un par de pasos hacia atrás para alejarse, sin dejar de mirar a su oponente.

—Ella no va a ningún lado contigo… mi mujer se queda aquí conmigo —pronunció mirándola de manera amenazante.

—Yo no soy nada tuyo, así que déjame en paz —dijo con los dientes apretados, y mirándolo con el desprecio que sentía por él.

—Ya la escuchó, déjela tranquila.

—Tú no te metas en esto, imbécil. —Quiso atacarlo de nuevo.

—¡Suficiente, Harry! —exigió, harta de su actitud tan patética y pensó en una forma de acabar con todo eso—. No permitiré que le hables así a mi novio, será mejor que te vayas y nos dejes en paz.

—¿Tú novio? ¿Este don nadie? —inquirió, mientras lo observaba de arriba abajo con desprecio, sin poder creerlo.

—Así es, y no consentiré que los sigas insultando.

—Eres una mentirosa —espetó con desdén.

—Le advertí que dejara de hablarle de esa manera —mencionó Clive, luego de darle un empujón que lo lanzó al suelo—. Y ella no miente, es mi novia, así que será mejor que se aleje, si no quiere ir a parar al hospital por la golpiza que le daré.

Harry quedó tan perturbado y sorprendido que no respondió, solo se quedó allí mirándolos y no pudo evitar que ese hombre se llevara a Allison con él. Sin embargo, luchó por ponerse de pie e ir tras ellos, solo que el dolor en su nariz lo hizo desistir, era mejor que fuera a ver a un médico, ya luego se encargaría de ese par.

Allison caminaba agarrada de la mano de ese desconocido, que, por alguna extraña razón, no le provocaba desconfianza, sino todo lo contrario, claro, que debía tomar en cuenta que la había salvado.

—Lamento tanto toda esta situación…, señor, no debí pedirle que me ayudara, y mucho menos mentirle diciendo que era mi novio —dijo, bajando la mirada, sintiendo sus mejillas arder de sonrojo por la vergüenza.

—No se preocupe, señorita Allison, está todo bien, y aunque no hubiese pedido mi ayuda, yo habría acudido en su auxilio, porque mi condición de caballero, así me lo exigía —pronunció, y en ese instante se dio la libertad de mirarla, lucía mucho más joven a la luz del día.

—Se lo agradezco mucho —mencionó, mirándolo a los ojos y entregándole una sonrisa. En ese instante, cayó en cuenta de que sus manos seguían agarradas, así que la soltó—. ¡Ay, perdón! Tenía tanto miedo que no me fijé que aún lo tomaba de la mano.

—No hay problema, si se siente más segura así, puede seguir sosteniéndola. —De pronto, Clive sintió, que no solo decía eso por cumplir con su papel de caballero, sino porque le agradaba su toque.

—Gracias, pero ya estoy bien. Esto me queda de experiencia para no salir a pasear sola —comentó, de manera casual, desviándole la mirada, para no sentirse tan estúpida.

—¿Paseando sola? Señorita Allison, disculpe que se lo diga, pero eso es muy imprudente de su parte, ¿qué hacía paseando sola? —cuestionó, aunque no era su problema, necesitaba aconsejarla.

—Lo sé…, lo sé, es solo que necesitaba pensar, y esto nunca me había pasado, hacía mucho que no sabía de ese hombre, así que no esperaba encontrármelo aquí —confesó, viendo ese par de ojos de un azul intenso, que le mostraban una mirada serena.

—Eso es lo que necesita, le ofrezco mi consultorio.

—¿Su consultorio? —preguntó, con desconcierto.

—Sí, soy psiquiatra —respondió, sonriendo.

—Bueno, tampoco creo estar tan mal como para ir a ver a un psiquiatra, solo intentaba poner en orden mis pensamientos y evaluar algunas decisiones que deseo tomar —comentó, tornándose seria.

—No necesita estar mal para ver a un psiquiatra, no solo tratamos a pacientes con trastornos graves; la mayoría del tiempo, atiendo a personas como usted o como yo, con problemas comunes —explicó con naturalidad, pues no era la primera vez que lo hacía.

—En ese caso, le agradezco su ofrecimiento, señor…

—Clive Rutherford, nos conocimos hace algunas noches, iba con mi amigo y la abordamos cuando salió de la casa de la ópera.

—¡Claro! Perdone usted, que no lo haya recordado en cuanto lo vi, pero sí se me hizo familiar, señor Rutherford.

—No se preocupe, supongo que, entre tantos admiradores, es difícil retener un rostro. —Ni lo ofendía que ella no lo recordase—. Y ahora que tiene una idea más clara de quien soy, permítame acompañarla hasta su casa, me gustaría asegurarme de que estará bien —pidió, mirándola a los ojos, sintiéndose atraído por ese tono marrón. 

—Es un gran gesto de su parte, pero no quiero seguir robándole más tiempo, seguro tiene cosas que atender. —Se negó con un tono amable, para que él no se sintiera menospreciado.

—La verdad, no tengo muchas cosas que hacer, solo regresar a mi apartamento y recalentar un poco de la lasaña, que me regaló la vecina del primer piso. Lo hace porque le recuerdo a su hijo. —Sonrió con condescendencia, y le ofreció su mano para caminar junto a ella.

Allison lo dudó unos segundos, pero al final terminó aceptando; después de todo, ya se hallaban en una zona concurrida del parque, y no quería quedarse sola y toparse de nuevo con Harry. Además, irían en taxi, por lo que sería ella quien le daría su dirección al conductor, y no correría el riesgo, de que él la llevase a otro lugar.

Llegaron hasta la hermosa residencia del padre de Allison, donde ella todavía vivía, aunque ya tenía el dinero suficiente para independizarse, no estaba bien que una señorita viviese sola. Clive bajó y después la ayudó, le pidió al taxi que lo esperara, mientras la escoltaba hasta la puerta de su casa.

—Espere un momento, por favor, deseo entregarle algo —mencionó ella, antes de que él se marchara.

—Por supuesto —respondió viéndola entrar a la casa, no lo invitó a pasar, pero tampoco cerró la puerta.

—Tome, son entradas para palco, puede llevar a su esposa y a su amigo —dijo, haciéndole entrega de cuatro boletos.

—Se lo agradezco, señorita Allison, pero no es necesario.

—Por favor, véalo como una retribución por las molestias que le ocasioné, además, su amigo seguro se pondrá feliz.

—No ha sido ninguna molestia, acepto las entradas solo para complacerla, y porque sé que James se pondrá loco de felicidad —dijo, guardándola en el bolsillo de su chaqueta—. Y la sugerencia para que vaya a pensar en mi consultorio sigue en pie, le aseguro que no se encontrará con alguien tan desagradable como el tal Harry.

—Lo tendré en cuenta, doctor Rutherford, hasta pronto. —Le extendió la mano para despedirlo, entregándole una sonrisa.

—Hasta pronto, señorita Allison, fue un placer.

Le dio la espalda a la chica y caminó hasta el auto, antes de subir, le hizo un ademán con su mano, ella le respondió con el mismo gesto, acompañado de una sonrisa, que, por algún motivo, hizo que su corazón se acelerara, pero una vez en el auto, decidió alejar esas emociones de él, no tenía sentido entusiasmarse por una mujer como ella, alguien inalcanzable.

Victoria apenas había pronunciado palabra durante el desayuno, seguía molesta con su tía y con Brandon, por lo que le hicieron el día anterior, durante la vista de Gerard Lambert. Sabía que ambos se habían puesto de acuerdo, para dejarla a solas con el francés en el salón de té, quizá, esperando que el hombre hiciera más evidente sus deseos de cortejarla, como si ella estuviese dispuesta a aceptarlo.

No había pasado un año desde la muerte de Terrence y ya su tía estaba buscándole otro pretendiente, como si no le hubiese quedado claro ya, que ella no se casaría con nadie. Lo había hecho de manera simbólica con el que fue el amor de su vida, le prometió amarlo para siempre y se entregó a él, así que sin importar que hubiese muerto, ella seguiría cumpliendo su promesa.

—Vamos, Vicky, te llevo al hospital —mencionó, Brandon cuando la vio bajar las escaleras, él se preparaba para salir hacia el banco.

—No quiero que se te haga tarde por desviarte del camino, el señor Rick me puede llevar como siempre —respondió con seriedad.

—Por favor, el hospital está de camino a la torre Anderson, no me tomará mucho tiempo. —Brandon insistió. Había notado su cambio de actitud y quería descubrir a qué se debía, aunque lo sospechaba.

—Está bien. —Victoria aceptó porque sabía que no la dejaría tranquila hasta que lo hiciera, pero mantuvo su actitud distante.

—Es un hermoso día, ¿no es verdad, Victoria? —preguntó, bajando el techo de su auto, que era un modelo nuevo.

—Sí, lo es —respondió sin mucho énfasis.

—Entonces, ¿por qué tienes esa cara de amargura? Deberías relajarte un poco, pareces una estatua de lo rígida que estás.

—No estoy amargada, simplemente, no me agrada cuando hacen cosas a mis espaldas, como lo de ayer —reveló el motivo de su molestia.

—Con que de eso se trata —señaló, aunque ya lo sabía, sonrió al ver que ella no respondía, sino que endurecía su semblante—. Victoria, no debes prestarle atención a tía Margot, sabes que solo busca lo mejor para nosotros, piensa que quizá la amistad de Gerard puede ayudarte a superar la tristeza y a disfrutar de tu vida como lo hacías antes.

—Pues, comete un error, porque yo no necesito tener la compañía de un hombre para disfrutar de mi vida, además, sé perfectamente cuáles son sus intenciones, ahora que soy mayor de edad está desesperada por casarme, pero antes, cuando deseaba hacerlo, me lo negó por seguir las estúpidas tradiciones, pues bien, ahora soy yo quien me niego a casarme, no lo haré con Gerard Lambert, ni con ningún otro —sentenció, cruzándose de brazos y miró hacia el frente, con una expresión de determinación que reforzaba sus palabras.

—No puedes asegurar algo como eso, Victoria, aún eres joven y quizá, más adelante conozcas a alguien que te enamore —mencionó con un tono calmado, para no alimentar su molestia.

—Pues no lo haré, nunca amaré a otro hombre —dijo con certeza, sabía que su corazón siempre sería de su rebelde.

—Puede que no llegues a amar a nadie más como amaste a Terrence, pero en verdad, creo que no deberías cerrarte de esa manera, eres una jovencita hermosa, carismática y bondadosa, de seguro, más de un hombre se sentirá atraído por ti. —La miró de reojo.

—Hablas de no cerrarme, pero ¿qué hay de ti, Brandon? ¿Cuándo te abrirás al amor? —Le cuestionó, porque él no estaba en posición de hablar de ese tema, ya que ni siquiera tenía novia.

—Yo no estoy cerrado al amor, Vicky —respondió riendo—. Solo espero a la indicada —agregó, guiñándole un ojo.

—Bien, te deseo suerte y que la consigas pronto, pero en lo que a mí respecta, no voy a aceptar el cortejo de ningún caballero, así que tendré que dejarle claro a tía Margot, que esta es la vida que deseo llevar, y nada me hará cambiar de opinión.  

—Pero lo que llevas no es una vida plena, Vicky.

—Por supuesto que sí —alegó mirándolo a los ojos.

—Veamos, trabajas casi todos los días en el hospital en jornadas extenuantes, no sales nunca a fiestas si no eres obligada, cuando llegas a la casa te encierras en tu habitación y no sales hasta la hora de la cena, claro, eso cuando no te excusas diciendo que te duele la cabeza, estás cansada o no tienes hambre. —Brandon hablaba con un tono calmado, pero sin dejar de lado la seriedad con la que debía tratar el tema.

—Déjame entender, ¿estás recriminando mi comportamiento? — Victoria lo miró sin poder salir de su asombro, Brandon nunca le había hablado de esa manera. 

—No, no lo tomes como una recriminación, porque no lo es, lo que trato de hacerte ver es que me preocupa tu situación, Victoria, parece que sigues viva solo porque te corresponde hacerlo, no porque lo desees de verdad, me angustia ver cómo entregas tu vida a los demás y no dejas nada para ti. ¿Acaso no te has dado cuenta de que apenas tienes dieciocho años? —Brandon dejó ver la preocupación que sentía por su actitud de los últimos meses. Y estacionó el auto para hablar de eso que estaba pendiente, pues su prima nunca tenía tiempo.

—La verdad, Brandon, no logro comprender qué es lo que todos quieren de mí, me esfuerzo cada día por dar lo mejor, por seguir adelante, buscando a cada momento complacerlos, y lo siento, pero ya no puedo dar más de lo que doy. —Su voz se tornó ronca y no pudo evitar que las lágrimas acudieran.

—Por favor, Victoria, no llores… ¡Que idiota soy! No llores, eso es lo último que deseo —dijo mientras la abrazaba, la escuchó sollozar y se sintió peor—. Victoria, por favor solo trato de hacerte entender que todo lo que hacemos es por tu bien, que tía Margot no quiere echarte de la casa o arreglar un matrimonio ventajoso como el de Elisa —dijo, mirándola a los ojos—. Ella y cada uno de nosotros, lo único que queremos es que vuelvas a sonreír, no que seas una muñeca de esas de mostrador. ¿Entiendes lo que trato de explicarte?

—Brandon, qué más quisiera yo que volver a ser como antes, pero no es fácil, sé que todo está de cabeza y que, en lugar de arreglarlo, dejo que se sigan acumulando a mi alrededor, y salgo corriendo ante todo aquello que intente de un modo u otro alterar el orden que he establecido para mí misma, que puedo pasar por cobarde, pero lo único que les pido es tiempo, tiempo para poder despejarme de todo.

—Está bien, pero trata de llevar las cosas con calma, Gerard no tiene idea de la situación que atraviesas, y no es justo que le hagas desaires o lo hieras; tú no eres así, tu eres un ángel Victoria y, eso hace que la gente que se acerca a ti, porque les agradas y el caso de nuestro amigo francés, porque también te considera una mujer hermosa.

—Mi intención nunca ha sido lastimarlo, me parece una persona agradable, pero tampoco puedo darle esperanzas, porque eso sería injusto para él —respondió, siendo completamente sincera.

—Lo sé, pequeña, ya no te angusties más por eso y dejemos que sea el tiempo quien se encargue de todo —dijo, sonriéndole—. Te prometo que ya no me dejaré convencer por la tía, para hacer el papel de celestino, las cosas se harán como lo deseas.

—Gracias, y en verdad, siento mucho angustiarte, sé muy bien que tienes tantas cosas por las cuales preocuparte y yo no te la hago fácil, solo te doy más problemas. —Victoria bajó la mirada al sentirse avergonzada, porque si lo analizaba bien, su reacción fue exagerada.

—Tú no me das ningún problema, eres mi prima, casi te siento como una hermana y es lógico que me preocupe por ti, eso es todo, no quiero que te eches la culpa de nada, ¿entendido?

—Sí, te quiero mucho, Brandon —dijo, abrazándolo.

—Yo también te quiero mucho, Vicky —respondió dándole un beso en el cabello—. No sigas llorando, por favor —pidió, deslizándole los pulgares por sus mejillas—. Y ahora, pongámonos en marcha, o se nos hará tarde.

El resto del trayecto lo hicieron sintiéndose más relajados, disfrutando de la complicidad que habían tenido siempre, y que los hacía sentir como un par de hermanos. Minutos después, el auto se detenía frente al hospital, se despidieron con un abrazo y ella bajó.

Victoria entró al hospital y fue directo al salón de enfermeras, debía guardar sus cosas en los casilleros y darse prisa, o la jefe de enfermera la reprendería por llegar tarde. Mientras se acomodaba el gorro, vio entrar a la única amiga que había hecho entre sus compañeras, al parecer, también se le había hecho tarde.  

—Buenos días, Victoria. —La saludó, con una sonrisa.

—Buenos días, Scarlet. —respondió, con el mismo gesto.

—¿Descansaste el fin de semana? —preguntó a modo casual, sin dejar de lado lo que hacía.

—Sí, no salí a ningún lado, me quedé leyendo para las pruebas de admisión que debo rendir la próxima semana.

—Qué suerte tienes, yo tuve que hacer un par de turnos extras, mi abuela cumple setenta años el próximo mes y quiero viajar a Misuri para estar en la celebración, toda mi familia no hace más que hablar de eso.

—Debes estar exhausta, y lo peor, es que tenemos mucho trabajo, recuerda que hoy hay jornada de vacunación.

—Sí, lo sé —dijo, poniendo cara de drama—, pero necesito el dinero, quiero comprarle un hermoso regalo, además, todavía me falta para cubrir el costo del boleto de tren, así que no tendré más fines de semana libres, hasta mi licencia —agregó, con tranquilidad, ya lo había asumido y ver la felicidad de su abuela bien valía el esfuerzo.

—Pero si sigues así, cuando vayas a visitar a tu abuela, no harás nada más que dormir —comentó Victoria, sintiéndose mal por su amiga. A ella nunca le había tocado trabajar tan arduo para costearse nada, así que pensó en ayudarla—. Haremos lo siguiente, yo te regalaré el boleto de tren, así solo tendrás que costear el regalo.

—No, Victoria, muchas gracias, pero no quiero abusar de nuestra amistad, eso no está bien. —dijo, al tiempo que negaba con la cabeza.

—No lo veas así, será un regalo…, mi regalo para tu abuela, será que compartas con ella su cumpleaños, así que no puedes negarte, rechazar un regalo es una ofensa. —La miró a los ojos para convencerla.

—No lo sé… —Scarlet dudó porque no quería que la gente dijera que se estaba aprovechando de la heredera; sin embargo, recordó que a ella poco le importaba la opinión de los demás, además, así estaría más descansada para compartir con toda su familia—. Está bien, lo aceptó, pero que conste que, si te hago un regalo, deberás aceptarlo también —señaló, recordando que no le había dicho nada de su cumpleaños, para que no le diera ningún obsequio.

—Está bien —aceptó con una sonrisa y le dio un abrazo.

Salieron caminando de prisa al ver que casi era hora de recibir el reporte de lo que debían hacer durante la jornada, pero en ese momento, escucharon fuertes gritos de dolor y pasos apresurados que las hicieron sobresaltarse. Se volvieron para descubrir lo que sucedía y vieron a unos hombres vestidos de uniforme sucios de carbón, que se mostraban muy alterados y traían en una camilla de primeros auxilios al causante de los desgarradores gritos.

—¡Necesitamos ayuda! ¡Ayuda por favor! —gritaban todos a la vez.

—¿Qué le sucedió? —preguntó la enfermera de recepción.

—Hubo una explosión en la caldera y él se encontraba cerca —explicó el jefe de la cuadrilla, visiblemente alterado.

—Tenemos que llevarlo a emergencias —ordenó Deborah, viendo al pobre muchacho—. Enfermeras Anderson y Smith, guíen a estos señores y avisen al doctor Martin.

—Enseguida —respondieron al mismo tiempo.

Scarlet que tenía más experiencia, socorrió al paciente, mientras que Victoria corrió al consultorio para avisarle al doctor de guardia y explicarle lo poco que sabía; de inmediato, el doctor le ordenó preparar todo. Ella se obligó a mantener los nervios a raya, mientras preparaba las inyecciones de morfina y las soluciones que usarían para desinfectar las heridas; aunque fuese su primera emergencia, debía seguir el procedimiento aprendido y no cometer errores.

En ese instante vio que entraban y ponían al paciente sobre la camilla, se acercó para aplicar la inyección, pero al verlo no pudo hacerlo, entró en pánico cuando vio las horribles quemaduras que cubrían gran parte de su cuerpo. Se llevó una mano a la boca para ahogar el grito de horror que subió por su garganta, tan solo de imaginar que Terrence pudo haber terminado igual.

—Enfermera Anderson, la morfina —ordenó el doctor, al ver que el joven comenzaba a convulsionar.

—No…, no puedo…, no puedo —dijo, y se la entregó a Scarlet.

—Vicky…, ¿qué sucede? —inquirió desconcertada.

—Lo siento, no puedo quedarme aquí —respondió, y salió corriendo de la sala, dejándolos a todos sorprendidos.

Sus piernas temblorosas consiguieron llevarla hasta el baño, donde se encerró en uno de los cubículos y comenzó a llorar con desesperación, mientras sentía que el dolor en su pecho era tan fuerte, que una vez más le impedía respirar. Se llevó las manos a la cabeza, mientras negaba, luchando por sacar las imágenes de Terrence con quemaduras iguales a las que tenía el paciente que acababa de dejar.

Capítulo 27

Brandon se encontraba en su oficina, sumido en una montaña de papeles por revisar y firmar, ya que su tío Stephen le había enseñado que una empresa solo se podía manejar, si se conocía a cabalidad. Así que, a pesar de que cada uno de esos informes eran revisados por Robert y los empleados de cada departamento antes de llegar a sus manos, él se daba a la tarea de leerlos bien, antes de estampar su rúbrica.

Terminó con el que tenía, lo firmó y lo dejó junto a los que ya había revisado, luego se puso de pie para estirar las piernas y caminó hacia el gran ventanal, que le daba una panorámica de toda la bahía de Chicago. Era un día hermoso, sin embargo, él debía cumplir con sus obligaciones y quedarse encerrado en aquel espacio, que desde hacía un tiempo se le tornaba cada vez más insoportable.

Cuanto añoraba salir y pasar el día fuera, alejado de tantos papeles, de todas aquellas reuniones, donde siempre escuchaba las mismas palabras «Su familia es sinónimo de estabilidad», «Usted es un hombre muy afortunado», «El apoyo de los Anderson es imprescindible para el desarrollo de la ciudad». La verdad, se sentía cansado de ser objeto de tantas adulaciones, siempre lo mismo. ¿Acaso existía alguien que no pensara en su familia como en una deidad? De seguro que sí, pero delante de él, solo se limitaban a los halagos, nunca mencionaban que los Anderson eran unos excéntricos, porque él aún no se decidía a casarse y que la heredera trabaja en un hospital como enfermera.

—Disculpe que lo interrumpa, señor, pero la señorita Victoria está aquí y solicita verlo —anunció Nancy.

—¿Victoria? —preguntó sorprendido, y se volvió para mirar a su secretaria—. Hazla pasar, por favor, Nancy —pidió, y sus latidos se aceleraron presintiendo que algo malo había pasado.

Nancy salió y segundos después entró acompañada por Victoria, quien se veía muy alterada, eso hizo que la angustia que sentía Brandon, se tornara mucho peor. Caminó hasta ella de prisa, para saber lo que sucedía, pero su prima en lugar de decirle algo, solo se abrazó con fuerza a él y comenzó a llorar con desesperación.

—Trae un vaso con agua de azúcar, por favor —pidió, mientras acariciaba la espalda de Victoria, intentando consolarla.

—Enseguida, señor —respondió, saliendo de prisa para buscarlo.

—Pequeña, ¿por qué estás así? ¿Qué sucedió? —inquirió con la voz estrangulada, por la preocupación que lo embargaba.

—Terry. —Consiguió esbozar, en medio de los sollozos que le rompían la garganta, y los temblores que parecían estar a punto de doblegarla—. Terry murió de una manera horrible.

—Vicky…, no pienses en eso por favor —pronunció, dándole besos en el cabello, hacía mucho que la veía tan perturbada.

—No puedo dejar de hacerlo —murmuró, negando con la cabeza, y sollozó de nuevo—. ¿Por qué tenía que terminar de una forma tan cruel? ¿Por qué Dios se ensañó contra él de esa manera?... Terry era bueno, él era un buen chico, era generoso y nunca le hizo daño a nadie, entonces, ¿por qué murió en medio de tanto sufrimiento? —preguntó, sintiendo que el dolor la desgarraba por dentro.

Brandon se quedó en silencio sin saber qué responderle, porque era una de las tantas cosas que siempre cuestionaba, el que personas buenas vivieran y murieran de manera cruel, mientras que otras que solo habían hecho mal, disfrutaran de una vida cómoda y muriesen en sus camas, sin una pizca de sufrimiento.

El llamado en la puerta lo salvó de tener que explicarle a su prima, algo que él mismo no sabía, dio la orden a Nancy para que siguiera, y ella entró llevando una charola en sus manos.

—Pensé que sería mejor darle un té de valeriana, a la señorita, esto le ayudará a calmarse —mencionó, mientras la miraba con pesar.

—Muchas gracias, Nancy —respondió Brandon, y agarró de la mano a Victoria, para hacerla sentar en el largo sillón de cuero.

—Le parece si llamo al doctor de servicios médicos —sugirió, al ver lo pálida y temblorosa que estaba Victoria.

—No creo que sea necesario —mencionó, y miró a su prima, para comprobar si ella estaba de acuerdo.

—Estoy mejor, gracias —respondió Victoria, mientras intentaba que sus manos no temblaran tanto, cuando recibió la taza.

—De nada, señorita, con su permiso —dijo, y se retiró.

Brandon se quedó en silencio, dándole su tiempo a Victoria para que cuando estuviese lista, le hablase de lo que había sucedido; suponía que algo debía haber desencadenado ese episodio, pues él la había dejado bien. La vio beber pequeños sorbos del líquido humeante, pero parecía no ser consciente del todo de sus acciones, solo hacía aquella acción por inercia, así que le acarició el hombro para hacerle saber que él estaba allí, dispuesto a escucharla.

—¿Te sientes mejor? —preguntó, después de un rato.

—Sí, gracias —respondió, afirmando también con su cabeza. 

—¿Qué sucedió? ¿Por qué estás así? —inquirió de nuevo.

—Yo…, vi a un chico con quemaduras hoy, estaba por iniciar mi guardia cuando llegó un grupo de trabajadores de la ferroviaria, traían a un joven en una camilla, tenía todo el cuerpo lleno de quemaduras… estaba sufriendo demasiado, gritaba y se estremecía… fue horrible —explicó con lágrimas bajando por sus mejillas.

—Ya pasó…, tranquila, intenta olvidar ese episodio —mencionó, rodeándola con su brazo para refugiarla en su pecho, y le dio un beso en el cabello, brindándole consuelo.

—Lo he intentado, Brandon, pero no puedo… y lo peor es que no veo el rostro de ese joven, sino el de Terry, lo veo sufriendo a él y eso me está matando…, imagino todo lo que debió pasar antes de morir de esa manera tan espantosa y se me rompe el corazón —confesó, sollozando de nuevo, sintiendo como la angustia, el dolor y la culpa regresaban de nuevo, torturándola.

—Eso no fue así, Terry no sufrió de esa manera, Vicky…

—Sí lo hizo, según el periódico su auto se incendió y él estaba adentro…, él sufrió mucho más —esbozó, sintiendo esa presión en su pecho que era insoportable, que la asfixiaba.

—Los periódicos no saben nada, el médico que examinó… su cuerpo, dijo que él había fallecido en el impacto, así que quítate esa idea de la cabeza en este momento, porque Terrence no sufrió y tú no deberías torturarte por eso. —Le acunó el rostro con las manos para mirarla a los ojos—. No lo hagas por favor, Vicky, no llenes tu alma y tu corazón de culpas ni de sufrimientos, él no hubiese querido que te sintieras así… ¿Sabes por qué? —preguntó, y la vio negar con la cabeza, mientras lloraba—. Porque él te amaba y cuando uno ama, no quiere provocar pena o remordimientos en quienes ha amado.

Victoria sentía en el fondo de su corazón que Brandon tenía razón; sin embargo, no era fácil liberarse de todo el peso que llevaba en su alma desde la muerte de Terrence. Una vez más se refugió en el pecho de su primo y se permitió llorar, porque necesitaba sacar todo ese llanto que la ahogaba, al menos, por ese día, dejaría de fingir que era fuerte, dejaría de un lado la coraza que se había creado para esconder su dolor.

Christian llegó al final de la tarde a su casa, se sentía realmente agotado después de estar todo el día en reuniones, revisando los reportes que le llegaban de la textilería O´Brien en Inglaterra, y los permisos aprobados a los dos nuevos barcos que había adquirido la naviera Cornwall en Nueva York. Todo marchaba de maravilla en las dos empresas a su cargo; sin embargo, sentía que su matrimonio comenzaba a ser relegado por sus ocupaciones, apenas tenía tiempo para compartir con Patricia y con su hijo.

Siempre se quedaba dormido antes que su esposa y, hasta la había descuidado en el plano íntimo, durante las últimas semanas, aunque ella no le reclamaba ni le decía nada; por el contrario, todo el tiempo se mostraba comprensiva, y lo ayudaba en cualquier cosa que pudiese. Él comenzaba a angustiarse, al pensar que no cumpliría todas esas promesas que le hizo cuando le pidió que fuese su esposa, que, en su afán por salvar su patrimonio, había condenado a Patricia a una vida monótona, sin todas las emociones que una chica de su edad debía experimentar, debido a que ya ni salía con Annette o Victoria, como antes.

—Buenas tardes, señor. —Lo saludó Berenice, con una sonrisa.

—Buenas tardes, Berenice, ¿cómo está todo? —preguntó, notando que su esposa no se encontraba en el salón para recibirlo.

—Todo en orden, señor, la señora está en la terraza —indicó, al ver que él se mostraba extrañado de no verla allí.

—Gracias —dijo, sonriéndole, y se encaminó hacia la terraza para encontrarse con Patricia.

La encontró con la mirada perdida en el atardecer, que pintaba su divino rostro nacarado, con los tonos rojizos de los últimos rayos del sol, la vio suspirar con nostalgia y eso hizo que un peso se posara sobre su pecho. Caminó lentamente, se detuvo tras ella y le apoyó las manos sobre los hombros, ese gesto la hizo sobresaltarse, pero al ver que se trataba de él, le dedicó una de sus delicadas sonrisas, y llevó sus manos hasta las de él para brindarle una suave caricia.

—No te sentí llegar, ¿cómo te fue hoy? —preguntó, y al verlo tan desencajado, no tuvo necesidad de su respuesta. Le hizo un ademán para que se sentara a su lado—. Ven aquí, te daré un masaje.

—Tuve un montón de trabajo, pero estoy bien.

Se sentó y la volvió con sus brazos para besarla, no le dio el acostumbrado gesto que se entregaban todas las tardes, cuando él llegaba; esta vez quiso que fuese más intenso, necesitaba sentir que todo entre los dos estaba bien, que la llama de la pasión seguía viva. Subió sus manos hasta envolver el delicado cuello de su esposa y poder así disfrutar de su boca con absoluta libertad, mientras sus oídos se deleitaban con los breves gemidos que le entregaba, y comenzaban a calentar su sangre, como no le sucedía hacía dos semanas.

—Christian —susurró, con la respiración acelerada, cuando consiguió liberarse de sus besos demandantes.

—Te deseo —murmuró con voz grave, mirándola con intensidad.

—¿Ahora? —inquirió, parpadeando con nerviosismo y excitación.

—Sí, ahora… te deseo ahora, Patricia —respondió, antes de besarla con renovado ímpetu, pegándola a su cuerpo para sentirla suya.

—Espera…, será mejor que subamos, Christian —dijo, apenada.

—Claro…, claro, tienes razón, mi amor —mencionó, y se puso de pie, llevándola con él, pero antes de abandonar ese lugar, la besó de nuevo, sentía que apenas podía contenerse.

—Christian…, pueden vernos —susurró, sonrojada.

—¿Y qué con eso? Somos marido y mujer —acotó, mirándola a los ojos, para llenarla de confianza, estaba seguro de que no hacían nada malo.

—Sí, lo sé…, pero igual me daría mucha vergüenza que mi abuela nos viera —dijo, tornándose seria, pero su marido lucía muy divertido.

—Por mí, ni te preocupes —mencionó Marie, quien ya los había visto, pero no se escandalizaba por su comportamiento.

—¡Abuela! —exclamó Patricia, sonrojada.

—Marie —murmuró Christian, también apenado.

—Tranquilos, ya les dije, que por mí no se preocupen, yo también fui joven y estuve muy enamorada, así que, entiendo que algunas veces el amor sea difícil de contener —pronunció, y en su mirada brillaba la picardía al recordar viejos tiempos—. Ahora vayan… vayan a atender sus asuntos, y no se preocupen por bajar a cenar, lo haré con mi dama de compañía y con mi bisnieto —agregó, haciéndoles un ademán con su mano, para que siguieran con su camino.

—Abuela, no tendrá que hacerlo solo con Diane y con Henry, nosotros bajaremos. —Patricia sentía que el rostro le ardía.

—Por supuesto, pero si la cena está lista y no bajamos, háganlo sin nosotros —indicó Christian, luego le dio un beso en la mejilla, mostrando una gran sonrisa—. Hasta luego, Marie.

Se despidió y agarró a Patricia de la mano para llevarla con él, pero sentía que era tanta su desesperación por hacerle el amor, que cuando estuvo frente a la escalera, la cargó para poder ir más rápido. Ante ese gesto, Patricia ahogó un grito con su mano y lo miró con asombro, pero no pudo esconder la felicidad que sentía dentro de su pecho, al ver el poderoso deseo de su esposo.

Al llegar a la habitación comenzaron a desposarse de sus ropas con premura, dejando prendas tiradas por todos lados, hacía mucho que no se entregaban de esa manera; a decir verdad, era la primera vez que sus ansias se desataban con tanto poderío. Ni siquiera, luego de que Patricia cumpliera su cuarentena y pudo estar con Christian de nuevo, estaban tan desesperados; por el contrario, ambos fueron muy cuidadosos, pero en ese instante, sus besos y sus caricias eran tan exigentes, que dejaban marcas en sus pieles, que serían la muestra de su intensa pasión.

—Te amo… te amo tanto, Patty —susurró, al entrar en ella.

—Yo también te amo, Christian, te amo muchísimo.

—Cumpliré todas las promesas que te hice, lo haré —aseguró, antes de besarla de nuevo e iniciar esa danza que la llevaría al cielo.

Tal y como predijo Marie, esa noche no bajaron a cenar, terminaron tan exhaustos por el ejercicio físico y el cansancio acumulado durante el día, que se quedaron dormidos. Sin embargo, se escabulleron a medianoche hasta la cocina, luego de despertar y sus estómagos les exigieran alimento; en medio de risas, besos y miradas cómplices, se alimentaron, disfrutando de esa travesura que los hacían sentir como los jóvenes que realmente eran, libres de pesadas responsabilidades.

Cuando bajaron a desayunar al día siguiente, se veían radiantes, apenas podían dejar de sonreír, mirarse o tocarse, era como si una vez más fuese ese par de chicos que se habían casado hacía casi dos años, y que, por culpa de la rutina del hogar y el trabajo, habían comenzado a distanciarse. Eso había pasado sin que alguno de los dos siquiera lo notase, suponían que era normal, sus mentes estaban ocupadas con otras cosas, que consideraban igual de importantes que su relación de pareja, y creían que todo matrimonio maduraba de esa manera.

Marie desde la noche anterior, supo que debía hacer algo para que ambos recuperaran la chispa, sabía que estaba allí latente, pero que, si no se hacía algo, podía terminar por apagarse y eso sería una verdadera lástima, porque su amor era profundo, pero también era necesario que hubiese contacto físico. Así que, arregló todo para darles una sorpresa, mientras ellos desayunaban, las empleadas se encargaban de preparar el equipaje de Christian y Patricia, sin que ellos se dieran cuenta.

—Ahora sí, suban a cambiarse —dijo Marie, una vez que Berenice le hiciera una seña con la mirada, indicándole que todo estaba listo.

—¿A cambiarnos, abuela? —preguntó Patricia desconcertada.

—No creo que este traje esté mal para ir a la oficina, Marie —comentó Christian, sonriéndole.

—Ninguno de los dos está vestido con prendas de viaje, ya las chicas le escogieron un conjunto a cada uno, así que no pierdan tiempo y hagan lo que les digo —ordenó, poniéndose de pie.

—Espere un momento… ¿A dónde iremos? —cuestionó Patricia.

—A Barrington, se quedarán allá el fin de semana.

—Marie…, yo no puedo irme a Barrington, tengo cosas que atender en la oficina —comentó Christian, mirándola a los ojos.

—Y yo también tengo que encargarme de los asuntos de la casa, abuela, no puedo irme todo un fin de semana —dijo, recordando cuán preocupada estuvo la vez que viajó a Nueva York, dejándole todo el peso a ella y a su esposo, no podía hacer eso de nuevo.

—Nada de eso, ya llamé a tu secretaria, Christian y le dije que tenías un asunto muy importante que atender, que no podrías ir hoy, me respondió que no había problema, que ella se ocupaba de todo. Y por la casa no debes preocuparte, cariño, nosotras nos haremos cargo.

—Pero abuela… —Patricia intentó frenar esa locura.

—Nada de peros, los dos necesitan este tiempo para ustedes, para disfrutarlo como una pareja… y cuando digo pareja, es sin bebé, este pequeñín se queda conmigo —dijo, extendiéndole los brazos para cargarlo y él se le lanzó enseguida—. Ven aquí, Henry, tú vas a dejar que tus papis se vayan en una segunda luna de miel y te quedarás con la abuela, ¿verdad? —inquirió, rozando con su nariz la del pequeño.

—Abuela…, yo en verdad, valoro esto que estás haciendo, pero no quiero poner cargas sobre tus hombros…

—Ve a cambiarte Patricia Madeleine, no voy a repetirlo, no olvides que fui quien te crio y que soy perfectamente capaz de llevar una casa, no me hagas sentir como una inútil —mencionó con seriedad, pero sin dejar de mostrarle el cariño con el que hacía todo eso.

—Está bien. —Obedeció a su abuela, porque no quería que se disgustara con ella o hacerla sentir mal, y también porque sabía que necesitaba de ese tiempo junto a su esposo.

—Gracias por todo esto, Marie —pronunció Christian, y le dio un beso en la mejilla, adoraba a la abuela de Patricia.

—No tienes nada que agradecer, tesoro, y ahora ve… ve antes de que mi nieta comience a dudar de nuevo —respondió, riendo.

Minutos después, los esposos se despedían de su pequeño, entre besos y lágrimas por parte de Patricia, pues siempre que le tocaba alejarse de Henry, sentía que un pedazo de su corazón se quebraba para quedarse junto a él. Christian también dejó correr un par de lágrimas y sostuvo a su pequeño en brazos un buen rato, sabía que él no sería ningún peso para ellos, que podían llevarlo y así estarían más tranquilos, pero también era consciente de que, si se suponía que ese tiempo era para los dos como pareja, su hijo sería una distracción en la que ambos enfocarían toda su atención, en lugar de ponerla en ellos.

—Todo estará bien, no se preocupen, si sucede algo los llamaré enseguida, igual tengo los números de los Anderson y de los Parker, pueden irse confiados —mencionó, al ver que ambos se aferraban a su bisnieto, era normal y lo sabía, pero debía ceder de vez en cuando.

—Está bien —dijo Patricia, entregándoselo, luego de darle un beso.

—Te llamaremos en cuanto lleguemos —mencionó Christian, abriendo la puerta del auto para su esposa.

—Perfecto…, y un último consejo: Henry está muy pequeño para tener un hermanito o hermanita, así que intenten no encargarlo todavía.

—¡Abuela! —exclamó Patricia, sonrojada—, por favor.

—Yo sé porque lo digo, la última vez que me dijiste «abuela» en ese tono, regresaste con esta belleza en tu vientre —dijo, riendo y dándole besos a su bisnieto, luego les guiñó un ojo.

Se despidieron con ademanes y sonrisas, sintiéndose feliz por disponer de esos días para los dos, y tal como Christian le había prometido a Patricia, hizo que el viaje fuese el comienzo de una aventura, cuando le sugirió cederle el volante para enseñarla a conducir. Como era de esperarse, ella se mostró renuente en un principio, pero tras la insistencia de su marido, cedió y cambió de lugar con él, una vez que entraron en el camino a Barrington, que, por lo general, no tenía mucho tráfico y eso les brinda confianza a ambos.

Obviamente, el trayecto les llevó más tiempo, porque Patricia iba a paso de tortuga, pero consiguió ser quien llevara el auto gran parte del trayecto, lo que la hizo sentir muy orgullosa de sí misma. Christian también se sentía feliz de verla desempeñarse con maestría, y no era para menos, Patricia era muy buena alumna, y siendo él un amante de los autos, esperaba poder compartir esa pasión también con su esposa, y sabía que, si ella aprendía a conducir, no tardaría en tener ese aspecto en común con él.

El resto del fin de semana, lo pasaron disfrutando de su amor como si en verdad estuviesen en una luna de miel, hicieron el amor cada vez que tuvieron ocasión, ya fuese en su recámara o al aire libre, cuando salían a pasear por el bosque. Sin embargo, no se desligaron del todo de su pequeño hijo y de Marie, la llamaban todos los días y hablaban durante varios minutos con ambos, aunque, Henry apenas balbuceaba algunas palabras, los hacía felices escucharlos.

También recibieron llamadas de Brandon y Victoria, quienes se mostraron también muy contentos, al enterarse de su viaje a Barrington, y felicitaron a Marie por su estrategia, porque definitivamente había sido la mejor. La verdad, ambos debían reconocer que todos tenían razón, de vez en cuando era necesario, disfrutar de un tiempo como pareja para mantener encendida la llama de la pasión y, la de ellos se avivó hasta convertirse una vez más en una gran hoguera.

Capítulo 28

Allison llevaba varios días pensando en Clive Rutherford, el inglés se colaba en su mente con mucha frecuencia, desde el episodio en el parque cuando la defendió de Harry. En un principio, pensó que todo eso solo se debía un sentimiento de agradecimiento, pero la verdad, era que había algo en él que la intrigaba, y esa sensación fue mucho mayor, luego de que el hombre le hiciese entrega de su tarjeta de presentación, después de la función a la que lo había invitado con su amigo.

Durante quince días, estuvo mirando la tarjeta que tenía guardada en el tocador de su camerino, debatiéndose entre hacerle una visita u olvidar todo ese asunto; sin embargo, al final terminó cediendo. Así era como se encontraba en el barrio de Greenwich Village, frente a la hermosa fachada con paredes de ladrillo rojo, ventanales de madera y una imponente puerta de caoba oscura, donde se suponía que tenía su consultorio, el doctor Clive Rutherford.

Miraba la casa desde el interior del auto, sin atreverse a bajar, pues le resultaba un tanto extraño que el hombre atendiese a sus pacientes, en el que claramente debía ser también su hogar. Eso despertó muchas sospechas dentro de ella, y por un instante, sus miedos resurgieron en su interior, gritándole en pensamientos que se marchara de allí.

—¿Va a bajar, señorita? —preguntó Vicent, mirándola por el retrovisor, al ver que ella solo veía la casa, pero no se decidía.

—Yo… —Estaba por responder, cuando vio a una mujer acercarse, la siguió con la mirada mientras subía las escaleras—. Sí, voy a bajar, Vicent —dijo, sintiendo que la presencia de otra dama allí le inspiraba algo más de confianza.

—Espere un momento, por favor —indicó, mientras él bajaba para abrirle y ayudarla a descender del vehículo.

—Gracias —mencionó recibiendo su mano—. Podrías esperarme, por favor, no tardaré.

—Por supuesto, señorita —respondió, asintiendo.

Allison se irguió para mostrarse segura, y cuando comenzó a caminar, obligó a sus piernas a estar firmes, porque no dejaban de temblar, respiró profundo para calmar sus nervios, agarró la argolla dorada en la puerta y golpeó un par de veces.

—Buenas tardes —mencionó Susannah, al abrir la puerta y no pudo evitar mirar con curiosidad a la chica y luego con sorpresa—. ¿Le puedo ayudar en algo, señorita? —preguntó, con una sonrisa amable.

—Buenas tardes, sí…, he venido para ver al doctor Rutherford.

—¿Tiene una cita? —inquirió, no había visto su nombre anotado en la agenda y era ella quien la llevaba.

—Yo… La verdad, es que no, no la tengo…, pero él me dio su tarjeta y me dijo que podía venir a verlo cuando quisiera —respondió, sintiéndose mucho más nerviosa y tonta.

—Comprendo, pase por favor, le avisaré al doctor Rutherford que está aquí —dijo, al tiempo que le hacía un ademán para que siguiera.

—Muchas gracias —contestó, entrando al interior.

Allison se encontró con un pequeño y hermoso salón, con pisos de madera, paredes blancas y amplios ventanales, donde resaltaba un piano de cola negro, algunas pinturas hechas con carboncillo y una bella chimenea recubierta por mármol blanco con vetas grises. El lugar lucía bastante sobrio y elegante, justo como recordaba la apariencia del dueño de ese lugar, pero también poseía un aura de calidez y tranquilidad, como la misma que transmitía el psiquiatra.

—Por favor, tome asiento señorita Foster, ¿desea algo de tomar, café, agua, té? —preguntó, sonriéndole.

—No, gracias, así estoy bien —respondió, sintiéndose algo expuesta, al ver que la mujer la había reconocido, aunque si lo pensaba mejor, era lógico que lo hiciera, ella comenzaba a convertirse en una estrella.

—Bien, regreso enseguida —mencionó, y se retiró.

Allison se sentó en el sillón de cuero rojo junto al ventanal, que le indicó la mujer, desde allí podía ver las calle y el auto donde se encontraban Vicent, le sonrió asintiendo con la cabeza, para indicarle que todo estaba bien, imaginaba que su chofer había quedado preocupado. De pronto, escuchó resonar sobre el piso de madera, debido a los pasos que se acercaban, ella giró su rostro y su mirada se encontró con la azul de Clive Rutherford, que apenas podía disimular su sorpresa al verla allí.

—Buenas tardes, señorita Foster, bienvenida —mencionó, al tiempo que le extendía la mano para saludarla.

—Muchas gracias por recibirme, lamento no haberlo llamado antes para pedir una cita —comentó, luchando contra sus nervios.

—No se preocupe, no tenía ningún paciente para hoy, por favor, venga conmigo —pidió, para llevarla a su estudio, y alejarla de la mirada de su madre, quien no disimulaba la inspección que le hacía.

—Claro, con su permiso —mencionó, dirigiéndose a la mujer y luego caminó junto al inglés por el pasillo—. No sabía que los psiquiatras atendían en sus casas —comentó de manera casual.

—Algunos lo hacemos, para poder crear un ambiente donde los pacientes se sientan en confianza —acotó, abriendo la puerta y la miró a los ojos—. Pase, por favor.

—¿Y… es algo seguro? Es decir, los pacientes que trata no son…

—¿Locos? —Terminó la idea que ella no se atrevió, aunque lo hizo en un tono divertido, porque no era la primera vez que le decían eso. La vio asentir mostrándose apenada—. No, la mayoría que atiendo son personas como usted y como yo, que han sufrido algún trauma y necesitan superarlo, las pocas veces que he atendido a pacientes con trastornos severos, ha sido en instituciones donde están recluidos. 

—Comprendo —dijo, sintiéndose estúpida por su ignorancia.

—La mayoría de las personas piensan como usted, así que no se preocupe ni se sienta apenada, por favor, tome asiento y dígame, ¿qué la trae hasta aquí? —preguntó, adoptando una postura profesional.

—Bueno, la verdad es que…, no sé por dónde empezar, usted me ofreció este lugar para cuando quisiera pensar —esbozó con nervios.

—Por supuesto, aunque supongo que también le haría bien ser escuchada, ¿o me equivoco? —inquirió, mirándola a los ojos.

—No, no lo hace… necesito hablar con alguien.

—Perfecto, por favor, recuéstese en el diván, es mucho más cómodo. —Le indicó con la mano, mientras le sonreía.

—Claro…, el famoso diván que ustedes usan —bromeó, para esconder sus nervios, aunque las piernas le temblaban.

—Bien, soy todo oídos, señorita Foster —indicó, tomando su libreta para comenzar a hacer anotaciones.

—¿Hace cuánto que vino de Inglaterra? —preguntó y, luego se arrepintió, pues él podía responderle que no era de su incumbencia.

—Desde hace seis años —respondió, algo sorprendido por esa pregunta, se suponía que sería él quien las hiciera.

—¿Por qué? —inquirió de nuevo, al ver que él no lo tomaba a mal.

—Porque conocí a una encantadora americana, me enamoré de ella y decidí seguirla hasta aquí…, en realidad, vinimos en el mismo barco.

—¿Es usted casado? —Lo miró algo sorprendida, porque no le había visto una alianza—. Lo siento, soy una maleducada, no debo indagar en su vida privada.

—Tranquila, la curiosidad es algo natural en todo ser vivo, y los humanos no escapamos de ello… veamos. Mi esposa se llamaba Julianne, nos casamos en el barco de camino a América y cuando llegamos aquí comenzamos una vida juntos, al poco tiempo ella quedó embarazada y todo marchaba muy bien, pero cuando le llegó la hora de dar a luz, las cosas se complicaron y tanto ella como el bebé murieron, de eso han pasado ya cinco años.

—Lo siento mucho, no debí tocar ese tema… perdóneme —dijo, sintiéndose muy mal y se puso de pie—. Será mejor que me vaya.

—Allison…, espere —pronunció, y la agarró de la mano cuando pasó a su lado, ese toque hizo que algo dentro de él se removiera, como si viejas emociones cobraran vida de nuevo—. Quédese, por favor.

—Yo…, no sé cómo hacer esto —dijo, negando con la cabeza, mientras sentía su corazón latir muy rápido, ante el toque cálido y suave de Clive, sentía que una vez más caminaba hacia un abismo.

—Todo está bien, es normal, ya se lo dije antes… es difícil confiar en un extraño, por eso cuando mis pacientes me preguntan por algún aspecto de mi vida privada, no me niego a responderles, considero que es lo justo, si yo deseo que me cuenten cosas de sus vidas, ¿por qué tendría yo que negarme a contarle de la mía? —cuestionó, mirándola a los ojos, luego le dedicó una sonrisa para convencerla—. ¿Qué le parece si comenzábamos por el principio? Hábleme de su infancia —pidió, al tiempo que la invitaba a recostarse una vez más.

Allison decidió hacer lo que le pedía, se tumbó en el diván y comenzó a hablar, mientras miraba el techo para imaginar que estaba allí sola y, así tener la libertad de expresar en voz alta sus pensamientos. Le contó de su madre, que había muerto cuando ella tenía ocho años, también que, desde ese momento, su madrina se había vuelto como una, que siempre había estado a su lado, apoyándola y que, gracias a ella, descubrió su más grande pasión: el canto.

Gerard conversaba sobre algo trivial con Margot, mientras esperaba a la joven que se había adueñado de sus pensamientos, desde el mismo instante en que la conoció. Era la primera vez que una chica se le resistía tanto, pero bien sabía que ella valía el esfuerzo, en los meses que llevaba conociéndola, había descubierto que tenía una personalidad extraordinaria, además de una belleza innegable, de la que comenzó a disfrutar en cuando la vio bajar las escaleras.

—Buenas tardes —dijo, levantándose, le extendió la mano y luego con una sonrisa se la llevó a los labios para darle un beso—. Es un placer volver a verla, señorita Victoria, luce usted muy hermosa.

—Muchas gracias, señor Lambert, también me alegra verlo —respondió, mostrando una sonrisa, recordándose que debía ser amable.

Tomaron asiento y el primer tema que salió a relucir fue la boda de Elisa y Frank Wells, que tendría lugar dentro de poco, para Victoria ese asunto no tenía importancia, por lo cual, se distraía con facilidad. Por suerte, no tardaron en llegar sus primos para salvarla de tener que seguir escuchando a la tía hablar, sobre lo primordial que era el matrimonio y cuanto podía cambiar para bien, las vidas de hombres y mujeres.

—Buenas tardes para todos —saludó Sean, entró junto a Annette, quien venía colgada de su brazo.

—Buenas tardes —mencionó ella, mostrando gran una sonrisa, lucía más hermosa y radiante que nunca.

—¡Annie, Sean! —exclamó Victoria con emoción, y caminó de prisa para recibirlos, dándole un fuerte abrazo a cada uno.

—¡Victoria! —esbozó correspondiendo al abrazo de su amiga con el mismo entusiasmo—. Te ves muy linda.

—No, tú te ves hermosa Annie, no te imaginas cuanto te he extrañado —acotó con una sonrisa que llegaba a su mirada.

—Bienvenidos, señor y señora Cornwall —mencionó Brandon, con una sonrisa, cuando justo aparecía en el salón.

—¿Te refieres a ellos o a nosotros? —preguntó Christian, quien también se sumaba a la reunión junto a Patricia.

—A los cuatro —respondió Brandon, riendo ante la broma de sus sobrinos, le alegraba verlos tan felices.

—Imaginen lo complicado que habría sido, si Anthony estuviera con nosotros y también se hubiese casado —comentó Sean, alzando sus cejas al imaginar un escenario como ese.

Todos sonrieron ante la acotación, pero por un instante, la nostalgia intentó apoderarse de ellos, pues en realidad no hubiera sido complicado, sino maravilloso. Sin embargo, lucharon por alejar la tristeza de sus corazones, ese día era para celebrar el regreso de Annette y Sean, y que una vez más la familia estaba toda reunida.

Después del almuerzo que trascurrió como de costumbre, se dispusieron a disfrutar de una taza de té y ricos panecillos, mientras charlaban de diversos temas. Como siempre, Margot no desaprovechaba la oportunidad para incentivar el interés del francés por su sobrina, así que decidió enfocar la conversación en él.

—Imagino que regresará a su país, tan pronto pase la boda de mi sobrina con el señor Wells, ¿no es así señor Lambert? 

—La verdad, creo que mi regreso a Francia estará aplazado por un tiempo, ya que me estoy encargando de los negocios de mi amigo últimamente, dudo que pueda marcharme y dejar todo en el aire mientras él se encuentre en su luna de miel.

—Comprendo, en parte me alegra escuchar eso, porque quiere decir que seguiremos disfrutando de su presencia por unos meses más, incluso, puede que nos acompañe algún fin de semana a Barrington, es donde nació Victoria y estoy seguro de que ella estará encantada de mostrarle cada rincón de ese maravilloso lugar, ¿no es así, querida?

—Por supuesto, tía, será un placer tenerlo como nuestro invitado en Barrington, señor Lambert —respondió, fingiendo su sonrisa.

Victoria pensó que a su tía solo le faltaba ponerle un cartel que dijera «En venta, para el mejor postor» intercambió una mirada con Brandon, pero él solo le sonrió, el muy malvado le seguía el juego a la matrona. El resto de los presentes, pudieron notar que los comentarios de la tía no harían ningún efecto en Victoria, ella siempre había sido libre, tomaba sus propias decisiones y jamás se dejaba influenciar por nadie.

Annette esbozó una media sonrisa al recordar cierto pasaje de uno de sus libros favoritos, tan bien conocía a su amiga, que supo de inmediato que Margot Anderson perdía su tiempo. Victoria no era de las chicas que se esforzaba por agradar a un caballero, incluso con Terrence siempre se mostró tal cual era, sin poses y, fue justo eso lo que enamoró al rebelde, y que también parecía interesar al francés.  

—Cómo se encuentra su padre, Gerard, escuché algunos rumores de que se encontraba indispuesto ¿es eso cierto? —preguntó Brandon cambiando de tema, para salvar a su prima.

—La verdad, solo es eso, rumores, aunque debo confesarle Brandon, que en cuanto corrió la voz, llamé a mi padre alarmado, pero él mismo habló conmigo y me aseguró que no sucedía nada. Son sus detractores que no pierden ocasión para indisponerlo y crear un ambiente de zozobra —explicó, mirándolo a los ojos.

—Me alegra mucho escuchar eso —respondió sonriendo.

—Él no es de los hombres que se hacen a un lado con facilidad, lucha por lo que cree, defendiéndolo hasta el final, eso es algo que admiro realmente de él, su perseverancia es algo que heredé y, créame, cuando anhelo algo con el corazón, siempre lo consigo —esbozó esas últimas palabras, con su mirada puesta en Victoria.

—¿Qué les parece si salimos a dar un paseo? Creo que un poco de aire fresco nos vendría bien a todos —mencionó Margot, con una sonrisa que iluminaba sus ojos grises.

A todos les quedó claro cuáles eran los planes de la matrona, pero no podían negarse, porque sería de muy mal gusto, así que, incluso Victoria, se vio siendo arrastrada a compartir una vez más, un paseo junto a Gerard. Sabía que todos dejarían que fuese ella la acompañante del francés, así que no le quedó más que armarse de valor y comenzar a caminar junto a él, intentando mostrarse amable, porque como había dicho Brandon, él no tenía conocimiento ni culpa de su situación.

—¿Cómo le va en el trabajo, señorita Victoria? 

—Bastante bien, señor Lambert, muchas gracias por preguntar… ¿Y a usted cómo le va con el señor Wells? —inquirió, mirándolo.

—Bien… bien, dentro de lo que cabe —dijo él con tono casual.

—¿Por qué dice eso? —cuestionó sintiéndose desconcertada.

—La verdad, es que mi amigo se encuentra entregado por completo a su boda, se desvive en complacer a su futura esposa en cuanto capricho se le antoja y en ganarse la gratitud de la familia Lerman. Así que, me deja todo el trabajo a mí, y si soy sincero, no es de eso de lo que me quejo, sino de sentir que de un modo u otro se están aprovechando de él…, me apena decir esto, porque sé que los Lerman son sus familiares, pero sé que es una persona en la que puedo confiar y que me ha demostrado que prefiere la sinceridad al engaño. 

—Gracias por considerarme una persona de su confianza, señor Lambert, y sé que lo que me dice es cierto. Conociendo a Elisa no me sorprende que el señor Wells, se vea abrumado por sus exigencias, ella es una persona difícil de complacer —comentó Victoria, sin pensar mucho lo que decía, sus palabras salían como algo natural.

—Por lo visto usted y su sobrina no se llevan muy bien, ¿o me equivoco? —preguntó intrigado.

—Si le soy sincera, Elisa y yo solo somos familia de apellido, nuestra relación no va más allá, lo mismo sucede con su familia, claro está, sin incluir al señor Lerman a quien aprecio francamente.

—Imaginaba algo así, tampoco se puede decir que ella se desviva en halagos para su persona —mencionó siendo plenamente sincero.

—De seguro, le habrá dicho cosas horribles de mí, la verdad me tiene sin cuidado sus comentarios, desde hace mucho lo que ella diga o haga no me importa —respondió con tranquilidad.

—Hace bien en actuar de esa manera. Siempre he pensado que uno se gana la confianza de las personas con sus actos y no con referencias de terceros —acotó, buscando la mirada verde esmeralda.

Victoria lo miró y le dedicó una amplia sonrisa de esas suyas que cautivaban al más rudo de los corazones, aunque, para esas alturas el corazón de Gerard ya era completamente suyo. Luego de eso, el silencio los envolvió de nuevo, ella caminaba sin pensar en nada en concreto, solo admiraba el paisaje, mientras que él se devanaba los sesos, intentando hallar algo ingenioso para decirle.

—¿En verdad, le gustaría tenerme como su invitado en Barrington y enseñarme los alrededores, señorita Victoria? —preguntó, porque era lo que más deseaba saber en ese instante.

—Yo… claro, no tendría ningún inconveniente señor Lambert, si se da el momento, lo acompañaría a pasear por nuestra propiedad en Barrington, incluso, lo llevaría a conocer a mis tías —respondió, mirándolo a los ojos, para que viera que era sincera.

—Será un verdadero honor conocerlas, y un placer compartir con usted durante esa visita, espero de corazón que la ocasión se dé —expresó con entusiasmo, mientras se sumergía en su mágica mirada.

—Claro —respondió con una sonrisa, aunque, de pronto se sintió algo incómoda ante la idea, no quería que sus tías, al igual que la matrona, comenzaran a insistirle a que le abriera su corazón al francés.

—Señorita Victoria, hay algo más que quisiera pedirle. —Habló con la cabeza baja mientras caminaban de regreso a la mansión.

—Usted dirá. —Le respondió, sintiéndose cada vez más nerviosa.

—Deseo que sea mi acompañante, en la boda de mi amigo Frank y de Elisa Lerman. —La miró directamente a los ojos, rogándole en silencio que no fuese a rechazarlo.

—Señor Lambert… la verdad, es que yo… —Ella se quedó muda unos segundos, mientras veía los ojos del hombre, que reflejaban más que una simple petición, una súplica.

—Por favor, señorita…, no se sienta obligada conmigo, si le incomoda mi petición, puede olvidarla, yo solo… no quería estar solo en el evento. La verdad, es que mi pensamiento no hace comunión con el de las personas que asisten a ese tipo de fiestas, le aseguro que, si no fuera por Frank, no asistiría, y como parece que usted y yo tenemos ideas en común, pensé que sería más agradable si íbamos juntos.

—No se preocupe, señor Lambert, lo entiendo perfectamente, yo misma voy a esa celebración solo por cumplir con un deber familiar, así que acepto ser su acompañante —mencionó, al ver que estaba en lo cierto, tal vez así logaría hacer menos pesada esa velada.

—¿Lo dice en serio? —Los ojos de Gerard se iluminaron y en su rostro se dibujó una amplia sonrisa de esas que habían deslumbrado a muchas mujeres, pero no parecían tener en ella el mismo efecto.

—Por supuesto, un día le dije que me gustaría ser su amiga, así que no creo que existan motivos para decirle que no, a alguien que brinda una amistad sincera. —La voz de la chica, le dio a entender que ella había captado la emoción de él y que era mejor que no se ilusionara.

—Ninguno, le aseguro que la pasaremos muy bien, muchas gracias, señorita. —Le agarró la mano y le depositó un beso, al tiempo que la miraba a los ojos, mostrándose muy agradecido.

Siguieron su trayecto hacia la casa y al entrar, todas las miradas estaban puestas en ellos, y los observaban con verdadero interés, lo que hizo que Victoria se sintiera nerviosa. Así que, se excusó para ir a la cocina por un poco de agua; sin importarle cuán absurda fuera su manera de evadir esa situación.

—¿Parece que tenemos pretendiente en puerta? —mencionó Annette, entrando al lugar, quiso acompañarla para evitar que su actitud fuese tan evidente y el pobre francés se sintiese rechazado.

—Annette Parker, no empieces con eso —dijo señalándola con el dedo, pues conocía muy bien la mirada que le dedicaba en ese instante.

—¡Oye! Ahora soy, Annette Cornwall. —Le recordó mostrando una actitud rebosante de orgullo.

—Sí… sí, casi lo olvidaba, señora Cornwall —respondió, bebiendo un poco de agua, para pasar los nervios que sentía.

—Relájate y deja que las cosas fluyan, no tienes que sentirte obligada con nadie —comentó, sabía que para Victoria era muy difícil abrirle su corazón a alguien, cuando todavía amaba a Terrence.

—No te preocupes por mí, nadie va a obligarme a nada —aseguró, mirándola a los ojos—. ¿Cuándo se van a Nueva York? —preguntó para cambiar de tema.

—En una semana —contestó con entusiasmo y nostalgia a la vez.

—Tenemos una reunión pendiente las tres, antes de que te vayas —mencionó Victoria, lamentándose desde ese instante de cuanto la extrañaría, pero no se lo haría saber, debía estar feliz por ella y Sean.

—Claro, lo acordamos para cuando tengas tiempo libre, puede ser en casa de Patty —respondió, sintiéndose deseosa de contarle muchas cosas, y también hablarle de algunas dudas que todavía tenía, aprovecharía los conocimientos de enfermera de Victoria.

—El miércoles no trabajo, así que podemos vernos por la tarde.

Después de un minuto regresaron al salón, pues había llegado la hora de despedirse, Annette y Sean presentaron sus disculpas, ya que apenas habían descansado y seguían algo agotados del viaje. Por su parte, Christian y Patricia, también aprovecharon para retirarse, ya que el pequeño Henry tenía algo de resfriado y ellos deseaban estar al pendiente de él, como era normal en padres primerizos.

A Gerard no le quedó más que despedirse también, aunque lo hizo sintiéndose feliz, porque había conseguido un gran avance en su meta de conquistar a Victoria Anderson, estaba seguro que de seguir así, regresaría a Francia comprometido con la hermosa americana, porque esa mujer le interesaban tanto, que hasta podía comenzar a pensar en sentar cabeza y volverse un hombre de familia.

Capítulo 29

El gran día había llegado para la familia Lerman y cada detalle estaba bajo la estricta mirada de Deborah, quien se paseaba de un lugar a otro, cuidando que cada cosa estuviese en su lugar y dando las últimas indicaciones al ama de llaves. Quería que todo saliera perfecto ese día, su adorada hija se casaba con uno de los hombres más importantes del país, y deseaba que esa fecha fuese memorable.

La ciudad entera estaba a la expectativa frente a un enlace de tal envergadura y eso la llenaba de júbilo, porque estaba absolutamente segura de que todos hablarían de la boda de su hija durante meses. Así dejarían en el olvido a Karla Parker, quien seguía pavoneándose de la recepción que tuvo su hija que; a decir verdad, no fue nada especial, le faltó pomposidad y elegancia. 

—Señora Deborah, disculpe que la moleste, pero estoy llamando a la habitación de la señorita Elisa y no responde, ya casi es hora de empezar a prepararla. —Le comentó Catherine en un susurro.

Deborah arqueó una ceja y dejó escapar un suspiro muy breve, no quería dar lugar a comentarios, ni siquiera entre la servidumbre; ya suficiente tenía con la vergüenza que le hacía pasar su hija, cada vez que se ponía en ese plan. Dejó la copa de cristal que tenía en sus manos, se dio media vuelta clavando su mirada en Catherine y la vio bajar el rostro; por suerte se desharía de esa inservible en cuanto Elisa regresara de su luna de miel, porque ya no soportaba tanta ineptitud.

—Espera aquí, te llamaré cuando te necesite —ordenó, para que la sirvienta no fuese a ser testigo de la discusión, que de seguro tendría con su hija, ya no le aguantaría un berrinche más.

Primero entró a su habitación para sacar un juego de llaves y luego siguió a la de Elisa, al entrar, encontró el lugar sumergido en penumbras, por lo que, cuidando sus pasos, caminó hacia la ventana. Luego de correr las cortinas vio a Elisa sentada en uno de los sillones, aún con la ropa de dormir puesta, los ojos hinchados y su cabello en total desorden; en resumidas cuentas, hecha un completo desastre.

—¿Elisa, se puede saber qué te sucede? —cuestionó, mostrándose realmente molesta—. Haz el favor de levantarte de allí, ya es hora de arreglarte, y si no nos apuramos, nunca estarás lista.

Elisa se mantuvo inmóvil y en silencio, con la mirada perdida en algún punto lejano, aunque las lágrimas seguían bajando pesadas y cálida por sus mejillas, parecían una fuente inagotable. Se esforzaba por no escuchar la voz de su madre, por mantenerse en el lugar a donde había huido para escapar del destino tan desgraciado que le esperaba.

—Elisa Lerman, te exijo que te levantes de allí —mencionó, caminando de manera amenazante, pero su hija ni siquiera se inmutó y, eso la enfureció mucho más—. ¿Acaso pretendes arruinar todo a última hora? ¿Es eso lo que deseas, que todo lo que logramos el día de tu compromiso se venga abajo? Pues si es así, ahora mismo llamamos al señor Wells y cancelamos todo —pronunció con rabia y cansancio.

Esas palabras la hicieron reaccionar, de inmediato, clavó su mirada en la de su madre, sintiéndose esperanzada, a lo mejor le había hecho comprender que ese matrimonio era una equivocación y que solo la haría desgraciada. Sin embargo, la rabia que podía ver en la mirada que le dedicaba, le dejaba claro que, si llegaba a liberarse de Frank Wells, pagaría un precio muy alto, que cargaría sobre su espalda con la ruina de su familia.

—Si es eso lo que quieres, anda y hazlo, pero una cosa te aseguro —habló de nuevo mientras la miraba a los ojos—. Ve considerándote una huérfana, porque dejarás de ser la hija de los Lerman, si no te casas, hoy mismo sales de esta residencia.

Elisa se quedó petrificada ante las palabras de su madre, nunca pensó que podría llegar tan lejos, echarla a la calle y aborrecerla solo por no querer casarse con ese hombre.

—¿Este es el amor que dice tenerme, madre? —cuestionó, parpadeando con asombro—. ¡Esto no es amor! Es un sentimiento mezquino y cruel, prefiere complacer a un extraño a salvarme, no puedo creer que sea capaz de llegar hasta este punto en su afán por ser la envidia de todas las damas de Chicago.

—Te vas a casar, ¿sí o no? —preguntó con los dientes apretados.

Los ojos de Elisa se llenaron de lágrimas, mientras sentía un deseo enorme de salir corriendo de ese lugar y olvidarse de todo, para ser libre y no llevar el estúpido apellido, que en esos momentos la condenaba. Cerró los ojos deseando que un rayo cayera sobre ella y la hiciera desaparecer; sin embargo, nada de eso ocurrió, ella seguía ahí cuando los abrió de nuevo y sin tener la voluntad para negarse, asintió sollozando.

—Bien, enviaré a Catherine y a Diane para que te ayuden. La señora Madeleine Vionnet debe estar por llegar y no quiero que te consiga en estas condiciones, sería una absoluta vergüenza. —Tras decir esas palabras salió de la habitación, dejando a su hija en el mismo lugar donde la encontró, pero convencida de que ya no daría más problemas.

Elisa corrió al baño en medio de un torrente de lágrimas, que no lograban expresar todo el dolor que sentía, acababa de ser condenada a una vida miserable. Desde ese instante, dejó de creer en los milagros y en el amor que decía su madre sentir por ella, al mismo tiempo que el suyo se transformaba en un profundo odio hacia la mujer y el hombre que le habían dado el ser.

Al salir del baño, minutos después, sus ojos se toparon de inmediato con el hermoso vestido blanco tendido sobre su cama y el velo se encontraba sobre uno de los muebles más largos, para evitar que perdiera la caída o se arrugara. Caminó hasta estar frente al atuendo y una lágrima rodó por su mejilla, por lo que cerró los ojos para evitar llorar de nuevo y soltó un suspiro que más era un lamento.

—Señorita Elisa… ¿Se encuentra bien? —preguntó con preocupación, Leonora, una de las mucamas con más años en la casa y que prácticamente la había visto crecer.

—Sí, estoy bien, estoy perfectamente bien. —Elisa quiso gritarle y descargar toda su rabia sobre ella, pero ya ni para eso tenía fuerza.

—¿Quiere que comience con el peinado? —inquirió, sintiéndose dudosa, pues no sabía cómo comportarse en esa situación.

Elisa asintió, se sentó en la silla frente del tocador y al ver su reflejo en el espejo, sintió cómo las lágrimas acudían de nuevo, así que cerró los párpados para evitar que salieran y para huir de la devastación que mostraba su semblante. 

Leonora al notar la actitud de la señorita de la casa, se compadeció de ella y se atrevió a hacer algo que nunca había hecho, puesto que no les estaba permitido. Con pasos lentos se acercó hasta la chica, y con un gesto cargado de ternura, comenzó a acariciarle el hermoso cabello rojo y brillante como los rubíes.

Elisa se sintió extraña ante la actitud de la mujer, pero no la rechazo; por el contrario, buscó refugio en ella, ese toque tan simple y al mismo tiempo cargado de tanta ternura, le ayudaba a no quebrarse por completo. Aunque, le dio libertad a sus lágrimas para que salieran, porque sentía que, de no hacerlo, iban a terminar ahogándola, se aferró al abrazo que le entregó la que fuese su nana años atrás.

—Niña Elisa, no llore, no llore, por favor —susurró, abrazándola, para tratar de calmarla. Sentía cómo la pobre temblaba a causa de los sollozos, mostrándose tan pequeña y frágil.

—Gracias. —Logró esbozar aun llorando.

Leonora le estaba dando el cariño que tanto necesitaba en ese momento y, que su madre le negó. En ese momento, un toque en la puerta las hizo separarse, la mucama caminó para abrir y dos mujeres más habían llegado para ayudar a la novia a prepararse. 

Horas más tarde, ya Elisa se encontraba lista, bien se podía decir que no existía en Chicago una novia más hermosa que ella, pero tampoco una más triste; sus ojos reflejaban una inmensa congoja, aunque ya no lloraba, su mirada seguía viéndose opaca y estaba carente de emoción. Era tanta la pena que transmitía, que Madeleine no se atrevió a alabar su apariencia, porque suponía que a ella no le importaba si ese día, lucía hermosa o no; solo esperaba que Frank consiguiese hacerla feliz, ya que aparentaba ser un buen hombre.

Deborah entró a la habitación para comprobar que la apariencia de Elisa fuese impecable, ella misma ya se encontraba vestida con un elegante y sobrio vestido de tul de seda amarilla, sin mangas, bordado con pedrería blanca y plateada en el torso y la falda. Ella también pretendía marcar tendencia, por eso escogió un diseño de Vionnet, y estaba segura de que, al igual que su hija, serían las mujeres más admiradas de Chicago por un buen tiempo.

—¡Elisa, luces tan hermosa! —expresó, admirando el trabajo de las mucamas y de la diseñadora—. ¡Vas a ser la mujer más admirada de todo Chicago, ¿qué digo Chicago? ¡Lo serás de todo el país! —Ignoró la actitud de su hija y solo se enfocó en su apariencia—. En verdad, ha creado una obra de arte con este vestido, Madeleine.

—Me alegra que lo vea así, Deborah. —Se limitó a decir, pues le causó pena ver cómo la mujer ni le prestaba atención a la tristeza que se desbordaba de la mirada de la chica—. Si me disculpa, debo retirarme o no llegaré a tiempo a la ceremonia.

—Por supuesto, muchas gracias por su ayuda, nos vemos más tarde —dijo sonriéndole con verdadera gratitud—. Ustedes también, ya se pueden ir, yo termino los detalles, tengo que hablar con mi hija —ordenó en tono imperante a las mucamas.

—Con su permiso, señora —mencionó Leonora, le dio un último vistazo a Elisa, sintiendo demasiada pena por ella y luego salió.

Deborah se detuvo frente a su hija, admirando con detenimiento cada detalle del vestido, los hermosos bordados de las mangas y todo el talle, que se repetía en todo el borde de la amplia falta, se veía como una verdadera princesa, eso la llena de orgullo y emoción.

—Ya imagino a todas esas solteronas, como Victoria, llenas de envidia, debes estar feliz hija, tendrás mucho más de lo que ella puede aspirar, estoy tan orgullosa de ti —expresó con una gran sonrisa.

—Según usted. —Elisa no pudo evitar decir eso, aunque se había dicho que no le dirigiría nunca más la palabra a su madre.

—No empieces con lo mismo, por favor, mejor ven y siéntate, necesito hablarte de algo muy importante y necesario.

—No quiero hablar con usted —dijo, dándole la espalda.

—Hija, hoy es un día muy importante para ti, desde hoy tu vida cambiará, pasarás a ser la señora Wells. —Inició la charla, sin importarle que ella se mostrara de manera altanera, como su madre debía instruirla—. Como comprenderás, hay ciertas condiciones con las cuales debes cumplir al entregarte a un hombre en matrimonio y que son deber de toda mujer. Tu esposo…

—Se puede ahorrar todas sus explicaciones, no quiero que me prepare para nada, no quiero que me diga absolutamente nada. Mejor váyase y déjeme en paz, quiero estar sola.

—Elisa, esto es muy importante, y yo como tu madre, tengo la responsabilidad de…

—¡Usted como mi madre! No se imagina cuánto me sorprenden esas palabras, ya que hace unas horas renegó de mí… ¿O estoy equivocada? —preguntó ya sin poder ocultar la rabia en sus palabras.

—Elisa, no seas infantil, todo esto es por tu bien, hija, con el tiempo terminarás agradeciéndonos a tu padre y a mí todo el esfuerzo…

—Solo hay una cosa de la que estoy complemente segura, y es que jamás, escúchame bien, jamás les voy a perdonar esto que me hacen y, ahora, por favor, salga de mi habitación. —Elisa tenía demasiada rabia dentro de sí, hasta para llorar, ya no lloraría más, no lo haría nunca más.

Deborah se levantó en silencio, no tenía ningún sentido que se quedara allí e intentara explicarle lo que sucedería en su noche de bodas; por lo menos, ya había tocado el tema con ella y tenía algo de conocimiento, así que, suponía que con eso le bastaría. Caminó hasta la puerta y agarró la perilla, pero antes de salir se volvió para ver a Elisa una vez más, esperanzada de que hubiese cambiado de opinión, pero solo la vio de espalda, mirando a través de la ventana.

Gerard llegó a la mansión Anderson con una puntualidad inglesa, fue recibido por Dinora, quien lo hizo pasar al salón y le pidió que esperara un momento. Él asintió, intentando esconder sus nervios detrás de una sonrisa, porque aún no podía creer que en verdad iba a ser la pareja de Victoria durante la velada.

—Buenas tardes, Gerard, llegas a tiempo, aunque lamento decirte que las mujeres aún no bajan —mencionó Brandon, extendiéndole la mano.

—Creo que bien vale la pena esperar, seguro lucirán hermosas.

—No tengas la menor duda, las está asesorando mi nueva sobrina, Annette —comentó, sonriendo—. ¿Deseas algo de tomar?

—Sí, claro, me vendría bien, debo confesar que me siento algo nervioso…, aunque me extraña que tú lo hagas. ¿Está todo bien?

—Sí… sí, todo está bien… solo que esta fiesta no será fácil —indicó, mientras caminaba hacia su amigo y le entregaba un vaso de whisky.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Gerard, recibiendo el trago que Brandon le ofrecía, y le dio un pequeño sorbo.

Sospechaba que se debía al hecho de que ese matrimonio era obviamente por conveniencia, y que quizá, los pensamientos liberales de su amigo, no comulgaban con acuerdos de ese tipo. Estimaba mucho a Frank, era como un padre para él, pero sentía que se estaba equivocando al tomar a esa joven como su esposa, sin embargo, lo veía tan feliz que prefería guardarse su opinión y desearles lo mejor. 

—Pues… es un matrimonio, eso significa que todas las mujeres estarán pensando en ello, además, tú serás la pareja de Victoria y a mí me tocará estar siempre con mi tía Margot, quien no perderá la ocasión para hacerme bailar con todas las hijas solteras de la élite de Chicago; por supuesto, con la esperanza de que alguna logre captar mi atención y por fin me decida a casarme —explicó mientras observaba el jardín.

—No creo que eso tenga nada de malo, Brandon, he conocido a varias de las amigas de la señorita Lerman, y son mujeres hermosas —comentó un poco divertido ante el tono de su amigo.

—Yo no he dicho que sea malo, es solo que me incómoda ver a todas esas mujeres asediándome; no es la primera vez que voy a un compromiso como este, y te puedo asegurar, que no es nada fácil. No me disgusta la idea de entablar conversación con alguna, pero siempre termino aburriéndome, son tan comunes, todas piensan lo mismo, siente lo mismo, dicen lo mismo, es como si hubieran sido entrenadas para decir exactamente lo que suponen que un hombre desea escuchar, pero en mi caso, eso no es así… yo quiero a alguien que rompa el patrón. 

—Vaya, veo que ser exigente, es algo que viene de familia —acotó, frunciendo el ceño y sintiéndose preocupado.

—¿Lo dices por Victoria? —preguntó Brandon, mostrándose algo divertido, al ver su cara de angustia.

—¿Quién sino? Tu hermana es la mujer más hermosa que he visto en mi vida, y también la más difícil de impresionar, cada vez que creo que he avanzado algo… ella… me lanza, dejándome a kilómetros de distancia, yo de verdad, deseo ser su amigo… quiero poder disfrutar de su sonrisa que es tan maravillosa como escaza, me desconcierta por completo. —Gerard hablaba con la mirada en el piso, sintiéndose como un estúpido, pues a sus veinticinco años, una mujer no debería perturbarlo de esa manera, ya él tenía camino recorrido.

—Espero que te consuele saber, que no eres el único que se ha sentido así con ella —mencionó Brandon, recordando alguna de sus conversaciones con Terrence.

—¿Por qué lo dices? ¿A caso existe alguien más? —inquirió queriendo confirmar lo que ya había sospechado.

—No la presiones Gerard, solo dale espacio y se tú mismo todo el tiempo, únicamente de esa manera lograrás ganarte el cariño de Victoria. —Le aconsejó, porque en verdad le causaba un poco de pena el francés.

Él asintió en silencio, bebiendo lo que le quedaba del trago, pensando en que, por lo menos, ya ella le había dado una oportunidad y la aprovecharía tanto como le fuese posible. Vio aparecer en el salón a Christian y Sean, quienes se unieron a ellos para esperar a las damas, aunque todavía era temprano, Gerard se sentía cada vez más ansioso, pero la espera tuvo su recompensa, cuando vio a Victoria.

¡Dios, es realmente preciosa! Por una mujer así voy hasta el fin del mundo y espero una vida entera, no cabe dudas, Gerard Lambert, estás completa y perdidamente enamorado de esta ninfa. Si tan solo me diera la oportunidad de demostrarle, que todo lo que siento por ella es sincero, de seguro sería el hombre más dichoso sobre la tierra.

Pensó mientras la veía bajar las escaleras, se acercó hasta ella, le agarró la mano para depositarle un beso, al tiempo que la miraba a los ojos.

—Buenas tardes, señorita Victoria, luce usted realmente hermosa. —pronunció en un tono suave.

—Buenas tardes, señor Lambert, usted también luce muy elegante. —respondió ante el cumplido del francés, un poco incómoda ante su actitud tan osada, por lo que retiró su mano con disimulo.

Todos observaban la escena con distintos sentimientos, las mujeres esperanzadas, de que el francés consiguiera hacer que Victoria volviese a anidar una ilusión en su corazón. Christian y Sean; por su parte, se mostraban muy atentos, porque habían escuchado que el hombre había tenido fama de mujeriego en Francia, aunque ahora, parecía reformado.

Mientras que Brandon pensaba, que el pobre Gerard no tenía ni la más mínima idea, de lo difícil que le resultaría llegar a traspasar las murallas que Victoria había construido a su alrededor. Sin embargo, todo podía pasar, pues el amor tenía formas misteriosas de tocar a las personas, y a lo mejor, su prima volvía a abrirse a ese sentimiento.

Cuando los Anderson llegaron a la iglesia, un rumor se dejó correr entre los presentes, los hombres eran presa de la admiración que despertaba Victoria en ellos y las mujeres no podían evitar suspirar por el heredero, quien resplandecía como el sol. Brandon iba del brazo de Margot, lo que les confirmaba que seguía soltero, y que sus esperanzas de conquistarlo se mantenían en pie.

Sin embargo, los caballeros vieron con desilusión que Victoria se encontraba acompañada por Gerard Lambert; y según se rumoraba, el francés se había vuelto muy amigo de la familia. Muchos, incluso aseguraban, que los Anderson no tardarían en anunciar el compromiso entre ellos, ya que no era la primera vez que se les veía juntos. 

El auto estacionó frente a la Catedral del Santo Nombre, en su interior se encontraban John Lerman y su hija Elisa, lo que hizo que un rumor recorriera a los presentes y uno a uno comenzaran a entrar a la iglesia. John se volvió para mirarla y atraer su atención, pues ella parecía estar absorta en sus pensamientos; no había dicho una sola palabra desde que salieron de su habitación.

—Elisa, ya es hora, hija —mencionó, acariciándole la mano.

Ella asintió en silencio mientras bajaba el rostro con resignación, ya no podía hacer nada más y, lo mejor era acabar todo eso de una vez, se movió lentamente por lo pesado del vestido, y recibió la mano que su padre le ofrecía para ayudarla a bajar. Cuando la marcha nupcial dio sus primeras notas, Elisa sintió cómo si sus piernas desaparecieran, su cuerpo fue presa de un escalofrío y sus ojos se llenaron de lágrimas nuevamente, se quedó estática y comenzó a negar con la cabeza.

—Elisa, hija, camina por favor. —Le susurró John al oído.

—Papi… yo no puedo —dijo, dejando correr un par de lágrimas.

—Todo estará bien, princesa, te lo prometo —aseguró, dedicándole una sonrisa para llenarla de confianza, sabía que su amigo era un buen hombre y que la amaba sinceramente.

Elisa agradeció la caricia que le daba su padre en la mejilla, cerró los ojos cuando le besó la frente y asintió resignando a su destino, también se obligó a levantar la mirada para asumirlo con valentía. En ese instante, sus ojos captaron al hombre parado junto al altar, él tenía un brillo especial en los ojos, algo parecido a la ternura, el amor y la admiración, así que ella puso todo su empeño y le sonrió, rogando para que su vida no fuese tan desgraciada como la presentía.

—Te hago entrega de mi hija, amigo, cuídala y hazla muy feliz —mencionó John, mirándolo a los ojos.

—Ten por seguro que así será —respondió con una gran sonrisa, recibiendo la mano de la dueña de su corazón.

La ceremonia transcurrió como era de esperarse, con emotivas palabras por parte de Frank, quien sentía dentro de su pecho, renacer la esperanza de tener una familia. Mientras que las de Elisa fueron tímidas y frías, pues ella no podía, por más que se esforzara, demostrar una emoción que no sentía.

—Con el poder que Dios me ha otorgado en la tierra, los declaro marido y mujer, Frank, puedes besar a tu esposa.

Las palabras del sacerdote fueron una sentencia para Elisa, quien tuvo que apretar muy fuerte los dientes para no sollozar, y el dolor que eso le provocó casi le desgarró la garganta. Posó su mirada en el francés, pero sin llegar a verlo en realidad, solo actuaba como un fantasma; por eso, cuando él la besó, no sintió absolutamente nada, ni siquiera asco.

Deborah se mostró muy emocionada y hasta dejó escapar algunos sollozos, todo eso, para mostrarle a los invitados, que esa boda no había sido una transacción económica como muchos envidiosos rumoraban, sino que era un acto de amor entre su hija y Sir Frank Wells. Además, Elisa no era la primera que se casaba con un hombre que le doblaba la edad; los matrimonios de ese tipo eran bastante comunes y en su mayoría, terminaban siendo uniones exitosas y duraderas.

Daniel apenas podía disimular el hastió e impotencia que sentía, al ver cómo su hermana estaba siendo vendida de manera pública. Y no se esforzó en fingir como lo hacía su madre, estaba claro, que ya todos sabían la verdad.

Horas más tardes, todos disfrutaban de la fiesta, los novios habían iniciado con su primer vals como los señores Wells, derrochando elegancia y soltura, Frank, tenía buenos dotes de bailarín y supo guiar a su, ahora, esposa, con verdadera maestría por la pista. Aunque, Elisa hacía todo su esfuerzo para parecer feliz, las personas cercanas a ella podían ver claramente que no lo estaba, de vez en cuando, su madre se acerba para recordarle que debía sonreír, y ella solo asentía en silencio y lo hacía casi mecánicamente.

Victoria observaba a Elisa con mucha tristeza, a pesar de todo el daño que le había hecho, sentía que no se merecía algo como lo que estaba atravesando. Casi podía asegurar que sufría, podía identificar el dolor en los demás, porque ella misma lo padecía a diario.

—¿Señorita Anderson, me permite esta pieza? —preguntó de pronto Gerard, sacándola de sus pensamientos.

—Sí, por supuesto. —Ella le sonrió, pero esa sonrisa no llegó hasta la mirada, recibió la mano del caballero y se puso de pie.

Caminaron hasta la pista en medio del salón, siendo seguidos por las miradas de muchos de los allí presentes. Ya algunos hasta se atrevían a asegurar que serían los próximos en casarse, porque la matrona de los Anderson, se desvivía en halagos hacia el francés.

—Creo que Victoria y el señor Lambert hacen una linda pareja, ¿no te parece? —Le dijo Annette a su esposo, mientras los veía bailar.

—Mi amor, ya te pareces a tía, buscándole marido a Victoria en el primer hombre que ves interesado en ella —respondió Sean con una sonrisa burlona, al ver que lo miraba mostrándose ofendida.

—Sean, yo no soy así… es solo que quiero ver a Victoria feliz, y el señor Lambert es todo un caballero —mencionó con seriedad.

—La verdad, es un hombre muy insistente y parece tener buenas intenciones, pero dudo que logre sacar a Victoria del estado en el que se encuentra, y si consiguiera hacerlo, creo que todos le estaríamos eternamente agradecidos —expresó con sinceridad.

—Ojalá, Victoria abra los ojos y logre salir de esa depresión, me parte el corazón verla tan taciturna —esbozó con tristeza.

—No se aflija, señora Cornwall, mejor concédame esta pieza. —Le pidió mostrando una gran sonrisa para animarla.

Daniel observaba a Victoria junto a él francés, y la cercanía que mostraban, lo ponía cada vez más inquieto, además, de los comentarios de las personas con relación a la pareja. Ya hasta había olvidado que se encontraba en el matrimonio de Elisa, solo daba vueltas en el salón, esperando tener una oportunidad para acercarse a Victoria y, como no se daba, él aliviaba su ansiedad y rabia, bebiendo una copa tras otra.

—No sé qué rayos te impide acercarte a ella, ¿acaso eres un cobarde Daniel Lerman? —Se cuestionó mientras observaba desde el otro lado del salón a la pareja. En ese momento su madre se acercó hasta él.

—Daniel, por favor, ya deja de tomar, me preocupa tu actitud. —Le exigió Deborah en tono bajo, para evitar que algún invitado la escuchara o que su hijo se molestara, pensando que le reclamaba.

—Estoy bien, madre, no tema, no le voy a provocar un escándalo y echarle a perder su fiesta de bodas a Elisa, ya suficiente tiene la pobre con que usted y mi padre le hayan arruinado la vida.

Tras decir esas palabras se alejó de su madre, furioso, porque ella con sus reclamos hizo que perdiera de vista a Victoria y al francés, comenzó a buscarlos por todo el lugar. Esta vez, estaba dispuesto a hacer a un lado su cobardía y pedirle a ella que bailara con él, luego le confesaría que la amaba y que no deseaba seguir lejos de ella, que la necesitaba para ser feliz. 

Capítulo 30

En cuanto la canción terminó, Victoria aprovechó para librarse de su acompañante, alegando que debía ir al tocador de damas, pero lo que en realidad deseaba, era estar un momento a solas. Así que, fingió dirigirse hacia ese lugar y cuando estuvo lejos de la mirada de Gerard, se escabulló a una de las terrazas que tenían vista al jardín.

La noche se encontraba verdaderamente hermosa, el cielo estrellado apenas era opacado por la luna, que se mostraba en todo su esplendor, aunque algunas nubes celosas, se empeñaban en ocultarla por momentos. A pesar de ser cerca de medianoche, el aire era cálido, haciéndole sentir que el verano se encontraba en pleno; de pronto, sus recuerdos la llevaron muy lejos de allí, a Escocia, para revivir aquel que fue el verano más maravilloso que había vivido.

—¿Se siente triste, Victoria? —preguntó Gerard, quien había salido a buscarla, al ver que no había regresado a la mesa.

—No… no, solo quise tomar un poco de aire. La verdad, debo agradecerle su compañía, ha sido muy atento conmigo, señor Lambert.

—¡Por favor, no tiene nada que agradecer! Para mí ha sido un verdadero placer, usted es una mujer increíble, señorita Anderson — dijo, caminando y se apoyó en la misma baranda donde se encontraba ella recostada y posó su mirada en el dulce rostro que lo tenía cautivado.

