Lilly Emme

Enredo de Navidad en Snowdonia – Parte 2

Segundo domingo de Adviento

Translated by Ana Lydia García del Valle

Saga

Holly

Me quedé mirando las llaves que estaban sobre la mesa de la cocina. Apenas me entraba en la cabeza que hubiera aceptado alquilar un ruinoso pub y, encima, precisamente en Bach Tref Môr. Es verdad que el alquiler no me iba a costar nada el primer año, pero de todos modos iba a tener que invertir dinero en renovar el local y adquirir materias primas. Tendría que hacerlo todo yo sola, porque, desde luego, no tenía dinero para contratar empleados. Mis padres comenzaban a entrar en años, así que a ellos tampoco podía pedirles mucho. Además, no estaba preparada para contarle a nadie nada sobre mi arrebatada decisión. Todo por culpa de ese cartero. Sentí que se me tensaban los músculos solo de pensar en Baptiste. Realmente me perturbaba.

Cogí un pinchito de fideos con el tenedor y maldije para mis adentros mi improvisado capricho. Por una vez me resultó bastante duro cenar sola, a pesar de que estaba acostumbrada. La vida cotidiana en la cabaña me parecía mil veces más solitaria de lo que me había resultado nunca mi vida en el apartamento de Liverpool.

Al meterme el primer bocado de comida en la boca, oí que un coche entraba por el camino de grava de la cabaña. Empezaron a darme vueltas ideas en busca de una razón lógica por la que alguien pudiera venir a mi cabaña por la noche. No esperaba visita, o al menos no que yo supiera. Mis padres siempre llamaban antes de venir. Había algo raro.

Me apresuré a esconderme detrás de la cortina de encaje. Desde aquí podía ver claramente los faros en la oscuridad. Me recorrió un torrente de malestar. El motor se quedó en silencio y las luces del coche se apagaron. Me pegué a la pared. Una puerta del coche se abrió y se cerró. Rápidamente agarré la sartén y me la acerqué todo lo que pude.

La manilla de la puerta se movió. Primero una sola vez y luego varias seguidas. Contuve la respiración con tal fuerza que pude sentir el latido de la sangre en mis sienes. Los tirones de la manilla cesaron y se hizo el silencio. Me pegué aún más contra la pared intentando que se me viera lo menos posible.

Después de unos segundos de silencio total, alguien rascó un poco de escarcha de la ventana y miró hacia adentro. En silencio, exhalé un poco de aire. La adrenalina bombeaba por todo mi cuerpo y yo agarraba con tal fuerza la sartén en la mano que los dedos se me pusieron blancos. Si la persona que fisgaba irrumpiese en la cabaña, la derribaría de un único y duro golpe.

Transcurrieron unos segundos y después oí que una puerta del coche se abría y se cerraba ruidosamente. ¿Se había asustado el intruso? Ya no entendía nada. Aquí apenas había depredadores peligrosos. Tal vez rondaba algún que otro viejo zorro cansado, pero no era como para asustar a nadie que tuviera tan clara intención de colarse en mi casa. El coche pegó un par de acelerones y arrancó después. Rápidamente me apresuré a la ventana para intentar ver al intruso.

Los faros traseros desaparecieron en la oscuridad antes de que tuviera tiempo de verlo bien. Pero entonces sucedió algo muy extraño. Llegó otro coche por la misma pequeña carretera, directamente hasta la cabaña. ¿Es que habían decidido todos los ladrones de Snowdonia intentar robarme esta noche, o qué? Me estiré y recuperé las fuerzas. Esta vez me iba a anticipar yo a ellos. ¡Iba a demostrar que conmigo no se jugaba! Agarré la sartén con más fuerza todavía, corrí hacia la puerta exterior y la abrí de golpe con un fuerte alarido.

Cuando vi quién estaba dentro del coche, bajé rápidamente mi improvisada arma e intenté ocultarla detrás de la espalda. ¿Qué diablos hacía él aquí?

En cierto modo, me alegré de no tener que pegarme con todo un grupo de ladrones de esos con bigote, pero al mismo tiempo, se produjo una especie de anticlímax. La adrenalina había recorrido intensamente mi cuerpo, todas mis células estaban listas para atacar y resulta que era simplemente Baptiste el que estaba ahí. El tonto de Baptiste con su ridícula sonrisa.

—¿Pensabas golpearme con eso o invitarme a cenar? —preguntó coqueteando mientras miraba fijamente a la sartén que sobresalía por detrás de mi espalda.

Parecía contento y casi hubiera podido jurar que me guiñó un ojo ridículamente.

—¿Has visto quién conducía el coche con el que te has cruzado?

Oí que mi voz sonó algo trastornada, pero estaba tan nerviosa que no pude hacer nada al respecto.

—No, ¿por qué?

Miré hacia la carretera. Todo volvía a estar tranquilo y hacía frío. Me crucé de brazos y miré fijamente a Baptiste.

—¿Qué haces aquí? ¿Has empezado a repartir el correo dos veces al día, o qué?

—De eso quería hablar contigo. Ha llegado una carta para ti, pero...

—Así que vienes para realizar algún tipo de extraña entrega nocturna…

—Tienes frío. Podemos entrar y te lo explico.

—Puedes explicármelo aquí —respondí con brusquedad. Pero la idea de recibir otra carta más hizo que me temblaran las manos. La sartén se me soltó de la mano y cayó directamente en la nieve.

—Estás temblando de frío. Venga, entremos —dijo y esta vez no protesté.

Nos quedamos de pie en el vestíbulo un momento. Finalmente lo aparté enfadada de la puerta de un empujón y eché llave. Cogí la silla del vestíbulo y la encajé debajo de la manilla. Él me miró. Casi pareció preocuparse por mí.

—¿Qué está pasando, Holly?

No me molesté en contestar, sino que me rodeé con los brazos y empecé a temblar incontrolablemente. Baptiste me llevó a la cocina y me sentó en la rinconera. Me envolvió con una manta y empezó a echar leña. La lumbre casi se había apagado, pero no tardó nada en volver a arder con fuerza. El fuego chisporroteaba y yo me quedé mirando como hipnotizada a las llamas amarillas. Era como si toda mi vida transcurriera a cámara lenta.

—La carta...

—En seguida.

Baptiste llenó el hervidor de agua y lo encendió. Al sentarse muy cerca de mí en la rinconera, se oyó un enorme crujido. Si no me hubiera sentido tan alterada, habría protestado por tenerlo tan cerca.

—Ahora te sirvo una taza de té. Parece que tienes escalofríos. Puede ser gripe, he oído que anda rondando. La anciana Eira la ha pasado, me comentó Lucy en la tienda. ¿Sientes fiebre?

Apoyó el interior de la muñeca en mi frente y sacudió la cabeza. Su mano dejó una sensación cálida sobre mi piel.

—No te noto caliente.

Baptiste se levantó. Se colocó bien el jersey, que se le había subido un poco, y dejó ver parte de su vientre. Rápidamente aparté la vista. Ya podía reservarse esos «absurdamente»bien entrenados abdominales para él solito. Por cierto, los hombres musculados estaban sobrevalorados.

—¿Dónde tienes las tazas?

—En el armario de la izquierda.

Baptiste sacó dos tazas, introdujo las bolsas de té y echó un generoso chorro de miel antes de darme una.

—Creo que me he llevado una fuerte impresión —mencioné y soplé la bebida caliente.

—¿Por lo que dije sobre la carta? No pienses más en ello. Si quieres me encargo de ello. No era mi intención molestarte.

—¿Dónde la encontraste?

Vaciló durante una fracción de segundo.

—Cuando estaba paseando a la perra, me encontré con un sobre con tu nombre.

—¿Exactamente dónde lo encontraste?

—Delante del pub.

—¿Viste algún coche cerca?

—Solo estábamos mi perra y yo. ¿Por qué lo preguntas?

Hace un momento había aquí un coche. Alguien intentó entrar. Creo que lo asustaste.

Baptiste me miró durante un rato. Sus pupilas se abrieron y pude imaginar lo que estaba pensando.

—¿Han entrado a robar?

—No precisamente, aquí no hay nada de valor para robar.

Baptiste sacó su móvil.

—Ahora mismo llamo a la Policía.

—¡No! ¡No llames! —grité en voz alta poniendo mi mano sobre su pantalla.

—Pues claro que tengo que llamar.

—Dudo que le den ninguna prioridad a cualquier intrusión en este lugar desértico. No cuando la Policía está tan falta de personal. Y seguro que preferirán acudir a investigar algún robo de furgonetas en Cardiff. ¿No has visto todos esos documentales sobre la ola de furgonetas robadas? ¿No te has enterado?

Él respondió a mi parloteo negando con la cabeza. Yo misma oía cómo sonaba, pero no podía evitarlo. Era el estrés lo que me hacía hablar a cien por hora.

—De todas formas, opino que deberíamos llamar —insistió Baptiste.

—Pero nadie ha sufrido daños y tú asustaste al intruso.

—Tú sí que has sufrido daños. Una conmoción también cuenta. Ojalá me hubiera traído conmigo a la perra.

Bebí un sorbo del té caliente.

—No te preocupes. Y no me gustan los perros.

Baptiste miró por la ventana de mi cocina.

—De verdad no viste quién era. ¿Alguna descripción?

—No, alguien tiró de la manilla de la puerta un par de veces y pegó la cara contra la ventana, pero no me atreví a mirar.

Baptiste se acercó a la ventana de la cocina.

—Déjame ver la carta —pedí con voz débil.

Tenía que saber qué decía. ¿Cómo podía ser tan ingenua de pensar que aquí estaría segura? Nunca estaría segura en ningún lugar. Era lo que había dicho la última vez que lo vi, prácticamente de manera exacta y literal.

—¿Estás segura de que puedes aguantarlo? ¿Si prefieres, puedo volver mañana?

—Ve a buscar la carta. Y después, a lo mejor es hora de que te vayas a tu casa con tu mujer y tus hijos, ¿no?

Baptiste desapareció de la habitación. Oí como rebuscaba en su chaqueta en el angosto pasillo.

—No tengo ni esposa ni hijos esperándome en casa —gritó alegremente desde el vestíbulo. Solo una perra, como te he comentado.

—No me gustan los perros —repliqué lo más alto que pude. No respondió a eso.

—Aquí la tienes.

Me entregó un sobre blanco, igual que los anteriores. Exactamente igual. Sobres blancos baratos que, con toda certeza, procedían del pequeño almacén de la oficina.

Lo cogí con cuidado. Lo palpé con los dedos, pero el sobre era tan plano como los otros. Lentamente, lo fui abriendo. El texto decía:

La casa del malvado se arruinará,

la tienda del honrado prosperará.

Solté rápidamente el papel blanco sobre la mesa. Baptiste lo cogió y lo leyó en silencio.

—¿Qué significa esto?

Parecía enfadado. Mis hombros se hundieron aún más. No tenía fuerzas para esto.

—Es una larga historia.

—¿Sabes quién lo ha enviado?

—Creo que sí.

—No entiendo. ¿A quién se refiere con lo de «malvado»?

—La malvada soy yo, supongo. Es un versículo de la Biblia.

—Sí, ya lo veo. Pero ¿por qué está escrito así? Totalmente fuera de contexto.

—No me apetece hablar de eso.

Me estremecí. No quería pensar en lo ocurrido. En cómo el galanteo del reverendo Blade se le había ido completamente de las manos y cómo me había estado persiguiendo desde el primer día y había sembrado ideas raras entre el resto de los empleados al no ceder yo. Les dijo que yo descuidaba las cuentas. Que el estado financiero no estaba en orden. Los otros le creyeron, e incluso el auditor externo encontró errores que yo podía jurar que no había cometido. Claro que intenté protestar. Pero mis supuestos amigos de la oficina decidieron creerle a él en lugar de a mí. Y el reverendo Blade insinuó que, si yo era un poco más amable con él y si tal vez lo acompañaba tomar un par de cervezas, todos mis pequeños errores desaparecerían.

