Lilli James

Una falsa caliente:
Enamorada del multimillonario
1ª edición. 2022

Diseño de portada: Luv & Lee Publishing

Traducción y redacción: Luv & Lee Publishing

Para obtener libros gratuitos y más información sobre Lilli James, visite la página web: www.lilli-james.us

Todos los derechos reservados. Prohibida la reimpresión total o parcial.

Ninguna parte de esta obra puede ser reproducida, duplicada o distribuida de ninguna forma sin la autorización escrita del autor. Este libro es pura ficción. Todas las acciones y personajes descritas en este libro son ficticias.  Cualquier parecido con personas reales vivas o fallecidas es mera coincidencia y no intencional. Este libro contiene escenas explícitas y no es apto para lectores menores de 18 años.

LUV & LEE PUBLISHING LLC

2880W Oakland Park Blvd Suite 2250 Oakland Park, FL. US 33311

Contenido

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

Leer más…

CAPÍTULO 1

Jane

"¿Va a salir ese chai latte de leche de avena en algún momento de hoy o qué?", preguntó una chica impaciente con una sudadera de Northwestern desde el final del bar.

Eran las ocho de la mañana de un martes. La gente siempre estaba en su mejor momento por las mañanas.

Puse los ojos en blanco para alejar la vista de la clienta mientras me quitaba el pelo negro y liso de la frente sudorosa.

"Enseguida", dije con la voz más dulce que pude encontrar, pero probablemente seguía sonando molesta. "Sólo hay un trago por delante". Justo en ese momento, el café caliente se derramó sobre mi mano.

"¡Maldita sea!" solté con los dientes apretados. La espita de la máquina se atascaba a veces, y esto no era una novedad. Después de trabajar tres años como barista, estaba acostumbrada a quemarme, pero eso no me impedía maldecir por ello.

Mi turno en Urban Bean empezaba a las 5:30, pero con cuatro expresos encima, nunca lo sabrías. Sin embargo, seguía siendo la única en la planta, e incluso con mi colocón de cafeína, no sería capaz de soportar el creciente ajetreo matutino durante mucho más tiempo sola.

"¡Hola, Jane!" Una voz alegre me llamó mientras mi gerente Candace entraba y se colocaba detrás del mostrador. Tiró su chaqueta en el cuarto de atrás, se recogió sus preciosos rizos en un moño alto y se puso el delantal. "Siento llegar tarde. Me pondré en la caja registradora si quieres atender la barra".

Asentí con la cabeza y rápidamente nos pusimos en marcha. Entregué taza tras taza de energía líquida a docenas de trabajadores y estudiantes de Chicago descontentos y somnolientos.

A las 9:30, el ajetreo había disminuido y me apoyé en el mostrador con un bostezo.

"Ya es hora de mi segundo expreso", me dije mientras sacaba cuatro tragos más para mí.

Una de las ventajas de ser barista era todo el café gratis. Sabía que esa cantidad de cafeína diaria era probablemente insana, pero no había mucho más que pudiera hacer para funcionar. Cuando mi turno terminaba, empezaba mi turno en mi otro trabajo conduciendo para una aplicación de transporte compartido llamada Wheels. A veces trabajaba un turno en Urban Bean seguido de cuatro o cinco horas para Wheels, o a veces era un día entero de conducción.

No es que me gustara trabajar hasta el agotamiento. Simplemente era lo que tenía que hacer para salir adelante. Chicago no era un lugar barato para vivir, y con sólo un graduado en educación secundaria, no tenía una demasiadas opciones. Conseguir este trabajo a tiempo parcial en Urban Bean me había ayudado a romper la monotonía de la conducción, aunque no estuviera ganando mucho dinero. Habría trabajado a tiempo completo sirviendo café si me hubieran dejado, pero los baristas nunca reciben más de veinticinco horas a la semana.

"Uf", se burló Candace de la siguiente persona que entró por la puerta. Era mi compañero de cuarto, Nathan. "Te dejaré atender a este mientras yo barro. Esta vez no hay café gratis".

Nathan sonrió mientras caminaba hacia mí, con sus ojos color avellana, traviesos, como siempre. Llevaba una barba de unos días y su pelo castaño claro estaba desordenado. Pero, de alguna manera, se las arreglaba para estar guapo.

"¡Hola compi!", dijo.

"Me han advertido", dije, apoyándome en el mostrador. "No hay regalos para ti".

"No estoy aquí por el café", dijo, sus labios carnosos se movieron en una sonrisa. Era exasperante lo guapo que era Nathan sin siquiera intentarlo. "Necesito que me prestes tu coche".

"Tengo que dedicar al menos cuatro horas a Wheels cuando termine aquí", le dije.

"Hay que pagar el alquiler la semana que viene".

"No tardaré mucho", dijo. "Sólo tengo que hacer unos recados".

"¿No puedes hacer que Lana te lleve?" pregunté secamente. Lana, su novia desde hacía dos años, y yo no éramos precisamente amigas. De hecho, nos odiábamos.

"No", respondió, bajando la mirada. "Acabo de llegar de su casa".

"Me preguntaba qué hacías levantado antes del mediodía", me burlé. Nathan, a pesar de ser guapo y encantador, era bastante perezoso.

"Sí, Lana y yo hemos terminado más o menos", dijo tímidamente.

"¿Otra vez?"

"Para siempre esta vez, creo", respondió, mirando al suelo. "Ella dice que no tengo futuro. Que no me tomo nada en serio y que no tengo nada que ofrecer".  

¡Gracias a Dios! pensé.

La idea de una vida sin Lana sonaba celestial. Era una perra rica. Una chica hija de papá, de un magnate de fondos de inversión que nunca había trabajado en su vida. No es que Nathan fuera un ejemplo de ética laboral; tenía trabajos de vez en cuando, pero nunca duraban mucho. Pero al menos no era un snob. Y siempre se las arreglaba para pagar el alquiler de una forma u otra.

"Lo siento", mentí.

"No, no lo sientes", dijo con una sonrisa de satisfacción.

"Bueno, no es que Lana sea una fan mía. De todos modos, ¿cuántas veces habéis roto? Siempre volvéis a estar juntos".

"A veces creo que soy más feliz cuando rompemos", dijo Nathan, clavando los ojos en mí. Siempre había un tono coqueto en su voz, pero a veces me afectaba. Aparté la mirada, odiando sentir que me sonrojaba.

La verdad es que, antes de que Nathan y Lana se juntaran, él y yo nos habíamos liado un par de veces de borrachera. Siempre fue algo casual, pero hizo que la relación de compañeros de piso fuera un poco más complicada. Y luego, cada vez que él y Lana rompían, uno de nosotros acababa en la cama del otro. Entre el sexo por despecho y el hecho de que Nathan volvía siempre con la temida Lana, empezaba a sentir una innegable punzada de ira cuando ella volvía a aparecer. ¿Eran celos? Quizá me estaba volviendo...

Débil, pensé con desdén. Y no podía permitirme ser débil.

"¿Así que puedo?" Preguntó Nathan con ojos de cachorro. "¿Pedirte prestado el coche?" Te prometo que te lo devolveré antes de que termines aquí. Incluso llenaré el depósito".

"Bien", dije, entregándole las llaves de mi coche con una mirada de soslayo.

"Gracias, nena", dijo.

"No me llames así", dije con sorna. "Hace que suene como si fuéramos... algo".

"Somos algo", respondió. "Eres mi compañera de piso favorita".

"Soy tu única compañera de piso".

"Exactamente. Así que... después de tu turno conduciendo ¿quieres hacer algo más tarde? ¿Pizza y una película de miedo como en los viejos tiempos?"

Pizza y una película de miedo se había convertido en un código no oficial de los años pre-Lana. Pedíamos de verdad pizza y elegíamos una película de miedo para ver, normalmente una película gore. Pero sin excepción, en algún momento antes de que la primera adolescente zorra de la pantalla encontrara su fin, empezábamos a besarnos y, al poco tiempo, empezábamos a follar.