—Victoria, llámeme Victoria, por favor —pidió, con una sonrisa.

—Está bien, entonces usted tendrá que llamarme Gerard, y quizá sea adecuado tutearnos también —sugirió, mostrándose emocionado, porque ya comenzaba a ganarse su confianza.

—Me parece bien —aceptó ella asintiendo, luego volvió la mirada hacia el jardín una vez más, dejando que el silencio los envolviera.

—Es una noche realmente hermosa, y no habló de la velada, sino del espectáculo que nos brinda la naturaleza y; por supuesto, de su compañía —mencionó, después de estar callado un par de minutos.

—Sí… lo es. Los Lerman tienen un hermoso jardín.

—Yo diría que jamás he visto algo más hermoso, nunca mi corazón se ha sentido tan cautivado, ni mi alma ha temblado de esta forma, es sin duda maravilloso… y la verdad, es que no hablo del jardín, Victoria.

Gerard vio cómo ella se volvía para mirarlo, mostrándose sorprendida ante su declaración y, supo que quizá, se estaba arriesgando mucho, pero su corazón le gritaba que lo hiciera. En ese instante, se dio la libertad para mirarla directamente, perdiéndose en los hechizantes ojos verdes, detallando la línea recta de su nariz, para luego bajar y posar la vista en los labios, que se asemejaban al botón de una rosa, pomposo, delicado y de un rosado tan natural, inocente y provocativo. 

Victoria se encontraba completamente inmóvil ante la mirada de Gerard, y no podía apartar los ojos de su rostro, su cabello al viento se parecía tanto al de Terrence, que sintió deseos de tocarlo, para saber si la sensación era la misma. Sin embargo, se reprochó anhelar algo como eso y bajó la mirada, sintiéndose apenada, pero él en un acto que le pareció muy osado, llevó un par de dedos debajo de su barbilla y con suavidad la subió, para hacer que lo mirara de nuevo a los ojos.

—Por favor, Victoria, nunca me prives de tu mirada. —Su voz era un susurro, profundo e íntimo. 

Sin poder contenerse más, se acercó a ella hasta que sus cuerpos se rozaron, haciendo desaparecer la distancia entre los dos, dejándola ya sin escapatoria. Después, bajó aún más, rindiéndose ante su deseo, posó sus labios sobre los de ella, disfrutando como nunca de esa sensación, que lo hizo gemir y desear más de esos labios, que eran fríos, dulces, como una fruta fresca, suaves, tan suaves que provocaba quedarse en ellos toda la vida.

Victoria no lograba comprender lo que sucedía, ni cómo había llegado a eso; de repente, se encontraba en medio de aquel beso y su instinto de mujer, la llevó a cerrar los ojos, tratando de recordar y revivir la sensación que causaban en ella los besos de Terrence. Sin embargo, no pudo hallar la magia que la envolvía cuando su rebelde la besada, y eso la regresó a la realidad de manera violenta, como si un rayo le cayera encima, lo que hizo que empujara a Gerard, apartándolo de ella, mientras lágrimas de culpa se hacían presentes.

—Victoria… ¿Sucede algo? —preguntó, sintiéndose desconcertado ante su reacción, pensó que lo había disfrutado.

—¡Nunca debió hacer eso! ¡Nunca! —Le gritó, y salió corriendo del lugar, sintiendo que los sollozos le desgarraban la garganta.

Gerard se quedó paralizado, sin entender por qué Victoria actuaba de esa manera, no creía haberla ofendido, podía jurar que ella había correspondido a su beso. Dejó de cuestionar lo que pudo haber hecho y salió tras ella, necesitaba que le dijera por qué se había molestado tanto, solo así lograría reparar su error.

Victoria entró al salón y fue directo a la mesa, necesitaba que alguno de sus primos la sacara de ese lugar, ya no quería seguir allí.

—Annie… —Se limpió rápidamente las lágrimas, no quería que nadie la viera en ese estado.

—Dime, Victoria… —dijo, y la sonrisa que le dedicaba se congeló al ver el semblante de su amiga—. ¿Qué te sucede? —Le preguntó, frunciendo el ceño al verla tan perturbada y le agarró la mano

—Nada… solo me siento un poco mal… ¿Sabes dónde está Brandon? —cuestionó, buscándolo con la mirada. 

—Creo que está bailando con la señorita McLaren.

—¿Y Christian o Sean? —inquirió, sin mirarla a los ojos.

—Christian está bailando con Patty, y Sean con tu tía…, yo me quedé aquí descansando un poco los pies. ¿En serio, estás bien?

—Sí… Sí, solo me duele la cabeza, es todo, quisiera volver a casa.

—Pero aún es temprano, no creo que a tía Margot le agrade la idea.

—¡No me importa lo que tía piense! —pronunció elevando la voz. —Annette se quedó mirándola estupefacta, y ella se sintió horrible, porque nunca había reaccionado de esa forma—. Annie, por favor perdóname…, es solo que me siento mal, me harías el favor de decirle Brandon que me fui a la casa.

—No te preocupes, Victoria —contestó, comprendiendo que algo grave le había sucedido, para que estuviera así—. ¿Por qué mejor no esperas? Busco a Sean y nosotros mismo te llevamos, después podemos volver —sugirió mostrándose preocupada.

—No, Annie, no hace falta, me llevará Rick, por favor, solo dile eso a Brandon, que tuve que regresar a la casa —pidió, mirándola a los ojos, para que hiciera lo que le decía, sin hacerle más preguntas.

—¿Qué sucede Victoria?

Brandon llegó en ese momento, para descubrir lo que sucedía, pues estando en la pista de baile, vio entrar a Victoria muy alterada, no dejó a su pareja en mitad del salón por cortesía.

—Brandon, ahora no puedo hablar, solo quiero ir a casa, por favor solo déjame ir —rogó, a punto de ponerse a llorar.

—Claro, como digas… ¿Te sientes bien? —preguntó preocupado ante la actitud de su prima.

—Sí, te prometo que después te explicaré todo.

Victoria no se atrevió a mirarlo a los ojos, porque no quería que él sospechase lo que había pasado y le comenzara a hacer preguntas, o que Christian y Sean se enterasen y fuesen a reclamarle al francés, provocando un escándalo. Levantó la mirada para despedirse de ellos, y justo en ese momento, sus ojos se encontraron con los de Gerard, quien entraba por una de las puertas que da al jardín, el pánico intentó apoderarse de ella, pero logró vencer y caminó de prisa junto a Brandon, quien la llevó hasta donde estaba el auto de la familia. 

Daniel había presenciado la escena entre Victoria y el francés, desde uno de los balcones del segundo piso, mientras sentía cómo su corazón se rasgaba en dos y un par de lágrimas se hicieron presentes sin poder evitarlo. No podía dar crédito a lo que veía, que ella estuviese besando a otro y lastimándolo de esa manera, antes, cuando la vio con Terrence en el colegio, solo le causó molestia y algo de envidia; sin embargo, en ese momento, todo era distinto.

—¿Por qué? —gritó, estrellando la copa que tenía en la mano contra el suelo, causando que se hiciera añicos, como lo estaba su corazón.

El dolor que sentía era mucho más contundente, verla en los brazos de alguien más sencillamente lo desgarraba. Arrancó su mirada de la pareja, para ahorrarle a su corazón más sufrimiento, pero su orgullo herido, le exigía que cobrara venganza, que le hiciera pagar a ese infeliz por haber osado tocar a su Victoria.

Deborah había ido tras él para convencerlo de que se fuese a su habitación y así evitar que arruinara, todo por lo que ella tanto había luchado, al llegar, también fue testigo de la escena y, a decir verdad, no la sorprendió, esa chica era una desvergonzada. Lo vio darse la vuelta, con intenciones de ir a reclamarle al francés, pero no permitiría que él se rebajase de esa manera, mucho menos por alguien que no valía la pena.

—¿A dónde crees que vas, Daniel? —Deborah se interpuso en el camino de su hijo, y lo sujetó con fuerza del brazo.

—¡Déjeme en paz! —Le respondió él, hecho una furia.

—No lo haré, te vas a quedar exactamente dónde estás, no voy a permitir que hagas un espectáculo bochornoso.

—¡Madre, quítese ahora mismo de mi camino! —exigió, temblando. 

—No lo voy a hacer y deja ya de gritar como un loco. —Le advirtió con los dientes apretados—. Qué pretende Daniel, que todos se enteren que te has encaprichado de la hija de una campesina arribista, ¿acaso deseas ser el hazme reír de todo Chicago?  —pronunció con rabia, necesitaba hacerlo reaccionar.

—¡No me importa! —gritó, dejando correr sus lágrimas, porque las palabras de su madre, habían terminado por hundirlo en el lodo.

—Por favor, tienes que controlarte hijo, no puedes humillarte de esa forma, ella no te merece. Por favor, hazme caso, sube a tu habitación y no hagas nada absurdo, no te expongas a un ridículo, Daniel.

Él le dio la espalda y caminó de regreso al balcón, miró al lugar donde hacía unos momentos estaban Victoria y el francés, pero descubrió que ellos se habían ido. Se llevó las manos a la cabeza y dejó que su llanto corriera con total libertad, pues el dolor no solo le cubría el corazón, ahora lo sentía en cada parte de su cuerpo, se dejó caer de rodillas, ahogándose en su pena.

Gerard caminó de prisa para alcanzar a Victoria, quien iba del brazo de Brandon, y todo parecía indicar que se marcharía de la fiesta, logró llegar antes de que subiera al auto. Intentó mirarla a los ojos, pero ella solo le rehuía la mirada, su indiferencia solo lo hacía sentir peor; sin embargo, no desistió y acortó la distancia con un par de pasos.

—Victoria… necesito que hablemos, por favor. 

—Señor Lambert, lamento tener que dejarlo, pero me duele la cabeza y me retiro a la casa, espero que siga disfrutando de la fiesta. — La voz de Victoria era tan fría como su mirada.

—Victoria, de verdad, lo siento mucho… yo… —Él entendió en ese instante que ella estaba furiosa, ofendida, dolida.

—No se preocupe, es solo un dolor de cabeza, en cuanto descanse se me pasara, ahora si me disculpa —dijo dándole la espalda.

—Permítame acompañarla, por favor —rogó, queriendo tocarla.

—¡No! —gritó alejándose, pero al ver la mirada de asombro que mostraba Brandon, se obligó a controlarse—. No hace falta, estaré bien, quédese y disfrute de la velada… Nos vemos en la casa, Brandon —dijo dedicándole apenas una mirada y subió al auto.

Gerard se quedó observando el auto alejarse, luego corrió y subió al suyo para salir detrás del de los Anderson, sentía la imperiosa necesidad de hablar con Victoria esa noche, sentía que; de lo contrario, perdería toda oportunidad de tener una relación con ella.

Brandon se encontraban totalmente perdido, no entendían nada de lo que estaba ocurriendo, aunque tenía sus sospechas, pensó en intervenir, pero luego desistió, a lo mejor terminaría empeorando las cosas. Además, Rick se encontraba con ella, estaba seguro de que cuidaría bien de su prima; caminó de nuevo al salón para hacerle compañía a la tía, aunque sus pensamientos estaban con Victoria.

De camino a la mansión Anderson, Victoria no mencionó palabra, pero Rick pudo ver a través del retrovisor que lloraba en silencio, se vio tentando a decirle algo, pero prefirió no hacerlo, para no pecar de entrometido. Llegaron y él bajó para abrirle la puerta y ayudarla a descender, y justo en ese momento, vio las luces amarillentas de otro auto entrando a la propiedad y frenó con un chirrido de neumáticos.

—¡Victoria! ¡Por favor escúchame! —mencionó Gerard, casi saltando de su auto, para luego caminar hacia ella.

—Señor Lambert, ¡por Dios! ¿Qué hace aquí? —preguntó sorprendida, e intentó poner distancia entre los dos de inmediato.

—Necesito hablar contigo, es importante —rogó mirándola.

—No creo que tengamos nada de qué hablar, ahora le pido que, por favor, se marche —indicó con una postura tajante.

Rick se había retirado un poco para ofrecerles privacidad, mientras observaba la escena con discreción, atento a cualquier eventualidad que pudiera suscitarse, para así acudir al auxilio de la señorita.

—Victoria, por favor, perdóname. —Gerard intentó acercarse, para que viera en su mirada, que en verdad lamentaba haberla ofendido, pero al ver que ella retrocedía, guardó la distancia—. Sé que fui un imbécil, y tienes todo el derecho de estar molesta conmigo, pero por favor…

—No tengo absolutamente nada que perdonarle, solo le pido que se vaya ahora mismo —indicó, evitando que él terminara.

—Compréndeme, por favor, no fue mi intención… no sé qué sucedió… yo no… —Se calló porque no le nacía decir que no quiso hacerlo; por el contrario, se moría por besarla.

—Usted no tiene ni idea de lo que hizo, y no puede reparar nada con una disculpa, así que váyase ahora mismo, no quiero verlo. —Ella se acercó para encararlo, en ese momento lo odiaba por haber borrado de sus labios los besos de Terrence.

—¡Victoria, por favor! —Le dijo, tomándola de las manos, pero ella se soltó con un movimiento brusco—. Si es lo que desea, no tengo nada más que hacer, solo le ruego que perdone mi impulso, no quise en ningún momento ofenderla… yo… yo, en verdad, la quiero y jamás deseé lastimarla de algún modo —expresó, mostrándose apenado.

—Si de verdad desea remediar lo que hizo, no vuelva a buscarme y olvide que existo —exigió con un tono de voz duro y frío.

—No me pidas eso, Victoria, por favor —dijo, intentando mirarla a los ojos, pues ella le rehuía—. Te prometo que esto no sucederá de nuevo y que sabré mantener la distancia, pero no me pida que me aleje de usted, por favor. —Sus ojos se humedecieron, pero ella se mantuvo indiferente—. ¿Quiere que le demuestres que estoy avergonzado y que son sinceras mis palabras? Entonces le pediré perdón de rodillas.

—¡Por Dios, señor Lambert! No haga eso, está usted completamente loco. —Vio sorprendida cómo se inclinaba ante ella.

—¡Sí! Estoy totalmente loco desde el día que la conocí, y me enamoré de usted, pero si no siente lo mismo, lo respeto y estoy dispuesto a ocultar todo esto que siento…, solo, no me aleje de usted. —Él le sujetó la mano y se la llevó al pecho, para que le creyera—. ¡Victoria, por favor! —exclamó, al sentir que se soltaba y le daba la espalda, alejándose sin siquiera compadecerse de su súplica.

—Señor Lambert, creo que será mejor que se marche. —Intervino Rick, considerando que era lo mejor.

—Deme solo un momento…, Victoria. —La llamó una vez más.

—Lo siento, señor Lambert, ya dije todo lo que tenía que decir, buenas noches. —Acto seguido entró a la casa dejándolo desolado.

Victoria se recogió el vestido y subió corriendo las escaleras, mientras sentía que el nudo en su garganta la ahogaba, abrió la puerta de su habitación y se dejó caer sobre la cama, rompiendo en llanto. Las imágenes de ese beso robado se repetían en su cabeza, haciendo más pesada la culpa que sentía, y que la hacía llorar de manera desconsolada, y que su cuerpo entero temblara a causa de los sollozos.

—Terrence lo siento, lo siento tanto… yo… yo no sé… no sé qué sucedió, lo siento amor, no quise… no quise… —Hundió su rostro en la almohada, para evitar que sus gritos se escucharan.

—Señorita Victoria, ¿se encuentra bien? —preguntó Rick, al otro lado de la puerta, había quedado muy preocupado por ella.

—Sí, estoy bien, Rick, solo me duele un poco la cabeza y deseo descansar —respondió con la puerta entre abierta.

—¿Desea que llame a Ángela para que la ayude? —inquirió, observándola con detalle.

—No, por favor, Rick, todo está bien, no molestes a Ángela.

—Como usted desee, que descanse, señorita —dijo, dándose la vuelta para alejarse, sintiéndose más tranquilo.

—¡Rick esperar por favor! —Victoria salió de la habitación.

—Sí, dígame, ¿se le ofrece algo? —La miró de nuevo.

—Por favor, no le menciones a nadie lo ocurrido esta noche con el señor Lambert, fue una situación muy bochornosa y no quiero que se preste para malos entendidos —pidió, sin poder mirarlo a los ojos.

—No se preocupe, señorita Victoria, yo no he visto nada, aunque debo mencionarle, que tal vez el señor Brandon me pregunte.

—Lo sé, pero no le digas nada, si te llega a comentar algo, le dices que yo hablaré con él mañana, por favor.

—Como usted diga, señorita, ahora descanse.

—Buenas noches, Ricky y, muchas gracias por todo —mencionó, tratando de sonreír, pero fue en vano.

Rick afirmó en silencio y se retiró, dejando a Victoria en medio del pasillo, él debía regresar a la fiesta para buscar a la matrona y al señor Brandon. Solo esperaba que la pobre chica consiguiese dormir y olvidase ese episodio que pareció disgustarle tanto.

Minutos después, cuando Daniel regresó al salón, se encontró con que en la fiesta seguían su tío Brandon y su tía abuela, también estaban los Cornwall, pero Victoria y el francés no se veían por ningún lado. Eso fue más de lo que él podía resistir, subió las escaleras y le dijo a uno de los sirvientes que le llevara una botella de whisky, el champagne no era bebida para ahogar todo lo que él sentía.

Una vez en su habitación, Daniel caminaba de un lugar a otro, llenaba su vaso y en segundos lo bebía, sin importarle el calor que le quemaba la garganta; sin embargo, el dolor en su pecho parecía inmune a los efectos de este. Trataba con todas sus fuerzas borrar la imagen de Victoria y el francés besándose, pero era imposible, porque se repetía en su mente una y otra vez, golpeándolo sin compasión, provocando que las lágrimas salieran sin siquiera notarlas. 

—¡Déjeme en paz, no quiero hablar con nadie! —gritó, al escuchar que alguien llamaba a la puerta, y se volvió hacia la ventana.

—Daniel, soy yo, Elisa —habló, desde el otro lado.

—¡Elisa! ¡Elisa! —respondió, dándose vuelta y se tambaleó un poco al caminar, el alcohol comenzaba a hacer estragos en él. Abrió encontrándose con ella—. ¡Elisa, hermanita! —dijo, abrazándola.

—Daniel… ¿Por qué estás así? —preguntó turbada y sorprendida, lo que menos esperaba era encontrar a su hermano en ese estado.

—¡Nada, no me pasa nada! ¡Estoy perfectamente, Elisa! ¿No lo ves? —esbozó en un tono irónico mientras daba una vuelta.

—Claro, si tú lo dices, solo vine a despedirme —pronunció con resentimiento, ella sabía muy bien que el motivo de que su hermano estuviera en ese estado, era la estúpida campesina.

—¿Ya te vas? ¿Tan pronto? —preguntó, visiblemente alarmado.

—Sí… ya es hora —respondió, bajando la mirada.

—Elisa, hermanita, hermanita… eres una mujer maravillosa, eres hermosa, mírame, ¡Hey, mírame! —Le pidió, tomando el rostro entre sus manos, para poder mirarla a los ojos.

—Daniel, por favor… —susurró, mostrándose avergonzada, estaba claro lo que sucedería cuando saliera de allí.

—Elisa, es cierto, no dejes nunca que alguien te diga lo contrario, sé muy bien que no eres una santa, pero eres mi hermana, yo te adoro ¿lo sabes verdad? —inquirió, acariciándole las mejillas.

—Sí… Lo sé, Daniel. —Ella no pudo evitar que las lágrimas acudieran, y en ese instante, daría lo que fuera para que ambos volvieran a ser un par de niños, sin penas ni rencores.

—Entonces, no te preocupes por nada, vas a ser feliz si quieres, yo voy a estar contigo siempre. Y si tenemos que encargarnos del viejo para librarte, cuenta conmigo, yo no soy bueno, nunca lo he sido y no lo voy a ser, me quería engañar a mí mismo, pensando que podía cambiar, pero es mentira. —Esta vez quien lloraba era él.

—No digas eso Daniel, tu eres perfecto tal cual eres, no necesitas de la aprobación de nadie, eres el hombre que cualquier mujer desea, y yo también estaré contigo siempre. —Abrazó muy fuerte a su hermano, y lloraron juntos, sacando toda esa pena que llevaban.

—Disculpe, señorita Elisa, su madre me envió para decirle que es hora de partir —mencionó Catherine, a quien a pesar de los maltratos que la chica le había hecho, nunca deseó que viviera lo que le esperaba.

Elisa se separó lentamente de Daniel, limpió con sus manos las lágrimas de él, mientras que su hermano hizo lo mismo con ella. Ambos dejaron ver una sonrisa, para darse ánimos, pero sus ojos estaban llenos de una infinita tristeza y una sensación de pérdida.

—Te quiero mucho, Daniel, cuídate por favor.

—Yo también, Elisa, yo también te quiero hermanita, y ya sabes, estoy aquí. —Le respondió, se quedó parado frente a la puerta mientras veía cómo su hermana se alejaba y sintió una gran pena.

Cuando Elisa bajó las escaleras, todo el mundo la miraba con sonrisas, todos compartían la «felicidad de la novia». Ella asentía en silencio, dedicando sonrisas mecánicas, sin una sola señal de verdadera felicidad.

Debía fingir, pues esa sería su vida de ahora en adelante, aparentar ante todos que era una mujer enamorada de un hombre que solo le producía repulsión. Sus padres se acercaron a ella para despedirla, la primera fue Deborah, quien con lágrimas en los ojos le deseó lo mejor, pero Elisa no dijo nada, solo la miró con resentimiento.

—Elisa, te quiero mucho, eres mi niña y siempre lo serás, no me odies por hacer lo que creo mejor para ti, ya el tiempo nos dará la razón a tu madre y a mí, vas a ser feliz —esbozó John, besándole la frente.

Elisa sintió un gran dolor en el pecho y las lágrimas se hicieron presentes, tras escuchar esas palabras, pero todo el mundo pensó que solo se sentía abrumada por las emociones del momento, no imaginaron que; en realidad, se estaba desgarrando por dentro.

—¿Vamos, amor? —Le dijo Frank, extendiéndole la mano.

Elisa se volvió para ver de nuevo a su padre, con ojos suplicantes, pero él solo asintió en silencio, acabando con sus esperanzas, así que, bajó la mirada y aceptó la mano del hombre que más que su esposo, desde ese momento, sería su dueño. De esa manera, la familia Wells se despedía de todos para dar inicio a una nueva vida.

Capítulo 31

Daniel desde su habitación pudo ver cómo los Cornwall y los Anderson abandonaban la casa, ni Victoria ni Lambert se encontraban con ellos, se quedó unos minutos esperando a que estos salieran. Poco a poco, la casa fue quedando vacía, hasta que el último auto se marchó, no vio por ningún lado al francés, y sintió cómo si un rayo lo partiera, cuando la idea de que se hubiesen ido juntos, estalló en su cabeza.

—¡Eso es imposible! —gritó, lanzando el vaso contra la pared, haciéndolo añicos, regreso al balcón, pero no había señales de nadie, solo un sirviente que salió para recoger algunas cosas, nada más. 

Daniel se volvió una furia, comenzó a lanzar cosas, destrozó los jarrones de su cuarto, en menos de dos minutos, y volteó una mesa, descargando en esos objetos su rabia. De pronto, empezó a sentir que le faltaba el aire, así que, se detuvo a punto de caer al piso, se quitó el chaleco y la camisa, quedando solo con el pantalón.

—¡¿Por qué lo hiciste?! ¡¿Por qué?! —exclamó, totalmente fuera de control. Lanzando la lámpara de noche, las sábanas, arrojando por los aires las almohadas.

Algunas de las mucamas subieron corriendo para ver qué le sucedía, al escuchar el estruendo de objetos estrellándose contra las paredes; sin embargo, al estar frente a la puerta, ninguna de las dos se atrevió a tocar a la puerta. Solo se sobresaltaban cada vez que escuchaban los golpes y que cada vez eran más fuertes. Se miraban desconcertada, porque el joven jamás había dado señales de violencia, pero esa noche estaba como loco.

—Creo que es mejor que vayamos por la señora, seguramente, ella podrá controlarlo —sugirió Catherine, a su compañera.

Sonia solo asintió en silencio, con los ojos desmesurado, mientras se persignaba al escuchar los gritos del joven Daniel, porque una furia como esa, solo podía ser cosa del demonio. Bajó casi corriendo junto a Catherine, para buscar a la señora de la casa.

—Señora Deborah, disculpe que la molestemos.

—¿Qué sucede? ¿Por qué llegan en ese estado? —preguntó algo molesta por la interrupción, se encontraba demasiado feliz recordando los halagos que le hicieron, y esas dos ineptas llegaban a distraerla.

—Es… es el joven Daniel, señora. —Pudo al fin esbozar Sonia.

—¿Daniel? ¿Qué ocurre con él? —cuestionó Deborah, levantándose, al recordar cuanto había estado tomando esa noche.

—No lo sé, señora…, está como loco, gritando y lanzando cosas dentro de su habitación —respondió Catherine, temiendo una reprimenda, por llamar así al señor, pero no se le ocurrió otra palabra.

—Será mejor que vaya a ver qué le sucede —mencionó John, quien se encontraba sentado junto a su esposa y escuchó a las mucamas. 

—No, tú estás muy cansado, deja que lo haga yo, seguro son tonterías.

—Está bien, estaré en la habitación por si me necesitas para calmarlo. —El hombre subió las escaleras, y dejó a su mujer junto a las dos chicas.

—Ya se pueden retirar, yo me encargo de mi hijo —ordenó con un tono imperante, esperó a que se marcharan, luego respiró profundo armándose de paciencia—. Ya sabía yo que no todo podía ser perfecto, pero me vas a escuchar Daniel Lerman, hasta hoy tienes esa estúpida obsesión con la huérfana, hasta hoy —murmuró, mientras subía las escaleras con andar decidido.

El cuerpo de Daniel estaba cubierto de sudor, sus pupilas se encontraban dilatadas y sus manos temblaban, mientras caminaba como un animal salvaje dentro de una jaula, al tiempo que se llevaba las manos a la cabeza y negaba. La imagen del beso entre Victoria y Gerard, había sido reemplazada, por visiones del francés tomándola entre sus brazos, desvistiéndola, acariciando su cuerpo, besándola, adueñándose de su piel, de sus labios, haciéndola suya.

—¡No! ¡No! ¡No! ¡Miserable francés, mal nacido! ¡Ella no es tuya! ¡No puedes tocarla! —exclamó, y luego tomó directamente de la botella, porque ya no tenía un vaso para hacerlo. También seguía en su lucha contra todas las cosas rompibles de su habitación—. ¡Ella es mía, mía! ¡No puede ser de nadie más! ¡Es mía! —gritó con tanta fuerza, que su garganta parecía desgarrarse.

Deborah se detuvo frente a la puerta, tras escuchar ese grito que la hizo temblar y llevarse la mano a los labios, para ahogar un jadeo, ya que la situación parecía peor de lo que imaginaba. Intentó abrirla tirando de la perilla, pero la puerta se encontraba cerrada con llave, así que comenzó a golpear, tratando de no hacer mucho escándalo, para que la servidumbre no se fuese a alertar.

—¡Daniel, ábreme la puerta ahora mismo! —ordenó, pero su hijo la ignoró por completo—. ¡Daniel Lerman, te estoy dando una orden, abre la puerta! —exigió de nuevo, mientras sacudía la manilla. 

—¡Déjeme en paz! ¡No quiero ver a nadie! —respondió a gritos.

—¡Pues, a mí me vas a tener que escuchar! ¡Abre esa puerta enseguida! —Ella no iba a permitir que él la tratara así por culpa de Victoria Anderson, una mujer que no valía nada.

Daniel sabía que su madre no lo dejaría en paz si no se lo exigía, así que, se acercó hasta la puerta, tropezando con las cosas destrozadas que se encontraban en el suelo, y tambaleándose a causa de la borrachera. Abrió la puerta de un tirón y la miró fijamente, olvidándose del respeto que sentía por ella, de cierta manera, la consideraba culpable de no poder estar junto a Victoria. 

—¿Acaso se ha vuelto sorda, madre? Dije que no quería ver a nadie, déjeme en paz —exigió, mostrando el comportamiento de un completo demente, sus ojos se encontraban rojos, llenos de lágrimas, sin camisa, su rostro completamente transfigurado por la ira.

—¿Se puede saber qué te sucede? ¿Por qué estás así? —preguntó con cautela, nunca había visto a su hijo en semejante estado.

—¡No me sucede nada! ¡Solo déjeme tranquilo, déjeme solo! ¡No quiero hablar con nadie! —gritó exasperándose una vez más.

—¡Es por ella! ¿Es por esa campesina? —preguntó, irritada por la actitud de su hijo. Daniel bajó la vista y no le respondió—. De verdad, me das vergüenza Daniel, tú aquí llorando, haciéndote daño, mientras ella está muy feliz junto a Gerard Lambert. ¿Sabías que se van a casar? La misma tía me lo dijo esta noche.

Daniel levantó la mirada sin poder creer lo que su madre le decía, no podía pronunciar palabra, pues su peor temor se estaba haciendo realidad, perdería a Victoria. Las lágrimas bajaron pesadas por sus mejillas, mientras que su pecho apenas podía contener tanto dolor.

—Daniel, hijo, ella no te merece, ¡por Dios! No lo puedes entender, ¿cómo fue que caíste en sus garras? ¿En qué momento dejaste de ser el chico sensato que eras y comenzaste a fijarte en esa arribista? ¿Acaso no te quedó claro el tipo de mujer que es, después de que se escapó y se entregó sin estar casada a Terrence Danchester? ¿O al ver lo que hizo esta noche con el francés? —cuestionó, sintiéndose cada vez más decidida a abrirle los ojos y hacer que olvidara a esa descarada. 

—¡Déjeme en paz, madre! ¡Ya déjeme en paz, maldita sea! —gritó con la voz quebrada por el llanto, y lanzó la puerta para que se fuera.

Deborah quedó petrificada al ver la manera en la que su hijo la había tratado, todo por culpa de aquella desvergonzada, sintió cómo una lágrima bajaba, pero la limpió con rapidez, no les daría el gusto de verla derrotada, ni a él ni a Elisa. Ella siempre fue una buena madre, les dio todo cuanto quisieron y, si ahora intentaban revelarse en su contra, solo lo hacían porque eran un par de malagradecidos, pero ella nunca se arrepentiría de sus acciones, nunca.

—¿Hablaste con Daniel? —preguntó John, en cuanto vio entrar a Deborah a la recámara, aunque estaba cansado, no pudo dormirse hasta saber lo que le ocurría a su hijo.

—Sí, no hay nada de qué preocuparse. —Le respondió, mientras comenzaba a quitarse las joyas frente al tocador, dándole la espalda para que no viera las lágrimas en sus ojos.

—Yo no diría lo mismo —puntualizo él, quien lo había visto algo perturbado durante la velada de esa noche. 

—Todo está bien, ya se le pasará —indicó restándole importancia.

—Se trata de Victoria, ¿verdad? —inquirió John, viendo cómo la espalda de su mujer se tensaba; sin embargo, se quedó en silencio, continuando con lo que la ocupaba—. Deborah, no creas que no me doy cuenta de lo que sucede en esta casa, sé muy bien que Daniel tiene un capricho con Victoria, ahora, de lo que no estoy muy seguro, es que realmente sea un capricho; por su comportamiento, creo que se trata de algo más serio, ¿o me equivoco? —cuestionó exigiéndole una respuesta, no dejaría que lo mantuviera al margen esta vez.

—¡Por el amor de Dios! Por supuesto que es un capricho, ya se le pasará, Daniel no puede estar enamorado de esa chica —contestó con seguridad, volviéndose para mirar a su marido.

—¿Qué te hace estar tan segura? —inquirió de nuevo, mirándola fijamente, para que no le mintiera.

—Que Daniel es demasiado valioso para la hija de una campesina, él tarde o temprano se dará cuenta de la estupidez del asunto y, todo esto pasará. —Le mantuvo la mirada en una actitud confiada.

—Lamento discrepar de tu opinión Deborah, he visto a mi hijo y Daniel no es el mismo chico egoísta y malcriado de tiempo atrás, él ha madurado y está realmente enamorado de Victoria. Nada más tienes que observar como mira a la chica, como ha luchado cada día por ser diferente, por ser una mejor persona —pronunció en un tono calmado.

—¿Y qué sugieres? ¿Qué vayamos hasta la casa de los Anderson y expongamos a nuestro hijo a una humillación cuando esa intrusa lo rechace? Porque, si no lo sabías, ella va a casarse con Gerard Lambert, la tía Margot, prácticamente, me lo confirmó esta noche.

—No he dicho eso, solo que deberías tratar de comprenderlo; en lugar de llenarlo de cizaña en contra de la chica, que sea él quien termine por comprender que Victoria nunca aceptará ser su esposa.

—No tienes ni idea de lo que dices, tú no conoces a Daniel mejor de lo que lo conozco yo… Sé lo que le conviene y, esa chica no es precisamente lo que necesita, jamás voy a permitir que mi hijo vaya por ahí dando lástima y rogándole a una campesina arribista que lo quiera. —La voz de Deborah no podía ocultar la rabia.

—Creo que tienes ideas muy equivocadas de lo que es mejor para nuestros hijos, Deborah, yo procuré el bienestar para Elisa, al casarla con un buen hombre, que la amará y le dará estabilidad, tú, por el contrario, sigues aferrada a tu odio hacia esa pobre chica, y le impides a nuestro hijo que luche por ella, por eso está así en estos momentos.

—¿Quieres decir que yo soy la culpable? —preguntó, mirándolo atónita, sin poder creer las palabras de su esposo.

—No lo sé, no es a mí a quien le atañe responder esa pregunta, mejor hazlo tú, piensa si en verdad vale la pena lo que has hecho con Daniel. —En ese momento se levantó, se puso la bata y caminó hasta la puerta, no tenía caso hablar con ella de ese tema, nunca cedería.

—¿A dónde vas?

—Abajo, se me quito el sueño. —Tras decir eso salió.

Ella no pudo evitar sentirse confundida y furiosa, no entendía lo que acababa de ocurrir, y comenzó a hacerse preguntas que fueron torturándola. ¿Qué le sucedía a su esposo? ¿Por qué la trataba de esa manera? ¿Por qué le reclamaba cuidar de sus hijos? ¿Acaso no había entregado lo mejor de sí a él y a sus hijos? La incertidumbre hizo que Deborah se llevara las manos al rostro y comenzara a llorar.

Daniel se encontraba tirado en el suelo de su habitación, con un dolor en su interior que nunca había sentido, y se expandía en medio de su pecho, impidiéndole contener ese llanto que lo desborda y que estaba impregnado de dolor, de rabia, de impotencia, de celos.

—Victoria, no lo hagas por favor, no lo hagas de nuevo…, yo te amo, no me dejes, no me hundas en este abismo. Ya no soporto verte en brazos de otro, por favor, darme la oportunidad para demostrarte que yo puedo ser a quien necesitas, yo puedo darte todo lo que sueñas, yo puedo cambiar por ti…

Los sollozos una vez más le rompían la garganta, mientras su cuerpo se convulsionaba, sintiendo que el dolor del vacío que las palabras de su madre, habían abierto dentro, cada vez era peor y lo estaba matando. 

—Te necesito Victoria, te necesito a mi lado, no quiero perderte, no otra vez, no me rechaces de nuevo amor, déjame mostrarte que puedo hacerte feliz, déjame ser el hombre que te rescate de donde te dejo Danchester, ese francés solo te hará sufrir, te lastimará porque él no te ama como lo hago yo —habló como si ella estuviera allí.

Daniel miraba la luna a través de la ventana y de sus ojos no dejaban de brotar las lágrimas. Quería tener el valor de salir de allí para buscarla y pedirle que lo perdonara, que le diera una oportunidad, que él la ama como jamás pensó que llegaría amar a alguien, que ella era todo… todo.

La mirada miel de Elisa se perdía en el extenso jardín de la propiedad que Frank Wells había comprado para ella, la misma que a partir de ese momento sería su prisión, una hermosa jaula de oro. A pesar de que faltaba poco para el amanecer, la noche seguía siendo de un negro cerrado, o tal vez, era que ella se sentía rodeada de penumbras y que por dentro también llevaba esa oscuridad.

Una ligera brisa fría entró a la habitación, cuando ella abrió la puerta que daba a uno de los balcones y salió, necesitaba respirar aire fresco, pues sentía que se estaba ahogando. El exquisito aroma de las rosas, llegó hasta ella, llenando con su dulce esencia sus pulmones, se llevó las manos al cabello y luego al rostro, para sentir que de algún modo seguía siendo ella, que no le pertenecía a nadie más.

De pronto, un escalofrío la recorrió entera, cuando sintió unos brazos que rodeaban su cintura. Wells había llegado abrazándola por detrás y dándole un beso en el hombro. Elisa cerró los ojos y suprimió su deseo de empujarlo y alejarlo, no quería que la tocara, pero sabía que no podía negarse, él ahora era su marido y tenía derechos sobre ella.

Durante el trayecto hasta la mansión, él le había dado algunos besos y ella lo había permitido, solo para ir haciéndose a la idea de lo que sucedería esa noche. No era tan ingenua, porque ya tenía varias amigas que se habían casado y le hablaron sobre sus primeras experiencias, así que, tenía claro que lo mejor que podía hacer, era relajarse y dejar que las cosas se dieran, ya que en ese punto no tenía escapatoria.

—Elisa, amor, no deberías estar afuera, la noche está fría, podrías resfriarte —susurró, mientras le besaba el cuello.

Ella no respondió, pues otro escalofrío, acompañado esta vez por una sensación desagradable en el estómago, le había robado la voz, así que, solo asintió dándole la razón y, aprovechó la oportunidad para soltarse y caminar hacia la habitación. Sin embargo, cuando se encontró bajo el umbral, el pánico se apoderó de su cuerpo, subiendo por sus piernas como hiedra venenosa, y la hizo dar un paso atrás, pero allí tampoco había escapatoria, a su espalda solo estaba el hombre que había entregado dinero, a cambio de gozar del privilegio de poseerla y, estaba claro, que lo haría esa misma noche.

—¿Estás nerviosa? —Le preguntó, al ver que se quedaba parada.

La envolvió con sus brazos para hacerla sentir segura y confiada, luego le dio un par de besos en el cuello, la sintió estremecer una vez más, lo que le hizo sonreír. Pensó que eran temblores de placer y que ella disfrutaba de sus besos, por lo que, lo hizo de nuevo; después, la volvió para mirarla a los ojos, pero su hermosa y tímida esposa, solo bajó la mirada, mostrándose apenada.

—No tiene nada de que temer Elisa, yo te amo y nunca te haría daño… Tú eres lo más valioso que tengo en estos momentos, jamás haría nada que te dañara amor, jamás —pronunció, acunándole el rostro con las manos, para poder mirarla a los ojos.

Quiso demostrarle cuanto la amaba y bajó su rostro, atrayéndola a él para darle besos suaves, solo roces de labios, que fuesen alejando esos nervios tan comunes en las mujeres, cuando se entregaban a un hombre por primera vez. Se deleitaba en los labios de Elisa, que estaban un poco fríos, pues había estado un rato a la intemperie, pero él no tardaría en calentarlos, haría que todo su cuerpo ardiera de pasión.

Elisa trataba con todas sus fuerzas de permanecer allí y no salir corriendo, de no empujarlo y gritarle a la cara lo despreciable que era para ella. Segundos después, la tortura se hizo peor, cuando sintió como él alejaba una de las manos de su rostro, para posarla en su espalda, y cómo intentaba abrirse paso dentro de su boca, con movimientos lascivos y húmedos de su lengua.

Sin poder evitarlo lo dejó que ganara terreno, separó sus labios ante su insistencia y todo su cuerpo tembló cuando sintió la lengua de él dentro de su boca; su estómago se encogió anticipando una arcada, pero se obligó a contenerla. Ni siquiera sabía por qué lo hacía, quizá porque era mejor dejar que las cosas pasaran por las buenas, a tener que asumir que él lo hiciera por las malas, alegando que era su derecho como marido, poseer su cuerpo.

—¿Te gusta que te besé así? —preguntó, sonriendo y deslizando sus manos por los brazos de su esposa, mientras la miraba a los ojos.

Ella pensó que quizá le preguntaba eso, porque ella solo estaba como una estatua, pero en su interior se desataba una tempestad. Como deseaba que en ese momento la tierra se abriera en dos y se la llevara, como deseaba morir en ese instante; pero nada de eso pasó y no le quedó más remedio que asentir y fingir que sí le había gustado.

Sin embargo, fue todo lo contrario, sus besos le habían parecido sosos y repulsivos, no le provocaron nada en absoluto y tenía con qué compararlos. Frank no era el primer hombre que la besaba de esa manera, ya antes le había dado la libertad a un par de caballeros que la pretendía, para que la besaran y con ellos sí lo disfrutó.

—Bien, entonces lo seguiré haciendo, voy a complacerte en todo lo que desees, mi amor —mencionó, antes de tomar su boca una vez más.

Después de un rato, se alejó para darle respiro, al sentir que ella se tensaba, pensó que a lo mejor iba demasiado rápido, así que bajó el ritmo de sus besos, pero intensificó sus caricias. Sus manos se posaron en la delgada cintura, mientras veía el camisón que lucía esa noche, le pareció demasiado serio, pero ya le regalaría otros más sugerentes.

—Yo te deseo y te amo, Elisa, quiero hacerte la mujer más feliz del mundo, quiero llenar tu vida de felicidad, quiero compartir contigo todos esos placeres que hacen de la vida algo maravilloso, mi amor.

Él puso ambas manos sobre los delgados hombros de ella y las deslizó hasta sus pequeños y sensuales senos, acariciándolos con suavidad. Al tiempo que le daba delicados besos en el cuello, y hundía su rostro entre los hermosos bucles rojizos, aspirando el delicioso perfume dulce de alguna flor.

—Frank… yo… yo tengo miedo. —Elisa no pudo resistir más y se apartó, necesitaba intentar detener todo eso. 

—No tienes nada que temer Elisa, te prometo que voy a cuidar de ti, solo déjame enseñarte cuanto te amo —pronunció, soltando la cinta para abrir el escote, y su excitación se disparó al cielo, cuando alcanzó a ver los sensuales pezones rosados.

—No quiero estar desnuda —mencionó Elisa, cruzando los brazos sobre sus senos, vio que él fruncía el ceño y supo que había cometido un error, así que el miedo la llevó a excusarse—. Me da vergüenza, por favor, permite que me quede con el camisón, Frank.

—No tienes que avergonzarte, eres una mujer muy hermosa Elisa, tu piel es perfecta y estoy seguro de que todo tu cuerpo también lo es, pero si deseas que sea así, lo permitiré hasta que te sientas más confiada —aceptó porque muchas mujeres eran así de recatadas.

La vio asentir y le regaló una sonrisa, para que viera que él estaba dispuesto a complacerla en todo, luego la cargó para depositarla en la cama, porque ya no podía seguir soportando la espera, deseaba hacerla suya. En cuanto estuvo sobre el colchón comenzó a desabotonarse la camisa de su pijama, pero al ver que ella volvía el rostro, supuso que, por pudor, tampoco deseaba verlo desnudo, dejó libre un suspiro y se dejó el pantalón para no incomodarla. 

Elisa fue consciente de su peso sobre la cama, cuando el colchón se hundió, de inmediato su cuerpo se puso rígido y sus latidos se aceleraron, pero no de excitación sino de miedo. Sintió las manos de Frank bajando por su cintura, sus caderas y sus muslos, haciendo que la seda resbalaba al contacto; y de un momento a otro, comenzaron a subir su camisón, hasta llevarlo a su cintura.

—Debes relajarte, mi amor —susurró, al sentir que ella se sobresaltaba y apretaba sus piernas, cuando empezó a tocarla.

Elisa sabía que no podía hacer lo que él le pedía, porque dentro de su cabeza aún rechazaba la idea de lo que estaba sucediendo, y la tensión fue mucho peor, cuando lo sintió posarse encima de su cuerpo, haciéndola sentir oprimida, dentro de una cárcel de la cual no podía escapar, y las lágrimas le inundaron de golpe la garganta.

La respiración comenzó a faltarse, era presa del pánico, respiró profundamente varias veces para tratar de calmarse, pero eso no funcionó, estaba aterrorizada. Sabía que él le susurraba palabras para tranquilizarla, pero ella no podía entenderlas, pues de lo único que era consciente, era del miedo que sentía, y sus ojos se cristalizaron cuando él le puso las manos sobre las rodillas, para luego apostarse en medio.

Elisa sintió cómo su corazón se aceleró y en su pecho se instaló una sensación de angustia que apenas la dejaba respirar, seguido de un calor horrible que se apoderó de su rostro, cuando percibió el duro músculo que intentaba penetrarla. Su instinto de protección la llevó a apoyar sus manos sobre los hombros de Frank e intentar alejarlo, mientras dejaba correr un par de lágrimas y negaba con la cabeza en medio de la oscuridad, que sentía cada vez se cernía más sobre ella.

En solo un segundo todo su mundo se vino abajo, cuando él entró en ella de un solo embiste que la hizo jadear con fuerza, ante el dolor que su invasión le provocó. Apretó los párpados con fuerza, pero no pudo evitar que dos lágrimas pesadas bajaran por sus sienes, y todo su cuerpo se estremeció, en ese instante creyó que moriría de dolor.

Frank intentó ser amable, porque sabía que la primera vez para una mujer, siempre resultaba dolorosa; sin embargo, la experiencia podía llegar a ser muy desagradable, si no sabía cómo tratarla, así que esperó a que ella se recuperarse. Se quedó quieto en su interior, pero comenzó a besarla suavidad y le acarició las mejillas para que ella abriera los ojos.

—¿Estás bien, amor? —Su tono era preocupado y al mismo tiempo lleno de ternura, deseaba consolarla.

Elisa solo afirmó en silencio, pero por dentro lo estaba maldiciendo.

Eres un bruto, animal, te odio… te odio. ¡Dios mío! ¿Por qué debo pasar por esto? ¿Por qué tuvo que tocarme a mí ser la mujer de un miserable como Frank Wells, que solo me quiere para saciar sus instintos depravados?

Cuestionó en pensamientos, mientras se quedaba muy quieta, para evitar que el dolor fuese a empeorar, y la llenó de terror imaginar que todas las veces serían igual, que él siempre la lastimaría. Volvió el rostro a un lado y una lágrima rodó por su mejilla hasta llegar a la almohada.

Después de casi un minuto, él comenzó a moverse de nuevo y ella notó una presión que la desgarraba por dentro, no estaba preparada para eso, ella lo no quería, no lo deseaba. Los gemidos que brotaban de sus labios no eran de placer sino de dolor, pero a él no parecía importarle, o estaba tan abocado a saciar en ella sus sucios instintos, que no le importaba, solo seguía empujando en su interior.

Pudo sentir un último golpe dentro de ella, seguido del temblor que lo recorrió, mientras gemía y dejaba que su respiración afanosa, le calentase el cuello, provocándole una sensación de escalofríos y asco. 

Sintió que la liberaba de su peso, alejándose de ella por fin, liberándola de esa sensación de asfixia que sentía, apretó los labios para no sollozar cuando lo sintió salir de su interior, dejándole una sensación de humedad pegajosa y desagradable. Luego se puso a su lado acariciándole el cabello y el rostro, al tiempo que esparcía besos en su cuello y seguía susurrándole palabras que para ella no tenían ningún sentido, porque desde hacía un rato, había obligado a su mente a irse muy lejos de allí y no ser consciente de lo que acababa de suceder.

Frank se sentía un poco preocupado al verla tan distante, pero pensó que debía encontrase adolorida, no era fácil para una mujer lidiar con el tamaño que él tenía y que estaba por encima del promedio. Además, que por mucho que intentó contenerse, el deseo que sentía por ella era demasiado poderoso, había pasado meses imaginándose ese momento, cuando por fin pudiera disfrutar las mieles del amor con su hermosa, joven y sensual esposa; una sonrisa de satisfacción se apoderó de su rostro y de esa manera se fue al mundo de los sueños. 

Elisa aprovechó para levantarse lentamente, para no empeorar su dolor y cuidando de no despertarlo, caminó de prisa y se metió al baño, antes de que los sollozos que luchaban por escapar de ella, terminaran despertándolo. Cerró la puerta y los dejó salir todo en un torrente, pero de inmediato se llevó una mano a los labios para acallarlos, respiró profundo intentando calmarse y se despojó de su ropa.

Abrió la ducha y se puso debajo del agua, tomó una esponja, comenzó a frotarse, cada vez lo hacía con más rudeza, quería borrar de su cuerpo las caricias de ese hombre, quería arrancarse la piel. También quería que su memoria olvidara ese instante, pero su cruel destino no hacía más que recordarle el episodio una y otra vez. 

Ya sin fuerzas se dejó caer, mientras sollozaba, se abrazó a sus rodillas, pegando sobre sus rodillas los labios, para evitar que su llanto, que cada vez se volvía para intenso y amargo, despertara al monstruo que dormía en la habitación, pues no soportaría pasar por todo de nuevo. Sentada de esa forma apenas podía moverse, por lo que su cuerpo se fue entumeciendo, hasta que prácticamente no sentía nada, al menos, no físicamente, pero en el fondo sabía, que sin importar lo que hiciera, su herida emocional jamás sanaría.

Capítulo 32

El sol iluminaba cada rincón de la inmensa mansión Anderson, cuando Victoria despertó, sentía su cabeza demasiado turbada, y un molesto latido en las sienes, que la hizo quedarse en cama durante unos minutos más. Sin embargo, los recuerdos de la noche anterior todavía la inquietaban, se sentía molesta con Gerard Lambert, con ella misma, con todo a su alrededor; últimamente se desconocía, su humor siempre alegre estaba siendo desplazado por una constante irritación.

Muchas veces sentía perder la paciencia con facilidad, se enojaba o lloraba sin tener un motivo aparente para hacerlo, eso la frustraba enormemente, porque ella nunca había actuado así, su carácter estaba cambiando, haciéndola sentirse extraña. Decidió ponerse de pie para empezar el día, obligándose a dejar de lado su mal humor, y caminó hasta el baño para comenzar con su acostumbrada rutina.

Era domingo y tenía el día libre en el hospital, lo que le quitaba la excusa para huir de la conversación que tenía pendiente con su primo, porque estaba segura de que tendría que explicarle lo ocurrido la noche anterior. Cuando bajó las escaleras, sus ojos se toparon con un enorme ramo de rosas amarillas, y supo de inmediato lo que significaba, y quien lo había enviado; sin embargo, ella solo lo miró de manera distraída, e intentó seguir de largo, cuando una voz tras ella la detuvo.

—Buenos días, Vicky, ¿cómo dormiste? —Brandon bajaba las escaleras con aire despreocupado.

—Buenos días, Brandon, lo hice bien, gracias por preguntar. —Mintió sin atreverse a mirarlo—. Pero me sorprende que estés despierto tan temprano, ayer llegaron bastante tarde, ni siquiera sentí llegar el auto. ¿Cómo terminó todo? —preguntó tratando de parecer casual.

—Tía insistió en permanecer hasta que los novios dejaran la casa, decía que era nuestro deber acompañar a Elisa y los Lerman. Gracias a Dios, los chicos y sus esposas también se quedaron, pues, yo no tenía fuerzas para bailar con otra dama soltera de Chicago, es más, creo que no volveré a bailar en la vida —comentó con cara de tragedia.

—¡Pobre! Imagino la tortura que debió ser, vamos a desayunar y me cuentas todo, hoy seré tu psicóloga —agregó, poniéndose seria, pero con un claro tono de burla en sus palabras. Agarró el brazo de su primo para caminar con él hasta la terraza.

—Espera un momento, Vicky —dijo, soltándola y caminó hasta el presente, observándolo con verdadera curiosidad—. Es para ti —indicó mostrándole un sobre, donde estaba escrito su nombre. Ella solo se encogió de hombros y le hizo señas para que caminaran. Él se quedó parado allí y se lo extendió—. ¿No quieres saber quién lo envió? — preguntó un poco extrañado, ante la actitud de su prima.

—Eso puede esperar, ahora tengo mucha hambre, ayer no cené —respondió, al momento que se encaminaba a la salida.

Comenzaron el desayuno y Brandon comenzó a desahogarse, hablándole sobre la insistencia de su tía, por presentarles a todas las chicas de buena familia de Chicago, que estaban en edad de casarse, detallándole las cualidades de cada una, como si se tratase de un concurso y, por supuesto, exponiéndoles a las interesadas las de él.

—Lo único que le hizo falta fue colocarme una etiqueta —mencionó, provocando que su prima sonriera—. Me hiciste mucha falta luego de que abandonaste la velada.

—Siento mucho haberte dejado solo…, y supongo que… que deseas saber qué ocurrió ayer entre el señor Lambert y yo, ¿verdad? —inquirió, reuniendo el valor para hablar.

—Solo si tú quieres contarme, no estás en obligación de hacerlo si no quieres —contestó con ese tono calmado que siempre usaba.

—Sí… sí quiero… —Suspiró para liberar tensión y luego posó su mirada en él—. La verdad, es que, si no hablo con alguien de lo sucedido, voy a volverme loca.

—Sabes que puedes contar conmigo, a ver, cambiemos de papel y yo seré el psicólogo. —Él le agarró la mano, sonriéndole.

—Ayer… ayer… ¡El señor Lambert, es un idiota! Yo estoy tratando de brindarle una amistad, pero él se empeña en algo imposible, ya no sé cómo decirle las cosas sin lastimarlo, me siento atada de manos… —expresó con una mezcla de rabia y frustración—. Sé que no es una mala persona, y hasta he llegado a sentir aprecio por él, pero no puedo corresponder a sus sentimientos, no puedo… yo no puedo. —Victoria bajó la mirada y se quedó en silencio.

—No puedes amarlo. —Brandon completó la frase por ella.

—De verdad, no quiero lastimarlo, pero tampoco quiero engañarlo o hacer que crezcan en él esperanzas, todo esto es tan difícil, Brandon. —Se quejó, mientras una lágrima corría por su mejilla. 

—Victoria, no tienes por qué sentirte obligada a nada, Gerard tendrá que comprender que solo puedes ofrecerle una amistad, y si él de verdad te quiere, aceptará lo que tú decidas.

—Eso pensaba yo hasta ayer, pensaba que él aceptaría la amistad que le brindé, que eso le bastaría… pero me equivoqué.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Brandon, realmente intrigado.

—Él… él… me besó. —Victoria sintió como el peso de la culpa se posaba sobre ella una vez más.

Brandon levantó sus cejas en señal de sorpresa, él estaba al tanto de los sentimientos del joven, pero no pensó que se arriesgaría de esa manera; en verdad, había abusado de la confianza que le brindó su prima, y eso no estaba nada bien. Tendría que pedirle que fuese a verlo para tener una charla larga y tendida, porque sin importar que Victoria ya fuese mayor de edad, él seguía siendo responsable por ella.

—Por eso mi actitud de anoche, él no tenía ningún derecho a hacer lo que hizo, fue desleal de su parte, se aprovechó de la confianza que le di y me decepcionó por completo, no quiero volver a verlo. —Victoria estaba realmente molesta y no lo ocultaba.

—Te comprendo y, debo decir que tienes toda la razón, el comportamiento de Gerard no tiene justificación, así que estás en todo tu derecho de negarte a verlo y de hablar con él. —Le dijo, colocándose del lado de Victoria, como le correspondía.

—Sin embargo, hubo un momento en el que sentí mucha lástima, me pidió muchas veces perdón, intento ponerse de rodillas… —esbozó, sintiendo pena al recordar el episodio—. Brandon, tú sabes que odio lastimar a las personas; sobre todo, a aquellas que estimo… Y la verdad, no sé si estoy siendo demasiado cruel e insensible, pero no puedo perdonarle lo que hizo, sencillamente, no puedo. —Negó con la cabeza, al sentir que ese beso robado, también había borrado de algún modo el último que le entregó a Terrence.

—Lamento mucho no poder ayudarte en eso, Vicky, solo tú puedes decidir qué hacer con lo sucedido, yo estaré aquí siempre apoyándote. —Le dio una caricia en la mano, para consolarla—. Solo te puedo aconsejar que dejes pasar unos días, que pienses las cosas con más calma y tomes una decisión, la que sea será la correcta, porque tú no eres del tipo de persona que guarda rencor en su corazón.

—Tienes razón, pero no se trata solo de perdonar al señor Lambert, sino también de alejar de mi esta culpa que siento —expresó, y no pudo evitar sollozar, al recordar cuanto había llorado la noche anterior.

—¿Culpa? ¿Culpa por qué, Vicky? —cuestionó desconcertado.

—Porque siento que, de algún modo, yo propicié su comportamiento, debí negarme a ser su acompañante en la boda de Elisa; se supone que aún debería estar guardándole luto a Terry y no aceptando las atenciones de otro hombre…, siento que le fallé.

—Eso no es así —acotó, intentando verla a los ojos.

—¡Claro que sí! Y a veces me desconozco por completo… Terrence era y sigue siendo el amor de mi vida, lo será para siempre, por eso no puedo dejar que ningún hombre se me acerque, ni el señor Lambert ni ningún otro, porque sé que donde quiera que Terry esté, se sentirá torturado por los celos… y yo… yo.

—Vicky… no tienes que hacer a un lado a todo el mundo y detener su vida, solo para sentir que así honrarás la memoria de Terrence, eso no es justo, y estoy seguro de que él donde quiera que esté, se sentiría mucho peor si llegas a hacer algo como eso.

—No sé qué hacer, Brandon.

—No tienes que hacer nada, pequeña, solo deja que la vida siga su curso y sigue a tu corazón, porque sé que esto es lo que tu rebelde hubiese querido, que miraras hacia adelante y fueses feliz —pronunció, mirándola a los ojos, mientras le entregaba una sonrisa, luego abrió sus brazos para recibirla, cuando ella buscó refugio en él.

Después de un rato, cambiaron a un tema más animado, mientras terminaban sus desayunos, pues él se negó a dejar que Victoria se levantara sin haberse acabado todo lo que tenía en el plato. Una vez que lo consiguió, se levantaron y él caminó al estudio para revisar algunos pendientes, mientras que Victoria decidió ir a su habitación, pero antes de subir las escaleras, fue interceptada por Ángela.

—Buenos días, señorita. —La saludó, ambas habían acordado ese trato cuando estuviesen a la vista de los demás.

—Buenos días, Ángela —respondió, con una sonrisa. Su charla con Brandon la había puesto de mejor humor.

—Pensé que te levantarías más tarde hoy, por eso no subí a despertarte —mencionó, disculpándose por no ayudarla.

—Tranquila, quería desayunar con Brandon y hablar un rato con él.

—¿Ya viste el ramo de rosas que te llegó temprano? —Le preguntó en voz baja y en tono más cómplice, señalando el hermoso arreglo.

—Sí, ya lo vi —respondió sin mucha emoción.

—¿Y? ¿Acaso no te emocionas? Es bellísimo Victoria, mucho más grande que el último que recibiste, las rosas son realmente hermosas. —Ángela se sorprendió, porque se veía más emoción en un búho.

—¿Te gusta? —Le preguntó Victoria, después de observar el obsequio, que solo le traía el recuerdo del gesto desleal del francés.

—Por supuesto, ¿a quién no? —contestó, con una sonrisa que le iluminaba la mirada, en verdad, era hermoso.

—Prefecto, es tuyo, yo no lo quiero. —Solo sacó el sobre con su nombre y giró para marcharse.

—Vicky, espera un momento, no puedes hacer eso. —Ángela caminó detrás de ella, sin lograr que se detuviera.

—Claro que puedo, es mío, así que puedo hacer lo que quiera y deseo que tú lo tengas —respondió llanamente.

—Sabes bien que, la señora Anderson, no verá con agrado que hagas algo así. —Ángela se encontraba totalmente desconcertada por la actitud de Victoria, nunca se había mostrado así.

—Ella no tiene por qué enterarse, divídelo y lo compartes con las demás chicas, así pasará desapercibido y todas estarán felices. —La voz de Victoria dejaba ver que hablaba en serio.

—Eso es una locura —dijo, negando con la cabeza.

— No, no lo es, es mi decisión y si tía se llega a enterar, yo correré con las consecuencias, ahora, por favor, haz lo que te digo, aprovecha que ella aún no baja y si no lo ve es mucho mejor.

Después de decir eso, continuó su camino dejando a Ángela parada en medio de la escalera sin saber qué hacer. Ya en su habitación, arrojó el sobre en el tocador, ignorándolo por completo, y se dispuso a pensar en su viaje.

—Adelante —ordenó al escuchar que llamaban a la puerta.

—Permiso, señorita Victoria, ya todo está solucionado, se hizo como usted quería —informó entrando a la habitación rato después.

—¿Por qué me hablas así? Estamos solas, Ángela. —Le dijo, haciéndole un ademán para que se acercara.

—Pues, como hace un momento hizo valer su autoridad con tanta seguridad, al igual que la señora Anderson, pensé que ya no éramos amigas —mencionó con un tono cargado de pesar, pero en sus ojos se veía una chispa de picardía.

—¡Ah, sí! Déjame decirte que estás totalmente equivocada, yo nunca seré como mi tía Margot, en todo caso, prefiero ser como mis tías Julia y Olivia, que son muy buenas personas y nunca se han preocupado por las opiniones de los demás, sino por hacer el bien.

—Creo que la vida tiene deparado algo más para ti, Victoria —aseguró, entregándole una sonrisa para animarla, porque podía ver que ella una vez más pretendía dejarse llevar por la corriente.

Victoria se quedó en silencio, aunque había escuchado las palabras de su amiga, a ella no le importaba lo que la vida podía presentarle en un futuro, lo único que podía hacerla feliz, ya lo había perdido para siempre, así que no esperaba más. Angela la dejó sola y se puso a leer un libro de enfermería, sabía que así no terminaría llorando.

Ya entrada la noche, salió del baño vestida con un camisón de seda, y caminó hasta el tocador, mientras se secaba el cabello con una toalla. Miró su reflejo en el espejo, notando que sus facciones comenzaban a cambiar, ya no era la misma chica, de hacía diez meses; de pronto, su vista captó el sobre que había llegado junto al ramo esa mañana.

Arrancó su mirada molesta de este y caminó hasta su cama, cepillando su cabello de forma distraída, pues, una vez más, su mente era colmada por las imágenes del beso y de la actitud del señor Lambert, después, su arrepentimiento y cuanto insistió en hablar con ella. Hizo un movimiento con la cabeza tratando de alejar esos recuerdos, cansada dejó el cepillo a un lado y se metió debajo de las cobijas; sin embargo, no habían pasado ni quince minutos cuando se levantó de nuevo, caminó hasta el tocador y agarró el sobre.

—Bien, veamos qué es eso que tiene que alegar a su favor, señor Lambert —pronunció, abriendo el sobre y comenzó a leer.

Mi estimada señorita Victoria,

No se imagina lo apenado que me siento con usted, por mi actitud de ayer noche, no pienso en estas líneas justificar mi acción, sé muy bien que fue desleal de mi parte aprovecharme de la confianza que me brindó; sin embargo, déjeme explicarle los motivos que me llevaron a ello. 

Desde el día en que la vi, quedé prendado de usted, de su belleza, de su dulzura, su ímpetu ante la vida; todo en usted sencillamente me fascina, creo que no es un secreto para nadie que más que su amistad, anhelo su corazón.

Sin embargo, estoy claro en que usted no puede ofrecerme más de lo que me ha dado hasta el día de hoy, y créame, lo valoro muchísimo, le aseguré y me prometí a mí mismo, dejar que el tiempo decidiera por ambos, eso lo hice con la razón, pero mi corazón está empeñado en revelarse, mi corazón no entiende de esperas, ni de límites, él solo desea entregarle todo lo que tiene guardado para usted.

Si tan solo me dejara decirle con palabras lo que siento, no solo mis labios le profesarían todo esto, también lo harían mis ojos, mis manos, todo en mi ser se desbordaría de emoción.

Ayer sentí que usted era el cielo, que toda mi vida solo he esperado por la maravillosa chica americana llamada Victoria, y en medio de esa emoción, me dejé llevar, porque mis labios ya no podían seguir conteniendo más el deseo de besarla. Sé que estuvo mal haberlo hecho sin su consentimiento, pero no pude controlarme, no era yo quien actuaba, era mi corazón.

Victoria, como quisiera hacerle entender que mis ojos solo desean mirarla, que mis manos, mi sonrisa, mi vida entera le pertenece, que mi corazón solo quiere enamorarse y entregarse a usted por completo. 

Si decide alejarse de mí, respetaré su decisión y no la molestare más, no deseo que la imagen que tiene de mí, se vuelva más desagradable de lo que ya es, y tampoco quiero exponer a mi corazón a otro rechazo, al fin y al cabo, uno no escoge de quien se enamora.

Le pido perdón por mi conducta, por no saber controlar mis impulsos; no puedo pedirle perdón por mis sentimientos, porque ellos son verdaderos y no me avergüenzo de amarla.

Siempre suyo,

Gerard A. Lambert.

Victoria se dejó caer pesadamente sobre las almohadas, sintiendo que sus emociones en ese momento, bien podían compararse con una tormenta. Tenía ganas de llorar y también rabia, así como tristeza, remordimientos y dolor. No pudo evitarlo más y un par de lágrimas salieron de sus ojos, rodando hasta las almohadas, al tiempo que los sollozos se hacían presentes y se llevó las manos al rostro.

—¿Qué se supone que debo hacer ahora? ¿Disculparle semejante atrevimiento? ¿Perdonarle que haya borrado de mis labios los besos de Terrence? ¡Eso nunca! No puedo olvidarme de todo esto y hacer como si nada hubiese pasado, lo siento mucho, señor Lambert, pero mantengo mi posición, no puedo perdonarle lo que hizo.

Victoria dio su veredicto y nada la haría cambiar de opinión, por mucho que le apenase ser tan dura con el francés, él se lo había buscado, así que ahora debía asumir las consecuencias, porque ya no era un niño, sino un hombre que sabía muy bien lo que hacía. Con esa resolución, dejó en la mesa de noche la carta e intentó dormir, porque al día siguiente tendría un arduo día de trabajo, y esperaba que eso le ayudase a dejar de pensar en Gerard Lambert.

Deborah caminaba de un lado a otro de su habitación, al ver que casi era medianoche y Daniel no regresaba, la preocupación hacía estragos en ella y su rostro se notaba desencajado, mientras se frotaba las manos y algunas lágrimas rodaban por sus mejillas. No era la primera vez que su hijo dormía fuera de la casa, ya se había quedado en fiestas con sus amigos, o en algún club para caballeros.

Sin embargo, en esta ocasión todo era distinto, porque ellos habían tenido una discusión muy fuerte, cuando ella lo despertó reclamándole su comportamiento y exigiéndole que acabara de una vez por todas, con ese capricho que sentía por Victoria. Él se reveló como nunca, y le juró que jamás regresaría. 

Mientras el día transcurría, se negó a angustiarse por la malcriadez de su hijo, pero al caer la noche, ya no podía seguir impasible, así que se comunicó con algunos de sus amigos, para asegurarse de que estuviera con ellos, pero ninguno sabía algo de él. Vio entrar a su marido a la habitación, y de inmediato intentó controlar sus nervios, pues no le daría motivos a John para que le reprochara de nuevo, su desempeño como madre.

—¿Qué haces despierta a esta hora? —inquirió, quitándose el salto de cama de su pijama, para luego meterse a la cama.

—No tenía sueño, y buscaba algo para leer —respondió, mientras hojeaba un libro que tenía sobre el tocador—, pero decidí que mejor lo dejo para otro día, mañana tengo muchas cosas que hacer… ¿Por casualidad sabes, si Daniel llegó? —indagó, sin poder evitarlo.

—No, debe estar en algún club despilfarrando el dinero, como siempre, o con alguna mujer quitándose el despecho —comentó, clavándole la espina a Deborah, pues él le había dicho que lo dejará en paz, pero ella prefirió presionarlo y allí estaba el resultado.

Deborah le dedicó una mirada cargada de molestia, pero guardó silencio para no caer en una nueva discusión con él, eso era lo último que necesitaba en ese momento. Se sentó al borde de la cama para decir sus oraciones y luego se acostó, dándole la espalda a John, sintiendo que cada vez lo soportaba menos.

Capítulo 33

Elisa se encontraba observando el hermoso paisaje desde el balcón de su habitación, disfrutando del sol calentándole la piel, y la suave brisa marina que la acariciaba, mientras veía cómo las gaviotas volaban creando un espectáculo, que ella pocas veces había visto. Cerró los ojos y respiró profundamente, concentrándose en los sonidos de los pájaros, y de las olas estrellándose contra el acantilado, demostrando el enorme poder que tenía el océano.   

Su cuerpo se convulsionó cuando sintió cómo unos brazos le rodeaban su cintura, supo de inmediato que se trataba del estúpido viejo que ya la tenía cansada. Contuvo su deseo de alejarlo de su cuerpo de un empujó, mientras soportaba los besos que le daba en el cuello, pero cuando sintió que subía sus manos para acariciarle los senos, se movió para darse la vuelta e impedirle que lo hiciera.

—¿Soñando? —Le preguntó Frank, mostrando una sonrisa.

—No, la verdad es que extraño un poco a mi familia, Frank. —Le respondió, fingiendo el mismo gesto de él.

—¿Por qué no los llamas? Estoy seguro de que tu madre estará feliz de oírte.  —Le sugirió, dándole un suave beso en los labios.

—Me gustaría, pero mejor no, debo empezar a acostumbrarme a estar lejos de ellos; después de todo, cuando volvamos a Chicago viviremos en nuestra casa y tengo que ir haciéndome a la idea de que ahora mi familia eres tú. —Elisa sabía muy bien cómo manejar las cartas y poner al viejo a sus pies.

— Me parece perfecto, pero no quiero que estés triste, recuerda que prometí hacerte la mujer más feliz del mundo y esa es una promesa que pienso cumplir, señora Wells —dijo, haciendo énfasis en las últimas palabras, mientras le acariciaba las caderas con un movimiento sugerente, y la miraba dejando claro su deseo de hacerla suya.

Elisa le dedicó una sonrisa tímida, jugando el papel de la esposa profundamente enamorada, aunque por dentro, lo único que le provocaba era lanzarlo por el balcón. Recibió con resignación el beso que él le ofrecía y caminó de regreso a la habitación, mientras se disponía a sacrificarse una vez más, entregándole su cuerpo.

—Te he traído un regalo —mencionó Frank, sonriendo.

—¿Otro más? —preguntó entre sorprendida y fastidiada, pero intentó fingir emoción—. ¿Dónde está? ¡Quiero verlo! —expresó, chocando las palmas de sus manos, como una tonta niña de quince años, a ver si así le espantaba los deseos de llevarla a la cama.

—Para ti, mi preciosa, Elisa —pronunció, extendió un hermoso vestido rojo que sacó de una caja negra con letras doradas.

—¡Oh, por Dios! ¡Frank! —Su entusiasmo por un instante fue autentico, porque debía decir que el hombre tenía muy buen gusto, y no era para menos, la había escogido a ella como su esposa.

—¿Te gusta? —preguntó feliz de ver la mirada ámbar brillar.

—Sí, es bellísimo, muchas gracias —respondió, acariciando la tela.

—No tienes nada que agradecer, Elisa, tú eres mi esposa y voy a dedicar mi vida entera a complacerte. Además, esta noche te llevaré a cenar al mejor restaurante del estado de Florida, y quiero que brilles como la joya que eres, que todos te admiren —respondió, dándole un beso, que intentó profundizar, pero ella no lo dejó.

—Iré a pedirle a una de las mucamas que me ayude a probármelo —mencionó para liberarse de sus brazos, el muy estúpido le había puesto en bandeja de plata, la excusa perfecta para no acostarse con él.

—Espera… yo podría ayudarte. —La sujetó de la mano para impedirle que saliera de esa habitación, no la dejaría en un buen rato.

—Es una labor complicada y dudo que tú, como hombre, tengas conocimiento de esto. —Elisa quiso parecer divertida, para que él no sintiera su rechazo, pero su mirada no podía evitar estar seria.

—Te aseguro que sé cómo desvestir a una mujer —susurró, pegándola a su cuerpo, mientras la miraba con intensidad.

—Frank… querido, esto no… —Ella intentó negarse con mayor vehemencia, pues no lo dejaría hacer lo que quisiera.

—Vamos, amor… ya llevamos cinco días de casados y todavía no te he visto desnuda, eso en verdad, es muy injusto… me muero por verte sin que lleves nada —dijo, acercándose y comenzó a deslizar las cintas de su vestido, mientras le besaba el cuello.

—Frank…, por favor… —Intentó alejarse, pero él cerró los brazos alrededor de su cintura, impidiéndole escapar.

—Compláceme, Elisa… así como yo lo hago contigo —pronunció en un tono más demandante, y fue bajando el vestido.

Ella tragó el nudo de lágrimas que se le formó en la garganta, cerró los ojos y dejó que él la desnudara, al tiempo que sentía que todo su cuerpo temblaba, porque odiaba estar allí, completamente expuesta a la mirada lasciva del malnacido de Frank Wells. Al final, ni siquiera dejó que se probara el vestido, al tenerla desnuda, la cargó y la llevó hasta la cama, para una vez más saciar su apetito sexual en ella.

Brandon veía con una mezcla de diversión y preocupación, la actitud de su amigo, quien se presentó en su oficina, incluso antes de que él lo llamara para tener una charla muy seria. Luego de reclamarle el comportamiento que había tenido con Victoria, y de escuchar sus alegatos, no le quedó más que condolerse del pobre.

Gerard caminaba de un lugar a otro, al tiempo que hablaba y gesticula sin parar, tratando de hacerle entender a Brandon, el grado de desesperación que sentía. Su semblante, que ocasiones anteriores, se podía ver bastante alegre, ahora no mostraba rastro de ese sentimiento; en lugar de ello, se notaba angustiado y con el ceño ligeramente fruncido, mientras se frotaba las manos con nerviosismo.

—Creo que deberías tomar asiento y tratar de calmarte. —Le sugirió, mientras caminaba al pequeño bar y le servía un trago.

—Es que fui un completo imbécil por dejarme llevar por mis anhelos, pensando que ella me correspondería. Tú me aconsejaste esperar, darle tiempo, tener paciencia, mucha paciencia… y yo hice todo lo contrario, fui un estúpido. Ahora, Victoria, me odia y no puedo culparla por ello.

—Ya no puedes hacer nada, Gerard, no hay vuelta atrás, ahora solo te queda esperar a que Victoria decida, si te sirve de consuelo, ella no es de las personas que guarda rencor, y no digas que te odia, eso es absurdo. —Brandon le extendió un vaso con whisky.

—Tú lo dices porque no la viste esa noche, ella… ella me miraba como si me odiara. Le pedí perdón varias veces y hasta me puse de rodillas, pero tu prima seguía sin inmutarse, le envié flores, le escribí disculpándome y no he recibido una respuesta de su parte. —Gerard casi bebió de un sorbo su trago.

—Está dolida, Gerard y es lógico, tú la defraudaste… Victoria te había brindado su amistad y tú le fallaste, sabes que cuando algo así sucede no es fácil recuperar la confianza —dijo Brandon, haciéndole un ademán para que tomara asiento, pues comenzaba a marearlo.

—Pero…, yo la amo, en verdad la amo, Brandon, y solo deseo hacerle ver que mis sentimientos son sinceros, que me dé la oportunidad de demostrarle cuán importante es para mí. Sé que fallé, pero estoy dispuesto a lo que sea para reparar el daño, no quiero dejar las cosas así, no de esta manera —expresó con angustia.

Brandon sintió pena por Gerard, no cabía duda de que hablaba en serio, aunque era una lástima, porque él bien sabía, que el camino al corazón de Victoria, era difícil y que ya estaba ocupado por alguien con quien era imposible rivalizar. Su prima había sido muy clara, no aceptaría las atenciones amorosas de ningún caballero; y dentro de todo, era algo lógico, pues Terrence no tenía un año de muerto.

—No quisiera desanimarte Gerard, pero debo ser sincero contigo —mencionó, creyendo que era justo que él supiera el terreno que pisaba, así se ahorraba desprecios por parte de Victoria, a ella le ahorraba el tener que lidiar con su cortejo—. Has logrado ganarte mi aprecio en este tiempo, sé que lo que sientes por Victoria es honesto…

—¿Pero? —inquirió Gerard, porque debía haber un motivo para que ella lo rechazara de esa manera—. ¡Vamos, Brandon! Por favor, ya bastante tengo con que tu prima me haga sufrir, como para que tú también me angusties —demandó una explicación.

—Victoria…, ella no está enamorada de ti. —Le dijo Brandon, tratando de no ser tan directo o entrar en detalles.

—Acabas de revelarme que la tierra es redonda. ¡Por Dios, Brandon! Estoy desesperado no ciego, eso lo sé perfectamente —expresó con ofuscación—. Es evidente para cualquiera, como también es obvio que yo estoy perdidamente enamorado de ella, y que no parece importarle —mencionó, llevándose las manos a la cabeza y relajando su postura en el sillón, al tiempo que soltaba un suspiro.

—No juzgues de esa manera a Victoria, ella no es una desalmada, es cierto que es consciente de tus sentimientos, pero no quiere hacerte daño… Es solo que ahora no está preparada, tiene miedo… aún necesita tiempo. —Brandon desvió su mirada a la ventana.

—¿Miedo? ¿Miedo de qué o a quién? —preguntó intrigado Gerard.

—No la presiones, Gerard, por favor, hazme caso y dale tiempo. Te puedo asegurar que las cosas pueden mejorar entre ustedes, pero debes dejar que sea ella quien se acerque de nuevo —indicó, mostrándole una sonrisa para animarlo—. Todo pasará… eso es lo que más deseamos todos a su alrededor, que todo pase. —Brandon se encontraba sumido en sus propios pensamientos y hablaba sin poner mucho cuidado en sus palabras. A su mente llegaron imágenes de su prima, durante los últimos meses y se sintió extrañamente preocupado.

—Brandon, la última vez que hablamos en tu casa, mencionaste que no había sido el único que se sentía contrariado por la actitud de Victoria, ¿a qué te referías cuando lo mencionaste? —Gerard notó el cambio en la actitud de su amigo y entendió de inmediato, que había algo más, algo importante que no terminaba de confiarle. Lo vio titubear y quiso arriesgarse un poco más—. Existe alguien más… Es eso, ¿verdad? —Lo primero fue una afirmación y lo segundo solo buscaba confirmar.

—Existía —respondió, sin poder darle más largas a ese asunto.

El rostro de Gerard fue presa de inmediato de la sorpresa, algo en el fondo de su pecho ya se lo había advertido, mas, él se negaba a creerlo, tan ciego estaba. Frunció el ceño imaginando miles de cosas.

—¿Qué quieres decir con existía? ¿Qué pasó con él? —preguntó, cuando logró encontrar su voz.

—Murió hace casi un año, en un accidente de auto. —Su respuesta hizo que el rostro de Gerard palideciera, suspiró y decidió contarle un poco más—. Terrence y Victoria se conocían de jóvenes, estudiaron juntos en Londres, tuvieron una relación de varios años y se comprometieron… iban a casarse en cuanto mi prima cumpliera la mayoría de edad… —Se interrumpió para no entrar en detalles, el resto pertenecía a la vida privada de Victoria.

—Así que se trata de eso —murmuró Gerard, sintiéndose algo apenado, ahora comprendía que no debió abordarla como lo hizo.

—Sí… como comprenderás, ella aún no se recupera de lo sucedido, no está lista para entablar una nueva relación… Esta situación ha sido muy difícil para toda la familia, pero en especial para Victoria. —La voz de Brandon, reflejaba también su tristeza.

Gerard; por su parte, se encontraba perplejo, por su mente jamás pasó una historia así, aunque varias veces imaginó que tal vez ella había sufrido algún desengaño amoroso, por su renuencia a dejar que la halagaran, pero jamás que hubiese perdido a su prometido. Sabía que, al ser de esa manera, todo se ponía más cuesta arriba para él, pues le tocaba intentar alcanzar el corazón de una mujer, que ya le pertenecía a otro, aunque no estuviera en un plano físico. 

—Como verás, es un tema bastante delicado y difícil de asimilar, por eso nunca me había atrevido a mencionarte nada. Además, no es algo que me concierna a mí, sino a Victoria, así que te pido, por favor, no le digas nada al respecto, porque podría terminar sintiendo que la he traicionado. —Le pidió Brandon, sintiendo que quizá no había actuado bien, al revelarle todo eso al francés.

—No te preocupes, Brandon, nunca le diré nada, puedes estar totalmente tranquilo, no tenía ni la más mínima idea de algo así, ahora entiendo muchas cosas, te agradezco de verdad, que me lo hayas contado —mencionó, mirándolo a los ojos, luego miró el trago que seguía en su mano y bebió el resto—. Será mejor que me vaya, tengo muchas cosas en las que pensar —agregó, poniéndose de pie.

—Comprendo. —Brandon también se levantó y caminó hasta él para darle un par de palmadas en la espalda, que lo animaran—. Ten paciencia, Victoria es una gran chica y no estará enfadada contigo para siempre, y ahora que estás al tanto de todo, procura hacer las cosas mejor, solo así contarás con mi apoyo. —Lo miró a los ojos, dejándole clara su advertencia, pues no consentiría algo como lo sucedido.

Gerard asintió con la cabeza, luego se despidió de su amigo y salió, pero no para regresar a la oficina, decidió caminar y pensar. 

Deborah ya no soportaba más la angustia, sus nervios estaban destrozados ante tanta incertidumbre, ya hacía tres días que no sabía nada de su hijo, era como si la tierra se lo hubiese tragado. Llamó a sus amigos una vez más, para saber si él se había contactado con ellos, pero su paradero seguía siendo un misterio, y eso, la desesperaba aún más.

Hasta llegó al extremo de contractar a un investigador para que lo consiguiera y lo trajera de nuevo a la casa, sano y salvo. Por suerte, era un hombre de confianza e hizo varias investigaciones de forma muy discreta, fue a diferentes hospitales, comisarías y los clubes que su hijo frecuentaba, pero no consiguió dar con Daniel, todo parecía ser inútil.

Su marido le había sugerido dar parte a las autoridades, pero ella se negó rotundamente, no sometería a la familia a semejante vergüenza, mucho menos, después de haber ocupado las primeras planas de los diarios, con el matrimonio de Elisa y Frank Wells, que había sido catalogado como el evento de año. Prefería seguir esperando y hacer las cosas a su manera, su hijo tendría que aparecer en cualquier momento, porque él no era del tipo de chicos que hacían esas cosas.

—¡Dios mío, Daniel! ¿Por qué nos haces esto, hijo? ¿Dónde estás? —expresó en voz alta, caminando a la ventana, con la esperanza de que él apareciese y calmase esa angustia que la iba a enloquecer.

El sol estaba cayendo cuando una de las mucamas llamó su atención, para preguntarle si ya servía la cena, o esperaban a que llegase el señor. Ella la despidió con un ademán de su mano, sin siquiera responderle, no tenía cabeza para nada más en ese momento, y lo que era peor, es que a medida que el cielo se escurecía, crecía en ella la certeza de que esa noche, tampoco lograría conciliar el sueño.

Daniel abrió los ojos muy despacio, parpadeando varias veces para aclarar su vista, pero el denso humo que reinaba en el lugar, apenas se lo permitía, trató de ponerse de pie para ir al baño, pero su cuerpo estaba entumecido. No tardó en darse cuenta de que, una vez más se había quedado dormido sobre la mesa del bar, en el cual llevaba un par de días bebiendo; con la cara aún apoyada sobre la madera, hizo varios movimientos para observar a su alrededor.

Después de unos minutos, un mareo lo hizo cerrar los ojos de nuevo y quedarse quieto, para intentar huir de ese malestar. Podía escuchar retumbar dentro de su cabeza la música, risas, gritos, chocar de copas, pasos; todo eso fue empeorando el fuerte dolor de cabeza que estaba a punto de hacerla estallar, suspiró con cansancio.

—¿Se encuentra bien? —preguntó la camarera, al ver que estaba blanco con una hoja de papel.

—Me siento fatal. —Movió la cabeza para negar, con los ojos cerrados y en la misma posición.

—Ya lo imaginaba, ha estado aquí un par de días y no ha comido nada. ¿Acaso se quiere suicidar? —inquirió de nuevo, con reproche.

—Sí —respondió en tono apático. 

—Ya veo, será mejor que se levante y vaya hasta el baño, un poco de agua fría le sentará bien —sugirió, temiendo que se fuese a desmayar en cualquier momento, al parecer no estaba acostumbrado a beber así.

Él negó con la cabeza de nuevo, no tenía la voluntad para ponerse de pie, sentía su cuerpo muy pesado y que las fuerzas lo abandonaban de nuevo; a lo mejor, se dormiría otra vez o terminaría desmayándose, lo que fuese que ocurriese, le daba igual.

La mujer vio claramente que se estaba desvaneciendo, y lo agarró por los brazos antes de que cayera. Tuvo que hacer un esfuerzo enorme para mantenerlo en la silla, pues, a pesar de parecer delgado, pesaba más que un saco de papas.

—No me siento bien —emitió un murmullo apenas audible.

—Sí, eso es evidente… Vamos, trata de apoyarte en mí, te llevaré al baño para que te laves la cara y también deberías comer algo —indicó, al tiempo que lo ayudaba a ponerse de pie.

Entraron al baño y Martha, como se llamaba la camarera, sentó a Daniel sobre el retrete, de forma que este pudiera mojarse con el agua, sin hacer mucho desastre, le abrió el grifo, y él no parecía tener fuerzas ni siquiera para eso, poco a poco comenzó a mojarle el rostro, el cuello y la cabeza, intentando que el agua le ayudase con la resaca.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Daniel por entero, haciéndolo convulsionarse ligeramente, cuando sintió el agua helada deslizarse por su piel. Sus manos y sus labios también comenzaron a temblar, provocándole una horrible sensación, que no lo abandonó hasta que se acostumbró al gélido líquido, cerró los ojos sintiendo cómo la mujer metía las manos entre su cabello para mojarlo por completo.

—Te ves mal, hijo, deberías irte a casa, ya has bebido mucho.

—No tengo a dónde ir, y no quiero ir a ningún lado. Voy a quedarme aquí hasta que me ahogue en alcohol —respondió, deseando tener una botella en sus manos para anestesiarse.

—No lo creo, no pareces un mendigo, tu ropa es costosa y tenías un reloj muy caro, que entregaste a cambio de bebida, y hasta tus modales son de niño rico —mencionó la mesera, mientras lo sentaba derecho para mirarlo a la cara—. Además de guapo —agregó.

Daniel la observó sin mencionar palabra, después de unos segundos bajó la vista, para rehuir de la mirada cargada de reproche de la mesera, ya no quería que lo siguiesen viendo de la misma manera. Un momento después, sintió cómo ese horrible mareo regresaba apoderándose de su cabeza, se llevó las manos a esta para detener las vueltas, mientras cerraba los ojos. Ni siquiera se movió, solo trataba de aplacar con sus manos el dolor de cabeza, y su boca también se encontraba muy seca, por lo que abrió de nuevo la llave, y tomó agua directamente de la tubería de manera desesperada; tenía demasiada sed.

Sin embargo, su acción le trajo consecuencias, después de un minuto haciendo eso, sintió su estómago revolverse con fuerza y las náuseas llegaron de inmediato. Su cuerpo se estremeció con fuerza antes de arquearse, como pudo, se levantó y consiguió ponerse de rodillas frente al retrete, el olor fétido que salió al abrir la tapa, revolvió una vez más su estómago, haciendo que se contrajera con fuerza, antes de expulsar parte del agua que acababa de tomar.

Martha lo ayudó para que se acomodaba al lado de retrete; por suerte, llevaba muchos años trabajando allí y su estómago se había hecho fuerte, para poder soportar esos episodios. Se puso detrás de él y comenzó a sobarle la espalda para ayudarlo a respirar, mientras se arqueaba una y otra vez, vomitando toda el agua que había bebido, suponía que también el whisky que había tomado la noche anterior, y no había alcanzado a digerir.

—Dios mío —murmuró Daniel, sintiendo cómo las venas en su frente latían a punto de estallar, sentía que iba a morir allí.

—Eso es la falta de alimento —confirmó ella, algo preocupada—. Aquí cerca hay un restaurante, te llevaré allí para que comas algo.

—No hace falta, estoy bien —contesto, mirando a la mujer que debía tener más o menos la edad de su madre.

—No seas tonto, ven —ordenó Martha, ayudándolo a ponerse de pie, notando que, por fortuna, no se había ensuciado tanto la ropa.

Daniel no tuvo más remedio que hacer lo que la mujer le decía, porque en verdad se sentía muy mal, no tenía fuerzas ni siquiera para caminar solo y, tuvo que apoyarse a ella. Una vez más dependía de alguien más, como lo había hecho toda su miserable vida, pues nunca había sido lo suficientemente capaz de andar por sí solo, por ser un hombre y justo por eso era que Victoria ni siquiera lo miraba, porque él nunca sería el hombre que ella necesitaba para ser feliz.

Capítulo 34

Victoria caminaba con paso lento por las veredas del parque que estaba frente al hospital, había decidido ir hasta allí luego de terminar su turno de ese día. Necesitaba estar en otro lugar que no fuese la casa, para poder pensar e intentar poner en orden sus ideas y sus sentimientos, pues la insistencia de su tía por hablarle de Gerard Lambert, estaba a punto de enloquecerla, aunque, por suerte, él parecía haber entendido el mensaje y la había dejado en paz, ya no le enviaba flores ni notas.

Vio una banca sola y decidió sentarse, la verdad, era que le dolían un poco los pies, su jornada de ese día fue bastante pesada, suspiró cerrando los ojos, para dejar que la brisa le acariciara la piel. De inmediato, el recuerdo de Terrence le colmó la mente, pintándole una sonrisa en los labios; apretó su pequeño bolso contra el pecho, y de inmediato recordó que llevaba allí una de sus cartas.

La había agarrado del paquete para llevarla consigo y sentirse más cerca de él, necesitaba hacerlo después de lo sucedido con el francés, debía hacerle sentir a Terrence, que él seguía siendo el único dueño de su corazón. Abrió los ojos armándose de valor y con manos temblorosas abrió su cartera, sin pensarlo mucho, tomó el sobre y se lo llevó a la nariz para oler el perfume de su rebelde, que aún se encontraba presente allí, luego la miró detenidamente.

—No seas cobarde, Vicky, tienes que leerla, no puedes guardarlas para siempre y hacer como si no existieran… —Se dijo en voz alta, mientras acariciaba la caligrafía de su novio. Respiró hondo y abrió el sobre, para luego exponer la hoja ante sus ojos.