Cuando me negué, comenzó a modificar mi horario. Se aseguraba de que estuviéramos completamente solos en el edificio de la parroquia con más frecuencia. Y se le ocurrían nuevos pretextos para ir a verme a mi despacho. Nuevas maneras de tener algún motivo para tocarme los brazos, los muslos o los hombros. El estrés casi me consumía. No me había atrevido a contarle nada a nadie sobre sobre sus acercamientos físicos, porque, para ser sincera, ¿quién creería a una simple contable en lugar de al bondadoso y dedicado cura de la parroquia? Nunca había testigos.

—¿Quién te envía estos versículos? —preguntó Baptiste mirándome fijamente. Mostró claramente que no se lo tomaba a la ligera.

—Ya te he dicho que no quiero hablar de ello —repliqué irritada—. Seguro que cesará si lo ignoro. No pienso dejar que me intimide.

—¿Son cartas de este tipo las que te he estado entregando últimamente?

—Efectivamente —respondí.

—Y yo que no hacía más que repetir que qué suerte tenías de recibir cartas escritas a mano —expresó Baptiste tocándose la barbilla—. Qué tonto he sido.

—Menos mal que por fin estamos de acuerdo en algo —susurré débilmente.

—Perdona, ¿qué has dicho? —preguntó Baptiste que todavía sostenía en la mano la carta de amenaza y parecía leerla una y otra vez.

—Nada importante —contesté.

—Holly, ¿qué decían las otras cartas?

—Puedes leerlas tú mismo. Están en esa caja que hay debajo del hervidor de agua.

Baptiste cogió la caja y las sacó.

—Holly, esto es muy serio —exclamó después de leerlas.

—No tiene ningún sentido alterarse. El cura ese que envió las cartas está enfermo.

—¿¡El cura!?

—Mi antiguo jefe. Hizo de mi vida un infierno. No me apetece hablar de ello.

Baptiste se levantó y volvió a salir al pasillo con paso firme.

—¿Te vas a casa? —pregunté asombrada.

Aunque su presencia me molestaba, resultaba agradable tener compañía.

—Voy a salir a buscar rastros del coche. Necesitamos pruebas si vamos a acudir a la Policía.

Fui corriendo detrás de él hacia el vestíbulo y lo agarré del brazo con fuerza.

—No vamos a ir a la Policía. Probablemente eso solo empeorará las cosas. Seguro que termina calmándose.

—De cualquier modo voy a buscar.

Quitó llave, apartó la silla y se sumergió en el frío de la noche. Me quedé de pie observándolo durante un buen rato. Al final, cerré la puerta y volví al sofá. Subí las piernas y me acurruqué en la manta.

Regresó diez minutos más tarde frotándose las manos en un intento de calentarse.

—¿Has encontrado algo?

—Solo marcas de neumáticos y huellas de pisadas que iban desde la puerta hasta la ventana. Está claro que tienes que venirte a casa conmigo. No puedo dejar a la perra sola esta noche y no puedo permitir que te quedes aquí sin ningún tipo de protección.

Retrocedí unos pasos.

—¡Ni hablar! No me atrae lo de que venga un hombre fornido y vigoroso a rescatar a una indefensa mujer de las manos de unos locos intrusos.

—Menos mal. A mí tampoco me hace gracia pegarme con psicópatas peligrosos en el suelo de la cocina ni siquiera por el bien de una mujer.

Se hizo el silencio durante unos segundos.

—Aunque, si somos meramente realistas, no es prudente que duermas aquí sola esta noche después de la última amenaza. No hasta que hayamos hablado con la Policía mañana por la mañana. Además, tengo que ir a recoger a un nuevo inquilino en un rato, así que si puedes…

—¡No pienso llamar a la Policía! —protesté.

—Hablamos de eso mañana. Tengo un sofá en el que puedes dormir y una perra guardiana de primera. Pero como te he dicho, tengo que recoger a una persona en breve —señaló mirando su reloj de pulsera.

—Odio a los perros —repliqué, me puse de pie y fui a apagar todo y recoger lo que necesitaba para pasar la noche.

Chloe

Diciembre había traído un frío helador y la oscuridad de la noche era muy profunda. La maleta no contenía nada que pudiera clasificarse como ropa de invierno. Ni un solo par de pantalones poseía Chloe. Pero, afortunadamente, en un recóndito rincón de la mansión, había encontrado un par de pantalones de pescador desgastados, de color verde, y se los había puesto. Si Angelica la hubiera visto, sin duda se habría reído con ganas. Chloe recordó un pantalón azul con peto que a Angelica le encantaba y que se ponía siempre que tenía la oportunidad.

No era el momento de pensar en viejos recuerdos. Ahora necesitaba comer. Se acercaba el segundo domingo de Adviento y ni siquiera tenía un triste bizcocho de Navidad en casa. Necesitaba comida para tener energía para llorar sus penas.

Chloe había llamado a cada una de las empresas de taxis y absolutamente todas se habían negado a llevarla a la tienda. No quedaba otro remedio que tratar de llegar allí a pie o en bicicleta.

En uno de los cobertizos encontró un trasto oxidado que incluso tenía algo de aire en los neumáticos. Ahora estaba en el camino de grava y golpeó suavemente con el pie una de las ruedas.

—¿Qué opinas, Nelson, podrá este viejo cacharro llevarme a la tienda?

El gato lanzó una horrorizada mirada tanto a ella como a la bicicleta.

—Bueno, no está en tan malas condiciones, ¿no?

Probó el timbre. Al oírse una fuerte señal por todo el patio, Nelson arqueó la espalda y se escondió en un arbusto.

—Mira, por lo menos funciona.

Miró insegura la carretera que salía de la casa. No parecía especialmente atractivo ir en bicicleta por la nieve, pero necesitaba comer. Y quizás incluso encontraría algunas pobres plantas navideñas manipuladas genéticamente de llamativos colores que pudiera comprar. Una cosa era segura, necesitaba por lo menos una botella de licor de naranja amarga para entrar en algún tipo de atmósfera navideña si era posible.

Metió los dedos entre los radios de la bicicleta y tocó un objeto que parecía el faro.

—Creo que era así como se hacía con los generadores antiguos —murmuró para sí.

Con movimientos algo desacostumbrados, se subió a la bicicleta y probó el sillín. Solo tocaba el suelo cubierto de nieve con las puntas de los dedos de los pies. Se impulsó con el pie derecho y consiguió hacer rodar la bicicleta.

—¡Esta vieja todavía sabe pedalear! —gritó Chloe hacia el arbusto, pero Nelson ya había desaparecido.

Al principio le costó, pero con cada pedaleo lograba aumentar un poco la velocidad. El viento le golpeaba la cara. Andar en bicicleta en invierno no era un juego de niños, pero ella apretó los labios y pisó los pedales con más fuerza todavía. Y al menos, el fuerte viento la hacía sentirse viva.

Mientras pedaleaba, pensaba en su huida. De verdad lo había hecho. Había dejado la agitación de Londres y el estresante mundo de los famosos. Todos esos que siempre competían por ser superiores al resto. Que se les oyera mejor y más alto era probablemente lo único en lo que todos pensaban.

Chloe se secó algunas lágrimas con la chaqueta. Nadie pensaba en que ella tenía sentimientos. Aquí en este recóndito lugar se sentía libre de dejar que afloraran sus emociones.

Mostrarse fría era parte de su imagen. Y la gente se lo creía. Se lo creía y por eso la detestaban. La odiaban hasta tal punto que iban a ver todas las películas en las que aparecía y compraban todos los productos que anunciaba. La aborrecían incluso tanto que nunca se cansaban de sus libros de yoga. A ella, a quien ni siquiera le gustaba el yoga. Este era su éxito. ¿Pero para qué? Ahora que la persona más importante de su vida había fallecido, que estaba muerta y enterrada y no regresaría jamás. No volvería nunca a escuchar la risa de Angelica ni a ver esos ojos que brillaban de alegría. Toda esa calidez y alegría que Chloe no poseía, la había tenido «ella», y ahora estaba muerta. La vida era una broma pesada.

Pedaleó aún más rápido. La bicicleta chirriaba, pero aguantaba. No se divisaba ni un alma por la calle. Si recordaba bien, para llegar a la tienda de Lucy debía girar a la derecha en el cruce y pedalear un poco más atravesando el bosque. Aunque no era muy probable que Lucy estuviera todavía al frente del mostrador.

Llegó al cruce y continuó batallando por el estrecho sendero. Los árboles eran más altos de lo que ella recordaba y el silencioso bosque estaba tan bonito que parecía salido de una tarjeta de Navidad. Todo había crecido considerablemente desde la última vez que anduvo en bicicleta por Bach Tref Môr.

Después de mucho esfuerzo, salió por el otro extremo del bosque y pedaleó hasta que divisó la llamada carretera nacional que atravesaba todo el pueblo. Una carretera que no era mucho más ancha que cualquier acera normal de Londres.

En Chelsea, y no digamos en el centro de la ciudad, Chloe estaba acostumbrada a multitud de gente. Aquí estaba todo vacío. Justo al otro lado del puente, pudo ver el camino que se extendía recto y muy lejos en la distancia. Allí en lontananza se encontraba el hermoso lago; eso lo recordaba claramente. A veces iban allí a bañarse durante el verano. Justo frente a ella estaba la tienda de Lucy y el pub cerrado.

Le entró un escalofrío al darse cuenta de que había aminorado la marcha justo al lado de la funeraria y pedaleó hasta llegar a la tienda. Al otro lado del arroyo pudo distinguir el contorno de la antigua iglesia. No tenía ningún recuerdo de que ella y sus primos la hubieran visitado nunca. En su familia no había lugar para la religión. Eran más bien el éxito y el dinero lo que marcaba el ritmo de la vida de todos.

La fachada de la tienda de Lucy estaba deteriorada, pero los escaparates perfectamente decorados hacían ver que seguía activa. Preciosos artículos se apilaban en montones ordenados por colores, como en las antiguas tiendas de dulces.

Chloe llevó la bicicleta al otro lado de la carretera y la aparcó delante del escaparate. Permaneció de pie un rato para contemplar la vista. Después, con cuatro rápidos pasos, subió la escalera de piedra. Abrió la puerta verde y una campana tintineó por encima de ella.

—¡Ya voy! —exclamó una voz alegre desde la habitación que había detrás del mostrador.

La tienda tenía exactamente el mismo aspecto que cuando Chloe estuvo ahí la última vez con quince años, y olía igual que entonces. La única diferencia era que ahora estaba llena de diversos adornos y dulces navideños que estaban a la venta. Era agradable, aunque desprendía demasiada calidez y cordialidad para asimilar de una sola vez. Las tiendas de Chelsea eran mucho más austeras y Chloe casi no sabía cómo tenía que comportarse en un ambiente tan hogareño. Como si eso no fuera suficiente, desde una vieja radio se oía We wish you a merry Christmas a todo volumen.

—Buenos días.

Una mujer mayor apareció detrás del oscuro mostrador.

Chloe cogió una cesta roja del montón y apenas podía apartar la vista de la anciana. Si no era Lucy, entonces tenía que ser su hija. El parecido era asombroso. Chloe volvió la cabeza. Que alguien la reconociera era impensable.

—¿Puedo ayudarla en algo?

—No, no, gracias, solo voy a coger un par de cosas.