No tenía ningún problema con el sexo casual. Me gustaba el sexo, y no iba a ponerme en una posición en la que tuviera la posibilidad de salir herida. No con cualquiera. Así que el sexo casual era el único tipo de sexo que tenía. Pero las últimas veces después de que Nathan volviera con esa perra remilgada, empecé a sentirme...

Débil, me dije de nuevo. No seas así. No te pongas ñoña.

"Tierra llamando a Jane", bromeó Nathan.

"¿Eh?"

"¿Pizza y una película esta noche? ¿Algo con mucha sangre? Puedes elegir. Tal vez puedas ayudarme a beberme las penas".

"Claro", respondí con frialdad. "Yo me encargo de la pizza si tú te encargas de la bebida".

"Es una cita", dijo Nathan con un guiño.

"No es una cita", le corregí.

Sonrió una vez más, una sonrisa irresistible, antes de alejarse del mostrador y girar para salir por la puerta.

"¡El coche tiene que estar aquí a las 12:30!" le dije.

Nathan agitó despreocupadamente su mano, sacudiendo mis llaves mientras salía por la puerta.

Candace me miró con desaprobación cuando se fue.

"¿Qué?" Pregunté.

"No sé por qué le dejas hacer esa mierda", dijo Candace.

"Sólo está tomando prestado mi coche por unas horas".

"Porque su coche fue embargado", dijo Candace, cruzando los brazos. "Es un gorrón".

"No es un gorrón. Me deja pagar doscientos dólares menos de alquiler que él. Es lo menos que puedo hacer".

"Uh-huh."

"Vivir con él es un chollo, sobre todo en este barrio", dije sin rodeos.

Lo que no dije es que dormía en mi coche antes de mudarme con Nathan. Respondí a un anuncio en el que se buscaba un compañero de piso, y él no me obligó a hacer una comprobación de crédito ni le importó que aún no tuviera una cuenta bancaria. También me dejó pagarle en efectivo.

"Sí... y eso es todo", respondió Candace con un toque de sarcasmo.

"¿Qué se supone que significa eso?"

"No tiene nada que ver con el hecho de que los dos..." se detuvo cuando un cliente se acercó al mostrador para pedir, pero yo sabía lo que iba a decir.

Cada vez que Candace tenía la oportunidad, utilizaba el hecho de que Nathan y yo nos habíamos acostado un par de veces para hacer ver que se aprovechaba de mí. Como si yo fuera una completa ingenua. Puede que no fuera muy culta, pero no era tonta. Y no estaba interesada en nada más allá de una aventura ocasional.

Ni siquiera con Nathan...

Esperaba que Candace lo dejara pasar después de que preparara el café con leche de soja del cliente, pero siguió conmigo.

"No sé por qué pierdes el tiempo con él cuando hay tantos chicos -buenos chicos- que merecen tu tiempo", dijo.

"No estoy interesada en nada serio", respondí. "Con Nathan, lo que ves es lo que tienes. No hay juegos. Sólo es mi compañero de piso".

"Y un compañero de polvo ocasional", dijo Candace en voz baja.

"¿Es un intento de avergonzarme?" dije, enarcando una ceja.

"No, sólo estoy señalando lo que le dejas hacer", dijo Candace. "Pones toda esa fachada de chica dura, de 'no necesito a nadie'. Prácticamente lo conviertes en toda tu personalidad".

"Vaya, dime cómo te sientes realmente", dije frunciendo las cejas.

"Pero luego te das la vuelta y le das un pase a ese imbécil", continuó Candace. "Te pide prestado el coche si no le haces de chófer, y cuando le apetece, recurre a su encanto y te metes en su cama".

"Tu versión de la  historia con mi compañero de piso y la realidad son dos cosas muy diferentes", dije a la defensiva.

"¿Entonces no te sientes como una mierda cada vez que vuelve con esa chica?"

"Me siento... molesta", respondí. "Más o menos como me siento molesta ahora mismo. Porque es una persona terrible y actúa como si fuera mejor que yo. Pero hace que parezca que estoy, no sé, suspirando por él. Nos enrollamos a veces. Yo también me he enrollado con otros chicos en alguna ocasión. No significa que esté obsesionada o que tenga algún tipo de enamoramiento o como quieras llamarlo. No quiero una relación".

"En realidad no has salido con nadie en todo el tiempo que te conozco, Jane", dijo Candace. "Incluso he intentado presentarte a un par de chicos muy buenos. Quiero decir, si sólo eres... ¿cómo se llama? ¿arromántica? Sí, aromática o algo así, entonces, por supuesto, eso es asunto tuyo y me callo. Pero me parece que te esfuerzas tanto en hacerte creer que no necesitas a la gente..."

"No necesito a la gente", interrumpí. "Quiero decir, claro que necesito que otras personas hagan su trabajo y me dejen hacer el mío para, por ejemplo, existir en la sociedad. Necesito que alguien firme mis cheques para poder comer y mantener un techo sobre mi cabeza. Necesito un compañero de piso para compartir un apartamento y dividir el alquiler. Pero el resto..."

"¿Te refieres a apegos emocionales? ¿Amor? ¿Amistad?"

"Sí, supongo que sí", me encogí de hombros. "Es todo palabrería".

"Todo el mundo necesita a alguien como apoyo emocional".

"Me las he arreglado bien sin eso", respondí.

"De acuerdo, pero ¿realmente eres feliz viviendo tu vida de esa manera?" preguntó Candace. "¿Puedes decir sinceramente que te sientes satisfecha?"

"¿Satisfecha?", dije, frunciendo el ceño. "Sólo intento sobrevivir. Por la forma en que crecí, eso es lo mejor que puedes hacer. Si te dejas distraer por los apegos, es cuando la gente se aprovecha de ti. Y yo no dejo que la gente se aproveche de mí".

Candace empezó a abrir la boca, pero yo seguí hablando.

"Sí", continué. "Le presto el coche a mi compañero de piso, y a veces lo llevo. Me ofrece un buen trato en el apartamento. Es una transacción. A veces, nos enrollamos. Soy humana; puedo seguir disfrutando de echar un polvo sin toda la mierda que conlleva una relación romántica."

"Está bien," dijo Candace suavemente. "Sólo estaba tratando de ayudar a una amiga. Bueno... ¿dirías que somos amigas?"

"Eres mi compañera de trabajo. Bueno, supongo que eres mi jefa desde tu ascenso. Y tenemos una relación amistosa, así que no me desagradas", dije.

"Vaya, eres un verdadero encanto", dijo Candace riendo.

"Sólo te doy mi opinión sobre las cosas. Dices que toda mi personalidad es la de una chica dura, así que supongo que, en cierto modo, crees que soy falsa".

"Eso no es lo que quise decir, que eres falsa. Sólo creo que tienes esos muros. Te considero una amiga, Jane, pero seré la primera en admitir que, aunque hemos trabajado juntas durante tres años, nunca me has dejado entrar."

"No te lo tomes como algo personal", dije. "Es sólo como soy".

Es como tengo que ser.

"Suena un poco solitario".

Me encogí de hombros. "Es mejor estar solo que dejar que la gente te haga daño una y otra vez".

"Pero no todo el mundo quiere hacerte daño", insistió Candace. "Hay gente ahí fuera con la que puedes contar para no fastidiarte. Gente que merece la pena dejar entrar. La vida es mucho mejor cuando te abres a la confianza. Incluso al amor".

"No para mí", respondí.

"Jane, sé que la forma en que creciste no fue todo de color de rosa. Debe haber sido realmente..."

"Candace", interrumpí. "¿Podemos dejarlo aquí? ¿Podemos simplemente hacer nuestros trabajos y terminar nuestros turnos y vivir nuestras vidas?"

Me arrepentí de todo lo que había dejado escapar sobre mi pasado. Ni siquiera creía haber revelado tanto, aparte del hecho de que había estado en una casa de acogida, cuando Candace me preguntó por mi familia. Tal vez sólo percibió algo en mí que parecía roto.

"Sí", respondió Candace. "Lo siento."

"Está bien", dije con rotundidad.

En ese momento, sentí que mi teléfono vibraba en mi delantal. Lo saqué y miré la pantalla agrietada. Aparecieron un par de mensajes de texto.

Nathan: ¡Gracias de nuevo! Eres la mejor.