Querida Victoria,

Qué ironía, que aún te siga llamando así, cuando ya no somos nada, hace dos semanas que tú decidiste sacarme de tu vida, pero yo te sigo amando, te amo con la misma intensidad y devoción de siempre.

Sabes, te he estado escribiendo cartas… Cartas que nunca llegarán a tus manos, porque a pesar del inmenso amor que siento por ti, también tengo orgullo, pero eso ya lo sabes, ¿no es así, pecosa?

Es por orgulloso que hoy me encuentro lejos de ti, fue por orgulloso que no te rogué más aquella tarde, cuando rompiste nuestra relación, también por orgulloso no fui a tu casa luego de nuestra discusión y me puse de rodillas para pedirte que me dieras otra oportunidad.

¡Maldito orgullo que me heredó mi padre! Sé que fue él, porque mi madre es demasiado generosa para haberlo hecho, tanto, que aún sigue enamorada de él… ¿Puedes creerlo? Ella no me lo ha confirmado, pero sé que es así, Amelia Gavazzeni aún ama a Benjen Danchester… Lo ama, después de todo el daño que le hizo.

Supongo, que así es el amor, porque yo también te amo a pesar de que me rompieras el corazón, a pesar de tu desprecio… yo también te amo, pecosa… y no puedo vivir sin ti, no puedo…

Lo intento todos los días, despierto y me obligo a ponerme de pie, a luchar por mis sueños de ser «un gran cantante» a creer que eso puede llenar el vacío que tú me dejaste… ¡Qué iluso soy! ¡Qué iluso! Porque siempre acabo igual, al final del día lo único que me acompaña es una botella de whisky, tus recuerdos y estas hojas donde escribo mi miseria.

No tiene caso seguir de esta manera… así que voy a dejar de escribirte, Victoria, no lo haré más, espero que esta sea la última carta que te dedique, y que mañana cuando despierte ya no estés en mi corazón, espero ya no amarte como lo hago ahora.

Tu…

Victoria sintió que el pecho se le contraía de dolor, al terminar y ver que esa carta no finalizaba como las demás, allí no le escribió que era suyo o que la seguía amando, ni siquiera escribió su nombre. Sin embargo, más allá de eso, lo que verdaderamente le dolió, fue confirmar sus sospechas, ella era la culpable de que él comenzara a beber, todo por ser indiferente a su dolor y por alejarlo con mentiras de su lado, lo empujó al abismo de la bebida.  

Se quedó allí con la carta en sus manos, mientras sentía cómo el corazón una vez más se le desgarraba de dolor, al imaginar todo el daño que le había causado al joven que se suponía amaba y deseaba cuidar. Dejó que el llanto y los sollozos la desbordaran, se sentía destrozada y no quería ocultarlo, ya estaba cansada de fingir que estaba bien, cuando lo único que en verdad deseaba, era poder ver una vez más a Terrence y pedirle perdón por todo el daño que le había causado.

Brandon había pasado por el hospital para buscar a su prima, quería estar con ella cuando llegara a la casa y viera la sorpresa que le esperaba, pero allí le informaron que había salido hacía un par de horas. Sintiéndose algo defraudado, se disponía a subir a su auto cuando la vio caminando al otro lado de la calle, lo que le resultó bastante extraño, comenzó a hacerle señas para ver si captaba su atención.

—¡Victoria! ¡Vicky! —La llamó, pero fue en vano, ella parecía estar en otro lugar muy lejos de allí.

De inmediato, se llenó de preocupación, porque era muy peligroso que estuviese caminando por la vía pública, en ese estado de enajenamiento, podía no ver hacia donde iba y ser atropellada. Con rapidez cruzó la calle y comenzó a caminar tras ella, para alcanzarla.

—¡Vicky! —gritó, al ver que iba a cruzar en una esquina—. ¡Vicky! —La sostuvo del brazo con fuerza, sintiéndose asustado.

—¿Brandon? —inquirió, sobresaltándose, porque había algo extraño en él que no le permitió reconocerlo a primera vista.

—¿A dónde ibas? —preguntó frunciendo el ceño.

—Yo… solo caminaba —respondió, desviándole la mirada.

—Te llamé desde el otro lado de la calle y luego cuando me atravesé, pero tú parecías estar en otro lado. —Le reprochó con angustia.

—Lo siento, no te escuché… estaba distraía —respondió, mostrándose apenada y quiso cambiar de tema—. ¿Qué le sucedió a tu cabello? —inquirió mirando su nuevo corte.

—Se fue —contestó con una sonrisa que le llegaba hasta la mirada, ella podía alejar su preocupación en un instante. 

—Sí, eso lo puedo ver, pero…, ¿por qué? —inquirió de nuevo.

—No lo sé, solo quería un cambio y lo corté. —Se encogió de hombros, luego le ofreció su mano para atravesar la calle y regresar al auto, y así llevarla a la casa.

—Te queda bien, te ves… mayor —acotó, esforzándose en sonreír.

—Pues, no te dejes engañar, sigo siendo un rebelde —comentó, con una sonrisa y vio que la de ella reflejaba nostalgia, por lo que quiso golpearse al llamarse así, no debió hacerlo—. Bueno, pero no vine para mostrarte mi nuevo corte de cabello, sino para ver tu reacción cuando veas lo que te espera en la casa —agregó, sonriendo misteriosamente.

—¿De qué se trata? —Mostró intriga.

—Ya lo verás —mencionó, negándose a darle más detalles.

Cuando Victoria entró a su habitación, quedó congelada, sus ojos no podían creer lo que veían, estaba llena de arreglos de rosas por todos lados, de todos los colores y tamaños. Caminó hasta encontrarse en medio, parecía que estuviese en un rosal, y esa sensación hizo que una sonrisa se dibujara.

—Brandon —mencionó en voz alta, aún sin poder dejar de sonreír.

—Me hubiese gustado decir que fue mi idea, pero no es así —respondió, desde el marco de la puerta, donde estaba apoyado y observaba divertido a su prima.

Victoria se volvió para mirarlo con una pregunta en sus ojos, pero él desvió la mirada sin decir nada, dejándole claro que debía averiguarlo por sí misma. Soltó un suspiro y caminó hasta uno de los arreglos, tomó una tarjeta y la abrió con cuidado, aunque algo en la actitud de su primo le dejaba ver de quien se trataba.

De verdad, lo siento mucho.… Sé qué no tengo excusas.

Gerard.

Victoria dejó la tarjeta en el mismo lugar, sin decir una palabra, su vista captó otra en un ramo cercano, hizo lo mismo que con la primera.

Cada una de ellas representa, todas las veces que deseo decirle que me equivoqué y que anhelo enmendar mi error, por favor, solo déjeme demostrarle que nunca quise ofenderla.

Gerard.

Victoria, no quiero dejar las cosas así, deme la oportunidad de hablar con usted, después de eso, entenderé si decide alejarse. 

Gerard.

Victoria alcanzó a leer unas diez o quince notas, todas mostraban el deseo del francés por enmendar su error; sin embargo, ella seguía callada, manteniendo su postura.

Brandon la observaba sin decir una palabra, sabía que Victoria estaba en una situación difícil, pero también estaba consciente de que la única que podía decidir qué hacer era ella, nadie debía presionarla.

—Hermoso detalle del señor Lambert —mencionó después de un momento, y su voz no demostraba emoción alguna.

—Sí, tienes razón, pero por lo visto, a ti no te emociona mucho —acotó, al ver que su sonrisa se había borrado.

—Para ser sincera, me parece exagerado, no hay necesidad de gastar tanto dinero en algo que resultará inútil a todas luces. —La voz había adquirido un matiz frío, le molestaba ver que él seguía insistiendo.

—No deberías juzgarlo tan duramente, Victoria. Gerard no es una mala persona, se equivocó y eso nadie lo niega, pero todos somos humanos y comentemos errores. No es justo que tengamos que pasar la vida entera pagando por ellos, ¿no crees? —Brandon hablaba con doble intensión y pudo ver que su prima lo supo de inmediato, porque caminó hasta la ventana y se quedó en silencio unos minutos.

—Jamás podré engañarte, a veces creo que tú me conoces mejor de lo que yo misma lo hago —expresó, mirando aun a través de la ventana.

—Todo está bien, no tienes nada de qué preocuparte Victoria, sabes que sea lo que sea que decidas, yo siempre estaré allí para apoyarte. Además, tampoco es tan malo ser consejero del corazón —esbozó mostrándose algo divertido, al recordar las penurias que vivió Terrence por su prima, y las que ahora le tocaba vivir a Gerard.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, mirándolo a los ojos.

—Que nunca pensé que me tocaría dar consejos de amor a tus pretendientes —explicó, con una sonrisa que llegaba a su mirada.

—¿Tú estás ayudando a Gerard? —cuestionó entre sorprendida y molesta, pues, no esperaba que él también estuviese como su tía.

—No me refería solo a él… Y la verdad, no pude evitarlo, Vicky, estaba desesperado, pero yo solo le dije que te diera tiempo, que dejara que las cosas se dieran por sí solas, que, si se daban, perfecto, pero si no, no debía forzarlas —respondió Brandon, un poco apenado, sabía que ella no recibiría esas noticias de la mejor manera. Victoria se quedó en silencio y le dio la espalda y él continúo—: Aunque, veo que soy pésimo en esos asuntos, en lugar de ayudar siempre término por empeorar todo, no en vano aún sigo soltero.

—No creo que hayas fallado siempre —dijo refiriéndose a Terrence, quien la había conquistado por completo—. El caso, es que yo no siento lo mismo con todo el mundo, Brandon, no soy un artefacto que trae instrucciones, soy tan complicada que a veces hasta yo misma me exaspero —dijo con un tono más relajado.

—En eso la mayoría concuerdan. —Él sonrió ampliamente. Ella frunció el ceño y le dio un golpe en el brazo—. ¡Auch! —Se quejó riendo y sobándose donde ella le había pegado.

—Pues, tú eres un miedoso, es por eso que sigues soltero, temes quedarte atado en un lugar —indicó ella, devolviendo la estocada.

—En ese caso, te equivocas, ya estoy casado con la empresa, ¡por Dios! Es la esposa más exigente que he conocido. —Ante este comentario, ambos soltaron una carcajada—. Bueno, ¿qué piensas hacer con las flores? —inquirió, cuando logró dejar de reír.

—Nada, la verdad, es que me gustan mucho —confesó mirándolas, pero al ver que él sonreía de soslayo, se le ocurrió algo—. Hagamos un trato, yo me quedo con las rosas y tú te quedas con las notas —sugirió con una sonrisa. Lo vio fruncir el ceño y eso hizo que ella soltara una carcajada, burlándose abiertamente de él.

—Hagamos algo mejor, envíaselas a la tía, de seguro ella quedará encantada —propuso con una mirada que desbordaba picardía.

—¡Brandon! —exclamó entre sorprendida y divertida, viéndose realmente tentada a hacer lo que le proponía.

Al final, terminó negando con la cabeza, no quería que la genial idea de su primo se volviese en su contra, y que su tía terminara organizándole un compromiso con el francés, por el simple hecho de que él conquistara su corazón con esas notas. No quería ni imaginarse en una situación igual a la de Elisa, casada con un hombre por el que no sentía amor, y tener que entregarle su cuerpo, eso jamás lo aceptaría, prefería entrar a la vida religiosa que permitir algo así.

La noche estaba bastante fría, al parecer, esa parte de la ciudad nunca dejaba de serlo, pensó Daniel, mientras deambulaba por los callejones, donde solo reinaba oscuridad. Tenía más de una semana que se había ido de su casa, se había quedado sin dinero o algo más que dar a cambio de bebida; así que, lo echaron del bar en donde había pasado los últimos días, caminaba sin rumbo, observando la miseria a su alrededor, mendigos buscando comida entre los desperdicios y luchando con ratas por un pedazo de pan.

—Buenas noches, caballero, ¿busca algo en especial?

Preguntó la voz de una mujer a sus espaldas, él se volvió para mirarla, descubriendo que era casi una niña, aunque su rostro se encontraba maquillado, no lograba hacer que se viese mayor, y su ropa dejaba ver mucho más de lo que las mujeres decentes enseñaban. Obviamente, era una prostituta que le ofrecía sus servicios, pero él no tenía dinero para pagarle, y tampoco estaba de ánimos para tener sexo.

—No, gracias —respondió, desviando la vista al frente.

—¿Tal vez pueda ayudarte? Soy muy buena compañía. —Intentó una vez más, con un tono más sugerente, mientras se acercaba.

—¿Acaso es sorda? Le dije que no me interesa, déjeme solo. —Le advirtió en tono hosco.

—Es un imbécil. —Lo miró con furia y regresó a su lugar.

Dos hombres que observaban la escena desde una esquina, estudiaban los movimientos del joven. Rápidamente, captaron que estaba solo, no era un mendigo y nunca lo habían visto por ese lugar; por lo tanto, no era un cliente, tampoco parecía policía; se acercaron con sigilo, uno lo interceptó y el otro se quedó a sus espaldas.

—¿Tienes cerillos? —preguntó el primero con malicia.

—No —respondió en tono cortante ante la pregunta.

—¿Qué haces por aquí? —inquirió él que estaba a su espalda.

—Eso no es su asunto, déjenme en paz. —Daniel se mantuvo sereno.

—¿Qué buscas entonces? —indagó, quien estaba frente a él.

—¡Nada! —gritó ya exasperado, sabía que eran delincuentes y que no debía mostrarles miedo, o sería peor.

—Oye, niño rico, no tienes por qué gritar, no somos sordos. —Le advirtió Ronnie, en tono amenazante.

—No quiero nada, solo que me dejen en paz, no estoy interesado en nada que puedan ofrecerme —respondió, esperando que con eso se macharan, mientras apresuraba el paso.

—Así que al caballero no le interesa nada que le podamos ofrecer, se cree muy importante —dijo Chad, mirándolo de arriba a abajo.

—¿Tal vez él si tenga algo que a nosotros nos interese? —respondió el otro con una sonrisa cargada de malicia.

—No tengo dinero, ni nada de valor, así que pierden su tiempo.

—No te creo —habló Chad, e intentó meter su mano el bolsillo del abrigo, seguro de que allí debía llevar su billetera.  

—¡Que me deje en paz! —Le detuvo la mano con fuerza, al tiempo que con la otra le daba un empujón.

—Así que muy valiente —dijo Ronnie, desde atrás, y le propinó un fuerte golpe en un costado, sacándole el aire.

Chad aprovechó para darle otro golpe, que cayó directamente en la mandíbula del niño rico, haciéndolo tambalearse y, eso lo hizo sonreír, sintiéndose confiado. Por eso no vio venir el golpe que su contrincante le lanzó, y que se estrelló en su nariz, rompiéndole el tabique, eso lo enfureció realmente y se arrojó contra él, lanzándolo al piso.

—¡Esta me la pagarás! —Lo amenazó, mientras rodaba posándose encima de ese desgraciado y comenzó a golpearlo.

Daniel sintió cómo el poderoso puño del delincuente se estrellaba en su rostro, una y otra vez, provocándole un dolor espantoso y que su vista se oscureciera por unos segundos. Sacó fuerzas y respondió a los golpes, lanzando varios él también, uno alcanzó el estómago de su contrincante, pudo ver que el hombre se quedaba sin aire.

En ese instante, aprovechó para empujarlo y zafarse del agarre, pero el otro que, hasta ese momento, se había mantenido fuera de la pelea, intervino al ver a su compañero en el suelo. Intentó atacarlo por la espalda, pero él fue más rápido y lo esquivó, regresando el ataque con un golpe en la costilla de este.

Chad, quien aún seguía en el piso, le dio una patada que desde la posición en la cual se encontraba, lo hizo caer al suelo con un golpe seco. Dejando ver una sonrisa de triunfo, se puso de rodillas y comenzó a castigar el rostro del Daniel una vez más, ocasionándole una partidura en el pómulo izquierdo, de donde comenzó a salir sangre a borbotones con cada puño que estrellaba, mientras reía sintiéndose vencedor.

Por su parte, Ronnie, aprovechando la situación para cobrar venganza, le dio otra patada en el costado que hizo retorcer al pobre infeliz, pero eso no lo dejó satisfecho y le dio un par más, mientras jadeaba por el esfuerzo que hacía. Luego le extendió la mano a su compañero para ayudarlo a ponerse de pie y compartir el festín que se estaba dando en el cuerpo del miserable riquillo.

Daniel sentía que el alma salía de su cuerpo con cada golpe, nunca había experimentado un dolor tan intenso, se convulsionaba con cada nuevo ataque, mientras su boca comenzaba a inundarse del sabor a oxido, característico de la sangre. De pronto, sintió cómo lo agarraban del cuello del abrigo y lo ponían de rodillas, pensó que quizá se habían cansado y lo dejaría en paz; pero estaba muy equivocado, porque lo peor estaba por venir. 

Ambos lo pateaban en el pecho tan fuerte, que voló y fue a parar dentro de un charco, su cabeza se golpeó, dejándolo completamente aturdido, mientras la sangre empezó a salir de su nariz y boca. Intentó tomar aire para ponerse de pie y seguir luchando, pero inspirar fue en verdad doloroso, parpadeó con lentitud y levantó la cabeza para ver a sus oponentes.

Sus rostros se veían transfigurados por la ira, ellos también respiraban con dificultad y estaban algo golpeados, sonrió pensando que al menos les había hecho daño, y que después de todo, no era un cobarde. Eso lo llenó de valor y se puso de pie con algo de dificultad, dispuesto a darles batalla, con una sonrisa y algo malévolo en su mirada, que por un momento vio cómo los intimidaba.

Los hombres lo miraban atónitos, tras esa paliza, era imposible que él quisiera seguir peleando, sabía que llevaba las de perder, pero; aun así, insistía en seguir y los miraba como si estuviese loco. Ellos se miraron para sortearse quién continuaría, Chad fue el primero en atacar, pues aún seguía furioso por el golpe que le había roto el tabique y que tardaría varias semanas en sanar.

Daniel lo recibió con un golpe en el estómago, dejándolo sin aire, seguido de otro en la mandíbula, que hizo que se tambaleara, así que, aprovechó y le lanzó una más que se estrelló en la esquelética quijada, provocándole un corte en la barbilla. Vio su mirada cargada de odio, pero eso no lo intimidó; por el contrario, se liberó del abrigo y se puso en guardia de nuevo, dispuesto a acabar con él.

—¡Llego tu día, niño rico! —gritó Chad, mientras corría para estrellar al joven contra la pared.

Daniel se arqueó de nuevo ante el dolor en su espalda, y algo dentro de él sonó como si se hiciera pedazos, pero no había recuperado el aire, cuando otro golpe en el rostro lo hizo ver todo oscuro.

Chad se alejó un poco, dándole la espalda, pensando que ya estaba acabado, sin saber que el otro tomaría ventaja de su descuido, para atacarlo, proporcionándole un certero golpe en la nuca que lo hizo caer al suelo. La rabia lo llevó a recuperarse con rapidez, giró y haló por las piernas al infeliz, tumbándolo al suelo de nuevo.

Daniel recibió un fuerte golpe en la cabeza, que lo hizo marearse, intentó ponerse de pie, pero sus fuerzas lo habían abandonado, así que, quedó a merced de su atacante, quien comenzó a castigar su cuerpo dándole inclementes patadas en las costillas. La sangre comenzó a emanar de su boca a borbotones, en tanto que su cuerpo se convulsionaba ante los repetidos ataques.

A estas alturas, lo único que podía hacer era intentar cubrirse con los brazos, para no seguir recibiendo golpes, mientras sentía que el dolor se volvía cada vez más intenso, y su vista se encontraba nublada por completo. Escuchó que algo crujía en su interior, provocándole una oleada de náuseas y lo que salió de su boca solo fue sangre, pensó que moría, solo esperaba que fuese rápido para dejar de sentir, y cerró los ojos esperando que eso sucediera.

Ronnie detuvo a Chad cuando vio el rostro amoratado del chico, de inmediato, pensó que lo había matado, así que luego de intercambiar una mirada, salieron corriendo del lugar. Era mejor irse antes de que algunas de las mujeres que trabajaban en la calle los reconociese y los delatara cuando llegara la policía para hacer investigaciones.

Daniel quedó allí y no se atrevía a moverse, pues todo lo que su cuerpo sentía era dolor, un sufrimiento como jamás había sentido. Y frío, un frío inmenso se fue uniendo al malestar, haciendo que su respiración se tornara casi nula.

Para empeorar su situación comenzó a llover, gruesas gotas se estrellaban en su rostro, y el agua se confundía con la sangre que salía de sus heridas. Sintió cómo el frío corría por sus venas, apoderándose de todo su cuerpo y haciéndolo temblar, un quejido salió de lo profundo de su pecho, para después ser llevado a un estado de inconsciencia del que; a lo mejor, nunca saldría.

Capítulo 35

El sol aún no salía cuando Victoria bajó del auto y se despidió de Rick en la puerta del hospital, decidió salir antes del desayuno, para ahorrarse otro discurso de su tía Margot. A veces, debía respirar profundo para no estallar, porque cuando algo se le metía entre ceja y ceja no había nadie capaz de hacerla cambiar de opinión, y no dejaba de insistir hasta conseguir lo que se proponía.

Sin embargo, esta vez todo sería distinto, ella no era un títere que Margot Anderson pudiera manejar, en su vida solo mandaba ella, nadie más. Así que, nada de lo que hiciera o dijera su tía, haría que cambiase de opinión y perdonase a Gerard Lambert, no volvería a brindarle ni su confianza ni su amistad. 

Se encontraba sumida en sus pensamientos, al tiempo que caminaba hacia la entrada del antiguo edificio, cuando fue interceptada por alguien. Ella se sobresaltó, al ver que el hombre que se le acercaba parecía un mendigo, estaba todo sucio y muy golpeado, apenas podía mantenerse en pie, verlo así, hizo que su instinto de enfermera se hiciera presente, así que se acercó para socorrerlo.

—Señorita Victoria, espere —mencionó Rick, quien siempre se quedaba allí hasta comprobar que ella entrara al hospital. Se puso alerta y la haló del brazo, para evitar que ese hombre la tocara.

—¡Victoria! —exclamó Daniel, con las pocas fuerzas que le quedaban, a punto de caer de rodillas—. ¡Ayúdame…, por favor!

—¡Por el amor de Dios! ¡Daniel! —expresó, sin poder creer lo que veía. Se quedó petrificada olvidándose de todos los procedimientos, a causa de los nervios que la invadieron.

—¡Señor Lerman! —Rick acudió de inmediato en su auxilio.

—¡Ayúdenme! —rogó, extendiendo su mano hacia ella, mientras las lágrimas bañaban su cara toda maltrecha.

—¡Daniel, Por Dios! ¿Qué te sucedió? —preguntó ella, sin lograr salir de su asombro, mientras le ayudaba a Rick a sostenerlo, al tocar su ropa, la sintió empapada. Acercó su mano para apartarle el cabello y ver sus heridas, cuando lo hizo, descubrió que su aspecto era horrible, como si un camión hubiese pasado sobre él.

Daniel no pudo responder, porque cuando intentó decir algo, de su boca salió un borbotón de sangre, impidiéndoselo, sus piernas no resistieron más su peso y se desplomó, perdiendo la consciencia una vez más. Era increíble cómo había tenido las fuerzas para caminar las tres manzanas desde donde estaba hasta el hospital, todo su cuerpo tenía múltiples fracturas, las peores de todas en las costillas.

—¡Rick, tenemos que llevarlo a urgencias! —ordenó Victoria, en medio de un llanto nervioso.

—No sé si sea conveniente moverlo, señorita, parece que tiene muchos huesos rotos —indicó Rick, quien había servido durante su juventud en el ejército y algo sabía de esas cosas. 

—¡Oh, Dios mío! —Victoria sollozó y luego le llevó la mano a la frente, comprobando que tenía la temperatura más alta de lo normal, seguro por haber estado bajo la lluvia—. Daniel, por favor reacciona, por favor, Daniel, mírame. —Le habló, al tiempo que le pasaba las manos por el rostro.

—Lo mejor será llevarlo en una camilla —sugirió Rick, al ver que ella estaba tan nerviosa que no coordinaba.

—Tienes razón, enseguida voy por una. —Se puso de pie y corrió al interior del hospital, mientras iba murmurando—: ¡Dios mío! ¿Quién te hizo esto, Daniel? —Todo su cuerpo comenzó a temblar a causa del miedo, mientras corría a la recepción de urgencias—. ¡Alguien que me ayude! ¡Por favor! —exclamó presa del miedo.

—¿Qué sucede, Victoria? ¿Por qué estás así? —inquirió Scarlet, sujetándola por los hombros, al verla tan desesperada.

—Necesito una camilla y a dos trabajadores que me ayuden…, es Daniel, está todo golpeado… creo que alguien quiso robarlo, no sé… no lo sé, pero está muy mal —dijo intentando mantener la calma.

En ese momento, el personal de seguridad del hospital, quienes habían escuchado los pedidos de auxilio de la chica, salía corriendo para socorrerla. Ambos pensaban que, a lo mejor, alguien la había atacado, ya que últimamente había muchos malhechores rondando por allí, se sintieron aliviados al ver que ella parecía estar intacta, aunque sí se le notaba muy nerviosa.

—Enfermera Anderson, ¿qué sucedió? —preguntó Edward, observándola con detenimiento.

—Yo estoy bien, se trata de alguien más, estaba por entrar cuando se me atravesó… es el sobrino de Brandon, ni siquiera pude reconocerlo de lo mal que está. Mi chofer se quedó con él, pero necesitamos a traerlo a la sala de urgencias, ayúdenme, por favor —pidió temblorosa.

—Enseguida, enfermera Anderson —aseguró para tranquilizarla, luego miró a su compañero—. Mark, ve por una camilla, por favor, si tiene fracturas no podemos moverlo hasta que lo estabilicemos en una superficie adecuada —explicó Edward, aunque no era médico, los años de ver llegar a tantos heridos en esas condiciones, le daban el conocimiento necesario para poder tratarlo.

—Yo iré por el doctor Bacon, es quien está de guardia —anunció Scarlet, corriendo al consultorio.

Victoria regresó con Edward hasta la entrada, donde habían dejado a Daniel junto a Rick, ella se sintió mucho más preocupada, al ver que cada vez se ponía más pálido. Se acercó para tomarle el pulso y sentir su respiración, ambos estaban muy débiles y eso aumentó su miedo, pero se obligó a mostrarse de manera profesional y, con cuidado, le fue palpando el cuerpo, para comprobar si tenía fracturas.

Mark llegó acompañado del doctor Bacon, quien, con solo ver las contusiones en el rostro del joven y palpar por encima sus costillas; además, de la pierna que veía bastante maltrecha, supo que su estado era muy delicado, evidentemente, le habían dado una buena paliza. Con mayor precisión revisó sus signos vitales, confirmando lo que ya le había dicho la enfermera Anderson, estaban muy débiles y eso era peligroso, podía sufrir un paro cardíaco en cualquier momento. 

—Llévenlo a la sala de urgencia, de prisa, pero con cuidado —ordenó a los dos trabajadores, mientras caminaba tras ellos, antes de operarlo, debía estabilizarlo—. ¿Lo conoces? —preguntó a la rubia, al ver el estado de angustia en ella.

—Sí, doctor Bacon… Su nombre es Daniel Lerman —contestó, asintiendo, mientras caminaba detrás de él. 

—Debe informar de inmediato a sus familiares, su estado es crítico, tal vez requiera de transfusiones de sangre, las cuales deben ser autorizadas por sus parientes, podría tener alguna hemorragia interna y eso es sumamente delicado —indicó, mientras entraba a la sala de urgencias, y con la ayuda de sus enfermeras asistentes, comenzaba a preparar todo.

—Por supuesto, iré a cambiarme enseguida para ayudarlo en la sala de operaciones —mencionó, dispuesta a hacer lo necesario para salvar a Daniel, a pesar de todo, no le deseaba mal.

—No, deje que las otras se encarguen, mejor avise a sus familiares, pero antes, dele algunos datos a la enfermera Smith —dictaminó Horacio, pues la veía demasiado nerviosa para asistirlo en cirugía.

—Por supuesto, doctor Bacon. —Asintió y se acercó a la asistente, para brindarle toda la información que necesitara.

Cuando ella le preguntó el parentesco, le dijo que era el sobrino de Brandon, no pudo tratarlo como su primo, como hacía con Christian y Sean, porque para ella, los Lerman, nunca habían sido su familia, ni siquiera Deborah, quien era tan prima suya como lo era Brandon. 

Después de ofrecerle a la enfermera los pocos datos que conocía de Daniel, y ver cómo se lo llevaban al quirófano, se sintió en la disyuntiva de no saber qué hacer. Caminaba de un lugar a otro en la sala de enfermeras, mientras las lágrimas salían sin poder evitarlo, pues, era cierto que Daniel le había hecho mucho daño, pero él no se merecía estar como estaba, la persona que le hizo eso, lo quería ver muerto, era un salvaje.

—¿Qué hago? No quisiera llamar al señor Lerman, no tengo el valor para decirle en el estado en el cual se encuentra Daniel… Dios mío, si se muere… —Sollozó llevándose las manos al rostro.

—Victoria…, Rick está preguntando por ti —mencionó Scarlet, quien abandonó su puesto un momento para buscarla.

—¡Ay por Dios! Me había olvidado de él —respondió, y salió de inmediato hasta la recepción.

—Perdone que la moleste, señorita, pero pensé que quizá era conveniente avisarles a los padres del señor Lerman y al señor Brandon.

—¡Claro, Brandon! Por favor Rick, ve a buscarlo y dile lo que ha ocurrido…, aunque, eso te llevará una hora y el doctor dijo que necesitaba que le avisara cuanto antes a los padres de Daniel. —Evaluó la situación, miró el teléfono de recepción y luego a Scarlet—. Lo ideal sería llamar a la casa y avisarle, él podría pasar por los señores Lerman y traerlos, pero necesito un teléfono —comentó, mirando a su amiga.

—La jefe de enfermeras dice que este es para casos de emergencia, y el doctor ha dejado claro que esta es una, así que puedes usarlo, Vicky.

—Muchas gracias, Scarlet —dijo, intentando sonreír, pero la angustia que sentía no la dejaba. Marcó y esperó con algo de impaciencia a que atendiera—. Dinora, soy Victoria, me podrías comunicar con Brandon, por favor —pidió al ama de llaves.

—Por supuesto, señorita Victoria, deme un minuto, por favor.

—Buenos días, Vicky, saliste muy temprano hoy —mencionó Brandon recibiendo la llamada, con su tono relajado de siempre.

—Buenos días, Brandon, sí, pero te llamo porque ha pasado algo terrible, Daniel Lerman está aquí en el hospital, está muy mal.

—¿Daniel? ¿Qué le sucedió? —preguntó Brandon, alarmado.

—Al parecer fue una pelea, o quizá intentaron robarlo, lo cierto, es que está muy mal, ahora mismo está en el quirófano, tiene varias fracturas, y el doctor que lo está atendiendo, me pidió que me comunicara con sus familiares, pero sabes que yo…

—Tranquila, yo hablaré con John y con mi hermana, solo ruego a Dios que mi sobrino salga de esto con bien, pero nada bueno se podía esperar de alguien que solo dedica su vida a la bebida y los juegos de azar. —Brandon estaba angustiado, pero también molesto.

—Él está muy mal, Brandon… ni siquiera lo reconocí hasta que me habló, Rick y yo pensamos que era un mendigo que deseaba pedir dinero… su rostro y su cuerpo… —Victoria se llevó una mano a los labios para acallar sus sollozos, mientras las lágrimas se deslizaban por sus mejillas, al recordar la imagen del chico.

—Trata de calmarte, por favor, debemos mantener la fe… dile a Rick que se quede allí, por si lo necesitas, yo pasaré por casa de los Lerman y los llevo al hospital; de momento, no le diré nada a tía, esto puede afectar su salud.

—Gracias, Brandon, nos vemos.

Victoria colgó la llamada, sabía que tampoco podía extenderse, luego de eso, llevó a Rick a la sala de espera, para que se mantuviese allí por si necesitaba de él. Caminó de regreso a la sala de enfermeras para empezar su turno, debía estar preparada para en cuanto Daniel saliera del quirófano, encargarse de su recuperación.

Brandon llegó a la casa de los Lerman, como era temprano, John aún se encontraba allí, al enterarse de lo que sucedía se alarmaron muchísimo, y le confesaron que Daniel tenía varios días fuera de la mansión. Deborah tuvo que ser atendida por el personal, debido a la noticia sufrió un ataque de nervios, que casi hizo que la dejaran en la casa, pero luego, le aseguró a su esposo que estaba bien, así que John aceptó que los acompañara e intentó consolarla durante el viaje.

Llegaron al hospital cuarenta minutos después, y de inmediato fueron hasta la recepción, Scarlet reconoció a Brandon, por lo que le suministró toda la información de la que estaba al tanto. Los llevó hasta la sala de espera, donde aún se encontraba Rick, y le dijo que enseguida le avisaría a Victoria que ellos estaban allí.

—Buenos días, Rick, me dijo Victoria que ustedes encontraron a Daniel, cuéntame cómo lo ves, por favor —pidió Brandon, mirándolo a los ojos para que fuese sincero.

—Bueno, señor… —No se atrevía a hablar en presencia de la madre del chico, le daba lástima con ella.

—Diga algo, ¿o acaso quiere matarnos de la angustia? —demandó Deborah, mirándolo con rabia y exigencia.

—Lo siento señora Lerman; la verdad es que su hijo estaba muy mal, supongo que alguien quiso robarlo y él luchó contra los ladrones, porque tenía signos de lucha, sus nudillos estaban hinchados y desollados, pero sin duda, fue quien llevó la peor parte. Por lo que pude comprobar, tenía varias fracturas, muchos golpes en el rostro y debió pasar la noche a la intemperie, porque su ropa estaba mojada. —Rick intentó resumir lo mejor que pudo, el estado del joven.

—Por el amor de Dios… mi pobre niño. —Deborah sollozó, llevándose las manos a la cara para poder llorar.

—¡Sabía que algo así pasaría! Tenía muchos días perdido… Te dije que avisáramos a las autoridades, pero te negaste y allí están las consecuencias. —Le reprochó John, sintiéndose furioso.

—No te atrevas a reclamarme nada; por lo menos, yo contraté a un detective para que lo buscara…

—Deborah, John…, no creo que este sea el momento para reproches, por favor. —Brandon los reprendió a los dos.

John asintió mostrándose apenado, su cuñado tenía razón; sin embargo, Deborah se molestó mucho más, pues, su hermano no tenía derecho a tratarla de esa manera. Y para empeorar su mal humor, vio entrar en ese momento a la estúpida campesina, quien, para ella, era la culpable de que su pequeño estuviese debatiéndose entre la vida y la muerte, ella lo había llevado a estar así.  

—Buenos días, Victoria. ¿Qué se ha sabido de Daniel? —preguntó John, evidentemente preocupado.

—Nada hasta ahora, señor Lerman, el doctor Bacon y el doctor Jackson, quien es jefe del departamento de traumatología, aún lo están operando, no debe preocuparse, su hijo está en buenas manos —respondió, queriendo tranquilizarlo.

—Daniel fue atendido rápidamente, gracias a Victoria —acotó Brandon, al ver que su hermana ni siquiera posaba su mirada en ella.

—Te agradezco tanto, Victoria —mencionó John con sinceridad, mientras le tomaba las manos y la miraba a los ojos.

—No tiene nada que agradecerme; por el contrario, me apena no haber hecho más —mencionó, y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Gracias…, por socorrer a mi hijo, Victoria —masculló Deborah, porque su hermano casi se lo exigió con la mirada y John también.

—Solo actué como mi deber y mi conciencia me lo dictaban.

Después de eso, un tenso silencio se apoderó del lugar, hasta que llegaron dos oficiales de policía, pues los trabajadores del hospital, tuvieron que dar parte a las autoridades de lo sucedido. Brandon, John y Rick se encargaron de hacer las declaraciones, en vista de que Deborah prácticamente entró en pánico, al imaginar que la noticia saldría reflejada en los diarios; por suerte, llegaron a un acuerdo de que no harían público ese asunto, pero debían abrir una investigación.

—Buenas tardes. —Horacio entró a la sala después de mediodía, reparar las fracturas de Daniel le había llevado toda la mañana. 

—Buenas tardes, doctor, soy el padre de Daniel Lerman.

—Por favor, díganos cómo se encuentra nuestro hijo —pidió Deborah, abordando al doctor.

—En estos momentos, el señor Lerman se encuentra fuera de peligro, afortunadamente, pudimos controlar la hemorragia que tenía, y que era lo que más nos preocupaba, sus pulmones y riñones no tuvieron grandes daños, pero igual sufrió heridas graves.

—¿Podría explicarnos en detalle, por favor, doctor Bacon? —inquirió Brandon, porque necesitaba saber qué pasos seguir, si Daniel debía ser trasladado a otro lugar o si requería de más operaciones. 

—Bueno, el señor Lerman, tenía un par de costillas fracturadas, dislocación en el hombro izquierdo y múltiples golpes en el rostro, que le dejaron varias fisuras, por lo que estará muy inflamado por unos días. Lo más importante, es que atendimos lo que era prioridad para salvarle la vida, pero necesita de otra operación para reparar la fractura de peroné de su pierna izquierda, que haremos dentro de un par de días cuando su condición sea más estable —finalizó Horacio, quien se sentía sumamente cansado, pero satisfecho con el trato que le dio al joven.

—Dios mío. —Deborah sollozó, tras escuchar el estado de su hijo.

—Tranquila, nuestro hijo estará bien, ya escuchaste al doctor —mencionó John, rodeándola con sus brazos, para consolarla, mientras se tragaba las lágrimas que le inundaron la garganta.

—Muchas gracias, doctor Bacón, por todo lo que hizo por mi sobrino, si necesita algo en particular, cualquier cosa, por favor, no dude en pedirlo —indicó Brandon, pues sabía que a veces los hospitales públicos tenían carencias; sobre todo, en esos momentos por la guerra.

—Por ahora estamos bien, señor Anderson, su sobrino será llevado a una sala de cuidados intensivos, para tenerlo en observación durante las próximas horas.

—Me gustaría verlo. —Deborah posó su mirada suplicante en el galeno, para que se condoliera de ella y se lo permitiera.

—Eso no será posible por el momento, señora Lerman, aunque su hijo está estable, debe permanecer aislado y bajo los efectos de los sedantes, de otra manera, no pudo asegurarles que su evolución sea satisfactoria. Por ahora, solo el personal médico y las enfermeras tendrán acceso a él, pero no se preocupe, los mantendremos informados, ahora si me disculpan, tengo que retirarme. —Luego de recibir las manos y los agradecimientos de Brandon y de John, salió.   

—Disculpe, doctor Bacon. —Lo llamó Victoria caminando detrás de él—. Si usted me autoriza, yo misma me haré cargo del cuidado del paciente Lerman —solicitó Victoria, mirándolo a los ojos.

—¿Se siente capacitada para asumir esa responsabilidad? Recuerde que deberá estar al cuidado del paciente durante doce horas —señaló, pues estaba algo dudoso de que ella pudiera con todo eso por ser nueva.

—Le aseguro que lo haré bien, por favor, permítame cuidar de él.

—Está bien, enfermera Anderson, desde hoy queda usted al cuidado del paciente, tendrá a la enfermera Smith como compañera para que le ayude, ante cualquier duda, le consulta a ella para que le indique lo que debe hacer, tenga presente que la vida de su primo, depende de nosotros —ordenó, para dejarle claro la importancia de la responsabilidad que acababa de asumir.

—Muchas gracias por acceder a mi petición, le prometo que no lo defraudaré —expresó con una sonrisa de agradecimiento, y de inmediato, caminó junto a él para comenzar con su labor.

Antes de ir a la habitación, debió pasar por el vestuario de las enfermeras para darse una ducha y cambiarse de ropa, necesitaba ponerse un uniforme especial. Luego se dirigió a hasta donde Daniel había sido trasladado, un área restringida del hospital, que solo era usada para los pacientes más graves, en la entrada la recibió su compañera.

Cuando Victoria ingresó en la habitación, vio a Daniel, evidentemente estaba aún estaba bajo los efectos de la anestesia, su brazo estaba vendado y de este salía una vía que le suministraba suero. Se acercó un poco más y al hacerlo, pudo verle el rostro, que tal y como había mencionado el doctor, estaba muy inflamado, más de lo que ella hubiese imaginado y, no pudo evitar que un par de lágrimas rodaran por sus mejillas.

—¡Dios mío! —murmuró, y cerró los ojos, apretándolos con fuerza, sacudió varias veces la cabeza para alejar la visión de Daniel.

—¿Está segura de poder atender al paciente, enfermera Anderson? —preguntó Horacio, quien había entrado en silencio y observó la reacción de la chica.

—Sí, doctor Bacón, estoy segura, conozco a Daniel desde que éramos niños y deseo ayudarlo. Solo me sorprendió el estado en el cual se encuentra, pero tenga por seguro que haré bien mi labor.

—Quien le haya hecho esto lo querían ver muerto, fue un ataque realmente salvaje. En años de servicios, nunca había visto una paliza de tal magnitud; por suerte, él es joven y logrará recuperarse, llevará tiempo, pero lo hará —mencionó para llenarla de confianza.

—Sí, seguro se recuperará pronto —dijo con optimismo.

Victoria asintió en silencio y se armó de valor para mirar de nuevo el rostro de Daniel, debía acostumbrarse, pues tenía que cuidar de él durante doce horas diarias, y no lo haría bien sino actuaba de manera profesional. Caminó para estar más cerca, le acomodó la cobija y la almohada, luego revisó la carpeta con las anotaciones que había hecho Karen, así como las indicaciones de los medicamentos que debían administrarle y los horarios de los mismos.

—Sé que su turno termina en un par de horas, así que ya le encargué al personal de guardia su cuidado, usted debe descansar, así como la enfermera Smith… Por mi parte, me retiro, ha sido un día muy agotador —pronunció, ya que llevaba casi dieciocho horas de servicio.

—Por supuesto, buenas tardes, doctor Bacón, que descanse y de nuevo, muchas gracias —mencionó Victoria para despedirlo.

Los Lerman seguían en la sala de espera junto a Brandon, atentos de cualquier eventualidad, al verla entrar, los caballeros se pusieron de pie, dedicándole miradas expectantes. Mientras que Deborah seguía aferrada a su rosario, pidiendo por la vida de su hijo, aunque en el fondo, también rogaba para que todo eso no acabara en un escándalo.

—Pude ver a Daniel, está bajo los efectos del sedante y se ve bien, dentro de lo que cabe, solo algunos moretones en su rostro —mintió para no alarmar más a los padres del chico.

—Gracias a Dios —expresó John, mirando al cielo—. ¿Cuándo crees que podamos verlo? —inquirió, anclando su mirada en ella.

—No sabría decirle con certeza, pero por lo pronto, le pedí al doctor Bacon que me dejara ser parte del equipo que lo cuidará y accedió, así que podré mantenerlos informados en detalle de la evolución de Daniel —respondió, esperando que eso los tranquilizara.

—Me parece lo mejor —comentó Brandon, sintiéndose orgulloso del buen corazón que tenía su prima y de su vocación de enfermera.

—Muchas gracias, Victoria —mencionó John con sinceridad.

—Solo espero que sepas bien lo que haces, porque la vida de mi hijo estará en tus manos. —Deborah no pudo evitar decir esas palabras.

—No se preocupe, cuidaré bien de él —aseguró Victoria, sin dejarse menospreciar por la mujer—. Con su permiso, iré a cambiarme y a sellar la salida de mi turno, tengo que ir a la casa para descansar y regresar mañana temprano —dijo, y les dio la espalda para salir.

Brandon no pudo evitar mirar a su hermana con reproche, pero no le dijo nada para no empeorar la situación, y porque no tenía caso, ni siquiera en una situación como esa, ella cambiaba su actitud para con Victoria.

Capítulo 36

Al día siguiente, Christian y Sean, en compañía de sus esposas, también se hicieron presentes en el hospital, para bridarles apoyo a sus tíos y a su primo, a pesar de que ellos no eran tan cercanos con Daniel, eran conscientes de que él era parte de la familia y debían estar unidos; sobre todo, en los momentos difíciles. Ambos se sorprendieron mucho, cuando su tío Brandon les contó lo sucedido, aunque sabían que la vida de su primo no llevaba un buen rumbo, nunca imaginaron que se vería envuelto en una situación tan grave.

Margot también se apersonó en el hospital para estar junto a los Lerman, y llenar de fortaleza a su sobrina, sabía que Deborah era una mujer fuerte, pero tratándose de su único hijo varón, no le extrañaría que ella estuviera desesperada. Sin embargo, le alegró ver que estaba tranquila y mantenía la fe en alto, juntas, caminaron hacia la capilla para seguir pidiendo por la pronta recuperación de Daniel.

—Me gustaría quedarme más tiempo, tío John, pero Annette y yo debemos viajar el domingo a Boston, aunque las clases comienzan a principio de octubre, tengo que inscribirme el próximo mes para asegurar el cupo en todas las clases que deseo ver —comentó Sean, para aligerar el denso silencio dentro de la sala de espera, donde seguían al pendiente de la evolución de su primo.

—Tranquilo, Sean, lo comprendo y, te agradezco mucho por haber venido a ver a tu primo —mencionó, intentando sonreír, pero su rostro evidenciaba el cansancio de haber pasado la noche en vela.

—Le prometo que vendré mañana de nuevo —dijo, poniéndose de pie, mientras le extendía la mano a su esposa.

—Tendré a Daniel en mis oraciones, señor Lerman —esbozó ella, a quien también le entristecía la suerte del joven.

—Se los agradezco mucho a ambos. —Se levantó para despedirse.

—Yo también debo regresar a la empresa, pero pasaré de nuevo esta tarde para ver cómo sigue Daniel. —Christian aprovechó para regresar al trabajo, habían pasado allí toda la mañana.

—No se preocupen, sigan con sus asuntos, yo les informaré de cualquier avance que tenga mi hijo, cuídense mucho —pronunció con un nudo en la garganta, mientras lo abrazaba.

Los vio salir sintiéndose agobiado por las emociones, porque esos dos jóvenes habían logrado salir adelante y convertirse en hombres de bien, a pesar de haber perdido a sus padres, cuando tan solo eran unos niños. En cambio, su hijo, que los había tenido a Deborah y a él, todo el tiempo, no había hecho más que tomar malas decisiones, las mismas que lo habían llevado a estar en ese momento entre la vida y la muerte.

Tres días después, por fin Daniel volvía en sí, lentamente fue recuperando la conciencia, pero no podía siquiera moverse del lugar donde se encontraba, aún sentía todo su cuerpo adolorido, a pesar de estar bajo el efecto de los sedantes que le suministraban. Parpadeó varias veces, antes de ser consciente de su entorno, y una sonrisa atravesó su rostro al ver que, quien se encontraba a su lado era Victoria.

Ella estaba mirando distraídamente a través de la ventana, y eso le dio la oportunidad a él para poder verla con libertad, por lo que se quedó en silencio varios minutos. De pronto, ella volvió su rostro hacia él, descubriendo que había despertado, le sonrió mostrándose emocionada, y sus ojos de por sí hermosos, en ese instante, fueron como soles que iluminaban su existencia.

—¡Despertaste! ¡Gracias a Dios! —exclamó Victoria con alegría.

—Morí y entré al cielo, porque creo que estoy viendo a un ángel —expresó con un hilo de voz, aún estaba muy débil para hablar más alto.

Ella se tensó tras escuchar esas palabras, y de inmediato, se tornó seria, luego caminó hasta la carpeta donde llevaba el registro de la evolución de Daniel, para anotar la hora exacta en la que había despertado. Lo ignoró, porque en el fondo se sentía muy molesta con él, porque era un inconsciente que había tenido a toda la familia angustiada durante casi una semana, y ahora despertaba como si nada. 

—Lo siento, no debí decir nada —mencionó, al ver que ella le daba la espalda para marcharse—. La verdad, no lo siento, tú eres un ángel… mi ángel que me salvó de la muerte, y yo…

—Yo no te salvé, fue el personal médico quien lo hizo —respondió con un tono de voz frío y distante—. Será mejor que no hables, no debes agitarte, iré por el doctor, regreso enseguida.

—Vicky…, por favor, no te vayas —suplicó, extendiéndole la mano. Se sintió feliz al ver que ella se volvió para mirarlo y se acercaba a él, le agarró la mano con suavidad, pues aún estaba muy lastimada.

—Todo estará bien, no tienes que preocuparte, Daniel, estás en buenas manos. —Se condolió de él, al ver el miedo en su mirada.

—Quédate. —Apretó, sin importar que le doliera la mano.

—Tengo que ir a avisarle al doctor, es mi trabajo, pero te prometo que regresaré pronto. —Le sonrió para que confiara en ella, luego salió.

Regresó dos minutos después con el doctor Bacon y dos enfermeras más, quienes tenían más experiencia en pacientes con traumatismos como los de Daniel. Comenzaron a revisarlo, arrancándole algunos gritos de dolor e incluso lágrimas, cuando debían moverlo para ver cómo había evolucionado; sus heridas aún estaban inflamadas, pero no tenían señales de infección, lo que era alentador.

El doctor se mostraba optimista y le decía que, a pesar de la gravedad de sus heridas, le auguraba una pronta recuperación, pero a Daniel nada de eso le importaba realmente. Su único deseo era poder quedarse a solas con Victoria, verla como hizo al despertar, sentir su mano sujetando la suya y que ella le entregara esa hermosa sonrisa que le robó el corazón, solo quería tenerla a su lado.

—¿Le parece bien si le aviso a sus padres, doctor Bacon? —inquirió Victoria, ansiosa por darles la buena noticia y acabar con su angustia.

—Debemos esperar un poco más, de seguro ellos querrán verlo y él aún no está en condiciones de esforzarse mucho, le puede informar que ya está consciente, pero dígale que está medicado y que por eso esperaremos doce horas más, para que pueda recibir visitas.

—Entiendo, como usted ordene —respondió, asintiendo.

Las enfermeras sedaron a Daniel una vez más, porque su respiración comenzaba a ser irregular y no podían arriesgarse a que sufriese un ataque respiratorio, ya que sus pulmones no se recuperaban todavía del daño. Además, él se empeñaba en hablar, lo que también empeoraba la inflamación en su rostro, que seguía muy alta debido a los dos cortes que tenía en el parpado y el pómulo izquierdo.

Los padres de Daniel se sintieron muy felices luego de recibir la noticia, pero no estaban satisfechos con la orden del doctor, ya llevaban una semana allí y necesitaban ver a su hijo, estaban desesperados. Tras insistirle durante varios minutos al doctor Bacon, consiguieron que los dejara pasar a la habitación, ya Daniel había sido trasladado desde la unidad de cuidados intensivos, a un área menos restringida.

—Acompáñenme, por favor. —Les pidió Victoria, luego de que el doctor diese su autorización, los condujo por el pasillo y, antes de entrar, se volvió para mirarlos de nuevo—. Quiero pedirles que no se alarmen cuando vean a Daniel, él está mejorando muy rápido, pero aún su rostro luce muy inflamado por los golpes, no se angustien porque todo eso desaparecerá con el pasar de los días —mencionó, pues sabía que la apariencia de Daniel, podría causarles una gran impresión.

Ambos asintieron, aunque el latido de sus corazones se aceleró de inmediato, temiendo lo peor; sin embargo, nada los preparó para el dolor que les provocó ver a su hijo tan golpeado, estaba irreconocible.

—Mi niño —susurró Deborah, acercándose, queriendo acariciarlo, pero temía lastimarlo, porque se veía muy mal, su rostro estaba tan hinchado y morado, que se veía como un monstruo—. No puedo verlo así…, no puedo —esbozó mientras lloraba y le daba la espalda.

—Tranquila, Deborah… se pondrá bien y volverá a ser el mismo —susurró John, y la envolvió en sus brazos para consolarla.

Estuvieron allí durante el tiempo que el doctor les permitió, luego de eso y sintiéndose más tranquilos, decidieron regresar a su casa para descansar, ya que las últimas noches, apenas habían logrado dormir pocas horas. Evaluaron la posibilidad de avisarle a Elisa, sobre la situación de su hermano, porque hasta el momento no habían querido hacerlo, para no angustiarla y que eso arruinara su luna de miel; al final, acordaron que lo mejor sería esperar y dejarla continuar con su viaje. 

  Cuando Daniel despertó, a la mañana siguiente luego de dormir casi catorce horas, lo hizo con la misma imagen del día anterior; solo que, en esta ocasión, Victoria leía un libro, y al parecer estaba muy interesante, porque no se percató de que él la miraba embelesado. No obstante, un inoportuno ataque de tos que se apoderó de él, hizo que ella se sobresaltara y de inmediato acudiera en su auxilio, revisando su pecho con manos temblorosas, acto que él hubiese disfrutado mucho, si no fuese por el intenso dolor que los tosidos le provocaban.

—Iré por el doctor —anunció, antes de alejarse, pero lo vio negar con la cabeza—. No te preocupes, él ayudará a que esto pase.

—Estoy… estoy bien. —Se esforzó en decir, al tiempo que luchaba para que su respiración se normalizase—. Solo… agua. —Apenas alcanzó a decir esas palabras, lo que lo hizo sentir frustrado.

Victoria asintió en silencio y rápidamente le dio lo que él pedía, ayudándolo con una pajilla a tomar del vaso, se sintió aliviada al ver que poco a poco comenzaba a calmarse. En un gesto que le nació de manera natural, le acarició el cabello, como si fuese un niño de los que aún visitaba en el orfanato, y le dedicó una sonrisa para animarlo, luchando porque su rostro no mostrara el dolor que le causaba verlo tan golpeado todavía, aunque ya la hinchazón comenzaba a bajar.

—Gracias —susurró, cuando terminó e intentó sonreír, pero sentía su rostro demasiado pesado, suponía que era por los calmantes.

—No tienes que agradecerme, es parte de mi trabajo —dijo, alejándose para poner el vaso en su lugar, luego volvió con una servilleta para secarle los labios y la barbilla.

—Ojalá no lo fuese… y me trataras así… todo el tiempo. —Daniel habló con algo de dificultad, y eso le molestaba un poco.

—¿Cómo te sientes? —preguntó, ignorando su comentario.

—Como si me hubiese pasado… un camión por encima —bromeó a pesar de su condición, pero no quería provocarle lástima.    

—No creo que esto sea gracioso, ¿acaso eres consciente de la estupidez que cometiste, Daniel? Todos estábamos muy preocupados por ti, y tus padres estaban verdaderamente desesperados.

—¿Lo estabas tú? ¿Estabas preocupada por mí? —preguntó, sintiendo que el corazón le latía muy rápido, ansioso por su respuesta.

—Todos lo estábamos, la tía, Brandon, Christian, Sean… ¿Acaso estabas loco para meterte en una pelea así? Eres un irresponsable Daniel, tu familia no merece que le hagas pasar por todo esto.

—Mi familia… mi familia, ahora se preocupa por mí, como si alguna vez lo hubiesen hecho, para ellos no existo, no soy más que un estorbo —dijo, sacando todo ese resentimiento de su pecho.

—Estás siendo demasiado injusto con ellos, son tus padres, y han estado aquí durante cinco días, pendientes de tu salud… apenas si se han movido, es evidente que les preocupas y que te quieren.

—Ellos nunca se han preocupado por cómo me siento, nunca me han preguntado qué quiero o qué pienso, no hacen más que darme órdenes o dinero para que los deje en paz. ¿Sabes cuántas veces mi padre jugó conmigo? ¿Cuántas veces me preguntó qué quería ser cuando fuese mayor?  ¡Ni una! ¡Ni una maldita vez!... y mi madre, deberíamos preguntarle de qué color son las cortinas que escogió para la casa de Elisa y cuál es mi color favorito —expresó con rabia.

La molestia que lo invadió empezaba a provocarle consecuencias, su ojo izquierdo que estaba completamente cerrado por el golpe, le palpitaba de dolor y la presión que sentía en su pecho le hacía difícil respirar. Sin embargo, no deseaba calmarse y olvidarse de lo que él significaba para sus padres, pues, si antes no existía para ellos, desde que Elisa se comprometió, se volvió verdaderamente invisible.

—No puedes culparlos por lo que te sucedió, tú mismo te lo buscaste, pero eres un idiota que no acepta su responsabilidad, así que, no tiene sentido que hable contigo. —Victoria no quería tratarlo mal, pero tampoco podía olvidar la angustia que vivieron por su culpa.

—No, no puedo culparlos de lo que me sucedió —masculló volviendo el rostro—. Ellos no tienen nada que ver con eso ni con nada de lo que me ha pasado. ¿Y sabes qué? Tienes razón, yo soy un idiota, por tratar de ser lo que no soy, por intentar alcanzar algo que sé jamás tendré, solo yo tengo la culpa, solo yo y nadie más, no quiero ver a nadie, me podrías dejar solo, Victoria. —Recordó que fue su amor por ella, lo que me llevó a querer morir.

—Como quieras —dijo en tono cortante y salió de la habitación.

—Eres una ciega y una tonta, Victoria, eso eres. 

El dolor volvió con más fuerza, esta vez no solo le dolía el cuerpo, también me dolía el alma, cerró los ojos para evitar derramar sus lágrimas, pero no sirvió de nada, al igual que tampoco servía el querer odiarla, ya no podía, aunque lo deseara con todas sus fuerzas no podía. Además, no podía culparla, ¿acaso esperaba que ella cambiara de un día para otro solo porque estuvo a punto de morir? ¡Que iluso sería esperar algo como eso! Ella nunca olvidaría todo el daño que le causó, ni las humillaciones, nada en el mundo lograría borrar todo eso.

El tren proveniente de Chicago, llegó a las siete de la mañana a la ciudad de Boston, los pasajeros, quienes, en su mayoría, eran estudiantes, fueron bajando de la locomotora. Los esposos Cornwall fueron recibidos por el chofer que los llevaría hasta su nueva casa, en la localidad de Westborough, a una hora de ese lugar.

Annette sentía que iba en una nube, mientras caminaba del brazo de su esposo por la estación, siendo seguidos por tres hombres del personal de la ferroviaria, quienes llevaban las quince maletas que habían traído. Mientras iban de camino a la casa, se dedicó a observar la ciudad que sería su nuevo hogar, pues, aunque su casa quedaba en los suburbios, sería Boston donde debía comenzar a hacer vida social, allí estaban las tiendas, los clubes, los salones de belleza y todos los lugares que una mujer necesitaba conocer.

Al llegar a su casa, se quedó una vez más parada afuera, admirándola, porque se sentía tan enamorada de esta, como lo estaba de su esposo; sabía que sería su hogar temporal y que en cuanto Sean terminara sus estudios regresarían a Chicago, pero de igual manera, se dedicaría por completo a hacer de ese lugar un hogar.

—¿Soñando? —Le preguntó él, abrazándola por la espalda y dándole un beso en el cuello, sonriendo al sentir cómo se estremecía.

—Sí, soñando con la vida que tendremos aquí —respondió, entregándole la más hermosa de sus sonrisas.

—¿Y qué te parece si comenzamos desde ahora? —susurró en un tono seductor, mientras le acariciaba las caderas.

—Me parece perfecto, pero primero tendrías que pagarles a los tres señores que nos trajeron —comentó sonriendo, al ver a los hombres que estaban cerca de sus autos y se mostraban impacientes.

—¡Por Dios! Los había olvidado, realmente me tienes mal, Annette Cornwall —esbozó, alejándose de ella, quien le dedicó un guiño coqueto que lo hizo sonreír.

Caminó hasta donde los tres hombres se encontraban, sacó dinero de su billetera para pagarles y darles además una buena propina, mientras se esforzaba por no mostrarse apenado como un chiquillo.

—Ahora sí, amor mío, empecemos nuestra nueva vida como marido y mujer en esta casa —expresó con emoción, y la cargó, para cruzar el umbral de la puerta con ella.

—Gracias una vez más por escoger un lugar tan hermoso, para iniciar nuestra vida de casados, Sean… Lo adoro —pronunció y luego dejó caer una lluvia de besos sobre los exquisitos labios de su esposo, pero se detuvo, al ver que comenzaba a caminar y no la bajaba—. ¿Me llevarás en brazos hasta nuestra habitación? —inquirió emocionada.

—Por supuesto, esposa mía, recuerda lo que te prometí la primera vez que estuvimos en nuestra habitación —respondió con la mirada brillante, sintiéndose excitado de solo imaginar lo que harían.

Ella también sintió cómo una ola de calor la barrió por completo, tensando y humedeciendo esos lugares, que parecían cobrar viva propia con tan solo escuchar las promesas de placer de su esposo. En los dos meses que llevaban de casados, había vivido de manera intensa la pasión, haciendo el amor cada vez que sus deseos despertaban, fuese de día o de noche, porque como le había dicho Victoria, para el amor no había una hora precisa, ya que siempre estaba latente.

Sean se tomó su tiempo para desvestir a Annette, disfrutando de la visión de su cuerpo, cuando cada prenda caía, mientras ella también lo iba dejando desnudo. Se dio un momento para deleitarse mirando y recorriendo con sus manos la extraordinaria figura de su mujer, antes de llevarla a la cama y dedicarse a amarla hasta que su cuerpo quedara completamente exhausto, pues sabía que saciado nunca lo estaría. 

Victoria caminaba por el largo pasillo que daba al jardín interior del hospital, tras haber estado más de una hora en el área de archivos, acomodando las historias de los pacientes de pediatría; tardó todo ese tiempo, porque se entretenía mirando las fotografías de los pequeños. No pudo evitar sentir cómo la tristeza se apoderaba de ella, porque era inútil seguir alimentando esa esperanza, ya que el chico con quien deseaba concebir a sus bebés, ya no existía. 

—Buenas tardes, señorita Anderson.

—¿Qué hace aquí, señor Lambert? —preguntó con molestia, ni siquiera se volvió para mirarlo, y siguió con su camino.

—Necesitaba hablar con usted, pero como no contesta mis llamadas, ni mis mensajes, pensé que tal vez estaba muy ocupada…

—O que no tengo nada que decirle —espetó, para zanjar cualquier intentó de él por entablar una conversación.

—Por favor, solo deme unos minutos —pidió Gerard casi en un ruego y se puso frente a ella, mostrándole el bellísimo ramo de rosas blancas, que traía en sus manos.

—¿Acaso compro acciones en una floristería? —inquirió ella asombrada, no podía creer que siguiera comprándole flores.

—Son para usted. —Él sonrió ante la actitud de la chica y respiró un poco aliviado, al menos ella bromeaba.

—Sabe algo, aquí hay muchas chicas a las que nunca le han regalo flores, porque no aprovecha y se las da a ellas, de seguro las apreciarán más —indicó, sintiéndose molesta al verlo sonreír, a lo mejor, pensaba que ella olvidaría todo, solo porque él le regalara rosas.

—Supongo que tiene razón, pero no estoy aquí por ninguna de ellas, sino por usted, necesito hacerle entender que estoy muy arrepentido de haberla ofendido, esa nunca fue mi intención y que, si pudiera brindarle una nueva oportunidad, yo…

—Señor Lambert, la verdad, no quiero lastimarlo, pero no sé cómo hacerle entender que no deseo volver a hablar con usted, yo le di una oportunidad, le ofrecí mi amistad y no la valoró.

—Victoria…, no hay día ni noche en que no la piense, yo la…

—No diga nada más, señor Lambert. —Ella lo interrumpió, sintiéndose temerosa de lo que él pudiera decirle—. Lo siento, en verdad, pero no puedo cambiar de opinión, ahora si me disculpa, tengo trabajo que hacer. Que tenga buenas noches.

Luego de decir eso se marchó de prisa, no quería que él siguiese insistiendo en hablarle de sus sentimientos, ella no deseaba escuchar las declaraciones de amor de ningún hombre. Entró por una de las puertas del área de rehabilitación, aunque ya había pasado por allí antes y no tenía nada pendiente, fue el único lugar que se le ocurrió para esconderse hasta que Gerard Lambert se diese por vencido y se fuera.

Cuando se estaba en la cama de un hospital, los días pasaban con extrema lentitud, al menos, eso sentía Daniel, quien tenía ya casi un mes de haber despertado en ese lugar, y las cosas no habían cambiado mucho. Aunque, por suerte, ya la hinchazón de su ojo comenzaba a bajar y podía ver con ambos, aunque, un tanto borroso con el más afectado; también el doctor Bacon le había permitido levantarse y dar algunos pasos durante el día, por supuesto, asistido por las enfermeras, pero en esa ocasión, él se aventuró a hacerlo solo.

Usando las muletas que dejaron cerca de su cama, caminó muy despacio hasta la ventana, necesitaba respirar un poco de aire fresco, ya que el olor a medicinas y antisépticos lo tenía obstinado. Nunca se había dedicado a contemplar un atardecer, no perdía su tiempo en cosas tan tontas cosa esas, pero justo en ese momento, cuando no tenía nada más que hacer o a dónde ir, se permitió hacerlo y, en verdad, comenzó a disfrutar de la calidez que le bridaban a su piel, los últimos rayos de sol.

En ese instante, su mirada fue atraída por algo más hermoso para él, que el atardecer, vio a Victoria caminar por el pasillo, mientras se masajeaba la nuca, suponía que debía estar cansada luego de trabajar una jornada completa. Enseguida, una sonrisa se apoderó de sus labios, iluminando sus ojos cafés, era maravilloso poder observarla con total libertad, estar cercar de ella, sus mañanas eran maravillosas porque despertaba envuelto por su presencia.

De pronto, todo el panorama cambió, cuando vio que alguien llegaba hasta ella para hablarle, no se trataba de algún doctor, por la manera en que iba vestido; su curiosidad se alertó de inmediato y forzó su vista para descubrir de quien se trataba. Su corazón se llenó de rabia en cuanto descubrió que era Gerard Lambert, sintió deseos de bajar y decirle que la dejara en paz, pero nada de eso hizo falta, y una luz de esperanza se encendió dentro de su pecho, después de ver cómo dejaba al francés, parado allí como un idiota.

—Esa es mi chica —esbozó, sonriendo con satisfacción.

Victoria optó por pasar por la habitación de Daniel, en vista de que ya se encontraba en esa área del edificio, no estaba de más que aprovechase verlo antes de irse. También para dar tiempo a que el insistente francés, se aburriera de esperar y se marchase, pues no quería verlo en ese momento, ni nunca más.

—Hola Daniel, terminé mi turno, y pasé a ver cómo te sentías… ¡Por Dios! ¿Qué haces de pie? Se supone que solo debes hacerlo cuando estemos las enfermeras, podrías caer y lastimarte

—Estoy de maravilla, no te preocupes por mí, por favor, Vicky —dijo, mostrando una gran sonrisa. 

—Me alegra, porque eso quiere decir que dentro de poco te darán de alta —mencionó, viéndolo, suponía que estaba cansado de estar allí y que aceptaría la sugerencia de su madre de continuar con su recuperación desde su casa, con enfermeras contratadas.

—¡No! ¿Por qué tan rápido? —preguntó alarmado.

—Ya estás casi recuperado, así que no hace falta que sigas en este lugar, además, puedes seguir con el tratamiento desde tu casa Daniel —respondió, sin comprender porqué él se mostraba sorprendido.

—Pero… yo no me quiero ir, aún no me siento bien del todo, Vicky. —Su actitud cambió por completo.

—No te entiendo, me acabas de decir que te sientes de maravilla.

—Sí…, lo sé, pero solo fue para que no te preocuparas, sé qué haces muchos esfuerzos por todos aquí, y quería darte una buena noticia.

—No es una buena noticia si no es verdad, Daniel, debes aprender a ser honesto. ¿de qué te vale engañarme, mientras tú te haces daño? —cuestionó Victoria en un tono severo.

—Es solo que quiero verte bien, quiero verte feliz, Victoria. —Levantó su rostro para mirarla a los ojos y que supiera que era sincero.

—Aquí lo primordial es tu salud, Daniel, eso es lo único que te debe preocupar ahora, solo debes pensar en mejorarte, lo demás no tiene importancia. —Se tensó a ver el camino que él estaba tomando.

—Para mí sí es muy importante, Victoria, tú me importas y yo quisiera demostrarte que… —calló al ver que le daba la espalda, así que intentó acercarse a ella, pero no le resultaba fácil moverse rápido.

—Buenas noches, descansa —pronunció con la voz vibrándole por los nervios, abrió la puerta con rapidez y salió de la habitación.

Una vez más debía huir, porque al parecer, a todos se le había dado ese día, por hablarle de un sentimiento del que ella no deseaba saber nada más, por el resto de su vida. Pasó por el salón de enfermeras, buscó su bolso y ni siquiera se quitó el uniforme, prefería soportar la mirada de reproche de su tía, cuando la viese.

Capítulo 37

Al igual que todos los jueves, Allison se encontraba recostada en el diván del consultorio del doctor Clive Rutherford, llevaba ya dos meses asistiendo, de manera religiosa a sus citas con el inglés. Su relación de psicólogo - paciente, se había afianzado mucho en las últimas semanas, tanto que había llegado a considerarla una amistad, pues no solo ella le contaba aspectos de su vida. Él, igualmente, se abría para contarle, algo sobre la suya, creando entre ambos un puente de confianza.

—No puede permitir que alguien del pasado, condicione su futuro, Allison —mencionó Clive, mientras la observaba.

—No se trata de dejarme condicionar, doctor Rutherford —indicó, sin animarse a mirarlo, ella todavía no se atrevía a tutearlo—. Sino de ser más precavida esta vez, e impedir que alguien vuelva a dañarme, fue muy duro aprender la lección, pero lo hice y no volveré a cometer los mismos errores —agregó, mostrándose decidida.

—Comprendo que sienta cierto temor, debido a la experiencia que tuvo, pero cerrarse de esa manera, a la final, terminará haciéndole más daño… este tipo de problemas deben enfrentarse para ser superados. —Era el consejo de «cajón» que todos les daban a sus pacientes.

—Habla como si fuese sencillo —masculló ella, con molestia.

—Sé que no lo es, Allison, pero puede empezar por entablar una amistad con un hombre, según me ha contado, tiene muchos admiradores, quizá, debería probar salir con uno y ver si es digno de su confianza —sugirió, aunque la idea de verla saliendo con uno de esos hombres, le resultaba algo incómoda.

—No conozco a ninguno que desee solo una amistad, todos solo piensan en poseerme como si fuese un objeto o un trofeo. —Se quejó, frunciendo el ceño, porque así era como la hacían sentir.

—Supongo que debe existir alguno de ellos, que sienta algo especial por usted, algo más profundo…, solo sería cuestión de darle la oportunidad para demostrarlo; por ejemplo, mi amigo James en verdad parece estar enamorado —dijo, posando su mirada en la libreta, pues tenía que recordar que su amistad con James, debía ser más fuerte, que la atracción que comenzaba a sentir por su paciente.

—¿Acaso todo este discurso sobre «abrirme al amor» es una excusa para sugerirme que salga con su amigo? —inquirió, volviéndose a mirarlo con asombro, mientras se levantaba hasta quedar sentada.

—No, por supuesto que no —respondió de inmediato—. Solo lo nombré a él porque es a quien conozco, pero podría ser cualquiera que decida —indicó, mirándola a los ojos para que viera que era sincero.

—Bien, ¿qué le parece usted? —cuestionó, y lo vio dudar, al tiempo que su cuerpo se ponía rígido—. Podríamos salir a tomar un café o almorzar, así le demostraría que sí confío en los hombres, pero en aquellos que no están detrás del «prestigio» que, según ellos, le daría ser el compañero sentimental de la gran estrella.

—No creo que James, desee algo como eso, su admiración hacía usted es genuina —comentó para defender a su amigo—. Y creo que le rompería el corazón, saber que usted no está interesada en el amor, y ni siquiera le dará la oportunidad de que pueda mostrarle que es distinto.

—Pongamos las cosas en claro, doctor Rutherford, su amigo no está enamorado de mí, lo que él vive es solo una ilusión, cree sentir algo por quien imagina que soy, no por la Allison real, él simplemente idólatra a la cantante, pero no sabe nada en absoluto de la mujer.

—Si lo pone desde esa perspectiva, pueda que tenga razón; sin embargo, caemos en lo mismo, usted no está dispuesta a darle la oportunidad de llegar a la mujer, ¿cómo aspira a que la conozcan y se interesen por quien en verdad es? —cuestionó para hacerle ver que su propio planteamiento, confirmaba su teoría, que era ella la que había creado ese muro y juzgaba a todos los hombres por igual.

—¿Por qué no se ha casado de nuevo, doctor? —preguntó de manera directa, mientras lo miraba a los ojos.

—No…, no lo sé, supongo que me he dedicado mucho al trabajo, o no he conseguido a la mujer que me anime a intentarlo de nuevo.

—Es decir, que no está cerrado al amor —mencionó, esperando que él le confirmara que no lo estaba.

—No, claro que no —respondió, pero pudo sentir en su interior que eso era una mentira, sí se había cerrado a ese sentimiento, por temor a perder una vez más a la persona amada.

Allison se lo quedó mirando en silencio, mientras se debatía entre comprobar con hechos que lo que él decía era verdad, o quedarse en su espacio seguro, allí donde podía tener el control sobre sus emociones y nada podía lastimarla. Sin embargo, el deseo que sentía estando cerca de él cada vez se hacía más poderoso, era algo que por más que se negase, no podía contener y cada vez le resultaba más peligroso; así que se puso de pie dispuesta a marcharse.

—Ya debo irme —mencionó, caminando al perchero.

—Todavía no concluye la terapia de hoy, no ha pasado una hora —dijo, poniéndose de pie también, para caminar tras ella.

—Lo sé, pero es mejor que me vaya… —Quiso decir algo más, pero prefirió callar y caminó hasta la puerta.

—Bien, nos vemos el próximo jueves —comentó de manera casual.

—Claro, hasta el jueves, doctor Rutherford —mencionó para despedirse, le dio la espalda y caminó un par de pasos hasta la puerta.

Allison no pudo marcharse, algo más poderoso que la voluntad por cuidar de su corazón, la hizo regresar sobre sus pasos hasta quedar frente a Clive. Lo miró a los ojos solo un instante, antes de llevar una mano a su nuca, ponerse de puntillas y apoderarse de sus labios, con un beso que estuvo lleno de dudas al principio, pero que en cuanto él le respondió, la llenó de certeza y ganas de arriesgar mucho más.

Aunque Clive fue tomado por sorpresa, no podía negar que llevaba semanas deseando ese beso, por eso, cuando fue consciente al fin de lo que estaba viviendo, hizo a un lado su sentido de ética profesional y dejó que fuesen sus emociones las que actuaran por él. Envolvió la delgada cintura de Allison con sus brazos, para pegarla a su cuerpo y poder apoderarse de esa boca, que llevaba varias noches robándole el sueño, y que lo hizo gemir cuando se abrió para recibir su lengua.

Clive la besó a consciencia, como hacía mucho no besaba a una mujer, con esa intensidad que solo un sentimiento verdadero provocaba en las personas, su respiración comenzó a hacerse pesada, a medida que sus manos se deslizaban por la espalda de Allison. Se sentía feliz porque ella respondía con el mismo entusiasmo a ese beso, pero el miedo no terminaba de abandonarlo, porque ella alimentaba esa ilusión a la que había renunciado tras la muerte de su mujer y su hijo.

Se separaron con las respiraciones agitadas y los ojos cerrados, ninguno de los dos se atrevía a abrirlos, pues, no sabían cómo reaccionar después de lo que acababan de vivir. Al final, él fue quien tomó las riendas de ese momento, deslizó sus manos por el rostro de Allison y se alejó, recordándose que su comportamiento era inaceptable.

—Lo siento…, no debí… —intentó disculparse, pero no pudo mirarla a los ojos, porque estaba mintiendo, no lamentaba haberla besado; por el contrario, lo haría de nuevo con gusto.

—Fue mi culpa…, por favor, perdóneme, doctor Rutherford.

Allison se sentía demasiado avergonzada, por eso ni siquiera pudo verlo a la cara, le dio la espalda y caminó de prisa para salir de ese lugar, necesitaba poner distancia entre el psicólogo y ella. Sobre todo, necesitaba vencer ese sentimiento que comenzaba a albergar en su interior, se había prometido que nunca más se dejaría dominar por este, ya no quería enamorarse de nuevo.

La mirada de Victoria se perdía en el cielo estrellado, imaginando que todos sus seres querido que habían partido, la observaban desde lo alto; estaba sentada en una de las bancas de madera, del patio interior del hospital, mientras tomaba su hora de descanso. Ese día, le había tocado redoblar su turno, porque una de sus compañeras le había pedido el favor de que la cubriera, por lo que aún le faltaban cuatro horas para regresar a su casa: sin embargo, Scarlet casi la obligó a que saliera a tomar un poco de aire fresco y descansara.

Durante la mañana, estuvo en el área de traumatología, donde se encontraba Daniel aún en recuperación, aunque no solo se dedicaba atenderlo a él, sino también a otros pacientes. El joven Lerman ya no necesitaba de tantos cuidados. Su segunda jordana la llevó al área de pediatría, donde estaban los niños con el temido mal de parálisis infantil, o lo que la prensa había denominado como «polio» luego del brote epidémico ocurrido en Nueva York, hacía diez años. 

—Buenas noches, señorita enfermera, ¿podría ayudarme, por favor? —preguntó Daniel, acercándose, la había visto desde su ventana y no pudo resistirse a la tentación de bajar para charlar con ella.

—¡Daniel! ¿Qué haces aquí? ¿Por qué saliste de tu habitación? —respondió con otra interrogante, mientras se levantaba para ayudarlo y lo miraba mostrándose asombrada. 

—El doctor Bacon, lo autorizó, ¿lo recuerdas? Me dijo que debía caminar un poco todas las tardes, que eso me ayudaría a fortalecer mi pierna —respondió con una sonrisa, sintiéndose feliz porque ella le rodeó la cintura con los brazos para ayudarlo a mantenerse en pie. 

—Sí, lo recuerdo, de todas formas, sería bueno que alguien te acompañase, aún no estás del todo bien —mencionó más calmada.

—Y es por eso que he venido a buscarte, quería preguntarte si quieres acompañarme, claro, si no estás ocupada. —Daniel la miró a los ojos, la vio dudar, así que le dedicó una sonrisa para convencerla.

—Está bien, aún me quedan unos minutos antes de regresar al trabajo. —Se alejó al ver que él podía estar de pie sin problemas. 

—Gracias —respondió, haciendo su sonrisa más amplia.

Comenzaron a caminar juntos, pero a una distancia prudente y en completo silencio, aunque él tenía cientos de cosas para decirle, no terminaba de reunir el valor para hacerlo. Así que, solo se dedicó a observarla, a deleitarle con el dorado de su cabello y el blanco nácar de su piel, con sus pestañas tupidas, su pequeña y respingada nariz salpicada de pecas, y esos labios con los que había soñado tantas veces.

La vio liberar un suspiro, que fue más como un lamento y eso causó una herida en su corazón, sabía que ese gesto estaba dedicado a Danchester, que aun estando en una tumba, él seguía siendo su dueño.

—Sabes, hay cosas que no entiendo —mencionó él, después de un rato. Victoria lo miró sin decir palabra, así que continuó—: ¿Por qué te es tan difícil ver? —Daniel se detuvo antes de terminar, consciente de que quizá, ella se molestara por entrometerse en su vida, así que volvió la vista para otro lugar.

—¿Me es tan difícil ver? —preguntó, mirándolo desconcertada. 

—Que la vida continúa, que no se quedó sepultada en Nueva York, que hay muchas personas que quieren verte feliz…, y que, si él de verdad te quiso, no desearía verte así.

—Daniel… ya te dije antes que… —Ella lo miraba totalmente asombrada, intentó hablar, pero él la detuvo.

—Ya lo sé, me dijiste que era tu vida, que solo tú podías manejarla, y no pienso persuadirte de hacer lo contario ni inmiscuirme, pero me es imposible quedarme sin hacer nada viendo cómo te desvaneces, cómo te secas lentamente, Victoria, yo… yo… no soporto verte de este modo. —Daniel bajó la mirada al pronunciar esas últimas palabras, le dolió ver que los hermosos ojos esmeralda se cristalizaban.

—No es necesario que te preocupes Daniel, yo estoy bien —dijo, pasando el nudo de lágrimas que intentó cerrarle la garganta.

—No mientas, Victoria, yo sé bien cómo te sientes, sé lo que es despertarse todos los días y sentir que no tienes nada por lo que luchar, que la palabra futuro para ti está vacía, que tu vida se quedó atrás, en manos de alguien más. —Él miraba al horizonte al igual que ella, no tenía el valor para decirle todo eso a la cara.

—Creo que es hora de volver, Daniel, este aire frío puede hacerte mal. —Victoria se limpió una lágrima que rodó por su mejilla, luego se puso de pie y le extendió la mano para ayudarlo.

—Lo siento, no quise lastimarte… Soy un completo imbécil, lo siento mucho, Victoria —mencionó, apenado, lo que menos deseaba era verla llorar; por el contrario, la quería feliz. 

—No te preocupes, todo está bien. —Su voz se quebró y dejó salir al fin las lágrimas que se acumulaban en sus ojos.

Él no soportó verla de esa forma, por lo que aún, bajo el riesgo de ser rechazado, se acercó y la abrazó con fuerza; para su sorpresa, Victoria se aferró a su cuerpo y rompió a llorar. Daniel le acariciaba el cabello para consolarla, mientras un cúmulo de emociones que nunca había sentido, se apoderaba de él.

Estaba feliz por tener a Victoria tan cerca y al mismo tiempo se sentía insoportablemente triste e impotente ante el sufrimiento de ella. Sobre todo, al ser consciente de que no había nada que él pudiera hacer para aliviar su pena, porque ella lloraba por alguien que ya no podía abrazarla y consolarla, por alguien perdido para siempre.

—Lo siento, Daniel —mencionó, después de un momento, alejándose de él y limpiándose el rostro con las manos. 

—No tienes que disculparte por nada, Victoria, tú no tienes la culpa de nada, absolutamente, de nada. —Le dijo, y le acunó el rostro entre sus manos, mientras deslizaba los pulgares por sus mejillas.

Anhelaba ver en esos ojos que adoraba tanto, esa luz que existía cuando era feliz, y daría lo que fuera por sanar todas las heridas de su corazón. Quizá Terrence Danchester, no tuvo ni idea de todo el amor que dejó en ella, ese amor que él ahora envidiaba hasta el punto de estar dispuesto a cambiar de lugar con él, ser quien estuviera en esa tumba, si con eso, la luz volviese, no dudaría ni un minuto en hacerlo. 

—Tienes razón, no estoy bien… y… siento que. —Ella intentó hablar, pero las lágrimas le robaron la voz.

—Que aún lo amas —esbozó Daniel, cerrando los ojos y dejando un par de lágrimas salir de ellos.

—Con todo mi ser. —Asintió y el llanto bañó su rostro.

Él sintió cómo si ella le clavase un puñal en el pecho, pero no la rechazó, pues, era una verdad que ya sabía; así que la abrazó de nuevo con mucha fuerza, para evitar que ella se quebrara. El corazón de Daniel se desgarraba porque todo eso solo le confirmaba, que ella jamás sería para él, y que sin importar todo lo que hiciese, nunca la tendría, no podía luchar contra el recuerdo de Terrence Danchester. 

—Daniel, me siento morir, ya no quiero seguir así, me duele tanto, yo me equivoqué y ahora siento que el dolor y la culpa están matándome, y no puedo dejar de pensar en el pasado, no puedo olvidar las últimas palabras que me dijo. Por favor, dime ¿qué hago con tanto dolor? ¿Cómo hago para que se vaya? —cuestionó desesperada.

—No llores así, Vicky, no puedo verte así, tu dolor también me lastima, amor… me está matando, si yo pudiera devolverte todo lo que perdiste, si pudiera —pronunció sin poder ocultar lo que sentía, necesitaba dejar salir todo lo que había guardado por tanto tiempo.

Victoria estaba tan sumida en su propio dolor, que no escuchó a conciencia las palabras de Daniel, solo deseaba seguir sintiendo ese abrazo que la reconfortaba, que tanto estaba necesitando en ese instante. Era cierto, que ellos nunca habían sido unidos, pero su relación se había hecho más estrecha en las últimas semanas, y de una manera u otra, él había llegado a ganarse su confianza.

—Todo pasará, Vicky… ya no sufras más —susurró, mientras le acunaba el rostro y la miraba a los ojos.

Aunque se moría por besar sus labios, no lo hizo porque no se sentía con ese derecho, así que, depositó el beso en la frente, la sintió temblar, pero no lo rechazó y eso alivió en parte el dolor de su corazón.

Victoria abrió sus ojos y se alejó un poco de él, aunque valoraba su intención de consolarla, no se sentía del todo cómoda con esa cercanía. Al hacerlo, se percató de la presencia del padre de Daniel y un torrente de nervios la invadió, por lo que rompió el abrazo por completo.

—Señor Lerman. —Caminó dejando a Daniel parado detrás de ella.

John se encontraba en una esquina y observó toda la escena, no pudo evitar que las lágrimas acudieran a sus ojos, ante el dolor de su hijo y Victoria, pensó en lo injusta que a veces podía llegar a ser la vida, como se empeñaba en hacer que se amasen a imposibles.

—Buenas noches, Victoria, hijo —saludó, caminando hasta ellos.

—Padre —mencionó Daniel, limpiando sus lágrimas.

—Veo que estás mucho mejor, eso me alegra.

—Sí, el doctor Bacon lo autorizó a salir a caminar, se ha recuperado muy bien y, estoy segura que dentro de poco le darán de alta.

—Esas noticias harán muy feliz a tu madre, Daniel.

—Bueno, yo debo regresar a mi guardia, me agrado verlo, señor Lerman —mencionó, intentando sonreír, pero seguía triste.

—También me dio gusto verte, Victoria —respondió, sonriendo, mientras la miraba con agradecimiento.

—Te puedes quedar un rato más —pidió Daniel, mirándola.

—No puedo, pero no debes preocuparte, todo estará bien, tu padre te ayudará a subir a tu habitación, descansa.

—Victoria… —Antes de que él terminara, ella le dio un abrazo y un beso en la mejilla.

—Gracias, Daniel. —Con esas palabras se despidió.

John lo observaba con disimulo, no cabía duda que su hijo estaba completamente enamorado de Victoria, pero sus años de vida y la experiencia adquiridos en ellos, también le decían, que la chica no lo estaba de él, ella solo le tenía cariño, pero amor, no.

Era aún temprano cuando Brandon tocó la puerta de la habitación donde estaba recluido Daniel, había llegado hasta allí por una petición especial, que le hiciera Victoria esa mañana durante el desayuno. 

—Adelante. —Él se encontraba observado el periódico.

—Buenos días, Daniel ¿cómo te encuentras? —preguntó, entrando.

—Buenos días, tío, me siento bastante mejor, gracias.

—Me alegra escuchar eso. —Le dedicó una sonrisa sincera.

—Por favor, tome asiento. —Señaló la silla frente a él.

Para Daniel aún resultaba extraño recibir visitas por parte de su tío o de Christian, ya que ninguno, fue muy cercano a él antes. Suponía que haber estado a punto de morir, había movido la conciencia de los dos, pero no se hacía esperanzas, nunca sería uno de los favoritos del jefe de la familia, sabía que solo iba a verlo para cumplir con su papel, pero no porque sintiera un aprecio real por él. 

—Lamento no haber pasado en un par de días, pero he estado muy ocupado, aunque Victoria me ha mantenido al tanto de tu situación.

—Lo entiendo perfectamente, ese parece ser un mal de los hombres de negocios, nunca tienen tiempo para nada más —mencionó con resentimiento, pues su padre era igual.

—Verdaderamente, lo es Daniel, pero no por ello debemos dejar a un lado a la familia, yo estoy aquí porque tú eres mi sobrino —respondió en tono serio, ya que pudo sentir el rencor en las palabras de su sobrino, nunca había sido fácil tratar con él.

—Elisa también lo es, pero usted no intervino para ayudarla, dejó que mis padres la casaran con Frank Wells. Pudo impedir todo esto haciéndole el préstamo que mi padre necesitaba para ese negocio, porque eso es lo que hace la familia, ayudarse, ¿o me equivoco? —inquirió con rabia, tenía ese reproche atorado en la garganta.

—Creo que estás totalmente desinformado de la situación Daniel, yo le ofrecí mi ayuda a tu padre, pero él no aceptó. Quería salir adelante por sus propios medios. Y sabes que es lo penoso, que esto tuvo que hacerlo solo, ya que tú como su principal heredero, prefería gastar su tiempo en fiestas, derrochando dinero en apuestas y bebida. —Brandon le habló en tono severo a Daniel, dejando en claro quien tenía la autoridad en ese momento. 

—En un principio, no tuve conocimiento de la situación que atravesaban los negocios, pero en cuanto fui consciente de la misma, le ofrecí mi ayuda; sin embargo, él me negó la oportunidad de demostrarle que podía ser útil. Me dijo que no me quería en la empresa ocasionando desastres —expresó, dejando ver la animosidad que provocó en él las palabras de su padre—. Ni siquiera le importó cuando le dije que tengo seis semestres cursados de economía, y que sabía bien cómo desempeñarme, solo me miró incrédulo y me dijo que no siguieran haciéndole perder el tiempo. —Daniel se detuvo, sentía que las lágrimas comenzaban a alojarse en su garganta y, si seguía, terminaría llorando.

—¿Y por qué crees que él actuó de esa manera? —inquirió, pues a su sobrino, parecía estarse olvidando de que no era el mejor ejemplo de seriedad y constancia, sino todo lo contrario.

—Yo qué sé… No confía en mis capacidades, siempre me ha visto como a un inservible, de seguro, ha de creer que en lugar de estudiar voy a la universidad solo para conseguir amigos con los que ir a clubes a apostar y beber hasta embriagarme —espetó sin atreverse a mirarlo.

—¿Y no es así? Perdón que lo pregunte, pero como comprenderás, es la imagen que le das a todos —indicó mirándolo a los ojos. 

—Sé que no soy perfecto, como usted o mis primos, pero tampoco soy el desastre que todos piensan, sí, he cometido muchas estupideces, pero no he desperdiciado mi vida por completo. Y si duda de mí, solo tiene que llamar a la universidad y consultar mis notas y mi asistencia, para que vea que no soy una causa perdida, como todos piensan —esbozó, dejando ver su rabia, ahora hasta el poderoso Brandon Anderson, le reprocharía su comportamiento.

—Sé que no eres un mal muchacho, Daniel, lo he visto en estas últimas semanas; sin embargo, debes ganarte la confianza de tu padre y la del resto de la familia, pero eso solo lo lograrás, si te enfocas y enmiendas tu camino. —La voz de Brandon era serena.

—Es precisamente lo que he intentado hacer durante todo este tiempo, pero a nadie parece importarle. —A esas alturas ya Daniel, no podía evitar que las lágrimas emergieran.