—Avíseme si necesita algo. Estoy aquí dentro sentada resolviendo crucigramas.

Chloe no se molestó en responder.

—No he venido aquí en absoluto para hacer amigos —murmuró mirando al suelo y luego se sintió avergonzada. Estaba hablando con Nelson otra vez. El único problema era que, por supuesto, el gato no había ido con ella a la tienda.

Las estanterías estaban muy bien abastecidas y el surtido no era nada desdeñable. Cogió una preciosa caja metálica grande de galletas de jengibre redondas. Sorprendentemente, en el mostrador de charcutería encontró exquisitos quesos de las mismas marcas que solía comprar en Londres. La única diferencia era que aquí costaban la mitad. Puso dos paquetes en la cesta. También cogió un poco de salmón ahumado, atún para Nelson, una botella de licor de naranja amarga y un champán simple pero decente. Con una hermosa corona grande de Navidad para la puerta principal tenía ya todo lo que necesitaba.

Justo cuando se dirigía al mostrador para pagar, vio un espantoso arbolito de Navidad de plástico con luces. A Angelica le habrían encantado esas horribles luces de Navidad tan llamativas, así que no tuvo más remedio que comprarlas. En recuerdo de Angelica dejaría que alumbrasen la gran mansión con sus destellos. Seguro que se arrepentiría cuando las luces le provocasen migraña, pero en ese momento la compra le parecía indispensable. Acababa de meterlas en la cesta cuando sonó la campanita de la puerta.

—¡Hola, Lucy! —saludó alguien alegremente en voz alta.

Chloe se refugió detrás de los paquetes de cereales y miró hacia el mostrador. Un hombre con ropa de trabajo entró en la tienda. Acababa de confirmar que la mujer era de verdad Lucy, que seguía viva. ¡Caray! Chloe se movió rápidamente al pasillo de las confituras y mermeladas para no que no la descubrieran. Después de un rato se atrevió a acercarse al mostrador.

No veía a Lucy por ningún lado, pero oyó cómo colocaba tazas de café en la habitación de detrás del mostrador. Suavemente gritó:

—¿Holaaaa?

Miró de soslayo hacia el pasillo, pero no vio al hombre por ninguna parte.

—¿Holaaaa?

Esta vez gritó un poco más alto. Era difícil ahogar la música navideña. Era como si todas las estaciones de radio estuvieran compitiendo por quién podía poner más villancicos por día.

—¡Oh, perdóname!, no te había oído, querida.

Lucy se apresuró a salir de la habitación. Se secó las manos en el delantal y cogió la cesta.

—¿Has encontrado todo lo que necesitabas?

Chloe asintió algo estresada. Con más clientes dentro de la tienda, no podía estar muy segura de que nadie la reconociera. No tenía fuerzas para aguantar a los paparazzi si la descubrían.

Lucy tecleó con habilidad las cifras en la caja registradora. Y eso que los productos no llevaban etiquetas de precio.

—¿Está todo?

—¡Sí, gracias!

—¿No quieres quedarte a tomar un café?

Chloe se dio prisa en meter los artículos en una bolsa de papel marrón que Lucy le había dado.

—Por desgracia tengo que irme —respondió Chloe volviendo a echar un vistazo a la tienda.

—¿Seguro?

Lucy ladeó la cabeza.

—Sí, seguro.

—Espera un poco…, te reconozco…, creo —comentó Lucy con voz suave.

Chloe no respondió, sino que cogió la bolsa y se apresuró a salir por la tintineante puerta.

Escapó por los pelos. Nadie la podía reconocer. Cuando pasaba los veranos en el pueblo, Chloe era ya una conocida actriz infantil, por lo que no sería de extrañar que Lucy atase cabos.

Colocó la bolsa en la cesta de la bicicleta, ató la corona de Navidad al portaequipajes y se sentó rápidamente en el sillín. A su espalda sintió que la miraban desde la tienda mientras se alejaba y cruzó el puente a toda velocidad para volverse a meter por el estrecho sendero del bosque. Pedaleó hacia casa todo lo rápido que pudo; a casa, con Nelson y con su soledad.

Ethan

El camarero había hecho más por Ethan de lo que él jamás hubiera esperado. Pero, aun así, es cierto que al fin y al cabo solo había ayudado a su tío a conseguir un inquilino.

Ethan habló sobre él sin dar detalles. Sencillamente, tuvo que mentir y decir que era un escritor que había llegado a Snowdonia para terminar de escribir su novela. Era algo que había sacado de una entrevista que había leído hacía un tiempo, y que se le ocurrió utilizar en el último momento. Aparentemente, el camarero estaba acostumbrado al flujo de escritores que se refugiaban en el increíble entorno de Snowdownia, porque no había hecho ninguna pregunta al respecto. Mientras Ethan pudiera demostrar que tenía dinero para pagar el alquiler por adelantado, la cabaña era suya.

Había viajado en autobús durante algunas horas, después hizo un trasbordo y su nuevo casero lo había recogido en la parada del autobús. El hombre, alto y de pelo oscuro, de unos cuarenta años, se había presentado como Baptiste.

—¡Bueno, así que eres escritor! —exclamó Baptiste adentrándose por un largo y oscuro camino.

—Sí —respondió Ethan con brevedad, inseguro de qué más podía añadir sin revelar la mentira.

—Disculpa que te pregunte, pero ¿no eres un poco joven para ser escritor?

—No…, no especialmente.

—Perdón, está claro que la edad no tiene nada que ver con el talento. Es solo que es tan poco habitual. La mayoría de los aspirantes a escritores con los que me encuentro por aquí, y te puedo asegurar que son muchos, suelen rondar los sesenta años o incluso más. Se vienen, alquilan mi cabaña durante un par de meses y redactan un manuscrito, que suele ser otra novela negra. Luego viajan al impresionante pueblo de Portmeirion en búsqueda de más inspiración. Por cierto, ¿has estado allí?

Ethan negó con la cabeza.

—Bueno, Portmeirion lo construyó Sir Clough Williams-Ellis, como una especie de homenaje a la Riviera francesa. Aunque lo hizo aquí, en Gales. Sí, ya ves, rebosando arte —señaló Baptiste y se rio en voz alta antes de continuar—. Pero, claro que entiendo que el pueblo atraiga a artistas. ¡Qué fuente de inspiración! Y, como nadie puede permitirse el lujo de alojarse allí en un hotel durante meses, alquilan mi cabaña y hacen excursiones de un día hasta allí.

Ethan desconectó cuando se dio cuenta de que este enérgico Baptiste no tenía ningún problema en mantener una conversación sin su participación.

Cuanto más se alejaban del pueblo mejor se respiraba. Si pudiera descansar un poco, deshacerse del dolor de cabeza y pensar en paz y tranquilidad, probablemente pronto recordaría aquella noche que había destruido todo lo que le importaba en la vida.

Pensó en el resto de los miembros del coro. Para algunos, el sueño más grande era abrirse camino y convertirse en número uno, pero no para Ethan. Lo más importante para él era una buena formación y una brillante carrera. Sus padres nunca tolerarían algo diferente. Todavía recordaba una conversación particularmente difícil con su padre en su casa, la finca Willow Manson. Estaban en la biblioteca. La luz del sol penetraba por los grandes ventanales y los lomos de los libros parecían majestuosos soldados en hileras.

Ethan le había contado con nerviosismo que lo habían aceptado en el mejor coro masculino de todo Cambridge y, como era de esperar, al padre no le había hecho ninguna gracia. Al principio no dijo nada, simplemente se sirvió un güisqui y bebió un par de sorbos.

—Ethan, no creo que sea apropiado que pases tanto tiempo solo con chicos. No apuesto mucho por esos muchachos que cantan y bailan. Deberías saber ya a estas alturas, lo que cabe esperar.

—Pero me ha costado mucho entrar en el coro. Y me han nombrado solista. Es un honor... —intentó Ethan, pero hablaba a oídos sordos.

—No he invertido todo este dinero en cuotas escolares, primero en Eton y luego en Cambridge, para que ahora vayas y te conviertas en un simple cantante, ¿verdad?

—No tengo intención de ser cantante profesional, es solo…

—Eso no importa, Ethan. Lo que importa es lo que haces con el tiempo que estás en Cambridge —respondió el padre. Luego se dirigió al escritorio y extendió un cheque. Ethan miró el cheque que el padre le puso en la mano. Era una generosa suma, pero dinero era lo último que Ethan necesitaba.

—Tu madre y yo comprendemos que tengas... «distracciones». También hemos sido jóvenes alguna vez. Aceptamos que salgas y te diviertas. Pero Ethan, olvida eso del coro masculino. No puede ser bueno que un joven solo se relacione con otros chicos.

El padre tosió molesto. Ethan puso los ojos en blanco. Conocía los prejuicios de su padre.

—Mantente alejado de esos chicos. Pueden ejercer… «una mala influencia» sobre ti. Sigue mi consejo, sal y diviértete con alguna chica de vez en cuando. Y, ante todo, adquiere una buena formación, una buena base.

—Prometo no decepcionaros con mis estudios. Fui el primero de la clase al graduarme en Eton, ¿verdad? Pero necesito cantar. Por favor, no me quitéis eso.

El padre asintió con rigidez y se colocó bien su chaqueta de tweed,claramente incómodo por tener que mantener esa conversación. Ethan sabía que habría preferido mil veces dedicar la tarde a inspeccionar sus propiedades o a pasar tiempo en el anticuado (y extremadamente cursi) club de caballeros del que era socio. Su título de lord era algo de lo que el padre estaba increíblemente orgulloso y aprovechaba cualquier oportunidad para exhibirse.

—Por supuesto, queremos que continúes en la misma línea en lo que a tus estudios se refiere. No olvides que tu madre y yo hemos sido complacientes y te hemos permitido elegir tu carrera libremente. Arquitectura no era exactamente nuestra primera opción. Pero deja la música, por amor de Dios. No te va a llevar nunca a nada bueno.

Ethan se había quedado mirando hacia el parque que se veía desde la ventana. La finca había pertenecido a la familia de su padre durante generaciones y se suponía que algún día Ethan se haría cargo de ella. Las expectativas albergadas estaban grabadas en las paredes y en esos cuadros con marcos dorados.

Lo cierto era que él nunca podría ser feliz aquí en la enorme finca. No sin Colin, que nunca sería bienvenido. Como primogénito, se esperaba que siguiera los pasos de su padre. Pero ocuparse de un hogar anticuado con tradiciones y costumbres obsoletas no era para Ethan. Habría sido mejor para todos los implicados si simplemente hubiera podido cederle ese papel a su hermano Henry, tres años menor que él, y que todo lo hacía bien. Era aficionado al rugby, a las tradiciones, a la caza; y lo más importante de todo en esta familia, se había interesado por las chicas desde muy joven. Era el idóneo para hacerse cargo de todo ese circo. Sin embargo, su padre no quería ni oír hablar de semejantes majaderías. Era siempre el hijo primogénito quien asumía el control. Así había sido durante más de trescientos años, Ethan no podía venir a intentar cambiarlo.

Ahora, después de todo lo sucedido, Ethan nunca más podría volver a subir esa escalera de piedra ni abrir las enormes puertas de roble macizo para penetrar en una era decadente. Pero a pesar de que no quería hacerse cargo ni jugar a ser el señor de la mansión, la antigua finca continuaba siendo su hogar. Ethan y Henry solían jugar en el enorme parque que se extendía hasta el infinito. Ahora se encontraba prácticamente sin hogar y, ante todo, sin raíces. Con Colin desaparecido y la Policía pisándole los talones, únicamente podía confiar en sí mismo. Y no estaba muy seguro de que en este momento fuera la persona en la que más se podía confiar.