Nathan: No sé qué haría sin ti.

No era más que un detalle, pero Nathan se las arreglaba para hacer que un simple texto pareciera un gran gesto. Era parte de su encanto desquiciante. Era el tipo de persona a la que la gente acudía. Hacía que la gente quisiera su atención y aprobación incluso cuando no lo intentaba.

Supuse que eso podía ser un rasgo peligroso si decidía utilizarlo por las razones equivocadas. Y odiaba admitir que Candace tenía razón en algo: le daba un pase que no le daba a nadie más.

Tal vez sólo soy una hipócrita.

Una parte de mí no podía negar que estaba deseando que pasáramos la noche juntos. Y otra parte me reprendía por ello.

No hagas algo estúpido. Como dejar que te hagan daño.

Alex

"¿Me vas a dejar entrar algún día?", me preguntó mi novia, Ashley, mientras cerraba la puerta del estudio de mi casa familiar tras nosotros.

Se había presentado sin avisar y no me hacía ninguna gracia su repentina llegada.

"Te dije que estaría en mi casa más tarde", le dije brevemente. "No te he invitado aquí".

"Llevo meses pidiendo conocer a tu familia", dijo Ashley. "Prácticamente te rogué que me presentaras a tu madre. ¿Soy yo? ¿Hay algo de lo que te avergüences?"

"Mi madre no está aquí ahora mismo", dije, cruzando los brazos. "Sólo está mi abuela en casa y no está bien".

"¿Tu familia sabe siquiera que tienes una novia?", preguntó Ashley. "Llevamos juntos casi cinco meses. ¿Les has hablado de mí alguna vez?"

No lo había hecho. Nunca lo había hecho. No tenía sentido dejar que la familia se encariñara con alguien cuando al final eso terminaba y ya. Y siempre terminaba. Entretenía mi necesidad de compañía por un tiempo y luego seguía adelante. Así eran las cosas desde hacía años. Como tenían que ser.

"Podemos hablar de esto más tarde", respondí.

"No", dijo Ashley con un resoplido. "No, no lo haremos. Nunca quieres hablar de nada, Alex. Nunca me has dado una razón para no conocer a tu familia. Cada vez que quiero hablar de algo, me haces callar. ¡Ni siquiera te importa lo suficiente como para discutir conmigo! Eres frío. Al principio pensé que sólo eras callado. Introvertido, tal vez. Pero no lo eres. Eres... distante. ¿Crees que no soy lo suficientemente importante como para conocerlos?"

"No es eso", dije simplemente.

"¿Entonces qué es?"

"Es que no creo que sea bueno para nadie acostumbrarse demasiado a algo que no es seguro".

"No estás seguro... ¿de qué? ¿Sobre nosotros?" Las lágrimas comenzaron a formarse en los ojos azul cielo de Ashley.

"No."

"¿Eh?" dijo Ashley con una mirada confusa. "No, no estás seguro o no, ¿no es eso lo que querías decir?"

"...Lo primero".

"Odio cuando hablas así".

"Bueno, así es como hablo", dije.

"Sí, ¡pues hablas como un gilipollas!" Ashley gritó.

Sabía que la estaba molestando. Que no le estaba diciendo lo que quería oír, pero descubrí que irse por las ramas solía ser una pérdida de tiempo.

No, no estaba seguro de que esta relación fuera a ir a ninguna parte. De hecho, estaba seguro de que no. Lo sabía desde la primera cita. Lo sabía antes de la primera cita. A estas alturas, calculé que nos quedaba otro mes como máximo.

Ashley era una persona perfectamente agradable. Era hermosa, amable y buena en la cama. Ella y yo teníamos una educación similar, así que sabía que no estaba detrás de mi dinero. Pero, al igual que las otras mujeres antes que ella, no me permitiría involucrarme demasiado. Y ahora, por la mirada de sus ojos, me di cuenta de que estaba a punto de hacer algo que, sinceramente, me hizo sentir aliviado porque no tendría que hacerlo yo.

Todos salimos ganando.

"Así que si no estás seguro de lo nuestro, supongo que deberíamos dejarlo", dijo.

"Creo que es una decisión acertada", respondí asintiendo.

" ¡Por Dios, Alex! No tienes por qué estar de acuerdo conmigo!" dijo Ashley como si estuviera sorprendida. "En serio, ¿ni siquiera quieres poner el más mínimo esfuerzo en salvar esta relación?".

"No tiene mucho sentido, ¿verdad?"

Ashley se quedó con la boca abierta. "Esto no es como esperaba que fuera".

"No esperaba esto en absoluto", dije yo. "Al menos no hoy. No pensé que te presentarías en la casa de mi familia sin avisar, pero aquí estamos", dije.

"¡¿Por qué eres tan imbécil?!" preguntó Ashley. "Realmente lo he intentado. Me esforcé mucho en esta relación".

"Lo hiciste", dije. "Lo siento si sientes que has perdido el tiempo".

"¡Oh, Dios mío! ¡Eso es una mierda de luz de gas!" soltó Ashley.

"No creo que sea gaslighting..."

"¡El que hace gaslighting no puede decir qué es luz de gas y qué no lo es! Y tú no lo sientes. No mientas. Empiezo a pensar que no tienes corazón". Se dio la vuelta y abrió la puerta del estudio, marchando hacia la entrada principal. "No puedo creer que haya desperdiciado cinco meses de mi vida en ti", refunfuñó mientras el mayordomo Jameson le abría la puerta.

Y luego, se fue. Me quedé un momento mirando detrás de ella. Y sentí muy poco. Era fácil cuando mantenía mis relaciones románticas a un nivel superficial. Había aprendido a insensibilizarme a lo largo de los años. No disfrutaba haciendo daño a la gente. Ese nunca fue el objetivo. Pero no es que tuviéramos ningún tipo de conexión destacada, así que tampoco me arrepentía especialmente. A Ashley le resultaría bastante fácil seguir adelante, al igual que a todas las demás.

Unos momentos después, la puerta principal volvió a sonar. Jameson me miró inquisitivamente durante un par de segundos antes de contestar. Le oí soltar un grito ahogado cuando vio quién estaba fuera.

"Buenos días, señor", dijo Jameson.

"¿Puedo entrar?" Oigo una voz familiar desde fuera.

No. No puede ser.

Pero entró. Como un fantasma de una vida pasada. Con el pelo despeinado, vistiendo unos vaqueros rotos y una chaqueta de cuero marrón, Nathan observó la entrada como si recordara una vida pasada.

Cuando sus ojos se encontraron con los míos, sonrió. "Hola, hermano”.

CAPÍTULO 2

Alex

"¿Qué estás haciendo aquí?" Pregunté.

"Yo también me alegro de verte", dijo Nathan con una sonrisa de satisfacción. "¿Hay alguien más por aquí?"

"No", respondí apretando los dientes.

"¿Mamá no está en casa?"

Sacudí la cabeza.

"Bueno, eso es una mierda", dijo Nathan mientras pasaba por la sala de estar, inspeccionando las cosas en los estantes a su paso. "He venido hasta aquí para verla".

"Ella regresará a las 6:00", dije. "Pero tú te irás mucho antes. No dejaré que la molestes".

"El mismo Alex de siempre", dijo Nathan, despreocupado, mientras cogía un antiguo candelabro de plata y empezaba a inspeccionarlo. "Fanático del control hasta la médula. Pero tienes razón. No puedo quedarme tanto tiempo. Tengo que volver".

"Deja eso", dije, quitándole el candelabro de la mano y colocándolo de nuevo en su sitio.

"Vale, papá", se burló Nathan. "Dios, suenas aún más como él que antes".

"No hables de él".

"También era mi padre", dijo Nathan encogiéndose de hombros.

"¿Te refieres al hombre en cuyo funeral no te molestaste en aparecer?" dije con el ceño fruncido.

Habían pasado cinco años desde la muerte de nuestro padre. Nadie en la familia había tenido noticias de Nathan en todo ese tiempo. Y él no había estado en esta casa desde hacía más de siete años.

"No me habría querido allí", dijo Nathan.

"Está claro que no le conocías tan bien como creías".