—Hagamos algo, voy darte esa oportunidad, porque me preocupa lo que le ocurre a cada uno de los miembros de esta familia, y deseo ayudarte a demostrar que eres capaz de hacer las cosas bien. —Brandon le puso una mano en el hombro para reconfortarlo.

—Yo… no sé si esté preparado. —De pronto se sintió intimidado, él conocía parte del negocio de su padre, pero no de los bancos.

—Me acabas de decir que deseas una oportunidad. Bien, estoy dispuesto a dártela, pero debes cambiar de actitud, la responsabilidad no se adquiere de la noche a la mañana, es difícil, pero necesaria si deseas que las personas crean en ti. Además, confío en tu palabra, de que has adquirido en la universidad el conocimiento y la capacidad para ser parte del personal que labora en los bancos.

—Ese es el problema, tío, no sabría por dónde comenzar, no tengo experiencia en los bancos, conozco el negocio de mi padre, pero no el de los Anderson… No lo sé, tengo miedo fracasar y defraudar a mi padre, yo… —Daniel se detuvo, se sentía totalmente confundido.

—Todos tenemos miedo alguna vez en la vida, la mayoría del tiempo tememos perder, pero debemos tomar riesgos, si no, de qué sirve la vida, de qué sirve respirar, caminar, pensar. Tú estás acostumbrado a hacer apuestas de juego, apuesta esta vez a tu futuro, atrévete a jugarle a tu vida, sobrino.

Daniel se quedó en silencio, analizando las palabras de su tío, sin saber qué responder, porque era cierto que la oferta le resultaba tentadora, pero quizá, el riesgo era demasiado. De pronto pensó, que eso le daría la oportunidad de estar más cerca de Victoria, y si bien ella nunca llegaría a amarlo, al menos, su corazón no se sentiría tan desolado, teniéndola cerca.

—¿Confía en mí? ¿En qué puedo hacer esto? —preguntó, con su mirada anclada en la celeste del jefe del clan.

—Por eso estoy aquí, para darte un voto de confianza.

—Está bien, tío Brandon, deme la oportunidad y le aseguro que haré todo lo que esté en mis manos por no defraudarlo —pronunció con convicción, ya que las palabras de heredero, eran mucho más de lo que esperaba por respuesta, eso lo llenó de valor y confianza.

—Sé que así será. —Le ofreció su mano para sellar ese pacto.

Después de eso, se despidió de su sobrino, debía regresar a la empresa y comenzar a gestionar el lugar donde se desempeñaría Daniel, aunque, él debía tener un par de semanas más de reposo, lo mejor era ir organizando todo, para evitar contratiempos. De pronto, se sobresaltó al sentir que le tocaban el hombro, se volvió para mirar y vio que se trataba de su prima, quien salía de la habitación contigua.

—¡Brandon! ¿Qué te dijo? —preguntó con ansiedad.

—¿Estabas escuchando? —inquirió, levantando una ceja.

—No… no… La verdad sí, pero no fue con intención, venía a revisar cómo seguía Daniel y escuché tu voz, pensé que habías venido por lo que te había mencionado en el desayuno y, pues, quise saber.

—Bueno, te informo que Daniel aceptó trabajar con nosotros, me costó algo convencerlo, pero al fin lo logré.

—Me alegra muchísimo, la verdad, nunca pensé que diría esto, pero Daniel ha cambiado mucho, Dios le dio una nueva oportunidad, así que nosotros también debemos hacerlo.

—Espero que sepa aprovecharla, por lo pronto, me pareció sincero y algo me dice que no es una mala persona, solo que nunca le enseñaron a valorar lo que tenía. Lamentablemente, John le dejó todo el poder a Deborah, y no quiero ser injusto con ella, pero mi hermana no prestó atención a las cosas vitales, cometió muchos errores con sus hijos, pero aún estamos a tiempo de hacer las cosas bien —dijo Brandon, con una sonrisa, a la que Victoria respondió en la misma forma.

Ella lo acompañó hasta la entrada, agradeciéndole una vez más por la oportunidad que le estaba dando a Daniel, desde la otra noche, sentía que debía ayudarlo de alguna manera y, no se le ocurrió una más acertada que esa. Luego de ver marcharse a Brandon, regresó a la habitación del chico y fingió que no sabía nada, esperó a que él le contara y, cuando lo hizo, se emocionó para alejar las dudas que lo saltaban de vez en cuando, debía hacer que creyese en él. 

Capítulo 38

La familia Lerman se encontraba reunida en la estación de trenes, aunque Daniel hacía apenas dos semanas que había salido del hospital y el clima no era del todo cordial, habían acordado recibir a Elisa juntos. Por fin se anunció la llegada del tren proveniente de Florida, vieron cómo varios hombres que parecían guardaespaldas, se acercaron hasta la pareja que descendía de la locomotora, tomaron las pertenencias que traían, y uno de ellos se acercó hasta Frank, para decirle algo en tono discreto, luego se encaminó hasta los autos.

Elisa buscaba con la mirada a su familia, ya que, en un telegrama ellos le confirmaron que estarían esperándola en la estación; por fin dio con ellos, y cuando sus ojos se encontraron con los de su hermano se olvidó de su esposo y corrió hasta el chico, lo había extrañado mucho y presentía que algo no andaba bien con él, ya que no hablaron durante los dos meses que ella estuvo en su viaje de bodas.

—¡Daniel, qué alegría…! —Ella se detuvo en el acto, antes de abrazarlo, al ver que caminaba apoyado en una muleta.

—¡Elisa! —exclamó, sonriendo, y la amarró con su brazo libre.

—¿Qué te sucedió? —preguntó en tono preocupado, abrazándolo con cuidado, al ver que su rostro también lucía pálido y desencajado.

—Un pequeño accidente, pero abrázame, hermanita, que ya mis costillas están sanas, no las vas a quebrar de nuevo —dijo en tono divertido y apretando más el abrazo.

—Espera, ¿cómo que sanas? ¿Qué te pasó, Daniel? ¿Estás bien?

—Sí, estoy bien, no te preocupes, mejor vamos, que este frío me perjudica. —Vio que a ella se le llenaban los ojos de lágrimas y eso lo conmovió—. Estoy bien, Elisa, aunque te extrañé —susurró dándole un beso en la frente, al tiempo que le posaba una mano sobre la mejilla.

En ese momento, llegaron sus padres, quienes no habían querido interrumpir a sus hijos, pues, era la primera vez que se alejaban por tanto tiempo. Frank también se acercó hasta ellos, mostrándose sonriente, como era de esperarse de un hombre, que acababa de vivir su luna de miel con una chica joven y hermosa como Elisa; saludó a su cuñado, y después, todos se encaminaron hasta los autos.

—Daniel, ¿dime qué te sucedió? Y no me digas que fue un pequeño accidente porque no te creo. Todas las veces que llamé y pedí hablar contigo nunca estabas, todos inventaban excusas. —Elisa aprovechó una vez que llegaron a la casa para poder hablar con él, lo miraba a los ojos y su voz tenía un matiz inusualmente serio.

—Ya te dije que no fue nada, solo me peleé con unos delincuentes que intentaron robarme —respondió, caminando hasta la ventana para evitar la mirada inquisidora de su hermana.

—¿Seguro? ¿No me estás mintiendo? —Lo observaba con desconfianza, porque su hermano no era de meterse en peleas.

—No, no te miento, si mis padres no te dijeron nada, seguro fue para no preocuparte, además, tampoco fue la gran cosa y ellos también recibieron lo suyo. —Él sonrió y caminó hasta ella para abrazarla.

En ese momento, una de las sirvientas entró al despacho para notificarles a los jóvenes que los esperaban para tomar el té. Estos compartieron una mirada de fastidio y salieron sin mencionar nada.

—¡Daniel, permíteme felicitarte! —mencionó Frank en tono alegre, cuando vio entrar a su cuñado al salón.

—No lo entiendo, señor Wells, ¿acaso existe algún motivo en especial? —preguntó, visiblemente sorprendido.

—Por favor, llámame Frank, ya somos familia, y por supuesto que hay un motivo, tus padres me acaban de mencionar que empezarás a trabajar con los Anderson —indicó con una sonrisa, mientras le extendía la mano a su esposa, para que se sentara junto a él.

El comentario de Frank hizo que Elisa buscara a su hermano con la mirada, sintiéndose sorprendida por esa noticia, pero Daniel lo que hizo fue bajar el rostro, confirmándole así, que lo que decía el viejo asqueroso que tenía por marido, era cierto. En ese instante, la rabia no la dejó coordinar y reprocharle lo que sea que hubiese hecho, pero de algo estaba segura, no lo dejaría ser el títere de su tío Brandon.

—Sin duda, es una gran oportunidad para ti, aunque, ya había hablado con Elisa para darte un puesto en la naviera, pero veo que Brandon me ganó la partida.

—Te sentirás mejor trabajando con Frank. —Elisa no hizo una sugerencia, le estaba dejando claro a su hermano lo que debía hacer.

—Agradecemos mucho su oferta, Frank, pero lo mejor para Daniel, es no desaprovechar esta oportunidad —dijo Deborah, mostrándose calmada, mientras observaba la reacción exagerada de su hija.

—Daniel, será quien lleve los negocios de la familia cuando yo no esté, hija, así que necesita conocer el ambiente y, lo mejor para entrenarse, es trabajar con los Anderson, bajo la tutélela de Brandon, así aprenderá más que bajo la mía, ya yo estoy viejo, mi visión de negocio no es la misma de ellos que son jóvenes. —John se pronunció al ver que su hija no disimulaba su rechazo hacia la noticia. 

—Además, hija, fue el mismo Brandon quien le hizo la oferta a Daniel, es imposible negarse, sería una ofensa imperdonable. 

—¡¿Ofensa imperdonable?! ¡¿Es que acaso Brandon Anderson es Dios?! —Las palabras de su madre exasperaron a Elisa, pero aún más, lo hacia la actitud de Daniel, quien no le daba la cara.

—¡Elisa, por favor! No te expreses de ese modo, te recuerdo que Brandon es tu tío. —Deborah se mostró alarmada ante la actitud grosera de su hija, no iba a permitirle sus berrinches.

—Un tío que nunca ha visto por nosotros, para el que prácticamente no existimos —pronunció, dejando libre toda la rabia que le causaba, saber que no la ayudó cuando más lo necesitó—. ¿Qué interés puede tener ahora? Mejor que se guarde sus buenas intenciones y nos deje en paz, Daniel no trabajará con él, lo hará con Frank.

—¡Elisa, ya basta! —Daniel explotó, no podía seguir viendo cómo su hermana intentaba decidir su destino por él—. Tío Brandon me ofreció el trabajo, pero fue mi decisión, nadie me presionó, ni me convenció para hacerlo, yo quiero trabajar en el consorcio Anderson.

Elisa lo miraba totalmente sorprendida, no reconocía a quien se encontraba frente a ella, ese no podía ser su hermano, no el Daniel que ella dejó hacía dos meses. Quiso ponerse de pie y zarandearlo para ver si así reaccionaba, pero imaginar que podía lastimarlo, le impidió hacer algo como eso; sin embargo, no dejó de mirarlo con resentimiento.

¿Qué demonios había sucedido para que cambiase de parecer acerca del jefe del clan? ¿Cómo podía Daniel estar de acuerdo en trabajar con su tío, si antes lo despreciaba? ¿Acaso se había vuelto loco? ¿Y de qué había valido entonces que ella se sacrificara casándose con Frank? ¿Que tuviese que soportarlo cada noche, usando su cuerpo a su antojo para satisfacer sus instintos sexuales? Se suponía que había hecho todo eso para evitar que los Anderson los humillaran y ahora Daniel aceptaba sus migajas.

Pensó cada una de las preguntas que deseaba hacerle, pero sabía que en ese momento él no le respondería, pues, sus padres lo coaccionarían para que no hablase y a ella la tratarían de malagradecida y obstinada.

—Elisa, amor, creo que estás llevando las cosas al extremo, tus padres tienen razón. Lo mejor para Daniel será trabajar en el negocio familiar, prepararse para asumir los negocios de John —mencionó Frank, agarrándole la mano, porque la veía muy tensa.

—Frank, quiero irme ya, me duele la cabeza y estoy agotada del viaje —dijo, sin apartar su mirada llena de rabia de su hermano.

—Pero amor, ¿no te gustaría compartir un poco más con tu familia? Acabamos de llegar y sé cuánto los extrañabas.

—No se preocupe, Frank, nuestra hija tiene razón, ambos deben estar cansados, además, tenemos mucho tiempo para compartir más adelante, podemos almorzar juntos el domingo —mencionó Deborah en tono amable, para no tensar más la situación.

—Por supuesto, será un placer —respondió Frank, con una sonrisa, se levantó y le ofreció la mano a su esposa.

—Descansa, cariño y cualquier duda que tengas, por favor, puedes consultarme —mencionó Deborah, dándole un abrazo y un par de besos a su hija, luego la miró a los ojos, pidiéndole que se comportara.

—Por supuesto —masculló, sonriendo con hipocresía.

—Me alegra tenerte de regreso, hija —expresó John, entregándole un abrazo y después le dio un beso en la frente.

Daniel también se puso de pie para despedirla, pero antes de que pudiera llegar, Elisa se marchaba sin dedicarle siquiera una mirada. Eso le dolió profundamente, pero sabía que era algo que podía esperar de su hermana; la vio subir al auto junto con su esposo.

—Subiré a descansar, tengo un terrible dolor de cabeza —esbozó Deborah, para no tener que verse obligada, nuevamente, a tocar el tema de la propuesta de trabajo que le hiciera su hermano a Daniel.

John esperó a que él y su hijo estuvieran a solas, aún seguía sintiéndose extraño ante la decisión de Daniel, se suponía que debía entrar a su empresa y comenzar a trabajar con él, no que se iría con Brandon. Había actuado como si estuviera de acuerdo delante de su hija, para no aumentar aún más su malestar, pero la verdad, él también tenía algo de molestia, por todo ese asunto.

—Si no quieres hacerlo, nadie te obliga Daniel, sabes que puedes quedarte conmigo o aceptar la oferta de Frank, sé que Brandon lo entendería perfectamente —mencionó, mirando la espalda tensa de su hijo, quien seguía viendo a través de la ventana.

—Deseo hacerlo, padre, como usted mismo lo dijo, es una gran oportunidad y no la puedo perder. —Daniel se volvió para responder.

—Es en verdad una gran oportunidad, para aprender sobre el negocio, para adquirir conocimiento, muchas cosas que te ayudarán a desenvolverte en un futuro, hijo, pero debes tener claro que es solo eso, no debes esperar nada más. —John habló de lo que él sentía por Victoria, no quería que se hiciera ilusiones y terminara lastimado.

—No se preocupe, padre, yo estoy claro en todo. —Daniel supo a donde quería llegar, pero una vez más, rehuía porque el tema lo avergonzaba—. Ahora si me disculpa, también iré a mi habitación, tanto ajetreo me ha cansado. —Se encaminó a la que le habían acondicionado en la planta baja, mientras se recuperaba.

Los esposos Wells llegaron a la gran mansión, que sería su nuevo hogar, fueron recibidos por parte de la servidumbre, poco más de veinte personas, que se encargaban de mantener en las mejores condiciones la casa que ocupaba un acre, dentro de los catorce en total, que componía la inmensa propiedad. El mayordomo, hizo las respectivas presentaciones del personal a la señora de la casa, mientras entraban al salón, ella solo se enfocó en las dos mujeres que serían sus damas de compañía, la cocinera y el encargado de los establos, porque sería a quienes más les exigiría.

Luego de eso, subió a su habitación para descansar, sentía que su cabeza estaba a punto de estallar por el dolor que le había provocado la estupidez de Daniel. Seguía son poder creer que estuviese dispuesto a dejarse humillar de esa manera, solo por estar cerca de la estúpida campesina; sabía que se trataba de eso, todo lo que quería era estar cerca de Victoria y congraciarse con ella.

—Amor, creo que no deberías actuar de ese modo, si tu hermano decidió trabajar con los Anderson, lo mejor que podemos hacer es apoyarlo y desearle la mejor de las suertes, ¿no te parece? —inquirió Frank, sonriendo y rodeándole la cintura con los brazos.

—Frank, por favor, te agradecería que no tocáramos ese tema ahora, de verdad, estoy cansada y lo último que quiero es acordarme de las estupideces de Daniel —dijo Elisa, sin poder ocultar su molestia. 

—Está bien, no hablaremos de eso, entonces déjame darte un masaje, eso te ayudará a relajarte —mencionó con una gran sonrisa, mientras bajaba las manos en una caricia, hasta posarlas en la parte baja de la espalda de su mujer para pegarla a su cuerpo.

—Prefiero darme un baño y descansar —indicó ella, mientras se alejaba, conocía muy bien las intenciones del hombre.

—Bien, ¿qué te parece si lo hacemos juntos? —sugirió mostrándose entusiasmado con la idea, en dos meses de casados no lo habían hecho. Elisa había resultado ser muy conservadora.

—Frank, ya te dije que… —Ella se volvió en un movimiento brusco, antes de entrar al baño y sintió un leve mareo.

—Elisa, mi amor, ¿estás bien? —preguntó con preocupación, al ver que su esposa había perdido el color del rostro.

—Sí…, sí, no es nada, solo fue un… —Antes de que pudiese completar la frase se llevó una mano a la frente y luego se desvaneció.

—¡Elisa, amor! —Frank acortó la distancia entre los dos y logró sostenerla, evitando que cayera al piso—. ¿Elisa? ¡Amor, mírame, por favor, mírame! —Frank le tocaba el rostro con manos temblorosas, la dejó sobre la cama y tocó la campanilla para pedir ayuda, mientras rogaba para que su joven esposa, no tuviese una mala enfermedad. 

Minutos después, Elisa volvía del desmayo, cuando sintió el fuerte olor del alcohol quemar sus fosas nasales; parpadeó sintiéndose aturdida y vio que a su lado se encontraba Frank, mirándola con semblante preocupado. Le dedicó una gran sonrisa en cuanto vio que estaba consciente una vez más, de inmediato, se abalanzó sobre ella para abrazarla, mientras le besaba y acariciaba el rostro.

—Amor, me diste un gran susto, no reaccionabas a mis llamados. —Frank sintió cómo sus ojos se llenaban de lágrimas de alivio.

—Señora Wells, ¿cómo se siente? —preguntó Joseph Morris, el médico personal del francés y que acudió a su llamado enseguida. 

—Bien, solo tengo un poco de dolor de cabeza, es todo —respondió Elisa, casi con fastidio, no entendía por qué tanta alarma, por un simple devaneo.

—¿Estás segura, mi amor? —preguntó Frank mirándola a los ojos, temiendo repetir lo que vivió con su primera esposa.

—Sí, Frank, estoy perfectamente bien, de verdad, no tienes que preocuparte —contestó, fingiendo ternura, había aprendido a hacerlo.

Él asintió dándole un breve beso en los labios, mientras sonreía, sintiéndose más aliviado, aunque el temor no se alejaba del todo, y no lo haría hasta que el doctor Morris, le asegurara que Elisa estaba bien.

—Señora Wells, deseo hacerle unos exámenes de rutina, solo para descarta una posible anemia o para confirmar mis sospechas.

—¿Sospechas? —mencionaron al unisonó los esposos.

—Verá, señora Wells, según me comentó su esposo, usted se ha estado sintiendo mal los últimos días, falta de apetito, cansancio y náuseas, ¿no es así? —inquirió, mirándola fijamente.

—Sí, así es doctor, pero solo debe ser el viaje, la última semana, fue muy agitada —acotó, sin saber por qué un extraño sentimiento se empezaba a alojar en su estómago, haciendo que un temor se apoderara de todo su cuerpo, pues lo que le faltaba era enfermarse.

—Probablemente, se deba a ello; sin embargo, debo hacer los exámenes para salir de dudas —dijo, buscando dentro de su maletín.

—Mencionó una anemia, doctor Morris, pero ¿qué es lo otro que podría tener mi esposa? —Frank se sintió alarmado, pero tratando de mantenerse lo más calmado posible para no asustar a Elisa.

—Bueno, si no es una anemia, lo más probable es que la señora Wells esté embarazada, ya ustedes llevan dos meses de casados. 

El rostro de Frank se iluminó por completo, tras escuchar las palabras de Morris, y dio un suave apretón a la mano de su mujer. Siempre había deseado tener un hijo, ese había sido su mayor sueño, y cuando conoció a Elisa, supo que podía hacerlo realidad.

Esto no puede ser… no puede ser, por favor no, no a mí. ¡Dios mío, no me hagas esto, yo no quiero un hijo de él!

Pensó Elisa mientras las lágrimas acudían a sus ojos; de pronto, sintió que se desmayaría de nuevo, sus manos comenzaron a temblar y un sudor frío cubrió su frente, mientras la cabeza le daba vueltas. Un sollozo escapó de sus labios, sin que pudiera hacer nada para retenerlo, y eso de inmediato alertó a Frank, quien se volvió a mirarla, mostrándose sorprendido por su reacción.

—Elisa, amor, ¿estás bien? —preguntó acunándole el rostro.

—¿Qué tanto de probabilidades hay de que sea un embarazo, doctor? —Fue lo único que consiguió articular, y su voz se quebró al mencionar la última palabra.

—Muchas, señora Wells, usted parece una mujer saludable, es joven y hace poco ha iniciado una vida marital, además, todos los síntomas concuerdan, pero como ya le dije, es mejor estar seguros, para eso tomaré una muestra de orina —respondió Joseph, sintiéndose un poco extrañado ante la actitud de la chica, quien se mostraba más perturbada que feliz, aunque; a decir verdad, no era la primera en reaccionar así. 

—¿Sucede algo, Elisa? —preguntó Frank, observando con cuidado a su mujer, pues también había notado el miedo en su voz y su actitud.

—No, amor, es solo que no me quiero hacer falsas esperanzas, ni tampoco que te las hagas tú —contestó, posándole una mano en la mejilla, para esconderle su rechazo a la idea de tener un hijo.

—Amor, no tienes que preocuparte, es verdad que no hay nada más que deseé en esta vida que tener un hijo, pero aún tenemos tiempo, muchísimo tiempo. —Frank agarró las manos de su esposa y se las llevó a los labios, para besarlas, y la miró con ternura.

El médico se despidió, indicándole a Elisa que guardara absoluto reposo, prometiendo tener cuanto antes lo resultados. Esa noche, ella no pudo conciliar el sueño, aunque fingió hacerlo para que Frank la dejara en paz, pero el solo hecho de pensar que las sospechas del médico fueran verdad, la llenaban de terror.

Sintió que la respiración de Frank se sosegaba, por lo que supo que se había quedado dormido, así que, con cuidado se movió hasta quedar sentada en la cama, sentía una presión en el pecho que la estaba ahogando. Posó su mirada cargada de desprecio sobre el hombre que no solo la había comprado para satisfacer su deseo sexual, sino que, ahora también, la había embarazado, arruinándole por completo la vida.

Entró al baño y se paró frente al espejo, observó detenidamente su rostro, luego bajó la vista hasta su pecho, que la bata dejaba un poco al descubierto, y después su miraba se posó en su abdomen, no notaba nada extraño, pero, aun así, la angustia que sentía no la abandonaba.

Después de estar durante dos días, sometida a la angustia de no saber si estaba o no embarazada, vio desde su ventana, aparecer al doctor Morris. Enseguida caminó para salir de su habitación e interrogar al hombre, necesitaba que la librara de esa zozobra que estaba a punto de enloquecerla.

—Buenas tardes, doctor Morris —mencionó, entrando al salón, ya Frank estaba junto a él, se le notaba muy ansioso.

—Buenas tardes, señora Wells, ¿cómo se ha sentido? —inquirió, notando que el rostro de la chica estaba algo pálido.

—De maravilla —mintió, porque sí había sentido más mareos.

—Bien, doctor Morris, supongo que ya debe tener los resultandos. —Frank se sentía muy esperanzado y no podía dejar de sonreír.

—Así es, lo recibí hace un par de horas y quise venir expresamente para hacérselos saber —comentó, sacando un sobre.

—Somos todo oídos. —Le dijo Frank, mientras le agarraba la mano de su esposa, sintiendo que sus latidos se aceleraban.

—Permítanme felicitarlos, señores Wells, mis sospechas eran ciertas, usted está embarazada, señora Wells, solo debe ir a mi consultorio para hacerle otras pruebas y determinar cuándo nacerá su hijo. —Sonrió al dar la buena noticia a los esposos.

Frank no cabía en sí de la alegría, abrazó a su esposa y le dio un suave beso en los labios, agradeciéndole por ese inmenso regalo que le hacía, el más grandioso de su vida. Sin embargo, notó que ella no se mostraba emocionada como lo estaba él; por el contrario, sus ojos se llenaron de lágrimas y comenzó a sollozar.

—Elisa, mi amor, ¿sucede algo? ¿Por qué estás así? —preguntó acunándole el rostro con las manos, mirándola con preocupación.

—Estoy bien, es solo que aún no lo creo —contestó, tratando de sonreír, aunque sin mucho éxito.

—Lo sé, lo sé… ¿No es maravilloso? ¡Vamos a ser padres! —expresó dándole otro abrazo, se sentía el hombre más feliz del mundo.

Elisa solo cerró los ojos, intentando contener sus lágrimas, y se aferró a Frank. No para corresponder al abrazo, sino para no caer al piso, porque se sentía desfallecer, su mundo se estaba derrumbando.

Capítulo 39

Victoria una vez más se embarcaba en un viaje hacia Nueva York, y mientras observaba el paisaje a través de la ventanilla del tren, que se desdibujaba por la velocidad a la que iba, soltó un pesado suspiro. No podía creer que ya hubiese pasado casi un año de la muerte de Terrence; para ella ese tiempo no había transcurrido, era como si se hubiese congelado desde el instante en el que lo dejó en aquella tumba.

—¿Desean que pidamos algo para cenar? —preguntó Brandon, mientras hojeaba el menú que dejaban en los vagones de primera clase.

—Yo solo deseo un té de manzanilla, eso me ayudará a dormir hasta que lleguemos —mencionó Margot, quien había decidido acompañarlos, en vista de que estaba mejor de salud.

—Bien, tía… ¿Y tú, Vicky? —inquirió, al ver que su prima estaba distraía. Ella se volvió a mirarlo con desconcierto—. ¿Deseas algo para cenar? Yo me pediré el estofado, con puré de papas y los vegetales salteados —mencionó, para ver si eso la tentaba.

—No, gracias, no tengo apetito —respondió, sentía el estómago echo un nudo, por los nervios y la ansiedad.

—Deberías tomar al menos un té, Victoria, no es bueno estar con el estómago vacío —indicó Margot, mirándola.

—Estoy de acuerdo… y espero no tener que verme en la necesidad de obligarte a comer otra vez, Victoria —pronunció Brandon en un tono serio, para que ella supiera que no dudaría en hacerlo.

—No te preocupes, no te haré pasar por eso de nuevo, pero por ahora, estará bien con el té —aseguró, mirándolo a los ojos—, pide por favor que lo lleven a mi compartimento, iré a cambiarme para descansar, que tengan buenas noches. —Se puso de pie y se acercó para darles un beso a cada uno, después desapareció tras la puerta.

Victoria se sentó al borde de la pequeña cama y recorrió con la mirada ese lugar, sintiendo que sin importar a donde fuera o que estuviera rodeada de personas, la soledad nunca la abandonaba. De pronto, percibió dentro de su pecho, la imperiosa necesidad de buscar algo que la acercara a Terrence, y alejara de su cabeza esos pensamientos repletos de tristeza que la torturaban, al recordar que, desde hacía un año, su vida había perdido todo el sentido.

Agarró su bolso de mano y sacó el par de cartas que había guardado para leerlas durante el viaje, se había propuesto hablarle de estas frente a su tumba, para sentir que, de algún modo, se seguían comunicando. Abrió la que tenía fecha más vieja, se subió a la cama cruzando sus piernas, luego respiró profundo para llenarse del aroma que aún se encontraba impregnado en la hoja de papel, sonrió y comenzó a leerla.

Victoria.

Soy consciente de que todo lo que debíamos decirnos, lo hicimos aquella tarde cuando nos despedimos; sin embargo, me tomo la libertad para escribirte esta carta, que espero llegué a tus manos y, que te aseguro, será la última que recibas.

Tomando en consideración los dos años de noviazgo que tuvimos, deseo ser yo quien haga de tu conocimiento, la decisión que he tomado, antes de que lo leas publicado en la prensa. Después de estar algunos días, atravesando una situación muy extraña y complicada, he decidido retomar mi vida que se había quedado pausada después de nuestra ruptura, iré detrás de mis metas y voy casarme con Allison.

Te ruego que no tomes esto como una afrenta, o pienses que lo hago como un acto de venganza hacia ti, porque no se trata de nada de eso. Como te dije muchas veces, mis sentimientos hacia ella son fraternales, pero en estos momentos está atravesando una situación muy difícil y necesita de mi apellido, y ya que tú decidiste rechazarlo, estoy dispuesto a brindárselo a ella.

Quizá, al leer esta carta pienses que te he engañado todo este tiempo, que sí tenía una relación con Allison y que ahora, estando libre de nuestro compromiso, tengo la libertad para hacer de conocimiento público, pero te juro por el amor que nos unió, que nunca fue así, que mientras estuve contigo no existió otra mujer en mi vida. Y aunque no estoy en la obligación de darte explicaciones, porque tú y yo ya no somos nada, quise hacerlo para dejarte claro que jamás te engañé.

En cuanto acordemos una fecha, lo anunciaremos, deberá ser pronto, porque la situación requiere que sea así. Una vez más te pido que no nos juzgues, mucho menos a ella, porque es la más inocente en todo esto, he sido yo quien se lo ha propuesto y espero que me acepte, ya que eso le daría un sentido a mi vida.

Terrence Danchester.

Victoria no podía creer lo que acababa de leer, le parecía imposible que un corazón roto pudiera quebrarse aún más, pero el suyo acababa de hacerlo en ese instante, esa carta lo había hecho trizas. Arrugó la hoja con fuerza y sintió deseos de romperla, pero su corazón no reunió el valor para hacerlo, solo se dejó caer en la cama y comenzó a llorar.

—Vicky… ¿Victoria, puedo pasar? —inquirió Brandon al otro lado de la puerta, su voz reflejaba preocupación.

Ella no le respondió, pero él pudo escuchar que su llanto se hacía más amargo, por lo que, atreviéndose a invadir su espacio, giró la perilla de la puerta y entró al compartimento. La encontró echa un ovillo en su cama, mientras temblaba a causa de los sollozos, la había escuchado y eso lo alertó, aunque, nunca pensó en hallarla tan perturbada.

—¿Qué sucedió, Vicky? —preguntó, acariciándole la espalda.

—Quiero estar sola, por favor, Brandon —pidió, hundiendo su rostro en la almohada, se sentía engañada y estúpida.

—Lo siento mucho, pero no voy a dejarte, así como estás, dime qué ocurrió para que te pusieras de esta manera —pidió, al tiempo que se sentaba al borde de la cama y buscaba su mirada.

—Terry se iba a casar con Allison —susurró llena de rabia y vergüenza, porque él ya la había olvidado.

—¿Cómo dices? —cuestionó, frunciendo el ceño.

—Lo que escuchaste, me lo escribió en esa carta… él iba a casarse con ella… —calló sus palabras, al imaginar que quizá, Terrence lo iba hacer por cubrir la falta que ella había cometido, aun así, eso no evitaba que su decisión le destrozara el corazón—. Él ya no me quería.

—¡Por Dios!, no digas algo como eso, sabes que no es cierto, Terrence te adoraba, quizá, lo que escribió allí fue para hacerte sentir celos y que recapacitaras en tu idea de terminar con él.

—No... No lo creo, Brandon, allí está escrito que incluso lo iban a anunciar a la prensa, y que por eso decidió escribirme antes, para ser quien me lo contara y que no me enterase por los periódicos —dijo, sin poder dejar de llorar, se sentía tan devastada.

Brandon estaba por responderle, cuando escuchó que llamaban a la puerta principal, supo que se trataba de la comida que había pedido, así que, se puso de pie y fue a atender. Pasó primero por el compartimento de su tía para llevarle el té; por suerte, ella no había escuchado el llanto de Victoria, así que la dejó descansando y regresó con su prima.

—Toma, te hará bien —mencionó, ofreciéndoselo.

—No quiero nada, Brandon, solo… quiero estar sola.

—Ya te dije que no te dejaré, así que será mejor que me hagas caso —habló con autoridad, pero al ver que ella no cedía, soltó un suspiro sintiéndose frustrado—. Por favor, Vicky, debes poner un poco de tu parte, sé que debes sentirte muy dolida y confundida en este momento, pero intenta pensar las cosas con tranquilidad y hallar una explicación.

Ella terminó aceptando la taza de té mientras asentía, solo le dio un pequeño sorbo e intentó calmarse, pero sabía que el dolor de su corazón no se aliviaría, hasta que alguien le dijese que todo era mentira. Ya no podía preguntarle a Terrence, así que, le tocaría exigirle una explicación a Allison Foster. 

Benjen Danchester regresó a América una vez más, para estar presente en el primer año de la muerte de su hijo mayor, sabía que era su deber estar allí y acompañar a Amelia en una fecha tan triste para todos. Sin embargo, antes de embarcarse en ese viaje, le escribió un par de cartas, para saber cómo se encontraba y no verse expuesto a un nuevo rechazo, menos, viniendo de la mujer que seguía siendo la dueña de su corazón y a la que no dejaba de pensar un solo instante.

Llegó a la casa y fue recibido por Elsa, quien lo hizo pasar al salón para que esperase por Amelia. Se sentó en el sillón mientras observaba ese lugar, descubriendo tantos detalles, que eran muy propios de la personalidad de la madre de su hijo. Después de un momento, se puso de pie, pues los nervios aumentaban si se quedaba sentado, sabía que era absurdo sentirse así, pero no podía evitarlo.

—Puntual, como siempre —mencionó Amelia, entrando al salón, sonrió al descubrirlo mirando las fotos de Terrence.

—Amelia… —Se volvió para mirarla y no pudo completar la frase, ella siempre lo dejaba sin palabras, se veía realmente hermosa.

—Benjen, que gusto verte. —Caminó hasta donde él se encontraba para saludarlo con un apretón de manos. Él; por el contrario, la sujetó con delicadeza y le depositó un beso en el dorso.

—También me hace feliz verte, Amelia, te ves hermosa. —No pudo evitar decir esas palabras, pero enseguida cambió de tema—. Te noto más tranquila y animada, ¿cómo has estado? —inquirió, mirándola.

—Mucho mejor, creo que te conté en las cartas que he regresado al teatro, aunque no para actuar sino para seguir dando clases, estar rodeada de jóvenes me ha ayudado a superar un poco la ausencia de Terry, es como si pudiera verlo en cada chico que asiste al curso.

—Qué bueno que encontraste algo que te ayudara; por mi parte, no es mucho lo que pueda animarme, aunque la entrada de Los Estados Unidos al conflicto en Europa, consiguió frenar los avances de los alemanes y los ha debilitado, estos no se rinden, ni siquiera al ver que comienzan a quedarse sin aliados —explicó, mirándola a los ojos.

—Veo que el panorama no es muy esperanzador —dijo con pesar.

—En parte sí, ya Bulgaria capituló, y tenemos información de buenas fuentes, de que Turquía y Austria, no tardan en hacerlo también, pero el emperador Guillermo II, sigue creyendo que sus tropas van a remontar en cualquier momento y a ganar la guerra. —Le reveló información que no debía suministrar a personas fuera del comité de guerra, pero confiaba en ella.

—Ya verás que todo esto terminará pronto —mencionó, apoyándole una mano en el hombro, pero al ver que ese gesto era demasiado íntimo, la alejó—. Toma asiento, por favor, Benjen.

—Gracias —esbozó, lamentándose de que ella dejara de tocarlo, quiso volver a sentir la emoción que recorría su cuerpo cada vez que lo tocaba y se aventuró a agarrarle la mano—. En verdad, me alegra mucho que estés retomando tu vida, Amelia, sabes que si hay algo que deseo es que seas feliz.

—¿Quieres algo de tomar? —preguntó, y soltó su mano del agarre.

—No, no, estoy bien gracias, Amelia —respondió con nerviosismo, notando el cambio de actitud en ella, al parecer, se había extralimitado.

—¿Seguro? No es ninguna molestia, te traeré algo, solo dame un momento —dijo, poniéndose de pie, pero él fue más rápido y la detuvo tomándola por el brazo.

—Amelia, espera, por favor, yo… no quise incomodarte, te pido disculpas por mi comportamiento, he sido descortés. —La miró a los ojos y al ver que ella ni siquiera se inmutaba bajó la mirada, y la soltó.

—No te entiendo, Benjen, no sé de qué actitud hablas —esbozó, tratándolo con una distante y fría cortesía.

Él pudo ver cómo la luz que había un minuto atrás en los hermosos ojos azules de Amelia, se había desvanecido, dejando solo una mirada glacial en ellos. Sintió un extraño frío que bajó por su columna y llegó a todos los rincones de su cuerpo, haciéndole sentir el peso de la indiferencia, esa era la manera que tenía ella para recordarle que entre los dos ya no existía nada que los uniese. 

En ese momento, el sonido del timbre trajo a Benjen de regreso a la realidad, se alejó de Amelia y una vez adoptó esa postura de hombre de la realeza, escondiendo detrás de su semblante impasible, el dolor que le provocó lo que acababa de suceder. Elsa pasó junto a ellos con total discreción para recibir a quien llamaba, segundos después, volvía en compañía de Brandon, Margot y Victoria Anderson.

—Buenas tardes —saludó Brandon, y se acercó primero a la dueña de la casa—. Mucho gusto verla de nuevo, señora Amelia.

—Buenas tardes, Brandon, a mí también me agrada verlo —dijo, recibiendo el apretón de manos y luego se acercó a su nuera—. Victoria, que alegría tenerte aquí, ¿cómo has estado? —preguntó, al tiempo que la abrazaba con ternura y luego la miró a los ojos. 

—Bien, señora Amelia, trabajando mucho en el hospital, ¿usted cómo se encuentra? —inquirió, aunque la veía más animada.

—Mucho mejor, hija, gracias por preguntar —respondió, mostrando una sonrisa, aunque la sorprendió la presencia de la matrona.

—Buenas tardes, Amelia. —Margot se acercó para saludarla de manera formal—. Lamento mucho su pérdida, y no haber venido antes, pero mi salud ha estado un poco complicada —expresó, mirándola a los ojos para que supiera que era sincera.

—No se preocupe, Margot, sus sobrinos me pusieron al tanto de ello, me alegra saber que ya está mejor —respondió, mostrándose amable, podía ver que la mujer estaba apenada.

—Gracias, Amelia —contestó, sonriendo ligeramente, luego miró al duque—. Su excelencia, que grato verlo, aunque las circunstancia no seas las mejores, permítame expresarle mis condolencias.

—Gracias, señora Anderson, y no me trate de excelencia, por favor, recuerde que acordamos mantener el trato acostumbrado en América y no el de Gran Bretaña —pronunció, saludando a la mujer.

Los padres de Terrence no sentían mucho aprecio por la matrona, por la manera en la cual trató a su hijo, pero tampoco podían juzgarla, ya que este cometió una falta grave, por lo que cualquiera en el lugar de Margot Anderson, hubiese actuado de la misma manera.

—Victoria, que bueno verte —mencionó Benjen, acercándose a la chica, y le ofreció su mano para luego darle un beso en el dorso, como acostumbraban a hacerlo los caballeros en Inglaterra.

—Señor Danchester, es bueno verlo también. —Ella no pudo evitar emocionarse al verlo, tantos rasgos del hombre le recordaban a Terrence, que la hicieron sentirse abrumada, aunque en un buen sentido.

—Un gusto saludarlo, señor Anderson —dijo Benjen, mirando al heredero, quien cada vez se parecía más al difunto Jonathan Anderson.

—El gusto es mío, señor Danchester —respondió al saludo.

Todos tomaron asiento y la conversación se llevó de forma amena, parecían que habían hecho un acuerdo tácito, pues ninguno mencionó el motivo por el cual se encontraban allí, quizá para no teñir de un aura de tristeza ese encuentro. Se enfocaron en otros temas, y a los pocos minutos hacían su entrada Allison en compañía de su padre, quienes también acompañarían a Amelia en ese día, que era de luto para todos.

—Buenas tardes, madrina —saludó, mostrando una sonrisa.

—Buenas tardes, cariño —dijo ella, poniéndose de pie, luego hizo las respectivas presentaciones entre los recién llegados y Margot.

El cuerpo de Victoria se puso tenso como una piedra, cuando vio entrar a Allison al salón, de inmediato, la necesidad de averiguar si lo que había escrito Terrence en aquella carta era cierto, se apoderó de ella. Por eso, en cuanto la chica terminó de saludar a todos y se acercó a ella, supo que debía aprovechar esa oportunidad para salir de dudas.

—Hola Victoria, ¿cómo has estado? —saludó, sonriéndole.

—Hola Allison, estoy bien…, pero me gustaría hablar contigo de algo muy importante —mencionó, mirándola con seriedad.

—Por supuesto —respondió de manera nerviosa.

—Podrían darnos unos minutos, por favor, señora Amelia —pidió.

—Claro…, todavía tenemos tiempo. —Amelia la miró extrañada.

Victoria agarró su bolso y salió en compañía de Allison hacia el jardín, dejando a todos en el salón completamente desconcertado, el único que estaba al tanto de lo que podía desear Victoria hablar con Allison, era Brandon. Sin embargo, él no se atrevió a decir nada, para no cargar el ambiente de tensiones, aunque, pudo ver que los padres de Terrence intercambiaban una mirada, quizá sospechando el motivo de esa reunión entre las dos chicas.

Allison sentía un peso en el estómago, mientras caminaba detrás de Victoria, presintiendo de qué se trataba ese asunto del que deseaba hablarle, aunque le parecía algo extraño que lo hiciera después de un año. Llegaron hasta una parte del jardín que estaba lo bastante alejada de la casa, como para que nadie pudiera verlas ni escucharlas, lo que hizo que el miedo y la tensión fuese peor dentro de ella.

—Bien, soy toda oídos, Victoria —mencionó, al ver que ella se volvía para mirarla, mostrando un semblante serio.

—No, soy yo la que desea escucharte, porque necesito que me expliques qué significa esto, si es verdad —dijo, extendiéndole la carta de Terrence, mientras la miraba fijamente.

Allison tomó la hoja que evidentemente había sido arrugada, miró primero a Victoria y luego comenzó a leer, no tardó mucho en descubrir que sus sospechas eran ciertas, ella se había enterado de la propuesta de matrimonio que le hizo Terrence. Soltó un suspiro y cerró los ojos, imaginando lo que debió sentir Victoria al leer todo eso, su amigo no había sido muy considerado a escribir esa carta y enviársela; por el contrario, fue un acto muy cruel.

—Victoria…, esto no es… —Allison comenzó a titubear, pues no sabía cómo explicarle la locura que se le había ocurrido a Terrence.

—Solo necesito que me digas, si es verdad o no —exigió, sintiendo como la rabia crecía dentro de ella, al ver a la cantante dudar.

—Es más complicado que eso —indicó, mirándola a los ojos.

—Te equivocas, es muy sencillo, solo necesito que me responda, sí o no, eso es todo. —Victoria comenzaba a impacientarse.

—¿Por qué deseas saber eso ahora? No tiene sentido que…

—¡Por el amor de Dios, Allison! Terrence te pidió que te casaras con él, ¿sí o no? —preguntó como un ruego, y estaba a punto de llorar.

—Sí —respondió Allison, y vio cómo el rostro de Victoria se transfiguraba por el dolor, que eso le causaba.

—Gracias, era… era todo lo que necesitaba escuchar —susurró, y dentro de su cuerpo se desató una avalancha de emociones, que la llevaron a querer salir corriendo de allí para llorar y gritar.

—Vicky…, espera por favor, tienes que escucharme, las cosas no son lo que parecen, él solo estaba pensando en ayudarme.

—No necesito que me des más explicaciones, ni que lo excuses, como dijiste antes, no tiene sentido… nada tiene sentido —expresó con la voz ronca, por las lágrimas que la ahogaban—. Ni siquiera este inmenso amor que aún siento por él, ¿de qué sirve? Si ya Terrence me había olvidado, si ya no me quería. —Sintió cómo el corazón se le rompía en pedazos al pronunciar esas palabras. 

—No digas eso, Terry te amaba profundamente.

—¿Sí? ¿Si lo hacía por qué te propuso matrimonio? —cuestionó, temblando de rabia y sufrimiento—. ¡No habían pasado dos meses de nuestra separación! ¡Ni dos meses, y ya él pensaba en casarse contigo!

—Victoria, intenta calmarte —mencionó, al ver que cada vez se alteraba más—. Él no lo hizo con la intención de lastimarte, solo… solo actuó por solidaridad conmigo. Tú sabes bien en la situación en la que yo me encontraba, en lo desesperada que me sentía y él solo quiso ayudarme…, pero yo me negué, lo hice porque sabía que Terry te seguía amando y que tarde o temprano, ustedes estarían juntos de nuevo, por favor, no nos juzgues de esa manera.

—Si no hubieses perdido al bebé y él no hubiese sufrido el accidente, de seguro hoy estarían casados, y no me digas que no sería así porque sabes que es verdad…, pero está bien; a lo mejor, así debía ser, ustedes dos juntos y felices, formando la familia que él tanto deseaba —dijo, mientras se secaba las lágrimas con brusquedad.

—No…, eso no, Victoria, no intentes hacernos ver como unos traidores; después de todo, tú arrimaste a Terrence a tomar esa decisión, tú lo echaste de tu vida. —Le reprochó, mirándola a los ojos.

—Sí, tienes razón… yo soy la culpable de todo —admitió, aunque con mucho dolor y, caminó para regresar a la casa, debía salir de allí.

Allison se sintió como una estúpida por haberla culpado, quiso detenerla y reparar lo que había hecho, pero Victoria caminó con rapidez y entró a la casa. Las miradas de todos los presentes en el salón se enfocaron en ellas, notando la tensión que las embargaba, aun así, no dijeron nada y actuaron de manera normal.

—Señora Amelia, siento mucho no poder acompañarla, pero tengo un fuerte dolor de cabeza y deseo regresar al hotel —dijo, sin mirarla a los ojos, no podía porque la vergüenza no la dejaba.

—Hija…, pero… ¿Qué ha sucedido? —cuestionó con asombro.

—Victoria, ¿qué tienes? —Margot se puso de pie para acercarse a ella, la veía muy acongojada y eso la llenó de preocupación.

—Nada, tía Margot, solo necesito descansar. Lamento todo esto, por favor perdóneme —esbozó, mirando a los padres de Terrence.

—No te preocupes, Victoria —mencionó Benjen, quien, al ver el semblante de la chica, supo lo que había sucedido y eso lo apenó.

—Bien, pasaremos a visitar a Terrence después —mencionó Brandon, levantándose para marcharse.

—No, ustedes vayan hoy, por favor…, y póngale flores de mi parte. —Se acercó a Brandon para despedirse de él, pero su verdadera intención era pedirle algo—. Necesito estar sola, por favor, solo dame esta tarde y te prometo que mañana estaré bien —susurró, solo para que él escuchase, luego se alejó mirándolo a los ojos.

—Si te sientes mal, lo mejor será que vayamos contigo y que te vea un doctor —indicó Margot, quien no quería dejarla sola al verla tan afectada, además, odiaba estar ignorante de lo que sucedía.

—Ella estará bien, tía, solo necesita descansar —comentó Brandon, apoyándola—. ¿Hay algún problema en que vayamos con ustedes? —preguntó a Amelia, mientras la miraba.

—No, por supuesto que no, hay espacio suficiente —respondió, siendo consciente de lo que debía estar pasando Victoria, ya que ella misma lo vivió cuando Benjen le dijo que se casaría con Katrina.

—Yo también tengo un auto esperando —acotó Benjen.

—Bien, entonces vamos. Victoria, le diré a Alfred que te lleve.

—Hasta pronto —mencionó, para no marcharse dando la impresión de ser una maleducada y caminó de prisa hacia la puerta.

Una vez más, salía del salón dejando detrás de ella una ola de especulaciones, aunque esta vez tenía la presencia de Allison, por lo que todos se volvieron a mirarla, exigiéndole una explicación de ese episodio tan extraño que acababan de vivir. Ella se sintió acorralada y, sobre todo, intimidada por la severa mirada de Margot Anderson; sin embargo, se llenó de valor para contar lo que había sucedido.

Capítulo 40

Victoria subió a su habitación del hotel Palace en cuanto llegó, no quería ver a nadie, ni tener que dar explicaciones de lo sucedido en la casa de la soprano, y que seguramente, su tía le solicitaría. En cuanto la mucama que había encendido la chimenea se marchó, ella corrió y se tendió sobre la cama, dejando que el llanto la desbordara, sabía que solo eso lograría aliviar el dolor que llevaba en ese momento, dentro del alma y el corazón.

No supo en qué momento se quedó dormida, pero cuando despertó, la habitación se encontraba apenas iluminada por las luces de los leños, que se consumían en la chimenea. Giró sobre su costado, sintiendo que su cuerpo estaba todo entumecido, y cuando bajó la mirada, notó que aún llevaba puesta la ropa que había usado la tarde anterior, cerró los ojos una vez más y suspiró.

Al fin consiguió sobreponerse a ese estado de letargo que la embargaba, se puso de pie y caminó hasta el baño, encendió la luz evitando mirarse al espejo. Minutos después, regresó a la habitación, suponía que Brandon y su tía ya habían regresado hacía un buen rato, pero no la habían molestado, seguramente, su primo se encargó de explicarle a la matrona lo sucedido, y la libró a ella de tener que hacerlo.

—No quiero seguir pensando en eso —susurró, y se metió una vez más a la cama, cubriéndose de pies a cabeza con la gruesa cobija.

Sin embargo, tras intentar conciliar el sueño por casi una hora, se rindió y terminó levantándose, no ganaba nada con quedarse allí mirando el techo. Se vistió con su salto de cama y caminó hasta la butaca junto al ventanal, tomó asiento y subió también sus piernas, recogiéndolas hasta pegarlas a su pecho, mientras su mirada se perdía en las luces de la ciudad.

—¡Dios mío! No puedo seguir así —esbozó sollozando, mientras hundía su rostro entre sus rodillas, y temblaba, sintiendo que ese dolor era demasiado grande para poder soportarlo—. Cuando nos separamos, pensé que lograría seguir adelante y que podría ser feliz si tú también lo eras, pero hoy me siento tan mal…, siento que no hubiese logrado soportar la idea de verte con otra mujer, que eso me hubiese roto el corazón, justo como lo hizo esa carta.

Victoria sollozó con fuerza al recordar lo que le había escrito, su dolor fue tan grande, que ni siquiera le pidió a Allison que se la regresara, no deseaba volver a leerla. Levantó el rostro y se limpió las lágrimas, esforzándose por seguir llorando, no quería que su vida se fuera en medio de la tristeza y el dolor; ya había pasado un año y, aunque tal vez nunca dejase de amar a Terrence, debía dejar de sufrir.

—Solo tengo que hacer algo más… solo algo más —pronunció, y se puso de pie para encaminarse con rapidez hacía el baño.

Bajó a la recepción del hotel, cuando los rayos del sol apenas comenzaban a iluminar la gran ciudad, no solicitó el servicio de Alfred, sabía que a lo mejor se negaría a llevarla a algún lado, sin antes consultarlo con Brandon. Así que atravesó las puertas de prisa y caminó hasta los taxis estacionados cerca del hotel, miró detrás de ella antes de subir, sintiendo los latidos de su corazón acelerados.

—Buenos días, necesito que me lleve al cementerio Green-Wood, por favor, señor —pidió y su voz temblaba.

—Buenos días, enseguida, señorita —dijo, poniéndose en marcha.

Victoria sabía que estaba actuando de manera impulsiva, y que seguramente iba a preocupar a su primo y a su tía en cuanto descubriesen la nota en su habitación, pero no podía contenerse, necesitaba ir hasta la tumba de Terrence y desahogarse. Llegaron en poco tiempo, pero ella debió esperar al menos una hora, hasta que los trabajadores del lugar abriesen las puertas, le había pedido al taxista que se marchara, así que no le quedaba más remedio que seguir allí.

Pidió indicaciones, pues el paisaje era el mismo a lo largo y ancho del cementerio, lo que le dificultaba recordar dónde quedaba la tumba de Terrence. El barrendero no tardó en darle la información, porque conocía bien las tumbas de los famosos, y le dijo que siempre iban muchas chicas tan hermosas como ella, a llevarle flores al cantante, que aún después de muerto, su público femenino le seguía siendo fiel.

Victoria agradeció las indicaciones del hombre, no sin sentir que el corazón se le apretaba más al escuchar esas palabras, le dio la espalda y se encaminó por el sendero que le había indicado. A los pocos minutos, se vio frente a la tumba del amor de su vida, y por primera vez, llegaba a ese lugar sin flores en sus manos, y eso la hizo sentir un tanto extraña; la verdad era, que no sabía ni siquiera por dónde empezar a sacar todo lo que llevaba dentro del pecho, respiró profundo y se armó de valor.

—Sé que soy culpable… soy culpable de haberte orillado a tomar esa decisión, que yo te rechacé y te pedí que salieras de mi vida…; sin embargo, no puedo creer que tu amor fuese tan efímero, que tardaras tan poco en pensar en casarte y formar una familia con otra mujer; a pesar de todo, yo jamás pensé en tener a otro hombre en mi vida.

Al principio, la rabia impedía que Victoria llorase, pero a medida que sus sentimientos comenzaban a fluir, también lo hacían sus lágrimas, aunque se había prometido no llorar de nuevo, suponía que no estaba mal si lo hacía al menos esa última vez. Se arrodilló frente a la tumba de Terrence, al tiempo que los latidos de su corazón se volvían pesados y dolorosos, porque a pesar de haber llegado hasta allí con la convicción de dejar a Terrence en el pasado, no era fácil hacerlo.

—Te amé con tal intensidad y devoción, que cuando me entregué a ti lo hice consciente de que serías el único, que nadie más sería dueño de mi corazón, mi alma y mi cuerpo… eso siempre lo tuve claro, Terrence, pero es evidente que tú no, pues dudo que ese amor fraternal que decías sentir por Allison, no fuese a convertirse en un amor de pareja una vez que conviviesen, y sé que lo sabías…, sabías que ibas a intimar con ella, que te daría hijos… los que yo no pude darte. ¡Sí! Ahora sabes la verdadera razón por la que renuncié a ti, lo hice porque quería que tuvieras la familia que siempre soñaste…

Victoria detuvo sus palabras para poder tomar aire, porque su respiración cada vez se agitaba más, y no era a causa del frío, sino del dolor que salía de su pecho a borbotones, desbordándola como un río tras una creciente. Se limpió las lágrimas con brusquedad, porque sentía que eso no había terminado, precisaba decirle muchas cosas más, aunque él no estuviese allí para escucharla, ella necesitaba hacerlo.

—Yo me sacrifiqué para que tú fueras feliz, me olvidé de mi propia felicidad para que tuvieras la tuya, y no tardaste en buscarla, no esperaste ni dos meses… ¡Ni dos meses! ¡Fuiste cruel e injusto! ¿Acaso pensaste que esa carta no iba a dolerme? ¿Cómo te hubieses sentido al enterarte de la propuesta de matrimonio que me hizo, Daniel? Y más aún, si yo hubiese aceptado, ¿dime cómo te hubieses sentido? —cuestionó furiosa, dolida y deseando mirarlo a los ojos—. Bien, eso nunca iba a pasar porque yo jamás te hubiese lastimado de esa manera, ni antes ni ahora… porque mi amor por ti nunca se acabó, porque a pesar de estar lejos yo te seguía amando…, yo te sigo amando.

Se dejó caer sobre el pasto cubierto de rocío nocturno, el mismo que el frío había convertido en escarcha, mientras sentía todo su cuerpo convulsionar ante los sollozos que brotaban de ella, y comenzó a golpear fuertemente con sus manos ese lugar. Necesitaba que él regresase y la salvara de ese abismo donde el dolor y la decepción la estaban llevando, donde todo se volvía negro y amargo como la hiel.

—En este momento… te odio con la misma intensidad con la que te amo… y quisiera arrancarme el corazón para no sentirte, quisiera borrar de mi mente cada recuerdo tuyo…, pero no puedo, ¡Dios mío! ¡No puedo! —gritó sintiéndose desesperada y derrotada a la vez.

Amelia había recibido una llamada muy temprano por parte de Brandon Anderson, él estaba preocupado porque Victoria se había marchado del hotel, dejando solo una nota, y pensó que a lo mejor había ido a verla a ella. Ya que no escribió a donde iría, solo que debía hacer algo importante y que regresaba pronto; palabras que por supuesto, no calmaron la angustia del joven banquero.

—No se preocupe, creo saber dónde puede estar, iré a buscarla y la llevaré de regreso al hotel —mencionó, para tranquilizarlo.

—No es necesario que se moleste, Amelia, yo puedo encargarme…

—No es ninguna molestia, Brandon, por favor, déjeme hacer esto por Vicky —pidió, esperando que él cediera.

—Está bien. —Soltó un suspiro pesado—. Por favor, en cuanto le sea posible, hágame saber si logra dar con ella y gracias por todo.

—No se preocupes, hasta pronto. —Se despidió y subió de prisa para cambiarse de ropa, debía ir hasta la casa de su hijo.

Minutos después le pedía a Arnold que la llevase hasta Roslyn; sin embargo, de camino a ese lugar, sintió la necesidad de cambiar el rumbo, fue como si una voz dentro de su cabeza le dijese, que Victoria no se encontraba allí, sino donde yacía el cuerpo de Terrence. Le dio las nuevas indicaciones al chofer; por suerte, el tráfico en la ciudad no estaba tan pensado, así que llegaron pronto, ella detuvo el auto en la entrada para preguntarle a uno de los trabajadores si había visto a alguien con las características de Victoria.

De inmediato, le informaron que la chica estaba allí, y que hacía poco había preguntado por la tumba de su hijo, eso la hizo sentir aliviada, de inmediato, pidió prestado el teléfono de la oficina, que acababa de abrir y llamó a Brandon al hotel. Él quiso ir hasta allá para buscar a Victoria, pero una vez más ella le pedía que le permitiese ser quien lidiara con ese episodio, pues sabía que quizá no había nadie mejor para comprender a Victoria en ese momento, que ella.

Le pidió a Arnold que la llevase, pero que condujera muy despacio, no quería alertar a la chica de su presencia allí, porque sabía que Victoria necesitaba ese momento de desahogo. Cuando alcanzó a divisarla, vio que efectivamente estaba llorando y hablándole a la tumba de su hijo, esperó allí hasta que vio que se dejaba caer sobre la grama, en ese instante, sintió dentro de su corazón la necesidad de consolarla, bajó del auto y caminó hacia ella, sintiendo un nudo en su garganta.

—Vicky —susurró, al tiempo que se ponía de cuclillas.

—Señora Amelia. —Victoria intentó levantarse con algo de torpeza, y se llevó las manos al rostro para secar su llanto.

—Nos tenías a todos muy preocupados —mencionó, ofreciéndole su mano para ayudarla y luego le dio un pañuelo.

—Lo siento mucho —dijo, mostrándose apenada, al tiempo que se limpiaba el rostro—. Necesitaba venir hasta aquí.

—Lo sé —comentó, acariciándole el cabello—. No sabía que Terry había escrito esa carta, de ser así, jamás te la hubiese entregado. Lamentó mucho que tuvieras que leerla —mencionó, siendo sincera.

—Quizá fue lo mejor —susurró, reteniendo los sollozos que pujaban por salir, sin atreverse a mirar a la madre de Terrence.

—Él te amaba, no debes dudar nunca de eso.

—Pero iba a casarse con Allison —sollozó al decir eso.

—¡Claro que no!... Eso solo fue una tontería que le pasó por la cabeza, para ayudarla y evitar que las personas la juzgaran, pero nunca se concretó. —Amelia intentó sacarle esa idea de la cabeza.

—No se concretó, solo porque ella no lo aceptó, pero él estaba dispuesto a hacerla su esposa, y no es necesario que lo justifique, señora Amelia; después de todo, la única culpable de que Terrence tomara esa decisión fui yo…, solo que no esperaba que él lo hiciera tan pronto, que en tan poco tiempo se olvidara de nuestro amor —expresó sin poder esconder su resentimiento, definitivamente, eso era lo que más le dolía.

—¿Sabes algo? Comprendo perfectamente lo que sientes en este momento, el dolor, la decepción, la rabia… todo eso lo sentí yo cuando me enteré que Benjen debía casarse con otra mujer. Y puede que las situaciones sean distintas, pero el sentimiento es el mismo —dijo, mirándola a los ojos y le ofreció su mano—. Vamos a esa banca, necesito que escuches lo que viví, quizá eso te sirva de consuelo —pidió, y caminaron hasta la banca que estaba cerca.

Amelia se quedó en silencio cerca de un minuto, mientras rebuscaba en su memoria, aquel episodio en su pasado que la marcó para siempre; de pronto, fue como sentir que estaba de nuevo en el salón de su pequeña casa, sentada en el sofá, al tiempo que lloraba y negaba con la cabeza, porque no quería creer que lo que Benjen le estaba diciendo fuese verdad, y así comenzó a relatarle todo a Victoria. 

Escena Retrospectiva

Benjen caminaba de un lugar a otro en el pequeño salón de la casa de Amelia, mientras se mecía el cabello de vez en cuando, para drenar los nervios y la frustración que sentía por la situación en la que se encontraba. Había intentado por todos los medios, convencer a su padre que le permitiera casarse con Amelia, y encontrar otra manera de salvar el patrimonio familiar, pero Christopher no le dejó más opciones.

—Amelia, tienes que entender… esto tampoco es fácil para mí, pero debo hacerlo —mencionó, sintiéndose acorralado y desesperado.

—¿Acaso crees que es fácil para mí? ¿Cómo me pides que entienda?  me dejas…, me dejas sola… ¡Por Dios! No puedo creerlo, esto no puede ser verdad. —Ella lloraba presa del miedo, sabiendo que el mundo se le vendría encima, que todos la juzgarían.

—No quiero dejarte sola, pero tampoco nos podemos casar —pronunció con todo el dolor de su corazón, porque este les pedía a gritos que se quedara con ella.

—Creí en ti…, en tus promesas, te entregué todo de mí y ahora me dices que no las cumplirás —sollozó llena de rabia y decepción.

—Las cosas han cambiado, ahora tengo que cumplir con mi deber y casarme con la mujer que mi padre ha escogido para mí, debo velar por el bienestar de mi familia —dijo, tratando de hacerle entender lo complicado de la situación.

—No puedo creerlo. —Se puso de pie, pues le era imposible quedarse allí sentada, mientras él la echaba de su vida—. ¿Por qué haces esto? Yo te hablo de amor y tú me hablas de dinero, de posición —cuestionó, mientras lo miraba con resentimiento.

—No es por el dinero, Amelia, eso es lo de menos —mintió, porque le daba vergüenza que ella supiera que sí se trataba de eso, en parte, pues lo otro era que su padre no la quería porque ella no pertenecía a la realeza, pero eso no lo diría—. Hablo de mi deber, tengo que cumplir con lo que mi padre ha decidido —respondió, desviándole la mirada.

—¿Y qué hay de lo tú sientes? ¿De lo que tu corazón desea, tu felicidad? —Le preguntó directamente.

—A nadie le importa eso, los sentimientos no dan posición, no crean fortuna —contestó, y se sintió horrible cuando ella lo miró con asombro, como si la hubiese herido.

—¡Que romántico, Benjen! ¡Verdaderamente sublime! —expresó con sarcasmo, sintiéndose cada vez más decepcionada de él.

—El matrimonio no es romántico, la vida no es un cuento de hadas, Amelia, para eso está la poesía, el teatro, para las personas que viven de fantasía. —Le dijo en el mismo tono, y ella cada vez se alejaba más de él, la estaba lastimando y lo sabía.

—No, Benjen, la vida no es un cuento de hadas, lo estás dejando muy en claro, lástima que no lo hicieras antes, que me hicieras creer tus mentiras. —Ella no lloraba, estaba llena de rabia.

—Nunca te mentí, si quisiera hacerlo me callaría y no te diría todo esto, no estuviese aquí dándote la cara y explicándote la situación, Amelia, incluso podría dejar que siguiera creyendo en mí, solo te diría que debíamos espera un poco más y seguiría aprovechándome de ti.

—¡Más! ¡¿Acaso no lo has hecho lo suficiente?! —Las lágrimas volvían acompañadas ahora de indignación.

—Yo te amo Amelia, esa es la verdad… pero no puedes pedirme que renuncie a mi familia por un sueño, si me quedo contigo tendré que abandonar a mi padre, y no podré vivir con el cargo de conciencia si algo llega a pasarle… él está enfermo y me necesita a su lado, necesita que me haga cargo de nuestro patrimonio.

—Todo eso puedo entenderlo, y no te pido que abandones a tu padre, precisamente por eso, estoy dispuesta a dejarlo todo e irme contigo a Londres…, para luchar a tu lado.

—No… no lo entiendes —dijo negando con la cabeza y sus ojos de llenaron de lágrimas—. Tengo que casarme con la condesa de Norfolk…, yo no puedo casarme con… —calló para no insultarla.

—Con una plebeya. —Amelia terminó la frase que él no se atrevió.

—Amy…, por favor, ponte en mi lugar por un momento.

—Quiero que te vayas, Benjen, vete de una vez y no regreses nunca. —mencionó, mientras caminaba hacia la puerta.

—Esto no tiene por qué acabar así, por favor, intentemos hallar una manera en la que podamos estar juntos, yo no quiero dejarte —pidió, intentando sujetarle el rostro, pero ella lo esquivó.

—Me has dicho que no puedes casarte conmigo, así que no entiendo, ¿acaso me propones que sea tu amante? Porque si es eso lo que vas a decir, será mejor que no lo hagas, no pienso aguantar una humillación más. —Su mirada era cada vez más fría.

—¡No! Yo jamás te humillaría de esa manera, yo…, no lo sé, quizá pueda llevarte conmigo a Londres para que vivamos juntos, y te prometo que lo único que me unirá a Katrina Claydasle, será un papel.

—Debes pensar que soy una tonta, que no conozco las obligaciones que ustedes tienen de dejar descendencia, que lo quieras o no, vas a tener que intimar con ella para dejarla embarazada y tener un hijo que herede el titulo —mencionó llena de rabia, sentía que él solo se estaba burlando una vez más.  

—Lo haría solo por obligación, porque eso sería Katrina Claydasle para mí, una obligación, mientras que tú serías mi mujer, por favor, ayúdame a encontrarle una solución a todo este caos, ayúdame a encontrar la manera en la que podamos estar juntos —rogó, intentando sujetarle las manos, necesitaba hacerlo porque sentía que se escapaba.

—¡No podemos estar juntos! No existe ninguna manera, acabas de decirlo, debes casarte con esa mujer… tu padre no te permitirá que vivas conmigo y yo tampoco voy a someterme al escarnio público, a que todo el mundo me tilde de inmoral por ser tu amante, y mucho menos, dejaré que los hijos que podamos tener sean humillados de esa manera —expresó llena de dolor, pensando en ese, que ya crecía dentro de su vientre, un ser hermoso e inocente al que debía cuidar.

—¡Por el amor de Dios! Eres tan terca, Amelia… ¿Entonces dime qué quieres que haga? ¿Dime qué hago? —cuestionó, sintiéndose preso de la desesperación y el miedo de perderla para siempre.

—Quiero que te vayas de mi vida, eso quiero —mencionó con resentimiento, porque ella no tenía que decirle nada, la decisión que él tomase debía hacerla por voluntad propia, ella no era como su padre que buscaba manipularlo e imponerle todo en la vida.

—Amelia, por favor, solo escúchame...

—¡Benjen, lárgate! ¡Sal de una buena vez de mi vida! Vete o te juro que no respondo de mis actos, no hagas que este amor que aún tengo dentro de mí se convierta en odio. ¡Vete de mi casa! —gritó completamente encolerizada, ya no soportaba más. 

Esas palabras le causaron una profunda herida a Benjen, no podía creer que esos ojos que le entregaron tanto amor antes, ahora solo lo mirasen con odio y desprecio. Sin embargo, no podía culparla, porque ella tenía todo el derecho de odiarlo en ese instante, él había incumplido cada una de las promesas que le hizo, pero no quería dejar las cosas así, necesitaba seguir luchando por ese amor que lo era todo para él.

—Amelia, yo te amo —pronunció, mirándola a los ojos.

—No lo suficiente, no para vivir un «sueño» —expresó con amargura, al tiempo que le desviaba la mirada y caminaba hacia la puerta, para echarlo de una vez por todas de su vida.

Final de la Escena Retrospectiva

—Nunca imaginé que las cosas hubiesen sucedido de esa manera, de verdad, lo siento mucho, señora Amelia —mencionó Victoria, luego de escuchar el relato de la madre de Terrence.

—Tranquila cariño, fue algo que pasó hace mucho tiempo —comentó, intentando hacerle creer que eso ya no la afectaba, pero lo cierto era que toda la decepción había regresado de golpe.

—¿Qué hizo el señor Danchester? —cuestionó, aunque ya lo sospechaba, deseaba escuchar el relato completo.

—En este punto, yo sentía que lo único que me quedaba era el valor para decirle que se fuera, no podía permitir que tan solo me insinuara de nuevo la idea de convertirme en su amante, porque lo odiaría por el resto de mi vida… y no quería eso, no podía odiar al padre de mi hijo.

—Comprendo —susurró Victoria, porque ella tampoco podía odiar a Terrence, a pesar de la herida que le causó esa carta.

—Benjen se marchó…, y aunque, fui quien se lo pidió, no podía creer que en verdad me hubiese abandonado a mi suerte. Me dejé caer en el sofá y comencé a llorar, sentía tanto dolor dentro de mí, que pensé que moriría, mientras mi alma era golpeada por los recuerdos, por todas las promesas que me había hecho y, que justo en ese momento, lanzaba al olvido. —Amelia apenas podía disimular la amargura que todo eso le provocaba, una vez más se llenaba de rencor; sin embargo, negó con la cabeza para enfocarse de nuevo en la conversación—. Comencé a cuestionar ¿por qué me había hecho eso? Si era que nunca me había amado y que todo no fue más que una mentira, necesitaba respuesta y lo llamé a gritos, pidiéndole que regresara y que no me dejara.

Victoria sollozó al sentirse plenamente identificada con su suegra, pues ella también deseaba respuesta, quería que Terrence le asegurase que, a pesar de haberle propuesto matrimonio a Allison, nunca había dejado de amarla. Pero al igual que Amelia, no tendría las respuestas del duque, ella tampoco las recibiría de Terrence, porque él se había ido para siempre, dejándola llena de dudas y dolor. 

—Después de eso, los días fueron horribles, no podía dejar de llorar, todo me recordaba que él se había ido, y sin siquiera saber que esperaba a su hijo, que ese amor maravilloso había dado fruto y que cada día crecía dentro de mí. Me sentía devastada; sin embargo, un día vi mi vientre en el espejo, ya se notaba distinto, se veía hermoso y la esperanza se apoderó de mi vida de nuevo, mi hijo alejaría la soledad; en realidad, ya no estaba sola, lo tenía a él y lucharía por ambos, como no lo había hecho Benjen, una vez más volví a creer  en el amor, mi hijo era la más grande prueba de amor que la vida le había dado.

—Me hubiese gustado tener un motivo igual para continuar —susurró Victoria, lamentando como nunca, no haberse quedado embarazada, sabía que eso hubiese menguado su dolor.

—A mí también me hubiese gustado, no te imaginas cuanto daría por tener una parte de Terry en estos momentos —expresó con la mirada brillante por las lágrimas—, solo espero que te sirva de consuelo saber, que Terry te adoraba, que a diferencia de su padre, sé que él nunca te hubiese hecho daño, que nunca te mintió y que estaba dispuesto a luchar por ti, que ese sentimiento de derrota que lo acompañó durante un tiempo, no hubiese durado para siempre, porque él deseaba una vida a tu lado y estoy segura de que insistiría hasta conseguirlo. —Amelia habló con certeza porque conocía a su hijo.

—Yo tampoco hubiese conseguido vivir mucho tiempo separada de él, la lejanía me resultaba insoportable, y luego de conversar con mi tía, había decidido buscarlo para pedirle perdón y tratar de reconquistarlo, sin importar el tiempo que me tomara, pero entonces pasó toda esta desgracia que destruyó todas mis esperanzas de tener un futuro juntos, un hogar —Ella calló, derramando su llanto.

—No tiene caso que te sigas sintiendo culpable por eso, a veces los designios de Dios son inexplicables, y nadie es responsable por ellos, mejor intenta ser feliz y, honrar de esa manera, el recuerdo de mi hijo.

Victoria afirmó con la cabeza mientras miraba la lápida sobre la tumba de Terrence, prometiéndole que lo intentaría y que lamentaba mucho haberle dicho que lo odiaba, estaba segura de que su corazón jamás albergaría ese sentimiento hacía él. Luego se puso de pie y caminó hasta el auto en compañía de su suegra, pues seguía sintiendo a Amelia de esa manera, así como ella siempre se sentiría la novia de Terrence.

Cuando llegó al hotel les pidió disculpa a Brandon y a su tía por haberlos angustiado, pero la mujer en lugar de hacerle algún reproche, se mostró como una madre con ella. La abrazó brindándole consuelo, comprendiendo que todo lo que había vivido hasta el momento, era demasiado duro para alguien tan joven, pero una vez más le recordó que ella era fuerte, y que conseguiría salir adelante.

Capítulo 41

Clive se encontraba leyendo un libro en su consultorio, cuando de pronto, escuchó que llamaban a la puerta de la entrada principal, le pareció un tanto raro, pues hacía media hora que había acabado con su último paciente de ese día. Se puso de pie para asomarse por la ventana, y al descubrir de quien se trataba, los latidos de su corazón se desbocaron, porque tenía más de quince días que no sabía de ella.

Caminó de prisa para recibirla, ya que su madre había salido a jugar un partido de Bridge con sus amigas, antes de abrir la puerta, se miró en el pequeño espejo del recibidor, se quitó los anteojos, se acomodó el cabello y el cuello de su camisa, luego respiró profundo y abrió. No estaba preparado para el gesto que Allison tuvo en ese momento, y que lo sorprendió por completo, dejándolo sin habla, pero su cuerpo sí consiguió reaccionar y la recibió de inmediato.

Ella necesitaba desesperadamente del consuelo de alguien, por eso en cuanto lo vio se abrazó a él, sin siquiera mediar palabras, solo se aferró a Clive mientras dejaba libre todos los sollozos que la ahogaban y que salieron como un torrente. Lo sintió acariciarle la espalda, haciendo que su llanto se volviese más intenso, porque ese gesto cariñoso lo único que conseguía era abrir las compuertas de su alma, esas que había mantenido cerradas desde hacía mucho tiempo.

—Allison, por favor, mírame… ¿Qué te ocurrió? ¿Por qué estás así? —inquirió mostrándose angustiado, mientras buscaba su mirada.

—Yo… necesito hablar…, necesito desahogarme —pidió en medio de sollozos, mezclas de dolor y vergüenza.

—Claro, acompáñame —respondió, agarrándola de la mano y guiándola hasta su consultorio. Su imagen tan frágil lo había perturbado, pero se obligó a ser profesional para poder ayudarla, abrió la puerta y sin soltarla la llevó hasta el diván—. Recuéstate, iré a buscarte un poco de agua.

—No es necesario…, estoy bien —dijo, luego de respirar hondo, intentando calmarse, pues debía estar dando la impresión de una loca.

—Allison, lo necesitas…, no te preocupes, regreso enseguida, por favor recuéstate e intentar calmarte —pidió, mirándola a los ojos.

—Está bien —aceptó, asintiendo con su cabeza.

Allison se quedó sola y, justo en ese instante, se dio cuenta de la locura que había cometido, ella no tenía derecho a irrumpir en la vida del Clive de esa manera, mucho menos, después de como quedaron las cosas entre los dos en su visita anterior. Sin embargo, se sentía tan perturbada que ese fue el único lugar al que se le ocurrió ir, pues necesitaba desahogarse y que alguien le dijese que no había sido una mala persona, al no hablarle a Terrence sobre su charla con Victoria.

—Regresé…, tómalo, Allison, este es un té que se prepara mi madre cuando algo la pone nerviosa —mencionó, poniéndose de cuclillas y viéndola con preocupación, haciéndole entrega de la pequeña taza de porcelana, repleta de la tibia bebida marrón.

—Muchas gracias —susurró, y le dio un pequeño sorbo—. Lamento mucho haberme aparecido de esta manera, doctor Rutherford, es solo que no sabía a dónde ir —confesó apenada.

—Descuida, no hay problema —respondió, entregándole una sonrisa—. Quieres contarme lo que te sucedió, ¿por qué estás tan alterada? ¿Acaso tu exnovio te buscó de nuevo? —La interrogó, queriendo ver su mirada ámbar, que lucía atormentada.

—No…, no se trata de él, es sobre Terry —contestó, y un sollozo se atravesó en su garganta, rompiéndole la voz.

Clive sintió cómo un vacío se producía en su estómago al escucharla decir ese nombre, aunque ella le había mencionado en algún momento que nunca tuvieron una relación de pareja, sino una gran amistad. Él no podía evitar sentir algo de celos, porque era evidente cuán importante había sido el cantante en su vida, y cuanto lo seguía siendo para ponerla en ese estado de turbación; negó con la cabeza y respiró profundo, obligándose a mostrarse como un profesional.

—La chica que era su novia, Victoria Anderson, consiguió una carta donde él le contaba que me había propuesto matrimonio…

—¿Y lo hizo? ¿Te pidió que te casaras con él? —Clive no pudo evitar hacer esas preguntas, al tiempo que sus latidos se hacían pesados.

—Sí…, lo hablamos en una ocasión, pero no acordamos nada, porque era una locura —dijo, limpiándose las lágrimas—. El caso es que Victoria, piensa que sí existió la posibilidad de que el enlace se hubiese llevado a cabo, si él no hubiera fallecido… Y ahora se siente traicionada, nos culpa a Terrence y a mí de haberla engañado, pero eso no es cierto, él nunca la engañó, solo quería ayudarme.

—¿Ayudarte? —inquirió, sintiéndose confundido.

—Sí… yo…, no le he contado todo lo que sucedió con Harry, sentía demasiada vergüenza —pronunció, bajando la mirada.

—Sabes que no estoy aquí para juzgarte, sino para escucharte y ayudarte a superar lo que sea que te provoque tristeza o rabia.

—Yo…, yo quedé embarazada de Harry —murmuró, sin atreverse a mirarlo, pudo sentir que él se tensaba y de inmediato buscó su mirada para justificarse—. Sé que fui una tonta y que me dejé deslumbrar por su encanto y su experiencia…, pero yo apenas empezaba mi carrera y me sentía tan halagada al saber que alguien como él me admiraba, me dejé convencer de su falso amor y… me entregué por completo al hombre que me juraba que me amaba y que deseaba una vida a mi lado, pero lo único que en verdad pretendía, era usarme —esbozó, en medio de un llanto cargado de vergüenza, dolor y resentimiento.

Clive sintió una poderosa opresión en el pecho, mezcla del dolor y la rabia que lo embargaron, le dolía saber que ella había sido víctima de un acto tan vil, pero al mismo tiempo, sentía un intenso odio, hacía el hombre que le había hecho eso. La vio bajar la mirada mostrándose apenada, creyendo que tal vez él la juzgaría, como sabía que haría la mayoría de los hombres, pero él no era igual a los demás, quizá, por su profesión o a lo mejor, porque nunca haría nada que la lastimase.

—Sé que fui una insensata…, y comprendería si me culpa de todo lo que me pasó, porque estaría en lo cierto, yo soy la culpable.

—No, no Allison, jamás haría algo como eso, tú no eres culpable de nada, el único culpable y miserable es Harry Vanderbit, fue él quien faltó a su palabra de caballero —mencionó, apoyándole un par de dedos en la barbilla para hacer que levantara el rostro, pues, no tenía nada de qué avergonzarse—. Mírame por favor, quiero que me veas y sepas que soy sincero…yo…, yo nunca te juzgaría —calló sus palabras antes de confesar algo, que aún no terminaba de asimilar.

—Yo no puedo dejar de culparme por lo sucedido, ni de la pérdida de mi bebé —susurró, sintiendo que el pecho se le desgarraba—. Yo lo quería, doctor… en verdad lo quería, no me importaba que hubiese sido fruto de un engaño, estaba dispuesta a luchar por él y salir adelante, pero el destino no me dio la oportunidad de tener, por lo menos, algo bueno de todo eso, me lo arrebató cuando tenía pocas semanas.

—Lo siento mucho, Allison —murmuró, acariciándole la mano, para brindarle consuelo, mientras sentía ese dolor como suyo—. Sé lo doloroso que es perder a un hijo que se espera con tanta ilusión.

—Tal vez todo fue un castigo, porque no era la manera en la cual debía concebirlo…, y porque de un modo u otro, yo contribuí a que Victoria y Terrence se distanciaran, si le hubiese hablado a él de esa conversación que ella y yo tuvimos…, seguramente, estaría vivo ahora y sería feliz junto a la chica que siempre amó —confesó, llorando.

—¿Por qué dices eso? ¿Qué fue lo que no le contaste a Terrence? —preguntó para ayudarla a desahogarse, era evidente que necesitaba dejar detrás esa culpa que la agobiaba.

—Yo conocía el motivo por el cual ella se había alejado de él. Victoria pensó que no podría darle hijos, después de estar juntos durante un fin de semana y no quedar embarazada, llegó a esa conclusión cuando yo le conté que estaba esperando un bebé… pero eso no fue lo peor, sino que me hizo prometerle que no le contaría nada a Terrence sobre esa reunión, y yo fui tan tonta, que hice lo que me pidió, aún a expensas de que eso acabara con la relación entre ambos.

—¿Lo hiciste para que Terrence quedara libre de compromisos y te ayudara a cubrir tu… tu falta? —inquirió con reserva.

—No, nunca pensé en algo así, yo no quería que él se hiciera cargo de mi situación… simplemente, nos distanciamos tras una discusión, y yo tenía tanto en lo que pensar, que me olvidé de todo ese asunto, pero debí decírselo cuando él me propuso matrimonio… ¡No sé por qué demonios no lo hice! ¡No sé por qué no le conté todo en ese momento! Eso será algo que me atormentará por siempre —expresó, llevándose las manos al rostro, para esconder su vergüenza y su llanto.

—Ya… cálmate, por favor, Allison, debes comprender que tú no eres responsable por los actos de los demás, fue la novia de Terrence quien debió hablarle con la verdad, ella debió ser sincera.

—Pero yo también debí ser sincera con Terry, se suponía que era su amiga, así que soy culpable por haberme callado —sollozó mientras negaba con su cabeza y apretó sus párpados—. Le dejé creer que ella ya no lo quería, cuando sabía que no era cierto…, dejé que se refugiara en la bebida, si tan solo hubiese hablado antes, pero cuando lo hice, ya fue demasiado tarde. —Allison rompió en llanto. Una vez más, la ausencia de Terrence, se posaba sobre ella como un bloque de granito.

Clive la envolvió con sus brazos para sostenerla y la pegó a su pecho, al tiempo que le acariciaba la espalda, ya que ella se veía tan frágil, que daba la impresión de que en cualquier momento podía desplomarse. La sostuvo de esa manera durante un buen rato, hasta que poco a poco los sollozos de Allison comenzaron a calmarse, dejándolos a ambos sumidos en un estado de letargo.

—Gracias —susurró, elevando su rostro para mirarlo a los ojos.

—No tienes nada que agradecerme, es mi deber como tu psiquiatra —dijo adoptando una postura profesional, que escondiera los nervios y el deseo que le provocaba estar tan cerca de ella.

—Usted es más que mi psiquiatra —acotó, ahogándose en ese par de ojos azules, que reflejaban la misma calma de un lago en verano.

Los latidos de Clive se desbocaron y ya no pudo seguir impasible ante esa declaración, así fue como, dejándose llevar por su deseo, deslizó su pulgar por la mejilla de Allison, secando el rastro de humedad que había dejado su llanto y se arriesgó a saciar su anhelo de besarla. 

Ella sintió que un temblor la recorría entera, cuando los labios de Clive rozaron los suyos; en un principio, sus movimientos eran dudosos, solo toques de labios que no se aventuraban a ir más allá. Sin embargo, cuando ella comenzó a corresponderle, separando sus labios para darle acceso a la lengua masculina para que le llenase la boca, todo cambió y se tornó más intenso.

Sus besos se volvieron demandantes, desatando poderosas y placenteras emociones en ambos, exigiéndoles entregar más y dejar a un lado esos miedos que pretendían dominarlos. Ella se aferró a la delgada pero fuerte espalda de Clive, mientras sentía cómo él le envolvía el cuello con las manos, para poder tenerla más cerca y beber de su boca con absoluta libertad.

—Allison… yo… —Clive detuvo sus besos, mientras apoyaba su frente a la de Allison, manteniendo los ojos cerrados, porque sentía que esa situación se le estaba escapando de las manos.

—No diga nada en este momento, doctor… solo siga besándome —pidió en un susurro, al tiempo que le acercaba sus labios.

—¡Dios! —suplicó él, para poder resistirse a la tentación, pero todo fue inútil, porque al sentir el tibio roce de los labios de Allison, su voluntad cayó como un castillo de naipes y la besó con renovado entusiasmo, como si de ello dependiera su vida.

Esta vez, sus manos también buscaron demostrarse el deseo que sentía, y comenzaron a vagar por sus cuerpos, dejando ver en cada toque, como iban dejando detrás al miedo y se aventuraban a ir en busca del placer. Clive llevó sus manos a la delgada cintura de ella para envolverla y pegarla a su cuerpo, arrancándole un gemido que lo llenó de orgullo, al saber que Allison estaba disfrutando de lo que le entregaba, y quiso hacerle saber que también se estaba deleitando con ella, por lo que gimió y deslizó su lengua un poco más.

—Hijo, ya regresé… —mencionó Susannah, entrando al lugar, pero al encontrarse con esa escena no pudo evitar exclamar—. ¡Oh, por Dios! Lo siento…, perdón, debí tocar antes de entrar —agregó, y salió rápidamente, dejado a su hijo junto a la cantante a solas de nuevo.

Allison sintió que la cara le ardía ante el sonrojo, al verse descubierta por la madre del psiquiatra, mientras que Clive, apenas podía disimular su afanosa respiración, sentía que había dejado gran parte de su energía en ese beso. Y que Dios lo perdonase, pero deseaba continuar, ir más allá, deseaba poseer por completo a Allison Foster.

Sin embargo, debía ser racional y comportarse como un caballero, no deseaba que su madre se hiciera ideas equivocadas con respeto a la relación que tenía con Allison. Aunque, a esas alturas, suponía que las evidencias era lo bastante claras, su relación había cambiado.

—Lamento mucho haberme dejado llevar, debí mostrarme como un caballero —pronunció, una vez que se puso de pie, alejándose de ella, sin atreverse a mirarla, porque se sentía avergonzado.

—Yo soy quien debe disculparse… siempre estoy arruinando las cosas —dijo, mientras se levantaba, queriendo escapar de allí, pero solo imaginar encontrarse con la señora Susannah, la llenaba de nervios.

—No diga eso Allison, por favor, tiene que dejar de asumir la culpa de todo lo que sucede a su alrededor… yo también soy responsable de lo que sucedió, también quise que esto pasara e incluso lo disfruté —expresó sin poder esconder más lo que estaba sintiendo por ella.

Allison se quedó en silencio, sintiéndose sorprendida por sus palabras, aunque era consciente de que él había participado con el mismo entusiasmo que ella, no estaba segura de que también lo deseara. Sin embargo, cuando lo vio acercarse una vez más, sin abandonar un solo instante su mirada, supo que el doctor Rutherford era sincero, o al menos, eso deseaba con todo su corazón, porque no quería que él la defraudara como hizo Harry.

—Doctor Rutherford… yo… —Allison no pudo mantenerle la mirada, se sintió intimidad ante la intensidad de la de él.

—Llámame Clive…, desde hoy, ya no seré más tu doctor.

—¿Por qué? —cuestionó mostrándose alarmada.

—Porque no podemos seguir llevando esta relación de paciente – doctor, no es ético que te siga tratando porque ya me he involucrado contigo de otra manera —explicó, y sonrió cuando ella se sonrojó.

—Comprendo —murmuró, desviándole la mirada.

—Aunque, podríamos ser amigos…, si gustas —sugirió, ladeando su cabeza para poder mirarla a los ojos.

La vio asentir con un gesto tímido y eso le provocó mucha ternura, le agarró una mano y se la llevó a los labios para darle un beso en el dorso. Quería decirle que aspiraba a mucho más que ser su amigo, pero se recordó que ella estaba reticente a tener una relación amorosa, así que lo mejor era ir despacio.

Después de un par de minutos, él la acompañó hasta la salida y podía sentir que ella estaba tensa, de seguro, por un posible encuentro con su madre, pero Susannah era muy discreta y actuó de manera natural cuando se encontraron en el salón.

—¿Vendrás el jueves? —preguntó, mirándola a los ojos.

—Creí que habías dicho que ya no podrías seguir atendiéndome.

—Tienes razón, pero quedamos en ser amigos, así que eres bienvenida en todo momento —comentó con una sonrisa.

—Gracias —susurró, sonrojándose y sintió ganas de besarlo, pero se contuvo—. Hasta pronto, Clive —dijo, mirándolo a los ojos.

—Hasta pronto, Allison —respondió, y se acercó para depositarle un beso en la mejilla, aunque se moría por probar sus labios de nuevo, sabía que debía comportarse como un caballero.

Vio a su chofer abrirle la puerta del auto y luego ponerse en marcha, por lo que él se sintió con la libertad para soltar ese suspiro que llevaba varios minutos revoloteando en su pecho. Debía confesar que casi se sentía flotar, y que nunca esperó que después de lo sucedido la última vez, las cosas fuesen a tomar ese nuevo rumbo, pero de algo estaba seguro, y era que lucharía por conquistar a Allison.

Benjen acompañó a Amelia a la estación de trenes para despedir a los Anderson, había quedado muy preocupado por la reacción de Victoria, días atrás cuando se enteró de la absurda decisión de su hijo, de pedirle matrimonio a Allison Foster. Una vez que el tren partió, ellos caminaron juntos hacia la salida, donde los esperaba su chofer, ya que habían viajado en el mismo auto, y durante ambos trayectos, Benjen pudo notar que Amelia se mostraba inusualmente seria con él, apenas le había dirigido la palabra.

—¿Te encuentras bien? —preguntó, buscando su mirada.

—Claro, solo estaba pensando en mis clases —mintió, porque no quería entablar una conversación con él, solo había aceptado que la llevara a la estación, para no parecer maleducada.