El vehículo se detuvo con una sacudida. Ethan miró hacia arriba con sorpresa. Frente a él había una casa de piedra gris de una planta. A su alrededor crecían algunos árboles. Baptiste señaló una pequeña cabaña roja ubicada en la parcela.

—Aquí está, tu propio refugio para escribir.

Ethan salió del coche y contempló maravillado la pequeña casa. Las mentiras y los robos lo habían llevado hasta ahí. Ahora había ganado algo de tiempo. Tiempo para pensar y para curarse. Aunque la conciencia le remordía sobremanera. Tragó saliva y sacó un manoseado fajo de billetes. Al menos el dinero era suyo.

Baptiste lo cogió y se lo metió en el bolsillo.

—Y espero que me menciones en la dedicatoria —comentó Baptiste soltando una carcajada. Pero debió ver que Ethan se quedó paralizado porque a continuación añadió:

—Solo estaba bromeando, chico. Pero que tengas suerte con la escritura. Dame un toque si necesitas ayuda con algo.

Con esas palabras, Ethan se quedó solo en el camino de entrada. Comenzó a caminar lentamente hasta la puerta por el camino despejado de nieve y abrió con la llave que Baptiste le había dado.

La cabaña estaba amueblada de forma sencilla. Una cama estrecha, un escritorio con su silla, una pequeña cocina a lo largo de una de las paredes y una puerta que llevaba al baño.

Ethan se sentó en la silla y se frotó los dedos sobre las sienes. El dolor había aumentado después del viaje y además sentía que las náuseas le desgarraban el estómago. Probablemente eran los efectos de la conmoción cerebral que se manifestaba. De repente, le invadió con tal intensidad que tuvo que correr al baño. Con un margen de unos segundos, consiguió levantar a tiempo la tapa del inodoro.

Holly

Abrí los ojos y, sorprendida, me encontré directamente con dos horribles ojos marrones y una enorme mandíbula de perro babeando, entera y con afilados colmillos.

—¡Fuera!

Me sentí como una salchicha exhibida en el mostrador de una charcutería. Un bocado perfecto que podía devorarse de un solo mordisco.

—¡Largo! —grité aún más fuerte—. ¡Vete de aquí!

La perra ladeó la cabeza y me miró escudriñándome con sus ojos marrones.

Baptiste entró corriendo en la habitación. Tenía el pelo de punta y lo único que llevaba puesto era un par de calzoncillos tipo bóxer de color negro que no dejaban mucho a la imaginación. Odiaba a la gente que se sentía cómoda en su propio cuerpo.

—¿Qué ocurre? ¿Se está quemando algo? —preguntó mirando nervioso a su alrededor.

—¡No me gustan los perros! ¡Los detesto, de verdad!

—¡Ah!, ¿era solo eso? Pero si Bamsen es muy buena.

—Sí, eso dicen todos los dueños de perros hasta que sus queridos cachorritos hincan los dientes en algo prohibido, ¡como en mí, por ejemplo! ¡Aparta al chucho!

—Ven aquí, cariño, mi Bamsen chiquitina. Ven, que te doy de desayunar — precisó y se llevó al enorme perro a la cocina.

Oí cómo echaba comida en un cuenco y enjuagaba algo, Al rato regresó, vestido esta vez. Le lancé una dura mirada.

—Ya te dije que no me gustaban los perros.

—Pero no mencionaste que les tenías miedo. No es lo mismo. En ese caso la habría encerrado.

Baptiste se dirigió tranquilamente hacia una de las ventanas y subió la persiana.

—No me dan miedo los perros.

—Sí te dan, lo percibo en tu voz —respondió con calma y yo sentí que la sangre casi me hervía en las venas—. Bamsen es muy buena, pero si le tienes miedo, nos lo tomaremos con calma —continuó.

¿Cómo que con calma? La manera de decirlo sonó como si nos acabásemos de prometer y nos tomásemos con calma lo de fijar la fecha de la boda. ¡Esto no era una cuestión de tomarse nada con calma!

—Gracias por dejar que me alojara aquí esta noche, pero ahora tengo que irme. Si recuerdas bien, no necesito que ningún hombre grande y fornido me ande rescatando todo el tiempo.

—¿Hombre grande y fornido? ¿Te refieres a mí de nuevo?

Se pasó la mano por su abundante cabello oscuro. Parecía casi avergonzado.

—Ahora tengo que irme de veras —dije entre dientes.

El sol brillaba a través de la ventana y ya no me sentí tan atemorizada por las cartas de amenaza.

—Si quieres comer algo, he preparado el desayuno. Hay pan recién horneado y…

—¿Y qué..., mantequilla fresca con leche de una vaca criada en alguna cumbre de los Alpes austriacos o...? —repliqué con brusquedad.

Baptiste me miró. Me di cuenta de que me había pasado de la raya, pero era tan pesado.

—Bueno, la mantequilla la he comprado en la tienda de Lucy, así que no sé si es de Austria o si es especialmente fresca...

—¡Y a mí qué me importa! Tengo que poner en marcha un pub y ocuparme de un cura loco.

Extendí la mano y Baptiste la cogió sorprendido.

—Gracias por tu ayuda, ahora me las arreglo yo sola.

Le estreché la mano como si fuera un antiguo empleado al que agradecía sus muchos años de fiel servicio prestado. Lo único que faltaba era entregarle un diploma enmarcado acompañado de una ridícula cesta de regalo.

—Holly, espera, ¿no quieres que te lleve?

—No, no es necesario. Voy dando un paseo.

—¿Un paseo?

—Sí, ¿tiene algo de malo o qué?

—Hace mucho frío fuera y hay mucha nieve...

—Me las arreglaré bien, muchas gracias. Lo creas o no, ya he dado paseos por la nieve otras veces. ¿Acaso estoy cometiendo alguna infracción?

Parecía francamente triste. Sabía que me estaba portando con él como una verdadera cascarrabias. Y además sin ningún motivo, si analizaba seriamente la situación. Pero en este momento no soportaba tanta amabilidad.

—Odio a los perros —volví a decir y salí tempestuosamente.

En cuanto puse un pie fuera me arrepentí de haber rechazado su oferta de llevarme a casa. Hacía un frío helador. Me cerré bien la chaqueta y me fui caminando con pasos pesados por la carretera cubierta de nieve. La casa de Baptiste estaba muy alejada. Anteriormente solo había estado una vez en esta parte del pueblo y entonces iba en coche. Probablemente estaba a más de tres kilómetros de Bach Tref Môr y del pub. Apreté el paso. Baptiste no podía pensar que lo necesitaba.

Chloe

Miró hacia la gran sala de estar sin amueblar. Nelson seguía interesado en los movimientos de Chloe. Para ser gato, era de un tipo inusualmente comprometido, como un perrito. Seguía a Chloe apaciblemente a todas partes, incluso a las ubicaciones de rodaje. Es cierto que la gente se quejaba de las alergias a los gatos y de Dios sabe qué, pero estaba claro que eran tonterías y que a la mayoría de los productores lo que les ponía demasiado nerviosos ero lo que a un gato suelto se le pudiera ocurrir hacer en un carísimo estudio de grabación. Entonces, Simon, el agente de Chloe, solía explicarles en voz baja (creía que yo no le oía) que sería mil veces más impredecible dejar a Chloe suelta en una grabación sin su gato. Esto llevó a su vez a que ahora circulase el rumor de si se presentaba sin su gato, eso únicamente podía indicar que no tenía la intención de quedarse a terminar la grabación. Una Chloe sin gato era una idea catastrófica.

—Es hora de amueblar. ¿Qué te gustaría? ¿Plateado o dorado? ¿Nacarado, quizás? —preguntó Chloe.

Como de costumbre, Nelson no respondía cuando se le hablaba directamente. Abrió la página de IKEA en el móvil. Tenía que ser discreta. Si se presentaba en alguna exclusiva tienda de decoración de la zona (si es que había alguna por ahí), pronto se revelaría su escondite. Pero por desgracia necesitaba muebles para sentarse. Afortunadamente, los propietarios anteriores habían aceptado venderle parte del mobiliario, pero la mansión era tan grande que parte de ella se encontraba todavía sin amueblar.

Juntas, las tres plantas tenían más habitaciones de las que Chloe podía contar de forma espontánea. Desde que ella y Nelson se habían mudado, habían pasado la mayor parte del tiempo abajo. Allí se encontraba la amplia cocina y una preciosa sala de estar diáfana con vistas al suntuoso jardín.

Con el tiempo, decoraría un dormitorio adecuado para ella y el gato en la tercera planta. En una de las torres había una habitación redonda especialmente bonita. De techo abuhardillado abierto hasta la cumbrera, le hacía perder el aliento cada vez que entraba. Por supuesto, también Angelica tendría su habitación, aunque nunca pudiera utilizarla. A pesar de ello, tenía la intención de comprar bonitos y elegantes muebles de Laura Ashley y decorar la habitación en colores claros: una habitación de invitados perfecta. No porque fuera a invitar a nadie, pero si ese maldito Simon conseguía encontrarla, bien podría dormir en una habitación decorada con florecitas de color pastel. Le espantaría. Chloe sonrió ante la idea y acarició el suave pelaje blanco de Nelson. Decorar le resultaba agradable; le ayudaba a olvidar su dolor al menos por un rato.

Chloe hizo clic en la imagen de un gran sofá rinconera que podía servirle. A medida que la mañana se convertía en mediodía, fue llenando su cesta virtual. Se pasó rápidamente la mano por el pelo; acudir a la peluquería era impensable. Quizás no debería preocuparle tanto que las canas empezaran a notarse en la raíz. Las canas significaban que seguía viva. Los ojos se le volvieron a llenar de lágrimas. Cogió un rollo de papel higiénico y arrancó unos trozos enormemente largos. La pena la invadía con frecuencia. Cualquier pensamiento pasajero podía despertar las lágrimas en un microsegundo. Chloe lo detestaba. Odiaba ser tan emocional. Echaba de menos su dura y fría coraza.

Acababa de teclear los datos de su tarjeta de crédito en la página web cuando sonó el móvil.

—¿¡Chloe!?

—¿Qué quieres, Simon?

Cansada, se pasó los dedos por la cara.

—¿Que qué quiero? Todavía soy tu agente, por si no lo recuerdas. El que abandonaste cuando decidiste desaparecer de la faz de la tierra. ¿Te das cuenta de los inconvenientes que has ocasionado?

A Chloe no le costaba imaginárselo dando vueltas por el apartamento que ella tenía en Chelsea. Vestido con sus pantalones favoritos, rojos y ajustados, y el jersey de punto azul oscuro de Dolce & Gabbana, como si fuera un maldito conde pijo o algo parecido. Agotador hasta decir basta, Simon tenía su propia llave y seguro que se había ido hasta allí al no presentarse Chloe como habían acordado.

—¿Por qué llamas desde un número desconocido? —preguntó Chloe.

—¡Porque no has contestado a los otros miles de llamadas que he hecho desde mi número! ¿Pero dónde estás?

—En el campo —respondió ella con sinceridad.

Se apoyó en la encimera de la cocina y miró hacia el jardín. Menos mal que los antiguos empleados habían prometido quedarse. El jardinero volvería a principios de la primavera y con el personal de limpieza había acordado que vinieran una vez a la semana para quitar el polvo. Si es que esta delgada mujer con su gato ejemplar podía ensuciar tanto en tan poco tiempo.

—¿En el campo? ¿Y eso qué significa?

—Ya sabes, sales de la ciudad y continúas conduciendo, pasando por todos los...