"Lo que sé es que me echó de mi propia familia", replicó con amargura mientras recogía de un estante inferior una antigua caja de rapé que había pertenecido a nuestro bisabuelo.

"Te desheredó por ser una mierda. No te echó de la familia", le corregí. "Simplemente no viste ninguna razón para quedarte si no ibas a sacar más dinero de nosotros".

Nathan dejó la caja de rapé y me miró tímidamente.

"Por Dios, por eso estás aquí, ¿no?" pregunté. No me sorprendió, pero aún así logré sentirme asqueado. "¿Quieres dinero?"

"No mucho. Sólo estoy en un pequeño aprieto. Estoy... entre trabajos en este momento y necesito unos cuantos miles para mantenerme hasta que consiga algo".

"Te llevaste más de lo que merecías cuando te fuiste", dije brevemente.

"Era mi dinero. El abuelo me lo dejó", argumentó Nathan.

"Para usarlo en la universidad".

"No importa", dijo Nathan con un desafío infantil. "El fondo de inversión estaba a mi nombre y era mío desde que cumplí los dieciocho años. No decía explícitamente que tuviera que usarlo para la universidad".

"Y te las arreglaste para gastarlo todo", dije, cruzando los brazos. "Suficiente dinero para cubrir todas tus facturas y la matrícula en una institución de la Ivy League para la licenciatura y el posgrado. En siete años. Podría haberte durado el doble".

"Bueno, no fue así", respondió con sorna. "Soy el fracasado de la familia. Todos lo sabemos. No estoy pidiendo un millón. Sólo unos ocho mil dólares".

"¿Quieres que te dé ocho mil dólares después de todo lo que has hecho pasar a esta familia?", dije riendo.

"Bueno, tú no", espetó Nathan. "Venía a ver a mamá".

"Ahora administro todas las cuentas de la familia", respondí.

"Oh, mira al grandullón, haciendo de papá", se burló Nathan. "¿Y todavía vives aquí? ¿No tienes ya como treinta y ocho años?"

"No. No sigo viviendo aquí", respondí. "Tengo mi propia casa desde antes de que te fueras. Sólo vengo a ver cómo está la finca y a asegurarme..."

"¿David?", una voz frágil y vieja llegó desde el piso de arriba. "¿Eres tú?"

Nathan y yo dejamos de discutir y levantamos la vista para ver a nuestra abuela de pie en lo alto de la escalera, con el bastón en la mano.

"¡Santo cielo! ¡Hola, yaya!, dijo Nathan. "¿Ahora usas un bastón?" Luego me miró acusadoramente. "Alguien me dijo que no había nadie más en casa".

"¿David?" La abuela volvió a decir.

"¿Eh?" preguntó Nathan, confundido.

"No, abuela." Este es Nathan, ¿recuerdas? David era nuestro padre".

Se detuvo un momento, como si estuviera contemplando, y luego asintió. "Sí", dijo. "Sí. ¡Nathan, mi dulce niño! Has estado fuera, ¿verdad?"

"Sí, yaya. He estado fuera de casa durante un tiempo", dijo Nathan. Luego me preguntó en voz baja: "Entonces, ¿se está demenciando?".

"Cállate y vete", dije en voz baja para que nuestra abuela no pudiera escuchar.

"Bueno, dame un abrazo, cariño", dijo la abuela, mientras empezaba a bajar los escalones.

"Abuela, no", dije. "Tú sola no".

"Espera, yaya, ya voy yo", contestó Nathan mientras subía de un salto los escalones y abrazaba a nuestra abuela.

Maldita sea.

"¿Te quedas?", preguntó.

"No, Nathan tiene que..." Comencé.

"Siempre tengo tiempo para visitar a mi abuela", dijo Nathan con falso entusiasmo. "Ven, vamos a tu sala de estar". Y con eso, Nathan la tomó del brazo y la llevó por el pasillo.

Me dirigí hacia las escaleras para intentar intervenir cuando la enfermera de mi abuela, Emily, apareció por la esquina.

"¿Sra. Fletcher?" Emily llamó. "¿Dónde...?" Emily se detuvo en seco al ver a Nathan. Su rostro, normalmente hermoso y bronceado, perdió todo su color.

"Hola, Em", dijo Nathan con una sonrisa que quise arrancarle de la cara.

Emily me miró con una mirada suplicante mientras Nathan llevaba a la abuela a su sala de estar.

"Estoy tratando de deshacerme de él", le aseguré a Emily.

"Está bien...", dijo ella. "Siento haber dejado que tu abuela se alejara. Sólo fui a..."

Levanté la mano para detenerla. "No tienes que estar cerca de él si no quieres. Yo me encargaré de ello".

"Gracias, señor Alex", dijo Emily, y luego se apresuró a bajar las escaleras y entrar en la cocina.

Genial. Ahora a sacarlo de aquí sin molestar a una anciana.

Respirando hondo, me dirigí hacia la sala de estar de mi abuela, que daba a su dormitorio. La puerta permanecía un poco abierta y la oí rebuscar en un cajón.

"Está aquí...", dijo. "Siempre te gustaba mirarlo cuando eras un niño".

Me quedé un momento en el pasillo, observando una foto familiar que colgaba frente a su puerta. Era de hace más de veinte años. En ella, la abuela tenía el brazo alrededor de su hijo -nuestro padre- y nuestra madre estaba sentada al otro lado. Nuestro hermano menor, Will, era sólo un pequeño bebé en brazos de nuestra madre. Los demás estábamos sentados delante. Yo debía de tener unos diecisiete años. Tenía el ceño fruncido. Nuestra hermana Kimberly tenía catorce años y Nathan seis.

"Siempre fuiste un niño tan irritable", dijo la abuela desde el interior de su salón. "Pero eras mi amor". La oí pasar la página de un álbum de fotos y me di cuenta de que eso debía de ser lo que estaba sacando del cajón.

No era ningún secreto que Nathan había sido el favorito de nuestra abuela. Era la viva imagen de nuestro padre y lo mimaba con locura. También lo hacía nuestra madre. Nathan, siendo mucho más joven que Kimberly y yo, hacía que la gente quisiera mimarlo. Cuidar de él. Era un embaucador y tendía a salirse con la suya. Cuando nuestro padre intentaba ponerle firme, era una causa perdida.

Yo había sido un niño malhumorado y lo pasé mal con nuestros padres en la adolescencia, pero cuando terminé el colegio, vi cuál era mi lugar en todo esto. Tendría que tomar responsabilidades. Especialmente cuando la salud de mi padre comenzó a ir a peor. Alguien tenía que dirigir el negocio de los yates de la familia mientras Nathan hacía lo que quería y cuando quería sin ninguna consecuencia.

Y eso casi destruyó nuestra familia.

"Creo que es hora de que te vayas, Nathan", dije mientras empujaba la puerta. "¿Recuerdas que tienes que volver?"

"Oh, pero estábamos empezando", dijo la yaya. "Iba a pedirle a Emily que nos trajera un poco de té. ¿Te acuerdas de Emily, Nathan?"

"Sí", respondió Nathan. "Muy bien. Pero Alex tiene razón. Tengo que irme pronto. Un amigo me está esperando".

"¿Volverás pronto?" preguntó la abuela, decepcionada. "¡No recuerdo la última vez que viniste a vernos, cariño! Todos te echamos mucho de menos. ¿Has visto a tu padre?"

"No, abuela", dije. "Papá se ha ido. Él... falleció, ¿recuerdas?".

"Sí", dijo ella, sacudiendo la cabeza. "Sí. Lo sé, lo sé". Luego, dirigiéndose a Nathan, le dijo con cariño: "Te pareces tanto a él. Mi dulce niño".

"Te acompaño abajo", le dije, brevemente.

"No hace falta", respondió Nathan mientras se levantaba del sofá. "Ya recuerdo el camino". Besó a la abuela en la mejilla y empezó a salir.

"Volverás, ¿verdad?" preguntó la yaya al pasar junto a mí.

"Claro", dijo Nathan por encima del hombro. "En algún momento, lo prometo".