—En verdad me alegra saber que de a poco estás regresando a algo que te apasiona, aunque, supongo que no tanto como estar sobre un escenario y frente a tu público —comentó, buscando un tema de conversación, no le gustaba ese silencio entre los dos.

—Hay cosas para las que deseo esperar, no me siento lista para cantar y actuar todavía, las últimas obras las hice en compañía de mi hijo —respondió desviando la mirada al camino, sintiéndose aliviada al saber que estaban por llegar, no quería seguir en su presencia.

—Comprendo —murmuró, notando que no era su impresión que ella estaba distante con él, se le notaba que no quería tenerlo cerca.

Al fin llegaron a la hermosa residencia de la cantante, y él pudo escuchar claramente cómo ella liberaba un suspiro, lo que le indicó que sus sospechas eran ciertas. Benjen bajó del auto y le ofreció su mano para ayudarla, intentó mirarla a los ojos, pero Amelia le rehuía la mirada, haciéndolo sentir mal y desconcertado.

—Podemos hablar un momento —pidió, cuando vio que ella se disponía a despedirlo, no quería marcharse sin saber qué sucedía.

—¿Hablar? ¿De qué deseas que hablemos? —cuestionó, frunciendo el ceño, porque lo último que le apetecía era tenerlo cerca.

—Preferiría decírtelo en privado, si no te molesta.

—Está bien —accedió, y caminó para alejarse, esperaba que recibiera las señales que le estaba enviando de que no lo quería cerca, y si no lo hacía, pues le tocaría decírselo a la cara—. Pasa por favor, puedes sentarte allí —dijo, al entrar a su sala de canto, mientras se quitaba el sombrero y los guantes.

—Voy a interponer una demanda de divorcio, dejaré a Katrina —pronunció sin dar rodeos, suponía que era mejor ir al grano.

Amelia sintió cómo los latidos de su corazón se aceleraron, mientras todo su cuerpo fue barrido por un temblor y un agujero se formó en su estómago, al escuchar las palabras de Benjen. Apretó los párpados con fuerza y respiró profundo para controlarse, antes de volverse y dedicarle una mirada cargada de indiferencia, era consciente de que una vez más, él intentaba engañarla.

—No sé qué sentido tendría que hicieras algo como eso en este momento, tienes una vida y una familia junto a ella —expresó en un tono frío, manteniendo su rostro inmutable—. Además, sabes bien que nunca accederá a darte el divorcio. —Ella no quería hacerse ilusiones.

—Nuestra separación no cambiará mi papel como padre, seguiré velando por el bienestar de mis hijos, pero ya estoy cansando de vivir una mentira —pronunció, y caminó hacia ella—. Amelia, ya no soporto estar lejos de ti, y si me aceptas estoy dispuesto a dejar todo para venir aquí contigo y tener una vida juntos, abdicaré al título y este pasará a manos de mi hijo mayor. Richard casi tiene diecinueve años así que eso no sería un problema… sé que Katrina se sentirá satisfecha con esa condición; después de todo, lo único que siempre le ha importado es el prestigio que le dar ser la duquesa de Oxford.

—Yo no seré la causante de la destrucción de tu hogar, no pongas sobre mis hombros esa responsabilidad, Benjen —dijo, y caminó para darle la espalda—. Tú decidiste casarte con ella, así que debes asumir tu compromiso hasta que Dios así lo desee, mejor regresa a Inglaterra y cumple con tu papel de esposo y padre, aquí no tienes nada que hacer.

—Podríamos tener una familia, reconstruir nuestras vidas…, aún eres una mujer joven y sana, yo podría darte nuevos motivos para ser feliz, imagina lo que sería tener otro hijo —comentó con entusiasmo.

—No sigas por favor, Benjen, no tienes ni idea de lo que dices —rogó, para que dejara de hurga en su herida, estaba segura de que nadie conseguiría reemplazar a Terrence, ni siquiera otro hijo.

—Sé que todo esto es mucho para asimilar ahora, así que te daré un tiempo para que lo pienses…

—¡No tengo nada que pensar! ¡Mi respuesta es, no! —exclamó con furia, y se volvió a mirarlo—. No pienso caer en tu juego de nuevo, aún si estuviera desesperada por tener otro bebé que llenase el vacío que ha dejado Terry, nunca me acostaría contigo porque eres un hombre casado, si antes no acepté ser tu amante para quedarme junto a mi hijo, ahora menos lo haría, así que ya deja de intentar engañarme y vete de mi casa —exigió temblando de rabia, y viéndolo a los ojos.

—No intento engañarte ni humillarte, Amelia, solo quiero que recuperemos el tiempo perdido y que formemos esa familia que siempre soñamos, por favor… déjame demostrarte que digo la verdad —mencionó, con su mirada anclada en la de ella, deseando mostrarle que estaba dispuesto a luchar por hacerla feliz.

—El tiempo para un «nosotros» ya pasó, y tú, te encargaste de quitarme todo, me dejaste totalmente vacía, jamás pensé llegar a odiarte, pero lo hice… lo hice el día que me separaste de Terrence, me destrozaste completa, perdí todo, mi vida, el amor, mi hijo, nunca logré entender por qué lo hiciste, cómo pudiste lastimarme de esa forma, ¡Dios, y yo aún te amaba! Creí de nuevo en ti y lo único que hiciste fue engañarme y llevarte a mi hijo. ¿Acaso piensas que en verdad puedo volver a confiar en ti? —Amelia lloraba sin ningún reparo.

—Sé que te he fallado muchas veces, mi amor, pero por favor, solo dame una oportunidad más y te juro que te compensaré por cada sufrimiento que te he causado, dedicaré lo que me queda de vida para hacerte feliz —suplicó, negándose a darse por vencido.

—Ya me hiciste muchas promesas antes, me prometiste que me amarías toda tu vida, que cuidarías de nuestro hijo y de mí, que me harías feliz, pero fallaste en cada una ¡¿dónde están tus promesas?! —gritó, pegándole en el pecho y comenzó a llorar con fuerza, tenía tanta rabia, tanto dolor—. ¿Por qué me haces esto? ¿Por qué de nuevo? ¡Déjame en paz Benjen Danchester! ¡Déjame en paz! —Se alejó de él, no quería que la tocara ni que siguiera mintiéndole.

—Amelia… lo siento, lo siento tanto, mi amor. —Intentó acercarse.

—Vete ahora… vete y no regreses nunca más —exigió, dándole la espalda, pues sabía que, si lo miraba una vez más, podía terminar creyéndole u odiándolo un poco más.

Amelia sintió cómo los pasos de él resonaban en el piso y luego el sonido de la puerta al cerrarse, lo que hizo que su corazón se estremeciera con fuerza, desgarrándose una vez más en su interior. Se llevó las manos al pecho y se dejó caer en medio de dolorosos sollozos, sintiendo una vez más la decepción de ver cómo él la abandonaba, tal y como hizo aquella noche hacía más de veinte años.

Capítulo 42

Las semanas transcurrieron casi a un ritmo vertiginoso, convirtiéndose pronto en meses, y cuando quisieron darse cuenta, el invierno nuevamente se había apoderado de todo, y estaban a punto de despedir un año más. Victoria bajaba las escaleras algo distraída, quizá, por eso la sorprendió ver a las chicas de servicio caminar de un lado a otro con prisa, y descubrir que el ambiente en la mansión era festivo.

De pronto, recordó que su tía había organizado un almuerzo para recibir a Annette y Sean, quienes regresaban a Chicago para las fiestas de Navidad y Año Nuevo. Suspiró pensando que seguramente, también había invitado a Gerard Lambert, ya que la matrona no perdía ocasión para hacer que el francés visitase la casa.

—Buenos días, Vicky —mencionó, Brandon al verla.

—Buenos días, Brandon —respondió, saludándolo con un abrazo.

—Al parecer, nuestra tía está muy entusiasmada con la llegada de mi sobrino y su esposa —comentó, viendo el ajetreo de las empleadas—. Hacía mucho que en esta casa no se celebraba algo.

—Tienes razón, también me emociona la idea de tener a Annie y Sean de regreso —pronunció, mostrando una sonrisa.

Decidieron tomar el desayuno en el comedor, ya que ese día había amanecido bastante frío y nublado, por la nevada caída la noche anterior. En tanto lo hacían, tuvieron que escuchar los comentarios de su tía, quien no dejaba de alabar la manera en la que Christian, Sean y Elisa llevaban sus vidas, con matrimonios exitosos, convirtiéndose en ejemplos a seguir y orgullo para el clan.

Mientras que a Brandon le seguía reprochando que hubiese dormido fuera de la casa el pasado fin de semana, y que no le diese una explicación cuando regresó, que ese no era el comportamiento de un caballero. Victoria, por su parte, también recibía las reprimendas de la tía, Margot criticaba su afán de dedicarle más tiempo a su trabajo y sus estudios, que a su vida social.

Al fin, lograron librarse del sermón de su tía, que, sinceramente, poco les afectaba, ambos habían decidido que no la dejarían interferir en sus vidas. Subieron a sus habitaciones y se prepararon para recibir a los invitados, que esperaban mejorasen el ambiente en la mansión.

Christian y Patricia llegaron faltando poco para el mediodía, ella llevaba en sus brazos al pequeño Henry, quien ya dejaba ver que sería tan alto como su padre, aunque solo tenía poco más de un año, Marie también les hacía compañía en esa ocasión.

Annette venía colgada del brazo de Sean, ambos lucían muy elegantes, como era de esperarse, pues estaban muy pendientes de las tendencias en cuanto a moda. Ella llevaba un hermoso vestido azul cielo, y él un moderno traje en color gris plomo, que le calzaba a la perfección, y ya lo hacía lucir como un abogado.

A ellos también los acompañaban los esposos Parker, quienes se veían muy felices de tener a su hija y a su yerno en la ciudad, sus miradas resplandecían de emoción. Aunque, había un motivo en especial que los tenía de ese modo, el que deseaban gritar a los cuatro vientos, pero dejarían que fuese Annette y Sean, los que lo anunciasen.

—Buenos días —saludaron todos al mismo tiempo.

Victoria y Margot se acercaron hasta cada uno para saludarlo con besos y abrazos, Brandon hizo lo mismo y tomaron asiento en el salón. Charlaron animadamente hasta que Dinora les anunció la llegada de Daniel Lerman y Gerard Lambert, Annette y Patricia miraron un tanto divertidas cuando Victoria trató de suprimir un suspiro.

Desde el incidente en la boda de Elisa, ella había marcado distancia con el francés, pero el chico no había cesado en su lucha por hacer que lo disculpase. Sin embargo, hasta el momento, Victoria solo se mostraba cortés con él, a veces sentía algo de pena por ser tan fría, y hasta pensaba en darle una nueva oportunidad de ser amigos.

—Buenas tardes —saludaron los caballeros.

Los hermanos se pusieron de pie para recibirlos, actuando de manera cordial con Gerard, pero a Daniel, solo le ofrecieron un escueto apretón de manos. Brandon, por su parte, actuó de igual manera con ambos invitados, porque quería seguir fortaleciendo su relación con Daniel; después de todo, era tan sobrino suyo como Christian y Sean.

Las mujeres solo les dedicaron sonrisas, era evidente que las de Victoria eran casi mecánicas, a pesar de que su relación con Daniel, había mejorado en los últimos meses, no terminaba de sentir un verdadero aprecio por él. Un incómodo silencio se apoderó del lugar hasta que Margot, como la buena anfitriona que era, decidió que era hora de pasar al comedor para disfrutar del almuerzo.

—Daniel, me enteré que Elisa ha tenido algunos inconvenientes con su embarazo, ¿cómo se encuentra? —preguntó Margot, una vez que estuvieron sentado a la mesa.

—Ya está mucho mejor, tía, gracias por preguntar —respondió, notando la incomodidad de todos al escuchar el nombre de su hermana.

—Iré a visitarla en cuanto me sea posible, hace mucho que no la veo —comentó, entregándole una sonrisa a su sobrino.

—Seguro se pondrá feliz —acotó Daniel, con el mismo gesto.

—Hablando de embarazos, Annette y yo tenemos un anuncio que hacerles —mencionó Sean, mostrando una gran sonrisa.

—Somos todo oídos. —Brandon esbozó una gran sonrisa para alentarlos, sospechando de lo que se trataba.

—¡Seremos padres! —pronunciaron al unísono, con una felicidad que se desbordaba de sus miradas y sus sonrisas.

—¡Qué noticia tan maravillosa! —expresó Margot, aplaudiendo.

—¡Felicidades! —Victoria, y se puso de pie para felicitarlos.

—¡Annie, Sean, qué alegría! —dijo Patricia, siguiendo el ejemplo de su amiga y también se acercó para abrazarlos.

Así, uno a uno se fue turnando para felicitar a los futuros padres y también a los abuelos, al ver que Karla no pudo contener las lágrimas de emoción, e incluso la mirada de Arthur se cristalizó al recibir las felicitaciones. Todos estaban muy emocionados, por la llegada de un nuevo miembro a la familia que siempre era una bendición; sobre todo, si era fruto de una unión basada en el amor, como era el caso de Annette y Sean, quienes no se cohibían en demostrar cuanto se amaban.

Después del almuerzo, los caballeros se retiraron al despacho para hablar de negocios, y beber una copa de brandy. Arthur, más acostumbrado a ese tipo de reuniones, hasta encendió un puro y le ofreció uno a su yerno, pues, aún seguía muy emocionado por la noticia de que sería abuelo.

En un momento, durante esa reunión, Gerard se excusó y salió del lugar, porque deseaba aprovechar la oportunidad de estar tan cerca de Victoria, para intentar, una vez más, ganarse su perdón; por suerte, la encontró sola en el salón, mirando a través de la ventana.

Las damas se habían retirado al salón de costuras de la matrona, para ver los hilos con los que tejería escarpines para el futuro bebé de la familia. Mientras Patricia le daba algunos consejos a Annette para que pudiera lidiar con los malestares matutinos, que eran lo más molesto de los primeros meses, y Karla le sugería nombres.

Sin embargo, Victoria optó por quedarse en salón, ella no tenía ninguna recomendación que hacerle a su amiga; aunque, compartía su felicidad, no podía dejar de sentirse, en cierto modo, frustrada, porque sabía que nunca llegaría a experimentar algo como lo que Annette vivía en ese momento. Dejó escapar un suspiro que fue más un lamento y cerró los ojos, para contener las lágrimas que intentaron desbordarla.

—¿Cómo ha estado, Victoria? —Le preguntó Gerard, acercándose.

—¿Eh? Bien…, bien, Señor Lambert, gracias por preguntar —respondió algo sorprendida, ya que no lo sintió llegar.

—Para usted —mencionó, entregándole un botón de rosa blanca, que había agarrado de uno de los floreros cercanos.

Ella lo miró sorprendida, en un principio, no esperaba que él siguiese con la idea de que arreglaría lo que hizo, regalándole flores. Se disponía a negarse una vez más, cuando recordó las charlas que había tenido con sus tías, cuando le decían lo importante que era perdonar y liberarse de rencores, así que, suspiró con resignación y la recibió.

—¿Se le acabaron los descuentos en las floristerías? —inquirió y no pudo evitar sonreír, pues su comentario había sido malicioso.

—No… —Gerard negó con la cabeza al tiempo que sonreía, sintiendo como todo su mundo se iluminaba, porque esa sonrisa de ella era verdadera y hermosa—. Es solo que… quiero que la reciba como una prueba de mi humilde y sincera disculpa, Victoria, en verdad siento mucho haberla hecho sentir ofendida —pronunció, mirándola a los ojos, pero ella se puso seria y bajó la mirada.

—Gerard… Si en verdad, desea que lo perdone, entonces es mejor dejar las cosas en el pasado, lo que sucedió no estuvo bien, yo me sentí muy mal, aún pienso en ello y me molesta…

—Victoria…, sé que fue estúpido e impulsivo de mi parte, pero…

—Gerard, por favor, déjeme terminar —pidió, porque necesitaba hacer todo de una vez si iba a perdonarlo—. Sé que debo parecerle una chica amargada, intransigente… pero… no puedo evitarlo, he pasado por situaciones muy difíciles que me han hecho ser así; sin embargo, estoy dispuesta a ofrecer mi amistad de nuevo. —Vio cómo los ojos del francés se iluminaron y en su rostro se dibujaba una sonrisa, así que quiso atajar su entusiasmo—. Solo le pido que lo sucedido no vuelva a ocurrir, nunca, bajo ninguna circunstancia.

—Por supuesto, Victoria… Le prometo que haré lo que sea para merecerme su confianza de nuevo, su amistad es muy valiosa para mí y se lo demostraré. —Él estaba realmente emocionado.

—Eso espero de verdad, Gerard, porque yo no puedo ofrecerle nada más, sería injusto para usted que se haga ilusiones con algo más, porque me es imposible entregarle algo que ya pertenece a alguien más.

—Lo sé, lo sé, Victoria y no pretendo presionarla para que me entregue nada más —dijo mirándola a los ojos, aunque su corazón le gritaba que no podía cesar en su afán por conquistarla, solo que ahora debía actuar con más sutileza—. Permítame compartir parte de su tiempo y ser su amigo, con eso me conformo. —Le dijo, y se aventuró a sujetarle las manos mientras la miraba a los ojos.

—Bien —susurró, tensándose al sentir su toque desesperado.

—Gracias. —Él cerró los ojos y le dio un suave beso en cada dorso de sus manos, mostrándose agradecido.

Sentía cómo la esperanza se instalaba en su corazón de nuevo y era imposible ocultar la felicidad que lo embargaba, mientras se aseguraba que esta vez haría todo bien, sería todo lo que ella necesitaba. La miraba a los ojos, con todo el amor y la admiración que sentía por ella, a pesar de que le había dicho que no podía ofrecerle nada más, sabía que el mundo premiaba a los persistentes y él no se quedaría tranquilo hasta ganarse el corazón de Victoria, la haría amar de nuevo.

Escucharon unos pasos que se acercaban y ella rompió el contacto alejando sus manos con rapidez, como si le avergonzara que alguien pudiese verlos tomados de manos. Aunque Gerard lamentó la distancia que ponía entre los dos de nuevo, no podía quejarse, pues, por fin había conseguido lo que llevaba tantos meses pidiendo. 

Las celebraciones de Navidad y Año Nuevo, se llevaron a cabo en la mansión Anderson, ya que hacía mucho la familia no servía como anfitrión de ese tipo de eventos, dado los trágicos sucesos que habían vivido. Sin embargo, no todos participaron de la celebración con el mismo entusiasmo, Victoria seguía llevando dentro de ella el luto por haber perdido a su padre y a su novio, aunque intentaba mostrarse alegre, a momentos su mirada reflejaba la gran pena que sentía.

Los esposos Cornwall tuvieron que regresar a Westborough, los primeros días de enero, a Sean aún le faltaban un par de meses para finalizar el semestre que cursaba. Y Annette quiso acompañarlo, a pesar de la insistencia de su madre para que se quedara y así poder cuidar de ella durante su embarazo; sin embargo, Karla cedió luego de que ambos les aseguraran que estarían de regreso para marzo, deseaban que su hijo naciera en Chicago, rodeados de sus familiares.

Luego de eso, la rutina volvió a apoderarse de cada uno, y el calendario comenzaban a correr, pero sin aportar nada interesante, al menos, en los casos de Brandon y Victoria. Ellos solo cumplían con sus deberes a diario, enfocados en crear alguna diferencia que mejorase la situación de las personas que conocían y que sufrían las consecuencias de la guerra, que ya se podían sentir en América.  

Benjen se encontraba en su hermosa villa de Shropshire, aunque era su lugar de veraneo, tuvo que trasladarse allí, luego de abandonar el palacio de Blenheim. Desde su llegada de América, Katrina se había encargado de convertir sus días en una constante pesadilla, sus celos y el resentimiento que día a día crecía en los corazones de ambos, lo habían empujado a buscar una salida y la única valida que consiguió fue mudarse a ese lugar, alejado de todo.

Esperó a que pasaran las fiestas para dejar el palacio, no quería que sus hijos se viesen tan afectados por sus decisiones, ya que, lo último que deseaba era lastimarlos, aunque también había tomado esa determinación por ellos, Richard, Noah y Dominique no tenían la culpa de sus errores ni de la inseguridad de su madre. Sabía que Katrina tenía razones de sobra para sentir celos; sobre todo, porque al regresar le habló de su deseo de separarse, estaba decidido y lo haría, aunque Amelia lo hubiese rechazado, porque en esos momentos, no solo dependía de ella, sino de él mismo y del bienestar de sus hijos, quienes no merecían seguir en un ambiente tan hostil.

Observaba a través de la ventana de su estudio, el extenso paisaje totalmente plano y cubierto de nieve, enmarcado en el fondo por algunos árboles de altura considerable, que se mantenían estoicos ante el crudo invierno. A lo lejos, la panorámica era dominada por el poblado de Ludlow y las colinas de Clee, el paisaje rural le aportaba cierta sensación de paz y apaciguaban, en parte, la angustia que lo había embargado desde media mañana, sin ninguna razón aparente.

De pronto, su atención fue captada por un auto con el escudo familiar que entraba a la propiedad, se levantó enfocando mejor su vista cuando este se detuvo en la entrada, y pudo reconocer a Octavio, quien venía acompañado por el chofer de Katrina. Un agujero se formó en su estómago, agudizando la inquietud de esa mañana, por lo que bajó de prisa para recibirlos y al encontrarse con ellos en el salón, la seriedad de sus semblantes le anunció que algo grave había sucedido.

—Buenas tardes, su excelencia. —Le saludó cumpliendo el protocolo, a pesar de las circunstancias que lo llevaban allí.

—Buenas tardes, Octavio, ¿a qué se debe esta visita? ¿Sucedió algo en Londres? —preguntó, sintiendo que su presentimiento se hacía cada vez más fuerte y desagradable.

—Creo que lo mejor será pasar a su despacho, su excelencia — respondió en su habitual tono, aunque un poco más sombrío.

Benjen afirmó en silencio y caminaron hacia su estudio, mientras sentía un enorme peso instalarse sobre sus hombros y su boca se secaba. Ya en el estudio, ocupó uno de los sillones, y le hizo un ademán a su secretario para que también lo hiciera, mientras el chofer permanecía de pie, sin revelar nada en su semblante.

—¿Qué sucede, Octavio? —demandó sin más preámbulo, mirando directamente a los ojos del anciano.

—Ha sucedido algo muy grave, la verdad, no sé cómo explicárselo, su excelencia. —Octavio se frotó las manos y le desvió la mirada.

—Octavio, solo dilo, ¿qué sucedió? —Benjen empezaba a perder la paciencia, los nervios se estaban apoderando de él.

—Su excelencia… George estaba en la estación a la espera del tren proveniente de Norfolk, donde viajaban la duquesa junto a los lores Richard, Ayrton y lady Dominique, pero este no llegó a la hora programada… —Octavio se detuvo buscando las palabras adecuadas para darle esa noticia tan cruel y devastadora—. Según informaron las autoridades, a las personas que esperaban en la estación, el tren habría sufrido una falla y se descarriló estando cerca de Londres.

—¿Qué estás diciendo? —inquirió, poniéndose de pie, mientras lo miraba con una mezcla de desconcierto, dolor y rabia. Había entendido cada palabra, pero se negaba a creer lo que le informaba—. Tiene que haber una equivocación, Katrina y mis hijos no podían ir en ese tren… ellos… ¡No! ¡No, Octavio! —Le exigió con la mirada que se retractara, mientras sentía cómo el miedo calaba en su interior.  

—Lamento tener que informarle de esto, pero el accidente fue muy grave, su excelencia, los sobrevivientes fueron muy pocos. —Octavio intentaba mantener el aplomo que se requería en esos casos, pero nada lo había preparado para algo así, en todos los años que llevaba al servicio de la familia Danchester.  

—¡Mis hijos! ¡Por Dios! ¡Mis hijos, Katrina! —exclamó, sintiendo que era arrastrado a un infierno.

Benjen se llevó las manos a la cabeza y comenzó a caminar de un lugar a otro, al tiempo que su rostro iba perdiendo el color, sus manos sudaban y todo su cuerpo temblaba, mientras negaba. Los recuerdos de sus hijos se apoderaron de su mente y un sollozo se atravesó en su garganta, cuando el dolor estalló dentro de su pecho.

—Lo siento mucho, su excelencia…  la duquesa y sus hijos varones no lograron sobrevivir, solo mi lady Dominique está con vida, pero su estado es crítico, según nos comunicaron en el hospital a donde fue trasladada —mencionó con voz temblorosa—. Quise pasar primero por allá, para confirmar la información, porque todo el mundo tenía una versión distinta del número de muertos y heridos.

—Mi pequeña princesa —sollozó, dejando correr su llanto y sus piernas flaquearon, pero cuando estuvo punto de desfallecer, fue atrapado por el chofer de su esposa.

George consiguió sostenerlo y sentarlo en uno de los sillones, luego se alejó para brindarle espacio, Benjen cerró los ojos al sentir cómo su respiración se volvía irregular y un extraño dolor se apoderaba del lado izquierdo de su pecho. Su rostro había adquirido un matiz fantasmal; se llevó una mano al pectoral y una mueca de dolor les anunció a los hombres que el duque estaba mal.

—Dile al ama de llaves que le avise al doctor que venga —ordenó Octavio, preocupado al ver cómo el duque se descomponía.

—No hace falta que llamen al doctor. Estoy bien, solo necesito ver a Dominique cuanto antes, llévenme con ella, por favor —rogó, sacando fuerzas de donde no tenía para estar junto a su hija.

Cuando llegaron al hospital, Benjen ni siquiera esperó a que sus acompañantes bajaran del auto para luego hacerlo él, como dictaba el protocolo; en lugar de eso, casi se lanzó del coche y caminó de prisa hacia el interior del hospital. Muchos de los presentes en la entrada, periodistas en su mayoría, lograron reconocerlo y de inmediato comenzaron a sacarle fotos, mientras que otros más respetuosos con el dolor del duque, le dieron el paso libre, al tiempo que hacían reverencias y se quitaban el sombrero en señal de duelo.

—Buenas tardes, señorita, necesito ver a Dominique Danchester Clydesdale, por favor —pidió a la enfermera detrás del cubículo.

—Buenas tardes, su excelencia, lady Danchester está en estos momentos en la sala de operaciones, tuvo varias fracturas y los doctores siguen trabajando, pero me informaron que ya detuvieron la hemorragia, así que, puede pasar a la sala de espera y le informaré en cuanto tenga más información —explicó, estaba al tanto de la situación de la niña por tratarse de quien era, además, de por la peculiar forma en que ingresó al hospital.

—Pero ella está bien…, por favor, dígame que va a salvarse —rogó con la voz quebraba, estaba a punto de llorar.

—Su pronóstico es reservado, su excelencia, pero le aseguro que los doctores están haciendo todo lo que está en sus manos por salvarla. Le avisaré cuando acabe la cirugía, para que pueda hablar con el médico a cargo y que él le dé más destalles del estado de su hija —respondió, condoliéndose del estado en el que se encontraba el duque.

—Gracias —susurró, sintiéndose impotente al no poder hacer más, y caminó junto a su secretario hasta la sala de espera.

Después de unos minutos, su secretario se le acercó para informarle que los cuerpos de sus dos hijos y su esposa, ya estaban listos para que él hiciera el debido reconocimiento. Benjen levantó la mirada, sin lograr encontrarle sentido a las palabras del anciano; sin embargo, reaccionó segundos después, reunió todas sus fuerzas para levantarse y caminó como un autómata hacia donde Octavio lo guiaba.

No había palabras que explicasen lo que sucedió en la sala donde se encontraba los cadáveres de su familia, Benjen sintió morir al ver los rostros de sus dos hijos: Richard Francis y Ayrton Noah, cubiertos por el manto gélido, hermético y oscuro que provocaba la muerte. Fue tanto su dolor, que estuvo a punto de salir corriendo, quería hacerlo hasta desahogar todo el sufrimiento que sentía su pecho, y la culpa por haberlos dejado, tal como hizo con Terrence, lo carcomía.

No obstante, se armó de valor para dar un par de pasos y ver el cuerpo de su esposa y madre de sus tres hijos, esa mujer que, a pesar de todo, lo acompañó y fue su apoyo cuando el momento lo ameritó. Aunque nunca hubiese logrado conquistar su corazón, él jamás le deseó mal a Katrina y, mucho menos que acabara de esa manera, pues el destino había sido cruel no solo con él y con Amelia al separarlos, sino también con ella, al condenarla a esa vida sin amor.

—Lo siento tanto…, tanto, Katrina —susurró, brindándole una caricia en la frente, mientras las lágrimas corrían por sus mejillas.

Regresó hasta las camillas donde reposaban los cuerpos de sus pequeños, primero abrazó a Richard con fuerza, para pegarlo a su cuerpo, mientras le pedía perdón en pensamientos por no haber sido un mejor padre, por haberle fallado. Luego hizo lo mismo con Ayrton, quien acababa de cumplir diecisiete años el mes pasado, recordar eso, lo hizo sollozar, todos sus hijos varones se habían marchado, teniendo una vida que merecían disfrutar y que el destino les había arrebatado con la mayor de las crueldades.

—Mis pequeños… mis pequeños, los amo tanto… por favor, perdónenme, perdónenme por no ser el padre que merecían. —Sujetó las manos de ambos y se las llevó a los labios para besarlas.

Comenzó a llorar sin ningún reparo, sin importarle estar en presencia de un par de extraños, en ese momento, no era un duque, sino el hombre que lo había perdido todo. Estaba solo, devastado y a punto de perder la cordura, pidiendo a Dios con las pocas fuerzas que le quedaban, para que su hija conservara su vida; de lo contrario, lo mejor sería que la suya también terminara en ese mismo lugar.

Salió de la morgue, desplazándose con pasos lentos, parecía un espectro mientras caminaba por el corredor que lo llevaría una vez más a la sala de espera, su actitud confiada y hasta un poco arrogante, había desaparecido. En ese momento, solo quedaba un hombre derrotado, un hombre vacío, completamente vacío; de pronto, una sombra que se atravesó entre la luz de la tarde que entraba por la puerta y el salón donde se encontraba, lo hizo levantar la vista.

Sus ojos se enfocaron en la figura masculina frente a él, era un hombre alto, delgado, con el cabello castaño; que estuviese a contraluz le hacía difícil verle el rostro con claridad, aunque no debía ser mayor de veinticinco años, lo vio dar unos pasos hasta donde se encontraba. Sin embargo, se detuvo a pocos metros de él; aun así, no lograba ver con claridad su rostro, la luz del sol lo encandilaba; el joven se detuvo mostrándose dudoso, luego se dio la vuelta y regresó sobre sus pasos, pero cuando estuvo a punto de salir, miró a un lado y la luz del sol reflejó con claridad su perfil.

Benjen abrió los ojos con asombro, sin poder creer lo que veía en ese instante, se dijo en pensamientos que eso no podía ser verdad, sencillamente era imposible. Su cuerpo se congeló, y fue incapaz de pronunciar palabras, sus labios se movían, pero su voz no alcanzaba el tono que lograra articular algo descifrable.

—Su excelencia… —Lo llamó Octavio, al ver cómo miraba fijamente hacia la puerta, buscó con la mirada y alcanzó a ver a un caballero que salía en ese momento—. Benjen, me informó la enfermera que lady Dominique acaba de salir del quirófano. —Le anunció para sacarlo del estado en el que se encontraba.

—¿Cómo dices? —inquirió, reaccionando ante esas palabras.

Sin embargo, su mirada seguía fija en aquel extraño, que había puesto a latir su corazón de manera frenética, en ese instante, pudo ver que el joven pareció escuchar a Octavio también, porque bajó la cabeza como si estuviese afirmando y una media sonrisa se dibujó.

Benjen se puso de pie con rapidez y quiso salir detrás del extraño al ver que se marchaba, pero cuando había dado apenas un par de pasos, sintió la mano de su secretario aferrarse a su muñeca.

—Su excelencia, ya puede ver a lady Dominique, venga conmigo —mencionó, sintiéndose algo desconcertado ante la reacción del duque.

—Claro…, claro, vayamos enseguida —respondió, al tiempo que sacudía su cabeza para ordenar sus pensamientos.

Benjen no sabía cómo actuar y no lograba entender lo que estaba sucediendo, se volvió de nuevo a la entrada de la sala de espera y el joven ya no estaba, había desaparecido.

Atendió el llamado de Octavio y caminó con él hasta la habitación a la cual había sido trasladada su hija, porque sabía que, en ese momento, ella debía ser su prioridad. No obstante, su pensamiento se mantuvo ocupado por la imagen de aquel desconocido, que tanto lo había inquietado, pero al llegar a la habitación y ver a su pequeña con el cuerpo cubierto de vendas, olvidó todo lo demás y se dedicó a ella.

Capítulo 43

Los días pasaban y Dominique seguía inconsciente, manteniendo en un estado de zozobra a Benjen, aunque los médicos le aseguraban que, seguramente, se debía al trauma que había sufrido y a los sedantes que le administraban. Le informaron que era necesario hacerlo; porque de lo contrario, el dolor sería muy fuerte, en cuanto despertarse, ya que su pequeña, había sufrido varias fracturas en sus piernas, lo que le llevaría un buen tiempo para volver a caminar, también su brazo derecho había resultado afectado, pero por suerte, su columna resultó ilesa en el accidente, lo que era casi un milagro.

El sepelio de sus hermanos y madre fue llevado a cabo tres días después del accidente, con todos los honores que les correspondían como miembros de la realeza. La familia de Katrina viajó desde Norfolk y fueron los encargados de todo lo referente a la ceremonia, puesto que Benjen, no tenía cabeza para nada más que no fuera el estado de su hija; se aferraba a ella para no perder la poca cordura que le quedaba, y aliviar en parte, el dolor que sentía.

Después de dos días sin dormir, tuvo un de episodio de baja de presión, que le causó un desmayo y estuvieron a punto de ingresarlo también en el mismo hospital. Afortunadamente, no fue nada de cuidado, solo el cansancio acumulado y la conmoción de haber perdido a casi toda su familia, los médicos lo sedaron para obligarlo a dormir y despertó con sus fuerzas renovadas.

A momentos, sentía que estaba en medio de una pesadilla, pues su mente no lograba entender cómo de la noche a la mañana, toda su familia, a excepción, gracias a Dios de Dominique, había dejado este mundo. Las noches y los días parecían ser los mismo, para él, no existía mayor diferencia, tanto así, que apenas intercambió algunas palabras con su primo cuando fue a visitarlo.

—Buenas días, su excelencia, ¿cómo se siente hoy? —preguntó Karl, entrando a la habitación, al tiempo que posaba su mirada en él, luego caminó hasta la cama de la pequeña condesa que lo tenía al pendiente de cualquier reacción, ya que le recordaba a su pequeña nieta.

—Buenas días, doctor Lemacks, yo me encuentro bien, pero es mi hija quien me preocupa, no despierta —respondió con tono afligido.

—No tiene por qué angustiarse, su excelencia, el pronóstico de lady Danchester es alentador, en estos momentos, ella se mantiene estable, pero el impacto que sufrió fue muy fuerte. Como le he dicho antes, su hija tuvo mucha suerte, el hecho de llegar casi una hora antes que los demás heridos, marcó una gran diferencia, fue la primera en entrar al quirófano —mencionó, mientras le hacía el chequeo.

—¿Una hora antes? —inquirió desconcertado. Hasta el momento no se había interesado por los detalles del accidente—. No entiendo, disculpe doctor Lemacks, pero aún no he tenido la oportunidad de ponerme al tanto de lo ocurrido, mi secretario trató de explicarme; sin embargo, no estaba en condiciones de asimilar ningún tipo de información —explicó, mientras miraba al doctor.

—Comprendo, su excelencia. Lady Dominique fue traída por un caballero que presenció el accidente, él también avisó a las autoridades del siniestro, y gracias a su rápida acción, pudimos atenderla y detener la hemorragia. La verdad, le debe la vida de su hija a este caballero —explicó, dejando al padre de la chica atónito.

—¿Sabe cómo se llama el joven? —preguntó Benjen, con un extraño presentimiento, que le encogió el estómago.

—Lamento decirle que no, su excelencia, aunque el caballero se mantuvo en el hospital hasta que lady Dominique salió de la sala de operaciones y supo su estado, nadie del personal se preocupó por pedirle sus datos, como comprenderá, la llegada de tantos heridos nos generó un caos —expuso, mirándolo a los ojos.

—Claro… entiendo, pero luego de ese día, ¿ha venido a ver cómo se encuentra mi hija, alguien lo ha visto? —inquirió, sospechando que a lo mejor se trataba del joven que vio en la sala de espera ese día.

—No, después de eso nadie lo ha vuelto a ver —dijo, negando con la cabeza y recordando ese día—. En un principio, se pensó que era algún familiar, pues su preocupación por la pequeña era evidente, llegó totalmente desesperado con ella en brazos, pero cuando se le preguntó si tenían algún parentesco, lo negó y solo dijo que había presenciado el accidente —respondió, mirando la cara desencajada del duque.

—¿Existirá alguna posibilidad de conocer de quién se trataba? No lo sé quizá algún guardia de seguridad, alguna enfermera, a lo mejor, es alguien de la zona —indagó de nuevo Benjen, con marcado interés.

—Yo mismo le he preguntado a todo el personal de turno de ese día y ninguno me supo dar respuesta, muchos vieron al joven en cuestión, pero debido al estado de emergencia que se presentó, ninguno tuvo oportunidad de llegar hasta él y hacerle más preguntas. Suponía que usted desearía agradecerle el gesto que tuvo con su hija, pero el caballero resultó ser como un ángel… o un fantasma.

El duque sintió cómo un escalofrío lo recorría entero, y permaneció en silencio, mientras la imagen de aquel joven tan parecido a Terrence, se apoderaba de sus pensamientos. Había intentado darle una explicación lógica a ese suceso, alegando que estaba demasiado susceptible y conmocionado por lo sucedido a Richard y Ayrton, que quizá fue eso, lo que hizo que evocara la imagen de Terrence.

Sin embargo, esa explicación no lo dejaba del todo satisfecho, desde el día del accidente no había logrado sacarse de la cabeza la imagen de ese joven que vio en la puerta del hospital aquella tarde. Y ahora, con lo que acababa de contarle el doctor Lemacks, su curiosidad aumentaba, porque algo le decía que el joven que él vio y quien salvó a su hija, eran la misma persona, así que debía hacer lo posible por descubrir de quién se trataba o iba a terminar volviéndose loco.

Brandon llegó a la torre Anderson, temprano como de costumbre, y entró saludando al personal a su paso. Sabía que cada uno de ellos era necesario para que el engranaje de esa maquinaria funcionara bien. Al llegar a su oficina, suspiró, observando la pila de carpetas que había dejado el día anterior por revisar, se dejó caer en su sillón y agarró la primera, pues era mejor no perder tiempo.

Debía comenzar a relegar más funciones; sobre todo, ahora que contaba con la ayuda de Daniel en el comité de cobranzas, y de Sean, quien se había incorporado hacía dos semanas como asesor jurídico. Suponía que la mejor manera de entrenarlos era dándoles mayores responsabilidades, que fuesen aprendiendo más sobre el negocio, porque a lo mejor, él decidía tomarse unas vacaciones, ya que no había olvidado su sueño de viajar a África.

Charlize había dejado la ciudad hacía un mes, y debía admitir que extrañaba su compañía, tanto en el plano íntimo, como en el amistoso. Sin embargo, no podía pedirle que se quedara allí para siempre, con la promesa de un matrimonio, su amiga era un alma libre y él no podía condenarla a una vida encerrada en una gran mansión, obligada a asistir a fiestas y a mantenerse como un maniquí de aparador.

La estimaba mucho para hacerle algo como eso, y lo que era más importante, no la haría quedarse junto a él, solo porque fuesen buenos amigos y pasaran grandiosos momentos durante el sexo. Ambos podían aspirar a más, conseguir a esas personas que fuesen sus complementos perfectos, esas por las que se sintiese un amor real, absoluto; no quería encontrarse de frente con la mujer que moviese cada fibra de su ser, y estar atado a otra solo por compromiso.   

—Adelante —mencionó, al escuchar que llamaban a la puerta.

—Le traje el informe de la auditoría que hizo Hacienda.

—Muchas gracias, Nancy, le puedes decir a Robert que vengan un momento por favor —pidió, abriendo el sobre con el reporte.

—Por supuesto, ¿desea algo más? —preguntó, mirándolo.

—Sí, llévate estas carpetas, ya están revisadas… y otra cosa, ¿cómo van mis sobrinos? —inquirió, esperando que le tuviese una respuesta alentadora, porque lo único que había escuchado hasta el momento, eran las quejas por parte de Sean por tener que trabajar con Daniel.

—Están en el salón de reuniones del Comité de Cobranzas, trabajando en la actualización de los préstamos, tal como lo ordenó. Según me contó Caroline, han avanzado bastante con el informe que les solicitó. —Nancy sonrió, recordando el día que el heredero tuvo que reprenderlos para que dejasen de actuar como chiquillos, y accedieran a trabajar juntos. 

—Perfecto, sabía que, si se ponían de acuerdo, harían un gran equipo —expresó, sintiéndose satisfecho con su decisión, aunque, también debía agradecerle a Robert, porque fue quien lo sugirió —. Eso es todo por ahora, Nancy, muchas gracias —mencionó para despedirla.

—Con su permiso, señor —dijo, y salió dejándolo solo.

Brandon comenzó a leer el informe y una vez más se sentía orgulloso con el trabajo que llevaba a cabo día a día, sabía que no era fácil, porque sus responsabilidades lo agobiaban y muchas veces quería abandonarlo todo. Sin embargo, luego analizaba la situación con cabeza fría, y comprendía que no podía hacer algo como eso, que de él dependían muchas personas y la estabilidad de su familia, que eso significaba ser el heredero del clan Anderson, ser responsable.

Los gritos de Elisa se escuchan a lo largo del pasillo que llevaba a su habitación, había empezado el trabajo de parto desde la madrugada, y a esas alturas, ya no soportaba más. Frank estaba preso de la angustia, al escuchar a su esposa gritar de esa forma, lo llenaba de dolor no poder hacer nada para ayudarla, ya que el médico, le había indicado que debía esperar afuera y dejarlos hacer su trabajo.

Los padres de Elisa se encontraban junto él, tratando de brindarle un poco de calma y ahuyentar sus miedos. Daniel abandonó la torre Anderson y se dirigió de prisa hasta la mansión de los Wells; al llegar, se saltó el protocolo de ser anunciado por el mayordomo, escuchar los gritos de su hermana lo desesperó mucho más.

—Buenos días, Frank, padres, ¿cómo está Elisa? ¿Qué dice el médico? —preguntó, sintiéndose alarmado.

—Ella está bien, hijo, es una mujer fuerte, el trabajo de parto ha sido un poco lento, pero no hay nada por lo cual preocuparse, pronto pasará —respondió Deborah con tranquilidad.

—Pero…, ella se queja mucho, madre, Elisa está sufriendo —dijo y el dolor impregnaba su voz, quería entrar a esa habitación.

—Es normal, Daniel, trata de calmarte y toma asiento, ya el doctor está con ella —ordenó, al tiempo que lo guiaba a uno de los sillones.

—Creo que esto se está demorando mucho, tal vez sea mejor que yo esté a su lado también —mencionó Frank, y se acercó a la puerta.

—Las mujeres nos ponemos muy nerviosas durante el trabajo de parto, y entre menos personas haya en la habitación, será mejor para Elisa, por favor, Frank… intente calmarse usted también.

—Mi esposa tiene razón, recuerdo que fue lo mismo cuando nacieron Daniel y Elisa —indicó John, y se acercó a su amigo—. Lo mejor que podemos hacer en este momento, es estar calmados.

Frank asintió y tragó para pasar el nudo en su garganta, sentía que estaba a punto de ponerse a llorar, pues, el temor de perder a su mujer y su hijo lo atormentaba. No quería volver a sufrir una pérdida igual, aunque, en el caso de su difunta esposa fue la tuberculosis lo que se la llevó, y ni siquiera llegó a embarazarse, sabía que esta vez no lograría sobreponerse si algo malo sucedía con su esposa y la criatura.

Elisa se encontraba cubierta de sudor de pies a cabeza, sus hermosos bucles rojos se esparcían sobre la almohada y otros se encontraban pegados a su frente. Sus ojos humedecidos por las lágrimas y rojos por el llanto, evidenciaban el sufrimiento que colmaba cada rincón de su cuerpo, mientras se aferraba a las sábanas con fuerza, cada vez que sentía las contracciones que llegaban con más frecuencia.

—Señora Wells, necesito que se concentre y haga un último esfuerzo —ordenó el doctor con voz calmada.

—Estoy cansada —respondió con voz apenas audible.

Sentía que estaba a punto de desvanecerse, así que cerró sus ojos y una ligera brisa entró a la habitación, inundándola con la embriagante fragancia de las flores del jardín. Ella dejó ver media sonrisa y una paz maravillosa la embargó, su cuerpo antes tenso, pareció relajarse como por arte de magia.

Sin embargo, no tardó mucho cuando sintió cómo una nueva contracción se apoderaba de su vientre, se incorporó un poco y pujó con todas las fuerzas de las que era capaz. Un grito desgarrador se dejó escuchar, seguido del llanto de un bebé que retumbó en toda la mansión y las exclamaciones de felicidad de las enfermeras.

Todo el dolor y el cansancio se fueron en cuanto escuchó el llanto de su hijo, y las lágrimas se desbordaron al verlo, mientras el médico lo sostenía para cortar el cordón. Era un niño, su voz no alcanzaba un tono audible para pedir que se lo dieran, por lo que extendió sus manos para alcanzarlo, pero una enfermera lo alejó de ella.

—Quiero verlo…, tráigalo, quiero verlo. —Logró esbozar.

—Será mejor que descanse, señora Wells, ahora está muy débil —ordenó el doctor, impidiéndole que se incorporara.

—Estoy bien…, solo quiero verlo, por favor —pidió, llorando.

—Enfermera, traiga al hijo de la señora Wells.

Elisa con su cuerpo aun temblando, extendió los brazos para recibir a su pequeño, y la mujer le ayudó a acomodarlo con cuidado. Elisa lo miró como si fuese el mayor regaló de su vida, algo que sería verdaderamente suyo, y que la hacía sonreír como nunca, se sentía llena de una emoción que jamás pensó experimentar, en ese instante era feliz, su hijo la hacía feliz.

Minutos después, Frank y los Lerman entraron a la habitación con mucho cuidado, Elisa se encontraba sentada en la enorme cama con el bebé en brazos, y lo miraba embelesada, acariciando con delicadeza la cara de su hijo. Cuando sintió la presencia de más personas en el lugar, levantó la vista y no pudo ocultar el desagrado que le provocó la interrupción, pero la mirada iluminada de Daniel, hizo que una sonrisa se dibujara, quería compartir su felicidad con él, así que le extendió la mano; sin embargo, Frank llegó primero.

—Elisa, amor, ¿estás bien? —preguntó con ternura y preocupación.

Frank se sintió sumamente emocionado cuando posó su mirada en el pequeño en brazos de su mujer. Era un hermoso varón, con apenas unas hebras castañas en la cabeza y su piel tan blanca como la de Elisa; en ese instante, sus ojos se llenaron de lágrimas y sintió que el corazón le estallaría de la emoción, con cuidado, acarició la mejilla de su bebé.

—Hola Frederick, bienvenido al mundo, hijo —pronunció con voz ronca, y llorando con total libertad—. Gracias por darme a mi primer hijo, mi adorada Elisa, me has hecho el hombre más feliz sobre la tierra.

Ella solo asintió en silencio y le dedicó una sonrisa, pero pegó al niño más a su cuerpo, pues Frederick, sería únicamente suyo, no iba a compartirlo con nadie más. Había sufrido mucho durante su embarazo y para traerlo al mundo, era la única con derecho a tenerlo, Frank no había hecho casi nada, solo ponerlo en su interior.

Elisa levantó el rostro y vio que su hermano se mantenía a cierta distancia, podía notar algo de temor en su mirada, y sabía que era por lo sucedido aquella noche cuando discutieron, porque ella en ese momento, no deseaba al niño. Sin embargo, con el pasar de los meses, todo cambió y ella creó una conexión tan maravillosa con su hijo, que fue lo único que evitó que terminara lanzándose por la ventana.

Frederick la salvó de tener que seguir entregándole su cuerpo al miserable de Frank, también la acompañó en esos momentos en los que se sentía tan sola, su hijo se había convertido en todo para ella.

—Ven, quiero que conozcas a tu sobrino. —Le sonrió, estirando su mano para que se acercara.

—Hola Frederick, soy tu tío Daniel —esbozó, sonriendo con emoción, podía ver verdadera felicidad en la mirada de Elisa. 

—Tócalo Daniel, no es de cristal. —Le dijo ella con una sonrisa.

—Es tan pequeño —susurró, animándose a tomar con cuidado una de las manitas del bebé, este se movió en brazos de Elisa y dejó ver una sonrisa, que hizo que Daniel se carcajeara. 

—Sabe que eres su tío y, que lo vas a consentir mucho —aseguró, viendo la felicidad y la emoción en el rostro de su hermano.

Él la miró y su sonrisa se hizo más amplia, al ver que el gesto de Elisa era genuino y llegaba hasta su mirada, sacando hermosos destellos al ámbar de sus ojos. Se sentía tan dichoso de verla tan contenta con su hijo, pensar que, en un principio, no fue así, pero por lo menos, había logrado sacar algo bueno de todo eso, solo esperaba que la vida le diese más emociones, porque su hermana merecía ser feliz.

Gerard no podía evitar fijar la vista en Victoria, notando que desde que celebraron su cumpleaños en Barrington, se le veía más alegre, más viva, era como si esa sombra que la cubría hubiese desaparecido. Al menos, eso le mencionó Brandon, aunque para él siempre se veía hermosa, pero, seguramente, lo era mucho más cuando su prometido estaba vivo y, según todos, ella resplandecía de felicidad.

Sin embargo, ese amor de por sí ya difícil, en aquel entonces, de seguro hubiera sido un imposible, porque ella no tendría ojos para nadie más que no fuese su primer amor. A veces se preguntaba, ¿cómo hubiera sido mirarse en sus ojos enamorados? ¿Quién habría sido el afortunado dueño de su corazón y sus pensamientos?

Más de una vez estuvo tentado a preguntárselo a Brandon, pero no lo hizo, por no querer pecar de imprudente, aunque sospechaba que debió ser alguien importante, el heredero de alguna fortuna, tal vez, con algún título de noble. De pronto, fue sacado de sus pensamientos por el ama de llaves, quien le anunció que tenía una llamada de parte del señor Wells y que era urgente.

Todos pensaron que quizá podía tratarse de Elisa, porque hacía poco que había dado a luz, y según les contó Deborah, su labor de parto había sido muy difícil. Rogaron para que no fuese nada de eso, pues todos estaban felices por la llegada del nuevo miembro a la familia, incluso Victoria, se sentía contenta por ello, aunque no se mostró entusiasmada, cuando su tía sugirió ir a visitar a la chica para conocer al bebé, sentía que era mejor mantener la distancia.

Gerard entró al despacho de Brandon, porque allí tendría más privacidad para recibir la llamada, aunque se sentía preocupado por esa repentina acción de Frank, esperaba que no se tratase de nada grave. Se sentó en el sillón frente al escritorio y agarró el auricular, y pudo escuchar la respiración pesada de su amigo al otro lado.

—Hola, Frank… aquí estoy —anunció para que hablase. 

—Gerard, necesito que vengas de inmediato a la casa —mencionó Frank, sin siquiera saludarlo.

—¿Le sucedió algo a tu esposa, o al bebé? —inquirió, sintiéndose sorprendido por el tono apremiante de su amigo.

—No, no…, Elisa y mi hijo están bien, es algo más importante. Acabo de recibir una llamada desde París —informó con cautela.

Algo dentro de Gerard se apretó con fuerza, y segundos después los latidos de su corazón se desbocaron. Enseguida fue embargado por la angustia y la primera imagen que llegó hasta su mente fue la de su padre.

—¿Qué sucede, Frank? —Le preguntó con voz temblorosa.

—Gerard… tu padre. —Él no sabía cómo darle esa noticia.

—¡¿Qué le pasó, Frank?! —Ya no podía contener su desesperación.

—Sufrió un ataque, al parecer estaba en el congreso, se sintió mal y se desmayó, lo llevaron al hospital, pero aún no reacciona —explicó lo mejor que pudo, ya que él también estaba muy angustiado.

—No puede ser… ¡Dios mío! ¿Estás seguro? ¿Cuándo sucedió? —inquirió de nuevo, quería saber hasta el más mínimo detalle.

—Fue esta tarde, tu tía me acaba de llamar, se encontraba muy nerviosa y no pudo decirme mucho, debes viajar cuanto antes a Francia, Gerard —contestó y, la preocupación era palpable en su voz.

—Por supuesto, enseguida salgo para allá, gracias Frank. —Con esas palabras finalizó la comunicación.

Salió del despacho, totalmente aturdido, sus manos sudaban, su boca se había secado y el color de su rostro se había ido, incluso, su mirada estaba cristalizada al imaginar que podía perder a su padre. Su mirada se cruzó con la de los Anderson, descubriendo que todos lo miraban con preocupación, Brandon fue el primero en acercarse.

—¿Gerard, sucedió algo malo? —Le preguntó Brandon.

—Llamaron a Frank desde Francia, mi padre sufrió un ataque esta tarde —respondió con la mirada perdida, todavía no lograba creer lo que había escuchado.

—¿Le dijeron cómo se encontraba? —Victoria se puso de pie y se acercó, pues era evidente que él necesitaba consuelo.

—Fue mi tía la que habló y dijo que aún no reaccionaba… Debo viajar cuanto antes a París —expresó angustiado.

—Claro, cuenta con nuestro apoyo para lo que sea, si necesitas hacer algunas conexiones, lo que sea. —Le ofreció Brandon, posándole una mano en el hombro, mientras lo miraba a los ojos.

—Gracias, Brandon —respondió con la voz quebrada.

Margot envió a una de las sirvientas por un vaso de agua, sabía que eso le haría bien; sin embargo, él no deseaba nada en ese momento, se sentía demasiado perturbado por la noticia. Victoria agarró el vaso de manos de Ángela y se lo ofreció, poniéndose de cuclillas frente a él para mirarlo a los ojos, esperando poder convencerlo.

—Te hará bien, bébelo, por favor —pidió, mirándolo a los ojos, el francés lo recibió, pero solo le dio un sorbo.

—Es mejor que vayamos de inmediato a la casa del Señor Wells, para que te explique con más detalle la situación —sugirió Brandon, el conduciría el auto, porque era evidente que Gerard no podría.

—Todo estará bien —pronunció, antes de despedirse y, le dio un abrazo, pues ella sabía lo que era perder a un padre de esa manera y no se lo deseaba a nadie.

El auto se alejó a toda prisa, Brandon le pidió a Dinora que llamase a Robert para que averiguara los viajes que salieran a Europa en las próximas horas. Sabía que era necesario que Gerard viajase a Nueva York, ya que ningún otro puerto estaba zarpando con ese destino.

Cuando llegaron a la mansión Wells, Frank lo recibió con un fuerte abrazo y le dio en detalle toda la información que su tía le había dejado, mientras veía a Gerard caminar de un lugar a otro, pasándose las manos por su cabello y dejando en evidencia su angustia.

—Tengo que viajar hoy mismo —habló al fin.

—Deberás ir hasta Nueva York, los barcos hacia Europa solo están saliendo de ese puerto —indicó Brandon, mirándolo.

—No te preocupes por eso, yo me haré cargo —anunció Frank.

Salió del salón rumbo a su despacho, dispuesto a hacer las llamadas necesarias para que preparasen todo para el viaje, para él, Gerard era como un hijo y, su amigo Gautier como un hermano, así que haría lo que estuviese en sus manos por ayudarlos.  

Capítulo 44

Horas más tardes, Gerard se encontraba junto a Frank en la estación de trenes de Chicago, como socio de la ferroviaria Wells, tenía la ventaja de que siempre había disponible un vagón para él. Por suerte, pudo comunicarse con su tía en París, quien logró tranquilizarlo cuando le informó que ya su padre se encontraba fuera de peligro, que había reaccionado, pero que su médico personal, lo dejó en observación en el hospital, en lugar de enviarlo a la casa.

Mientras esperaba la salida del tren, pensaba en lo cruel que había sido el destino con él, luego de tanto luchar para recuperar la confianza de Victoria, debía marcharse de esa manera, sin siquiera poder despedirse de ella. Un nudo se le formó en la garganta, al imaginar que quizá pasaría mucho tiempo para que pudiese verla de nuevo, para poder disfrutar de sus sonrisas y sus miradas, esas que lo enamoraron sin siquiera proponérselo.

Sin embargo, la vida quiso darle una última oportunidad para que pudiera deleitarse en la belleza de la heredera del clan Anderson, lo supo cuando la vio entrar a la sala de espera en compañía de Brandon y de la matrona. De inmediato, se puso de pie y caminó hasta ellos, deseaba con todas sus fuerzas abrazarse a Victoria, envolverla en sus brazos y pegarla a su cuerpo, para sentirse reconfortado y que ella con su dulzura alejara todo el miedo que sentía. 

—Buenas noches a todos, gracias por venir —mencionó, atajando sus deseos y quedándose a cierta distancia de la chica.

—Buenas noches, Gerard, señor Wells —mencionó Victoria, mirando al joven a los ojos, se notaba que había llorado—. ¿Ha tenido noticias de su padre? —inquirió, rogando para que estuviese bien.

—Sí, hablé con mi tía hace algunas horas, él se mantiene estable, pero el doctor quiso dejarlo en observación, al menos, por esta noche.

—Me alegra mucho escuchar eso, Gerard —pronunció Margot.

—A mí también me tranquilizó; sin embargo, quiero estar junto a él cuanto antes, porque sé que me necesita a su lado. Perdonen que no haya pasado a despedirme —expresó, mostrándose apenado.

—No tienes que disculparte, amigo, entendemos la situación —respondió Brandon, apoyándole una mano en el hombro. 

Frank podía ver el amor que Gerard le profesaba a la joven Anderson y lamentó que tuviera que marchase de esa manera, sin haber conseguido conquistarla, estaba seguro de que el chico era capaz de hacerla muy feliz. Para él, Gerard era como un hijo, a falta de propios, depositó todo su cariño en los hijos de sus amigos, ya que estuvo presente en cada parto de sus esposas y los que vio crecer, hasta hacerse hombres de bien.

El silbato del tren anunció que había llegado la hora de partir, Gerard miró a Victoria y sintió un gran dolor en el pecho, no era justo que tuviese que dejarla de esa manera tan intempestiva, sin siquiera saber cuánto tiempo pasaría para que pudieran verse de nuevo. Bajó la mirada para esconder sus ojos, que se habían humedecido, pero de inmediato, respiró profundo y se armó de valor para hacerle una petición, necesitaba sacar de su pecho lo que sentía, antes de marcharse.

—Victoria… ¿Te importaría acompañarme un momento? Hay algo que quiero decirte antes de marcharme —habló con voz firme, mientras sus ojos le rogaban que no se negara.

—Yo… —Ella dudó, sintiendo cómo su estómago se encogía, presintiendo que él deseaba hablarle de sus sentimientos, pensó en esquivar el tema, pero ver la súplica en sus ojos oscuros, no le permitió hacerlo—. Por supuesto —respondió, y buscó a su tía, ella solo asintió, dándole su permiso, y Brandon también se mostró complacido.

—Gracias —mencionó para ella, también para Margot y Brandon por confiar en él.

Se alejó junto a Victoria, sin hacerlo mucho para que sus parientes no creyesen que estaba abusando de su confianza, lo último que deseaba era dejarles una mala impresión. Se paró frente a ella y le agarró las manos entre las suyas, pudo sentir cómo se tensaba ante su contacto, pero se mantuvo allí, quizá, temiendo que si se alejaba podía lastimarlo.

—Victoria, yo…, quiero darte las gracias por haberme brindado tu amistad. Sé que cometí errores, y quiero que sepas que me arrepiento, que nunca debí aprovecharme de tu amistad, aunque mis sentimientos son sinceros, debí respetar tu decisión de ser solo amigos. —Levantó la mirada y la ancló en los ojos verdes—. Yo aspiraba a algo más, pero soy consciente de que no puede ser. La verdad, eso me duele mucho, no tienes idea cuanto, al igual que me duele tener que irme justo ahora, cuando tenía tu confianza de nuevo, yo…

—Gerard, por favor, no digas nada, sé exactamente lo que quieres expresar, pero a veces no es fácil poner en palabras los sentimientos. Ahora debes enfocarte en tu padre y confiar en Dios. —Le dijo, retirando sus manos con cuidado, pero no para alejarse sino para apoyarlas en sus mejillas, se estiró un poco y le dio un beso en la frente.

Él se sorprendió ante el gesto de Victoria y cerró los ojos, luego dejó que un suspiro escapara de su pecho, en ese instante el dolor se había unido a la alegría y las lágrimas amenazaban con salir. La rodeó con sus brazos como quiso hacerlo en cuanto la vio llegar a ese lugar y la pegó a su pecho, rogando para que no fuese a rechazarlo.

—Todo estará bien, ten fe —agregó ella, separándose, pero sin hacerlo de manera brusca para no herirlo.

—Seguramente fue muy feliz, y cuán afortunado fue de tener tu corazón —susurró sorprendiéndola, y le dio un beso en la mejilla.

Después de eso, se alejó corriendo a la locomotora que casi se ponía en marcha, antes de subir, logró despedirse rápidamente de Margot, Brandon y Frank. Agradeciéndoles a los primeros por haberle entregado su amistad, y a su casi tío por todo lo que siempre hacía por él, también le deseó que fuese muy feliz junto a su nueva familia. 

Victoria estaba aturdida, porque no logró entender lo que Gerard quiso decir, aunque su corazón y su cabeza le decían que tenía que ver con Terrence, que, de alguna manera, él se había enterado de todo. Se volvió para mirar el tren y lo vio en la ventanilla, observándola mientras le sonreía, ella hizo un esfuerzo por regresar a la realidad, haciendo un ademán en señal de despedida y él le respondió de la misma forma.

Se veía tan hermosa, en ese traje azul cielo, con el cabello suelto, que, por un instante, él sintió un deseo enorme de bajar del tren y abrazarse a ella, decirle que la amaba, que lo que más deseaba en la vida era estar a su lado, pedirle que se casara con él, que lo acompañara, que la necesitaba. Sin darse cuenta, las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas, al tiempo que el tren se alejaba, él respiró profundamente y cerró los ojos con fuerza, para guardar en su memoria la imagen de Victoria, conservarlo como el más bello de sus tesoros.

Una semana después, Daniel caminaba por el pasillo mientras leía uno de los informes que debía entregarle a su primo, deseaba revisarlo una vez más para comprobar que no tenía errores, pues no quería lidiar con el lado quisquilloso de Sean ese día. Se sentía de muy buen humor, al saber que ya Gerard Lambert no sería un obstáculo entre Victoria y él, aunque, era consciente de que no había avanzado mucho con la rubia; por lo menos, se podía decir que eran amigos.

—Por supuesto, señorita Anderson, de inmediato le informo —dijo Julia, colgó el teléfono y se puso de pie—. Buenas tardes, señor Lerman, ¿viene a ver al señor Cornwall? —inquirió, mirándolo.

—Sí, tengo que entregarle este informe. —Le mostró la carpeta.

—Creo que no podrá atenderlo en este momento.

—¿Sucedió algo? —Había alcanzado a escuchar parte de llamada.

—Sí, acaba de llamar la señorita Anderson, la señora Cornwall ha entrado en labor de parto —contestó sonriendo—, tengo que informarle al señor, seguramente, saldrá enseguida.

—Comprendo…, puede dejar que sea yo quien le dé la noticia —pidió, sabía que quizá eso ayudaría a mejorar su relación.

—Por supuesto —afirmó, adivinando sus intenciones.

—Gracias, Julia —mencionó, sonriéndole, caminó hasta la puerta y la abrió de golpe—. ¡Sean! Tienes que ir a tu casa ahora. 

—¡Daniel! ¿Por qué demonios entras así a mi oficina? ¿Acaso nunca te enseñaron a anunciarte? —inquirió molesto y sobresaltado.

—Sí, sí lo hicieron, pero eso no importa ahora, acaba de llamar Victoria, Annie comenzó el trabajo de parto. —Le soltó de una vez.

—¡¿Qué?! Pero… ¿Cómo? Esta mañana la dejé perfectamente, aún no es tiempo —mencionó, levantándose con rapidez de la silla.

—Pues, tiempo o no, lo cierto es que llegó la hora —respondió con diversión, al ver cómo su primo había perdido los colores del rostro y caminaba de un lugar a otro, probablemente, buscando algo.

—Tengo que ir de inmediato —esbozó, mientras buscaba con la vista por toda la oficina, y ya comenzaba a desesperarse.

—¿Qué buscas? —Le preguntó Daniel, tratando de parecer serio.

—Mi chaqueta —contestó, sin dejar de buscar.

—Está en el perchero donde siempre la dejas, pero apúrate que tu hijo no va a esperar a que tú te sientas presentable para nacer. —Se burló, mientras salía de la oficina.

—Muy gracioso. —Sean se puso la chaqueta con rapidez y salió.

—Sean, Annie… —Brandon también llegaba para darle la noticia.

—Sí, ya lo sé, Daniel me aviso, necesito ir cuanto antes —mencionó, caminado de prisa por el corredor.

—Por supuesto, ya le dije a Robert que se encargara de todo, vamos, yo te llevo. —Brandon se volvió para ver a Daniel, quien se encontraba observando divertido la escena—. Daniel ven con nosotros.

—Creo que no es necesario, me quedaré aquí en caso de que ocurra algo —respondió, para no poner a Sean en un compromiso.

—No te preocupes, cancelé todos los asuntos pendientes, hoy tenemos un compromiso mucho más importante —sentencio, y le indicó con la mirada a Sean, que invitara a su primo.

—Vamos Daniel, acompáñanos, puedes ayudar a hervir el agua —esbozó en tono de broma para aligerar la situación y relajarse.

Daniel le sonrió y aceptó con gusto la invitación, sintiendo que poco a poco, iba ganándose el aprecio y la confianza de su primo. Podía considerar eso como un verdadero logro, porque Sean, era mucho más obstinado que Christian, pero estaba seguro de que lo conseguiría.

Mientras tanto, en la casa de los Parker, Annette intentaba permanecer tranquila, como le recomendaban todas las mujeres dentro de la habitación, pero no era sencillo, porque desde que rompió fuente, había entrado en pánico. Aunque, había pasado la noche con algo de molestia, no pensaba que se tratase de la llegada de su hijo, solo creyó que eran esos molestos síntomas, que según, le había contado Patricia, se sufrían durante el último mes de embarazo, por eso no le dijo nada a Sean, para no angustiarlo y lo dejó que se fuese a la oficina. 

—¡Ay por Dios! Esto duele mucho…, después de esto no tendré más bebés —dijo con la respiración agitada, al sentir que sus caderas parecían estar abriéndose, con cada contracción. 

—Olvidarás todo este dolor, cuando tengas a tu bebé en brazos —acotó Patricia, quien pensó lo mismo que Annette cuando trajo al mundo a Henry, pero ya estaba deseosa de tener otro hijo.

—Chicas, tengo miedo —pronunció, al tiempo que apretaba las manos de sus amigas, al sentir cómo el dolor regresaba.

—Annie, no tienes nada de qué preocuparte todo saldrá bien —aseguró Victoria para infundirle confianza.

—Trata de calmarte Annie, respira profundo, hija. —Le indicó Karla con ternura, mientras le acariciaba la frente.

—¿Dónde está Sean? —preguntó llorando, porque lo necesitaba allí junto a ella y su bebé.

—Ya debe estar por llegar, llamé a la oficina para que le avisaran.

Justo en ese momento, entró casi corriendo, sin importarle la orden de su tía abuela, quien le indicó que debía esperar afuera, porque no estaba bien que los hombres estuviesen presentes durante el parto. La vio acostada en la cama, con las piernas elevadas y extendidas, pero una sábana blanca la cubría, pensó que esa posición no debía ser nada cómodo, porque hacía que su vientre se subiese.

—Annie, mi amor…, aquí estoy princesa. —Le dio un beso en la frente—. ¿Por qué no me dijiste que el bebé estaba en camino? —preguntó con preocupación, pues los dos habían acordado que él la acompañaría durante todo el proceso.

—Porque no creí que fuese hora, pensé que solo era una de esas molestias que venía experimentando desde hace días, solo eso. 

—Bueno, ya no importa, ¿cómo te sientes? —Le besó la mano.

—Me duele, va y viene, pero cada vez es más fuerte. —En ese momento, una nueva contracción la atacó y sujetó con fuerza la mano de su esposo. Ambos perdieron el color del rostro.

La labor de parto de Annette se extendió por dos horas más, su esposo debía soportar los fuertes apretones de mano, cada vez que llegaban las contracciones, secar sus lágrimas, darle besos en la frente y animarla con palabras. Después de una última revisión, la doctora anunció que estaba lista, así que les ordenó a las enfermeras que prepararan todo y pidió a los familiares que esperasen afuera.

Annette no quería separarse de Sean, pero sabía que la doctora no permitiría que se quedase allí, por lo que, con mucha tristeza, lo soltó, su esposo caminaba de espaldas, observándola hasta el momento que cerraron la puerta, prácticamente en sus narices.

—No te preocupes, todo saldrá bien, confía en mí —pronunció con convicción la doctora Emmeline, y le dedicó una sonrisa.

Annette asintió, dejando correr un par de lágrimas, sintiendo una mezcla de emociones en su cuerpo que apenas podía contener, se aferró a la mano de su madre y pujó cuando la doctora se lo indicó, mientras escuchaba a Victoria animarla. Ella había tenido un embarazo tranquilo, por lo que la labor de parto se estaba dando de manera rápida y sin inconvenientes, así que el bebé no tardó en coronar.

—Annie, necesito que hagas un último intento, por favor —dijo la doctora, sosteniendo con sus manos la cabecita del bebé.

Ella se sentía demasiado agotada, pero hizo un último esfuerzo, apretó la mano de su madre, apretó los dientes y pujó una vez más; segundos después sintió cómo su hijo salía de su interior. Un temblor la recorrió entera y se dejó caer ya sin fuerzas, pero al escuchar el llanto del niño, consiguió el valor para incorporarse un poco y observarlo, quería saber si era un niño o una niña.

—¿Qué es? —preguntó con la voz quebrada.

—¡Es una hermosa niña! —expresó Victoria con emoción.

—¡Una niña! —exclamó Karla, llorando de felicidad.

—Quiero verla —pidió Annette, extendiendo sus manos.

—Annette, necesito hacerle unas suturas, por favor espere un momento, enseguida podrá tener a su bebé con usted.

—No te preocupes, la limpiaré y le tomaré unas medidas, mientras la doctora te atiende. Debes descansar —ordenó Victoria.

Se llevó a la pequeña para encargarse de ella y no pudo evitar llorar, era tan hermosa y se sentía tan pequeñita en sus brazos, que de pronto quiso con toda su alma tener una suya, pero sabía que eso era imposible. Pues aún, si su tía estuviese en lo cierto y ella pudiese concebir hijos, su corazón se negaba a que otro hombre fuese el padre de estos, ella no se entregaría a nadie nunca, porque había prometido que siempre sería de Terrence, solo de él.

—Enfermera Anderson, ya puede traerle a la bebé para que la madre la conozca —mencionó Emmeline, acabando su trabajo.

—Por supuesto —mencionó, sorbió sus lágrimas y envolvió a la pequeña en una hermosa manta blanca, luego caminó hacia Annette.   

—¡Es… es hermosa! ¡Parece un ángel! —mencionó, una vez que la tuvo en sus brazos, mientras la veía con embeleso.

Minutos después, la doctora hizo pasar al flamante padre, quien estaba a punto de tumbar la puerta, ya había llamado tres veces, desde que se escuchó el llanto de la bebé. Sean se acercó con pasos trémulos a la cama, donde reposaba Annette con su hijo en brazos, sentía que las lágrimas le inundaban la garganta.

—Sean… te presento a nuestra hija, Keisy Anne Cornwall Parker. —Le dijo, al tiempo que mostraba con orgullo a la niña.

—Keisy, me encanta el nombre, hola Keisy —expresó, emocionado hasta las lágrimas, tomando con extrema delicadeza una de sus manitas.

Arthur también se asomó con cuidado por la puerta, estaba ansioso por conocer a su nieto, pero se llevó una gran sorpresa, cuando Annette mostró con orgullo a la hermosa bebé, quien, ante las suaves caricias de su padre, dejó ver una sonrisa. No pudo evitar llorar, porque se veía igual a su hija el día que nació, linda, tierna y delicada, de inmediato, supo que esa niña sería su adoración y que iba a consentirla cada día de su vida, así como lo hizo con Annette. 

Dominique se removía entre sus sábanas y el sudor cubría su delgado cuerpo, sus labios se movían en una lucha por logra expresar las imágenes que desfilaban en su mente, mientras el aire frío de la madrugada la hacía estremecer a momentos. Su habitación estaba sumida en la oscuridad, la misma que parecía haberse apoderado del palacio y que se negaba a dejarlo, así como la tristeza que se había instalado allí, desde que su madre y sus hermanos perecieron.

El carácter sobrio de la residencia de los Danchester, ahora se tornaba sombrío, helado y espectral, los altos muros, el silencio y la soledad; casi convertían a la morada en un mausoleo. Una leve brisa recorrió la habitación, haciendo danzar el dosel del enorme lecho a su antojo, pero ella no sentía el frío, su cuerpo tenso por momentos, se contraía como queriendo levantarse y salir corriendo de ese lugar.

—¡Terry! ¡Terry! —gritó, y el eco retumbó dentro de su habitación, y en los pasillos del palacio de Blenheim. 

Dominique se incorporó sobresaltada, con lágrimas bañando su rostro, la respiración sumamente irregular, y todo su cuerpo temblaba presa del miedo. Un par de minutos después, Benjen entró corriendo a la habitación, llegó hasta ella y la abrazó con ternura.

—Dominique, hija cálmate, fue solo un sueño, yo estoy aquí.

—Papi… papi, lo vi… era él… era Terrence. —Apenas logra esbozar palabras, todo su cuerpo temblaba a causa de los sollozos, mientras una mezcla de miedo y angustia se apoderaba de ella.

—Dominique, no entiendo. ¿De qué hablas, princesa? —Le preguntó, sin poder ocultar su sorpresa.

—Papi… era Terry… era él, estaba en un caballo… lo miraba por la ventanilla y lo vi… lo vi… —Ella lloraba sin logra contenerse.

—Dominique, mi amor, fue solo un sueño, ya pasó, no es nada… todo está bien… yo estoy aquí contigo —expresó, dándole besos en la frente—. Me quedaré contigo, trata de dormir, por favor, debes descansar —agregó, acomodándola, pues seguía recuperándose. 

—Le dije a mis hermanos y a mamá… pero ninguno me hizo caso… pero era él y me habló, papá… me dijo que iba a estar bien. —Se había calmado un poco, pero el miedo era palpable en su voz.

—Hija, sabes que eso no puede ser… Terrence… él…

—Yo lo vi, papá, tenía la misma voz y sus ojos eran idénticos… él me ayudó… —Tragó para pasar el nudo en su garganta—. Recuerdo que todo era oscuro, se escuchaban gritos y estallidos… yo estaba atrapada y no sabía que había pasado… Comencé a gritar, a llamar a Richard, Ayrton… a mamá… gritaba todo lo que podía, pero fue él quien llegó hasta mí, y me dijo que todo estaría bien…

—Princesa, no es necesario que hablemos de eso. —Benjen no quería que se martirizara recordando el accidente.

—Pero necesito decirte lo que pasó —rogó, y lo vio asentir, dándole permiso para que continuara—. Él intentaba librarme y yo gritaba de dolor, pero agarró mis manos y me dijo que tenía que aguantar… de pronto, sentí que algo se quebró y grité muy fuerte. Cuando abrí los ojos de nuevo, él me subía a un caballo y salió a galope… me decía que estaría bien, decía lo mismo una y otra vez… no supe cuando dejé de oír su voz, solo que todo se oscureció y no supe nada más. —Terminó su relato, ante la mirada atónita de su padre.

—Dominique, ¿eso fue lo que sucedió? —inquirió, y su voz dejaba ver el grado de conmoción. Ella asintió en silencio sin apartar sus ojos de los de los suyos—. Hija… Tal vez fue otra persona, hija tú estabas muy pequeña cuando Terrence se marchó, y pudo ser alguien parecido, pero sabes que él está muerto… Quizá, el miedo de no ver a tus hermanos y tu madre hizo que tu mente buscara la imagen de tu hermano en ese momento… —Benjen trató de hallarle lógica a todo eso, al tiempo que acariciaba con ternura la mejilla de la niña.

—Lo vi antes del accidente, estaba cabalgando en el bosque, le dije a todos, pero nadie me creyó. Así que salí del vagón y lo seguí a través de las ventanillas, cuando llegué al último, pude verlo con claridad a través del cristal… Y creo que él me reconoció porque comenzó a seguir el tren, estaba en los rieles y apuraba al caballo… era como si tratase de llegar al tren… después de eso, todo fue muy confuso… escuché un ruido muy fuerte, como el de un trueno y todo comenzó a dar vueltas… quise regresar con mamá… pero no pude… no pude. —Rompió a llorar de nuevo, con un llanto amargo que llenaba de dolor a su padre, él la abrazó con fuerza para tratar de calmarla.

Después de un rato se quedó dormida, Benjen; por su parte, no pudo conciliar el sueño, porque se sentía intrigado. Desde el accidente, su hija no había mencionado cómo sucedieron los hechos, él tampoco quiso presionarla, ella parecía estar bloqueada y no era para menos, después de perder a su familia en un accidente tan espantoso.

Las palabras de su hija se repetían en su memoria una y otra vez; algo dentro de él le decía que ella no mentía, aunque él sabía que todo eso era absurdo. Sin embargo, al recordar a ese joven que vio en el hospital, tan parecido a su hijo, su cabeza se volvía un torbellino.

Intentó en vano saber de quién se trataba, nadie supo darle algún dato confiable; solo suposiciones, muchos mencionaron que nunca lo habían visto, otros decían que era el hijo de un médico, pero nadie supo decirle donde ubicarlo. Benjen se volvió para mirar a su hija, quien dormía, aparentemente, tranquila, le acarició el cabello y dejó salir un suspiro de su pecho, que era más un lamento.

El ambiente era festivo en la mansión de los Parker, pues, ese día celebrarían el bautizo de Keisy, quien había heredado los ojos de su hermosa madre y el cabello de su padre, los que no dejaban de admirarla, y de agradecer a Dios por tan maravilloso regalo. Su vida era perfecta, y el cielo les había dado mucho, pero lo mejor era, que aún les prometía más, porque el amor que se profesaban crecía cada día.

—Tío, ¿cuénteme cómo van las cosas en el banco? —preguntó Sean, acercándose a su tío, quien se veía distraído.

—Sean, este no es momento para hablar de trabajo.

—¡Por favor, tío! Le confieso, que adoro a mi hija, y estas semanas las he disfrutado al máximo, pero ya he escuchado bastante de pañales y biberones, extraño los contratos, los acuerdos de pago, todo eso —dijo con tono divertido. Brandon lo miró y no pudo evitar reír.

—Las cosas marchan de maravilla, Daniel ha colaborado mucho con las cosas que dejaste pendientes, no tienes nada de qué preocuparte —respondió con tono calmado.

—¡Vaya! Hasta que “el primo” logra atinarle a algo.

—Sean, no deberías expresarte así de Daniel, él está haciendo un esfuerzo por lograr lo que se ha propuesto, no es justo que le hagas el trabajo cuesta arriba. —Brandon se mostró serio.

—No lo hago, solo que sin presión no hay resultado. Ya ha visto cuanto ha evolucionado en poco tiempo, si hubiese estado con tío John o con su flamante cuñado, sabe que no tendría ni la mitad de la experiencia que tiene ahora —explicó, mirándolo a los ojos.

—Eso debo reconocértelo, pero solo trátalo con más respeto, por favor —ordenó como jefe de familia.

—Está bien, pero tampoco me pida que me desviva en atenciones para con él, no pienso adular a nadie. —expresó con determinación.

—No, eso lo sé muy bien, es imposible que Sean Cornwall adule a alguien más, que no sea él mismo —bromeó, y su sobrino lo miró, primero con asombro, pero después se unió a la risa.

Se quedaron en silencio, mientras disfrutaban de su compañía y veían a Christian intentando sostener a su hijo y su sobrina para tomarse una foto. Se le veía muy entusiasmado con Keisy y no les extrañaría, si la llegada de su sobrina, lo animaba a buscar también una niña junto a Patricia, pues, ya Henry tenía dos años.

—La junta se reunió esta semana. —De pronto, Brandon sintió la necesidad de hablarle de eso a Sean, porque requería de un consejo y pensó que él podía dárselo, al ser el más entusiasta con el banco.

—¿Hablaron de algo importante? —preguntó, suponiendo que así era; de lo contrario, su tío no hubiese mencionado nada.

—Sí, un grupo presentó el panorama actual de América Latina, dado los últimos acontecimientos en México y la revolución Zapatista, los inversionistas se negaron a seguir arriesgando capital en este país. Dicen que es una enajenación seguir financiando las locuras del ejército mexicano o las arcas de Zapata; en lugar de ello, vieron esperanzador el cuadro de otro países en América del Sur, señalaron a Venezuela como una mina de oro, gracias a la alta producción de petróleo y la importancia que tiene para la industrialización del continente entero, también hablaron de la migración que causó la guerra, todas estas personas que desembarcaron en Brasil, Argentina, Uruguay, Chile, que de seguro, necesitarán de apoyo financiero para retomar sus vidas en un país totalmente extraño, y que si abriéramos sucursales, podríamos ofrecerles. —Brandon trató de resumir parte de la junta.

—La verdad, creo que están en lo correcto, además, sería un acto de generosidad brindar una mano a los exiliados de la guerra en Europa —señaló Sean, sin comprender la preocupación de su tío.

—Sí, desde la perspectiva que ellos lo plantean, todo parece ser color de rosa, pero sabes muy bien que estos hombres son unas fieras cuando de negocios se trata. Ellos no plantean esto solo por hacer caridad, quieren hacer negocios con grandes ganancias, sé que eso no tiene nada de malo, pero lo que me preocupa es que lleguen a aprovecharse de la situación, así como tampoco, deseo que dejemos a su suerte las inversiones en México, esa gente no tiene culpa de la lucha que atraviesan, pero es una realidad que se me escapa de las manos —respondió, aclarando la situación a su sobrino.

—¿Quién sería el encargado de supervisar esas inversiones? —cuestionó, porque de eso dependían las condiciones.

—Una comisión que designe el banco por voto, la mayoría me propuso ir encabezándola, dijeron que: «Mi espíritu aventurero» sería de gran utilidad, además, de que para mí serían unas vacaciones, y para ellos trabajo —contestó, haciendo énfasis en las burlas que encerraban las palabras de los accionistas.

—¿Qué respondió? —inquirió de nuevo, mirándolo a los ojos.

—Aún no lo sé, no he tomado una decisión; por un lado, la idea es tentadora, siempre he querido viajar a Sur América, pero no en plan de trabajo. —Se encogió de hombros—, pero temo que, si no hay alguien verdaderamente cabal, estos hombres podrían sacar partido de todo y terminen siendo más perjudiciales que favorecedores. La verdad, estoy en una encrucijada —confesó, desviando su mirada.

—Entiendo, bueno, sabe que puede contar con mi apoyo, sin importar lo que decida, pero si quieres que le dé mi opinión, debería viajar y encargarse usted mismo de todo —habló con seguridad.

—Yo también lo creo, es por la opción que más me inclino, lo otro que me limita es que será mucho tiempo lejos de casa, si las cosas marchan bien, tal vez sean seis meses, pero si no puede pasar hasta un año, y no me gustaría dejar a Vicky y a la tía tanto tiempo solas. 

—Es mucho tiempo, pero le puedo asegurar que estando usted al frente las cosas, se harán bien. Y por Vicky y la tía no se preocupe, Christian y yo estaremos al pendiente de ellas, puedo aplazar mi carrera durante un año y quedarme aquí, sé que Annette y sus padres estarían felices; además, también contamos con Daniel —admitió Sean, para que él se quedase más tranquilo y tomase la decisión correcta.

Brandon asintió en silencio y miró con agradecimiento a su sobrino, pues en el fondo, anhelaba mucho poder salir de las paredes de su oficina, respirar otros aires, conocer a nuevas personas, otros idiomas, y vivir a plenitud como lo hizo antes de asumir su responsabilidad como cabeza de familia.  

Capítulo 45

Luego de tener un par de conversaciones con su tía Margot y con Victoria, Brandon decidió encabezar la comitiva que viajaría a América del Sur, para estudiar la posibilidad de abrir nuevas sucursales del banco Anderson, o quizá, asociarse con entidades bancarias de esa región. La matrona no estaba muy contenta con que él estuviese lejos por tanto tiempo, y le insistió durante varias semanas, para que le delegara su puesto dentro de la comitiva a alguien más.

Sin embargo, debió cambiar de opinión y ceder, pues, luego de que los alemanes se rindieran, dando por concluido el conflicto bélico que azotó a Europa durante cuatro largos años. Se revelaron informes sobre las fuertes repercusiones que había tenido en la economía, la participación de Los Estados Unidos en la guerra, y que afectaría a todos, por lo que era mejor, abrirse campo en países que estuviesen en pleno crecimiento, como era el caso de Venezuela y Brasil.

La comitiva esperó a que pasaran las fiestas de Navidad y Fin de Año, para poder emprender el viaje, y así fue cómo, después de tres meses de tomada esa decisión, se encontró despidiéndose de su familia en el estado de Florida. Por medidas de seguridad, evitarían atravesar tierras mexicanas, ya que seguían reportándose levantamientos villistas en el norte y zapatistas en el sur, por lo que optaron tomar un barco que los llevaría a Venezuela, el primer país a visitar en Suramérica.

Durante la primera parte del viaje, que duró unos doce días, Brandon solo pudo comunicarse con su familia, por medio de telegramas, ya que, era el único medio de comunicación con que contaba el barco, para ofrecerle a sus pasajeros. Por ese motivo, en cuanto llegó a su primer destino, les escribió una breve carta para informarles que se encontraba bien, y que estaba maravillado con las islas del Caribe que conoció, durante el trayecto.  

Victoria llegó a la mansión Anderson alrededor de las tres de la tarde, acababa de salir de su turno, uno por demás, agotador, así que decidió ir directo a su casa para descansar un poco. Entre sus clases en la Escuela de Medicina y sus jornadas en el hospital, casi no le quedaba tiempo para nada.

Sin embargo, agradecía que fuese así, porque eso le ayudaba a distraerse y no sentía tanto la ausencia de Brandon, quien ya llevaba dos meses viajando por América del Sur. 

—Buenas tardes, señorita Victoria, llega temprano hoy. —La saludó Dinora con una sonrisa, cuando la vio entrar.

—Buenas tardes, Dinora. Sí, hoy no tuve clases y decidí venir directo a la casa, la verdad, estoy muy cansada, hoy hubo mucho trabajo en el hospital, ¿cómo ha estado todo por aquí? ¿Y tía Margot? 

—Todo bien, señorita, su tía está tomando su siesta —respondió, y miró su reloj, la matrona siempre le pedía que no la dejase dormir más de dos horas, sino le resultaba difícil conciliar el sueño en la noche.

—Bueno, en ese caso, también subiré a descansar un rato.

—Espere, lo olvidaba, le llegó correspondencia, después de que salió estaba mañana. —Caminó hacia la mesa donde estaban los sobres.

—¿Brandon? —preguntó Victoria, con emoción.

—Sí, y también del señor Lambert. —Le extendió ambos sobres.

—Gracias, Dinora —expresó con una gran sonrisa.

Luego subió las escaleras casi corriendo, entró a su habitación y dejó caer el bolso en la mesa junto a la puerta, luego se quitó los zapatos y caminó por la mullida alfombra, mientras veía los sellos postales en el sobre que había enviado su primo. Se acomodó en su cama, juntando algunas almohadas para descansar su espalda, estiró sus piernas, y abrió el sobre, mostrando una sonrisa que iluminaba todo a su alrededor.

Caracas, 18 de febrero de 1919.

Querida Victoria,

Espero que estés muy bien, apenas he tenido tiempo para sentarme a escribir, desde que llegué, no he tenido espacio para nada más que no sea trabajo. Después de estar doce días en un barco, mis socios estaban desesperados por comenzar a hacer negocios, para lo que debo decir, tienen una energía inagotable. Pero no te escribí para contarte de eso, me parece mucho más entretenido escribirte sobre los lugares que he visitado.

El primer país al que llegamos fue Venezuela, cuánto me gustaría que estuvieses en este viaje conmigo, para que descubrieras por ti misma lo maravilloso de este lugar, su gente es muy amable, siempre los ves sonriendo, dispuestos a ayudarte en lo que necesites, y su música es muy alegre, lo sé porque una noche salimos a pasear en compañía de las personas que nos recibieron y lo pasamos muy bien.

Conocimos poco de Caracas, que es la capital, aunque pasamos tres días allí, todo el tiempo estábamos en reuniones, solo te puedo decir que está en pleno auge y que tiene unas hermosas vistas del Cerro Ávila. Luego nos llevaron a Aragua, a unas cuatro horas; en ese lugar elaboran el ron venezolano, considerado uno de los mejores del mundo, debo decir que los venezolanos no alardean en vano, la bebida es muy exquisita, tanto que quizá, invirtamos en la hacienda que la produce.

Nuestros anfitriones también nos llevaron a un pueblo en la costa, llamado Chuao, donde existen grandes plantaciones de cacao, uno de los principales productos de exportación de Venezuela, probamos varios dulces artesanales y debo admitir que quedé impresionado ante la calidad, compré algunos para llevarte, sé que te van a encantar.

Victoria sonrió y su boca salivó al imaginar el sabor que tendrían esos chocolates, estaba ansiosa porque él regresase pronto, aunque por lo visto, su viaje apenas empezaba. Pasó a la segunda hoja y siguió paseando su mirada por la elegante caligrafía de su primo.

Después de eso, viajamos hasta Maracaibo, la capital del principal estado productor de petróleo, hace un calor agobiante, al principio, me costó mucho acostumbrarme, pero al fin lo hice. Pasamos allí una semana, y viajamos al poblado de Mene Grande, porque mis compañeros estaban empeñados en ver como se daba el proceso de exploración y extracción del crudo. Algunos, incluso se mostraron interesados en adquirir concesiones; lo que me pareció un gesto muy ávaro de su parte, pero no puedo decir que me extrañase, porque ellos vinieron con toda la intención de hacer negocios.