—¡Ya vale, Chloe! Ya sé lo que significa la palabra campo, pero lo que quiero saber es dónde estás. ¿No entiendes que he puesto Londres patas arriba por tu culpa? ¡Hasta he presentado una denuncia a la Policía por secuestro!

—¿¡Que has hecho qué!?

—He presentado una denuncia policial. He ido llorando a la Policía, diciendo que es muy probable que un grupo criminal de algún país extraño te haya secuestrado. He estado esperando a que llamasen para exigir un rescate.

Simon se sonó con fuerza al lado del micrófono. Chloe frunció la nariz. Las bacterias no eran algo que apreciara precisamente, ni siquiera a distancia.

—Pero mira que eres ridículo. Por supuesto que nadie me ha raptado.

—No, ahora ya lo veo. ¡Y me molesta mucho! ¡Que lo sepas!

Simon, este hombre que parecía un verraco arrogante, lo daba todo. De eso se daba cuenta ella.

—¿Entonces, habrías preferido que me hubieran secuestrado y me hubieran metido en una oscura caja? —no pudo evitar soltar.

—No, eso no es lo que quiero decir, Chloe. Dime dónde estás y voy para allá para que podamos hablar de ello. ¿Has tenido una crisis o qué es lo que te pasa?

Ya no sonaba tan molesto. Ella empañó un poco la ventana y en el vaho escribió «Angelica».

—Necesito llorar en paz.

—Sí, sí, lo entiendo. Estás de luto. Lo entiendo, pero«el espectáculo debe continuar». La gente pierde seres queridos todos los días, pero consigue conservar sus trabajos a pesar de todo.

—Pero yo no soy gente, Simon. Yo soy yo. Y la echo de menos más de lo que puedas imaginar.

Agarró una bolsa de galletas saladas. Sacó dos y las hizo migas en las manos. Se imaginó que era la colección cursi de jarrones de cristal de Simon que se rompía en mil pedazos. Un día pensaba pegarle una patada a la puerta de cristal de su ridícula vitrina y empezar a tirar esos horribles jarrones a su suelo de mármol italiano y…

—¿Qué es eso que suena? —preguntó Simon de repente.

Rápidamente detuvo el crujido. No era que quisiera molestar a Simon, en absoluto. En realidad, lo que más deseaba era que le diera uno de sus cálidos abrazos. Aunque es cierto que estaba tan en forma que sentía más bien como si abrazara a un armario, pero aun así lo anhelaba. Simon y Nelson eran los únicos a los que permitía acercarse físicamente a ella. Y, por supuesto, a Angelica. Sin embargo, teniendo en cuenta lo molesto que Simon sonaba por teléfono, Chloe asumió que un abrazo era impensable en este momento. Cuando estaba de tan mal humor, lo único que podía calmarlo era un cheque especialmente generoso o unas ostras tan frescas que casi se escaparan del plato.

—Si necesitabas un descanso para poder llorar, podías haberlo dicho sencillamente. Ahora podía percibir la preocupación sincera de Simon en su voz. ¿Sabes lo que ocasionas a mi reputación cuando desapareces de esta forma?

Volvió a aplastar las galletas. ¡Que aguantase el ruido! Esta vez se permitió pensar que eran las cámaras de los paparazzi las que hacía añicos.

—Un blog de cotilleos está difundiendo un rumor de que has huido a la Riviera francesa para someterte a otra operación de cirugía estética —apuntó Simon.

Sonaba cansado. Probablemente había estado preocupado de verdad. Bueno, podría haberlo estado; el cotilleo no era del todo improbable. Aunque las operaciones de estética ya no la atraían.

—Y no hablemos de Suzanne. Se le atragantó una botella de agua cuando no te presentaste a la entrevista de televisión en directo como habíamos acordado. Tuvieron que llamar a Enrico. Un famoso a medias en el horario de máxima audiencia de la televisión matutina. ¡Qué horror!

—¿Se le atragantó una botella de agua?

Chloe se rio de su propio comentario. Simon no fue lo suficientemente rápido como para entenderlo y continuó hablando.

—Al parecer escupió toda por la ropa y tuvo que ir corriendo a cambiarse y ponerse la ropa de sustitución.

—¿Escupió la botella? —preguntó Chloe que ya no podía contener la risa. Fue una liberación soltar una carcajada.

—¿Qué? ¿De qué te ríes?

—De nada, Simon —respondió riéndose—. Pero, en serio, ya hablaremos más otro día. Ahora voy a salir a montar en bicicleta.

—¿Bicicleta? ¿Vas a salir a montar en bicicleta?

—Sí, eso voy a hacer y ahora ya no tengo ganas de seguir hablando.

Chloe colgó sin ningún remordimiento. A veces costaba aguantarlo. Seguro que Simon estaría ahora en su apartamento maldiciéndola enfurecido. Pero si lo conocía bien, se dirigiría al mueble bar que ella tenía y se serviría un güisqui de veinte años para ahogar sus preocupaciones antes de volver a salir al tumulto para fastidiar a algún otro famoso.

Lo echaba de menos.

Ethan

Había dormido agitado toda la noche. La luz que entraba por la ventana de la cabaña desvelaba que volvía a ser de día. No porque importase.

Ethan se incorporó con cuidado. El dolor de cabeza había disminuido y, afortunadamente, las náuseas habían desaparecido. Pero sentía la garganta tan seca como papel de lija. ¿Cuánto tiempo tendría que sentirse así?

Para bien o para mal, le había enviado un breve mensaje de texto a Tom desde el nuevo móvil. Todo lo que escribió fue: «Hola, hermano, aquí tienes mi nuevo número». Ahora solo quedaba esperar que Tom fuera lo suficientemente inteligente como para entender que el mensaje era suyo. Y probablemente lo haría, porque ¿de quién si no iba a ser? Tom era hijo único. Ethan esperaba que fuera lo bastante astuto como para ocultar a la Policía el mayor número posible de pistas. Pero el dolor de cabeza le dificultaba pensar correctamente.

Echaba de menos su mente brillante; la que lo había llevado hasta Cambridge. ¡Cómo había disfrutado sus primeros años de estudiante allí! Todos los libros de texto que tenía que estudiar; esas noches que tuvo que pasar despierto en la biblioteca estudiando para un examen; el triunfo que sentía cuando lograba algo que en un principio le había parecido imposible. Alternar los duros estudios con el coro masculino le había proporcionado el equilibrio perfecto. El dejar los libros para reunirse en el local de ensayo y divertirse entre octavas y nuevas notas; escuchar la nueva caja de ritmos de Andy y reírse del extremadamente sarcástico sentido del humor de Tom. Incluso durante los periodos de exámenes más intensos, Colin y él siempre se aseguraban de poder acudir a los ensayos. Si no habían tenido tiempo de verse durante el día, al menos lo hacían allí.

Le sobrevino un vívido recuerdo de los maravillosos ojos de Colin, pero se forzó a alejarlo de manera efectiva. Nunca más podría lucir el uniforme del coro ni salir al escenario con los demás. Todo eso había quedado atrás para siempre.

Allí, en el respaldo de la silla, en la pequeña cabaña, estaba colgada la chaqueta rota de color azul oscuro que formaba parte del uniforme del coro. Acarició la tela y la sostuvo un rato entre sus dedos. Esa tela azul de la chaqueta representaba tanto. Ethan todavía llevaba puesta la camisa blanca sucia y los pantalones del traje estaban en el suelo. Sencillamente, no tenía ninguna otra prenda que ponerse. La corbata de rayas blancas y azules debía de haberla perdido por el camino.

Con lo orgulloso que se había sentido al enterarse de que le habían admitido en el coro y que sería uno de los pocos elegidos que podían lucir ese uniforme en particular. En la audición se puso muy nervioso y le salió fatal en todos los sentidos. Había elegido interpretar la canción I will always love you de Whitney Houston. Justo antes de dar la primera nota, habría preferido tirar el micrófono al suelo y salir corriendo de la sala, pero en cuanto cantó tembloroso los primeros compases, supo que tenía que cantar hasta el final antes de rendirse. Saliera bien o mal, nunca se sentía tan feliz como cuando llenaba los pulmones de aire y dejaba que la música se apoderara de su cuerpo. Cuando todo salía como debía, era casi como una experiencia extracorporal.

La canción que había elegido era muy difícil, pero si cogía bien el tono, sabía que reflejaría su amplio registro. Al terminar la última estrofa, se hizo un completo silencio en la sala. Al final, algunos de los miembros del coro comenzaron a aplaudir y le ovacionaron de pie.

En aquel momento, no tenía ni idea de cómo podía hacerle sentir el amor correspondido. Pero se había imaginado a sí mismo en todas las películas románticas que había visto y simplemente cantó como si lo hiciera para la persona amada. ¿Y si hubiera sabido entonces lo que sabía ahora sobre el amor? Lo que se sentía al amar a alguien, al amar a Colin. Dos personas que formaban juntas una fuerza indestructible que nadie podía quebrantar. Hasta que ocurrió ese hecho tan terrible que todavía no podía comprender. ¿Cómo podía alguien o la Policía ni siquiera pensar que él había hecho daño a su Colin?

¿Tendrían todas las personas una parte de sí que no conocían realmente? ¿Podía él, Ethan, tener dentro de sí un lado tan oscuro como para asesinar a alguien? ¿Se habrían peleado? Nunca lo habían hecho antes, pero ¿pudo haber sucedido algo que le hizo atacar? ¿Lo habría golpeado Colin primero? El atractivo y generoso Colin, que era mucho más fuerte que él. De adolescente, Colin practicó rugby y kungfú. ¿Pudo haberlo golpeado y entonces, el asesinato fue solo un acto en defensa propia con final fatal?

El móvil sonó con fuerza. Finalmente, presionó el botón para responder, aunque no sabía si podría soportar ninguna posible noticia. En algún momento recibiría el mensaje que le aterrorizaba, de eso estaba seguro.

—El coro ha cancelado todos los conciertos hasta después de Año Nuevo — fue lo primero que Tom le dijo.

Ethan tomó aliento. No era propio del coro, y sabía que ahora, para la época de Navidad, tenían muchas actuaciones importantes. Conciertos que no se cancelaban a la ligera. Todo el dinero que recibían lo destinaban a obras de caridad. Cancelar actuaciones significaba que donaban menos dinero a aquellos que realmente lo necesitaban. Le agobiaba saber que él era el causante de todo.

—Fue una decisión unánime. ¿Pero dónde estás?

—Tom, ya sabes que no puedo responderte a eso. Si te enteras, tendrás que contárselo a la Policía. No puedes mentirles en absoluto, ni siquiera por mí.

—Estoy preocupado por ti. Todos lo estamos. ¿Por qué no te vienes de todas formas? Nosotros te apoyamos. Nos necesitamos unos a otros.

Ethan cerró los ojos y algunas lágrimas corrieron por sus mejillas. Sí, claro que necesitaba a sus amigos. Necesitaba su cuidado, sus abrazos y todas esas ridículas ocurrencias entre los conciertos. Los chicos del coro eran sus mejores amigos y sin ellos estaba completamente solo.

—¿Crees que fui yo quien lo hizo?

Tom permaneció en silencio un rato y a Ethan le dio tiempo de pensar lo peor. Ahora vendría, ahora le contaría Tom que pensaba que Ethan era un asesino; que llevaba dentro de sí el matar a otra persona.

—No, no lo creo. ¿No puedes venir a mi casa y lo hablamos? Yo te acompaño a la comisaría. Que estés detenido no quiere decir que ya estés condenado. Podemos arreglarlo. Te ayudaremos a conseguir un buen abogado. Mi madre tiene una prima que es una de las mejores del país. Seguro que podemos contratarla. Te lo prometo, no te voy a dejar solo en esto.