Apreté los dientes mientras mi abuela sonreía a Nathan. La persona cuyas acciones egoístas todavía estábamos limpiando, y parecía no tener ninguna preocupación en el mundo.

Aparte de sacarnos dinero.

Aunque la situación me enfurecía, no podía culpar a mi abuela por recibirlo. Puede que no se acordara de lo que él había hecho -la angustia que le había causado, incluso a ella- y la familia rara vez hablaba de ello.

"¿Qué estabais mirando?" le pregunté mientras me acercaba y me sentaba a su lado.

"Sólo algunas fotos de la familia", dijo.

Me senté a su lado durante unos instantes mientras pasaba las páginas lentamente. Me quedé en silencio mientras ella hablaba de las fotos. Recordaba los nombres de la mayoría de las personas, pero no siempre. Después de varios minutos, se detuvo en una foto que tenía casi sesenta años. Era de ella y de mi abuelo. Su retrato de boda.

"¡Ahí estoy yo, llevándolo!", dijo.

"¿Llevando qué, yaya?" le pregunté.

"El anillo. La reliquia por la que preguntaste", dijo.

"Yo no... espera, ¿te preguntó Nathan por tu anillo de compromiso?"

"Nathan me preguntó por él. Tu bisabuelo Milton le pidió matrimonio a su mujer, Rose, con él. Luego su hijo, tu abuelo James, lo usó para proponerme matrimonio".

Había escuchado esta historia un millón de veces, pero me alegraba que ella aún la recordara con tanta claridad. Era increíble, de las cosas de las que se podía acordar a veces. Los grandes detalles de las historias de hace décadas, pero momentos después, necesitaba que le recordaran que su hijo había muerto.

"Le ofrecí a tu padre que lo usara para pedirle matrimonio a tu madre -continuó-, pero él insistió en comprarle un anillo nuevo, así que lo guardé para uno de mis nietos. Hoy le he dicho a Nathan que está aquí para cuando uno de vosotros encuentre a la persona adecuada".

Mierda.

"Yaya... ¿dónde está tu anillo ahora?" Pregunté.

"Oh, está donde guardo todas mis cosas especiales. Mis diarios y mis álbumes de fotos..." dijo mientras se ponía de pie y se dirigía al cajón superior de la cómoda, que estaba cerca de la puerta entre su sala de estar y su dormitorio. "Sí, sí. Bueno, está aquí, siempre lo guardo aquí", dijo mientras rebuscaba en el cajón. "¿Dónde... Oh, cielos, dónde lo he puesto?"

¿Realmente Nathan caería tan bajo?

Ese anillo tenía más de cien años y valía unos 120.000 dólares.

"Abuela, ¿le has enseñado hoy a Nathan dónde guardas el anillo?"

"Sí, preguntó si podía verlo", dijo ella. "Oh, querido, en qué lugar del mundo... no puedo haberlo perdido. Tengo que volver sobre mis pasos".

Ese hijo de puta.

Salí corriendo del dormitorio y bajé las escaleras. "¡Nathan!"

"Se fue hace casi media hora, señor Alex", dijo Jameson desde la cocina. Estaba sentado con Emily, y ambos se levantaron. "Parecía tener bastante prisa".

Entonces me di cuenta de que también faltaban otros objetos de valor en el piso de abajo. La caja de rapé de plata de nuestro abuelo, un par de otras antigüedades. Pero nada comparado con ese anillo.

Voy a matarlo.

Jane

"Voy a matarlo", dije en voz alta mientras volvía a casa desde Urban Bean al apartamento de Wicker Park que Nathan y yo compartíamos.
Sólo estaba a un kilómetro y medio de la cafetería, y el tiempo otoñal no era tan frío, pero estaba cabreada. Se suponía que Nathan tenía que haber vuelto con mi coche hacía una hora. No había respondido a ninguno de mis mensajes y, aunque yo había estado trabajando con Wheels, ya llevaba siete horas trabajando en la cafetería como para volver a casa a pie. Estaba agotada. Sólo quería terminar mi turno conduciendo.
Le envié un mensaje a Nathan para decirle que me iba a casa. Pero cuando llegué a mi edificio, me di cuenta de que había pasado por alto algo.
"¡Mierda!", dije, metiendo la mano en el bolsillo. No había sacado la llave de mi apartamento del llavero cuando se la había dado a Nathan.

Con un soplo, llamé a nuestro vecino de abajo. Era un edificio pequeño con sólo siete apartamentos, y Cheryl, la mujer de abajo, a veces me pagaba para que le cuidara el gato. Por suerte, estaba en casa y me dejó entrar en el edificio, pero seguía sin tener forma de entrar en el apartamento, así que me senté en el suelo del pasillo apoyada en la puerta de nuestro apartamento.
Frustrada, saqué mi teléfono y en mi pantalla agrietada apareció el aviso de 5% de batería. Aunque Nathan no había respondido a ninguno de mis mensajes en la última hora, decidí intentar por última vez contactar con él.

Jane: Acabo de llegar a casa.
Jane: Estoy super cabreada contigo ahora mismo.
Jane: Ghosting… de puta madre.
Jane: ¡Vete a la mierda, sinceramente!
Jane: ¿En serio, no me vas a responder?
Jane: Como no tengas una buena excusa…
Jane: ¡Contesta mis malditos mensajes!

Segundos después, mi teléfono murió.
Genial.
Me golpeé ligeramente la nuca contra la puerta del apartamento. Por si no había conducido suficientes horas hoy, tendría que conducir doce horas mañana para compensarlo. Vaya puta mierda.

"¿Dónde estás?" Dije en voz alta.

Dejé escapar un bostezo. La cafeína estaba desapareciendo y me sentía agotada después de un largo turno de trabajo que empezó demasiado temprano. Intenté mantenerme despierta, jugueteando como una niña aburrida en clase. Golpeé el tacón de mis botas militares al ritmo de una balada de una banda de música que mi madre solía escuchar, pero pronto me sentí demasiado adormilada para mantener los ojos abiertos. Y me quedé dormida en el suelo del pasillo…

Tengo unos siete años y estoy esperando en el bar donde trabaja el amigo de mi madre, Jimmy. No deja de llamar a mamá para que vuelva a recogerme. Me parece que se fue hace mucho tiempo, pero no me preocupa. A veces me deja en sitios, pero siempre vuelve. Jimmy me dio patatas fritas con ketchup para cenar y pude beber todo el refresco que quise. Mamá también bebió mucho antes de irse.

De repente, estoy caminando con mamá en dirección al coche sobre la nieve. Le gritó a Jimmy y ahora caminamos tan rápido que apenas puedo seguirle el ritmo. Cuando voy demasiado despacio, me tira del brazo.

El aire es de ese frío que hace que me duela la nariz cuando respiro. Mi abrigo no es lo suficientemente caliente, así que mamá me pone una sudadera de adulto por encima. Sigo teniendo frío sin gorro ni guantes, pero no digo nada o mamá podría enfadarse.
Está mascando chicle. No me da ninguno por aquella vez que se me enganchó en el pelo. Tuvo que cortármelo todo y lloré. Puedo oler el chicle cuando se lo mete en la boca junto con algún otro aroma. El líquido transparente que mamá tiene en la botella de cristal en la mano. No es agua. Huele a medicina muy desagradable. No sé cómo puede beber tanto.

Cuando llegamos al coche y entramos, mamá enciende el motor y bebe un largo trago de la botella de cristal mientras esperamos a que el coche se caliente.

Pronto empezamos a conducir, pero noto que el coche da muchas sacudidas en la carretera. Mamá choca con algo delante de nosotros con mucha fuerza y el coche da vueltas de campana. Me caigo hacia delante en el suelo mientras el coche chirría y me golpeo la cabeza. En cuestión de segundos, siento que un líquido caliente sale de mi ceja y un dolor agudo se apodera de mí.

Mis ojos se abrieron de repente y me senté hacia delante con un grito ahogado. No era un sueño nuevo, pero mi corazón siempre se aceleraba al despertar, como cuando era una niña.

" ¡Dios!", dije, recuperando el aliento. Me toqué el arco de la ceja donde una pequeña cicatriz atravesaba el pelo. Un recuerdo de aquella noche con mi madre borracha.