Sin embargo, estar expuestos al intenso sol de la localidad nos pasó la cuenta, muchos fuimos víctimas de una fuerte insolación; yo parecía un tomate, ahora lo recuerdo y me parece divertido, pero no lo fue. Regresamos a la capital y luego de varias reuniones fuimos aceptados para ser socios de la junta directiva del principal banco del país.

Por lo que debemos permanecer durante un mes más en Venezuela, lo bueno de todo esto, es que he tenido la oportunidad de conocer a una gran cantidad de inmigrantes españoles, italianos y portugueses, he hecho amistad con algunos, son personas muy agradables y trabajadoras.

Te agradezco por las cartas que me enviaste, las recibí todas.

Yo también te extraño, y te prometo seguir escribiendo, por favor, cuídate mucho e intenta no agobiarte tanto con los estudios y el trabajo. Tu primo que te adora.

Brandon Anderson.  

Victoria miró la carta con emoción, y la leyó de nuevo porque sentía que lo había hecho tan rápido, que quizá se le había pasado algún detalle. Quería guardar en su memoria cada uno de los lugares que su primo le había hablado, y estaba casi segura de que esa noche soñaría con ellos; suspiró con nostalgia, porque hacía mucho que no viajaba.

Se dejó caer sobre las almohadas y, en ese momento, su mano tropezó con la carta de Gerard, la agarró y también procedió a abrirla, deseaba tener noticias del francés, y esperaba que fuesen buenas. 

Querida Victoria,

Espero que te encuentres muy bien de salud y de ánimos, que esa maravillosa sonrisa que adoro, se mantenga en tu rostro y que día tras día se haga más hermosa.

Ahora paso a informarte que llegué hace unas semanas con bien, gracias a Dios, el viaje se llevó más tiempo del esperado, por las constantes amenazas de los submarinos alemanes. Debido a ello, tuvimos que parar en varios puertos antes de llegar a Francia, pero logré arribar a mi destino sano y salvo.

Mi padre está en casa ya, se está recuperando de manera satisfactoria, aunque, el ataque que tuvo le causó una parálisis temporal en el lado izquierdo de su cuerpo, por lo que no podrá trabajar por un tiempo. El médico dijo que en estos casos la recuperación es lenta, que debemos llenarnos de paciencia… paciencia, es una palabra, que mi padre rechaza totalmente.

Su cargo en el senado quedó en compromiso de un suplente, pero al parecer, no es muy competente, y los miembros de su partido llegaron hasta nosotros, alegando que no había nadie mejor para llevar a cabo el papel de mi padre que mi persona. En un principio, me pareció una locura y aun no estoy convencido del todo, pero mi padre insistió en que tomase esta oportunidad; la verdad es que, la política y yo no compaginamos mucho, pero él insiste en que me ayudará, y que será mientras él se recupera.

Todo esto implica quedarme en Francia por un tiempo indefinido, algo de lo cual no estoy muy seguro, lo digo por los negocios que quedaron en América pendientes, pero; sobre todo, por los buenos amigos que he dejado allá y por ti, quisiera poder evitarlo, pero no puedo, te extraño Victoria, te he extrañado cada día desde que dejé Chicago, mi mente se encontraba dividida entre la preocupación por la situación de mi padre y el saber que pasaría algún tiempo para verte de nuevo.

Tal vez te suene atrevida esta petición, pero si no puedo viajar a América con la prontitud que espero, me gustaría que vinieras a Francia junto a Brandon y la señora Margot a visitarme. Te aseguro que mi familia te recibirá como a una reina, y yo estaría inmensamente feliz de verte de nuevo, de verlos a todos.

Victoria, de nuevo aprovecho la oportunidad para darte las gracias por todo, por cada uno de los buenos momentos que me permitiste compartir contigo, por el cariño y la compresión; sobre todo, por ser una mujer maravillosa.

Esperando que mis deseos de verte de nuevo se cumplan pronto, me despido. 

Gerard Lambert.

Victoria quedó algo confundida ante las palabras del francés, al parecer, él se llenaba de mucho más valor cuando escribía, que cuando estaba frente a ella; sin embargo, la incomodó ver que seguía manteniendo las esperanzas de obtener algo más que su amistad. Ya sabía que era un hombre persistente, pero nunca imaginó que tanto; por lo menos, no debía preocuparse por tener que esquivarlo, el destino se había encargado de alejarlo de ella y eso era lo mejor.

—Tus sentimientos hacia Gerard Lambert siguen siendo los mismo, tú solo tienes un amor, un único y verdadero amor, que no deja cabida para nada más, porque sencillamente, nadie podrá amarte como lo hizo Terry y a nadie podrás amar como lo amas a él. Un sentimiento tan maravilloso como el que los une, no puede ser olvidado, ni borrado y menos suplantado, y voy a aferrarme a ti, Terrence, como lo único hermoso y realmente mío que la vida me brindó.

Después de decir eso, guardó la carta del francés en el sobre y la dejó en el cajón de su mesa de noche, se levantó y caminó hasta la ventana, dejando que su mirada se perdiera en el jardín. La nieve aún cubría cada rincón, dejando claro que el invierno se negaba a marcharse, estaba aferrado a ese lugar, así como lo estaba a ella.

Clive disfrutaba de la alegre risa de Allison, mientras la escuchaba contarle la anécdota acontecida la tarde anterior junto a sus compañeras, cuando durante los ensayos, tropezaron con sus vestidos y cayeron arrastrando también a dos cantantes más. Él no podía evitar sonreír al verla tan divertida, lucía tan hermosa cuando se relajaba de esa manera, y se mostraba como la chica de veinte años, sin tanta carga sobre sus hombros, sin la presión de ser perfecta.

—Eres tan hermosa, Allison —dijo, al acariciarle la mejilla, tentado de probar sus labios, esos que se le habían vuelto una adicción.

—Tú también te ves muy apuesto cuando sonríes —comentó, sintiéndose también atraída por él, y le ofreció sus labios para que la besara, le encantaba lo que la hacía sentir.

Clive la complació acunando su rostro con las manos, y la atrajo hacia él para rozar sus labios, primero con sutiles toques que pasaron a ser succiones y que; de un momento a otro, fueron ganando intensidad, pues no tenía por qué cohibirse, ya que no tenían público presente. Después de haber salido en varias ocasiones y ser asediados por la prensa, optaron por mantener sus encuentros en la privacidad, que les ofrecía el consultorio, ya que allí se sentía más cómodos.

Pasaron cinco meses después de que compartieran aquel primer beso, para que reuniesen el valor de exponer sus sentimientos, y apostar por iniciar una relación de noviazgo, que luego de todo ese tiempo, se había afianzado, haciendo que se volviesen casi inseparables. Aunque en un principio, Clive tuvo que lidiar con la molestia de su amigo, quien se sintió traicionado, al enterarse de su relación con Allison, terminó por aceptar que él no lo hizo con mala intención y les deseó lo mejor.

Sin embargo, no fue solo eso con lo que debió batallar, sino también con la desconfianza de su suegro, quien acompañó a Allison en más de una ocasión hasta su consultorio, para cerciorarse de que sus intenciones para con ella, eran las mejores. Por suerte, su querida madre lo alabó de tal manera, delante de Bruce Foster, que el hombre terminó por aceptarlo, aunque sabía que seguía teniendo ciertas reservas.

—Tus besos me encantan —susurró Allison, al sentir cómo los labios de Clive se deslizaban a su cuello, haciéndola estremecer.

—Y a mí me encantas tú…, todo en ti, tus besos, tu piel, tu voz…

Se detuvo antes de decir que también le encantaba su cuerpo, ya que se había prometido que no le haría ninguna insinuación sexual, hasta que estuviesen casados, no quería que ella pensase que solo buscaba lo mismo que el miserable de Harry Vanderbit. Poco a poco, fue menguando la intensidad de sus besos, para no alimentar más la llama del deseo que ardía dentro de él, era mejor mantener a sus instintos bajo control y así evitar caer en tentaciones.

Ella fue consciente de que él se estaba conteniendo, así que le agradeció con una sonrisa, valoraba mucho que Clive la tratase de esa manera, a pesar de ser consciente de que ella ya no era señorita. Con suavidad, le acarició el cabello y dejó caer un par de besos en su sien, dejando escapar un suspiro; ya que, ella también se sentía arder, pues era muy difícil no desear ir más allá de los besos y las caricias que se entregaban; sobre todo, cuando su instinto de mujer se lo exigía.

—Ya debo irme, se me hace tarde —dijo, poniéndose de pie y se alejó para tomar su bolso y su abrigo.

—Cásate conmigo. —Las palabras brotaron de él sin que pudiera contenerlas, solo dejó que su corazón fuese quien hablase.

—¿Qué? —preguntó con voz temblorosa, al tiempo que se volvía y le dedicaba una mirada sorprendida.

—Quiero que seas mi esposa, Allison —contestó, caminando hacia ella, aunque no era como lo había planeado, ya no podía retractarse y tampoco lo haría, porque quería tenerla para siempre junto a él.

—Clive… yo… no sé qué decir, creo que es apresurado —expresó, siendo recorrida por un torbellino de emociones.

—Hace dos años que nos conocemos, y tenemos ya uno de novios… creo que es tiempo suficiente para saber que es contigo con quien deseo pasar el resto de mi vida, si Dios nos lo permite… Allison, yo te amo y deseo con toda mi alma unir mi vida a la tuya, quiero cuidarte y amarte como lo he imaginado tantas veces…, y me harías el hombre más feliz del mundo, si decides aceptar lo que te ofrezco —pronunció con su mirada cristalizada, anclada en la de ella.

Allison se quedó sin palabras ante la declaración de Clive, aunque, su corazón se desbordaba en emoción y sus ojos en lágrimas, no pudo hacer nada más que asentir mientras sonreía. Lo abrazó con fuerza para demostrarle que ella también deseaba estar junto a él, que, aunque su prodigiosa voz hubiese desaparecido en ese instante, la respuesta era sí.

Las cartas de Brandon se habían retrasado un poco, y hacía un par de meses que no llegaban, lo que preocupaba a toda la familia; sobre todo, a Margot y a Victoria, a pesar de que Robert les aseguraba que él se encontraba bien y que solo debía estar muy ocupado. Por fortuna, una mañana de principios de mayo, llegó una junto a varios paquetes, uno de ellos, forrado como si fuese un regalo, a nombre de Victoria.

Río de Janeiro, 26 de abril de 1919.

Querida Victoria,

Hace dos meses salimos del puerto de La Guaira, tomamos un barco que bordeó toda la costa por el Atlántico y nos llevó a Río de Janeiro, la capital brasileña. La ciudad es muy grande y hermosa, tiene unas formaciones rocosas llamadas «morros», que ofrecen vistas impresionantes de la ciudad, lo sé porque subí a un teleférico que me llevó a la cima del que llaman «Pan de Azúcar». El comercio es bastante fluido y sus puertos siempre están llenos de barcos, al igual que en Venezuela, su gente es muy atenta, alegre y tienen una considerable población descendiente de africanos, pero algo curioso, es que es el único país de Suramérica que habla portugués.

Así que las palabras que aprendimos en Venezuela, aquí no sirven de nada; lo bueno, es que tenemos traductores que nos ayudan, además, la mayoría de las empresas son de familias europeas, muchas cursaron estudios en Inglaterra.

Luego de pasar una semana en la capital en diversas reuniones, salimos rumbo a Minas de Gerais, otro de los poblados de Brasil, de especial interés para mis socios, porque es donde están los mayores yacimientos de diamantes del país. Según nos explicaron, su extensión, puede compararse con Francia, y es que Brasil, es el país más grande de Suramérica, lo que hace que los trayectos sean más largos.

Cerca de Minas de Gerais está Salvador de Bahía, un poblado de la costa, es un lugar maravilloso, lleno de color y su gente es muy cordial; se dedican mayormente a la pesca, aunque también trabajan la minería. Su gastronomía es de las mejores que he probado hasta ahora, casi todo viene del mar, la combinan con frutas, como el coco o cacao, otras veces con pimientos, frijoles, patatas, son realmente exquisitos; me gustó en especial una que se llama Acarajé, la venden en las orillas de las playas.

Dentro de unos días viajaremos en barco hasta Uruguay, este país recibió una gran cantidad de refugiados, en su mayoría italianos. Es un país pequeño y su economía, aunque estable, necesita de inversiones para poder mantener el equilibrio ante la ola de inmigraciones; por eso iremos allá.

Espero que esta carta no se retrase y llegue justo para tu cumpleaños, ya que, junto a esta, te envío un regalo que espero te guste, y también los chocolates que compré en Chuao. No te imaginas cuánto desearía estar a tu lado, pero siento que estar aquí puede ser de mucha ayuda para las víctimas de esa absurda guerra que devastó a Europa, sé que lo comprenderás.

Te quiero mucho, Vicky, y deseo que tengas un excelente cumpleaños, tu primo que te quiere y te extraña.

Brandon Anderson.

Victoria sonrió con emoción al terminar de leer, sintiéndose muy feliz porque Brandon estaba disfrutando de lo que más le apasionaba, que era viajar, y al mismo tiempo, ayudaba a las personas que lo necesitaban. Quiso como de costumbre, releer la carta, pero pudo más su curiosidad y agarró el paquete que le había enviado por su cumpleaños, y que estaba bastante pesado.

Lo abrió, descubriendo que había varias cosas, envueltas en papel de seda, sacó la primera y eran los dulces de los que le había hablado, de inmediato destapó uno para comerlo y gimió aprobando el sabor, luego sacó de un sobre varias fotografías, con la fecha y el lugar donde habían sido tomadas, su primo estaba en varias. Así, uno a uno fue abriendo los paquetes que tenía recuerdos de todos esos lugares que él mencionó en sus cartas y que, de alguna manera, la llevaban a sentirse allí, lo que en verdad la hizo feliz, porque también la sacaba de su triste realidad, era que cada vez era más pesada y agobiante.

La última carta que recibió de Brandon, llegó a finales de septiembre, tenía los sellos postales de Argentina, al parecer, ese sería el destino final de su primo, o al menos, eso le contó Robert, cuando le preguntó si había una fecha estimada para el regreso de la comitiva que Brandon lideraba. La casa se sentía muy solitaria sin él, a pesar de que los chicos siempre iban a visitarla, también Annette y Patricia, quienes llevaban a sus bebés, pero extrañaba sus charlas con Brandon.

Buenos Aires, 15 de agosto de 1919.

Querida Victoria,

Me encuentro ya en Argentina, pero antes estuvimos casi un mes en Montevideo, la capital de Uruguay, es una ciudad pequeña, que recibió una gran cantidad de emigrantes en su mayoría italianos, no quisiera contarte las cosas malas que he visto, pero es inevitable, si no te lo digo a ti ¿a quién más podría?

Vicky, todas estas personas han pasado por situaciones terribles, la mayoría vienen de la zonas en conflicto en Europa, es gente humilde e inocente, que no entiende de ambiciones, perdieron todo lo que tenían, están empezando desde cero y; aun así, los ves con ánimos para seguir adelante, luchando cada día por un plato de comida, lo que más me sorprende, es el sentido de solidaridad que han tenido los países suramericanos, que en su mayoría son de escasos recursos, pero que los han recibido con los brazos abiertos.

Ya hemos cerrado varios tratados para hacer inversiones en el comercio y abrir fuentes de empleos, por increíble que parezca, mis socios se han conmovido ante la situación e hicieron todos los tratos bajos términos justos.

Vicky, no sabes cuánto extraño a veces estar en casa, no me puedo quejar del trato, todo el mundo aquí es muy amable, dispuestos a colaborar en lo que sea necesario, nos llevan a pasear para distraernos un poco y, que no todo sea negocios, pero hay momentos en los que extraño lo cotidiano, es increíble que lo diga ahora; después de haberme quejado tanto de estar siempre encerrado en la oficina. 

Otra cosa que debo mencionar, es que las mujeres de Latinoamérica son muy lindas e inteligentes, tienen un espíritu regio, algunas me recuerdan a ti, esa Victoria que siempre lucha contra el mundo para hacer valer su opinión.

Te cuento que he intentado bailar tango, sonrío de solo recordarlo, aunque la dama que me está enseñando dijo que no lo hago tan mal, creo que solo lo hizo por cortesía, pues, no es un ritmo fácil de aprender, se requiere de mucha destreza.

Sé que estás deseosa de verme, y créeme, yo también quiero regresar, ya falta poco para vernos de nuevo. Muchas gracias por toda la colaboración que le estás prestando a la tía en la casa y a los chicos en la empresa, me alegra saber que esos dos no se han matado. No lo digo en serio, es una broma, Vicky. Ahora me despido, pero confío en que la próxima vez te pueda contar todo personalmente y no por medio de una carta.

Te quiero mucho.

Brandon Anderson.

Capítulo 46

Brandon regresó a Chicago a finales de octubre, luego de viajar por tierra y hacer breves paradas en otros países como Chile, Perú, Ecuador y Colombia, para de allí, tomar un barco hacia Cuba y después a la Florida. El viaje de regreso le llevó casi dos meses, pero lo había disfrutado mucho más que el de ida, ya que esta vez no estuvo encerrado en un barco, sino descubriendo todo lo maravilloso que poseía esa parte del continente y de la que quedó encantado.

Ese año lo había hecho madurar en muchos aspectos, no solo en el físico que era el más evidente, sino también había abierto su mente a nuevos horizontes. Conoció a varias damas que, si bien no lograron cautivar su corazón, sí le dejaron ver que era lo que quería, quería libertad, alguien que lo aceptara tal cual era, sin poses, ni que su apellido tuviese algún tipo de influencia.

Deseaba a una mujer inteligente y valiente, que no temiera amar, que se atreviera a ir detrás de sus sueños y que no tuviese miedo de arriesgarse a entregarlo todo, y casi se podía decir que la encontró estando en Buenos Aires. Sin embargo, a pesar de que Alfonsina era una mujer maravillosa, él sentía que algo faltaba en esa relación, que duró cerca de dos meses.

Tal vez, lo que jugó en su contra, fue el hecho de que solo estaría allí por un corto período; pero en ese tiempo conviviendo, no sintió todo eso que, según dicen quienes se han enamorado, se debía sentir. Disfrutaba de su compañía, pero cuando estaban lejos, no sentía la imperiosa necesidad de verla, ni siquiera tuvo algún ataque de celos, cuando la vio bailar junto a otros hombres, quizá, era porque no se consideraba un hombre celoso; aun así, hizo falta algo que lo animara a llevar esa relación a un plano más formal.

El frío de la ciudad de los vientos, fue lo primero que lo recibió al bajar del tren, y sonrió al sentirse en casa, aunque, ya se había acostumbrado al calor de algunos países de Suramérica, agradecía la temperatura del lugar que lo vio nacer. Su mirada se encontró con la de Robert y caminó para abrazar al administrador, que él consideraba más un amigo; solo le anunció su llegada a él, porque quería sorprender a su familia.

Victoria se encontraba en la terraza disfrutando de su día libre, mientras leía un libro de medicina, pues, no se animaba a leer nada más, para evitar encontrarse con un episodio que fuese a reabrir sus heridas. Por suerte, podía estar allí y sentirse tranquila, pues su tía Margot parecía haberse dado por vencida, ya no se la pasaban invitando a los jóvenes más apuestos y con futuros prometedores de Chicago, para ver si ella se interesada en alguno y lo aceptaba como pretendiente.

—Vicky, tienes que venir enseguida —mencionó Angela, quien había salido corriendo de la casa para buscarla.

—¿Le sucedió algo a la tía? —preguntó, sintiéndose alarmada, por la actitud de su dama de compañía.

—No, no es nada de eso, pero debes venir —comentó, halándola del brazo para hacer que se pusiera de pie.

Victoria la siguió mientras sentía que su corazón latía muy rápido, no se imaginaba con lo que podía encontrarse, aunque a deducir por la actitud de Angela, no debía ser algo malo. Entraron al salón y vio a un joven de espalda, aunque llevaba el cabello corto, no tardó en reconocerlo y, cuando se volvió para mirarla, ella no pudo evitar gritar de felicidad y correr para darle un fuerte abrazo.

—¡Te extrañé tanto! —expresó, en medio de lágrimas.

—Yo también te extrañé, Vicky —respondió, abrazándola igual de fuerte y la elevó varios centímetros del piso, como si fuese una niña, pero la verdad, era que se había convertido en toda una mujer—. Te ves muy hermosa y estás más alta, me parece que pasé más de diez meses por fuera —comentó sonriéndole, mientras la acariciaba la mejilla.

—Tú también luces distinto —mencionó mirándolo mejor, ese corte de cabello lo hacía ver mayor.

—Seguramente regresé lleno de arrugas. —Se burló de sí mismo.

—¡No! Nada de eso, estás muy apuesto y tu piel tiene un hermoso bronceado, se nota que disfrutaste mucho del mar —dijo al tiempo que sonreía, no podía dejar de hacerlo.

—Se puede decir que sí —respondió con alegría, mientras acariciaba con ternura la sedosa cabellera de su prima.

—Victoria, se puede saber a qué se deben esos gritos… —Margot venía con toda la intención de reclamarse por la algarabía, cuando vio a su sobrino en el salón—. ¡Ay por Dios! ¡Brandon! —exclamó con emoción, reaccionando igual que la chica y se acercó para abrazarlo.

—Me alegra mucho verla, tía. —Recibió el abrazo con el mismo entusiasmo, al tiempo que le daba un par de besos en la mejilla.

—¡Qué felicidad tenerte de regreso! —expresó, mientras lo miraba con los ojos brillantes de alegría, y le acarició las mejillas, notando que del chico que se había ido hacía diez meses, casi no quedaba nada.

Estuvieron charlando cerca de una hora, hasta que Margot notó que el agotamiento comenzaba a reflejarse en su rostro, por lo que le sugirió, que subiese a descansar algunas horas. Mientras tanto, ella se encargaría de organizar una cena para esa noche, e invitaría al resto de la familia, porque su regreso era un gran motivo de celebración.

A la velada asistieron todos, a excepción de Elisa y su esposo, la pelirroja, como siempre, inventó una excusa para no asistir; desde que se casó con el francés, casi no iba a eventos sociales, ni organizaba fiestas en su casa. Seguía sintiéndose avergonzada de mostrarse en público como la esposa de Frank Wells, porque la distinguida alta sociedad de Chicago, no hacía más que burlarse de ella y hablar a sus espaldas, incluso, insinuaban que se había casado estando embarazada.

Brandon quiso regresar al trabajo a los pocos días de llegar, pero todos le recomendaron esperar y que se quedase unos días en casa, para recuperarse del viaje. Se tomó solo una semana, pues, no era un hombre de estar encerrado entre paredes, mucho menos, después de haber pasado tantos días en contacto con la naturaleza, viajando de un lugar a otro y descubriendo tantas cosas interesantes. 

Las semanas fueron pasando y cuando menos lo esperaban, ya casi estaban a finales de 1.919, un año que significó muchos cambios para Brandon, así como para el resto de la familia. Sin embargo, él fue quien más mostró su evolución, pues había regresado con nuevos proyectos y con el deseo de crear más iniciativas para hacer donaciones, ya que, haber vivido tan de cerca la realidad de los más necesitados, le hizo ver que lo que hacían hasta el momento era muy poco.

Victoria también tuvo muchos avances; sobre todo, en el plano académico, culminó su carrera en el Colegio de Medicina para Mujeres, que había resultado ser algo más parecido a una extensión de su formación como enfermera. Aunque, tal y como le mencionó su tía, ningún hospital público la admitía para ejercer su profesión, a pesar de tener un apellido influyente, el patriarcado predominante le negó esa posibilidad, y mientras no obtuviese un título universitario de especialización, su sueño de ser la primera mujer doctora de la familia, se veía estancado, por ello, seguía ejerciendo como enfermera.

Esa era una de sus tantas frustraciones con las que debía cargar, pero intentaba que no la afectara y seguía luchando, aunque, a veces sentía que todo era en vano. Así como lo era luchar contra el dolor por la ausencia de Terrence, a quien seguía extrañando como el primer día, aunque, delante de los demás, fingiese que lo había superado.

—Debes mantener la esperanza, quizá, el próximo año todo sea distinto; a lo mejor consigues darle un nuevo sentido a tu vida.

Se aseguró mientras se miraba al espejo, luego se obligó a sonreír y se puso los guantes de terciopelo, debía darse prisa o se le haría tarde, miró una vez más su reflejo para comprobar que su apariencia era perfecta, agarró su bolso y salió de la habitación. Al bajar, se encontró a Brandon sentado en uno de los sillones del salón; por suerte, su tía no bajaba aún, lo que la libraba de su reproche por haberla hecho esperar.

—Te ves muy hermosa —comentó él, poniéndose de pie.

—Gracias, tú también luces muy apuesto.

En ese momento se unió Margot a ellos, también lucía tan elegante y hermosa como siempre, dejando ver que, aunque los años pasaban por ella, no le restaban su gracia. Caminaron juntos hacia el auto, donde ya los esperaba Rick, para llevarlos a la mansión de Christian y Patricia, quienes serían los anfitriones de esa velada de fin de año. 

Patricia se había esmerado en cada detalle para hacer que esa celebración fuese especial, en vista de que pocas veces abría las puertas de su casa para hacer fiestas, y en su mayoría, solo asistía la familia y los amigos más allegados. Recibió a cada invitado junto a su esposo, y sus rostros reflejaban la felicidad que sentía desde ese mañana, cuando les fueron confirmadas sus sospechas, por su médico de cabecera.

—Buenas noches, Victoria, Brandon, tía Margot —mencionó, acercándose para saludar a cada uno—. Bienvenidos.

—Qué hermoso se ve todo, querida —respondió Margot, alabando el buen gusto de la esposa de su sobrino.

—Gracias —respondió, sintiéndose complacida por la aprobación de la matrona, aunque pasaran los años, siempre la esperaba.

—Te ves tan bella esta noche Patty —dijo Victoria, al verla tan radiante, y no pudo evitar sentir algo de envidia.

—Gracias, Vicky, tú también te ves espléndida —acotó con una sonrisa, que iluminaba sus ojos marrones.

Christian los llevó hasta el salón donde se llevaría a cabo la fiesta, estaba deseoso de compartir con ellos la buena nueva, pero le había prometido a Patricia, que esperarían hasta que estuviesen todos reunidos en la mesa, para anunciarla. Luego de dejarlos junto a los demás invitados, regresó con su esposa para recibir a los Lerman, quienes desde que Elisa se había casado con el francés, pretendían ser más importantes que el resto, o al menos, eso demostraba su tía Deborah, y llegaban cuando deseaban.

Después de intercambiar el saludo protocolar con ellos, los guiaron hasta el lugar donde el resto de los presentes esperaban, y así, dio inicio la fiesta de fin de año. Derrochando alegría, buen gusto y platillos exquisitos, que llenaban de halagos a su anfitriona.

—Damas y caballeros, su atención por favor —pidió Christian, poniéndose de pie y chocando una cucharilla contra su copa. Todos de inmediato, se volvieron a mirarlo—. Quisiera, primero que todo, agradecerles su presencia en nuestro hogar esta noche, es un placer para mi familia y para mí tenerlos de invitados. Mi esposa y yo, también deseamos compartir con ustedes, la maravillosa noticia que recibimos estaba mañana y que cierra de manera extraordinaria este año.

Le extendió la mano a Patricia para que se pusiera de pie, mientras la miraba a los ojos y le entregaba la mejor de sus sonrisas para llenarla de confianza, pues podía notar que ella estaba nerviosa. Se acercó para depositarle un beso en la mejilla, dándole a entender que esa era la señal de la que había hablado, se miraron a los ojos y ella asintió, confirmándole que estaba lista, así que miraron a sus invitados.

—¡Esperamos un bebé! —esbozó al unísono, dejando ver la gran felicidad que eso les provocaba, ahora se sentían mejor preparados que la primera vez y Henry ya les pedía un hermanito.

Todos los presentes celebraron con emoción la noticia; sobre todo, Margot, quien ya casi se había resignado a que Victoria no diese herederos a la familia, pero al menos, esperaba que Brandon lo hiciera. Después de todo, un hombre tenía más posibilidades de tener hijos cuando quisiera, para muestra estaba el caso de Frank Wells, quien casi alcanzaba los cincuenta años y apenas tenía a su primogénito.

Victoria sentía una extraña mezcla de emociones dentro de su pecho, por una parte, se sentía feliz por Christian y Patricia, pero por la otra, su realidad la golpeaba una vez más sin compasión, gritándole que ella jamás tendría algo como eso. Nunca sabría lo que significaba ser madre, ver crecer su vientre y traer una vida al mundo, y no lo haría porque sencillamente arruinó toda posibilidad de que eso sucediera.

Había estado tan cerca de tener la vida que siempre soñó junto a un chico extraordinario, que la amaba y al que ella amaba profundamente, pero se dejó vencer por sus miedos y sus dudas, callando cuando debió hacer todo lo contrario y hablar con él. Ahora, ya no podía escapar de su destino, se convertiría en una mujer amargada, vacía y solitaria, una mujer que tendría que fingirse feliz delante de los demás, mientras que por dentro se secaba cada día más.

Esa sensación la llevó a beber la copa de vino que estaba frente a ella, casi de un trago, no pudo disimular su turbación y se puso de pie, excusándose para ir al baño, antes de que la cena se diese por terminada. Estando allí, se obligó a controlarse, no podía ponerse a llorar y arruinar la felicidad de su primo y su amiga, tampoco demostrarles a todos, que después de tres años, ella seguía igual de mal que en un principio.

—Tienes que ser fuerte… tienes que serlo, Victoria.

—Vicky… ¿estás bien? —preguntó Annette entrando al tocador.

—Sí…, sí, Annie —dijo, mojándose las manos y las pasó con cuidado por su frente—. Estoy bien, creo que bebí el vino demasiado rápido y se me subió a la cabeza, pero estoy bien —comentó, al tiempo que le sonreía para convencerla.

—Seguramente, es que no estás acostumbrada a tomar —acotó, mirándola a los ojos, suponiendo que Victoria le decía la verdad.

Después de eso, regresaron al salón para seguir disfrutando de la velada, Victoria se acercó hasta Christian y Patricia para felicitarlos y disculparse con ellos, por haberse levantado de esa manera de la mesa, pero ellos, le restaron importancia para no hacerla sentir mal. La invitaron a brindar por su felicidad y ella aceptó gustosa, ignorando la presión en su pecho y las ganas de llorar que la torturaban, debía estar feliz y alejar ese horrible sentimiento de envidia. 

Victoria necesitaba algo que le ayudase a distraerse y poder soportar durante el resto de la velada; por eso, bailó algunas canciones con los chicos, incluso aceptó hacerlo con Daniel. También habló con las mujeres presentes, del importante logró que habían conseguido, con La Decimonovena Enmienda a la Constitución, alentándolas a participar del movimiento que les otorgaría el voto por primera vez.

En medio de todo eso, comenzó a beber cada copa que le ofrecían y comenzó a sentir cómo el alcohol la animaba, haciéndola enfocarse en otras cosas, porque al mismo tiempo, la anestesiaba. Pensó que quizá eso era lo que buscaba Terrence cada vez que acudía a la bebida, escapar del espantoso dolor de sentirse vacío y perdido; así que, continuó hasta que Annette alejó la que acababa de poner el mesonero frente a ella.

—Creo que será mejor que pares en este momento —susurró, para que los presentes no notasen que intentaba controlar a Victoria.

—Pero… es solo una, no me hará daño —refutó mirándola.

—Claro que sí, tú no estás acostumbrada a tomar; además, es de muy mal gusto que una dama se embriague —respondió en un tono serio, manteniendo la copa lejos de su alcance.

—No voy a embriagarme, solo estoy celebrando. —Se mostró algo molesta por las palabras de su amiga, pero estas no parecieron hacer mella en su decisión—. Annette, puedo controlarme, no soy una niña y si digo que una copa más no me hará daño, te aseguro que no miento.

—¿Sucede algo, chicas? —preguntó Patricia, con preocupación, al ver la tensión que había entre las dos.

—No, todo está bien, podrías pedir que le traigan un poco de agua a Vicky, por favor —indicó Annette, ignorando la mirada de reproche de su amiga, no iba a permitir que hiciera un espectáculo.

—Claro —contestó, notando que sí sucedía algo, pero calló.

Horas después, la velada llegaba a su fin y todos se despedían, Margot había subido hacía un rato para descansar y se había quedado dormida, así que Christian y Patricia le sugirieron a Brandon que la dejara allí. De ese modo, Victoria y su primo salieron rumbo a la mansión Anderson, durante el trayecto, Victoria no hizo más que observar a través de la ventanilla, aunque la oscuridad de la noche no dejaba mucho para visualizar, ella se veía concentrada.

Brandon la miraba con atención, intentando descubrir el motivo de esa actitud tan inusual, pues, también la había visto actuar de manera extraña durante la velada. Era raro que ella tomase tanto en una reunión; por lo general, solo tomaba una o dos copas durante la velada y siempre con motivo del brindis, pero ese día, le contó varias, lo que le hacía suponer que algo le sucedía y esta vez era muy serio. 

—Buenos días y Feliz Año Nuevo, señor Brandon, señorita Victoria. —Los saludó Dinora al recibirlos, se había quedado despierta después de la pequeña reunión que tuvieron los empleados allí.

—Feliz Año Nuevo. —Victoria se acercó y le dio un abrazo.

—Gracias, señorita —respondió, sintiéndose un tanto abrumada por la actitud de la chica, todavía no acababa de acostumbrarse.

—Feliz Año Nuevo, Dinora, no te hubieses molestado en esperarnos —mencionó Brandon sonriéndole.

—No es molestia, señor, ¿se les ofrece algo? —inquirió, para cumplir con el protocolo, aunque dudaba que hiciera alguna petición.

—No, está todo bien, ve a descansar, por favor.

—Yo también subiré, estoy agotada —anunció Victoria, antes de que el ama de llaves se retirase—. Que descansen.

—Igual usted, señorita —contestó Dinora, notándola extraña.

—Descansa, Vicky. —Brandon no despegó su mirada de ella mientras la veía subir las escaleras, quiso detenerla y hablarle, que le contase lo que la tenía en ese estado, pero prefirió dejarla descansar esa noche y ya mañana hablaría con ella.

Victoria entró a su habitación y caminó hasta la ventana, la noche era de un negro cerrado, a pesar de estar cerca del amanecer, abrió las puertas del balcón y el ambiente frío entró, golpeándola con fuerza, pero ella necesitaba de algo así que la hiciera reaccionar, pues se sentía entumecida. Se abrazó a sí misma, cuando sintió cómo una corriente de aire la envolvía y le erizaba la piel; sin embargo, permaneció allí, porque quería sentir algo que la sacara de ese estado en el cual se encontraba, y la devolviese a la realidad.

Después de pasar unos minutos así, sintió que eso parecía no ayudarle mucho, así que regresó a su habitación, se acercó hasta el cajón de su mesa de noche y lo abrió, para sacar las cartas de Terrence y también agarró la fotografía de él, que estaba sobre el buró y veía todas las noches antes de quedarse dormida. Se sentó al borde de la cama, con sus tesoros más preciados entre sus manos; y no pasó mucho para que las lágrimas se hicieran presentes.

Desde ese momento, comenzó a sentir dolor, y aunado a eso, se sentía vacía, mucho más que antes, se sentía sola, anclada en medio de la nada. Se levantó una vez más y comenzó a dar vueltas en su habitación, recordando todo el sufrimiento que había soportado durante esos años, las lágrimas derramadas, los gritos emitidos y aquellos callados, las ganas de morir, de olvidar, de perder la razón.

Esa sensación de que nada en el mundo parecía tener valor, de que todo a su alrededor parecía avanzar, más ella seguía allí, como si en realidad, hubiese quedado sepultada en aquel cementerio de Nueva York. Era como si su vida hubiese acabado aquella tarde, y la certeza de que eso fuese, hizo que todo comenzara a temblar, desde su alma hasta todo eso que la rodeaba, miró las cosas en sus manos y las lanzó con rabia y desesperación.

—¡Ya estoy cansada!… No quiero seguir así… ¡No quiero vivir así! ¡No es justo! —gritó, porque necesitaba desahogarse—. ¡Nada de esto tiene sentido! ¡No sé dónde estás o si puedes escucharme, solo te pido que me saques de aquí!… sácame de aquí, por favor ¡Hazlo, llévame contigo! ¡No puedo más, no soporto más!

Victoria hablaba como si se dirigiese a alguien, mientras su rostro estaba bañado en llanto y contraído por el dolor, se llevó las manos al pecho para menguar la presión que la atacaba sin piedad.

—¿Por qué tengo que sentir todo esto? ¿Por qué tengo que ser yo la que siempre pierde? ¿Qué he hecho de malo? ¡Dime! ¡Por favor, ayúdame a entender! —pidió, ahogándose con el llanto—. Terry…, no quiero sufrir más, sé que cometí muchos errores, pero ya no quiero sufrir más, por favor, haz que esto pare.

Había llegado el momento de sacar sus miedos, sus fantasmas, sus reclamos, necesitaba desahogarse de alguna manera, no importaba cuál, pero le urgía hacerlo. Había vivido aferrada a él durante tres años, negándose a dejarlo ir, pero en el intento por no olvidarlo, había terminado por olvidarse ella y eso la llenaba de frustraciones.

Comenzó a lanzar cosas, quería romper algo, o romperse a sí misma, destrozarse el alma y el cuerpo, para acabar con el dolor. Deseaba dejar de ser ella por un instante y odiar; odiarse con todas sus fuerzas, por haber abandonado a Terrence, por haber faltado a sus promesas.

—¡Maldita sea! ¿Por qué tengo que ser como soy? ¿Por qué no puedo ser diferente? ¡Eres una estúpida, Victoria!

Gritó temblado de rabia y se dejó caer de rodillas al piso.

—¡Terry, tengo miedo, tengo mucho miedo! Me siento tan mal, tan insignificante… siento que caigo en un abismo sin final, y no logro ver nada más, que esta oscuridad que me rodea, siento tanto frío… tanto dolor… ¿Cómo pude tratarte como lo hice aquella tarde? —Se preguntó, en medio de sollozos, negando con la cabeza. 

Se dejó caer por completo mientras las lágrimas la desbordaban como si fueran manantiales; su rostro estaba pálido como la nieve y su piel comenzaba a helarse. Una corriente de aire entró a la habitación, removiendo las cortinas como si fueran olas en el mar, el dosel de su cama también danzaba al mismo ritmo. Ella rompió a llorar con fuerza y el aire empezó a faltarle.

—¿Por qué me dejaste sola? Nos juramos que nuestro amor sería para siempre…, aunque hubiésemos estado separados, yo iba amarte para siempre… Por favor, Terry, ayúdame… llévame contigo, me cansé de ser fuerte… no lo soy… ya no lo soy… ¡Maldita sea! ¡Ya acaba con este dolor de una vez por todas! —gritó desesperada.

Con dificultad se puso de pie y comenzó a caminar con lentitud, mientras intentaba limpiarse las lágrimas que hacían borrosa su vista, pero en respuesta, solo brotaban más. Pasó junto a la fotografía, sin tener el valor para mirarla, solo sabía que estaba allí y que, desde la imagen, Terrence la veía.

El viento gélido que aullaba entre las copas de los arboles del jardín y los azotaba, también comenzó a remover su cabello y su vestido con poderío, cuando sus pasos la llevaron al balcón. Sin embargo, ella no sentía nada, solo la necesidad de que todo terminara.

Capítulo 47

Brandon se estaba vistiendo con su pijama, cuando de pronto, comenzó a escuchar algunos gritos que provenían de la habitación de Victoria, pensó en ir a ver lo que pasaba, pero terminó desistiendo, a lo mejor, lo que su prima necesitaba era desahogarse. Sin embargo, luego de un rato, también oyó como si ella estrellase cosas contra las paredes, y eso le preocupó aún más, dio un par de pasos, sintiéndose indeciso, pues no quería incomodarla con su presencia.

Pasados unos minutos, todo quedó en silencio y pensó que había conseguido calmarse, pero en ese instante, una idea espantosa se le vino a la mente, por lo que, sin perder tiempo, salió corriendo hacia la habitación de Victoria y comenzó a llamar con insistencia. El miedo le hizo un nudo en el estómago al no recibir respuesta, y un escalofrío recorrió su cuerpo hasta calarle los huesos.

—¡Victoria! ¡Vicky, abre la puerta! ¡Abre la puerta, por favor! —rogó y, sin pensarlo, empezó a empujar la hoja de madera con el peso de su cuerpo, hasta que consiguió abrirla de un golpe.

Victoria se encontraba parada frente al balcón, absorta de todo a su alrededor, sus cabellos dorados eran movidos de un lado a otro, al igual que el vestido blanco que había usado en la fiesta. Su frágil figura, parecía estar a punto de ser elevada por la fuerte corriente de aire que creaba remolinos a su alrededor, dándole un aspecto casi espectral.

Brandon se sintió presa del terror, pero logró reaccionar y caminó con mucho cuidado hacia ella, para no alertarla de su presencia allí y así poder alejarla del peligro. Los latidos de su corazón eran pesados y dolorosos, mientras luchaba por contener su llanto, no podía mostrarse afectado delante de ella, debía brindarle seguridad.

Victoria solo veía un abismo oscuro debajo de ella, que la atraía con una poderosa fuerza y le prometía que allí ya no sentiría más dolor, cerró sus ojos solo unos instantes, pero al abrirlos, estos solo mostraban la convicción de acabar con su sufrimiento. Apoyó sus piernas trémulas en uno de los escalones, y echó su cuerpo hacia adelante, sintiendo cómo la gravedad la empujaba hacia abajo, pero sus manos se aferraron a la balaustra, en un acto espontáneo de supervivencia.

—Vicky, por favor… ven conmigo —rogó Brandon.

Ella se volvió al escuchar la voz de su primo y, de pronto, fue consciente de lo que estaba a punto de hacer, sintió que el peso de su realidad caer sobre ella, aplastándola.  Se llenó de terror, y corrió hasta Brandon en medio de sollozos, que la hacían estremecer entera, se aferró a él como si fuese su tabla de salvación.

—No lo soporto, Brandon, no lo soporto más, me odio, me odio —confesó, en medio de un llanto desgarrador.

—Victoria, no digas eso, tú no puedes odiarte porque no has hecho nada malo —mencionó, acunándole el rostro con las manos, mientras la veía con sus ojos cargados de angustia y tristeza.

—Sí, lo hice… yo destruí mi propia felicidad y no solo me dañé a mí, también lastimé a la persona que más quería. —Le dijo, tratando de hacerle ver su realidad, esa que ya no podía seguir escondiendo. 

—Vicky, por favor, ya deja de culparte por lo sucedido con Terry, tú no tuviste nada que ver…

—No, no, eso no es verdad y lo sabes, yo lo arruiné todo, tú lo sabes Brandon, yo te lo dije… por eso me odio, odio todo lo que soy.

—Vicky, ¿qué sucedió? ¿Por qué estás así? —preguntó, sujetándola por los hombros, para poder reconfortarla.

—Porque no tengo nada…, no tengo nada, Brandon y, todo es mi culpa, yo tuve en mi vida a un chico maravilloso, que me adoraba, pero lo eché de mi lado haciéndole creer que no lo quería…y luego se muere, muere por mi culpa… Y no me digas que no es así, porque yo lo llevé a él a su muerte y a mí a esta soledad y este dolor que me mata.

—Pequeña —susurró, sintiéndose impotente ante su dolor.

—Estoy sola, Brandon, y no importa cuánto luche por llenar este vacío, ni lo que haga por salir adelante, si Terry no está, nada tiene sentido… yo no tengo sentido, porque como sea, siempre me siento sola, así esté rodeada de un millón de personas. Y siento tanta rabia, me odio a mí y lo odio a él por dejarme.

Victoria lloraba llena de angustia, dolor, rabia y desesperación, ya no soportaba más sentirse así, había pasado tres años de su vida dentro de esa coraza que escondía su sufrimiento y su desolación, pero ya no podía continuar de esa manera. Sin embargo, tampoco tenía el valor para acabar con su vida, porque sabía que eso le causaría mucho daño a las personas que amaba, y no era justo hacerlos sufrir por su culpa.

Brandon sabía que no había mucho que él pudiese hacer, Victoria le decía la verdad, estaba sola, porque todo lo ella necesitaba para ser feliz, para estar completa, ya no existía, lo había perdido, y ninguna de las personas a su alrededor podía regresárselo.

—Vicky… ¿Qué puedo decirte? Yo quisiera tener las palabras para darte consuelo… —calló porque no las tenía.

—Yo he estado todo este tiempo mintiéndome a mí misma y a todo el mundo… no necesito que lo hagas tú también, por favor, no me mientas diciendo que algún día este dolor se irá de mí, que lograré ser feliz. —Ella lloraba, lloraba como hacía mucho Brandon no la veía.

—Tienes razón, yo no puedo asegurar que tu vida volverá a ser como era cuando estabas junto a Terry, que volverás a sonreír como lo hacías años atrás, pero tú tampoco puedes asegurar que no será así. Todo depende de lo que desees y de cuanto estés dispuesta a luchar por salir adelante, deja la culpa atrás, Vicky, ya no te tortures más con eso, porque solo haciéndolo vas a poder ser feliz —respondió, mirándola a los ojos, deseando que creyese en sus palabras.

—¿Qué voy hacer? —preguntó con desesperación.

—Por ahora, llora todo lo que necesites y saca el dolor que llevas por dentro, déjalo que se vaya. 

—Es demasiado… no me deja respirar… —El llanto de Victoria era cada vez más amargo, salía desde lo más profundo de su alma.

—Tranquila… ve despacio, yo estaré aquí. —Brandon dejó salir sus propias lágrimas, mientras le acariciaba el cabello.

Victoria estuvo abrazada a Brandon durante un largo rato, completamente absorta en sus pensamientos, y ni siquiera notó cuando Brandon se separó de ella y la ayudó a recostarse en su cama, quedándose sentado al borde y sujetándole la mano. Ella tenía los ojos abiertos, pero parecía no mirar algo en específico, aunque las lágrimas seguían brotando, a ratos en silencios y en otro con gran dolor.

Ya entrada la madrugada, logró quedarse dormida, mientras Brandon la observaba con una profunda tristeza, preguntándose ¿cómo pudo ser tan ciego? ¿Cómo no se dio cuenta de que Victoria estaba mal? Que todo ese tiempo no había hecho otra cosa que fingir. Su prima, al fin había dejado salir su dolor y su resentimiento, pero eso no aseguraba que las cosas tomaran un mejor rumbo, debía hacer algo urgente, sacarla de ese lugar, distraerla a toda costa, alejarla de todo aquello que la hiriese y le recordase a Terrence, al menos, por un tiempo.

El recuerdo de su imagen junto al balcón, se repetía una y otra vez, llenándolo de gran temor, pues, sabía que Victoria estaba en el extremo de lo que podía soportar, y lo horrorizaba el pensar que, si no hacía algo por ayudarla, podía terminar por buscar una salida extrema a su situación, tal vez, la más radical de todas.

No quería dejarla sola, pero apenas podía mantenerse despierto, así que, esperó hasta que fuese de día y bajó para pedirle a Angela que se quedara con ella. Debió contarle sobre el episodio que sufrió su prima, para que la mujer supiese cuanto debía cuidarla, sabía que le tenía mucho aprecio y que haría todo lo posible para velar por ella. 

Victoria se quedó en casa un par de días, mientras se recuperaba del resfriado que agarró esa noche por estar a la intemperie; sin embargo, le rehuía a Brandon, no quería hablar con él de lo que había sucedido, porque le daba vergüenza. Annette y Patricia fueron a visitarla al enterarse que estaba enferma, y ellas al igual que Brandon, habían notado algo extraño en la actitud de su amiga, pero sin saber a ciencia cierta a qué se debía el cambio, prefirieron no preguntar.

Brandon se armó de valor al fin, y la encaró una tarde cuando estaban solos en el jardín de la casa.

—Vicky, ¿cómo te sientes?

Ella entendió de inmediato cual era el verdadero significado de esa pregunta, pero no se sentía lista para hablar de lo que sucedió, así que, se dispuso a ponerse de nuevo la máscara que desde hacía mucho llevaba, para poder darle una respuesta que lo dejara tranquilo.

—Bien, Brandon, me siento bien, el resfriado se fue por completo hace unos días, es lo bueno de ser enfermera, sabes cómo curarte —mencionó, desviando la vista.

—Vicky, ¿qué sucedió? Y no me digas que nada, porque te acabo de hacer una pregunta y la esquivaste totalmente. —Le dijo sin aparatar su mirada de ella. Sus palabras estaban cargadas de preocupación y al mismo tiempo de autoridad.

—Brandon… yo… no sé qué me pasó, estaba bien… te aseguro que estaba bien, pero… No lo sé, de pronto vi mi realidad, cuando escuché a Christian y a Patricia anunciar que serían padres de nuevo, cuando vi a Annette y a Sean, que estaban juntos y felices, con su pequeña hija… sentí que mi mundo pudo haber sido igual al de ellos, que se suponía que yo para esta fecha, estaría casada con Terry y que tendríamos al menos un hijo…, pero nada de eso me ha pasado, él ha muerto y yo parezco haberlo hecho también. Nunca pensé que estaría tan mal, hasta que me vi esa noche, llena de dolor y de sueños frustrados, hasta que supe que todo lo que he hecho durante este tiempo, ha sido fingir que estoy bien, en el fondo no es así, dentro de mí cada vez estoy peor, cada vez me siento más sola —expresó en medio de sollozos, sintiéndose expuesta una vez más.

—Vicky… —Se acercó y la envolvió con sus brazos—. Pequeña, no logro comprender por qué no pediste ayuda, la necesitaba; sin embargo, no la pediste, ¿por qué te empeñas en salir adelante por tus propios medios, sabiendo que todos aquí estamos dispuestos a escucharte, acompañarte?… ¿Por qué ese afán de hacerte la fuerte y fingir delante de todos que eres feliz? —Le preguntó, dejando él mismo salir todo aquello que sentía.

—Brandon, no lo sé… no sé por qué lo hago… tal vez porque si mantengo mis penas en mí, puedo controlarlas y hacer que se vayan con el tiempo… yo… —Ella se detuvo y Brandon la abrazó con fuerza.

Victoria dejó correr libre su llanto, aferrada a su primo, quien siempre había estado allí para ella, cuando más lo necesitaba, era la única persona en el mundo para la cual era un libro abierto, él podía ver en su alma sin mucho esfuerzo.

Brandon entendió perfectamente dónde radicaba la frustración y el dolor de Victoria; trató con palabras darle consuelo, pero sabía bien que eso no bastaría y, que la solución a la realidad que ella atravesaba solo estaba en sus manos, nadie más podía sacarla de ese abismo.

Después de esa conversación, Brandon tuvo una idea, se llevaría a Victoria de viaje, ya había pasado más de un año de que la guerra finalizara; por lo que Europa era un escenario, relativamente seguro, así que podían viajar allá. Desde que vio la situación de los inmigrantes, la inquietud de hacer algo más con lo que aún seguían en Europa, se apoderó de él y, veía en esto, la posibilidad de llevar a cabo sus planes.

No le mencionó nada de momento, primero necesitaba dejar algunas cosas en orden en el banco, y consultarlo con sus sobrinos y con Robert, antes de tomar alguna decisión definitiva. Estuvieron paseando un rato por el jardín, en completo silencio, solo haciéndose compañía, fueron a visitar la tumba de su tío y frente a esta, Brandon le prometió que haría todo lo posible por hacer feliz a Victoria. 

Esa misma tarde, invitó a Robert a la casa para contarle lo que deseaba hacer, a él tuvo que explicarle cuáles eran las verdaderas razones del viaje, tanto las suyas como las que sentía por Victoria. Su administrador se mostró de acuerdo con su decisión, ofreciéndole su apoyo en todo lo que necesitase, tanto él como Victoria, a quien quería como si fuese una hija y, solo le deseaba lo mejor.

Al día siguiente, convocó a una junta directiva, explicando que ese viaje sería una iniciativa exclusivamente suya; que no iba a comprometer el capital del banco, por lo que, ninguno de los inversionistas tendría que temer a que su dinero fuese a ser tomado para fines altruistas. Para algunos, la decisión del heredero les pareció una locura; sobre todo, porque no hacía mucho que habían regresado de su gira por Suramérica, pero otros, lo apoyaron y le dejaron claro que podía disponer de un fondo, que ellos se encargarían de fomentar entre los más acaudalados del país para ayudar en lo que pudiese.

Sean y Daniel, fueron tomados por sorpresas, ambos pensaban que su tío se tomaría un tiempo, pero para viajar hasta Charleston y estar al frente de la nueva sede, al menos, un par de semanas. Brandon les mencionó que este viaje era mucho más importante, y que Victoria lo acompañaría, que necesitaba de un respiro; era imperioso que se diese, pues las cosas no estaban del todo bien. Los chicos insistieron en saber a qué se refería, pero el rubio optó por mencionar solo algunas cosas sin entrar en detalles, le había prometido a Victoria que no les diría nada al resto de la familia, lo último que quería, era llenarlos de preocupación.

Para finales del mes de enero todo estaba prácticamente listo, Daniel se había ofrecido para viajar hasta Charleston y ocuparse de los asuntos que necesitaban de atención en esa ciudad. Sean, quedaría a cargo de la presidencia del banco en Chicago, y Robert los ayudaría a ambos en lo que necesitasen.

Christian también se ofreció a ayudarles en lo que pudiera, debían ser un equipo para que todo se mantuviera a flote, ya que los tiempos de posguerra eran muy difíciles. Margot, también viajaría con ellos, pero hasta Escocia, deseaba pasar una temporada junto a su prima Beatriz, mientras ellos emprenderían el viaje para recorrer el viejo continente.

A dos días para la partida de los herederos del imperio Anderson, Daniel llegó a la mansión para despedirse de Victoria y su tía abuela, pues, él viajaría al día siguiente para Charleston. Eso le había provocado una discusión con su hermana, pero de momento, sabía que era lo mejor, así no tendría que lidiar con la desconfianza de Sean, puesto que el año pasado se la había puesto muy difícil sin su tío allí.

—Buenos días, Vicky —mencionó con una sonrisa, se acercó y tomó asiento junto a ella, en una de las bancas del jardín.

—Buenos días, Daniel, ¡qué bueno verte! —Le dio un abrazo.

—Digo lo mismo. —Correspondió al gesto con mucha más emoción que ella—. ¿Cómo has estado? —preguntó, separándose y mirándola a los ojos, deseando acariciarle la mejilla. 

—Muy bien, aunque algo ocupada con los preparativos del viaje. ¿Tú cómo te encuentras? —inquirió, notando algo de tristeza en su rostro.

—Bien, ya listo para salir mañana —contestó, desviando la mirada.

—Me sorprendió que tomaras la decisión de irte a otra ciudad, pero algo me dice que te irá muy bien allá. —Le dijo, posando una mano en su hombro y sonriéndole, para darle ánimos. 

—Sí, eso me han dicho todos… aunque… —Se detuvo.

—¿Aunque? —preguntó, mirándolo con interés.

—Aunque voy a extrañar algunas cosas —contestó, clavando su mirada en la de Victoria, pero la alejó.

—Daniel, a veces los cambios son necesarios, hasta pueden venir acompañados de sorpresas maravillosas.

—Tienes razón, seguramente, alejarme por un tiempo sea lo mejor… ¿Tú qué harás, Vicky?

—¿Yo?… Pues, no sé, Daniel. Por ahora, solo quiero cambiar de ambiente, sabes que las cosas para mí no han sido fáciles, creo que…, aunque traté por mucho tiempo de mostrar lo contrario, fue imposible hacer que todos creyesen la mentira que me invento todos los días. —Ella tenía una sonrisa, pero estaba cargada de tristeza.

—Vicky, mira a tu alrededor, tienes una vida maravillosa… ¿Por qué la desperdicias atrapada en el pasado? —Le preguntó, y su semblante también era triste. Ella se quedó en silencio y desvió la mirada—. Tú siempre te esfuerzas por darnos ánimos a todos, por hacer nuestras vidas menos difíciles, si por ti fuera, sería perfecta, pero… ¿Qué haces tú por la tuya, Vicky? ¿Qué haces por tu felicidad?

Ella se mantuvo en silencio, mientras sentía que las palabras de Daniel, una vez más, abrían su herida, lo único que ella había hecho por su felicidad había sido destruirla, y no solo la de ella, sino la de Terrence también. Suspiró para liberar la presión que sentía en su pecho y entrelazó sus dedos, deseando que Daniel se callara y ya no siquiera hablando de eso que tanto le dolía.

—Hasta a mí me ayudaste, a mí que te hice tanto daño. Le doy vueltas y vueltas a todo esto y, no termino de comprenderlo. ¿Sabes qué pienso? Pienso que tienes miedo, Vicky…, tienes miedo de arriesgarte de nuevo, temes perder y salir lastimada, a eso le temes… pero ya estás perdiendo, lo haces todos los días… porque tú no vives, solo finges vivir. —Daniel se desahogaba, sabía que le hacía daño, pero tenía que hacerla reaccionar, odiaba verla desvanecerse.

—No sabía que ahora eras psicólogo. —Le dijo con ironía e intentó levantarse, pero él fue más rápido y la detuvo tomándola del brazo.

—No, no lo soy, pero una vez te dije que sé cómo te sientes, porque yo he sentido lo mismo… y lo sabes Vicky… sabes que pienso en ti cada momento, que ha sido gracias a ti que ahora estoy donde estoy… Y te lo agradezco, no te imaginas cuanto… claro que es evidente que tú nunca has pensado en mí —mencionó en un torrente de palabras.

—Daniel, no hace falta que agradezcas nada, y claro que pienso en ti, ahora eres mi amigo y eso te hace muy importante para mí, al igual que todos —respondió, con ese tono de voz carente de emoción que le dedicaba, el mismo que a Gerard.

—Vicky, yo no puedo seguir más con esto. Lo lamento, pero no soy Lambert, no puedo tener su paciencia. —Se puso de pie para marcharse, pero su corazón no lo dejó y regresó para encararla—. Yo… no necesito saber si vale la pena mantener mis esperanzas, si crees que algún día podrás sentir por alguien más, lo que sentías por Danchester, o continuarás escondida detrás tu aparente felicidad —cuestionó con una mezcla de dolor, rabia y desesperación.

Victoria no se volvió a mirarlo, porque no quería que él viera, que esas verdades que acababa de gritarle, la habían herido donde más dolía, y estaba en lo cierto, él no era como Gerard, pero tampoco podía darle lo que deseaba. Estrujó la tela de su falda con las manos, conteniendo sus reproches, para no lastimarlo, pero él no tenía ningún derecho de exigirle nada, mucho había hecho ella con entregarle su amistad.

—Te amo Victoria, te amo y no quiero limitarme a ser solo tu mejor amigo, quisiera ser para ti algo más, quiero que me necesites de la misma forma en la que yo te necesito… Me gustaría creer que algún días podrías llegar a ser esa mujer que viva por mí, que no conciba la vida sin que yo esté a su lado, ser lo primero en lo que piensa al despertar y lo último antes de dormir, que llegue a amarme tanto que renuncie a su vida si algún día falto… yo… yo quisiera que algún día pudieras amarme como lo amaste a él —expresó, mirando esos hermosos ojos verdes que lloraban, y sintió cómo los suyos también dejaban escapar un par de lágrimas. Aun así, ella no dijo nada, solo bajó el rostro—. Tranquila, tú no tienes la culpa, fui yo quien se enamoró, aún consciente de que jamás te podría tener.

—Daniel… yo… lo siento —esbozó, entre sollozos.

—Espero que consigas la felicidad que mereces. Adiós, Victoria —mencionó, sin mirarla y salió con paso seguro.

Ella quedó sentada en el mismo lugar, sintiendo cómo el frío se volvía más crudo, y el lugar ya carente de color se hizo más gris; fue consciente de que todo eso no solo la lastimaba a ella, también dañaba a las personas a su alrededor. No podía evitarlo, aunque luchara con uñas y dientes por mantener el dolor en sí misma, este se empeñaba en desbordarla y cubrirlos a todos, en dañarlos a todos.  

Capítulo 48

Victoria se encontraba en su habitación del hotel Palace en Nueva York, deambulaba por la habitación, sin lograr sacarse la imagen de Terrence de la cabeza. Había estado soñado con él, con sus vacaciones en Escocia y sus días en el colegio, pensó que la recurrencia se debía, a que dentro de poco estaría de nuevo, en esos lugares donde vivió su amor junto a él; todo eso la tenía muy ansiosa y susceptible.

Sin pensarlo más, agarró su bolso y bajó al lobby, le escribió una nota a su primo; se la entregó al hombre de recepción y pidió que un chofer la llevara hasta el cementerio, necesitaba despedirse de Terrence. Cuando llegó, le pidió a taxista que la esperase, bajó y sus pasos la guiaron sin mucho esfuerzo hacia el lugar donde reposaba el cuerpo de su novio, el aire era frío por lo que ajustó su abrigo.

—Esta es la última… he tenido tanto miedo a que este momento llegase, pero aquí está y no puedo seguir dándole largas, siempre pienso en todas las cosas que deseo decirte y acabo olvidándolas, pero lo que nunca olvidaré, es este amor que siento por ti, sé que no me lleva a ningún lugar, pero prefiero estar contigo… aunque sea de esta forma, que perderte para siempre, yo sé que no te has ido, sé que siempre has estado conmigo… lo siento a cada instante… —pronunció antes de abrir el sobre que tenía en las manos y comenzó a leer.

Querida Vicky,

Te escribo esta carta para contarte que hace unos días hice las audiciones para «Las bodas de Fígaro» y obtuve el protagónico, me siento tan emocionado, que, al llegar, lo primero que quise fue escribirte. Recuerdo que siempre lo hacíamos, cada vez que algo importante pasaba en nuestras vidas, nos escribíamos; en realidad, lo hacíamos todo el tiempo y por cualquier motivo.

Pienso que, tal vez, si logro entregarme por completo a la actuación mi vida tendrá sentido, uno válido que me permita salir adelante y mantenerme en pie. Mi madre lo logró, y sé que yo también podré hacerlo, solo debo esforzarme.

Hay algo que quisiera pedirte y es que no dejemos de escribirnos, no quiero perder el contacto contigo, podemos ser amigos… podemos intentarlo, Vicky… yo estaría dispuesto a ello si tú quisieras. Estaría feliz de saber de ti, de tus cosas, tus proyectos, pecosa… pecosa… ¿Hace cuánto no te llamo así?

Te extraño… te extraño demasiado, por eso no quiero que salgas de mi vida, sé que no volveremos a ser como antes, pero no quiero que salgas de mi vida. Ojalá, puedas darme…, darnos la oportunidad de ser amigos.

Te quiero mucho… y siempre lo haré.

Terry.

Victoria terminó de leer y por primera vez una carta de Terrence no le provocaba angustia, dolor o rabia, esta vez se sentía tranquila, él estaba bien en sus últimos momentos. Una sonrisa se dibujó y sus lágrimas eran de felicidad, tomó la carta y se la llevó al rostro, quería absorber el aroma impregnado en la hoja. 

—Gracias… gracias por esta alegría, siempre estarás en mí, aunque me voy, nunca estaremos lejos, tú estás conmigo a donde quiera que vaya, solo te pido que, si decides quedarte en mí, lo hagas con alegría, con amor… ese amor que aún nos une y que siempre lo hará. Juro que jamás te olvidaré, nunca planeé decirte adiós… te amo demasiado como para no tenerte en mi vida. Quédate… quédate conmigo, amor.

Brandon estaba indeciso entre salir a buscar a Victoria o esperar allí, se había sentado y levantado infinidad de veces, desde que el recepcionista le hizo entrega de la nota que dejó su prima. Suspiró con alivio cuando al fin la vio entrar y caminó de prisa para llegar hasta ella, antes de reclamarle le dio un fuerte abrazo.

—Vicky, me tenías muy preocupado, ¿dónde estabas? —Le preguntó, sin poder ocultar la angustia en su semblante y sus palabras.

—Fui al cementerio a despedirme de Terry.

—¿Y estás bien?

—Sí, lo estoy —respondió sonriendo y llevó una mano a su bolso, sacó la carta de Terrence y se la extendió.

—¿Es una carta de Terry? —inquirió desconcertado, al ver el nombre del remitente en el sobre. 

—Sí, quiero que la leas. —La sonrisa seguía iluminando su mirada.

Brandon tomó la carta, abrió el sobre y extendió el papel para leer. Sus ojos mostraban la misma sorpresa que seguramente mostró Victoria al leer cada línea, al llegar al final, sonrió aliviado.

—¿Lo viste? —Preguntó Victoria ansiosa, y no esperó una respuesta—. Él estaba bien, estaba feliz… quiero decir tranquilo, que todo fue un desafortunado accidente, Brandon, fue un accidente —contestó ella y su sonrisa se hizo más radiante.

—Lo sé Vicky, nunca lo dudé. Terry era un luchador, él consiguió salir adelante a pesar de la infancia que tuvo, de años de soledad, dolor y amargura, así que, no existía razón alguna para dudar que lo hiciera de nuevo. En eso él y tú son muy parecidos, los dos tienen una fuerza de voluntad increíble, admirable… Ahora te toca a ti hacer lo mismo, llegó la hora de que tomes las riendas tu vida de nuevo… pecosa. —Le dijo guiñándole un ojo y le apretó la nariz, que ya casi no tenía pecas.

Se abrazaron y luego subieron para descansar, porque al día siguiente tomarían un barco hacia Europa, para iniciar ese viaje donde ambos tenían puestas muchas esperanzas. 

Daniel llevaba varios días en Charleston, se había instalado en un departamento que su tío puso a disposición, y que quedaba ubicado cerca de la sede del banco Anderson. Nunca había visitado esa urbe que; a pesar de estar en pleno desarrollo, todavía conservaba esa tranquilidad que ya no existía en las grandes ciudades.

Llegó temprano en su primer día, y fue recibido por el gerente del banco, quien, junto a Robert, lo presentó al plantel de empleados, anunciando cual sería la labor que Daniel desempeñaría. También solicitó al señor Whitman y al resto de los trabajadores, que le brindaran toda la colaboración que pudiesen prestarle.

Daniel estaría a cargo del departamento de contabilidad, ya que, si había algo para lo que él era bueno, era para hacer cálculos, en ese terreno se podía mover con total libertad, sin la presión de Sean, esperando al acecho a que cometiera algún error para criticarlo.  Cuando estuvo solo en su oficina, se sentó detrás del inmenso escritorio, cerró los ojos y no pudo evitar que su mente buscara casi con desesperación un par de gemas verdes.

En ese momento, un suave toque en la puerta lo hizo volver de sus pensamientos de manera abrupta, se acomodó un poco para recuperar la compostura y dio la orden para entrar.

—Buenos días, señor Lerman —dijo Vanessa, entrando al lugar.

Daniel posó su mirada en la mujer, reconociéndola entre las que le habían presentado hacía poco, pero esta vez pudo detallarla mejor. Tenía semblante amable, su tez era bronceada que contrastaba hermosamente con el blanco de su vestido. El cabello era negro como la noche, y lo llevaba recogido en un moño en la base de su nuca. Sus ojos de un marrón casi negro, poseía una nariz recta, pero fueron sus labios rojos y voluptuosos, lo captaron de inmediato su mirada.

—Buenos días —mencionó, incapaz de atinar a decir nada más, sin saber por qué sus manos comenzaron a sudar.

—Encantada, mi nombre es Vanessa Scott, y seré su asistente. —Ella le extendió la mano al hombre sentado al otro lado del escritorio.

—Mucho gusto, señorita Scott, Daniel Lerman. —Recibió la mano, notando que su contacto era cálido y suave—. No me dijeron que tendría asistente, en Chicago trabajaba solo —agregó, pero después se regañó por ser tan descortés.

—Espero serle de ayuda aquí, señor —mencionó, intentando mostrarse segura, aunque por dentro temblaba.

—Por supuesto, estoy seguro de que así será. En Chicago, ayudaba a las personas encargadas del área de archivos, no era gran cosa y quizá por eso nunca necesité de una asistente, pero teniendo más responsabilidad aquí, su ayudada me será muy útil, señorita Scott. —Daniel le dedicó una sonrisa para infundirle confianza, y enmendar así, la primera impresión que de seguro la intimidó.

—Lo ayudaré en todo lo que sea necesario, señor Lerman —aseguró, mirándolo a los ojos, pero su mirada ámbar la ponía nerviosa, así que la bajó a su libreta—. ¿Desea algo en particular en este momento? —preguntó

No podía evitar sentirse nerviosa e intimidada por la presencia del hombre, muchas de sus compañeras que habían trabajado hacía tiempo en la sede de Chicago, comentaban sobre el carácter prepotente y hostil de su recién nombrado jefe. Aún no concebían, cómo el señor Brandon Anderson le había otorgado semejante responsabilidad, a alguien que no estaba capacitado para llevarla a cabo, solo esperaba que no fuese a perjudicarla y terminara perdiendo su trabajo.

—La verdad, no sé, me gustaría conocer el método que utilizan para organizar las cuentas, ver los libros, los estados, balances, todas las actividades en la cuales esta oficina tiene cabida dentro del banco —mencionó, se puso de pie y caminaba mientras evaluaba los estantes llenos de carpetas, al tiempo que miraba fugazmente a la mujer.

—Perfecto, enseguida le traigo todo lo que me pide, aunque es mucho material… ¿Le parece bien si le traigo primero una parte? —sugirió, esperando que él no fuese a retarla, por lo que agregó algo más enseguida—. De esta forma podrá analizarlos con calma.

—En estos momentos, usted tiene más conocimiento sobre el departamento que yo, así que haré lo que me sugiere —dijo sonriendo.

—Perfecto. —Vanessa no pudo evitar sonreír, mientras sentía que los nervios poco a poco la abandonaban.

Su mirada se posó en él, notando que era mucho más alto de lo que pensaba, su piel algo bronceada, se veía muy bien en ese traje de sastre negro, su cabello de un extraño rojizo oscuro resaltaba el ámbar de sus ojos. Sacudió su cabeza al percatarse que estaba llevando sus pensamientos a un lugar al que no correspondía, él sería su jefe así que, debía tratarlo con respeto y distancia.

—¿Desea algo más? —preguntó, enfocándose en su trabajo.

—También le agradecería una taza de café, que esté bien cargado —contestó, y le entregó una sonrisa para hacerla sentir en confianza.  

—De inmediato, con su permiso, señor Lerman.

Daniel la siguió con la mirada hasta que abandonó la oficina, sintiendo una extraña sensación dentro de su pecho, algo que no había experimentado antes, pero que atribuyó a que todo eso era nuevo para él. Nunca había tenido una secretaria, ni había estado a cargo de tanta responsabilidad, solo esperaba que sus conocimientos adquiridos en la universidad le siguiesen siendo de ayuda, y no defraudar a su tío.

Amelia había vuelto a los escenarios, después de dos años alejada de ellos, por el luto que vivió por la pérdida de su hijo; las peticiones de sus compañeros y su propio deseo de retomar esa parte de su vida, que tanto la alegraba, consiguieron que el tan esperado regreso fuese una realidad. Sus primeras presentaciones las hizo en La casa de Ópera en Nueva York, después, por varias ciudades del país, y luego salió a un recorrido por el continente junto a sus compañeros, a excepción de Enrico, quien había regresado a Italia para tomarse un tiempo, ya que su salud había estado algo decaída últimamente. 

Por ese motivo, en especial, parte del elenco se había trasladado hasta Europa, para poder visitarlo y hacer algunas funciones especiales, destinando lo recaudado a las esposas de los soldados caídos durante la Guerra. Habían visitado ya algunas de las ciudades más importantes, y justo, le tocaba el turno a Londres; aunque a ella no le agradaba mucho la idea, le fue imposible negarse, ya que era una de las estrellas más esperadas por la prensa y el público.

Sin embargo, a los medios de comunicación se les dijo que solo se hablaría del ámbito profesional, ninguno de los actores contestaría preguntas personales. Ernest, hizo especial énfasis en ello, dado que todos estaban a la espera de las declaraciones de la cantante con respecto a su relación con el duque de Oxford. La ronda de preguntas se dio tal cual los actores esperaban, aunque, uno que otro periodista intentó plantear algunas preguntas a Amelia, de manera que ella entrara al terreno personal, supo sortearlas de forma impecable, por supuesto, con la ayuda de su compañero y amigo Ernest Aldridge.

La presentación tuvo lugar en el famoso El Teatro Real de la Ópera, con un éxito rotundo en ventas de boletería, no cabía un alma más en ese lugar, y cuando a Amelia le llegó la hora de salir, no pudo evitar sentirse triste al pensar que, seguramente Terrence, hubiese estado orgulloso de volver al país que lo vio crecer y ofrecer todo el extraordinario talento que tenía. Sin embargo, la vida le había robado esa posibilidad, pero Ernest, una vez más se ganó su corazón, cuando al final de la presentación agradeció a todos los cantantes e hizo una mención especial para su hijo, dejando claro, que hubiese sido maravilloso tenerlo allí, y que de algún modo seguía con ellos. 

Ese gesto hizo que se animara a ir a la fiesta que ofrecieron para ellos, aunque, no sin sentirse nerviosa, porque sabía que en ese evento podía encontrarse con Benjen. Aunque, si era sincera, dudaba mucho que él tuviese el valor para presentarse delante de ella, mucho menos después de que no viajó al último aniversario de la muerte de su hijo.

Sin embargo, estando en la velada, escuchó por casualidad lo que le sucedió a la familia Danchester, y sintió cómo si la hubiese golpeado una tonelada de granito. Nunca imaginó que el motivo de la ausencia de Benjen, sería algo como eso, de inmediato se sintió devastada y pensó en lo terrible que debió sentirse y lo que tal vez aún se sentía.

—Amelia, ¿te encuentras bien? —Le preguntó con discreción al ver que perdió el color del rostro.

—Sí… sí, Ernest —contestó con la mirada perdida.

—¿Estás segura? —inquirió de nuevo, pues sospechaba que le mentía, él sabía que ella seguía enamorada de Danchester.

—Claro, solo estoy un poco cansada… si no te importa, me gustaría subir a mi habitación —mencionó y, sin esperar una respuesta se puso de pie para agradecer por la velada a sus anfitriones y despedirse.

Amelia se sentía como en medio de un denso sueño, oscuro y escabroso, mientras caminaba hacia su habitación; por un instante, sintió el deseo de tomar un taxi e ir hasta la mansión de Benjen, pero desistió, porque sabía que eso era una locura. Decidió subir e intentar descansar, mientras decidía la manera de actuar ante esa noticia, que aún seguía pareciéndole mentira.

Horas más tarde, daba vueltas en su cama sin lograr conciliar el sueño, se sentía cansada por los compromisos llevados a cabo; sin embargo, la noticia de la familia de Benjen no la dejaba en paz. Pensaba en lo mal que debía sentirse, en todo el dolor que estaría consumiéndolo, porque no era fácil perder a un hijo, pero era mucho peor perder a tres.

Esa noche le fue casi imposible conciliar el sueño, las pocas veces que consiguió hacerlo despertaba en medio de pesadillas; en realidad, algo relacionado con viejos recuerdos. Se levantó y caminó hacia la ventana, su mirada se perdió en las calles de Londres que estaban vacías a esa hora, cerró los ojos, pero no podía dejar de pensar en Benjen.

—Tengo que hacer esto, o mi conciencia no me dejará en paz —esbozó y luego caminó hasta el cuarto de baño.

Minutos después, se encontraba en la recepción del hotel Savoy, le dejó una nota a Ernest, y solicitó los servicios de un auto de alquiler, salió del lugar con la mayor discreción posible. Cuando se vio frente a la residencia de los Danchester, muchos recuerdos llegaron a su mente, haciendo que cientos de emociones despertaran en ella, y estuvo a punto de regresar, pero negó con la cabeza y se llenó de valor.

—¿La puedo ayudar en algo, señora? —Killian, quien salió al ver ese auto estacionado en frente, del que no bajaba nadie. 

—No… no se preocupe —respondió ella, con nerviosismo.

—Señora Gavazzeni —mencionó, sorprendido, al reconocerla.

—¿Me conoce? —Le preguntó un tanto desconcertada.

—Claro, señora, usted vino a visitar al joven Terrence en varias ocasiones. Por favor, siga adelante, no es correcto que una dama espere frente a una puerta —agregó, sin borrar la sonrisa de su rostro.

—Gracias —contestó, respiró hondo para calmarse y le ordenó al chofer que la llevara hasta el palacio.

Ya en el interior, fue recibida por Octavio, quien le confirmó el deceso de la esposa y los dos hijos del duque, también le dijo que la niña se encontraba completamente recuperada. Después de lidiar durante un año con complicadas terapias, por fin había vuelto a caminar con normalidad, por lo que Benjen, les había permitido a sus tías maternas, llevarla por unas semanas a Norfolk para que visitara a su abuelo y se distrajera con la compañía de sus primas.

Sin embargo, él había escogido otro destino para pasar ese tiempo, ya que no soportaba la inmensa soledad que reinaba en el palacio, si se quedaba allí iba a terminar deprimiéndose una vez más. Amelia se sintió más tranquila, luego de escuchar a Octavio, aunque su corazón no estaba del todo satisfecho, pues, su deseo era ver a Benjen y expresarle sus condolencias, pero debía conformarse con saber que estaba bien.

Durante el trayecto de regreso, no pudo dejar de verse tentada por la idea de ir a donde Benjen se encontraba; sobre todo, por el significado que ese lugar tenía para los dos. Dejó que su corazón se impusiera sobre la razón, y al bajar del auto frente al hotel, ya había tomado una decisión, solo esperaba que no fuese la equivocada.  

—Amelia, ¿Escocia? —Le preguntó Ernest, sorprendido.

—Sí, Escocia, debo ver a alguien y es necesario que lo haga ahora. La gira terminó aquí en Londres, así que no veo que exista algún inconveniente —mencionó decidida.

—No, no lo hay, es solo que me extraña, pensé que viajarías con nosotros de regreso a América, pero si deseas cambiar de planes, por mí, está bien… solo una pregunta. ¿Esto tiene que ver…?

—Sí, pero no te preocupes por mí, estaré bien, tampoco por la prensa, sé cómo lidiar con ellos —respondió para convencerlo.

—Está bien, solo prométeme que te cuidarás. —No quería que ella sufriera por culpa de Benjen otra vez.

Ella asintió en silencio y luego se abrazó a él, agradeciéndole su preocupación, sabía que Ernest tenía motivos de sobra para desconfiar de ese viaje, pero ella necesitaba hacerlo. Esperaría a que su grupo zarpara hacia América, para hacerles creer a la prensa que se iba con ellos, luego recurriría a sus dotes actores para poder viajar hasta Escocia, sin ser descubierta por los periodistas.

Luego de navegar durante treinta días por el océano Atlántico, al fin llegaban a Inglaterra, aunque Londres no sería su destino final; allí solo pasarían un par de días para descansar. Las consecuencias de los bombardeos se podían apreciar por muchas zonas; sobre todo, en los puertos del país británico, donde los alemanes atacaron sin piedad, incluso, arrasando con aldeas de civiles.

Aunque Londres no había escapado de los ataques, la ciudad también había estado bajo el poder intimidador del pueblo germano, quienes, con sus dirigibles y aviones, consiguieron destruir edificaciones antiquísimas y de gran valor sentimental e histórico para la sociedad. Transcurridos los días de descanso, partieron rumbo a Escocia, donde Margot se quedaría a pasar una temporada junto a su prima, a quien no veía desde que la guerra iniciara.

La pobre Beatrice, casi había perdido a su hijo menor en la Batalla de Loos, Rupert fue herido de gravedad en ambas piernas y dado de baja; por suerte, logró conservar sus extremidades, pero ya no volvería a caminar como antes. Debería pasar el resto de su vida, aferrado a un bastón; sin embargo, él se mostraba optimista, pues dado los horrores que presenció en el frente, aseguraba que fue uno de los pocos que podía decir, corrió con suerte y pudo volver con su familia.

Dos semanas después, Brandon y Victoria partían en su aventura de recorrer el viejo continente, como habían planeado durante el viaje en barco. El primer país que visitaron después de dejar Escocia, fue Francia, quisieron llegar hasta la casa del ministro Lambert, para hacerle una visita sorpresa a Gerard, pero él no se encontraba en casa.

Los Anderson fueron recibidos por la tía y la prima de Gerard, ya que él había viajado junto a su padre a Alemania, para cerrar algunos tratados. Las mujeres los trataron con si fueran de la familia, gracias a las referencias de él, incluso Brandon, percibió cómo fijaban su atención en Victoria, de seguro conocían lo que Gerard sentía por ella.

Solo estuvieron un par de días en la capital galesa, no teniendo motivos para demorarse más allí, partieron rumbo a Venecia en El Expreso de Oriente Simplon, que cubría la ruta, pasando por Lausana, Milán, Venecia y Trieste; ellos bajarían en la ciudad de las góndolas, ya que Victoria tenía especial interés en conocerla. El carnaval estaba cerca y unos días de distracción no le vendría mal, tenían planeado pasar allí solo unas semanas, y después viajarían hasta Florencia.

Brandon sentía especial interés por Italia, para poner en práctica sus planes, puesto que la mayoría de los inmigrantes con los cuales entró en contacto en Suramérica eran italianos. Fue por ellos que nació esa inquietud de hacer algo más, y si estaba en sus manos ayudarlo de algún modo, encontraría la forma de hacerlo.

Victoria observaba el paisaje a través de la ventanilla, el blanco impecable de la nieve se negaba a dejar las extensas praderas, y las cumbres de los hermosos Alpes, les recordaban mucho a las montañas de Illinois. A los lejos se podían vislumbras los riachuelos, que comenzaban a abrirse paso a través de las montañas heladas, aumentando su cauce a medida que descendían, llegando en abruptos y hermosos torrentes al río, que bordeaba la ladera de las montañas.

Se emocionó al ver a varios niños jugando y cuidando el ganado, corrían de un lado a otro, llenos de felicidad e inocencia, como si ya hubiesen logrado olvidar todo el drama que seguramente vivieron tiempo atrás. Aún existían huellas de la guerra, las ciudades fronterizas se encontraban llenas de cicatrices, que tal vez, nunca desaparecerán, poblados abandonados, completamente destruidos.

Al final de la tarde, llegaron a la hermosa Venecia, bajaron en la estación y fueron recibidos por un chofer del Antico Doge, el hotel donde estarían hospedados durante la temporada de carnaval. El recibimiento en el hotel, fue casi como si hubiesen llegado los reyes de Inglaterra, el gerente del hotel se mostró sumamente amable con ellos, ofreciendo su total disposición para todo aquello que necesitasen.

Como un detalle de bienvenida, Jean Franco Fontanni, le obsequió entradas para la puesta en escena de La Traviata, que estaría presentándose en La Fenice, con la participación de Enrico Caruso. Todo un acontecimiento para Venecia, desde hacía aproximadamente un mes, no se hablaba de otra cosa, y todo el mundo estaba ansioso por ver al hombre, quien hacía mucho no se presentaba en Italia.

Capítulo 49

La logia imperial era lo más elegante y lujosa que se puede concebir, un verdadero espectáculo, se hallaba junto al exquisito corredor, decorado en colores vivos y elegantes, que seguían esa línea clásica de los teatros en Europa. Brandon se detuvo para observar una enorme pintura que se encontraba en una de las salas cercanas al vestíbulo, parecía estar perdido en sus propios pensamientos, después de un breve momento, se volvió para mirar a su prima.

—¿Estás segura de querer ver la obra? —Le preguntó, porque aún no estaba muy convencido de todo eso, temía que estar en medio de ese ambiente que era tan cercano a Terrence, fuese a perturbarla.

—Por supuesto, sé que te puede parecer extraño, pero estar aquí me hace feliz, me transporta a momentos que siempre atesoraré.

—Bien, entonces vayamos a nuestro palco —dijo sonriéndole.

Siguieron su camino hasta encontrarse frente a las escaleras que los llevarían a los palcos que les fueron asignados, al entrar, Victoria pudo apreciar la magnitud de la sala principal, que era tan hermosa como el resto del teatro. Su mirada se enfocó en la pintura del techo, exquisitamente trabajada, con sus ornamentos de rosetones y arabescos, que realzaban su belleza, y lograron cautivarla.

Se anunció el inicio de la obra, y las luces comenzaron a bajar, dejando el lugar apenas iluminado por las tenues luces de las pequeñas lámparas, incrustadas en los muros que dividían los palcos. Lentamente, la música fue inundando la sala, con una apertura magistralmente dramática, que fue creciendo a medida que el escenario se iluminaba, sin perder el tono melancólico, hasta concluir, enlazándose con el clima festivo que estallaba al comienzo del primer acto.

Victoria se encontraba totalmente embriagada por la historia, aunque no podía identificarse a cabalidad con la protagonista, sí tenía un elemento en común, ambas sufrían por un amor imposible. Parecía extraño, pero a pesar de todos los recuerdos tristes que le podía traer un escenario, esa noche existía algo en el ambiente que le hacía sentirse animada, haciéndola estar a la expectativa.

—¿Salimos? —preguntó Brandon, al iniciarse el intermedio.

—Sí, me gustaría ver más del teatro —respondió sonriendo. 

Para cuando se dio el intermedio, Brandon y Victoria gozaban de un espíritu completamente renovado, la emoción que irradiaba la pieza los había envuelto a los dos. Ella se emocionaba escuchando las favorables críticas que le hacían a Enrico Caruso, quien en esta ocasión representaba el papel de Giorgio Germont, padre del protagonista.

—¿Estás disfrutando la función, Vicky? —preguntó Brandon, viendo que su rostro estaba iluminado, como no lo veía hacía mucho.

—Sí, me encanta la puesta en escena de Caruso, su actuación es extraordinaria. Además, verlo como padre de Alfredo, me hace imaginar que quizá Terry pudo haber interpretado el papel protagónico de manera magistral, porque ambos tenían una relación como de padre e hijo —expresó con emoción, mirándolo a los ojos.

—Sí, seguramente. —Brandon, se sentía feliz de verla tan animada, y también aliviado, ya que había pensado que esa velada tal vez lanzaría por tierra, todos los esfuerzos de Victoria por reponerse. 

Recibieron las copas de champaña que les ofreció un mesonero e hicieron un brindis, unidos por el cariño y la complicidad que compartían. Regresaron a los palcos y una vez más, la magia de la ópera los envolvió, haciéndoles sentir cada emoción con intensidad, tanto que, Victoria no pudo evitar derramar algunas lágrimas, aunque su ánimo no había disminuido; por el contrario, se sentía esperanzada y alegre.

Como era de esperarse, la ovación del público fue de pie, esmerada en elogios para los roles principales, quienes conmovieron a cada uno de los asistentes con sus interpretaciones. Brandon y Victoria se quedaron allí a la espera de que la sala fuese quedando vacía, para poder salir con tranquilidad; después de todo, no tenía prisa por abandonar ese lugar, seguían encantados con lo vivido.

—¿Te gustaría saludar a Caruso? —Le preguntó a su prima, antes de abandonar el palco.

—¿Crees que sea posible? —contestó con otra interrogante, al parecer, allí el hombre era más famoso que en Nueva York; por lo tanto, debía ser más difícil llegar hasta él.

—Podemos intentarlo —dijo y le hizo un ademán al hombre que los atendió durante la velada—. ¿Podría hacerle llegar un mensaje al señor Caruso?

—Por supuesto, señor —respondió, asintiendo.

—Dígale, por favor, que Victoria Anderson está en el teatro, y que le gustaría saludarlo, si no tiene inconveniente —indicó, dándole una propina para incentivarlo.

—Enseguida, con su permiso.

Minutos después regresaba para llevar a la pareja hasta los camerinos, al parecer, eran conocidos del tenor, pues Caruso se emocionó al escuchar el nombre de la chica.

—Hermosa señorita Victoria, qué alegría volver a verla —expresó, extendiendo sus brazos para recibirla con un abrazo.

—Muchas gracias por recibirnos, a mí también me alegra mucho verlo —mencionó, mostrando una gran sonrisa, respondió con besos en sus mejillas—. Su actuación fue extraordinaria como siempre.

—No estoy en mi mejor momento, pero es imposible estar lejos de los escenarios. El canto es mi vida —respondió sonriendo y miró al americano, reconociéndolo de inmediato—. Señor Anderson, que gusto verlo —pronunció, extendiéndole la mano; cuando vio a Victoria llegar acompañada, pensó que sería por el esposo.

—El gusto es todo mío, nos dio un espectáculo increíble.

—Le agradezco su comentario, ¿están de paseo por Italia?

—Sí, vinimos para pasar una temporada, deseamos ayudar en lo que podamos a los afectados que dejó la guerra.

—Un gesto muy generoso, los artistas que nos presentamos aquí hoy, también quisimos colaborar, lo recaudado irá a la creación de un orfelinato, muchos niños han quedado sin padres.

De esa manera continuaron la charla durante algunos minutos, recordando viejos tiempos en Nueva York, procurando que fuesen momentos felices, para no arruinar la felicidad que Victoria irradiaba. Se despidieron cuando Dorothy, la joven esposa del tenor, llegó por él para marcharse a su casa, ya que esa presentación, no tenía una fiesta posterior, como se acostumbraba en Nueva York.

La familia Di Carlo, aún permanecía en el teatro, habían decidido esperar a que el tráfico se aligerara un poco, pues siendo Venecia una ciudad de canales, tenía pocas calles, así que cuando había un evento de ese tipo, las mismas colapsaban. Se entretuvieron observando algunas pinturas colgadas en el vestíbulo, ya que no tuvieron oportunidad de verlas antes, por haber llegado casi al inicio de la obra.

—Madre, la verdad, es un teatro espléndido, no tiene nada que envidiarles a los grandes escenarios de Francia, la decoración es sencillamente exquisita. —Le explicó Fransheska, quien había pasado la mitad de su vida, educándose en el país galo.

—No puedo comprender, cómo no habíamos venido antes a este lugar, es sencillamente hermoso, y el espectáculo me encantó, creo que tendremos que asistir más seguido a la ópera.

Fabrizio observaba, meditabundo, como algunas veces solía estar, las pinturas que abarcaban varios metros en la pared; sin embargo, no terminaba de concentrarse, algo lo hacía estar distraído y ansioso, como si esperase algo. En medio de la algarabía, que aún reinaba en el vestíbulo, escuchó los pasos de unos zapatos de mujer, resonar en el granito del piso, y se volvió para poder mirarla.

—Hijos, acabo de ver a un gran amigo, el señor Anderson —mencionó Luciano, captando la atención de su familia.

Fabrizio no alcanzó a ver a la mujer que caminaba con tanta seguridad y energía, antes de hacerlo, volvió la mirada hacia su padre con ojos inexpresivos, pues el apellido no le sonaba conocido, no recordaba a nadie llamado así. Después buscó con la mirada a su hermana, quien mostraba una clara expresión de tedio, ya que pocas veces le gustaba interactuar con los amigos de su padre, quizá, porque muchos de ellos la pretendían y ella no estaba interesada en ninguno.