Tom sonaba tan convincente que a Ethan le entraron ganas de volver a casa, a Cambridge; de volver a formar parte de la comunidad.

—Lo echo tanto de menos…

Ethan oyó que Tom tenía la voz quebrada y las lágrimas empezaron a correr como ríos por sus mejillas. Hiciera lo que hiciera, siempre veía ante él rostro de Colin. Su corazón sufría y le costaba conseguir respirar sin esfuerzo.

Tom también comenzó a llorar. Se notaba que estaba afligido. Colin había entablado íntima amistad con muchos miembros del coro y especialmente con Tom. Estudiaban y vivían en la misma universidad. Tom continuó hablando entre sollozos.

—Lleva ya tanto tiempo desaparecido y nadie lo ha visto. Incluso han vaciado el estanque que hay detrás de nuestra universidad y los perros rastreadores lo han buscado por todos los parques de Cambridge, pero sin ningún resultado. ¿Qué vamos a hacer si nunca encuentran el cuerpo?

Ethan se llevó la mano a la boca y se mordió los dedos únicamente para sentir algo más que tristeza. Ahora lloraban los dos.

—Vente y lo arreglamos, Ethan —sollozó Tom al final.

—Lo siento, pero no puedo. Simplemente no puedo —respondió Ethan y cortó la llamada.

Holly

Cuando por fin llegué y divisé la pequeña calle del centro del pueblo, caminé más despacio. Tenía la respiración agitada. A pesar del viento helado, el paseo había resultado bueno y mientras, tomé una importante decisión. Pondría toda mi alma y mi fuerza interior en demostrar a todos, y quizás sobre todo a mí misma, que sí era posible llevar un negocio aquí en Bach Tref Môr.

No sería un pub corriente, sino una especie de pizzería. En el peor de los casos, tendría que fabricarme algún tipo de obstáculo voluminoso y colocarlo en la carretera. Así obligaría a los turistas a parar y comer en mi establecimiento. Esas bandas de clavos que utilizaba la Policía en las persecuciones de automóviles parecían muy tentadoras. Me pregunto qué habría que hacer para conseguir un par de ellas. ¿Podría comprarlas quizá en alguna página de internet de objetos de segunda mano? La gente vendía todo tipo de cosas ahí. Seguro que a alguien le sobraban un par de bandas de clavos, ¿no?

Subí la escalera de piedra que llevaba a la tienda. Cuando la puerta se abrió, se oyó como de costumbre un tintineo, y luego a Lucy que gritó alegremente desde la habitación que había detrás del mostrador:

—¡Ya voy, ya voy!

Cogí una cesta y empecé a meter algunos artículos. Hoy quería limpiar el local y ver si podía poner en marcha el antiguo horno para pizzas.

—¡Pero, hombre, Holly! —exclamó Lucy al salir.

Sus ojos daban testimonio de esperanza. Me mordí nerviosa el labio inferior. Mientras no la decepcionase a ella, ni a Harry ni a los demás. No existían garantías de que mi pub fuera a resultar rentable ni de que funcionara durante mucho tiempo. En realidad, era todo una locura, pero tenía que volver a valerme por mí misma; a sentir que estaba viva, porque este otoño había sido la época más difícil que jamás había vivido. Principalmente, las cartas de amenaza y el estrés me hicieron querer renunciar a todo; a refugiarme debajo de las sábanas y no salir de ahí. Pero no dejaría que él ganase. Ya me había arrebatado mucho. No podía quitarme esto también.

—Voy a comprar un montón de harina para hacer pizzas. ¿No tienes carritos? —pregunté.

—No, lo siento, pero tengo algo aún mejor que quiero mostrarte.

Entramos en la trastienda de detrás del mostrador. Era la habitación más desordenada que jamás había visto. Había una pequeña mesa de comedor cuadrada en el medio, completamente abarrotada de artículos, carteles, periódicos viejos, platos, folletos de propaganda y listas de pedidos. No pude evitar quedarme mirando el caos.

—Sí, me cuesta un poco ordenar —señaló Lucy disculpándose, pasándose las manos por el delantal de florecitas. Su encanto me llegaba al corazón.

La habitación de al lado era la cocina del personal, que también estaba sobrecargada de montones de cosas. Gallos de porcelana blanca que debían de haber estado a la venta en Pascua, unas cajas de barritas energéticas en un rincón, un congelador de Coca-Cola en medio de la habitación y mil cosas más.

—¿Cómo te las arreglas para encontrar algo aquí? —le pregunté. ¿Cómo podía mantener la tienda y los escaparates perfectamente ordenados cuando aquí detrás parecía que había pasado un tsunami?

—No lo hago —reconoció suspirando—. De verdad tengo que ordenar.

—Cuando haya puesto en marcha el pub, te ayudo.

Entramos en otra habitación más, también llena de basura. Al fondo había una puerta maciza. Lucy sacó una llave del bolsillo de su delantal.

—Ahora vas a ver una sorpresa.

Metió la llave en la cerradura y trató de girarla. La vieja puerta se resistía con firmeza. Lucy apretó y consiguió dar media vuelta, pero después se detuvo.

—Déjame intentarlo.

Cogí la llave y traté de girarla. Estaba dura como una piedra.

—En realidad, ¿qué hay al otro lado?

—Es lo que quiero que veas, si es que logramos abrir esta vieja puerta.

Lucy se sentó con dificultad en un caja grande que estaba apoyada contra la pared. Una vieja copia del famoso cartel Keep Calm and Carry On1 que había encima de ella demostraba que había pasado mucho tiempo desde que alguien se había molestado en renovar el local.

—¿Pero cuánto tiempo hace que nadie ha abierto esta puerta? —pregunté mientras sacaba la llave. Soplé en la cerradura y puse el ojo para echar un vistazo al otro lado.

—Como te puedes imaginar, hace ya un tiempo.

—¿Lucy? ¿Dónde estás?

Se oyeron pasos y Baptiste entró en la habitación. Sus mejillas tenían un saludable tono rosado. Tenía un aspecto demasiado sano y relajado, y me quedé mirándolo con las comisuras de los labios hacia abajo.

—¡Ah, aquí estás! —exclamó y le dio a Lucy un fuerte abrazo—. No, no, quédate sentada —apuntó cuando Lucy trató de levantarse.

—¿Y quién es esta? —me preguntó, se quitó un guante y extendió su mano para saludar—. Creo que no nos conocemos, y si lo hacemos, probablemente necesitemos un nuevo comienzo. Me llamo Baptiste, y tú, ¿cómo te llamas?

—Muy gracioso —dije con amargura.

—¿Y a vosotros qué os ha pasado? —preguntó Lucy.

—Tiene un enorme perro peligroso —dije de mala gana. Y, además, cree que todas las mujeres necesitan un hombre fuerte en sus vidas.

—No lo creo en absoluto —protestó Baptiste—. Pero me halaga que siempre te refieras a mí como alguien fuerte. Que sepas que tus cumplidos no pasan desapercibidos.

—¡No es ningún cumplido!

Soltó una carcajada por mi comentario.

—Bueno, Lucy, no sé muy bien qué ha pasado entre nosotros, pero probablemente deberíamos empezar de nuevo —respondió Baptiste—. Creo que Holly no está acostumbrada a tener amigos ni a que la cuiden. ¿Puede ser?

Le lancé un ligero gruñido. Lucy me miró y expresó con voz tranquila:

—Holly, seguro que pronto conseguiremos sacar a esa chica de Liverpool que vive dentro de ti y que piensa que tiene que hacerlo todo sola. Aquí, en el campo, nos necesitamos unos a otros.

—Exactamente —respondió Baptiste.

—¿Sabías que Holly ha alquilado El Arpa y el Cerdo? —preguntó Lucy.

—Sí, me he enterado de que has seguido mis consejos y te vas a hacer cargo del pub —añadió Baptiste—. ¡Qué divertido va a ser!

—¿Es eso lo que hay detrás de la puerta? —pregunté—. ¿Era esa la sorpresa? ¿Un pasadizo secreto?

Lucy me sonrió con sagacidad.

—Todo el edificio está unido. Si conseguimos abrir este vejestorio, podemos estar conectadas sin tener que salir a la calle.

—Entonces tenemos que abrir la puerta —manifesté apretando todo lo que pude.

—¿A lo mejor puedo intentarlo yo? —sugirió Baptiste con cautela. Sus oscuros ojos brillaron hacia mí.

Saqué la llave y se la entregué.

—Inténtalo. En el improbable caso de que lo consigas, te invito a la primera pizza que saque del horno que hay ahí dentro. Si es que entramos, claro.

—¿Es una promesa?

—Sí, claro.

—¿Y si no lo consigo?

—Entonces, tendrás que ayudarme a limpiar.

No había manera de que pudiera abrir esa puerta y a mí me podían venir bien un par de brazos más que ayudaran con la limpieza. Además, tenía un inexplicable deseo de ver a Baptiste fregando mi suelo.

Levantó la llave en el aire y la analizó cuidadosamente. Luego se inclinó hacia el ojo de la cerradura y miró a través de él.

—¿No vas a empezar nunca? —pregunté yo con impaciencia.

—En seguida —respondió Ethan volviéndose hacia Lucy—. ¿Tienes más llaves?

Lucy se levantó despacio y se metió la mano en el bolsillo. Sacó un manojo de llaves y se lo entregó. Él fue pasando de una a otra y revisándolas con mirada dudosa. Luego levantó la cabeza y me miró directamente con una amplia sonrisa.

—Lo que me imaginaba —apuntó sacando una gran llave plateada que metió en la cerradura. Con un simple clic, la puerta se abrió.

—¡No, eso es trampa! —protesté.

Baptiste me sostuvo la puerta.

—¿A qué hora vuelvo para almorzar?

No me molesté en responder. Aparté algunas telarañas con la mano derecha y avancé unos pasos para entrar en el local. Lucy me siguió cojeando y encendió las luces. Habíamos entrado directamente en la cocina del pub. Por primera vez en mucho tiempo sentí expectación por algo.

—¿A que es estupendo tener nuestro propio pasadizo? —preguntó Lucy detrás de mí. Me di la vuelta y la miré a los ojos.

—¡Es genial!

Baptiste entró en la zona del restaurante. Las mesas y las sillas seguían todavía apiladas por los laterales. Apartó un par de cortinas y con la luz del sol se vio como se arremolinaba el polvo.

—Espero que mi pizza esté lista, digamos a las..., ¿a las dos? Por cierto, me gusta más el calzone que las pizzas —indicó y parecía como si acabara de ganar el primer premio de alguna ridícula lotería.

—Eso ya lo veremos —contesté y abrí el viejo horno—. Primero tengo que limpiar esto y ver si puedo darle vida a esta vieja compuerta, porque esto parece un buque.

—Seguro que va a salir bien —expresó Lucy dándome una palmadita afectuosa en el brazo—. Ahora creo que he oído la campana, así que mejor será que vuelva a la tienda.

—Te acompaño, todavía no he comprado mis productos —señalé.

En la tienda esperaba una mujer de unos cincuenta años. Tenía el pelo largo de color castaño y sus ojos me resultaban conocidos. Me quedé mirándola un poco más de lo normal y ella apartó la mirada.

—¿En qué la puedo ayudar, querida?

Lucy se volvió hacia la mujer.

—Quería saber si podría usted encargar más botellas de ese champán que compré la última vez.

Cogí la cesta que había dejado en el mostrador y entré en uno de los pasillos de estanterías.

—Hasta luego. Debo darme prisa, ahora tengo una importante conversación que mantener —comentó Baptiste detrás de mí y desapareció por la puerta exterior. ¿Qué quería decir con eso? ¿No tenía correo que repartir?