A menudo soñaba con mi madre. Con mi infancia. No podía estar segura de lo que era memoria y lo que era mi imaginación, o al menos mi mente dando su propio giro a las cosas. Habían pasado tantas cosas a lo largo de los años. Incluso había partes que había bloqueado, trozos que a veces volvían a mí en parches. Es posible que haya habido años enteros que mi mente haya guardado en algún lugar profundo. Probablemente sea lo mejor

Fui a comprobar mi teléfono, pero me di cuenta de que seguía sin funcionar.

¿Y si Nathan ha tenido un accidente? pensé con temor. Conducía demasiado rápido. Antes de que le embargaran el coche, había tenido un feo accidente tras saltarse una señal de stop. Siempre odié dejarle al volante cuando yo estaba en el coche por su imprudencia.

Eso explicaría por qué no responde a ninguno de mis mensajes.

Ahora, temiendo lo peor, me apresuré a bajar al apartamento de Cheryl para pedirle usar el cargador de su teléfono. No tenía ni idea de la hora que era, pero era mucho más tarde de lo que Nathan había dicho que estaría.

Llamé a la puerta frenéticamente hasta que Cheryl abrió.

"Hola, Jane, ¿estás bien?" Preguntó la señora de los gatos de mediana edad  cuando respondió.

"¿Puedo usar el cargador de tu teléfono?", pregunté. "Quizás tengo que llamar a los hospitales. Nathan ha estado fuera durante..."

En ese preciso momento, Nathan entró en el edificio con una botella de tequila.

"¡¿Qué demonios, Nathan?!" grité.

"Lo sé", dijo, levantando las manos. "Lo siento. Las cosas me han costado un poco más de lo que pensaba".

"¿Un poco? Es... ¿Qué hora es?"

Nathan comprobó su teléfono. "Un par de minutos después de las 4:00".

"¡Maldita sea!" Dije golpeándolo fuertemente en el hombro. "¡Ahora, voy a estar fuera incluso más tarde!"

"Intenté devolverte el mensaje hace una hora, pero no contestaste".

"¿Supongo que todo está bien?" preguntó Cheryl incómodamente.

"Oh, sí, lo siento", dije. "Gracias. Te dejamos tranquila".

Cheryl cerró la puerta con una sonrisa y yo subí furiosa seguida por Nathan.

"Tengo la bebida", ofreció Nathan mientras abría la puerta del apartamento.

"Bueno, diviértete", respondí con una mirada. "Tengo que ir a trabajar".

"No tienes que hacerlo", dijo mientras entrábamos. "Puedes elegir tus horas".

"Sí, pero necesito doscientos dólares más esta semana para pagar mi parte del alquiler. Eso significa que, o bien hago horas hoy, o bien conduzco durante doce horas completas mañana, ¡y ya sabes lo mucho que jode eso!"

"Puedes saltarte el día de hoy sin poner doce horas mañana", dijo Nathan.

"¿Qué parte del pago del alquiler no entiendes?"

Era tan exasperante a veces. Como si no entendiera el concepto de dinero. No tenía ni idea de cómo Nathan había salido adelante durante tanto tiempo con sólo trabajos ocasionales de corta duración, pero tenía la sensación de que podría haber tenido algún tipo de herencia.

Sin embargo, casi nunca hablaba de su familia. Sabía que tenía dos hermanos y una hermana y que se había peleado con sus padres hace años, pero eso era todo. Al igual que yo, no hablaba mucho de su pasado.

"Cubriré cualquier extra que necesites", dijo. "Es mi culpa, así que déjame compensarte".

"No puedo dejar que hagas eso. Ya me dejas pagar menos que a ti", protesté.

"Sí, porque yo tengo el dormitorio grande", dijo Nathan. "Eso es lo justo. Y hoy he jodido tu horario de trabajo. Y has vuelto a casa andando por mi culpa. Considéralo como un impuesto de gilipollas. Puedo pagar un poco más de alquiler".

"No. No estoy pidiendo ningún favor extra. Sólo son cuatro horas, más o menos, si consigo suficientes pasajes", respondí. "Si empiezo pronto, puedo terminar a las 9:00. Dame mis llaves". Metí la mano en el bolsillo de la chaqueta y saqué mi llavero.

"Entonces considéralo un favor para mí", dijo Nathan, tomando mi mano. "He tenido un día de mierda. Con todo lo de la ruptura... no quiero estar solo".

Acarició el dorso de mi mano con su pulgar. El gesto de Nathan, junto con sus ojos de cachorrito, hizo que se me acelerara el pulso. Me miraba con tanta esperanza y, de repente, sólo quería hacerle feliz.
Empecé a preguntarme si había empezado a sentir que había algo más entre nosotros. Volví a pensar en cómo me había sentido después de que él volviera con Lana el último par de veces. Me había sentido innegablemente celosa porque…

Basta. Me ordené a mí misma, pragmáticamente.

"De acuerdo ", dije. "Pero también tienes que pedir la pizza".

"Trato hecho", dijo Nathan con una sonrisa.

Sabía sin duda hacia dónde se dirigía esta noche. Ambos lo sabíamos. Íbamos a terminar acostándonos de nuevo.

Pero por mucho que me dijera a mí misma que esto no era más que sexo casual, cada vez me resultaba más difícil no admitir la verdad. Me gustara o no, estaba desarrollando sentimientos por Nathan.

CAPÍTULO 3

Jane

La banda sonora sintetizada de la película se intensificó mientras la niñera, una chica virgen, inspeccionaba nerviosamente el espeluznante sótano. Estaba hablando por teléfono con su amiga más extrovertida y promiscua, que -sin ninguna razón en particular- estaba en ropa interior.
Nathan y yo estábamos sentados en el sofá a oscuras comiendo pizza y bebiendo margaritas. Aunque técnicamente no eran margaritas, ya que usábamos aguardiente de melocotón en lugar de Triple Seco. En cualquier caso, tras dos tragos, la mezcla de aguardiente y tequila ya se notaba.

Con un buen pedo, Nathan y yo habíamos llegado a un punto en el que habíamos dejado de tomarnos la película en serio y habíamos pasado a gritar comentarios insultantes.

"¡Quítate la camiseta!" Nathan gritó al televisor.

"Lo único horrible de esta película es la actuación", solté, y luego tomé otro trago.

La película volvió a mostrar a la amiga de la virgen hambrienta de sexo, que bailaba en su habitación y movía el culo al ritmo de alguna canción pop de los 80. Sus bragas de encaje llenaban la pantalla.

"¡Quítate la camiseta!" Nathan volvió a gritar, lo que me hizo escupir de la risa. Me manché toda la camiseta.

"¡Maldita sea!" Exclamé mientras seguía riéndome. "¡Mira lo que me has hecho hacer!"

"Bueno, supongo que eso significa que tendrás que... quitarte la camiseta". Dijo, con un tono medio bromista, medio llamando la atención.

Como no soy de las que se echan atrás ante un desafío, agarré despreocupadamente la parte inferior de mi camiseta y me la puse por encima de la cabeza. Sentada en mi sujetador, me encogí de hombros con audacia y volví a centrar mi atención en la televisión. Nathan, sin embargo, no apartó la vista.

"Maldita sea, eres sexy", gruñó. Había hambre en su voz.

Haciéndome la fuerte, le contesté: "Umm... estoy tratando de ver la película".

"Está bien. Puedes seguir mirando". Se acercó más a mí. "No te preocupes por lo que estoy haciendo".

Dejé escapar un suave gemido cuando sus labios empezaron a dar besitos a lo largo de mi hombro desnudo. La sensación era como pequeñas chispas eléctricas con cada beso. A continuación, movió lentamente su boca hacia mi clavícula, subiendo por mi cuello y llegando al lóbulo de mi oreja, donde succionó suavemente, haciendo que un suave calor resonara por debajo de mi cintura.

No pasó mucho tiempo antes de que sintiera la palma de sus manos rozando mi pecho, y deslizándose por debajo de mi sujetador y comenzando a masajear mi pecho. Sus dedos me acariciaron el pezón y lo endurecieron. Cuando sus labios se movieron hacia mi mandíbula y mi boca, no pude evitar preguntarme si Lana estaba realmente fuera de escena para siempre y si esta noche sería diferente a todas las veces anteriores.