—Me gustaría saludarlo, hace años que no lo veía —indicó Luciano, procurando no perderlo de vista.

—Padre, por qué mejor no va usted y mi madre, a saludar al señor Anderson, y nosotros nos adelantamos a buscar el auto. La verdad, estoy algo cansando, y creo que Fransheska se siente igual.

—Por supuesto, no hay ningún problema hijo, adelántense ustedes, esto solo nos tomará unos minutos.

Fransheska agradeció con una sonrisa a su hermano, por haberla salvado de aquel trámite tan aburrido, aunque ella había sido educada en el mejor colegio de París, y bajos las más cuidadosas normas de protocolo, cada vez que su padre se reunía con sus amigos, las conversaciones tenían menos interés para ellas que un campo de papas.

—Nos vamos. —Le sugirió Fabrizio, ofreciéndole su brazo.

—Claro —dijo ella, colgándose de él y caminaron a la salida.

Muchas miradas los siguieron mientras caminaban por el vestíbulo, pues ambos poseían una belleza que no dejaba a nadie indiferente. Las mujeres suspiraban por el joven castaño de ojos azules y postura gallarda, mientras que los hombres anhelaban ser compañeros de la beldad de soñadores ojos grises, sonrisa encantadora y figura esbelta.

Victoria y Brandon se acercaron a la recepción para pedir sus abrigos, y avisarle al chofer que los había llevado, que regresarían al hotel. El hombre salió para buscar el auto, mientras ellos se quedaban allí esperando, ella suspiró sintiendo que el sueño estaba a punto de terminar, y descansó su cabeza en el hombro de Brandon.

—¿Estás bien? —preguntó, algo extrañado por su actitud.

—Sí, gracias por traerme —respondió con una gran sonrisa.

Él le dedicó el mismo gesto y la besó en la frente, sintiéndose feliz de que la velada hubiese sido un éxito, pues temía que pudiera ser todo lo contrario. De pronto, su mirada captó a la pareja que caminaba hacia él, y enseguida reconoció al hombre, quien le entregó una sonrisa efusiva, extendiéndole la mano, por lo que se separó de Victoria para poder saludarlo.   

—Señor Anderson, qué sorpresa encontrarlo, no sabía que estaba de visita en Italia —mencionó Luciano mirándolo.

—Señor Di Carlo, cuánto gusto, hacía mucho tiempo que no nos veíamos. —Le saludó, sonriendo y le ofreció su mano.

—Sí, hacía mucho, desde la última vez que estuve en América. Permítame presentarle a mi esposa —dijo señalando a su mujer.

—Encantada, Fiorella Di Carlo. —Ella le sonrió.

—Es un placer conocerla, señora, Brandon Anderson.

—Y usted debe ser la señora Anderson, es un placer conocerla —dijo asumiendo que la chica debía ser la esposa del americano, por cómo se encontraban cuando llegó a saludarlo.

—Mucho gusto, Victoria Anderson —respondió de manera mecánica, no había escuchado bien las palabras del italiano.  

Victoria se encontraba algo distraía, apenas esas personas se acercaron para saludar, su mirada fue atraída por alguien al otro lado del salón, un joven muy apuesto y con un porte distinguido. Era alto, con una figura atlética y cierto aire de arrogancia en su manera de caminar, que la dejó fascinada. No era la primera vez que ella se encontraba ante alguien con esas cualidades, es más, solo una vez en su vida, se había sentido tan atraída de esa manera por alguien.

Brandon le dedicó una mirada cargada de desconcierto, aunque intentó disimularla delante de los esposos Di Carlo, sonrió para no dejar a Victoria en evidencia. Podía ver que algo la había perturbado, tan solo dio una breve respuesta, y de inmediato, enfocó su mirada una vez más, en alguien al otro lado del salón.

—Señor Anderson, ya su auto espera en la puerta —anunció uno de los empleados del lugar.

—Muchas gracias, enseguida vamos —Le indicó—. Ha llegado la hora de despedirnos, ha sido un placer verlo de nuevo, señor Di Carlo, encantado de conocerla, señora Di Carlo.

—El placer ha sido nuestro, pero me gustaría hacerle una invitación, si no tiene otro compromiso, para que venga a disfrutar de un almuerzo en nuestra casa, junto a su esposa.

—Claro, estaríamos encantados, ¿no es así, Victoria? —En ese momento se percató de que su prima estaba ausente de la conversación, y parecía estar buscando a alguien—. Vicky…, ¿sucede algo? —preguntó Brandon, en un susurro.

—No… Todo está bien —respondió mirándolo a los ojos, y les sonrió a los italianos. Se sintió desilusionada al volver a mirar una vez más, y descubrir que el joven ya había desparecido

—Te decía, que nuestros amigos, nos están invitando a un almuerzo mañana en su casa —comentó, para situarla en el momento.

—Por supuesto, será un placer —respondió con una sonrisa.

—Perfecto, déjame entregarte la dirección y los esperamos mañana —dijo Luciano, ignorando lo distraída que estaba la joven, para no hacerle pasar un momento incómodo—. Aquí está, es en la vía Pasqualigo —comentó, haciéndole entrega de una tarjeta.

—Perfecto, señor Di Carlo, señora, que tengan buenas noches, nos vemos mañana —mencionó Brandon, despidiéndose.

—Ha sido un placer, señor Anderson, lo esperamos mañana junto a su esposa, que descansen. —Luciano también se despidió.

—Igual ustedes y saludos a su familia —dijo, recordando que el hombre tenía dos hijos, los que ya debían ser un par de adultos.

Brandon los vio cruzar al otro lado de la calle, donde ya los esperaban un auto, al que subieron. Él por su parte, caminó junto a Victoria hasta donde ya los esperaba el chofer, se volvió a mirarla cuando sintió cierta resistencia en ella al caminar, su prima parecía seguir buscando a alguien.

—Creo que estamos metidos en un grave problema —dijo él, intentando llamar su atención.

—¿Sí?… ¿Decías algo, Brandon? Disculpa, estoy un poco aturdida.

—La verdad, ni siquiera lo he notado. Vicky. —Se burló de ella.

Esto hizo que Victoria riera de lo ridícula que se sentía ante semejante situación, no sabía por qué seguía su empeño de dar con ese extraño, estaba actuando como una tonta. Todo iba de maravilla hasta que su mirada quedó atrapada por la imagen de aquel desconocido, sin saber a ciencia cierta, por qué, pero no podía dejar de pensar en él.

La mirada de Fabrizio fue atraída por una joven que se encontraba al otro lado de la calle, de inmediato se sintió cautivado por su belleza, daba la sensación de ser la encarnación de un ángel. Tenía el cabello rubio, la piel blanca como el nácar; aunque, no alcazaba a ver sus ojos con claridad, podía jurar que tenían un tono cautivador. Era una mujer hermosa; no, era mucho más que eso, era realmente bella, la vio sonreír y fue como si todo a su alrededor se iluminase; sin embargo, no pudo deleitarse con ella por mucho tiempo, la perdió de vista cuando subió a un auto, en compañía de un hombre de apariencia distinguida.

Los Di Carlo llegaron a su casa, y Fiorella no dejaba de preguntarle a su esposo qué debería preparar para el almuerzo, ya que quería dejarles la mejor impresión a los americanos. Durante el trayecto, su esposo le contó, que él había sido quien le prestara el dinero, para poder saldar todas las deudas que adquirieron durante la guerra.

—Querida, aunque el señor Anderson es uno de los hombres más adinerados de América, su carácter es bastante sencillo, así que cualquiera de tus deliciosas recetas, estará perfectas.

—Gracias a Dios, tú me salvaste de estar también planeando el almuerzo para esos distinguidos personajes, si son como dice papá, una de las familias más adineradas de América, no quiero ni imaginar lo que nos espera mañana. —Le susurró a su hermano, mientras miraba a su madre, con una mezcla de diversión y preocupación.

Fabrizio asintió en silencio, para dejarle ver a su hermana que seguía la conversación, pero al mismo tiempo, su mente estaba ocupada por el recuerdo de aquella mujer que vio en el teatro, se sentía algo extrañado al no poder dejar de pensar en ella. Él había visto mujeres hermosas; pero ninguna lo puso de ese modo, no podía negar que era muy bella, a pesar de que Antonella también poseía una belleza semejante, no había conseguido hacerlo sentir así.

—Fabrizio, cuanto me hubiese gustado que conocieras a la señora Anderson, es tan hermosa, no tiene nada que envidiarle a una noble, distinguida y poseedora de una gracia y unas maneras exquisitas, ¡ojalá, hijo mío, encuentres tú una esposa así! —Fabrizio le respondió a su madre con una breve sonrisa—. Aunque, a decir verdad, tienen ustedes dos, algo en común —acotó recordando el episodio.

—¿Qué podría ser, madre? —preguntó, mostrándose intrigado, y alzo una ceja en señal de incredulidad, no esperaba que su madre después de semejante descripción, hiciera alguna comparación.

—Ella es algo meditabunda, me hizo recordarte, en un momento su marido tuvo que llamarle la atención, porque estaba como perdida, mirando o buscando algo.

—¡Madre, por Dios! Ya no haya dónde buscarle esposa a Fabrizio, por favor, le agradezco que no intente mencionarle a mi padre, que ve al señor Anderson como un buen partido para mí, no vaya a ser que el distinguido señor tenga algún primo panzón, calvo e engreído que esté buscando esposa. —Esta vez Fransheska logró sacarles una sonora carcajada a todos, con su ocurrencia.

—No te diré nada del señor Anderson, dejaré que lo conozcas por ti misma —mencionó Fiorella, con una sonrisa enigmática.

—Bueno, yo me iré a descansar, mañana tenemos un compromiso, así que no vayan a desvelarse. —Les advirtió Luciano; sobre todo, a su hijo, quien se quedaba deambulando por la casa en la noche.

Esa noche fue especialmente difícil para Fabrizio, por lo general, le costaba mucho conciliar el sueño, pero esa en particular, le parecía imposible porque no dejaba de recordar a la mujer del teatro. Las sombras de la chimenea se reflejaban en su rostro, y a ratos, lograban sacarles hermosos destellos a sus ojos de un intenso color azul.

—Cómo podría hacer para verte de nuevo? —Se preguntó en voz alta, y su corazón acabó deseando que el destino los pusiese en el mismo espacio, una vez más, para tener la oportunidad de hablarle.

Agarró un libro para tratar de distraerse, y por momentos lo conseguía, pero de pronto, aquella mujer regresaba a sus pensamientos, echando por tierra su deseo de dejarla de lado. Al fin, el sueño terminó por vencerlo cuando el alba casi se hacía presente; sin embargo, un par de horas después, las voces de sus padres lo despertaron, recordándole que se había quedado dormido en el estudio.

Tenía el cuerpo entumecido por la postura que había adoptado en el sillón, se levantó despacio y giró el cuello a ambos lados, para aligerar la rigidez que le ocasionó la postura. Luego, salió tratando de ocultarse de ambos, ya que siempre que se quedaba allí, su madre se alarmaba como si hubiese tenido un accidente; por suerte, pasó desapercibido, llegó a su habitación y se dispuso a dormir un par de horas más. 

En el hotel Antico Doge, los rayos de sol que se filtraban por la ventana despertaron a Brandon, quien dio media vuelta sobre sí y se tapó la cara con la almohada, pero terminó por levantarse al ser consciente de que el sueño se había esfumado por completo. Se sentó en la cama y miró su reloj que estaba en la mesa de noche, eran las ocho y diez de la mañana; aún era temprano y, de seguro, Victoria seguía dormida.

Por fin se decidió y caminó hasta el baño para darse una ducha, casi siempre tardaba cerca de una hora en la regadera, eso le daría tiempo suficiente para pasar por su prima, y bajar a tomar el desayuno.

En la otra habitación, Victoria despertaba con un ligero dolor de cabeza, al llegar allí, no pudo sacar de su cabeza la imagen del misterioso caballero que vio en la ópera, y terminó quedándose dormida muy tarde. Se levantó dirigiéndose al baño, cuando se vio en el espejo, la evidencia de su noche de trasnocho era más que palpable, tomó el teléfono y se comunicó con la recepción, para pedir unas compresas de té de manzanilla, eso siempre le ayudaba a bajar la hinchazón de sus ojos.

Después de unos minutos, llamaron a la puerta de Victoria, era una de las camareras del hotel, con una bandeja donde se encontraban una tetera con agua caliente y unos sobres de manzanilla, acompañadas por unos cortes de algodón. Victoria lo tomó, le dio una generosa propina a la mujer para luego despedirla, caminó al baño y se metió en la bañera, puso las compresas sobre sus ojos, y después de un momento, se sintió mucho más relajada.

Una hora después, estaba sentada frente al tocador, sujetándose el cabello con unos ganchillos de libélulas, cuando escuchó que llamaban a la puerta y supo de inmediato que era su primo.

—Buenos días, Vicky. —La saludó con una sonrisa.

—Buenos días, Brandon, te ves muy elegante hoy —mencionó, mientras le hacía un ademán para que pasara.

—¿Eso crees? Quise ponerme algo más formal, por lo del almuerzo en la casa de los Di Carlo —respondió, mirándose en el espejo.

—¡oh, por Dios! ¡Qué cabeza la mía! Lo había olvidado por completo —admitió en tono angustiado.

—No tienes nada de qué preocuparte Vicky, te ves perfecta como estás, tú siempre luces bien.

—Gracias, aunque seguramente, hoy robarás muchos suspiros. —Le sonrió con complicidad y le guiñó un ojo.

Cuando bajaron al vestíbulo, atrajeron la mirada de todos, sin dejar dudas de que los Anderson eran todo un ejemplo de elegancia y belleza.

—¿Qué te provoca desayunar? —Le preguntó Brandon, una vez sentado en su mesa, mientras miraba el menú.

—Algo muy italiano, me muero por probar todos estos platillos —respondió ella, con entusiasmo, mientras leía la carta.

—Bien, yo también quiero un desayuno italiano. —Le hizo señas al mozo para que tomase su pedido.

Después de un rato, ambos se encontraban satisfechos y felices, así que él aprovechó para consultar a su prima, pues debía resolver algo, antes de ir a la casa de los Di Carlo.

—Victoria…, tenemos un problema —comentó en un tono serio.

—¿Problema? —inquirió sorprendida—. ¿Qué sucedió?

—Ayer en la noche, cuando nos encontramos con los esposos Di Carlo, Luciano asumió que tú y yo estábamos casados.

—¿Casados? Pero… ¿Cómo? ¿de dónde sacó eso?

—Supongo que lo hizo, al ver que nos mostrábamos cariñosos en público, y como al momento de presentarnos tú no aclaraste nada, yo tampoco quise hacerlo, para no dejar en evidencia lo poco que estabas prestando atención —explicó y la vio sonrojarse.

—¡Dios mío! Lo siento tanto… ¿Qué crees que podamos hacer ahora? —inquirió, mirándolo a los ojos con nerviosismo.

—Podríamos aclarar la situación, no creo que lo tomen a mal.

—O podríamos dejar que lo siguiesen creyendo; después de todo, no seríamos los primeros primos que se casan. Además, así me ahorro el tener que decir que aún estoy soltera, y que empiecen a decirme de que ya debería estar casada o que intenten indagar en mi vida.

—Pero eso sería mentir —acotó él, mirándola con seriedad.

—Será solo por esta vez, por favor, Brandon… quizá, no veamos de nuevo a los Di Carlo, y así me librarás de tener que lidiar con esos comentarios de que se me está pasando el tiempo; o lo que es peor, que el hijo de esa familia se interese por mí e intente cortejarme —rogó, mirándolo a los ojos, y le sujetó las manos para convencerlo.

—Está bien, pero será solo por esta vez, sabes que no me gustan los engaños —aceptó, mostrándose serio.

—Te adoro, muchas gracias, Brandon —expresó abrazándolo, pues una vez más era su salvador.

Él sonrió contagiado por el entusiasmo de Victoria, correspondió al abrazo y pensó que; a lo mejor, no era tan malo decir que ellos eran esposo, así él también se evitaría tener que estar lidiando con esas mujeres que solo lo buscaban por interés. Terminaron allí y subieron de nuevo a la habitación, le quedaban un par de horas para su cita con los Di Carlo, así que, subieron para relajarse y crear bien su plan de «esposos» no podían permitir que tuviera fallos.

Capítulo 50

En la casa de los Di Carlo, las cosas se desarrollaban con la más estricta supervisión de Fiorella, que cuidaba cada detalle de la comida, mientras Fransheska estaba en el jardín, seleccionando algunas flores para decorar por petición de su madre. Luciano, en el despacho revisaba unos papeles en compañía de Fabrizio, quien se distraía con mucha frecuencia, cuando lo veía de esta forma, no sabía por qué un temor lo recorría.

—Luciano, Fabrizio, ya es tiempo de que se vayan a cambiar, es casi hora, por favor, no hagamos esperar a los invitados.

—¿Y es que acaso ya llegaron? —preguntó Fabrizio, fingiéndose asombrado, pero en su mirada destellaba la burla.

—Fabrizio, por favor, deja de hacer bromas y ve, hijo —ordenó, sin dejar de ser cariñosa, porque lo adoraba con el alma.

Él suspiró y se levantó, dándose por vencido, antes de que su madre entrara en pánico, dejó el reporte que leía sobre la mesa, y se volvió para mirarla a los ojos.

—¿Sabes que eres una mujer encantadora? Que ni siquiera cuando nos haces presión dejas de serlo. —La miró con cara de seriedad, pero en sus ojos revelaba la broma que le estaba jugando a su madre.

—Sí, sí, claro —mencionó, fingiéndose seria, pero no pudo evitar sonreír al ver cómo los labios de su hijo se curvaban, revelando su broma—. Sal de aquí adulón, y no tardes, te quiero a las doce en el salón. —Le dijo, dándole una palmada en el hombro.

Fabrizio le dio un beso en la mejilla, y le entregó una de esas sonrisas que hacían que todas las mujeres de Florencia, suspirasen por él.

—Nunca voy a terminar de agradecer a Dios, por tener un hijo así —pronunció, al verlo salir y suspiró—. Luciano, ¿tú qué esperas? —inquirió con las manos en la cintura.

—¡Por Dios! Mujer, contigo es imposible —respondió, poniéndose de pie con desgano, pero al ver su mala cara, se acercó y le dio un beso.

Ella se mostró renuente en un principio, solo para hacer que se esforzara un poco más; sin embargo, no pudo resistirse por mucho tiempo ante su encanto.

Brandon y Victoria salieron del hotel Antico Doge, en una de las famosas góndolas que surcaban los canales; se dirigieron al estacionamiento ubicado en tierra firme, donde subieron al auto que había puesto a su disposición el gerente del hotel, desde el instante en que se hospedaron.

Aunque ellos preferían caminar por las calles de Venecia, en aquella ocasión, se vieron obligados a conducir, ya que la casa de los Di Carlo, quedaba algo lejos del centro de la ciudad, en una exclusiva zona, lejos de los turistas. Llegaron cerca del mediodía, a la dirección que el italiano le dio a Brandon, sus ojos de inmediato se enfocaron en la hermosa casa de tres plantas, con una arquitectura muy propia de la zona, donde resaltaban los amplios ventanales y las paredes de ladrillo.

Fiorella escuchó el motor del vehículo y procedió a dar un último repaso a los detalles; antes de encaminarse a la entrada, se miró en el gran espejo colgado en el salón y aprobó su apariencia con una sonrisa. Cuando los invitados llamaron a la puerta, le hizo una señal a Yvette, para que les abriera; mientras, ella recibía la mano de su marido y se dirigían al salón donde los atenderían, antes de pasar al comedor.

—Buenos días, somos Brandon y Victoria Anderson. Hemos venido a ver a los señores Di Carlo —anunció a la mujer que los recibió, y que suponía era el ama de llaves.

—Buenas tardes, señores Anderson; pasen, por favor, los señores los esperan —dijo Yvette, sonriéndoles con amabilidad.

Los jóvenes siguieron al ama de llaves, quien los guio a través de un corredor de amplios ventanales, que daba a un hermoso jardín; si bien, la casa no era tan grande como la mansión Anderson en Chicago, poseía cierto aire de ostentosidad y, al mismo tiempo, irradiaba calidez. Las paredes estaban pintadas de blanco y terracota, los techos y los pisos eran de madera, creando hermosos contrastes que a Victoria le encantaron, pues establecían un ambiente acogedor.

—Buenas tardes, señores Anderson, es un placer tenerlos en nuestra casa —saludó Luciano, extendiéndole la mano, primero al caballero, luego posó su mirada en la chica—. Bienvenida, señora Anderson, se ve tan hermosa como siempre —agregó, sonriéndoles.

—Buenas tardes, señor Di Carlo, el placer es todo nuestro —respondió Brandon, estrechando la mano del hombre.

—Gracias, señor Di Carlo, es usted muy amable. —Victoria, sonrió mientras estrechaba su mano.

—Luce usted muy hermosa, señora —mencionó Brandon, mirando a la mujer y entregándole una sonrisa.

—Muchas gracias, señor Anderson; estoy encantada de tenerlos aquí. —Fiorella fue sincera.

—Nosotros también lo estamos, señora; su casa es realmente encantadora —intervino Victoria. 

—Muchas gracias, cada detalle está hecho con mucho cariño —expresó, con una mirada llena de orgullo.

—Por favor, tomen asiento. —Los invitó Luciano.

Se dedicaron a conversar durante unos minutos, hablando de los estragos que había dejado la guerra, y de cómo, poco a poco, Europa comenzaba a levantarse de las ruinas, con la esperanza de volver a ser el continente que antes fue.

Brandon le comentó parte de los planes que tenía para ayudar, usando los recursos de la fundación que tenía su familia. Se encontraba sumido en su planteamiento, cuando, de pronto, ante sus ojos apareció la figura de una hermosa joven, que cautivó por completo su atención y lo hizo acallar sus palabras. 

—Buenas tardes, perdonen mi demora…

Fransheska no pudo completar la frase, su voz desapareció al tener frente a ella al hombre más atractivo que había visto en su vida. Era mucho más alto que su padre, con el cabello rubio y con unos ojos tan azules, que la miraban con una expresión cálida y amable.

—Señor y señora Anderson, les presento a mi hija. —Luciano se puso de pie y les señaló a su preciosa joya.

Brandon se levantó de inmediato y le ofreció la mano, al tiempo que le entregaba una sonrisa que llegaba a iluminar su mirada. Sintió cierto nerviosismo en ella, cuando le agarró la mano y, con total seguridad, se la llevó a los labios para darle un beso mientras la miraba a los ojos.

—Mucho gusto, señorita. Brandon Anderson —mencionó con su mirada anclada en la gris de la chica.

—Encantada, señor Anderson. Fransheska Di Carlo —respondió con una hermosa sonrisa que se le dio naturalmente.

—Un placer. Victoria Anderson —dijo, extendiéndole la mano.

—El placer es mío, señora Anderson. Bienvenidos a nuestra casa. —Se sintió apenada, pues había olvidado que el hombre era casado. 

Brandon apenas podía apartar su mirada de Fransheska, la joven se hallaba en toda la plenitud de su hermosura, su cuerpo estaba adornado por suaves y, al mismo tiempo, sugerentes atributos, y ella era conocedora de su propia naturaleza, por eso, hacía gala de la misma. Sin embargo, él podía ver que, en ella, existía cierto candor, ese de las mujeres que pueden sentirlo todo y aún no han sentido nada. Era una mujer y una niña al mismo tiempo, como los capullos de las rosas que, aunque ya reflejan belleza, no habían llegado a mostrar todo su esplendor.

Fransheska, por su parte, trataba de ocultar, lo mejor posible, lo que ese hombre le inspiraba, por respeto a la mujer junto a él; lo cierto era, que ella nunca había sentido una atracción como esa por algún caballero, y había conocido a muchos guapos a sus dieciocho años de vida, aunque ninguno, le resultó tan interesante.

Sentía que existía algo especial en él, quizá que estaba dotado de cierto aire juvenil y ágil, resultado, posiblemente, de sus cabellos claros y sus ojos vivaces, esos que reflejaban, a la vez, una calma que la invitaba a quedarse en ellos. Era como estar bajo el cielo de verano, cálido y despejado; sin embargo, no era el único atractivo que poseía, ya que sus labios gruesos y su barba tupida lo hacían lucir muy varonil.

Victoria observaba a Brandon, entre extrañada y divertida; quizá era su imaginación, pero casi podía asegurar que su primo se encontraba hechizado por la presencia de la joven. Nunca lo había visto mirar a otra chica con tanto embeleso y; aunque sabía que él había tenido relaciones pasajeras con varias mujeres, por ninguna mostró ese brillo que tenía su mirada en ese momento.

—Fransheska, es extraño que Fabrizio no haya bajado. ¿Podrías ir a ver qué le ha pasado? Por favor —pidió Fiorella, mirando a su hija.

—Por supuesto, con su permiso. —Se puso de pie, acatando la orden, mientras sus pensamientos se volvían muy elocuentes.

Hoy, por primera vez en mi vida, siento envidia de alguien. La señora Anderson es muy afortunada, tener a un hombre así a su lado, debe ser un sueño hecho realidad; claro, él la debe adorar, es muy hermosa. ¡Dios! Yo que pensaba que era calvo, panzón y; ahora, como mínimo, quiero conocer hasta al abuelo Anderson.

Se decía con diversión, mientras se encaminaba hacia las escaleras, para ir en busca de su hermano, quien, como siempre, se retrasaba. En ese momento, Fabrizio apareció en lo alto de la escalera, y ella le lanzó una mirada de reproche, pero él solo le sonrió; sabiendo que, seguramente, su madre la había enviado a buscarlo.

Fabrizio bajó las escaleras y le ofreció su brazo a Fransheska, entregándole una de sus mejores sonrisas a modo de disculpa y, luego, caminó junto a ella para conocer al distinguido matrimonio Anderson.

—Buenas tardes, disculpen la demora —mencionó, amable, pero con ese rasgo que lo distinguía del resto de su familia. Su voz grave, denotaba un acento más británico que italiano.

Victoria se encontraba viendo unos puntos de bordado que le había entregado Fiorella y, al escucharlo, sintió que su cuerpo se estremecía. Su corazón empezó a latir rápidamente y un huracán de emociones se desató en su interior, paralizándola hasta el punto de que no pudo levantar el rostro para mirar al dueño de esa voz.

Sintió cómo Brandon buscaba su mano y la envolvía en un agarre fuerte pero tembloroso, que hizo que algo en su interior también se estremeciera, alertando todos sus sentidos. Eso la llevó a levantar la mirada y; al hacerlo, se encontró frente a un par de ojos azules, idénticos a los más maravillosos que había visto en su vida, y en los que creyó que nunca más se miraría.

Sin embargo, la magia duró poco, pues él desvió su mirada, alejándola del milagro que presenciaba en ese instante, haciéndola sentir desamparada, una vez más. 

—Mucho gusto, Fabrizio Di Carlo —dijo, tendiéndole la mano a Brandon, quien lo veía como si fuese un fantasma.

—Es un placer, Brandon Anderson —respondió y le dio un apretón de manos. Todo eso lo hizo de manera mecánica, porque su conciencia aún no lograba salir del asombro.

Fabrizio se volvió para mirar a la esposa del banquero, quien lucía aturdida. Podía ver que sus pupilas se movían de manera nerviosa; pero, siguiendo todo el protocolo, le ofreció su mano. Ella la recibió, y él pudo sentir que temblaba, pero lo ignoró y se la llevó a los labios para depositar un suave beso, mirándola a los ojos, porque era casi imposible apartar la mirada de ellos, tenían el color de las esmeraldas.

En ese momento, sucedió lo inesperado, Victoria cayó desmayada en los brazos de Fabrizio, quien la recibió como si fuese natural estar tan cerca de ella, con sus rostros a un suspiro de distancia. Él la pegó a su pecho para brindarle apoyo, mientras sentía que sus latidos se desbocaban, llevados por ese torbellino de sensaciones que crearon dentro de su cuerpo la calidez, el aroma y la cercanía de la americana.

—¡Victoria! ¡Vicky! —exclamó Brandon, quien estaba expectante ante la reacción que podía tener su prima; lo que nunca imaginó fue que acabaría por desmayarse, aunque no era para menos.

Fabrizio se quedó inmóvil mientras el americano se la arrebataba de los brazos, intentando reanimarla, al tiempo que la miraba con gran preocupación. Él solo frunció el ceño, sintiéndose perturbado, porque no tenía idea de lo que había sucedido, no recordaba haber hecho algo malo, ella solo lo miró sin decir una palabra y; él, lo único que hizo fue presentarse, nada más.

—Permítame verla. —Luciano le tomó el pulso, y aunque, sus latidos eran lentos, no percibía nada grave, luego miró su rostro, notando que había perdido el color—. Creo que solo es un desmayo, no hay de qué preocuparse, recuéstela en el sillón. —Le aseguró al americano, quien se veía muy alarmado por la reacción de su esposa.

—Señor Anderson, no debe preocuparse, es más, yo le diría que debería alegrarse, ya que estos desmayos muchas veces son síntomas comunes de algo muy específico —dijo Fiorella, con un tono alegre y despreocupado, vio que él seguía angustiado, así que quiso calmarlo dándole una explicación—. Los desmayos son muy comunes en las mujeres, cuando están embarazadas.

Fabrizio no pudo evitar sentirse incómodo, al escuchar las palabras de su madre, y tensó la mandíbula, en un gesto que siempre revelaba cuando algo no le gustaba. Sin embargo, su reacción lo desconcertó, pues, a él no debería perturbarle si esa mujer estaba embarazada, era lógico estando casada 

—Eso es imposible, ella no puede estar embarazada. —Brandon alcanzó a esbozar una sonrisa mezclada con nerviosismo.

—Mi esposa tiene razón, amigo, este tipo de desmayos sin razón aparente, casi siempre tienen como explicación, la existencia de un embarazo, y si es así, permítame felicitarlo —expresó Luciano.

—Ha había una equivocación, Victoria no es mi esposa, también es Anderson, pero es porque somos primos —aclaró sin apartar la mirada de ella, quien lo convenció de seguir su locura—. Les debemos una explicación y una disculpa, pero de momento, lo único que deseo es que ella reaccione —comentó, sin atreverse a mirar al causante real de ese desmayo, quien no había dicho una sola palabra.

Los esposos Di Carlo se sintieron sorprendidos; sobre todo, Luciano, porque fue él quien asumió que la chica era la esposa, simplemente, por la actitud que mostraban cuando los vio. Fabrizio y Fransheska intercambiaron una mirada de desconcierto, pero disimularon de inmediato, él se alejó para darles espacio a los invitados, mientras que ella se acercaba para ayudarlos.

—La verdad es que, viéndolos bien, tienen un gran parecido —alcanzó a decir Fiorella, quien fue la primera en hablar.

—Por favor, señor Anderson, acompáñeme —indicó, mirando los hermosos ojos azules que denotaban su angustia—. Será mejor que la subamos a mi habitación, allí estará más cómoda.

—Sí, mi hija tiene razón… vamos, señor Anderson.

—Gracias —respondió y cargó a Victoria.

Brandon le echó un vistazo al joven, quien solo observaba la escena desde un rincón, y seguía sin creer en lo que veía, por lo que desvió la mirada y se concentró en Victoria. Subió las escaleras, siendo guiado por Fransheska y Luciano, quien comenzaba a intentar descubrir, cuál sería el motivo de ese devaneo de la joven, ya que, si no era un embarazo, quizá sería algo más grave.

Desde el otro lado del salón, Fabrizio vio cómo el hombre subía con paso ligero a la chica, como si fuera una pluma, ella estaba completamente inconsciente y, aún en ese estado, no tenía nada que envidiar a una diosa. Su madre se acercó para regalarle una sonrisa y acariciarle el brazo, a lo mejor, pensando que él se sentía culpable de lo sucedido, pero la verdad no había hecho absolutamente nada, solo presentarse como lo hacía de manera habitual.

Brandon entró a la habitación, y con cuidado depositó a Victoria en la amplia cama, se encontraba demasiado perturbado cómo para analizar con cabeza fría la situación e intentar darle una explicación. Solo conseguía mirar a su prima, allí inconsciente, mientras rogaba para que lo que acababa de suceder no fuese a llevarla a la locura.

—¿Su prima ha estado enferma últimamente, señor Anderson? —preguntó Luciano, en tono serio, ya que la veía algo delgada.

—No… no, ella siempre ha sido una persona sana, estudió medicina, y sabe cuidar muy bien de su salud —respondió, aunque si recordaba lo poco que se alimentaba, tal vez mentía al decir que sabía cómo cuidarse. Sin embargo, estaba consciente de que el motivo de ese desmayo no tenía que ver con un malestar físico—. Si no tiene inconveniente, me gustaría quedarme con ella.

—Por supuesto, pierda cuidado, y no se angustie, a lo mejor no es nada grave. Estaré en el salón, por si se le ofrece algo, voy a informar a mi familia, todos quedaron consternados. —Luciano sonrió para tranquilizarlo. 

—Muchas gracias, señor Di Carlo. —Brandon lo vio salir y al fin pudo expresar en voz alta lo que pensaba—. Esto es imposible, no pueden existir dos personas en el mundo tan parecidas… ¡Por Dios! Vicky… mi pequeña Vicky. —Brandon estaba cada vez más inquieto, no lograba calmarse y no entendía lo que pasaba.

En el salón todos se encontraban a la expectativa, desconcertados ante lo sucedido, pues la americana en ningún momento mostró algún molestar; por el contrario, lucía rozagante. Al fin, Luciano apareció en lo alto de las escaleras, y Fiorella se acercó para que su esposo le explicase el motivo de la reacción de la joven, comenzaba a preocuparse por esa reacción tan repentina.

—¿Cómo se encuentra la señorita Anderson?

—Ella está bien, no hay de qué preocuparse, al parecer, solo ha sido un susto, la examiné y no veo nada que me inquiete, además, el señor Anderson me dijo que siempre ha gozado de buena salud —explicó para calmar a su mujer, aunque seguía sintiéndose extrañado.

Fiorella respiró con alivio, agarró la mano de su esposo y se sentó junto a él en el sillón. Fransheska también se sintió más tranquila y ocupó el lugar que quedaba vacío junto a sus padres, solo les quedaba esperar a que la chica se recuperara.

Fabrizio; por su parte, no expresó ningún sentimiento, solo salió del salón en silencio y caminó hasta el despacho, sentía que, en ese momento necesitaba estar solo. Se acercó el ventanal y su mirada se perdió en el hermoso jardín de la propiedad, se sorprendió al notar que el desmayo de esa mujer, le había preocupado de sobremanera.

—No entiendo, yo ni siquiera la conozco, pero al mismo tiempo no puedo de dejar de pensar en ella… ¡Qué ojos tan hermosos tiene! —Fabrizio trataba de no pensar en ello, pero le era imposible—. ¿Qué habrá pasado? ¿Por qué se desmayó? Yo solo me presenté, pero ella estaba como aturdida desde antes, como si algo de mí, la incomodara, su mano estaba muy tan fría y temblaba cuando la agarré. —Intentaba hallarle una explicación a todo eso. En ese momento, sintió que alguien entraba al estudio sin tocar, y se volvió para ver quién era.

—Estás aquí —dijo Fransheska, entrando con aire despreocupado.

—¿Ha pasado algo? —preguntó, mostrándose intranquilo.

—No, todo sigue igual, aunque no entendí tu actitud cuando todo pasó —respondió y buscó su mirada—. Te quedaste como una piedra, Fabri, te juro que te vi y ni siquiera parecías estar respirando —dijo en tono de broma, mientras se acercaba a él.

—Me extraña que lo digas, porque tú solo parecías tener ojos para el señor Anderson. —Él no era de los que se quedaba callados, así que contraatacó a su hermana, y vio que se ponía nerviosa.

—¿Yo? ¡Por favor! ¿Qué dices? Claro que no, ni siquiera… —Fransheska se sorprendió ante el comentario de su hermano.

—Ni siquiera te alegro enterarte de que son primos y no esposos. ¡Vamos, Fransheska! Vi tu mirada cuando él lo dijo —comentó con esa media sonrisa que se le daba de manera natural.

—Pues estás muy equivocado, yo solo trataba de ayudar y me da lo mismo si son esposos, hermanos o primos. Además, a mí no me culpes, aquí quien tuvo el efecto devastador fuiste tú, tenías que ser tan intimidante, terminaste desmayando a la pobre señorita Anderson —alegó, llevándose las manos a la cintura y mirándolo con reproche.

—Yo… yo no tengo la culpa de nada, solo me presenté como lo hace cualquier persona. —Se defendió, pero luego no pudo evitar sentirse preocupado—. Te juro que no entiendo lo que sucedió.

—Sí, claro, ahora eres San Fabrizio. —Se burló de él, le divertía verlo de esa manera, y quiso molestarlo un poco más—. Siempre haces lo mismo, deberías ya dejar de jugar al seductor, además, se suponía que ellos eran esposos —acotó, volviendo el juego a su favor.

—Te aseguro que no hice nada de eso —respondió y se volvió para mirar por la ventana, porque en el fondo, sí le hubiese gustado seguir teniéndola cerca y poder perderse en sus ojos.

Fabrizio dejó escapar un suspiro y cerró los ojos, para rememorar una vez más el episodio que vivió junto a la americana, sintiendo cómo sus latidos se aceleraban una vez más. La sensación de angustia aumentaba en él, al no tener noticias de ella, necesitaba saber que se encontraba bien y que no había sido el causante de su desmayo.

Victoria por fin volvía en sí, abrió los ojos y se quedó por unos segundos que parecían eternos, observando a su primo, quien se encontraba a su lado, pero no se había percatado de que ella estaba despierta. Consiguió atraer su atención cuando se aclaró la garganta, para intentar pasar un poco de saliva, pues sentía su boca muy seca; en ese momento, su mirada se encontró con la de Brandon y, al fin pudo recordar lo que había sucedido.

—¡Dios mío! —exclamó, levantándose de golpe, enseguida sintió un leve mareo, que estuvo a punto de tumbarla de nuevo.

—¡Vicky! ¿Te encuentras bien? —Brandon se apresuró a tomarla de los hombros para sostenerla, temiendo que fuese a perder el conocimiento una vez más. 

—Yo… ¡Brandon!... ¡Oh, por Dios!  —expresó recordando, y sentía que estaba a punto de entrar en pánico.

—Es mejor que te recuestes de nuevo, Vicky, sufriste un desmayo. —Él insistió para que no se levantara, porque la veía muy turbada.

—Brandon, por favor, dime que lo que acabo de ver… no es cierto, por favor… dime que no me estoy volviendo loca. —La voz de Victoria se entrecortaba y el miedo era palpable en ella.

—Vicky… todo está bien, no tienes nada de qué preocuparte… —respondió sin saber qué otra cosa mencionar, aunque, él mismo no podía ocultar su consternación.

—¿Puedes al menos explicarme qué fue todo eso? —exigió, pues la desesperación comenzaba a hacer estragos en ella. 

—Vicky… No sé qué decirte, el hijo del señor Di Carlo… — Brandon desvió la mirada, no soportaba verla tan angustiada.

—Él es… —Victoria se llevó la mano a la boca para evitar pronunciar el nombre que tanto temía y anhelaba.

—¡No! No puede ser, Victoria, es totalmente absurdo. —Aunque dijo esas palabras en voz alta, le costaba creerlo. Había visto al joven y sin duda, su parecido con Terrence era mucho.

—Lo sé… lo sé, pero es tan parecido, ¿cómo puede ser posible que existan dos personas tan iguales? —cuestionó recordando—. Y su voz, tú lo escuchaste, es la voz de…

—Victoria eso es inverosímil, este joven tiene una familia, no hay forma… es italiano, su actitud es totalmente distinta.

Ella escuchaba las palabras de Brandon, y sabía que él tenía razón, todo eso era increíble y no tenía lógica; sin embargo, su corazón iba colmándose de esperanzas, aunque fuese una locura. Sus pensamientos fueron interrumpidos, cuando su primo le acunó el rostro con las manos, para hacer que lo viera a los ojos.

—Vicky mírame, por favor, mírame —pidió, al ver que ella comenzaba a cifrar sus esperanzas en una quimera—. Es imposible que ese joven sea Terrence, entiendo que toda esta situación sea confusa, yo mismo me siento extraño, pero nosotros somos conscientes de que esto no es más que una extraña casualidad. La verdad es otra y la conocemos muy bien. —Su semblante lucía inusualmente serio.

—Brandon… yo necesito verlo de nuevo, por favor, necesito ver sus ojos, escucharlo, aunque sea una vez más, por favor. —Ella le rogó a su primo, con los ojos llenos de lágrimas.

—Vicky, no creo que sea apropiado, mira cómo estás. —Brandon se sentía dudoso, y la verdad ni siquiera sabía cómo iba a salir de esa casa sin toparse de nuevo con el hijo de los Di Carlo.

—Por favor, Brandon, te prometo que estaré bien. —Se apresuró a decir, para evitar que él encontrara más argumentos.

—Esto no está bien, no sé cómo explicarlo…, pero debemos irnos cuanto antes, Vicky… no puedes exponerte de esta forma. ¿Qué se supone que le dirás? ¿Has pensado en lo que esto le hará a tu estado de ánimo? Me niego a seguir un minuto más aquí —mencionó con determinación, mirándola a los ojos.

—Brandon, por favor, Brandon, necesito hacer esto… te prometo que no diré nada, te prometo… ¡Por Dios, solo déjame verlo de nuevo! Si como tú dices… ese chico no es Terrence, entonces lo mejor será acabar con esta duda. Lo más probable, es que tengas razón y solo sea alguien muy parecido…, pero yo necesito comprobarlo, y si de verdad te preocupa mi salud mental, tendrás que dejar que lo vea.

—Vicky… no me pidas eso —intentó negarse, porque si lo veía de nuevo, quizá terminaba convenciéndose más de esa locura.

—Quiero quedarme, lo necesito, y si no lo hago… entonces sí me volveré loca —casi rogó.

Brandon no supo qué decir, para él todo era muy extraño, pero tal vez, también necesitaba ver y escuchar al joven para convencerse de que no era Terrence. Cerró los ojos un momento, mientras decidía qué hacer, igual sabía que no podía salir de allí sin encontrarse de nuevo con Fabrizio Di Carlo, a menos, que fuesen a saltar por la ventana.

Victoria aprovechó que Brandon se mostraba dudoso, y quiso poner la balanza a su favor, por lo que se levantó y caminó de prisa hasta el tocador. Se miró en el espejo y, en verdad, su imagen parecía la de una loca, tenía los ojos llorosos y el cabello en desorden.

Vio su bolso encima de la cama, así que fue por él y sacó una polvera, se puso un poco para disimular que había llorado, se acomodó el cabello y ajustó su vestido, mientras sentía sobre ella la mirada de Brandon, lo vio acercarse a través del espejo.

—Todo estará bien, confía en mí, por favor. —Le dijo, tratando de esbozar una sonrisa—. De todas formas, tenemos que bajar para salir de la casa, a menos que decidas que escapemos por la ventana…

Brandon la miraba con preocupación, pues ese entusiasmo de Victoria podía resultar muy peligroso, así que, concluyó que más que nunca la idea de permanecer en esa casa, le parecía muy arriesgada para su prima. Por lo que decidió que bajarían, pero no podrían quedarse.

—Está bien, Vicky, vamos a bajar y nos despediremos de los Di Carlo, nos excusaremos alegando que te sientes mal…

— ¡No! No, Brandon, tenemos que quedarnos, por favor… —Ella lo agarró de las manos—. Ahora vamos a salir y tú me vas a acompañar, vas a estar junto a mí, como siempre lo has hecho, ahora más que nunca, necesito que estés a mi lado, por favor… Te prometo estar bien.

—Sabes que no puedes prometerme algo como eso, Victoria —dijo mirándola a los ojos, para que no intentara engañarlo.

—Sé cuánto has hecho por mí, y no te imaginas lo agradecida que estoy… pero, realmente, necesito esto. —Ella lo miraba a los ojos, y cada una de sus palabras eran una súplica.

Él sabía bien que, si no era en ese momento, sería después, pero que Victoria buscaría la forma de ver al joven, porque ya estaba decidida. Además, si dejaba pasar más tiempo, ella podría hacerse más ilusiones y después la caída sería mucho más fuerte.

—Sabes que siempre estaré contigo —respondió, abrazándola, después se alejó para mirarla a los ojos—. Vicky, si te sientes mal o no puedes seguir con esto solo me dices, y te saco de este lugar de inmediato, ¿entendido? —acordó con seriedad.

Ella asintió en silencio y lo abrazó de nuevo con mucha fuerza, no hacía falta decir nada más, se miraron a los ojos una vez más, al tiempo que se agarraban de las manos.

Él respiró profundo antes de abrir la puerta, apretó la unión de sus manos, mirándola una vez más, la vio sonreírle, así que, comenzó a caminar junto a Victoria, por el pasillo que los llevaría a las escaleras, que conducían al salón, donde la familia Di Carlo los esperaba.

Capítulo 51

Victoria iba colgada del brazo de su primo, mientras bajaban las escaleras con andar pausado, sintiendo cómo cada parte de su cuerpo era recorrida por un ligero temblor que le hacía vibrar hasta el alma. Su corazón palpitaba emocionado, aunque intentaba controlarlo para mostrarse calmada delante de Brandon, apenas podía contener la ansiedad y la emoción que hacían estragos en su interior.  

Su mirada se encontró por un instante, con la de aquellos ojos azules, azules como el mar que los vio juntos por primera vez, ese azul que tanto le pidió a Dios volver a ver, y justo ahora estaba allí, de nuevo, como un maravilloso milagro. Sonrió sintiendo como la felicidad crecía en su interior, y siguió detallando cada rasgo en él, vio que traía el cabello más corto, pero el color era igual a como lo recordaba, había mantenido su barba, aunque lucía más tupida, y estaba recortada con maestría, dándole ese aspecto varonil que tanto adoraban.

También estaba mucho más alto, o eso le pareció desde esa distancia, sabía que solo había una manera de comprobarlo, y aunque era lo que deseaba hacer con todas sus fuerzas, en ese momento no podía dejarse llevar por la emoción. Le había prometido a Brandon que se controlaría, y hasta el momento lo estaba consiguiendo, pero por Dios que le costaba mucho no ceder ante sus anhelos, porque para su corazón y su alma, ese joven no era otro que Terrence.

Después de vivir tanto tiempo en la oscuridad, él regresaba a ella, convertido en sol, iluminando todo a su alrededor, una vez más sus miradas se encontraron y su universo entero estalló en mil colores, en mil emociones, porque él dejó que se anclaran la una en la otra. Su corazón, que ya latía de prisa, se desbocó como un caballo salvaje cuando es liberado, con tanto ímpetu como el mar en una tormenta.

Aunque algo dentro de ella dolía por tenerlo lejos, porque deseaba con todas sus fuerzas correr hasta él y aferrarse con tan fuerte que ni siquiera Dios lograría separarlos. Y también le dolía descubrir que él parecía no reconocerla, no había ninguna emoción en su mirada que le hiciera pensar que era él, se veía distante, ajeno, tal vez algo desconcertado porque ella no podía dejar de mirarlo, pero no estaba en esos ojos azules, la mirada que le dedicara antes.

En un parpadeo cruzaron por su mente una serie de imágenes lejanas, todo lo vivido hasta el momento resonaba de nuevo dentro de ella. Su corazón luchaba contra la razón, uno se aferraba a ese sueño y el otro le decía que estaba cometiendo un error, y podría pagar un precio por alto por ello. Aun así, no podía despegar su mirada de él.

—Señorita Anderson, veo que ya se encuentra mejor —mencionó Luciano con voz amable, acercándose a los hermanos.

—Me alegra mucho que solo haya sido un susto —expresó Fiorella, sonriéndole a la americana, notando que no dejaba de mirar a su hijo.

—Señores Di Carlo, me siento muy apenada con todos ustedes, por causarles este inconveniente, la verdad no sé explicar lo que me pasó. —Su voz se notaba algo aturdida, pero no dejaba de ser dulce.

—Debemos agradecerles todas sus atenciones —señaló Brandon en tono calmado, debía crear la situación para salir de allí.

—¡Oh, por Dios! No tiene nada que agradecer —dijo Fiorella, con una sonrisa que llegaba hasta sus ojos grises.

—Por supuesto que sí —agregó Victoria, dedicándole una mirada de agradecimiento a la mujer—. Y también debemos disculparnos por no aclarar que no éramos esposos, sino primos. Ayer cuando el señor Di Carlo asumió que estábamos casados por compartir el mismo apellido, a mí me pareció conveniente dejarles creer que era así, porque a muchas personas les extraña que a mi edad siga soltera, y la mayoría del tiempo, no digo que sea su caso, claro está, pero casi siempre comienza a cuestionarme por no haberme casado aún, así que, si lo estaba, ya no tendría que dar explicaciones.

—Por favor, por nosotros no debe disculparse, comprendemos a la perfección su planteamiento —mencionó Fiorella.

—Nunca había pensado en algo así, es muy ingenioso de su parte señorita Anderson, lástima que todo el mundo en Florencia sabe que Fabrizio y yo somos hermanos, sino también seguiría su ejemplo y a si me evitaría tener que lidiar con los comentarios de esas personas que se entrometen en las vidas de los otros —comentó Fransheska, sonriendo, y sus ojos brillaban con diversión.

Fabrizio negó con la cabeza ante las ocurrencias de su hermana, aunque no pudo evitar sonreír porque no parecía tan mala idea, así evitaría el asedio de todas las mujeres solteras de Florencia, a quienes no les importaba que ya estuviese en una relación, para perseguirlo.

—En América tampoco podríamos hacerlo, señorita Di Carlo, pero aquí nadie nos conoce —acotó Victoria, aunque le hubiese dolido mucho ser víctima de ese engaño, si venía de parte de ellos.

—Igual no se repetirá, porque no es algo honesto —indicó Brandon, quien aún se sentía apenado con su amigo.

—Mi primo tiene la razón, le sugiero que no lo intente.

Victoria trataba de apartar su mirada del italiano, pero eso era casi imposible, necesitaba asegurarse que ese joven no era Terrence, y que lo único que tenían en común era un asombroso parecido. Había cierta actitud en él que desentonaba de la de su adorado rebelde, este se veía inseguro y apenas podía mantenerle la mirada, era como si algo también lo perturbara, y eso la confundía más.

Fabrizio por su parte, buscaba mostrarse casual, aunque siempre terminaba desviándole la mirada de la americana, cada vez que se encontraban. No lograba entender por qué su presencia lo ponía nervioso, él siempre había sido muy seguro de sí mismo, por lo que era absurdo que se dejara intimidar por aquella mujer, como si fuese un chiquillo y no el hombre de veintidós años que era.

Luciano les pidió que tomaran asiento, para retomar la conversación y dejar en el pasado el episodio que acababan de vivir; después de todo, la chica se veía recuperada. Brandon observaba con mucha atención la actitud de Victoria, al parecer su prima cumpliría su promesa de mantener la calma, pero, aun así, debía estar atento.

—Lo hemos esperados para el almuerzo; sin embargo, no sabemos si la señorita Anderson se encuentre en disposición, tal vez desee regresar al hotel a descansar —mencionó Fiorella, viendo a la chica.

—¡Oh, por favor! Señora Di Carlo, yo me siento bien, además ustedes han sido tan amables, nos quedamos, no quiero que por mi cumpla se arruine la ocasión. —Se apresuró a decir Victoria, antes de que su primo fuese a negarse, porque sabía que estaba esperando eso.

—En ese caso voy a disponer la mesa —dijo Fiorella, sintiéndose complacida y salió dejando a los invitados con su marido e hijos.

—Señorita Anderson, debería usted hacerse unos análisis de rutina, un desmayo, aunque parezca algo sencillo no debe ser tomado a la ligera. Si desea puede venir mañana con el señor Anderson a mi oficina, allí tengo un consultorio, aunque ya no practico la medicina, aún conservo ese lugar, uno nunca sabe cuándo puede ser útil —sugirió Luciano en tono serio y a la vez cordial.

—Es muy amable de su parte, señor Di Carlo, pero la verdad no quisiera causarle más molestias, y no creo que sea nada serio. —Victoria le respondió con media sonrisa.

—Listo, ya podemos pasar a comer, por favor acompáñenme.

El recinto era amplio y se encontraba iluminado por dos ventanales que daban al jardín, la mesa estaba puesta de manera impecable. Fiorella los organizó quedando Brandon frente a Fransheska y Victoria frente a Fabrizio, mientras los esposos ocupaban las cabeceras, después de dar las gracias procedieron a comer, aunque la tensión en el ambiente aún era palpable, al menos para Brandon, Victoria y Fabrizio.

—Estos son platos típicos de la ciudad, espero que sea de su agrado —señaló Fiorella, refiriéndose al Pez San Pedro, servido en los platos de los comensales, este se encontraba acompañado por patatas y otros vegetales al vapor.

—Está exquisito —mencionó Victoria, tratando de ser amable, aunque la verdad apenas podía concentrarse en su plato.

—¿Desde cuándo se encuentran en Venecia? —preguntó Fransheska, para aligerar el silencio en la mesa.

—Llevamos tres días, ya hemos visitados algunos lugares de interés. —Victoria fue quien respondió, pues su primo estaba muy serio.

—Ya había estado antes en Italia, pero nunca había llegado hasta Venecia, es una ciudad encantadora —agregó Brandon, para no mostrarse descortés, aunque estaba preocupado por Victoria y algo aturdido por el parecido del italiano con Terrence, debía disimular.

—A nosotros particularmente nos agrada mucho, es muy alegre —mencionó Fransheska, ante el comentario del americano.

—La Fenice es uno de los mejores teatros de Italia —intervino Fiorella—. Ayer se lució con la presentación de La Traviata.

—En eso tengo que darle toda la razón, señora Di Carlo, es verdaderamente regio. —Le dijo Brandon—. No en vano es tomado para los mejores espectáculos de Europa, nosotros disfrutamos mucho la presentación de Caruso, ya lo habíamos visto algunas veces en Nueva York, se podría decir que es amigo cercano a mi prima —agregó, mientras miraba con disimulo a Fabrizio, pues necesitaba ir descartando si realmente era o no Terrence, suponía que hablar de eso haría que él tuviese alguna reacción.

En ese momento Victoria y Fabrizio se buscaron con sus miradas, descubriendo que ellos eran a quienes no podían sacar de sus cabezas, luego de verse a la distancia, la noche anterior. Ella no pudo evitar entregarle una sonrisa, al descubrir que pensaban igual, y se sintió feliz cuando él le respondió con el mismo gesto, haciendo que su corazón se desbocara porque su sonrisa era igual a la de Terrence, a esa que entregaba cuando aún no tenía la confianza para mostrarse más efusivo. 

—¿Y a usted señorita Anderson, le gusta la ópera? —inquirió Fiorella, obligándola a volver la mirada.

—Sí, por supuesto, me encanta, me alegré mucho cuando nos obsequiaron las entradas en el hotel, Brandon y yo tenemos amigos cantantes y disfrutamos mucho de las presentaciones. —Victoria, a diferencia de Brandon, no quería revelar aún su relación con ese mundo, y ni siquiera sabía a ciencia cierta por qué, solo deseaba esperar.

—Es una suerte que el gerente se las haya obsequiado, porque es la primera vez que Caruso se presenta en la ciudad; después de su estadía en América, ya estaban agotadas casi todas las localidades —mencionó Fransheska, quien le había insistido mucho a sus padres para ir.

La conversación continuó, enfocándose esta vez en la obra que presenciaron la noche anterior, en lo hermoso del teatro y temas así de banales. Cuando acabaron, Fiorella les sugirió pasar al salón para disfrutar de una taza de té y los deliciosos postres que había preparado especialmente la cocinera, para deleitar el paladar de los americanos.

—¿Piensan quedarse por mucho tiempo en Venecia? —preguntó Luciano, para hacerles otra invitación, ya que estaba muy agradecido con el banquero, por su ayuda años atrás.

—Aún no lo sabemos —respondió Brandon, aunque su idea era abandonar esa ciudad en cuanto les fuese posible, pero no lo mencionaría hasta hablarlo con Victoria.

—Deberían esperar hasta las fiestas de Carnaval, será la próxima semana —sugirió Fransheska, observando a Brandon a los ojos, pero controló su entusiasmo, al ver la mirada divertida que le dedicó su hermano; sin embargo, no se dejaría intimidar por la actitud de Fabrizio—. Nosotros nos vamos a quedar hasta esas fechas, son las mejores fiestas de Venecia —agregó de manera casual.

—La verdad sería una lástima perdérselas —acotó Fiorella.

—En América son referencia obligada, cuando se habla de Venecia, nosotros tenemos pensado asistir a algún baile, me han dicho que son muy hermosos y llamativos —dijo Victoria, quien, a pesar de estar embelesada por el italiano, también notaba la manera en la que Brandon miraba a la señorita Di Carlo, cuando le hablaba.

—Representan siglos de arte y tradición de un pueblo —esbozó Fabrizio, desde el sillón donde se encontraba.

Victoria posó su mirada en él de inmediato, era la primera vez que se dirigía a ella, de manera directa y eso la emocionó; sobre todo, porque escuchar su voz era como volver en el tiempo, aunque debía decir que con los años había ganado algo de profundidad, pero seguía siendo esa que la enamoró. Sin embargo, su felicidad no duró mucho, porque él una vez más le desviaba la mirada, negándole la dicha de mirar eso ojos azules, que tantas noches rogó por ver otra vez.

—Parece que usted también disfruta del carnaval señor Di Carlo —Se atrevió a hablarle directamente, porque comenzaba a odiar que le estuviese rehuyendo todo el tiempo.

—El juego de las máscaras es algo extraordinario a mi parecer, señorita Anderson, es poder cambiar lo que somos, representar lo que no somos y al mismo tiempo ocultar o dejar ver lo que queremos ser —respondió manteniéndole la mirada, porque ya estaba harto de que esa mujer lo hiciera comportarse como un niño.

Victoria no pudo evitar esbozar una enorme sonrisa que le iluminó la mirada, y él le respondió de la misma forma, aunque menos efusivo y se podía decir que quizá estaba algo confundido ante su reacción. Ella sintió que el corazón le saltaba de emoción, fue como volver a escuchar las palabras de Terrence, cuando le contaba su pasión por el canto y la actuación, durante ese fin de semana que estuvieron en su casa.

—Supongo que después de tantas referencias sobre el carnaval, es nuestra obligación quedarnos al menos para el primer baile —indicó Brandon, al ver la felicidad que se reflejaba en la mirada de su prima. Ella se volvió hacia él, todavía con la sonrisa en los labios y un extraño brillo en los ojos, le agarró la mano para agradecerle.

—Seguro vamos a divertirnos mucho, Brandon.

—Por supuesto, de eso no les debe quedar dudas —agregó Fransheska, con una hermosa sonrisa.

—Entonces está decidido, nos quedaremos. —Brandon le dedicó una sonrisa amable a la hermosa italiana.

Fabrizio también dejó ver una ladeada, que intentó disimular, no necesitaba ser adivino para descubrir cuales eran las intenciones de su hermana, y también que esta vez le iba a tocar hacer de chaperón. No parecía tener más alternativa, pues nunca la había visto tan entusiasmada con alguien, solo esperaba que Brandon Anderson, no intentase aprovecharse de la ilusión de su hada, él no lo permitiría.

Fransheska se percató de la mirada y la sonrisa de Fabrizio, y eso la hizo sentir avergonzada, al parecer se estaba demostrando demasiado entusiasmada con el americano, y no quería lucir muy interesada, una dama siempre debía darse su puesto.

—¿Señorita Anderson le gustan las flores? —inquirió, mirándola, para demostrar que no toda su atención era para el americano.

—Claro, como a toda mujer, imagino. —Victoria se sintió un poco desconcertada ante la pregunta.

—En ese caso debería acompañarme a ver las que mi madre cultiva, escogí unas muy bellas esta mañana. —La invitó a la esquina del salón, donde había puesto el jarrón.

—Son preciosas —expresó maravillada ante el hermoso ramo de rosas blancas, cuyo aroma era realmente exquisito y la textura de los pétalos sublime—. Tiene unas manos maravillosas, señora Di Carlo.

—Muchas gracias, querida —respondió, sonriéndole.

Fabrizio contemplaba a la americana disfrutar del aroma de la rosa que tenía entre sus manos, dándole la libertad para poder observarla en detalle. Victoria Anderson era una joven alta, de formas esbeltas y esculturales, poseía una belleza artística y seductora a la vez.

Su cabellera dorada era abundante y tenía suaves ondas, que tentaban a sus dedos a sumergirse en ellas, pero también a bajar por ese cuello blanco y torneado como el de Juno. Sus ojos verdes parecían reflejar lo infinito de los bosques en primavera, que por mucho que se los miraba, nunca se acababa de verlos, así era la mirada de la señorita Anderson, había una luz de espíritu puro, que no parecía pertenecer a la tierra, sino a un plano más etéreo, como la esencia de las ninfas.

Su tez era blanca como el hermoso nácar, y apenas si llegaba a mostrar un ligero el rubor en sus mejillas. Tenía rostro de ángel, aunque su boca era una clara invitación al pecado, sus voluptuosos labios rojos y húmedos, se encontraban ligeramente separados, como a la espera de un suspiro, ese que él se bebería con exquisito deleite.

En ese instante, Victoria alzó la vista y se encontró con la intensa mirada de Fabrizio Di Carlo; esta vez, él se la mantuvo más tiempo que las veces anteriores, y fue ella quien tuvo que desviarla. Sintió que ese gesto de él era tan íntimo, tan poderoso que todo en su interior se deshizo como si comenzara a derretirse, y sintió que sus mejillas ardían.

—Son realmente hermosas, nosotros tenemos un rosal en Barrington, una localidad cerca de Chicago, es un lugar maravilloso, algún día deberían visitarnos. —Les dijo con una sonrisa que llegaba hasta sus ojos, Fransheska le respondió de la misma forma.

Después de un rato, los primos Anderson debieron despedirse de la familia Di Carlo, esperando verse de nuevo en algunos de los bailes u otro evento del carnaval. Luciano le recordó a Victoria hacerse unos exámenes de rutina, mientras Fiorella les extendió una invitación para cuando quisieran visitarlos de nuevo.

Fransheska quiso ofrecerse para servirles de guía mientras estaban en la ciudad, y llevarlos a los lugares más hermosos, pero prefirió no hacerlo y así evitar que el americano, viese un interés desmedido de su parte. Además, suponía que ellos querían hacer las cosas por su propia cuenta, ya que, si no habían solicitado ninguna sugerencia hasta el momento, era por algún motivo.

  Fabrizio por su parte, solo se despidió del americano con un apretón de manos, y a Victoria solo le dijo un «ha sido un placer» pero manteniendo la distancia, lo que evidentemente causó una desilusión en ella, o al menos eso le pareció a él. Sin embargo, después de lo ocurrido, era mejor mantenerse en un lugar seguro.

Ellos subieron al auto y emprendieron el camino de regreso al hotel, en completo silencio, porque ya sus pensamientos eran bastante elocuentes. De pronto, ella se volvió a mirar a su primo.

—Brandon… me gustaría ver el mar, ¿podemos ir?

—Tendríamos que desviarnos un poco… y eso llevaría una de hora más o menos —respondió, con la mirada puesta en el camino.

—Yo no tengo ninguna prisa, ¿y tú? —inquirió, sin quitarle la vista, él negó con la cabeza para después volverse a mirarla.

—No, no tengo…, aunque no conozco el camino, nos tocará seguir las señalizaciones —respondió, bajando la velocidad del auto, para leer un letrero al lado del camino.

—Está bien, no pasaríamos de perdernos —dijo con una sonrisa, Brandon se volvió a mirarla, entre divertido y sorprendido—. ¿Cuánto nos queda de combustible? —preguntó fingiendo seriedad.

—El tanque está lleno —contestó, sin lograr evitar sonreír, el cambio de Victoria era evidente.

—Perfecto, confió en ti —dijo, volviéndose a la ventanilla.

Respiró profundo llenado sus pulmones del aire frío de finales de invierno y cerró los ojos, dejando que el sol del atardecer le calentase la piel. Después de unos cuarenta minutos, el aire comenzó a impregnarse de esa esencia a mar, y no tardó mucho para escuchar el fuerte oleaje.

—Llegamos —mencionó Brandon, al tiempo que apagaba el motor del auto, observando la extensa playa frente a ellos.

Victoria abrió los ojos, volviéndose para mirarlo, le dedicó una hermosa sonrisa y lo besó en la mejilla; acto seguido abrió la portezuela y bajó con rapidez. Se quitó los zapatos y también la cinta que recogía su cabello, dejándolo en libertad, los lanzó dentro del auto, y luego comenzó a correr hacia la playa, como si fuese una niña.

Ella llegó hasta la orilla, espantando con su chapoteo las gaviotas que se encontraban allí, tuvo que levantar su vestido para evitar que se mojara, cosa que era prácticamente inútil, pues estaba totalmente eufórica. Iba de un lado a otro corriendo, y reía como no lo hacía en mucho tiempo, con una emoción que no podía contener, que la rebasaba por completo, se sentía viva de nuevo.

Brandon la observaba sintiendo que la alegría de Victoria lo cubría a él también, pero algo en su interior le decía que debían que esperar, que todo era muy extraño, aunque era absurdo negar el parecido de ese chico con Terrence, tal vez la emoción de su prima la hacía imaginarse cosas. No obstante, él también sentía cierta empatía hacia el italiano, la misma que le inspiraba Terrence y si a eso le añadía, la manera en cómo se quedaba mirando a Victoria, todo parecía apuntar en una dirección, aunque pareciese demasiado traído de los cabellos.

—¡Es él! ¡Es él! ¡Dios… es Terrence! ¡Es Terrence! Es mi Terry —Ella levantó la mirada al cielo para agradecerle a Dios que lo hubiese regresado, mientras sonreía y lloraba con verdadera felicidad.

—¡Victoria! —La llamó y ella corrió de regreso hacia él.

—¡Brandon! ¡Brandon estoy feliz! ¡Estoy tan feliz! —expresó con emoción, vio que él intentó negar con la cabeza, por lo que se apresuró a decir algo más—. Lo sé, es él…yo… puedo sentirlo, algo dentro de mi pecho me dice que es él, es Terrence, su voz… su mirada… sus ojos son idénticos, son igual de azules que este mar… y no sé cómo ni porque está aquí, pero es Terrence… mi corazón lo siente, es él, Dios me lo ha regresado. —Rompió a llorar y por primera vez en años, sus lágrimas no eran de tristeza sino de la más infinita alegría.

Él quiso decir algo más, pero no tuvo el valor para derrumbar sus esperanzas, no cuando hacía mucho que no la veía de esa manera, solo le acarició las mejillas y la abrazó con fuerza. Luego la soltó para que siguiera corriendo en libertad, disfrutando de esa dicha que la hacía casi volar llevada como el viento, mientras él la veía sentado desde la orilla.  

En la casa Di Carlo, la visita de los Anderson no los dejó menos afectados, por lo menos a Fabrizio y Fransheska, los había trastocado de modos diferentes. En cuanto salieron, Fabrizio se disculpó con sus padres alegando un dolor de cabeza y subió a su habitación. Fransheska por su parte, salió al jardín según ella para observar el atardecer, solo Fiorella y Luciano se quedaron en la sala.

—Los Anderson son personas realmente encantadoras. —Le dijo Fiorella a su esposo, mostrando una sonrisa.

—Ya te lo había dicho, aunque solo conocía al señor Anderson, pero su prima resultó ser una mujer muy amable.

—Sí y realmente hermosa, al igual que él. —Vio que su esposo alzaba una ceja y la miraba de forma interrogativa—. Solo lo digo como un cumplido, Luciano, por favor —acotó en medio de una carcajada, y él le respondió de la misma forma al sentirse tonto—. Sin embargo, creo que los que quedaron afectados fueron nuestros hijos, nunca había escuchado a Fransheska decir que quería ver el atardecer, y se le notaba muy entusiasmada cuando se dirigía al señor Anderson.

—Son solo cosas de jóvenes, se dejó deslumbrar por el porte y la elegancia del hombre, a esa edad se impresionan fácilmente.

—Y de Fabrizio, ¿qué me dices de él? Ya no es un chiquillo y aun así se veía algo nervioso ante la presencia de la señorita Anderson, claro probablemente se debió a lo del desmayo. ¿Sabes qué me resultó curioso? que ella observaba a Fabrizio de forma insistente, como si buscara algo en él. —Fiorella se sentía intrigada ante esa actitud de la chica—. Supongo que es solo mi imaginación.

Luciano asintió dándole la razón, aunque también había sido testigo de la actitud de la chica, no quiso ahondar en ello, quizá solo se sentía atraída por su hijo; después de todo, no sería la primera.

Fabrizio se encontraba acostado en su cama, con los brazos debajo de su cabeza, mientras miraba el techo; se había quitado la chaqueta, pero aún conservaba la camisa, solo se abrió los primeros botones, dejando al descubierto su pecho. Sus pensamientos vagaban de un lugar a otro, le resultaba imposible dejar de pensar en Victoria Anderson, y si la noche anterior le fue difícil conciliar el sueño, no sabía qué podía esperar ahora, que había pasado tanto tiempo en su presencia, y todavía no conseguía entender por qué ella lo inquietaba de esa manera.

—¿Cómo es posible que tenga ese poder en mí, si apenas la conozco? —Se dijo, con el ceño fruncido.

Se levantó de la cama y pudo ver a través de la ventana el crepúsculo, se mostraba muy hermoso ese día, los colores rojos, amarillos y naranja se confundían entre sí creando un espectáculo maravilloso. Su mirada también captó a Fransheska, sentada en uno de los bancos del jardín, se veía distraída, seguramente absorta en sus propios pensamientos, al parecer la presencia de los Anderson no solo lo había afectado a él.

Fransheska parecía estar observando con aparente calma como se despedía ese día; sin embargo, su mente se encontraba ocupada en otros asuntos, no dejaba de recordar cada detalle de Brandon Anderson, sus ojos celestes que la habían cautivado, esa sonrisa que no por sencilla dejaba de ser deslumbrante. Esas manos que eran delicadas y fuertes al mismo tiempo, todo en él reflejaban una seguridad que ella no había apreciado antes en una persona tan joven, ni siquiera en aquellos viejos babosos y prepotentes amigos de su padre, que más de una vez le habían insinuado su interés.

Soltó un suspiró, pensando que seguramente ya está comprometido, pero si aún no lo está, dudaba mucho que se fijase en una muchacha como ella. Probablemente estaría buscando a una mujer interesante y culta, que cubriese todas las expectativas de su familia.

—¡Vamos Fransheska! Tú nunca te has sentido menos que nadie ¡No seas tonta! Ya me parezco a mamá haciendo planes. —No pudo evitar sonreír y negar con la cabeza, tornándose seria—. Él se marchará en unos días y esto que siento se me pasará, es solo una ilusión.

Tras decir esas palabras, se levantó y se encaminó hasta la casa, dispuesta a distraerse con cualquier cosa, y dejar de pensar en el apuesto americano.

Capítulo 52

Los Anderson se encontraban sentados a la orilla del mar, mirando fijamente el vaivén de las suaves olas que llegaban mojando sus pies, ambos sumidos en sus propios pensamientos. El sol comenzaba a caer pintando con sus colores el paisaje; la arena que antes lucía un triste tono gris, ahora se dejaba bañar por el naranja y el rojo, el aire también comenzaba a enfriar, por lo que Brandon miró a Victoria.

—Sera mejor que regresemos al hotel —sugirió. Ella se volvió para mirarlo y asintió en silencio, así que él se puso de pie y le extendió la mano para ayudarla a levantarse.

—¿Qué se supone que debemos hacer? —preguntó con cautela.

—Creo que lo mejor será esperar…, dejar que las cosas tomen su curso. Esto no es fácil, Vicky… son solo suposiciones y puede ser peligroso si nos equivocamos… —decía, cuando ella levantó la mano para evitar que él continuara.

—No haremos nada —mencionó con determinación, Brandon la miró sorprendido—. Sí, no haremos nada, el destino nos trajo hasta aquí por alguna razón, y lo más seguro es que nos encontremos con los Di Carlo de nuevo, así que tomemos unos días para pensar las cosas con calma… será lo mejor —pronunció con seriedad, pero el brillo en sus ojos permanecía, porque se sentía esperanzada.

—Está bien, cuenta conmigo… solo te pido que…

—Lo sé… lo sé, Brandon, no te preocupes. —Le dio un fuerte abrazo, agradeciéndole confiar en ella y apoyarla.

Una hora después, Victoria entraba a su habitación, lanzó el bolso a la cama, y por un momento dio varias vueltas llevada por la emoción que sentía, hasta que se detuvo frente al espejo del tocador. Su reflejo era distinto al de esa mañana, incluso era diferente al que había visto en los últimos años, había en sus ojos un brillo especial; de repente, se encontró sonriendo, sentía en el pecho una sensación que la hacía sentirse feliz, y dejó volar sus pensamientos a los acontecimientos que había ocurrido esa tarde.

—¡Dios! Es tan parecido a Terry, evidentemente es mayor, sus rasgos se hicieron más fuertes, aunque su actitud es distinta, parece tan distante; sin embargo, sigue teniendo esa mirada llena de intensidad.

Caminó hacia su cama dejándose caer y observó los relieves del techo, al tiempo que volvía a sonreír al recordar las palabras del joven cuando habló del carnaval. Fue justo como escuchar a su adorado rebelde, la misma pasión que Terrence expresaba al hablar de lo que sentía, cuando se metía en la piel de los personajes.

—¡Dios mío! ¿Qué significa todo esto? Ese hombre ha hecho revivir sentimientos que creía muertos ¡Vicky! ¿Qué estás diciendo? Todo esto es una locura. —Se dijo, y la única respuesta que obtuvo fue una nueva sonrisa, se llevó las manos a la cara cubriéndosela—. Sé que todo esto es absurdo, pero quizá…, quizá sí sea él, y de alguna manera llegó hasta aquí, pero no recuerda nada.

Se levantó y caminó al tocador para quitarse los pendientes, su reflejo en el espejo, era imposible negar que lo sucedido la había afectado, pero no para mal, sino todo lo contrario, se veía viva.

Brandon se sentó en la cama mientras se quitaba el reloj, recapitulado los eventos de esa tarde, que seguían resultándole increíbles. La primera reacción de Victoria, su actitud después en la comida, la evidente alegría que la embargaba, y que de cierto modo también lo emocionaba a él.

Y por si esto fuera poco, su propia reacción ante la joven Di Carlo, quien lo había deslumbrado con su encanto, parecía tener algo que la hacía flotar, sus movimientos eran como ver a un ave en pleno vuelo, sincronizados en destreza y elegancia. Se levantó y mientras se desabotonaba el chaleco, observó el calendario.

—Bueno, los carnavales son dentro de cinco días, solo espero que no nos topemos con los Di Carlo de nuevo, aunque yo me desviva por volver a ver los ojos grises de Fransheska Di Carlo… Será mejor mantenernos a distancia —sentenció, mirándose al espejo, notando que también tenía un brillo especial en la mirada.

Sin embargo, decidió ignorarlo y terminó de desvestirse, luego se metió al baño dispuesto a estar un rato en la tina para relajarse, necesitaba poner su mente en blanco, al menos un par de horas.

Eran las nueve de la mañana cuando Victoria y Brandon bajaron a desayunar, no habían logrado dormirse sino hasta altas horas de la noche, pero ninguno mencionó algo al respecto. Estaban tan sumidos en sus pensamientos; que su café se enfrió esperando por ser tomado, al igual que las tostadas, que se mantenían intactas en los platos, ella miró a su primo, quien lucía inusualmente serio.

—¿Está todo bien? —preguntó, sacándolo de sus pensamientos.

—Sí, claro… todo está bien. ¿Por qué la pregunta?

—Te noto tan callado, y no has probado bocado.

—Ah… Es que no tengo mucho apetito… pensaba en el motivo que nos trajo hasta este lugar.

Ella desvió la mirada, sabía que la verdadera razón era la depresión en la cual se encontraba, aunque su primo mencionó lo de la ayuda a las víctimas de la guerra; en el fondo, él solo buscaba alejarla de todos aquellos recuerdos que le hacían daño.

—¿Qué deseas hacer? —inquirió ella, tratando de que su voz no delatara el rumbo de sus pensamientos.

—La verdad no lo sé aun, he pensado en varias cosas, pero si quiero hacerlas bien, debo tener algo concreto, también alguien que conozca la situación y nos ayude a cumplir con las metas a cabalidad —respondió con algo de preocupación, porque no quería equivocarse.

—Estoy segura que lo encontrarás, tienes muchos conocidos aquí, y sé que estarán dispuesto a ayudarte —dijo, acariciándole la mano.

—Eso espero…, aunque no todo es tan sencillo, muchas de las personas que conozco, no son de esas que se prestan para obras de caridad y menos en una situación como la que atraviesa el país. —No quería ser pesimista, pero sí debía ser realista.

—¿Tal vez el señor Di Carlo te pueda ayudar? Parece una persona sencilla y muy humanitaria, al igual que su familia. —Sus palabras parecieron sorprenderlo, porque solo se quedó en silencio mirándola a los ojos—. Está bien, no he dicho nada… solo fue una idea. —agregó, adivinando los pensamientos de su primo.

—Tranquila, entiendo tu punto; a decir verdad, anoche lo estuve pensado y llegué a esa conclusión, pero sabes bien que…

—Que acordamos no hacer nada, si lo sé, pero no está de más intentar hablar con él, en caso que no encuentres alguien más dispuesto a ayudarte; además, sus hijos no tienen por qué involucrarse. —indicó, y Brandon la miró con una sonrisa mientras se llevaba un vaso con jugo de naranja a los labios—. ¡Brandon, por favor! —Conocía bien esa actitud de él y eso la hizo sentir apenada.

—Yo no he dicho nada. —Se quiso mostrar inocente.

—No hace falta que digas nada, conozco perfectamente esa mirada…, aunque pensándolo bien, creo que tú estarías encantado de tener a la señorita Di Carlo cerca —mencionó, devolviendo la estocada.

—No entiendo de qué me hablas. —Él la miró sorprendido, pero luego retomó su postura, haciéndose el indiferente.

—¡Por favor, Brandon Anderson! ¿Acaso crees que no noté cómo mirabas a la chica? —cuestionó, con una mirada de picardía.

—Vicky, no empieces a inventar historias románticas… Es imposible negar la belleza de Fransheska Di Carlo, es una joven digna de admirar, pero apenas si la conocemos, además es una niña… parece menor que tú —puntualizó en tono calmado, sin atreverse a mirarla.

Sin embargo, sus manos buscaron la servilleta, luego la taza de café y por último agarró el vaso con jugo de nuevo. Sus gestos no pasaron desapercibidos para Victoria, por lo que fijó la vista en él, hasta que hizo que se volviese a mirarla.

—¿Qué sucede? —preguntó divertido y al mismo tiempo nervioso, ante la actitud de su prima.

—Nada, solo que ese café está frío desde hace varios minutos, es extraño que no lo hayas notado, seguro tu mente está en otro lugar.

Esta vez fue ella quien se mostró totalmente calmada. Él sonrió sintiéndose tonto ante la situación, pero ella fingió no verlo, para no hacerlo sentir expuesto, solo dejaría que viviese su momento.

—Me encantaría verte sonreír de esa manera más seguido… ¡Ah! ¿Te digo un secreto?… Creo que no le fuiste indiferente —mencionó, con una sonrisa que le iluminaba la mirada, le dio un beso en la frente y se marchó dejándolo totalmente desconcertado.

Justo en ese momento la imagen de Fransheska Di Carlo llegaba una vez más a su mente y la sonrisa regresó a su rostro, su recuerdo comenzaba a provocarle una emoción nueva, poderosa y que lo sobreexcitaba en la misma medida que lo atemorizaba.

La neblina era espesa, como siempre en ese lugar cuando el alba despunta, aunque la primavera ya casi entraba, el frío seguía presente. Bajó del auto de alquiler que había tomado en la estación, solo llevaba una maleta pequeña, porque no pensaba quedarse más de un par de días. La verdad ni siquiera estaba segura de llegar, verse frente a la enorme fachada la intimidó a tal grado, que todo su cuerpo se puso rígido, no lograba mover un músculo.

—Señora ¿se encuentra bien? —Le preguntó el chofer, mirándola extrañado mientras le entregaba su equipaje.

—Sí, muchas gracias. —Trato de esbozar una sonrisa, sacó el dinero para pagar y recibió su valija.

Respiró profundamente y se obligó a seguir, había viajado durante horas y no era el momento para arrepentirse, tenía que hacer que eso fuese sencillo. Llegaría hasta la entrada, preguntaría por Benjen, le brindaría su apoyo, solo para que él supiera que podía contar con su amistad, luego buscaría un lugar donde quedarse, al día siguiente regresaría a Londres, y de allí a América. 

—Sí, eso sería todo, solo un acto de solidaridad. —Se aseguró para llenarse de confianza, y comenzó a caminar.

—Buenos días, señora —mencionó Charlie sonriendo—. ¿Puedo ayudarla? —preguntó irguiéndose para parecer más alto.

—Buenos días… yo quisiera… —Antes de poder continuar, fue interrumpida por la anciana que se acercaba.

—¿Amelia? ¿Señorita Amelia? —esbozó Martha con sorpresa.

—Señora Martha —Ella se asombró, no esperaba que la recordara—. ¿Cómo ha estado? —preguntó con nerviosismo.

—Bien, bien, señorita —respondió, emocionada al tiempo que bajaba ayudada por el joven y caminaba para abrazarla—. ¿Cómo estás? —inquirió sin poder creer que estuviese allí.  

—Bien, señora Martha, gracias —contestó, sintiendo que la presencia de la mujer, solo alteraba aún más sus nervioso.

—¿Vienes a ver a su excelencia? —Martha la miraba a los ojos y tenía un brillo especial en los suyos, ya empañados por los años.

—Así es, me enteré de lo sucedido a su familia y quise brindarle mi apoyo —indicó, esquivando la mirada de la anciana, no quería que malinterpretara su presencia allí.

—Hace bien, él necesita apoyo, venga conmigo. —Le hizo un ademán para que caminara a su lado—. Charlie, lleva el equipaje de la señorita a una de las habitaciones de huéspedes.

—No…, no pienso quedarme —alegó de inmediato—. Solo quise venir de la estación directamente aquí, pero después de ver a Benjen, regresaré a Inverness, debo regresar a Londres, mañana.

—Está bien, la dejaremos en el salón —mencionó, aunque en su corazón esperaba, que ella se quedase allí por mucho tiempo.

Benjen se encontraba observando el hermoso lago, que lucía las hechizantes aguas azules que tanto le gustaban, la brisa de la mañana creaba suaves ondas, y la neblina comenzaba a ceder dejando al descubierto las inmensas montañas que enmarcaban el paisaje. El campo ya casi se cubría de verde y las flores que empezaban a abrir sus capullos, brindándole un toque de color al cuadro.

—Adelante —respondió, luego de escuchar un golpe en la puerta.

—Su excelencia, disculpe que lo moleste, pero hay alguien que desea verlo —mencionó Martha, entrando al lugar.

—No deseo recibir visitas, Martha, por favor dile a quien sea, que venga más tarde u otro día —respondió, con la vista fija en el paisaje.

—La persona ha venido desde muy lejos, su excelencia, creo que no es cortes negarle la entrevista —insistió, pero sin revelar quien era.

—Está bien, hazla pasar… Solo espero que no demore mucho, no estoy de humor para recibir visitas —contestó con desgano.

Amelia entró a la habitación que se encontraba ligeramente en penumbras, solo la ventana a través de la cual observaba Benjen, le aportaba un poco de luz al lugar. Sin embargo, ella logró distinguir su figura claramente, y un temblor se apoderó de todo su cuerpo, su boca se secó y no supo que decir, solo conseguía mirarlo.

—Buenos días —saludó a la mujer que tenía delante, a esa distancia no conseguía distinguirla bien, pero no recordaba haberla visto antes. Era blanca, alta, con una figura muy elegante, y el cabello oscuro que caía en bucles sobre su hombro—. Me han dicho que deseaba verme.

Ella asintió en silencio y esbozó una sonrisa ante la cara de extrañeza de él. Benjen al ver esa sonrisa la reconoció de inmediato, abrió los ojos desmesuradamente, ya que no podía creer lo que veía, y se quedó parado en el mismo lugar sin saber cómo reaccionar.

—Buenos días, Benjen —dijo, cuando al fin encontró su voz y dio unos pasos hacia él.

Benjen se recuperó del asombro y también caminó hasta ella, a unos cuantos pasos se detuvieron, y sus miradas estudiaban cada rasgo de sus rostros, como si fuesen dos extraños que se miraban por primera vez. Lo cierto era que habían pasado casi dos años sin verse.

—No esperaba verte aquí… ¿Cómo has estado? —preguntó, sintiéndose todavía aturdido.

—Bien, gracias, estaba en Londres… cuestiones de trabajo. ¿Cómo estás? —Se obligó a mostrarse segura y mirarlo a los ojos.

Él la mirada algo desorientado, y en ese instante ella notó que aún llevaba puesta la peluca negra, que había utilizado para despistar a la prensa. Sonrió divertida por su despiste, se llevó las manos a la cabeza y se deshizo de esta, dejando al descubierto su cabello dorado que estaba recogido en un moño.

—Por favor, toma asiento —habló haciendo un ademán, retomando su autocontrol, ya que estuvo a punto de correr hasta ella y amarrarla en un abrazo, necesitaba sentir que en verdad estaba allí.

—Gracias. —No sabía por qué se sentía tan nerviosa, parecía una adolescente, como si el tiempo en ese lugar nunca hubiese pasado.

Observó con cuidado la enorme chimenea, y la emocionó ver unas fotografías de Terrence sobre esta, así como la pequeña réplica del aeroplano que ella le regaló por su cumpleaños, cuando estuvieron allí, lo había comprado en Inverness.

—No imaginé que aún lo conservaras —dijo sorprendida.

—Fue un regalo de alguien especial —respondió, sonriéndole.

Benjen buscó sus ojos, luego agarró su mano y le dio un suave apretón, ella levantó la mirada. Hacía tanto que no lo veía sonreír, muchos años, ya había olvidado lo hermoso que podían ser los ojos de Benjen cuando sonreía.

—Lamento mucho lo que sucedió, hubiese venido antes, pero me enteré hasta hace poco, sabes que no leo los periódicos. ¿Cómo te sientes? —preguntó, retirando su mano con disimulo, recordándose que solo había ido allí para brindarle consuelo. 

—Es complicado explicar cómo me siento, aunque ha pasado un año… sigo sin poder creer que perdí a casi toda mi familia. —La sonrisa desapareció y una sombra cubrió su rostro.

—Recuperarse de algo así lleva tiempo, pero eres un hombre fuerte y aún tienes a tu hija. —Amelia quiso acariciar su rostro, y borrar toda la tristeza que veía en él, pero se contuvo de hacerlo.

—No sé si vaya a ser un buen padre para ella, nunca lo he sido, le fallé a Terrence, a Richard, a Ayrton… nunca supe cómo acercarme a ellos y estar allí cuando me necesitaban, no estuve para Katrina en todos esos años que estuvimos casados, y tampoco estuve para ti… ¿Quién me asegura que no vaya a cometer los mismos errores con Dominique? Qué también vaya a fallarle a ella —expresó el peor de sus miedos, porque en verdad adoraba a su hija y no quería que ella terminara odiándolo, como hicieron los demás.  

—Benjen, mírame —pidió y le sujetó la mano—. Nada de eso pasará, porque ya has aprendido la lección, de la manera más cruel e injusta posible, es cierto, pero Dios te está dando la oportunidad para que hagas las cosas bien a partir de ahora, dejó a tu hija contigo para que pudieras demostrarle que eres capaz de ser el padre que ella necesita, por favor, no te dejes vencer por el miedo.

—Siempre he sido un cobarde —confesó, bajando la mirada—. He pasado años pensando en lo diferente que sería todo, si yo hubiese tenido el valor para enfrentar a mi padre, y hubiese apostado por mi felicidad, si me hubiese quedado contigo.

—Hay situaciones que se nos escapan de las manos, tú no podías abandonar a tu padre, él te necesitaba.

—¡No! Eras tú quien me necesitas…, yo debí quedarme contigo y con Terrence, cuidar de ustedes, pero en lugar de hacerlo, solo me porté como un cobarde, olvidé todas las promesas y te alejé de la manera más cruel, sé que no merezco ni siquiera tu compasión, sé que me odias y tienes todo el derecho de hacerlo. —Se puso de pie para alejarse de ella, sentía que no la merecía, que ella era demasiado buena para él.

—Yo no te odio; a pesar de todo, me hiciste muy feliz, me diste a Terry y aunque lo tuve muy poco tiempo, te juro que repetiría todo de nuevo, tan solo por ver los ojos de mi hijo, sobre un escenario rebosante de orgullo, por verlo enamorado —dijo, caminado hacia él.

—Tú tienes todo eso, pero yo no tengo nada… Ni un solo recuerdo bueno de él, o de mis otros hijos… ¿Qué hice con mi vida Amelia? ¿Qué hice? —preguntó mientras lloraban amargamente, dándose la libertad para hacerlo delante de ella.

Amelia no soportaba verlo así, su dolor también le dolía, así que se acercó a él y por instinto, por compasión, por solidaridad o tal vez por amor. Lo abrazó con fuerza, sintiendo el momento en el que él se derrumbó, y comenzó a sollozar entre sus brazos, se aferró a ella como si de ese abrazo dependiese su vida.

Un par de horas después, él se había quedado dormido en el largo sillón del estudio, Amelia nunca pensó que vería a Benjen llorar de esa manera, que él llegaría a mostrársele tan frágil, siempre fue fuerte y orgulloso, casi inquebrantable. Sin embargo, justo en ese momento, mientras dormía, podía ver cuán devastado estaba, haber perdido a Terrence primero, y dos años después a sus otros hijos, era un golpe muy fuerte, demasiado para una persona.

Ella llevó la mano hasta la cabellera que ya mostraba algunas canas, aunque aún conservaba ese color castaño que tanto le gustaba, el mismo que había heredado Terrence. Su respiración era acompasada, pero su semblante se notaba tenso, como si no lograra descansar, y eso le provocó mucha pena.

Su la mirada se deslizaba por el rostro de Benjen, dándole la libertad para verlo de esa manera, después de tanto tiempo, sin atreverse a fijar su mirada en él, por temor a lo que sus ojos pudieran mostrarle. Sus cejas pobladas, la nariz recta, la quijada marcada que le daba ese aspecto varonil que la hacía suspirar, aunque no como lo hacía veinticuatro años, esta vez había algo de nostalgia en ese gesto.