—Mira, Holly, mejor coge este carro de servicio —gritó Lucy y empujó con dificultad un viejo carro de servicio plateado—. Es mejor que una cesta si vas a cargar mucho peso.

Cogí el carro y Lucy volvió al mostrador cojeando. La mujer se quedó mirando su móvil. Bajé cinco paquetes de harina de la estantería. Busqué el mejor aceite de oliva que Lucy tenía y cogí tres botellas. Miraba todo el tiempo hacia la mujer que estaba al lado del mostrador. Había algo en ella que no me dejaba olvidarme del asunto. ¿Dónde la había visto antes? Me dio un vuelco el corazón de preocupación. ¿No sería alguien que había conocido a través del trabajo? ¿O alguien de Liverpool? Me entró un escalofrío y continué caminando.

En el armario frigorífico encontré casi todo lo que necesitaba. Lucy tenía un surtido bastante amplio y era en su mayoría de producción local. Durante el paseo hasta aquí había buscado recetas de pizza en Google. La página web que encontré recomendaba un queso llamado gruyer, pero no parecía haber llegado a este pequeño pueblo. En su lugar, cogí dos paquetes de mozzarella.

No pude evitar escuchar la conversación entre Lucy y la mujer de pelo castaño.

—¿Seis botellas de este y dos de aquel?, si he entendido correctamente — preguntó Lucy y rellenó una lista—. Entonces debería recibirlo mañana. ¿Quiere pasar o prefiere que la llame cuando lleguen?

—Sería estupendo si me pudiera avisar —respondió la mujer mirándome con estrés—. Gracias —dijo y salió rápidamente por la puerta.

—¿Quién era esa? —pregunté a Lucy tan pronto como la mujer hubo desaparecido.

—Se acaba de mudar, como tú.

Lucy volvió a poner la lista al lado del teléfono que estaba colgado en la pared.

—Hay algo en ella que me resulta familiar.

Miramos por la ventana. La mujer brincó sobre una bicicleta y desapareció.

—Creo que no quiere que la reconozcan —explicó Lucy mientras colocaba algunos artículos en el mostrador.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Es conocida, es famosa? —pregunté rebuscando desesperadamente en mi memoria.

—Querida, probablemente ya he hablado demasiado.

—¿Tienes alguna revista del corazón en la tienda? —le pregunté, incapaz de olvidarme del tema. Era de importancia vital saber quién era esa mujer.

—Sí, claro, allí entre la prensa —respondió Lucy—. Pero creo que lo mejor que podemos hacer es dejarla en paz.

Rápidamente me hice con una revista semanal especializada en cotilleos. Después de haber hojeado diez artículos sobre los nuevos hijastros de varios famosos y sus pequeñas y suaves mascotas, encontré una foto grande.

—¡Bingo! ¡Aquí la tenemos!

Me dirigí corriendo a Lucy y puse la revista sobre el mostrador. Las dos miramos la foto de una gala en la que la mujer que acabábamos de ver en la tienda llevaba un vestido largo de fiesta de color negro.

—¡Era Chloe! ¿Pero qué diablos está haciendo aquí?

—No puedes contárselo a nadie. Todos tenemos secretos que queremos ocultar —añadió Lucy y cerró la revista.

—Por supuesto —respondí, bien consciente de que Chloe no era la única por aquí que intentaba esconderse del mundo exterior. Bajé los hombros y me relajé. Una celebridad que se escondía en el pueblo no suponía ningún peligro. Incluso podía ser algo emocionante. No porque fuera a perseguirla ni nada por el estilo. Si quería ir de incógnito, no tenía intención de interponerme en su camino. Mientras no fuera nadie que tuviera que ver con mi lugar de trabajo anterior, hasta el mismísimo papa podía vivir aquí sin que a mí me importase.

Lucy fue hasta el teléfono y comenzó a marcar un número.

—Por cierto, ¿no vas a ofrecer algún vino un poco mejor de lo normal? Aquí en la tienda solo tengo una reducida selección y si quieres algo mejor, tengo que encargarlo.

—Tal vez debería. ¿Qué se bebe con la pizza?

Lucy me miró durante un rato.

—A mí no me preguntes, nunca he comido pizza.

—Y yo nunca he bebido vino —dije y solté una carcajada.

Ella recitó diferentes variedades de uva y me miró. Me encogí de hombros. El único vino que había bebido jamás era el vino de la comunión en la iglesia. Lucy sacudió la cabeza y empezó a hablar con alguien que estaba al otro lado del teléfono. Puso la mano sobre el auricular.

—¿Les pido que envíen unas seis botellas de vino tinto que consideren que vaya bien con pizza y que sea lo que sea? —preguntó ella.

—Suena bien. Y cuando esté lista mi primera pizza, te vienes a almorzar.

Lucy sonrió ampliamente y volvió a la conversación del teléfono.

Unas horas más tarde, Lucy entró sigilosamente en mi cocina.

—¿Está lista?

—Casi.

Yo estaba empapada en sudor. Había corrido de un lado a otro como una loca. Primero había fregado el local con cepillo y jabón. Hubiera necesitado de verdad la ayuda de Baptiste, pero una apuesta era una apuesta, y tal vez era mejor así. Su presencia me molestaba y me ponía contenta a la vez. Quité las cortinas y las tiré. Podría sobrevivir sin cortinas hasta que tuviera tiempo de coser nuevas.

La barra del bar estaba tan limpia que si hubiera querido habría podido hacer sushi sobre ella.

Cuando terminé de limpiar, había hecho una masa de pizza que no fermentaba. Acabó en la basura, entera y con el recipiente en el que estaba. Eso significó que un rato después tuve que dedicar un montón de tiempo a rescatar el recipiente y raspar todo, ya que lo necesitaba para repetir la masa.

Extender la masa en pequeñas bases redondas y delgadas tampoco resultó fácil. Tuve que luchar durante un buen rato hasta que quedé satisfecha y pude finalmente poner el resto de los ingredientes.

—Aunque esa pizza Calzone tiene un aspecto algo raro —le comenté a Lucy señalando el horno.

—Bueno, no es tan puntilloso.

—¿Quién no es tan puntilloso?

Baptiste había entrado en el local sin que nos hubiéramos dado cuenta.

—Siento decirlo, pero tu pizza Calzone parece más bien una inmensa verruga. Deberías haber elegido una normal.

—Seguro que está bien.

Baptiste se desabrochó la chaqueta y la puso sobre la barra del bar.

—¡No, ahí no! —exclamé bruscamente—. Acabo de estar limpiándola durante un buen rato. Deja tu ropa sucia sobre aquella mesa —ordené señalando una mesa que estaba pegada a la pared.

Abrí la puerta del horno con cautela y el olor se esparció por el local. Lucy y Baptiste se acercaron para poder ver mejor.

Saqué cuidadosamente la primera pizza con la pala y la puse sobre un plato blanco. Los bordes se salían del plato. Lo mismo ocurrió con la siguiente.

—Me temo que son demasiado grandes —me lamenté decepcionada.

—Ponlas sobre tu superlimpia barra de bar y las cortamos en trozos pequeños — sugirió Baptiste guiñándome un ojo.

Cogí las pizzas de los platos y las puse sobre la barra. Baptiste se inclinó para inhalar el aroma.

—¡Huele de maravilla!

—Me alegro, porque aquí viene tu verruga —precisé, saqué su pizza Calzone y la puse al lado de las otras—. Adelante, hay bebida en la mesa. Cortad todos los trozos que queráis, así podemos sentarnos y después evaluar mi nueva profesión.

—Es la mejor pizza que he comido jamás. Baptiste se dio unas palmaditas sobre el vientre totalmente plano—. ¿Cuánto costaba?

—Es gratis —respondí dejando mis cubiertos sobre la mesa—. Te pido disculpas por haber sido tan desagradable esta mañana. Todo ese asunto de las cartas de amenaza ha sido demasiado para mí —le susurré. No era su culpa que me dieran tanto pavor las nuevas relaciones. Parecía una persona decente, incluso agradable y atenta. Quizás podría atreverme a aceptar la amistad que tan claramente me ofrecía.

—No tienes que disculparte —respondió Baptiste—. Comprendo que tiene que ser muy estresante.

—Salí de tu casa dando pisotones como una adolescente —me disculpé sonriéndole por primera vez con sinceridad.

—De verdad, no pasa nada —contestó.

—Muchas gracias por la pizza. Estaba muy buena y me ha dejado satisfecha — señaló Lucy levantándose lentamente.

—Mil gracias también —añadió Baptiste y se puso también de pie—. Si las damas me disculpan, tengo otra conversación pendiente.

Miró el reloj.

—¿Pero cuántas conversaciones tienes a diario? —no pude evitar preguntar.

Por supuesto que había mucha gente con una inagotable necesidad de darle vueltas a sus preocupaciones, pero nunca había conocido a nadie que tuviera que ir a terapia de conversación dos veces el mismo día.

—A veces puede haber hasta tres, pero suelen ser una o dos.

Baptiste sacó una tira dura de color blanco de su bolsillo trasero, se la puso en el cuello y comenzó a ajustársela y abotonarse la camisa. Tardé unos segundos en darme cuenta de qué era lo que se estaba colocando en el cuello.

—Ya sabes, al ser el único sacerdote de una pequeña comunidad, siempre hay alguien que necesita hablar.

Terminó de ajustarse el alzacuello.

—Listo para la tarde.

Me guiñó un ojo, me agarró la mano y me volvió a dar las gracias por la pizza.

Me hundí más y más en la silla y me quedé mirándolo un buen rato mientras salía del pub. Sentía el fuerte latir de mi corazón en el pecho. ¡No podía ser cierto! No podía pasar; no debía pasar. ¡De ninguna manera! Me había prometido a mí misma que nunca jamás permitiría que ningún maldito sacerdote se me volviera a acercar.

—En serio, no entiendo nada. Baptiste es cartero, ¿no? —pregunté finalmente a Lucy con las lágrimas acechándome detrás de los párpados.

—No, en absoluto. Estaba sustituyendo a nuestro cartero, George, que tenía gripe. Según tengo entendido, ya se encuentra bien. El cartero, quiero decir, y Baptiste ha vuelto a la parroquia, a su verdadero trabajo.

Chloe

Era uno de esos días de invierno grises, helados, aburridos y largos. Chloe llevaba horas despierta. Intentaba mantenerse ocupada con cualquier cosa para evitar pensar. Había recibido los muebles de IKEA ayer y, afortunadamente, había contratado el montaje. A los repartidores les había costado seis horas armarlo todo.

Nelson maullaba al lado de la puerta de la galería. Chloe la abrió y permaneció un rato de pie contemplando la hermosa vista del jardín. Tenía ante ella la sensación de seguridad, los recuerdos de infancia y la esperanza de futuro. Pero el móvil interrumpió sus pensamientos y regresó a la cocina.

—Soy Lucy, la de la tienda. Solo quería informarte de que ha llegado tu pedido.

Chloe sentía ya el sabor de esa bebida bien fría. Un poco temprano para beber, claro, porque solamente eran las diez y media, pero ¿quién iba a juzgarla? A los que estaban de luto se les permitía hacer lo que quisieran. Todo el que ha perdido a un ser querido sabe que la pena negra puede brotar en cualquier momento y que duele. Duele tanto. Vendría bien aliviarla con champán.

Ya había pasado la pierna por encima del sillín de la bicicleta y estaba a punto de salir cuando oyó a Nelson maullar a su izquierda.

—¿Se me ha olvidado dejarte entrar?

Él le lanzó una profunda mirada expresiva y se acercó para restregarse contra sus botas. Dio un fuerte mordisco cariñoso en el cuero y miró a Chloe con inocencia. Ella podría haber jurado que vio al gato sonreír por su travesura.