No. Probablemente no.

Pero eso no cambiaba el hecho de que cada vez me excitaba más. Cuando la boca de Nathan se encontró con la mía, me invadió una sensación de deseo que exigía ser satisfecha.

Me aparté del televisor y le presté toda mi atención, separando mis labios para que su lengua pudiera acariciar los míos. Estaba tan absorta en el momento que casi no me di cuenta de que su mano se deslizaba por debajo de mis vaqueros y mi ropa interior.

Dejé escapar un gemido ahogado cuando las puntas de sus dedos comenzaron a masajear mi clítoris con pequeños movimientos circulares. Dios, era bueno con las manos. Mis brazos se enroscaron en su esbelto cuerpo mientras empezaba a temblar por la continua estimulación.

Estaba a punto de llegar al orgasmo en pocos minutos. Intenté aguantar todo lo que pude para amplificar lo que sabía que iba a suceder, pero era demasiado, y pronto mis muslos se cerraron alrededor de la mano de Nathan mientras un estallido de euforia recorría todo mi cuerpo. Me aferré a él con más fuerza mientras gritaba, retorciendo la tela de su camisa mientras la sensación se extendía por todo mi cuerpo.

Cuando mi orgasmo remitió, me quedé tan aturdida que apenas me di cuenta de que Nathan me levantaba del sofá y me llevaba a su dormitorio. Me reí cuando me dejó caer en su colchón y empezó a quitarme los vaqueros y la ropa interior borracho. Me desabroché el sujetador mientras él lo hacía y lo tiré al suelo.

Ahora desnuda, le observé ansiosamente mientras se quitaba la ropa. Estaba claro que tenía prisa. Una vez quitado, me tomé un momento para admirar no sólo su cuerpo atlético, sino también su considerable erección, que estaba a escasos centímetros. Estaba lo suficientemente cerca como para poder distinguir la pequeña marca de nacimiento en forma de corazón que tenía justo encima del vello púbico. Ya la había visto muchas veces.

Tomando la iniciativa, cogí su pene con la palma de la mano y empecé a acariciarlo de arriba abajo. Dejó escapar un leve gemido cuando lo hice, pero por la mirada de deseo en sus ojos, estaba claro que quería más.

Así que me arrodillé y, sin dudarlo, me llevé su pene a la boca.

"¡Oh, joder!", exclamó cuando empecé a masajearlo con mis labios húmedos. La forma en que su cuerpo se tensó me dijo que se sentía tan bien para él como yo esperaba.

Entonces empecé a mover mi boca hacia arriba y abajo de su pene, primero lentamente y luego más rápido, introduciéndolo más profundamente con cada movimiento. Mi mirada no se apartaba de la suya. Me apartaba y hacía girar la lengua alrededor de la punta antes de volver a bajar para meterme en la boca todo lo que pudiera. Cuanto más repetía mis acciones, más se aceleraba la respiración de Nathan. Parecía estar a punto de perder el control, pero antes de que lo hiciera, se separó suavemente de mi boca.

"Más despacio... sólo acabamos de empezar", jadeó Nathan mientras me levantaba y me depositaba en su cama.

Luego se arrastró sobre mí y estrelló su boca contra mis pechos, asegurándose de prestar la misma atención a ambos. Su barba era áspera en mi piel, pero no me importaba. Mientras la lengua de Nathan giraba alrededor de mis pezones, poniéndolos aún más duros que antes, apretó su pelvis contra la mía y empezó a masajear entre mis pliegues con su polla.

"Oh, Dios..." Dije, separando mi boca de la suya. 

Se inclinó hacia mi oído y susurró: "¿Te gusta cómo se siente?". Asentí con la cabeza. "¿Quieres más?"

Comenzó a penetrarme con más fuerza.

"Sí, quiero..." Dije, casi sin poder hablar. Mis muslos se agarraron a él con fuerza mientras seguía estimulándome.

"¿Más qué?"

Solté una risita. Le gustaba hablar sucio. Siempre lo hacía. 

"¿Más de qué?", repitió.

"Quiero tu polla", dije, cediendo finalmente.

"¿Y dónde la quieres?", me provocó, mordiéndome la oreja. Podía sentir que me mojaba cada vez más.

"Dentro de mí", susurré.

"¿Qué quieres dentro de ti?"

"Quiero tu polla dentro de mí", dije en un susurro.

Un fuerte gemido se escapó de mis labios cuando él presionó todo su cuerpo en mi interior; la repentina presión me dificultaba la respiración, por no hablar de los movimientos. Había parecido una eternidad desde la última vez que nos entregamos así.

Y había pasado un tiempo. Cuatro o cinco meses desde la última ruptura con Lana, y era tan estimulante como antes.

Hicimos una pausa después de su penetración inicial durante antes de que Nathan comenzara a sacármela lentamente y luego volviera a meterla. Continuó repitiendo el movimiento, aumentando gradualmente la velocidad. En poco tiempo, alcanzamos un ritmo rápido y constante. Cuanto más rápido iba, mayor era el oleaje eléctrico que recorría mi cuerpo.

"¡Joder, qué rico!" Dije entre respiraciones cortas y frenéticas.

"¿Te gusta mi polla?", preguntó.

"¡Sí!"
Estimulado por mis palabras, Nathan me agarró las piernas y las echó por encima de su hombro, metiéndomela más profundamente mientras aumentaba su ritmo. Desde este ángulo, era capaz de llegar al punto justo una y otra vez.

"¡Oh, Dios!", dije mientras Nathan me pasaba la mano por el pelo y me besaba el cuello. Me hizo falta toda mi fuerza para evitar que el fuego salvaje que se desataba en mi interior se descontrolara, pero sólo pude mantener las llamas a raya durante un tiempo. Ansiosa por la catarsis, apreté con más fuerza su rígido miembro.

"¡Ua, Jane!" gritó Nathan. Empezó a empujar más fuerte, más rápido.

Incapaz de reprimir el fuego por más tiempo, clavé mis uñas en su espalda, y me estremecí mientras una explosión de éxtasis desgarraba mi cuerpo. Me aferré a él con todas mis fuerzas mientras el orgasmo me estremecía.

Unos segundos más tarde, Nathan gritó de placer mientras el mismo estallido de energía que me había invadido lo consumía. Con varios empujones más, Nathan terminó de correrse y se desplomó junto a mí en el colchón. Nos esforzamos por recuperar el aliento mientras la sensación de gozo disminuía.

"Dios mío... ha sido increíble", dijo jadeando.

Cuando encontramos fuerzas para movernos, Nathan y yo nos metimos debajo de su manta y nos rodeamos con los brazos, abrazándonos con fuerza.

Podría acostumbrarme a esto, pensé mientras mis ojos se cerraban y me quedaba dormida. 

***

Me desperté en la cama de Nathan después de una noche de sueño profundo, en parte gracias al alcohol, y en parte por el ejercicio que habíamos hecho al follar. Me acerqué para tocarlo, pero rápidamente me di cuenta de que estaba sola. Me senté con dificultad y las sábanas cayeron alrededor de mis caderas. El reloj de la mesita de noche marcaba las 10:45.

" Ugh", me quejé mientras me levantaba de la cama. Solía recuperar para dormir los días que no trabajaba en Urban Bean, pero normalmente no hasta tan tarde. Tendría que empezar a conducir a mediodía si quería terminar con Wheels a una hora decente hoy.

Podía oír a Nathan hablando por teléfono en el salón mientras me dirigía de puntillas al baño compartido entre su habitación y la mía. Cuando abrí el agua caliente y me metí en la ducha, me sentí renovada, prácticamente rejuvenecida por la satisfacción sexual de la noche anterior.

El sexo con Nathan siempre había sido muy bueno. Lo mejor de todo era que él ya sabía lo que me gustaba. No había que adivinar ni tantear el terreno como hacían otros chicos cuando pasábamos una noche.

Mientras me enjuagaba el jabón del pelo y del cuerpo, sonreí al pensar que esto podría ser realmente el regreso a una vida sin esa perra, Lana. Nathan había dicho que creía que esta vez era para siempre.