Él abrió los ojos sorprendiéndola, haciendo que se sobresaltara e intentó alejarse, pero su cuerpo no respondía a sus deseos, Benjen agarró su mano y la llevó hasta su mejilla. Cerró los ojos dejando libre un suspiro, ante ese primer roce, que ella no dudo en brindarle, sintiéndose hipnotizada ante su imagen.

Benjen se incorporó un poco, abrió los ojos y miró fijamente el azul intenso de esos ojos que tanto amaba, y había pasado la mitad de su vida extrañando. La acercó a él por la mano que aún sujetaba, lo hizo lentamente para no hacerla sentir presionada, no quería arruinar las cosas, no esta vez, quería que todo fuese perfecto.

 Ella seguía en silencio, aunque era consciente de todo, pero no podía alejarse, él la tenía totalmente dominada y por eso no opuso resistencia cuando la acercó a su cuerpo. Tal vez ella también deseaba todo lo que estaba punto de suceder, quizá se había casado de fingir que ya no lo amaba, que no lo deseaba, ya nada le prohibía hacerlo.

Benjen llevó la mano libre al cuello de Amelia, acercándola aún más y al ver que ella no ponía resistencia, soltó su otra mano y la deslizó por su espalda hasta anclarla a su cintura dejándola a su merced. Muy despacio se aproximó a ella y comenzó a rozar sus labios, caricias leves, pero que despertaban cada fibra de su ser, ese suave roce se convirtió en beso, un beso que era sencillamente maravilloso.

Amelia separó sus labios y él recibió ese gesto como una invitación, por lo que hizo el beso más intenso y dejó que sus manos viajaran por la delgada espalda de femenina. Ella apoyó las suyas en el fuerte pecho de él, sintiendo el ritmo acelerado de su corazón, y no pudo evitar gemir, cuando la lengua de Benjen comenzó a masajear la suya.

Amelia comenzaba a sentir que él la elevaba, como lo hacía años atrás cuando la besaba de esa manera, sin pausas, pero sin prisas, solo dejando que su deseo fuese el que marcase el ritmo. Era un beso dado a consciencia, uno de esos que encendía la pasión con mucha más intensidad, que los dados en medio de arrebato, ella reunió el valor para alejarse un poco de él, aunque podía sentir su renuencia a separarse.

—Benjen… —mencionó con voz apenas audible, pero él la calló posando un dedo sobre sus labios, entregándole una mirada suplicante.

—Te amo…, no he dejado de hacerlo un solo instante de mi vida, te amo con cada fibra de mi ser Amelia, y te suplico que no me separes de ti, por favor amor mío, no me condenes a la soledad.

No hizo falta que ella le respondiera con palabras, porque al momento en el que Benjen la besó, le respondió con sus labios y sus manos, que se dedicaron a acariciarlo, que le respondía con el mismo entusiasmo. Sus almas hablaban por ellos, dejando libres esos sentimientos guardados por tanto tiempo, demostrándoles que el deseo permanecía intacto, y que no tenía sentido seguir luchando contra este.

Él la deseaba igual o más que la primera vez que la tuvo entre sus brazos, con esa fuerza que un amor como el que le prodigaba a ella era capaz de crear, un amor de entrega absoluta. Sentía como su cuerpo despertaba a todas esas sensaciones casi olvidadas para él, nunca desde que estuvo por última vez con Amelia, había vuelto a hacer el amor.

Cuando su cuerpo exigía el desahogo natural que como hombre necesitaba, lo llevaba a cabo, pero este solo le brindaba un alivio. Nunca sintió el placer que el cuerpo de la mujer que amaba le hizo conocer, esa ansiedad por poseerla, por sentirla, respirarla, saborearla, amarla hasta perder la razón, eso nunca lo provocó en él ninguna otra. Bajó junto a ella hasta quedar tendidos en el sofá, sin dejar de besarla.

Amelia fue consciente de rumbo que estaba tomando la situación, cuando sintió que él deslizaba su mano por debajo de su vestido, de inmediato se tensó y fue bajando el ritmo de los besos.

—Benjen… debemos parar, esto es una locura, por favor —rogó, aunque su corazón le suplicaba que le diese una oportunidad.

Él la silenció con un beso en los labios y luego bajó a su cuello, hundía su rostro en el cabello dorado que a esas alturas se encontraba suelto, absorbiendo el perfume a jazmín que ella usaba y el recordaba con exactitud. Quería demostrarle con besos y caricias, que eso no estaba mal; por el contrario, había esperado toda su vida para tenerla así de nuevo, para entregarle todo su amor, sin nada que se lo impidiera.

—Benjen, esto no es correcto —intentó hacerlo razonar una vez más, pues su propia voluntad no resistiría por mucho.

—Amy…, perdí la mitad de mi vida creyendo que hacía lo correcto y estaba equivocado. ¿Sabes qué es lo correcto? —Le preguntó mirándola a los ojos—. Esto es lo correcto, dejar que nuestros corazones hablen, que sean los que nos guíen, déjame demostrarte cuanto de verdad hay en mis palabras, déjame demostrarte cuanto te amo, cuanto te deseo… cuán importante eres en mi vida amor —Benjen la miraba a los ojos mientras le decía esas palabras y sus labios casi se rozaban—. Mi amor —agregó en un susurró a su oído y le besó el cuello, sintiendo como palpitaba allí su sangre.

Amelia se rindió a sus deseos y una vez más decidió abrirle su corazón y su alma, al único hombre que realmente había amado en su vida, ese que estuvo prohibido para ella durante tantos años. Acunó el rostro de Benjen con las manos, para mirarlo a los ojos, necesitaba hacerlo para que le diera la certeza de que esta vez lo suyo era posible.

—Prométeme que para siempre… por favor, Benjen, por favor —rogó, con la mirada colmada de lágrimas.

—Lo será, te juro por mi vida que lo será —sentenció y la besó con renovado ímpetu, sintiendo que el corazón le estallaba de felicidad.

Se dieron la libertad para tocarse de una manera más íntima, él dejó que su cuerpo la cubriera por completo, abriéndose espacio en medio de esas largas piernas que le rodearon las caderas. Amelia; por su parte, les permitió a sus manos ir más allá del final de su espalda, para pegarle a ella, lo que la hizo temblar al sentir la dureza de su hombría, y cerró los ojos dejando libre un suspiro guardado por años dentro del pecho.

Capítulo 53

Benjen se deleitaba ante la figura desnuda de Amelia, masajeando con sus manos ese par de hermosos senos, que eran como montañas de cumbres blancas, rebozaba por unos pezones rosa como campo florido, su piel era exquisita y tentación imposible de ignorar. Su cintura era igual de delgada a como la recordaba, siguió a sus caderas que estaban tal vez un poco más redondas y no pudo contener su deseo de hundir sus dedos en esa delicada piel, arrancándole un gemido.

Sus manos continuaron su camino y bajaron por sus piernas torneadas y largas, mientras su boca bebía de la de ella que era para él mucho más anhelada que todos los oasis del Sahara. Se miraba en sus ojos que le regalaban un azul profundo, como el océano, lleno de estrellas como noche de invierno después de la primera nevada, y su cabello era una cascada de oro que enmarcaba su bello rostro.

—Amy, le has dado un sentido a mi vida que no esperaba tener, solo tú me has enseñado a amar, a sentir que el mundo puede caber en un beso, en una mirada. —Benjen sentía como su pecho crecía y crecía llenándolo de una sensación que creyó perdida, volvía a amar, volvía a vivir—. Lo que siento por ti es tan inmenso que no me cabe dentro del pecho, nunca pensé que te pudiese amar más, pero lo hago.

—Benjen…, yo también te amo, nunca conseguí sentir por alguien más lo que siento por ti…, y no puedo creer que esto esté pasando, que estemos aquí y que podamos amarnos —expresó Amelia, dejando correr un par de lágrimas—. Siento que estoy soñando.

—No estamos soñando…, esto es real, tócame, siénteme mi amor, estamos aquí y somos libres para amarnos y lo haremos siempre.  

Él la besó una vez más con tanta intensidad y devoción, haciéndola temblar, como si volviese a tener dieciséis años. Sus labios se buscaban con premura, querían vivir ese momento como si fuera el primero en sus vidas, ya después habría tiempo para todo lo demás.

En ese instante, solo deseaban vivir a plenitud ese amor, querían saciar los deseos que tenían de sentirme amados. Sus pechos se rozaron y una ola de placer los barrió, se acercaron mucho más, acortando toda distancia entre ambos, entregándose besos apasionados.

Amelia se sentía pequeña delante de él, era tan alto como lo recordaba, sus ojos guardaban el mismo brillo, sus labios el mismo sabor, cada detalle en él le resultaba exacto, como si el tiempo no hubiese pasado dejando su huella en ellos. Eran solo un hombre y una mujer entregándose sin pudor, sin miedos, sin límites; ella se entregaba a Benjen de la misma forma que lo hizo años atrás, sin pensar en si hacía mal o bien, sin las barreras que la sociedad imponía.

—¿Segura que no quieres que subamos? —preguntó, pues deseaba amarla en un lugar digno de ella, ya no tenían que cohibirse.

—¿Recuerdas dónde hicimos el amor por primera vez? —inquirió sonriendo, mientras le acariciaba el pecho.

—Por supuesto, jamás olvidaría ese día. Hicimos en el amor en el establo, pero porque las circunstancias se dieron de esa manera, la tormenta nos obligó a resguardarnos allí, pero ahora deseo que todo sea perfecto, no quiero que sientas que debemos escondernos —dijo, mirándola a los ojos y acariciándole las mejillas.

—Será perfecto porque somos tú y yo… y no nos escondemos de nadie, Martha convenientemente decidió ir a visitar a su hija, así que estamos solos. —Le informó con una sonrisa radiante.

—Bueno, en ese caso, vamos a disfrutar de nuestro amor como merecemos —anunció y la cargó, ella soltó una carcajada y eso lo hizo muy feliz—. Desde hoy eres la dueña de esta casa, de mi cama y de mí, Amelia —pronunció con emoción, y salió llevándola en brazos, sin importarle que los dos estuvieran desnudos.

Llegaron a la habitación y sin poder esperar más, la tendió en la cama y luego buscó sus senos, para deleitarse con ese exquisito manjar que siempre había deseado, se llenó la boca de ellos y pudo sentir cómo ella se estremecía, entregándole un gemido que lo excitó mucho más. Él subió el rostro para encontrar los labios de Amelia, que lo recibieron sedientos de más de sus besos, la complació dejando que bebiera de su boca a su antojo, que su lengua hiciera fiesta junto a la suya.

—No tienes idea de todo lo que provocas en mí. —Le dijo al oído.

Ella en respuesta beso su cuello y lo invitó a tomarla, extendiendo sus piernas, como los pétalos de una hermosa rosa que se abría para él, mientras le acariciaba la espalda, la sintió apoyar sus manos en la parte baja de su espalda y moverse debajo de él, impregnando de calidez y humedad, su hombría, que palpitó expectante.

—Hazme tuya, necesito sentirte —respondió con voz ronca.

Benjen no espero más y mirándola a los ojos entró muy despacio en ella, quería que ese momento durara para siempre. Amelia cerró los ojos y aferró su espalda, al tiempo que gemía, él pudo sentir cierta resistencia en ella, lo que casi le aseguraba, que hacía mucho otro hombre no gozaba de su cuerpo, eso lo llenó de júbilo.

Ella le regaló una hermosa sonrisa y su corazón dio un vuelco, al ver que él le entregaba una de esas que la enamoraron, amplia, seductora y genuina. Su cuerpo le exigía darle mayor intensidad a ese encuentro y así lo hizo, dejó que sus caderas se movieran a contrapunto, comenzando ese vaivén que hacía chocar sus cuerpos con poderío, llenando el espacio del sonido de sus pieles y sus jadeos.

—Te amo Benjen. —Le dijo, mirándolo a los ojos, al tiempo que su cuerpo se arqueaba en cada penetración—. Te amo…, te amo. 

Él dejo ver esa sonrisa que ella tanto adoraba, esa que iluminaba sus ojos grises y la hacía perder la razón, la misma que tantas veces la hizo feliz, tan feliz como era en ese instante.

Un cielo pleno, claro e infinito los recibió a ambos en una explosión de emociones, de sensaciones; entrelazados volaron libres y bajaron a la tierra con la certeza que ese amor era grande y eterno, que, a pesar del dolor, las lágrimas, la soledad y el tiempo, no existió ni existiría algo capaz de separarlos, no esta vez.

A la mañana siguiente, Benjen fue despertado por los rayos de sol entraban por la ventana con intensidad, y unas motas de polvo danzaban en ellos gracias a la suave brisa que se colaba a través de una rendija. La misma también movía casi imperceptiblemente el dosel que cubría el enorme lecho, donde sus cuerpos habían hecho fiesta, hasta acabar exhaustos, después de una noche de pasión.

Él se encontraba observando cada detalle del rostro de su amada, sus labios, su nariz, sus ojos que aún cerrados tenían ese magnetismo que lo atrapaba, sus mejillas que conservaban el rubor de los años mozos. Llevó una de sus manos hasta el cabello revuelto en gajos dorados, tomó varios para llevarlos hasta su cara y absorber el aroma a jazmín, cerró los ojos inspirando profundamente, después de eso se acercó para darle un suave beso en los labios, solo un roce.

—Si estoy soñando júrame que nadie me va a despertar, por favor, júramelo —suplicó ella, temerosa de abrir los ojos y descubrir que todo lo que ocurrió el día anterior, solo había sido una quimera.

—Si es un sueño, es el más real que he tenido en mi vida —respondió, y la envolvió con sus brazos para pegarla a su cuerpo, robando su calidez—. Fueron tantos años de agonía, de soledad —contestó mirándola a los ojos.

—Los míos fueron iguales, luché por ser feliz, pero tú siempre me hiciste falta, antes de tener a Terry conmigo era mucho peor, y cuando por fin estuvo a mi lado, pensé que él llenaría por completo el vacío, pero no fue así; sin embargo, no podía hacer nada, tú estabas junto a alguien más —pronunció, tornándose triste.

—Ya no pensemos más en eso mi amor, mejor vamos a aprovechar esta oportunidad que la vida nos ha dado. Estoy tan feliz de tenerte aquí, Amelia, quiero que te quedes conmigo, quiero que tú y Dominique le den sentido a mi vida —dijo, mientras la mirada a los ojos y le daba suaves besos.

—Benjen, yo también quiero estar contigo, necesito estar contigo, mi amor… hemos perdido tanto —expresó, mirándolo a los ojos, su entrega de la noche anterior, la había convencido de confiar en él.

Tenían las manos entrelazadas y sus corazones palpitaban con emoción, porque sabían que ese sueño que el destino había trucado, esta vez podía ser una realidad.

—Bienvenida a mi vida, a mi casa, de mi corazón nunca te fuiste… siempre fue tuyo —pronunció con una hermosa sonrisa.

—No puedo negar que tengo miedo, tengo mucho miedo, Benjen… nuestra relación tuvo tantos obstáculos…

—No tienes nada que temer, yo estoy aquí contigo y te prometo, no, te juro que voy a estar a tu lado hasta que mi corazón deje de latir… No habrá nada en este mundo que pueda separarme de ti, nada.

Le extendió un brazo y lo atrajo hacia su cuerpo, sin decir nada, él obedeció y también la abrazó, luego regresó a sus labios y el beso se profundizo. Suaves caricias que se prolongaron por varios minutos, y que acompañado del roce de sus cuerpos aún desnudos, hicieron despertar de nuevo el deseo y la necesidad de ser uno solo.

Sus labios se unieron en un beso, que dio comienzo a una antología de amor, de deseo, de pasión. Entregarse y recuperar el tiempo perdido, era lo único que importaba, lo demás era lo demás.

Fransheska bajaba las escaleras como acostumbraba todas las mañanas, con una sonrisa que iluminaba su mirada, ese aire juvenil que aún conservaba hacía que su belleza resaltara aún más, y ese día sus ojos tenía un brillo especial, mientras tarareaba una canción. Su mirada se topó con Fabrizio, quien la veía divertido, ella captó de inmediato lo que había detrás de ese gesto de su hermano, por lo que cambió de actitud, y se mostró casual.

—Buenos días, Fabrizio. —Lo saludó, dispuesta a pasar de largo hacia la cocina e ignorarlo.

—Buenos días, Fransheska, estás muy contenta el día de hoy —dijo, mostrando esa sonrisa ladeada, cargada de malicia.

—¿Yo? No lo creo, estoy igual que todos los días, en cambio tú tienes una cara de trasnocho. ¿No dormiste bien anoche? —inquirió, con una sonrisa, notando que lo había tomado por sorpresa.

—Me desvele leyendo un libro —contestó, con el mismo tono de voz, pero la sonrisa había desaparecido.

—¿Interesante? —preguntó, arqueando una ceja.

—Sí, mucho —respondió él, desviando la mirada, se levantó y caminó hasta la ventana—. ¿Me acompañas a dar un paseo más tarde? —Le sugirió, necesitaba salir para distraerse.

—Por supuesto, sabes que no me gusta pasar todo el día encerrada en esta casa —contestó, luego caminó y lo abrazó por la espalda, al tiempo que le daba un beso en la mejilla.

Él le dedicó una sonrisa, ella respondió de la misma manera y se encaminó a la cocina tarareando de nuevo. Fabrizio dejó libre un suspiro y la sonrisa volvió de nuevo, al tiempo que unos ojos verdes se apoderaban de sus pensamientos.

Los Anderson habían salido a pasear por la plaza San Marcos como planearon, tratando de dejar a un lado los sucesos del día anterior, algo que era casi imposible; sobre todo, para Victoria, quien no sabía cuánto más podría resistir, antes de ir a casa de los Di Carlo, para ver una vez más al joven italiano y hablar con él. Sus pensamientos volaban lejos, llevándola hasta un par de enigmáticos ojos azules, que le resultaban mucho más hermosos que las obras delante de ella, pero cerraba los ojos y luchaba desesperadamente de enfocarse de nuevo en el presente.

—¿Te parece si vamos a tomar un café y comer algo? —sugirió Brandon, siendo consciente de la lucha interna de su prima.

—Si claro, por favor, que sean dulces, adoro los postres de esta ciudad —respondió, mostrándose agradecida.

—Como ordene, señorita Anderson. —Sonrió con complicidad.

Llegaron a un pequeño café, las mesas estaban puestas en una terraza al aire libre, cubiertas por hermosos manteles de lino blanco, en el medio un jarrón de cristal y en este una rosa roja. Brandon rodó la silla para que su prima tomara asiento, luego él hizo lo mismo, segundos después llegó un mozo.

—Buon giorno, Signore ¿Come posso aiutarle?

—Buon giorno, si prega. —respondió Brandon dirigiéndose al hombre, luego miró a su prima—. ¿Que deseas tomar Vicky?

—Decide tú, solo no te olvides de los dulces.

—Due cappuccinos, e un panforte, per favore.

—Subito signore. —Con estas palabras el hombre se marchó.

Minutos después regresaba con una bandeja, puso sobre la mesa dos tazas con los cappuccinos y dos cortes de algo parecido a un pastel, una cubierta por chocolate y la otra por una especie de harina blanca.

—¿Qué esto? Se ve realmente exquisito. —dijo, mientras tomaba una pequeña porción con su tenedor y se la llevaba a la boca.

Brandon la miraba divertido e hizo lo mismo, de verdad los panfortes se veían deliciosos. Ella cerró los ojos y masticó muy despacio para apreciar cada uno de los sabores, luego tomó un poco del otro e hizo lo mismo.

—¿Te gustó? —Le preguntó el rubio.

—Sí, están deliciosos. —Con una sonrisa ¿Cómo se llama?

—Panforte, está hecho con frutas secas, chocolate, miel… La primera vez que los probé estaba de visita en Toscana con mis padres y mis hermanas, antes viajábamos con mucha frecuencia.

—Es por eso que tienes un espíritu aventurero, lo aprendiste desde niño —acotó sonriéndole—. Cuéntame más de esos viajes, por favor —pidió, pues sus relatos siempre la absorbían por completo, y era justo lo que necesitaba en ese momento, algo que la hiciera dejar de pensar en Fabrizio Di Carlo.

Él le habló con más detalles de los hermosos lugares que visitó, de la calidez de las personas, la voluntad y la entrega, cosas muy comunes en los latinoamericanos, prometiéndole que algún día la llevaría a conocer todos esos lugares. Ella lo veía embelesada, tratando de recrear en su mente los paisajes que le describía, después de un rato decidieron continuar con su recorrido, cuando se pusieron de pie, una fuerte brisa comenzó a hacer volar varias cosas a su alrededor.

Fransheska trataba de sujetar su sombrero, pero fue muy tarde, cuando quiso hacerlo el viento ya se lo llevaba. Su hermano corrió para alcanzarlo, pero fue inútil, ella hizo lo mismo y cuando estaba a punto de conseguirlo este voló de nuevo.

Brandon vio pasar a su lado un sombrero blanco, seguramente de una mujer, dio unos pasos y logró alcanzarlo, lo tomó entre sus manos y levantó la vista para saber a quién pertenecía.

—¡Signore é il mio! —mencionó con alegría, su respiración era agitada debido a la carrera—. ¡Grazie! —agregó, cerca del hombre.

—Di niente… —respondió volviéndose, se sorprendió al ver quien era la dueña, su corazón dio un vuelto—. Señorita Di Carlo —esbozó, mirando directamente a los hermosos ojos grises de la muchacha.

—Señor Anderson —pronunció sorprendida por la casualidad, sus ojos se fundieron en los azules del hombre frente a ella.

Él le entregó el sombrero, y ella lo recibió con una sonrisa, tratando de parecer calmada. En ese momento se le unió Victoria, quien trababa de luchar contra la brisa que aun hacía de las suyas; sin embargo, para Brandon y Fransheska era como si no existiera, ambos se encontraban perdidos uno en la mirada del otro.

—Buenas tardes, señorita Di Carlo. —Victoria saludó con amabilidad, extendiendo la mano al tiempo que sonreía.

—Buenas tardes, señorita Anderson, ¿Cómo ha estado? —Le sonrió, recibiendo la mano con entusiasmo.

—Muy bien, gracias, ¿usted? —inquirió, notando su reacción.

—Bien, gracias. —Su mirada se desvió al americano, que la veía sin decir nada y después se posó en su hermano que llegaba.

—Buenas tardes, señor Anderson, señorita. ¿Cómo están? —Los saludó con su habitual tono serio, intentando disimular su sorpresa.

—Muy bien, gracias —respondieron, casi al mismo tiempo.

—¿Usted cómo se encuentra? —Victoria se arriesgó a preguntarle de manera directa, mientras disfrutaba mirando los hermosos destellos que el sol de la tarde sacaba a sus ojos.

—Bien gracias, señorita, gracias por preguntar —respondió dejando ver una breve sonrisa. Una vez más ella lo descontrolaba.

Victoria se encontraba completamente perdida en la imagen de Fabrizio, aunque trataba con todas sus fuerzas no fijar su mirada en él, le resultaba casi imposible. Su corazón seguía gritándole que era Terrence, aunque aún no tenía una explicación de cómo había ido a parar a ese lugar, y por qué no la reconocía, podía sentir que era él.

—¿Encontraron disfraces para la fiesta en el Palacio Ducal? —preguntó Fransheska, para llenar el silencio, esquivando la mirada de Brandon, que la ponía muy nerviosa.

—No sabíamos que debíamos ir disfrazados —contestó Victoria.

—No es un requisito obligatorio, solo es parte de la tradición, llevar al menos una máscara —mencionó Fabrizio en tono casual, mirándola a los ojos, luchando contra ese poder que tenía ella de intimidarlo

—No había pensado en ello. ¿Dónde podemos conseguirlos? —Le preguntó a él, pues quería escuchar siempre su voz.

—En el propio Palacio Ducal…, aunque también los pueden conseguir con el gerente del hotel donde se hospedan. —Fue Fransheska, quien respondió.

—Gracias por la información, señorita Di Carlo, seguramente el señor Fonttanni podrá ayudarnos —indicó Brandon, y una vez más se quedaba en silencio, disfrutando de su belleza.

—De nada…, bueno, nosotros debemos regresar a la casa, esperamos verlos en el baile, hasta pronto —mencionó Fransheska para despedirse, porque la mirada de Brandon la ponía más nerviosa a cada segundo, y no quería mostrarse como una niña tonta.

—Fue un placer verlos de nuevo —agregó Fabrizio, sintiéndose algo desconcertado, por la actitud de su hermana.

—Igual, salude a sus padres de nuestra parte —dijo Brandon.

—Hasta pronto. —Victoria, no deseaba que se fuera, pero tampoco podía mantenerlo allí, le había prometido a Brandon que se controlaría.

Los vieron alejarse, y después ellos también retomaron su camino, aunque ya no pudieron concentrarse en los lugares que visitaron, porque los hermanos Di Carlo, se adueñaron de sus pensamientos.

Dos días después, Brandon se encontraba en la habitación de Victoria, ya llevaba casi media hora allí y ella no terminaba de arreglarse, para ir a la fiesta en el Palacio Ducal. Caminaba de un lugar a otro, abría un cofre revolvía entre las joyas, corría hasta el tocador y se las probaba, luego regresaba al armario y hurgaba de nuevo entre sus cosas, recogía su cabello en un moño y después lo soltaba.

—Vicky si no terminas por decidirte, vamos a llegar a la fiesta del próximo año —señaló, luego de mirar su reloj, y ver que casi era hora.

—Brandon, por favor no me presiones, más bien dime como luzco mejor: ¿Con el cabello recogido o suelto? —Le preguntó, mirándolo fijamente, para que su respuesta fuese objetiva.

—Vicky, tú siempre te ves hermosa, sea lo que sea, que te pongas o como lleves el cabello —respondió, caminando hasta ella—. No entiendo porque estás tan nerviosa. ¿Dime cuál es tú interés por lucir diferente hoy? —cuestionó, mirándola a los ojos. Sabía perfectamente la respuesta a esa pregunta, pero necesitaba recordarle que había dicho que no trataría de tener un acercamiento con Fabrizio Di Carlo.

—Ya me decidí, lo llevaré recogido, lucirá mejor con la máscara y casi nunca lo llevo así —mencionó, obviando la pregunta de su primo.

Él solo asintió en silencio y le dedicó una sonrisa, para no hacerla sentir incómoda, pues sabía que su prima estaba luchando por actuar de manera racional; y lo cierto, es que la admiraba por ello. Porque después de todo lo que había vivido, era lógico que quisiera salir corriendo hacia la casa de los italianos y creer ciegamente en que Fabrizio Di Carlo, no era otro que Terrence.

En la mansión de los Di Carlo la situación no era diferente, los dos caballeros de la familia, esperaban a las damas de la casa sentado en el salón. Luciano leía el periódico sin mucho interés, mientras Fabrizio miraba distraídamente por la ventana. Sintiendo que su ansiedad cada vez lo torturaba con mayor fuerza, y estaba a punto de subir a la habitación para bajar a su hermana y llevarla al palacio, aunque fuese en brazos, porque sabía que el retraso se debía a ella.

Fiorella fue la primera en bajar, se encontraba elegantemente ataviada en un hermoso vestido de raso azul cobalto, que tenía un hermoso bordado de flores en pedrería que enmarcaba todo su talle; la falda amplia con transparencias que creaban suaves caídas, dando movimiento al mismo.

Se había puesto una máscara de papel maché, pintada a mano también en azul cobalto, bellamente decorada con cristales de Swarovski y perlas grises, para combinarlas con el vestido. Los hombres admiraron la belleza de la dama que, a pesar de tener de cuarenta y un años, aún conservaba una esbelta silueta.

Fransheska apareció un minuto después, luciendo como una verdadera reina, llevaba un hermoso vestido negro, adornado con plumas de pavo real para crear una exquisita fantasía. Su abundante caballera estaba recogida en lo alto, dejando que los bucles que se había hecho, cayeran como una cascada en su espalda.

Había pintado sus ojos en tonos azules y negro, haciendo resaltar el bellísimo tono gris de sus iris, y su boca lucía un tenue rosa, que le daba un aspecto delicado, pero al mismo tiempo, era incitador. La falda de tul caía en encajes dándole volumen al mismo, y el escote, aunque pronunciado, no resultaba vulgar porque solo enseñaba sus atributos con sutileza y elegancia, como era propio de una señorita.

—Hija… luces bellísima —mencionó Luciano, admirando a su princesa, que estaba seguro, esa noche cautivaría a más de uno.

—Gracias padre, la verdad mamá me ayudó mucho, quiere que sea la más hermosa de la fiesta, como era ella a mi edad, pero ya le dije que sigue siendo una mujer bellísima, ¿no es así? —indicó, mirando a su madre con una sonrisa.

—Ciertamente, tu madre jamás perderá la belleza y la elegancia que la caracteriza, siempre será una reina, y tú eres una princesa —contestó, caminando para tomar las manos de su mujer.

—Bueno, si les parece bien a los miembros de la realeza, podemos irnos ya, se nos hará tarde —mencionó Fabrizio, y se puso la máscara dorada que le cubría la mitad del rostro, eso sería lo único que llevaría, pues él no era de crear fantasías.

—Vamos apuesto príncipe, no hagamos esperar a nuestros súbditos —comentó Fransheska en tono de broma, mientras recibía el brazo de su hermano, entregándole la mejor de sus sonrisas.

Fiorella y Luciano sonriendo ante las ocurrencias de sus hijos, y salieron detrás de ellos, dispuestos a disfrutar de la celebración más antigua y hermosa de Venecia.  

Capítulo 54

El Palacio Ducal una vez más se vestía de gala, y desde las calles que estaban atestadas de personas vestidas con trajes propios del siglo XVIII, con las increíbles máscaras que competían en belleza y creatividad. En cada rincón y en cada uno de los asistentes, se podía sentir la fiesta vibrar, donde extranjeros y propios se reunían para dar rienda suelta a la ilusión de revivir una época de gloria y alegría.

Victoria veía a las personas ataviadas con sus disfraces, y se sentía maravillada ante semejante despliegue de imaginación y creatividad, su corazón latía lleno de goce, cuando se vio frente a la enorme fachada al estilo gótico. Detalló las ventanas y la decoración de tablero de mármol rosa y blanco, las columnas y los relieves, sintiendo que no solo el ambiente que reinaba en las calles, sino el mismo palacio creaban un puente a siglos pasados.

Al llegar a la entrada fueron conducidos por unos hombres vestidos como arlequines, con hermosas máscaras, ya en el salón le entregaron la invitación al hombre en la puerta, quien procedió a hacer el anuncio.

—Señor Brandon Anderson y señorita Victoria Anderson. —La solemne voz resonó en todo el recinto, dándoles permiso para entrar.

Muchos de los presentes se volvieron para mirar a los americanos que hacían entrada en ese momento, entre ellos la familia Di Carlo. Los Anderson se encontraban a menos de treinta cinco de ellos, así que los italianos pudieron observarlos con detenimiento.

Se podría decir que ambos se asemejaban a las esculturas griegas que representaban a los dioses del Olimpo; él rubio, alto, con hombros anchos y su porte no tenían nada que envidiarle al mismísimo Apolo, la nariz recta, la barba cuadraba y varonil daban la impresión de haber sido magistralmente cincelada. Llevaba una máscara negra con detalles en dorado, que lo hacían lucir sumamente interesante, vestido con un impecable traje negro propio para la ocasión.

Ella; por su lado, se encontraba envuelta en un precioso vestido blanco, ajustado hasta las caderas y que caía en cascada de vuelos creando la ilusión de estar naciendo de una hermosa rosa. Su rubia cabellera resplandecía a la luz de las enormes arañas que iluminaban el salón, su máscara muy discreta, trabajado en blonda, papel maché, pintada a mano como dictaba la tradición, con incrustaciones de cristales de Swarovski, combinando de esta forma exquisitamente con el color del vestido, que ya en sí era toda una obra de arte.

Los jóvenes Di Carlos quedaron sin aliento al verlos, hasta los padres tuvieron que disimular para no llamar la atención de los millonarios que caminaban en su dirección; a unos pasos Brandon pudo distinguir la figura de Fransheska Di Carlo.

En realidad, en cuanto sus ojos captaron las hermosas gemas grises de la chica, todo a su alrededor desapareció, no existían las palabras adecuadas para describir una belleza como la que ella poseía. Su piel blanca y aterciopelada, creaban en él la sensación de estar frente a una ninfa, llena de magia, ternura, inocencia, y al mismo tiempo, era una invitación a los mayores deseos que un ser terrenal puede poseer.

Fabrizio también quedó atrapado bajo el hechizo a la americana, solo bastó que sus miradas se encontraran, para que el resto de los presentes desaparecieran, dejándolos solamente a ellos, fundidos en esa mirada que compartían. Ella pudo ver un brillo especial en los zafiros azules del italiano, y un temblor recorrió todo su cuerpo, él lucía sencillamente extraordinario.

Iba vestido de negro y gris, lo impecable de la camisa blanca, resaltaba el tono dorado de su piel, y su cabello peinado hacia atrás, le daba un aspecto más elegante, al tiempo que dejaba al descubierto cada rasgo de ese rostro, fuerte y hermoso que poseía. Aunque la máscara dorada que lleva, le cubría la mitad, pero también hacía resaltar de manera impresionante el azul de sus ojos; todo él en conjunto, creaban un contraste de ensueño que hacía de ese hombre, la más íntima fantasía de cualquier mujer.

—Buenas noches, señor, señorita Anderson. —Los saludó Luciano, quiera era más dueño de la situación, que sus hijos y los americanos.

—Buenas noches, señor Di Carlo, señora, señorita, señor —mencionó Brandon, extendiendo su mano para darles un apretón a los caballeros, y un beso en el dorso de las mismas a las damas, cuando fue el turno para Fransheska, no pudo evitar demorarse un poco más.

—Buenas noches, señores Di Carlo, señora Di Carlo, señorita —Victoria imitó a su primo, tratando de parecer casual.

—Es un placer verla de nuevo, señorita Anderson.

Fabrizio sujetó su mano y se llevó a los labios para darle un suave beso, ni siquiera supo por qué estaba haciendo eso, ya que poco acostumbra a seguir ese protocolo. Quizá fue su deseo de sentir esa piel que lucía tan sedosa y blanca, lo que lo tentó a hacerlo, y se sintió recompensado cuando ella respondió al saludo con una hermosa sonrisa, que iluminó su mirada e intensificó el verde de sus ojos.

—Luce verdaderamente hermosa, señora Di Carlo, al igual que usted, señorita —mencionó Brandon, para aligerar el silencio que quedó después del intercambio entre su prima y Fabrizio.

—Muchas gracias, señor Anderson, es usted muy galante.

—Ustedes también lucen muy bien… —Fransheska no pudo guardarse ese cumplido—. Su vestido es sencillamente hermoso, señorita Anderson —agregó, mientras esquivaba la mirada de él.

—Muchas gracias, pero debo reconocer que el suyo es una obra de arte, parece una princesa de algún país exótico, una total fantasía —contestó Victoria, con una sonrisa, notando que su primo una vez más se quedaba embelesado ante la presencia de la joven.

—Gracias, la verdad debo reconocer que el mérito es de mi madre, ella pasó meses trabajando en este diseño —expresó con emoción.

—Y su belleza, hace que el vestido resalte aún más —expresó Brandon, deseando envolver con sus manos la delgada cintura de Fransheska Di Carlo. Ella en verdad era hermosa.

—Gracias —pronunció, sonrojándose como una chiquilla.

Luciano los invitó a su mesa, siendo quien conocía a Brandon, le pareció correcto fungir como su anfitrión. Una hora después, ya habían bailado un par de piezas, pero ninguno había tomado la iniciativa de intercambiar parejas.

Aunque Brandon deseaba bailar con Fransheska, no quería exponer a Victoria a tanta cercanía con el italiano, y sabía que él por amabilidad, de seguro le pediría bailar para no dejarla sentada, o podían quedar solos en la mesa, y no confiaba del todo en la voluntad de su prima.

En algún momento de la velada, Brandon le comentó esporádicamente a Luciano sobre sus proyectos, y la inquietud por sentirse desorientado, no conocía muy bien por dónde empezar. Y tal y como le vaticinó Victoria, su amigo se ofreció de inmediato a colaborarle en lo que fuese necesario, al tiempo que le agradecía por su iniciativa de ayudar, así como lo hizo con él años atrás.

En ese momento se anunció el baile tradicional de medianoche, donde los invitados debían representar la danza que se efectuaban en el siglo XVIII.

—Fabrizio, Fransheska deberían ir a sus lugares —mencionó con emoción, animándolos a participar.

—Madre, llevamos años celebrando este baile… tal vez sería justo que dejáramos a los demás participar. —respondió Fransheska, no quería que el americano la creyese una niña tonta, que hacía esos bailes de siglos pasados y que muchos creían eran un juego.

En eso Fabrizio soltó una breve carcajada, sabía muy bien cuál era la razón por la que su hermana, no quería abandonar la mesa. Quiso jugarle una broma, por sus comentarios molesto de días pasados.

—Hermana, pero sería una injusticia privar a los asistentes de tu destreza para el baile, además, de seguro el señor y la señorita Anderson desean apreciar un hermoso espectáculo y nosotros somos los indicados para brindárselo —expuso mirándolos, y le sonrió a la hermosa americana, que lo tenía cautivado por completo. Se puso de pie y extendió su mano a su hermana—. ¿Me permite esta pieza, señorita Di Carlo? —preguntó, mostrándose galante.

—Por supuesto —respondió, suprimiendo un suspiro, agarró la mano del su hermano y se puso de pie, para ir hacia la pista.

—Fran, quita esa cara de drama, no es para tanto, además, sabes que nuestra madre no dejaría de molestarnos si no bailábamos —habló, tomando su posición en la pista de baile. Ella lo miró con resentimiento y le dedicó una sonrisa más que fingida, por lo que él se carcajeó.

La música comenzó a sonar inundando todo el lugar, las notas eran suaves al igual que los movimientos de los danzantes, todos en el gran salón se encontraban embelesados por las destrezas de los bailarines, y la perfecta sincronía que demostraban a la hora de hacer los cambios.

—No entiendo tu actitud, bien me dijiste en la casa que no querías hacer este baile de nuevo. —Le reprochó, cuándo se cruzó con él.

—Cambié de idea, además, tampoco es tan malo… y a ti te encanta bailar —respondió sin mucho énfasis.

—Sí, eso ya lo noté, al igual que he notado lo hechizado que te tiene la señorita Anderson, deberías tratar de disimular un poco —mencionó, con una sonrisa al ver la cara de sorpresa de él.

—No sé de qué hablas. —Alcanzó a decir antes del cambio.

—Por favor, Fabrizio, es obvio que esa mujer te pone nervioso, pareces un niño pequeño mirando un juguete nuevo. —Ella sonreía de nuevo ante la cara seria de él.

—Estás totalmente equivocada, no puedo negar que es una mujer hermosa, pero de allí a que me ponga nervioso, por favor, querida hermana, cómo si no me conocieras —expresó, con media sonrisa.

—Porque te conozco, es que me sorprende tu actitud; es más, todo esto, no fue más que una excusa para huir de su mirada, jamás pensé que lograría ver como una mujer te intimidad a este grado.

—Lamento mucho desilusionarte, Fransheska Di Carlo, pero a mí nadie me intimidad, no cuando puedo hacerlo yo —aseguró, mirándola a los ojos. Y pensó que tal vez eso era lo debía hacer, tomar el mando de la situación y ser quien tuviese poder sobre la americana.

—¿Sí? Pues quisiera verlo. —Le lanzó un claro reto.

—¿Me estas retando? —inquirió, su mirada era seria, pero sus labios sonreían. Ella solo asintió en silencio—. Prefecto, tú lo pediste.

La música había terminó y ellos quedaron a cierta distancia, Fransheska sonreía, mientras que él se mostraba decidido.

Fiorella sintiéndose orgullosa de su actuación, se levantó de su silla y los recibió con un beso y un abrazo, también recibieron las felicitaciones de su padre y de los americanos.

Cada vez que Fabrizio mirada a su hermana, ella bajaba la mirada y sonreía con disimulo, dejándole claro que se seguía burlando de él, sin poder soportar más esa situación, agarró la copa de champaña y la bebió de un trago. Luego posó su mirada en Victoria, reconociendo que era verdad, ella lo ponía nervioso, lo que era absurdo pues no compartían ningún pasado en común, aunque había notado que ella lo miraban con insistencia, como si lo conociera de antes.

Un camarero llegó con una nueva botella de bebida espumante, y él le hizo un ademán para que le sirviese, posó de nuevo su mirada en la americana, y luego en su hermana, quien le lanzó una mirada que él conocía muy bien, por lo que bebió el contenido de la copa con la misma rapidez que la anterior, armándose de valor.

—Fabrizio, no deberías tomar de esa manera, te puedes emborrachar —mencionó Fransheska, con una sonrisa.

—No te preocupes, solo estaba sediento. —La música comenzó a sonar de nuevo en el gran salón, un famoso vals, un verdadero clásico. Él respiró profundo y se puso de pie—. Señorita Anderson, sería tan amable de bailar esta pieza conmigo. —La invitó extendiendo su mano, con una sonrisa en sus labios y un brillo en sus ojos que intensificaba el azul de su mirada.

—Yo… —Victoria fue invadida por los nervios, sus latidos se desbocaron y su cuerpo comenzó a temblar, estuvo a punto de negarse, pero su corazón le gritó que no lo hiciera—. Claro, será un placer, señor Di Carlo. —Por suerte, su voz logró esbozar esas palabras con un tono nítido y seguro. Miró a su primo y lo vio asentir, apoyándola.

Al momento de recibir la mano de Fabrizio, sintió una corriente que recorrió todo su cuerpo, convirtiéndolo en una masa trémula, que inevitablemente la llenó de miedos y anhelos en la misma medida. Su tacto era cálido y fuerte, justo como recordaba el de Terrence cuando sujetaba su mano, estuvo a punto de ponerse a llorar, pero respiró profundamente y se obligó a controlarse.

Ya en la pista de baile, Fabrizio posó una mano en la delgada espalda de Victoria, sintiendo que la suave seda del vestido, era una insignificante barrera entre su mano y la piel de ella; sin embargo, cuando sus miradas se encontraron sintió el deseo de que ese simple obstáculo no existiese. Su respiración se aceleró, pero él de inmediato desvió la mirada y se enfocó en otra cosa para calmarse, aunque no era tan sencillo ignorar las emociones que esa mujer le provocaba, podía oler el delicioso aroma a rosas que brotaba de su piel, y ver el brillo de su cabello dorado bajo las luces de las enormes lámparas.

Desde el momento en que Fabrizio sujetó su mano todo lo demás desapareció, ella solo era consciente de él, de la seguridad que le trasmitía el agarre de su mano, de esa calidez que tanto había extrañado. Su figura le resultaba mucho más imponente ahora, sí estaba más alto, eso la hizo sonreír cuando pensó que debía cargarla si deseaba besarla, aunque miró su hombro descubriendo que ella también había crecido, porque no era tanta la distancia entre los dos.

Él deslizó la mano por su espalda, y ella tuvo que esforzarse por no suspirar, y cuando la miró a los ojos fue como si se hundiera en ellos, tan profundos y enigmáticos como el mar. Pudo sentir que su respiración se agitaba, pero su semblante se mantuvo impasible, porque lo que pensó que quizá se lo había imaginado, al tenerlo tan cerca, lo que más deseaba era que él le susurrase en el oído que era Terrence, que había regresado para quedarse y que nunca más la dejaría.

—¿Está disfrutando la velada, señorita Anderson? —inquirió, reuniendo coraje para posar su mirada en ella, y no mostrarse nervioso.

—Sí… claro, señor Di Carlo, estoy encantada, nunca había estado en una fiesta como esta —respondió, haciendo acopio de todo su autocontrol para parecer tranquila.

—Me alegra. ¿Es la primera vez que visita Italia? —Fabrizio intentaba entablar una conversación casual, para demostrarse a sí mismo, que podía escapar del embrujo de esos ojos verdes.

—Sí, antes había estado en Inglaterra, estudié en Brighton… y también pasé un verano en Escocia, pero tuve que regresar a América cuando estalló la guerra. —Victoria se sintió asombrada de que pudiese decir todo eso, si tomaba en cuenta lo nerviosa que se sentía.

—Yo también estudié en Inglaterra —comentó sin mucho énfasis.

Victoria lo miró con asombro y su corazón que ya latía rápido, se desbocó por completo en ese instante, quiso hacerle mil preguntas, pero su voz una vez más había desaparecido, abandonándola en el peor de los momentos, y sintió ganas de llorar.

—¿Se encuentra usted bien? —preguntó con preocupación, al ver que ella había palidecido, temió que fuese a desmayarse de nuevo.

—Sí… sí… ¿Dónde estudió? —preguntó, aunque le aterrorizaba escuchar su respuesta, pues podía mandarla al manicomio.

—En el Colegio San Paul, era un internado de varones —respondió sintiéndose algo desconcertado por esa pregunta.

—Comprendo —susurró, sintiéndose algo tonta, a eso se debía que su acento fuese tan parecido al de Terrence.

 —¿Qué comprende? —cuestionó, sintiéndose intrigado.

—Su acento… tiene un acento británico muy marcado, mucho para ser italiano —respondió sumida en sus pensamientos, pero quería saber más de él—. ¿Ha viajado a América, señor Di Carlo? —preguntó, mirándolo a los ojos, y su corazón latía pesadamente.

—No —contestó secamente, y desvió la mirada.

Victoria pudo sentir como el cuerpo del italiano se tensó por unos segundos, pero después retomó el ritmo de la música con la misma ligereza de antes. Fue como si su pregunta lo hubiese molestado, y eso indiscutiblemente, comenzó a formar ideas en su cabeza, sabía que era peligroso empezar a especular, pero necesitaba darle respuesta a todas las interrogantes que tenía y que la iban a enloquecer.

—Tal vez algún día desee ir —dijo ella en tono alegre, obviando la supuesta incomodidad de él.

—De seguro, señorita Anderson, sería un verdadero placer—contestó enfocando su mirada en ese hermoso rostro de porcelana.

En ese instante la música culminó, y ellos se quedaron parados mirándose fijamente, sin que de sus labios saliera una sola palabra, pero sus miradas parecían decir mucho. Enseguida otra pieza dio inicio y pudieron ver a Brandon y Fransheska acercarse a la pista de baile.

—Creo que llegó el momento de cederle el turno a nuestros hermanos —habló él y su voz se había tornada un poco grave. Ella asintió en silencio y se disponía a caminar cuando la detuvo, sujetándola por el codo—. Aunque, si no le importa me gustaría continuar bailando con usted —agregó, con una sonrisa maravillosa.

—No tengo ningún inconveniente, señor Di Carlo —respondió feliz de seguir compartiendo junto a él.

Comenzaron a danzar de nuevo, disfrutando de su cercanía, del roce de sus manos y las miradas que a momentos se encontraban, fundiéndose como si hubiesen sido creadas para hacerlo. Ella se permitió soñar, aunque fuese por ese instante y regresó años atrás, cuando bailaba junto a Terrence de esa manera, sintiéndose feliz.

Brandon se rindió a sus deseos de compartir un baile con Fransheska, trataba en lo posible de mantenerse calmado, sin fijar mucho su mirada en ella. Por lo que intentaba distraerse con la decoración del lugar o buscando a Victoria entre las demás parejas, pero en los momentos que su mirada se encontraba con la gris, su corazón reaccionaba de una manera violentamente apasionada, despertando en él un intenso deseo por besarla y acariciar su piel.

Todo eso no era más que una locura, él intimidado por la presencia de una niña, bueno; a decir verdad, no era una niña, era una hermosa mujer, algunos años menor que él, pero una mujer, al fin y al cabo, una que hacía que su corazón latiese como nunca lo había hecho.

Fransheska se sentía mucho más nerviosa que él, apenas si podía calmar su respiración con mucho esfuerzo, porque solo bastaba con mirar esos hermosos ojos azules cielo, para sentir que todo en su interior se agitaba. Él la tenía totalmente cautivada, pero era su mirada la que más la afectaba, nunca había visto una tan clara, tan serena e intensa al mismo tiempo, era maravillosa, sencillamente maravillosa.

Por quinta vez tuvo que suprimir un suspiro, y para su desgracia, él al parecer lo había notado, porque fijó la vista en su rostro y le dedicó una hermosa sonrisa. Después de eso le fue imposible contenerse y terminó liberando ese suspiro embelesado, que la hizo sonrojar y desviarle la mirada, deseando desaparecer.

—Tiene unos ojos muy hermosos, señorita Di Carlo —mencionó, al ver que ella se mostraba apenada, por haber suspirado, pero a él lo había hecho muy feliz, saber que fue quien lo provocó.

—Gracias, usted también —esbozó, de manera espontánea, y esta vez cerró los ojos sintiéndose mucho más avergonzada.

—Es la primera mujer que me lo dice —mintió, solo para que ella no se sintiera tan mal, y viera que se sentía halagado—. Aunque supongo que no soy el primer hombre, que se lo dicen a usted.

—Supongo que no, la verdad no lo recuerdo en este momento —dijo, queriendo sonar madura, como si los halagos no la deslumbrasen.

—Lamento el destino de esos caballeros, que ya han sido olvidados, espero no correr la misma suerte —mencionó, sorprendiéndose a sí mismo, por lo directo de su comentario.

—Solo el tiempo lo dirá, señor Anderson —respondió ella, y tuvo que reunir cada pizca de madures en su interior, para no ponerse a saltar de alegría, como una chiquilla, solo le sonrió.

Victoria sentía la respiración acompasada de Fabrizio estrellarse en su mejilla, y su mano en la espalda que a ratos se movía con especial lentitud, como si la estuviese acariciando, mientras se perdía en sus ojos, que justo en ese instante, tenían un azul mucho más intenso. Se encontraba envuelta en una especia de sueño, pero algo le decía que estaba pisando un terreno peligroso, aunque ella suplicara con toda su alma que ese hombre fuese Terrence, un montón de dudas asaltaban su ser, impidiéndole creer en ese milagro.

De pronto sus ojos se humedecieron y sintió unas ganas enormes de salir corriendo, olvidar todo y regresar a la estabilidad que había encontrado los días pasados. Deseaba nunca haber visto a ese hombre, aun así, no podía apartarse de él, era como un imán que la atraía sin el mayor esfuerzo, que la invitaba a creer en esa quimera.

—Podemos regresar a la mesa, por favor —pidió, sin mirarlo.

—Por supuesto, venga conmigo. —Le ofreció su brazo.

Antes de llegar a la mesa se encontraron con Brandon y Fransheska quienes se veían con mejor semblante, ellos sí parecían haber disfrutado del baile juntos. Los esposos Di Carlo los recibieron con una sonrisa, aunque notaron algo extraño entre su hijo y Victoria, supieron disimularlo, ya después le preguntaría a Fabrizio si le había sucedido algo, porque esa chica a veces actuaba de manera extraña.

—Brandon, quiero irme ya. —Le susurró, cuando tomaron asiento, sin mirarlo a los ojos.

—¿Todo bien? —preguntó, usando el mismo tono.

—Estoy cansada —respondió con voz apenas audible.

Después de unos minutos los Anderson anunciaron su partida, alegando que tenían unas cosas por hacer antes de dejar la ciudad. Luciano acordó con Brandon verse en un par de días, para hablar mejor sobre sus proyectos y pensar en posibles colaboradores que les ayudasen, luego de eso se despidieron con besos y abrazos las damas, mientras que los caballeros se entregaron apretones de manos. 

Victoria veía distraídamente por la ventanilla, el lugar no quedaba lejos del hotel, pero debido al carnaval, el tráfico se había tornado lento. Brandon le puso una mano en el hombro y ella se volvió para mirarlo, aunque no lloraba sus ojos se notaban tristes.

—¿Vicky, te sientes bien? —Le preguntó sin ocultar su preocupación. Ella se acomodó en su pecho, como una niña.

—¿Qué hace él aquí? —preguntó, y un sollozo escapó de sus labios.

—Vicky… No estamos seguro que sea Terry… ya lo viste, está tan integrado a su familia… —intentó decir algo más, pero ella lo detuvo.

—Brandon… no sé, todo esto es tan confuso, casi podría jurar que ese joven es Terry… pero tengo tanto miedo, no sé a qué, ni por qué, pero lo tengo. —respondió, y una lágrima rodó por su mejilla.

—Todo terminará pronto, pequeña… nos iremos de este lugar y todo volverá a ser como antes. —Le acarició la espalda con ternura.

—Yo no quiero que vuelva a ser como antes, pero tampoco quiero sentir esto… voy a terminar loca —mencionó, y suspiró.

—No lo creo… creo que vas a salir adelante y vas a ser Victoria, siempre serás tú a donde vayas. Dejemos que el tiempo vuelva todo a su cauce, fueron muchas emociones por hoy, lo mejor será descansar —Le dijo, al tiempo que le extendía la mano para bajar del vehículo.

Ella asintió en silencio, se abrazó a él y luego entraron al hotel, pidió que le llevaran un té de tilo, eso la ayudaría a dormir y así calmaría todas esas emociones que la azotaban sin piedad.

Capítulo 55

Dos días después, Brandon llegó puntual a su cita con Luciano, las oficinas de los italianos quedaban en un pequeño edificio en el centro de la ciudad, en la parte comercial. Lejos del bullicio reinante en los lugares turísticos, que cada día eran más, debió al final del carnaval.

Caminaba de espacio observando los hermosos cuadros colgados en las paredes, de seguro puestos allí por la esposa o la hija del hombre. Llegó hasta la recepción, y lo atendió una mujer de unos cuarenta años, un minuto después regresaba y lo hacía entrar.

—Buenos días, señor Anderson —mencionó Luciano, poniéndose de pie y extendiendo la mano para saludarlo.

—Buenos días, señor Di Carlo —respondió, recibiendo el apretón.

—Señor Anderson. —Lo saludó Fabrizio, apretando con seguridad la mano del americano, mientras lo miraba a los ojos.

—Señor Di Carlo…, es un poco extraño llamarlos igual, a mis sobrinos les pasa lo mismo —comentó, sonriendo al recordarlos.

—Sí gusta puede llamarme Fabrizio, no tengo ningún problema con ello —acotó, ante el comentario del banquero.

—Y bueno, ahora que vamos a trabajar juntos, a mí también puede llamarme Luciano —indicó, sonriéndole.

—Bien, entonces yo seré solo Brandon para ustedes, a partir de ahora. —Se sentía más cómodo con ese trato.

Brandon, se había propuesto una estrategia, para intentar develar el misterio que estaba a punto de enloquecerlos a su prima y a él, así que en medio de la conversación les habló del caso de un joven, víctima de la guerra que conoció en Uruguay, que había perdido la memoria y que intentaba retomar su vida con la ayuda de su familia.

Mientras narraba lo difícil que le pareció que debía ser sobrellevar esa condición, su mirada se posó más de una vez en Fabrizio; sin embargo, él parecía no inquietarse por ello, su semblante era tranquilo, aunque Brandon notó, que desde que habló del tema, se había quedado en silencio y solo escuchaba con atención. Luciano; por su parte, también se encontraba en silencio y daba la impresión de sentirse incómodo, algo de lo dicho por Brandon lo había puesto tenso. No obstante, intervino más en la conversación.

Después de casi dos horas, por fin habían llegado a un acuerdo, los Anderson viajarían a Florencia como se había decidido en un principio, pero ahora contarían con la ayuda de los Di Carlo para llevar a cabos sus objetivos. Saldrían rumbo a esa ciudad en un par de días; sin embargo, Brandon sugirió que mejor su prima y él saliesen antes, para así ubicar donde quedarse hasta que encontraran una vivienda fija.

Luciano se opuso rotundamente, la ayuda empezaba desde ese mismo instante, por lo que ellos se quedarían en su casa de Florencia, hasta tanto no encontraran una casa cómoda y adecuada. La idea no le hizo mucha gracia a Brandon, pero no tenía más opciones, ya estaba hecho, ahora solo quedaba esperar.

Victoria casi enloquece cuando Brandon le dijo que se quedarían junto a los Di Carlo en Florencia, su corazón saltaba de dicha, porque solo había pasado dos días sin ver a Fabrizio y ya estaba desesperada por hacerlo, ni siquiera necesitaba hablar con él, solo quería verlo y poder soñar. Sin embargo, estar cerca del joven también le daba miedo, porque no sabía cuánto más podría resistir su deseo de hablarle de Terrence, necesitaba de una vez por todas, asegurarse de que no se trataban de la misma persona, que él no era el hombre que amaba.

Durante el viaje solo compartieron la cena, porque escogieron compartimentos separados, y durante la misma, a Victoria le fue muy difícil no posar su mirada en Fabrizio, quien cada vez la confundía aún más. Sin embargo, tuvo que disimular al verse descubierta por la señora Di Carlo, quien aparecer había notado la manera tan insistente en que miraba a su hijo, no quería que la mujer se hiciera una idea equivocada, por lo que en cuanto pudo se excusó y se retiró a su compartimento.

El sol apenas despuntaba cuando el tren arribó a la estación de la ciudad de Florencia, los Anderson y los Di Carlo decidieron esperar a que la mayoría de los pasajeros bajaran, para luego hacerlo ellos y evitar el tumulto que se hacía en los andenes. Fueron recibidos por el chofer de los italianos, quien ya había dispuesto otro auto para los americanos.

Casi una hora después, el auto entró a un camino de tierra, bordeado por frondosos cipreses, y en lo alto de una colina al final del mismo, lograron divisar una hermosa villa de dos pisos, con paredes de piedra, techos rojos y grandes ventanales. Desde la entrada se podía apreciar el extenso campo que la rodeaba, y a los lejos un bosque que resultaba pequeño, si lo comparaban con los de Illinois.

El auto se detuvo, y el chofer bajó para ayudar a los Anderson, de inmediato se encontraron frente a la espléndida fachada, la casa estaba rodeado de largos corredores, el piso era de arcilla roja, y los amplios ventanales se extendían por todo el lugar.

—Bienvenidos a nuestra casa —mencionó Luciano con una sonrisa.

—Muchas gracias, Luciano, la verdad es un lugar extraordinario —mencionó Brandon con el mismo gesto.

—Sí, es maravilloso—acotó Victoria en la misma actitud.

—Por favor, pasen adelante. —Los invitó Fiorella, quien no podía con tanta felicidad. Estaba temerosa que los jóvenes no vieran con buenos ojos su humilde hogar, pero por la expresión de sus rostros se encontraban encantados.

Fabrizio y Fransheska intercambiaron una sonrisa, al ver a su madre suspirar, por fin parecía relajarse, después de estar durante todo el viaje, pensando que quizá los Anderson, no se sentirían a gusto en su hogar, como si la casa familiar, no fuese verdaderamente hermosa. Caminaron para entrar detrás de ellos, mientras el personal de la casa se encargaba de llevar el equipaje de los huéspedes, a las habitaciones que los señores habían dispuesto para los americanos.

—Su casa es bellísima, señora Di Carlo, hay tanta luz, el paisaje que la rodea es impresionante, me recuerda tanto a Barrington, ¿no te parece Brandon? —preguntó con una sonrisa.

—Sí, tiene ese toque de libertad que brinda el paisaje natural, tienen una propiedad realmente hermosa —contestó él, mientras observaba a través de uno de los ventanales.

—Deberían ver la vista desde la piscina, es increíble, aunque mi lugar favorito es el jardín —sugirió Fransheska, mostrando una sonrisa.

—¿Tienen piscina? —preguntó Victoria, mostrándose interesada.

—Sí, el verano es implacable en esta zona del país, señorita Anderson, así que mi abuelo decidió construir una, para que la familia se reuniera durante esa temporada. ¿Le gustaría verla? —inquirió con esa actitud de niña que la caracterizaba.

—Por supuesto, me encantaría —contestó en tono cómplice, y la sonrisa en sus labios alcanzó su mirada.

Fabrizio la observaba con disimulo, y sintió su entusiasmo como propio; una vez más, esa mujer lo desconcertaba por completo, a momento se le veía taciturna, triste, envuelta en una coraza, ajena a todo a su alrededor. Y en otros emanaba una energía que parecía desbordarla, su sonrisa hacía brillar las hermosas gemas que tenía por ojos, justo como acababa de hacerlo en ese momento.

Su primo; por el contrario, se notaba centrado, sus estados de ánimos no eran tan volátiles, al menos, no lo había demostrado en las pocas ocasiones que habían compartido. Lo que sí era obvio, es que Fransheska lo tenía cautivado, habría que estar ciego para no notar como observaba a su hermana, como quien ve los primeros amaneceres de primavera, esos que eran un espectáculo de vida.

Y sentía que él comenzaba a ver a Victoria Anderson de la misma manera, solo que él prefería atardeceres en Cerdeña, esos que le hacían querer pasar la vida entera contemplándolos. Por ese motivo se acercó a la ventana para verla, intentando mostrarse casual, pero no pudo evitar que Brandon, quien también se había acercado al lugar, descubriese donde estaba puesta su mirada, pero por suerte, el americano no parecía ser un primo celoso, y estaba bien, porque él tampoco sería un hermano celoso.

Fiorella les asignó las habitaciones de huéspedes del segundo piso, que tenían un pequeño balcón con vista a las colinas y al bosque, así como a la hermosa piscina y el jardín, que ya comenzaba a llenarse de verdor, anunciando la llegada de la primavera.

Victoria sacó de su bolso las cartas de Terrence y las dos fotografías, que había llevado consigo, en una salían los dos juntos y fue tomada el día de su cumpleaños dieciséis, en la otra estaba él solo. Su cuerpo temblor al recordar a Fabrizio Di Carlo, ya que la imagen en sus manos, parecía ser una foto suya, solo que lo mostraba siendo más joven; decidió que era mejor guardarlas donde nadie pudiese verlas.

La tarde pasó con tranquilidad en la casa de los Di Carlo, después de disfrutar de la comida, todos agarraron destinos diferentes, Fiorella salió a visitar a sus amigas, que no veía desde hacía un mes, Luciano y Brandon entraron al despacho a hablar de posibles benefactores, mientras que Fransheska y Victoria, decidieron pasear por el jardín. Fabrizio decidió quedarse leyendo un libro, estaba sentado junto a la ventana, cuando su mirada fue captada su hermana y la americana.

—Este lugar es muy lindo, señorita Di Carlo —mencionó Victoria, observando los botones de rosas, que pronto florecerían.

—Sí, lo es, mi madre se ha esmerado en hacerlo así, como el paisaje de un cuento de hadas —respondió divertida.

—Son una gran familia, existe una especie de complicidad entre todos, también un gran parecido —acotó, con una sonrisa.

—La verdad, solo físicamente, si nos parecemos un poco, mi padre dice que soy idéntica a mi madre cuando tenía mi edad; en cambio, Fabrizio es bastante parecido a papá, bueno antes mucho más que ahora… No sé qué le dieron de comer en el ejército —dijo con una sonrisa pícara—. Pero cuando regresó estaba más alto y su contextura era mucho más gruesa, recuerdo la última que lo vi, antes de que se enlistara, estaba muy delgado —agregó y se tornó seria.

—Debió ser muy difícil para ustedes —dijo, mirándola.

—Sí, mi madre casi enloquece cuando a mi hermano se le ocurrió la idea de enlistarse, gracias a Dios, papá pudo traerlo de vuelta a casa.

—Se ve muy joven para haber estado en el ejército, ¿qué edad tiene? —inquirió, mirando como la luz se filtraba entre las ramas del árbol.

—Acaba de cumplir veintidós años, el pasado veintisiete de diciembre, pero cuando se enlistó tan solo tenía dieciséis. Los británicos estaban desesperados por sumar hombres a su ejército, así que cualquiera que se ofreciera como voluntario era admitido —explicó, sintiendo como el resentimiento regresaba a ella; a pesar de que había perdonado a su hermano, recordar todo eso la llenaba de dolor y rabia.

Victoria sentía que sus dudas se iban despejando; sin embargo, no podía evitar sentirse defraudada, porque cuando Fabrizio Di Carlo, estuvo en la guerra, Terrence se encontraba con ella en América, lo que le dejaba claro que no eran la misma persona. En ese momento volvió la vista a la casa, y pudo verlo observando a través de una de las ventanas, sus miradas se encontraron, pero de inmediato ambos las desviaron.

Fabrizio ya resignado a sus noches de insomnio, buscó un libro y se sentó junto a la ventana; a momentos llegaba a su mente, el recuerdo de la rubia bajo el árbol y caminado entre las flores del jardín. Solo eso hacía que su corazón se acelerase, haciéndolo sentir desconcertado, porque tan solo hacían dos semanas que la conocía y no podía entender cómo era posible que esa mujer, alterara sus emociones de esa manera.

Era cierto que era hermosa, y que lo atraía muchísimo, más de lo que había hecho cualquier mujer antes, a veces se quedaba mirando sus labios, imaginándose cómo se sentiría besarlos, también deseaba acariciar su cabello dorado. Sin embargo, también sentía que debía alejarse de ella, y lo peor es que no quería hacerlo; por el contrario, deseaba conocerla mejor, descubrir lo que la hacía feliz y dedicarse a ello, alejar esa tristeza que a momentos se adueñaba de su mirada.

Victoria daba vueltas en su cama intentando dormir, abría los ojos y fijaba su mirada en el techo, intentando distraerse con cada detalle de los relieves del mismo, y con la decoración de la habitación; de pronto, lanzó las cobijas a un lado, sintiéndose exasperada por el estado en el cual se encontraba. Deseaba salir de ese lugar y alejarse de Fabrizio Di Carlo, ¿pero a dónde ir si ya él estaba instalado en su pensamiento? Se cuestionó a punto de llorar, sintiéndose atrapada.

Caminó hasta la ventana y su mirada fue atraía por la luna que lucía hermosa, blanca y llena en lo alto del cielo, abrió la ventana y se asomó al balcón. Sintió como el aire frío se metió por debajo de su ropa, haciéndola temblar, pero no le resultó desagradable, por lo que se quedó allí y cerró los ojos, dejando a sus pensamientos vagar entre los recuerdos de sus días felices con Terrence.

—Pensaba que podía ser feliz de nuevo, que encontraría sentido a mi vida de algún modo, haciendo algo distinto… pero la felicidad es algo que solo me llega a medias desde que te perdí —mencionó con los ojos cerrados, y dejando un suspiro escapar de su pecho.

Fabrizio tenía la ventana abierta y escuchó un susurro en el viento, primero pensó que era su imaginación, aun así, se puso de pie y se asomó, sus ojos quedaron hechizados por la imagen ante ellos. Victoria estaba en el balcón de su habitación, tenía el cabello suelto y la brisa lo movía con suavidad, sus ojos estaban cerrados, tenía la cara levantada al cielo, como si le estuviese suplicando a Dios por algo.

—Creo que es tanto mi anhelo por mantenerte conmigo que te busco en todas partes, no pasa un día de mi vida en que no piense en ti, pero esto me sobrepasa, no sé cómo actuar… tengo miedo, no quiero que te alejes de mí… no quiero que esto que siento cambie, no quiero creer en un imposible —pronunció, con la mirada fija en algún punto del firmamento.

Fabrizio no pudo escuchar con exactitud sus palabras, pero los latidos de su corazón se hicieron lentos y algo dolorosos, como si esa tristeza que la desbordaba a ella, pudiese llegar hasta él y envolverlo. Todo eso era demasiado extraño; sobre todo, porque una vez más sentía esa necesidad de consolarla; la vio cerrar la ventana y desaparecer dejando el lugar oscuro y frío. La luna seguía allí, pero ella no.

Otra noche de insomnio, dando vueltas en la cama, revolviéndose entre las sábanas, abriendo los ojos y cerrándolos, sin lograr alejar la imagen de Fabrizio de su mente. Ya llevaba tres días en esa casa, y aunque la familia Di Carlo se esmeraba en atenciones para con ella y Brandon, no podía dejar de sentirse incómoda. Presentía que, de seguir en esa situación, terminaría explotando y gritando a los cuatro vientos todo lo que tenía dentro, si no lo hacía terminaría por volverse loca.

Su primo al ser consciente de su situación, también estaba buscando la manera de sacarla de allí, aunque debía tener mucho tacto, porque no quería ofender a la familia Di Carlo, o hacerles sentir que su hospitalidad no era de su agrado. Victoria comprendía todo eso, y estaba poniendo lo mejor de su parte, para no complicar las cosas.

Por suerte, no había tenido que compartir mucho con el italiano, desde que llegaron si lo había visto unas cuantas veces era mucho, solo cuando compartían la mesa. Él salía muy temprano de la casa y regresaba ya entrada la tarde, aunque ella también hacía lo mismo, Fransheska se había ofrecido a llevarla a la ciudad y mostrarle todos los sitios de interés, pero aun estando en esos lugares, la imagen Fabrizio Di Carlo no se alejaba de sus pensamientos.

Sintiendo la imperiosa necesidad de hacer algo que la distrajese, se levantó de la cama y caminó hasta la ventana, la abrió y respiró el aire puro; la noche era realmente hermosa, y el ambiente era mucho más cálido que en días anteriores. La luna se encontraba llena y en su punto más alto, iluminando todo, se podía caminar con solo su luz, sin miedo de tropezar con nada, las estrellas cerca de ella apenas se percibían, y más a lo lejos parecía un manto que cubría el cielo.

Dejó escapar un suspiro, bajando la vista y vio como la dama plateada se reflejaba en la piscina, una leve brisa movió el agua haciendo que la imagen temblara. El olor de los primeros botones de rosa llegó hasta ella, embriagándola con su aroma, cerró los ojos y una sonrisa se dibujó en su rostro, la noche le hacía una invitación.

Sin pensarlo dos veces, agarró el salto de cama de raso gris perla que acompañaba su camisón, era uno de esos que había comprado junto a Annette, pero que nunca se había animado a usar. La tela tenía una suave caída que se amoldaba a su figura, marcando sus curvas que se había hecho más pronunciadas en los últimos años.

La parte superior hecha de encaje con motivos florales, ofrecían una vista generosa de sus senos, por lo que ella sujetó la cinta para cerrar el salto de cama, aunque sin mucho esmero. Dejó su cabello tal cual estaba y salió de la habitación, bajó las escaleras tratando de hacer el menor ruido posible, mientras sentía su corazón palpitar desbocado.

En la sala posó su mirada en unas fotografías que se encontraban en un rincón, pero en cuanto vio la sonrisa de Fabrizio en una, apartó su vista casi con fastidio, porque se suponía que había bajado para distraerse y dejar de pensar en él. Sin embargo, no pudo resistir la tentación de mirarlo mejor, por lo que extendió la mano para tomarla, pero antes de hacerlo se arrepintió y se alejó de prisa.

Cuando salió quedó maravillada ante el espectáculo de estrellas en el cielo, la luna se veía mucho más hermosa desde ese lugar, y el dulce aroma de las flores era mucho más intenso allí. Caminó despacio hasta la piscina y se puso de cuclillas para meter la mano, le sorprendió encontrar el agua agradablemente cálida, esperaba que estuviese helada, comenzó a hacer pequeñas olas mientras sonreía, y cerró los ojos disfrutando de esa sensación.

—Espero que sepa nadar, señorita, si no me tocará salvarla, y no se me antoja un baño a esta hora.

Victoria reconoció de inmediato la voz a su espalda, por lo que se sobresaltó irguiéndose y giró para comprobar que Fabrizio estaba allí, y no era su imaginación jugándole una mala pasada. Al hacerlo se tambaleó un poco. Él adivino el movimiento y la sujetó del brazo manteniéndola firme al borde de la piscina.

Ella se quedó muda sin saber qué hacer o decir, ahogada en los zafiros azules que la miraba con tal intensidad, que parecían ver a través de su alma. Sentía la respiración cálida y pesada de él muy cerca de su rostro, su aliento con notas del vino que había tomado durante la cena. Una ola de calor la recorrió por completo, al ser consciente de la cercanía que había entre ambos, intentó poner distancia.

—Lo siento… yo —dijo, sin percatarse de que estaba al borde de la piscina, por lo que uno de sus pies quedó en el aire.

Solo bastó un movimiento en falso y antes que pudiesen evitarlo, ambos caían sin remedio al agua, llevados por el peso del cuerpo de Victoria. Ella lanzó un grito al sentir el vacío, pero este fue ahogado de inmediato al sumergirse y el peso de sus cuerpos los llevó a ambos hasta el fondo. Abrió los ojos desesperada y se encontró con la imagen de él que venía en su auxilio, sus miradas se encontraron observándose con total claridad y se quedaron estáticos.

Segundos después él reaccionó tomándola de la cintura, ella posó las manos en los hombros de él y Fabrizio la atrajo a su cuerpo para llevarla hasta la superficie. El contacto de sus cuerpos fue eléctrico, acompañado de una explosión de luces y emociones, que en el caso de ella hacía mucho no sentía, pero en el de Fabrizio, no recordaba haberlas experimentado antes.

Cuando emergieron juntos del agua sus miradas se fundieron y todo lo demás desapareció, solo conseguían mirarse mientras sus corazones latían desbocados, y no era por el esfuerzo o la falta de aire, temblaban y no era frío. El deseo hizo nido dentro de ellos, al sentir el roce de sus cuerpos, que solo eran separados por la poca roba que llevaban y que el agua había hecho más delgada; de pronto una corriente de aire los envolvió, regresándolos a la realidad.

—¿Se encuentra bien? —preguntó él, casi sin aliento.

—Sé nadar —respondió, y sonrió al ver su cara de diversión.

Aunque en realidad lo que quería era quedarse exactamente como estaba, entre los brazos fuertes y seguros del hombre frente a ella, mirando esos ojos que, aunque fueran los de otros, para ella eran los de Terrence, porque en ese momento, tenía una de las miradas que su rebelde siempre le dedicaba.

Fabrizio liberó una breve carcajada ante la acotación de Victoria, y su mirada se posó en los labios rosados y voluptuosos de ella que temblaban. Sintió cómo un contundente deseo por besarlos, se apoderaba de él, exigiéndole que hiciera eso que había imaginado durante días; sin embargo, luchó contra este porque era un caballero y jamás le robaría un beso a una dama.

—Bueno… a decir verdad, no lamento haber caído al agua.

Él le entregó una sonrisa que Victoria conocía muy bien, esas que Terrence usaba para seducirla, provocando que su cuerpo casi se volviese de goma, y que su parte más íntima palpitase. El recuerdo de aquel fin de semana juntos, cuando más disfrutó de esa sonrisa, la hizo sonrojarse, por lo que esquivó la mirada mostrándose apenada, pero su corazón danzaba lleno de goce.

—Lo siento… soy un idiota, permítame ayudarla señorita —pronunció, dándole espacio y guiándola para salir del agua.

—Gracias. —Ella se sintió indefensa, cuando el cuerpo de él se alejó del suyo y de inmediato el frío la envolvió haciéndola temblar.

Fabrizio salió primero y le extendió la mano para ayudarla, ella estaba hipnotizada ante la figura masculina; todavía llevaba puesta la ropa que había usado durante la cena, a excepción del saco. El pantalón negro y la camisa blanca que tenía los primeros botones abiertos, dejando ver el inicio de su pecho y la capa de vellos que lo cubría, la tela se pegaba marcándolo por completo hasta llegar al abdomen mostrando lo bien formado que estaba, más de cómo lo recordaba.

Victoria sintió que el deseo se esparció por todo su cuerpo, al imaginarse lo que sería poder besar cada espacio del fuerte torso masculino, como lo hizo tiempo atrás y sus labios temblaron. Bajó la mirada de inmediato reprendiendo sus pensamientos por la dirección que habían tomado, se suponía que nunca desearía de esa manera a otro hombre, que le había jurado a Terrence que sería suya para siempre.

Cuando sintió la fuerte mano de Fabrizio envolver la suya, fue presa de un nuevo escalofrío que viajó por toda su columna; ya fuera de la piscina caminó para alejarse sin mirarlo a la cara, pero sus pies estaban muy pesados. En eso recordó que no le había preguntado cómo estaba, respiró profundamente para calmarse y se volvió para mirarlo.

Fabrizio aún se sentía extraño por las reacciones que había mostrado su cuerpo, cuando estuvo dentro de la piscina con Victoria en sus brazos. Era cierto que ella era una mujer muy hermosa y sensual, que era lógico que, como hombre joven, se estimulara al tenerla cerca, pero le asombró que fuese tan rápido, como si fuese la primera vez que tocaba a una mujer.

Nunca antes había experimentado todas las sensaciones que ese encuentro en la piscina provocó en su cuerpo y verla de esa manera hacía que todo fuera más intenso, necesitaba que el frío bajara la temperatura de su cuerpo y adormeciera esa parte que no debía estar tan altiva, al menos no en ese instante. Pero la visión de la figura femenina, cubierta solo por la delgada tela de su camisón, que se pegaba a su silueta dejando ver en toda su extensión el cuerpo maravilloso y exuberante que poseía, estaba a punto de volverlo loco.

¿Puede alguien ser tan hermosa? Fue hecha a la perfección para ser rodeada por los brazos masculinos… por mis brazos. Parece una diosa, un ángel… no, no puede ser un ángel y al mismo tiempo tentarme de esta manera.

Pensaba con una sonrisa, su vista recorrió la espalda y se detuvo en la parte baja de esta, su respiración se aceleró al igual que sus latidos y tragó en seco, al ver el perfecto derrière redondo y erguido, que provocó en él pensamientos nada castos. Continúo con el recorrido de la figura de la rubia, deleitándose en las piernas, largas y torneadas, como talladas por las propias manos de Miguel Ángel.

—¿Se encuentra usted bien? —inquirió Victoria, dándose la vuelta y se sintió intimidada al ver el intenso brillo de su mirada.

—Sí…, sí, señorita Anderson no se preocupe. —Trató de recobrar la serenidad que había perdido a causa de la visión de los senos turgentes y blancos, cuyo pezones rosados y erguidos se podían apreciar con facilidad a través de la tela mojada.

—Lo siento mucho, soy tan torpe —habló, acercándose y le entregó una sonrisa a modo de disculpa.

Fabrizio se quedó justo donde estaba, con miedo de que, si se acercaba un poco más, no iba a resistir la tentación de envolverla en sus brazos y saciar el poderoso deseo que sentía de besarla.

Yo que usted no haría eso… puede ser muy peligroso. ¿Acaso no sé da cuenta de la situación en la que estamos… y lo tentadora que se ve?

Sé preguntó meneando la cabeza de un lado a otro, tratando de alejar las ideas que le pasaban por la mente, y los mostraban a los dos entregados en un beso apasionado, uno que podía terminar llevándolos a estar una vez más en la piscina, desnudos y haciendo el amor.

—No sé preocupe, fue un accidente… puede sucederle a cualquiera —expresó con una sonrisa, que intentó esconder su turbación—. Será mejor que entremos —indicó, siendo consciente que era lo más seguro.

Victoria solo se quedó en silencio, observando detenidamente cada detalle del rostro de Fabrizio, como si estuviese en medio de un embrujo, que no le permitía hacer nada más. Unas gotas de agua caían de su cabello que parecía más largo y oscuro, al igual que sus ojos, que tenía ese azul oscuro como el mar en lo profundo.

Fabrizio caminó hasta ella al ver que no reaccionaba, lo observaba como si buscara algo en él, un escalofrío recorrió todo su cuerpo y sin siquiera notarlo su mano se posó en la mejilla de Victoria. Esa mirada verde lo hacía sentir expuesto de cierta manera; era como si ella pudiese ver a través de él, como sin extender la mano lograse tocar su corazón.

Ella cerró los ojos, al sentir el tacto cálido de su mano, y él se perdió en su imagen, que se veía casi etérea, iluminada solo por la luz de la luna, y tan cerca que podía rozarla con sus labios.

Victoria llevó una mano hasta posarla sobre la que estaba en su mejilla, no pudo contener el deseo en su corazón, que le gritaba que lo hiciera, que creyera en lo que sentía, que él era Terrence. Sin embargo, su lado racional no terminaba de hacerse a un lado, seguía argumentando todo eso que ya ella sabía, y a lo que se aferraba para no enloquecer, porque era mejor mantenerse dentro de la coraza.

¡Dios! ¿Qué es todo esto? ¿Por qué siento esto con él? No puedo controlar lo que estoy sintiendo, no puedo… y me duele saber que es solo un sueño… que no es real, al menos no es la realidad que yo deseo. Pero estás aquí, te siento aquí y ahora… si tan solo… si pudiera escuchar tu voz decirme que eres él y que has regresado por mí, para salvarme de todo este caos, que me reconoces… que no soy una completa extraña para ti, hazme creer que todo esto es verdad…

Pensaba dejándose llevar por las emociones que hacían estragos en ella, dejó escapar un suspiro cargado de melancolía, porque la razón le iba ganando esa batalla al corazón, sabía que no podía dejarse envolver en una quimera, que eso podía terminar destrozándola.

Él abrió con lentitud los párpados, al escuchar ese gesto, y sin poder evitarlo enfocó su mirada en los labios de Victoria, deseó ser quien se bebiera ese soplo, y no que se perdiera en el viento. Ese anhelo se hizo más poderoso y una fuerza empezó acercarlo a ella, como hipnotizado por su imagen, fue bajando poco a poco hasta casi rozar sus labios.

Una suave brisa llegó hasta ellos envolviéndolos, pero no consiguió robar el calor que los envolvía, porque este emanaba del deseo que ardía en sus cuerpos. Victoria abrió los ojos y no vio nada más que los de él, algo en su interior le gritó que debía alejarse, que lo que hacía podía ser muy peligroso, así que actuó por instinto y se separó presa de ese temor que hizo temblar todo su ser.

—Lo siento… lo siento, mucho, señor Di Carlo —pronunció con voz temblorosa, mientras caminaba de regreso a la casa.

—Señorita Anderson… espere —hablo él, cuando encontró su voz y salió corriendo tras ella.

Al llegar a la sala, ya ella subía las escaleras corriendo, la figura de Victoria se quedó grabada en su mente. Provocándole unas ganas incontrolables de buscarla y saber por qué había actuado de esa manera, y descubrir por qué se sentía así.

Deseaba mirarse de nuevo en los maravillosos ojos verdes y poder besar esos labios, besar mucho más que sus labios, ella había hecho que su cuerpo doliera ante tanto deseo. Caminaba en la sala sin animarse a subir, no sabía cómo reaccionaría si la encontraba en el pasillo, pues, aunque era un caballero y jamás la obligaría a nada que ella no desease, sabía que podía seducirla hasta hacer que se le entregase y quizá no era lo mejor en ese momento, no cuando se sentía tan confundido.

Victoria entró a su habitación corriendo, sentía latir su corazón como hacía mucho no le sucedía, no desde que se separase de Terrence. Una mezcla de alegría, miedo y tristeza la recorría de arriba abajo, todo su cuerpo vibraba con solo recordar la mirada en los ojos de Fabrizio, el calor de su piel, su olor y lo cerca que estuvieron de besarse.

No podía borrar la sonrisa que se había instalado en su rostro, y por extraño que pudiese parecer no sentía ni culpa, ni vergüenza por lo sucedido; por el contrario, se sentía libre, extasiada. Abrió los párpados y caminó hasta el espejo, porque necesitaba ver si su reflejo era distinto, si mostraba lo que sentía en su interior.

Y como si hubiese ocurrido un milagro, el espejo le hizo ver que estaba viva, viva y feliz como hacía mucho no lo era; de pronto, bajó la mirada y se percató del estado de su ropa. El camisón y el salto de cama se habían transparentado y estaban pegadas a su cuerpo, mostrando su desnudez de manera sugerente, descubrir que Fabrizio Di Carlo la había visto así, la llenó de vergüenza.

—¡Oh por Dios! —mencionó, llevándose las manos al rostro.

Salió casi corriendo al baño y sus mejillas se encontraban pintadas de un suave tono carmín, se desvistió rápidamente y se metió a la ducha para sacar el frío de sus huesos, aunque si era sincera, no lo sentía para nada; por el contrario, se sentía envuelta en una deliciosa calidez.

Esa noche el insomnio no solo abandonó a Victoria, quien se fue al mundo de los sueños, con una enorme sonrisa.

Fabrizio también logró conciliar el sueño a los pocos minutos de estar en su lecho, sus ojos se cerraron, pero la imagen de Victoria Anderson se mantenía en él, al igual que cada una de las sensaciones que ella le hizo sentir.

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Amiens, Francia —Primavera de 1920.

El sol irrumpía con fuerza por la ventana de su habitación, la cual se encontraba abierta para dejar entrar aire fresco de esa mañana de principios de primavera, que venía impregnado del aroma de las margaritas, los claveles y las rosas que ella cultivaba, porque eran las favoritas de su madre. Marion había escogido la alcoba con vista al jardín, porque sabía que a él le haría bien respirar aire fresco, y porque de esa forma, le sería más sencillo cuidar de ambos, mientras estaba allí, podía ver a Joshua jugando en el jardín con Manuelle.

—Solo un mes bastó para que me enamoraras, lograste derretir este corazón de hielo con solo una mirada, y cómo no hacerlo, con ese azul de tus ojos, un azul de mares ignotos, como el del cielo en las tardes de abril —susurró, mientras se ahogaba en esa mirada que tanto adoraba, al tiempo que le acariciaba una mejilla—. Hoy estás distante de nuevo, sé que no es fácil superar todo por lo que has pasado, si tan solo pudiera ayudarte a que fueras el mismo que conocí, por el que cometí tantas locuras —pronunció, soltando un suspiro al recordar, pero al sentir que se llenaba de nostalgia quiso cambiar de tema—. ¿Sabes? Joshua cada vez se parece más a ti, tiene tu misma sonrisa descarada y arrogante, dentro de poco cumplirá los tres años.

Marión siguió hablándole al tiempo que retomaba su labor, sus manos se movían con la destreza adquiría en todo ese tiempo, ya que, solo ella se encargaba de cuidar de su apariencia, a él no le gustaba que alguien más lo tocara. Lo miró a los ojos, y le dio un beso en los labios, luego limpió con sus pulgares un par de lágrimas que se asomaban, sintiendo una vez más que su corazón se estremecía al verlo así.

Deslizó sus manos hasta posarla en las mejillas, y se sentó en sus piernas, que podían sostenerla a pesar de estar delgadas por la falta de ejercicio. Lo abrazó mientras acariciaba la melena castaña, después se movió y comenzó a dejar caer suaves besos en sus labios, queriendo brindarle el consuelo que tanto necesitaba; de pronto, un golpe en la puerta la hizo sobresaltarse y dejó ver una sonrisa, sintiéndose como una chiquilla que es atrapada en una travesura.

—De seguro es mi hermano que tiene hambre, no sé cómo hace para comer cada hora —dijo, riendo por lo bajo, se puso de pie y le dio un último beso—. Regreso en un rato con Joshua —mencionó, y caminó hasta la puerta para salir de la habitación.

—Marión, tengo hambre ¿podrías prepararme algo, por favor? —pidió Manuelle, mientras se deslizaba en su silla de ruedas.

—Lo sabía…, sabía que para eso me llamabas, es que no retienes alimento…cada hora estás comiendo —pronunció, encaminándose a la cocina mientras él la seguía—. ¿Dónde has dejado a Joshua?

—Sigue jugando en el jardín —respondió, agarrando una manzana.

—¿Solo? —inquirió Marión, volviéndose a mirarlo con reproche.

—Sí, solo, y no le pasará nada, deja de sobreprotegerlo, necesita crecer, Marion —indicó, al ver que ella se disponía a salir en busca de su sobrino—. ¿Cómo está hoy? —preguntó por su cuñado, después de tragar el pedazo de manzana que había mordido.

—Igual que los últimos días, Manuelle. —Soltó un suspiro, mientras untaba mantequilla en un trozo de pan.

—¿Al menos pudiste hacer algo? —inquirió, frunciendo el ceño porque sabía que eso la afectaba.

—Sí, lo afeité y hablamos un rato —contestó, queriendo mostrar entusiasmo, mientras le entregaba el emparedado que le preparó.

—¿Hablaron? —preguntó sorprendido.

—Bueno, le hablé, como siempre… Sabes que solo habla cuando se siente cómodo y no me gusta presionarlo. —Tragó para pasar el nudo en su garganta, porque anhela mucho escuchar su voz.

—Está bien, está bien… ¿Y el cabello? —inquirió, con curiosidad, su cuñado llevaba años sin tener un peinado decente.

—No, aún nada, no hay forma de convencerlo para cortárselo —respondió, dejando ver una sonrisa—. Además, me gusta vérselo así, ya lo tiene a mitad de espalda, y con la coleta se ve sumamente bien —agregó, sonriendo con embeleso, porque amaba todo de él.

—Sí, ya veo —masculló sin poder evitarlo, así como tampoco pudo callarse el sermón que siempre le daba—. Después de tantos años, no logro comprenderte, Marión, cómo te enamoras de un hombre del que no sabes nada, solo que, supuestamente, es inglés y que se llama Richard Macbeth… ¡Macbeth! Como un personaje de Shakespeare, y que, además, no tiene ningún documento que confirme que esa sea su verdadera identidad, y; por si fuera poco, no tenían ni un mes en la absurda relación cuando sales embarazada. —Le reprochó, mirándola a los ojos, con la esperanza de que esta vez le dijese que sí se había equivocado, al entregarse de esa manera a un desconocido.

—Manuelle, ¿cuántas veces hemos tenido esta conversación? —preguntó, sintiéndose cansada de lo mismo.

—Cientos de veces, hermana y, ya sé también la respuesta que me darás: Que cuando uno se enamora sencillamente no piensa.

—¿Entonces? —cuestionó, porque no entendía su afán de criticarla.

—Entonces, que me da mucho dolor ver cómo sufres ante la situación de él, tratando todos los días de sacarlo de ese pozo donde está metido, y ver que cada esfuerzo que haces parece ser en vano —expresó su sentir, sin ningún tipo de reparo, pero al ver que ella bajaba el rostro mostrándose triste, no pudo seguir reprochándole nada; después de todo, él también era una carga—. Y también me gustaría poder ayudarte más, pero mi condición física no me lo permite —admitió, bajando la vista al vacío en sus piernas.

—Manuelle, no te voy a negar que todo esto me afecta y, que, a pesar de los años, no me acostumbro, pero lo amo y lo importante es que está aquí conmigo, aunque no sepa nada de él, no me importa. Sé que algún día Richard saldrá de esa oscuridad donde está sumido, y volverá a ser ese chico del que me enamoré hace cuatro años. Ahora voy a buscar a Joshua, para que vaya a ver a su padre —pronunció, mostrándose segura, porque no dejaría que nada ni nadie la separara de su esposo.

Manuelle la vio salir con ese andar decidido, sintiéndose frustrado al no poder hacer que entrara en razón, ella se mantenía aferrada a ese hombre, que cada día le robaba un poco más de su brillo y su felicidad. Suspiró, dejando de lado el emparedado, había perdido el apetito, rodó su silla hasta la ventana, su mirada se posó en su hermana y su sobrino, quienes eran la única familia que le quedaba.