—Esto no puede ser. Tendrás que venirte conmigo.

Se bajó de la bicicleta, cogió al gato y lo metió en la cesta negra de la bicicleta.

—Tienes que prometer que vas a estarte quieto, porque voy a ir rápido. ¡Agárrate!

Chloe pedaleó todo lo rápido que pudo. Cuando se esforzaba físicamente, no le dolía tanto la pérdida. El frío viento le azotaba el pelo y soplaba sobre su rostro. Cuando ya no pudo ver con claridad, la bicicleta se tambaleó de un lado a otro. Intentó apartarse el pelo de los ojos, pero en cuanto soltaba una mano del manillar, perdía el equilibrio. Además, las ruedas de la bicicleta patinaban mucho en la nieve. Había nevado copiosamente durante la noche y era casi imposible avanzar sin tambalearse. Tenía que comprarse un coche, ya no podía seguir así. Bueno, no tenía carnet de conducir, pero se había sentado al volante de algún coche en más de una película. Tan difícil no era, ¿no? Es verdad que los coches de las películas solían ir sobre un remolque detrás de las cámaras, pero bueno. Si otros podían hacerlo, ella también lo conseguiría. Además, no le daba miedo la Policía. Si la pillaran conduciendo sin carnet y acabase en la cárcel, al menos se libraría de estar tan jodidamente sola.

De forma imprevista, recibió un fuerte golpe en la rueda trasera y la bicicleta salió volando como un proyectil hacia adelante, hacia la zanja llena de nieve. Chloe no tuvo tiempo de reaccionar y cayó como una piedra. La bicicleta se desplomó firmemente sobre ella. Nelson había salido despedido de la cesta y había aterrizado a unos metros.

—¡Maldita sea! —se lamentó.

El gato se había hundido tan profundamente en la nieve que no podía salir. Maullaba muy fuerte quejándose.

—¡Gatito! No te preocupes. ¡Ya viene mamá!

—¡Pero, Dios mío! ¿Te has hecho daño?

Una mujer se acercó corriendo. Su cabello pelirrojo estaba de punta a causa del fuerte viento. Se tiró de rodillas junto a Chloe, echó las manos a la nieve y comenzó a cavar.

—Tranquila, enseguida te ayudo a salir.

—Saca primero a mi gato.

—¿Tu gato?

—Sí, está por aquí en alguna parte.

—¿Has venido en bicicleta con tu gato?

Nelson maulló. La mujer se puso de pie y se puso a correr al azar buscando el sonido.

—¡Por allí!

Chloe intentó señalar el hoyo en el que pensaba que Nelson había aterrizado.

—¿Dónde?

—¡Ahí!

—Pero, pequeño gatito, ¿cómo has llegado hasta aquí?

—Bueno, eso deberías saberlo tú. Nos has atropellado como una loca —replicó Chloe sacudiendo la cabeza—. ¡Ya hay que ser estúpida!

La mujer enterró las manos profundamente en la nieve.

—¡Está completamente blanco! —gritó tratando de sacudirle la nieve.

—¡Por amor de Dios!, es un sagrado de Birmania; se supone que es blanco — señaló Chloe sin poder aguantar la risa. Era una escena absurda. Y, además, hacía mucho frío; tanto que lo único que parecía apropiado hacer era reírse de la ridícula desgracia.

La mujer que la había atropellado cesó de sacudir enérgicamente al gato. Nelson se acurrucó en sus brazos y se liberó de algunos copos de nieve que se le habían metido en las orejas.

—¿Se ha roto algún hueso?

—No, parece que está entero. ¿Cómo se llama?

—Nelson. Ponlo en el coche y vuelve a ayudarme.

La mujer se dirigió a su coche y soltó a Nelson dentro.

—Por cierto, me llamo Holly —señaló.

Con gran esfuerzo, levantó la bicicleta de Chloe y empezó a desenterrarla a ella.

—Casi os mato a ti y al gato. Y parece que voy a tener que comprarte una nueva bicicleta también —apuntó Holly en tono avergonzado.

—Puede esperar hasta la primavera —respondió Chloe intentando sacar las piernas del montón de nieve. Holly había excavado ya tanto que había conseguido sacar al menos la pierna derecha—. Solo los locos van en bicicleta en mitad del invierno.

Holly la miró y se rio.

—Puede que eso sea cierto. Caray, que frío hace fuera. Tengo las manos completamente entumecidas —comentó y se las sopló—. Tienes que estar como un cubito de hielo bajo toda esa nieve.

—La pierna izquierda está casi fuera. Si quitas un poco más de nieve por este lado, creo que podré sacarla.

Holly volvió a mirar la bicicleta cuando consiguió que Chloe estuviera en pie de nuevo.

—En primavera la recogemos. Ahora tendrás que llevarnos a mí y a Nelson a casa. Creo que por hoy hemos tenido suficientes aventuras —expresó Chloe.

Holly la agarró firmemente del brazo, como si Chloe fuera una anciana.

—Lo siento, lo siento, estaba pensando en otra cosa y de repente apareciste dando tumbos por la carretera. Frené tan rápido como pude.

—Ya hablaremos de ello más tarde. Ahora solo quiero entrar en calor.

Llegaron al coche. Allí, en la ventana, estaba Nelson sentado mirándolas con los ojos muy abiertos. Holly abrió la puerta del asiento del pasajero y Chloe se sentó.

—Ven, gatito —dijo Chloe y cogió el gato—. Dios mío, qué aventura. Eso es lo que pasa cuando intentas acompañar a tu dueña cuando va de compras.

—¿Ibas también a la tienda de Lucy?

—Sí, iba a recoger mi pedido.

—¿Tú también?

Arrancó el coche y puso la calefacción a tope.

—¿No vamos al pueblo, entonces? Si quieres, te puedo invitar a comer.

—¿A comer?

—Acabo de empezar a hacer pizzas. Y además tengo vino tinto.

Holly encendió los intermitentes para salir.

—Es lo menos que puedo hacer por ti después de haberte atropellado.

Una pizza y una buena bebida no le sentarían nada mal.

—Acepto —respondió Chloe.

Se reclinó en el asiento. La pierna le dolía bastante y tenía nieve por todas partes. Fueron en silencio y en seguida llegaron al centro. Holly giró para entrar y aparcó fuera del pub.

—Bueno, he pensado pintar y redecorar todo —explicó Holly y levantó las manos—. Pero tendrá que esperar hasta la primavera.

Chloe miró la fachada desgastada. Parecía cualquier cosa menos atractivo.

—Aquí he pensado colocar dos grandes macetas con flores —añadió Holly, señalando a la puerta de entrada y las escaleras.

Chloe cogió a Nelson en brazos y fue cojeando hacia la puerta. Holly se apresuró a abrir. Encendió rápidamente las luces y contó con entusiasmo los planes que tenía para El Arpa y el Cerdo. Sonaba muy emocionada. Chloe pensó que tenía que estar completamente loca, pero de eso no dijo nada. Por lo que a ella respectaba, la gente podía tener las visiones de futuro que quisiera.

Chloe cerró la puerta exterior al entrar y dejó a Nelson en el suelo. Inmediatamente comenzó a olfatear las molduras y se escabulló como un buen ladrón.

—¿Podrás perdonarme por casi haberte matado? —preguntó Holly y miró a Chloe con actitud suplicante.

—Ya lo he olvidado, y aunque me has roto la pierna izquierda, todavía me queda la derecha.

Era un alivio poder bromear por una vez. Esta Holly le caía realmente bien.

—Perdona que lo mencione, pero eres Chloe, ¿verdad?

Chloe permaneció en silencio un segundo.

—Preferiría que no me reconociesen —explicó finalmente.

—Tu secreto está a salvo conmigo. Lo prometo.

—Perfecto.

—Solo pongo en marcha el horno y voy donde Lucy.

Chloe se sentó junto a una ventana en una silla negra de varillas. Puso la pierna izquierda en alto en otra silla y se desabotonó el abrigo de lana. El local era cálido y agradable. Nelson estaba ocupado explorando cada milímetro de la sala. Resultaba bastante gracioso verlo merodear por ahí, totalmente en su propio mundo. Holly parecía ser una persona en quien se podía confiar. No tenía pinta de ser la típica persona interesada en ganarse una ridícula cantidad de dinero por revelar su escondite a la prensa.

Chloe se inclinó a mirar la herida. A pesar de toda la sangre, parecía que estaba en buen estado. Nelson se acercó a la silla, olisqueó con cuidado y lanzó un suave maullido.

Echó un vistazo por la ventana. Un coche negro cruzó el puente de piedra y aparcó justo al lado del de Holly. Chloe se levantó con dificultad de la silla y pegó la nariz en la ventana. El conductor del coche prácticamente había empotrado su coche directamente en el de Holly. A Chloe le entraron ganas de abrir la ventana y pegarle un grito al conductor, pero para su decepción la ventana estaba cerrada con llave.

Solo pudo observar cómo el conductor salió de un salto, sacó unas grandes tijeras y, en dos segundos, dibujó una cruz rayándola en el capó delantero del coche de Holly.

Chloe soltó unos cuantos tacos y fue rápidamente cojeando hacia la puerta. Justo cuando la abrió, el conductor arrancó y desapareció.

—¡Estás loco de remate! —le gritó bien alto. Nelson se colocó firme a su lado y estiró la espalda al oírla gritar. Era mil veces mejor que un perro guardián.

—¿A quién le estás gritando?

Holly venía cargada con una caja que parecía muy pesada. Además, se oía un esperanzador tintineo de botellas. Lucy venía caminando lentamente detrás de ella y traía vendas y lo necesario para lavar la herida.

—¡Había un puto idiota! Ha rayado tu coche. Justo aquí, ante mis propios ojos, como si no le importara que alguien lo pillara.

Holly se quedó completamente pálida.

—¡Qué maldito tarado! ¿Quién hace algo así? —continuó Chloe indignada.

Justo cuando fue a cerrar la puerta exterior vio algo blanco que cayó volando sobre la acera vacía.

—Holly, ven a ver. Parece como si el lunático ese hubiera perdido una carta.

Sobre Enredo de Navidad en Snowdonia – Parte 2

Ethan llega a Snowdonia y se enfrenta a las expectativas que su familia tiene sobre él. Los viejos recuerdos comienzan a aflorar y piensa en cómo su padre le exigió que estudiase una carrera para hacerse cargo algún día de las propiedades familiares. Que le hubieran aceptado en el mejor coro masculino de Cambridge carecía de todo valor para su familia. Con el fin de evitarla, Ethan alquila una pequeña cabaña y se inventa rápidamente la historia de que es un escritor que necesita trabajar en paz.
Holly se ha hecho cargo del antiguo pub del pueblo y está haciendo todo lo posible por arreglar el local. Cuando va de camino a recoger una entrega para su nuevo pub, choca con una ciclista que cae y resbala por la nieve. Para su sorpresa, ve que es Chloe, la estrella de cine que se ha mudado hace poco a la pequeña aldea. Después del más que inesperado encuentro, ambas se dirigen juntas a la ciudad. Sin embargo, Holly pronto se ve obligada a revelar a su nueva amiga sus más oscuros secretos cuando un invitado no deseado de su pasado aparece para asustarla.
Esta es la segunda parte de Enredo de Navidad en Snowdonia.

1 En español «Mantenga la calma y siga adelante». Es un cartel producido por el gobierno del Reino Unido en 1939, al inicio de la Segunda Guerra Mundial, con el objetivo de subir la moral de la ciudadanía del país bajo amenaza de una invasión inminente. (N. de la T.)