Por fin.

Al cerrar la ducha y envolver mi cuerpo con la toalla, me detuve frente al espejo y observé mi reflejo. Mi familiar rostro ovalado me miraba fijamente. Piel pálida, con grandes ojos marrones. Mi pelo negro se pegaba a mi piel húmeda. Me aparté el flequillo de los ojos e inspeccioné la pequeña cicatriz de mi ceja derecha. Me dijeron que no se notaba, pero cada vez que la miraba, sólo pensaba en ella. En mi madre. Por eso siempre llevaba flequillo para disimularla.

Nathan había dicho una vez que le gustaba la cicatriz. Que le parecía sexy. Pensé en la noche anterior que Nathan y yo habíamos compartido.

Tal vez las noches como esa sean frecuentes ahora, pensé mientras abría la puerta y me dirigía a mi dormitorio en toalla. Tal vez incluso…

"Te echo tanto de menos, nena", oí decir a Nathan en la otra habitación y, de repente, fue como si un arañazo en un disco me impidiera terminar mi pensamiento estúpidamente optimista.
No puede ser verdad.

"Lo sé, sientes que no puedes contar conmigo", continuó, "pero te prometo que estoy tratando de ser más estable. Puede que tenga un trabajo muy pronto. Un buen dinero".

Entré en la sala de estar, todavía llevando sólo una toalla. Sabía que no tenía derecho, pero estaba enfadada. Me sentí de alguna manera traicionada.

"¿Vas a venir?", preguntó. "Me gustaría mucho hablar. De acuerdo, te veré pronto. Y, Lana... te quiero".
Por mucho que luchara contra ello, eso me aplastó. Sentí que la decepción me recorría desde el pecho hasta el estómago.

Nathan se giró para verme.

"Hola", dijo con esa sonrisa exasperante.

"¿Así que habéis vuelto a estar juntos?" Dije con frialdad.

"Puede ser", respondió. "Lana está en camino. ¿Podrías...?"

"¿Vestirme? ¡Ha! No iba a quedarme en la toalla todo el día". Puse los ojos en blanco.

"¿Qué te pasa?" Preguntó Nathan.

"Nada", mentí. "Es que hoy tengo que conducir mucho. Ojalá me hubiera levantado antes".

"Nos hemos levantado bastante tarde", dijo Nathan, frotándose la nuca.

Sí, joder. Sólo unas horas antes de decirle a esa mocosa mimada que la quieres.

Entré furiosa en mi habitación y Nathan me siguió.

"En serio, ¿qué pasa?", preguntó mientras se apoyaba en la puerta.

Negué con la cabeza mientras tiraba la toalla sobre la cama deshecha y rebuscaba en el cajón de la ropa interior. Nathan me observó mientras me ponía unas bragas negras de algodón y un sujetador.
"No entiendo cómo se pasa de estar bastante seguro de que se ha roto definitivamente a la llamada que acabo de escuchar en un día", dije.

Cogí mi paquete de píldoras anticonceptivas y me metí una en la boca. Luego me dirigí a mi armario y me puse unos vaqueros negros y una camiseta de una banda.

"Mira, sé que no eres fan de Lana", respondió Nathan.
"La subestimación del puto año", dije en voz baja. "Para mí es una auténtica zorra, Nathan".

"Para ser justos, tú tampoco eres muy amable con ella". Nathan se cruzó de brazos. "Eres todo sarcasmo y grosería cuando ella está cerca".

"Si soy desagradable con ella, es porque me trata como si fuera una basura".

"¿Estás enfadada conmigo?" preguntó Nathan inocentemente con esos ojos de cachorro. Pero en lugar de su efecto habitual, sólo quería darle un puñetazo.

"¿Por salir con una zorra?" Pregunté secamente mientras empezaba a cepillar bruscamente mi pelo mojado. "Sal con quien quieras. Es tu decisión. Vuélvete loco".

"Quiero decir, ¿estás enfadada por lo de anoche?"

Su pregunta me tomó desprevenida, y dejé de cepillar por un momento.

"¿Qué-qué pasa con lo de anoche?" Pregunté, manteniendo mi cara de piedra. "No fue nada... especial. No cambia nada entre tú y..."

"Me lo pasé genial", dijo Nathan. "Siempre lo hago. Contigo".

"Bueno, sí", dije, esforzándome por no mostrar lo herida que me sentía. "Quiero decir, gracias... Yo también. Por eso... hacemos cosas juntos. Para divertirnos".

"Así que entiendo por qué podría sentirse un poco raro que volviera con Lana tan pronto".

Me burlé. "Por favor, no te halagues. Si crees que soy..."

Me quedé sin palabras.

"No creo nada", dijo Nathan, levantando las manos. "Sólo parece que estás muy enfadado conmigo. Como, más de lo habitual".

"No más de lo habitual", respondí con frialdad, mientras pasaba junto a él y caminaba hacia la cocina.

"Vale, bien", dijo, siguiéndome. "Porque eres mi mejor amiga".

Volví a burlarme. "De acuerdo".

"Lo digo en serio", dijo Nathan detrás de mí mientras me tocaba el hombro. Un escalofrío me recorrió la columna vertebral, y me costó todo lo que tenía para mantener la compostura. "Significas mucho para mí, Jane. No me gustaría sentirme como si..."

¡BZZZZ!

El timbre de la puerta nos hizo saltar a los dos.

"Es Lana", dijo Nathan mientras pulsaba el botón para dejarla entrar.

"Genial", dije mientras me dirigía a la nevera y sacaba la caja de restos de pizza.

Cuando Lana entró, llevaba un vestido de jersey caro y grandes pendientes de aro con botines. Abrazó a Nathan y me lanzó una mirada de desdén cuando se dio cuenta de que no estaban solos.
"Oh, Jane está aquí", dijo, acomodando su cabello rubio arenoso detrás de la oreja.

"Jane está aquí", dije secamente. "Jane suele estar aquí porque Jane vive aquí".

Puse dos trozos de pizza en una bandeja de horno y encendí el horno. Así tardaba más en recalentarse, pero el microondas dejaba la corteza empapada.
"Qué asco", dijo Lana inspeccionando la pizza. "No puedo creer la forma en que coméis. Sólo el gluten que consumís ya..."

"Bueno, no todos tenemos a nuestros papás y mamás pagando nuestra comida", respondí. "Es difícil permitirse trigo y quinoa con un presupuesto de ramen. Sin mencionar que cuando trabajas muchas horas..."

"¿Por qué no salimos a comer tú y yo?" preguntó Nathan a Lana. "Yo invito".

"De acuerdo", le dijo a Nathan mientras me fulminaba con la mirada. "Espero que no te importe, Jane", me dijo. "Sé que no tienes muchos amigos. ¿Te parece bien que te robe a Nate durante un rato?".

"Por supuesto", respondí. "Tengo un trabajo al que tengo que llegar pronto".

Nathan me guiñó un ojo mientras se ponía la chaqueta y se iba con Lana. Me despedí de él con una media sonrisa, pero me sentía como una mierda.

Coloqué bruscamente la pizza en el horno para calentarla, dando un portazo. Apoyada en la encimera de la cocina, las lágrimas se agolparon en mis ojos.

Basta ya, me ordené.

Respiré hondo y empujé las lágrimas hacia abajo.

Yo sabía que era mejor que esto. Nunca debí permitirme pensar en esto como algo más que un encuentro casual. De pie en la cocina, a punto de comer las sobras del almuerzo sola, hice un juramento.
Nunca más, pensé. No me dejaré llevar por un estúpido enamoramiento ni siquiera un segundo. Todo lleva a un solo resultado: que me jodan. Por eso mantengo la guardia alta. Así es como tiene que ser.

¡BZZZZ!

" Joder!" Me sobresalté al oír el timbre de la puerta principal una vez más, luego me acerqué rápidamente al intercomunicador y pulsé el botón del altavoz. "¿Sí?"

"Estoy buscando a Nathan", dijo una voz masculina.
"No está aquí", respondí.

"Vive aquí", dijo la voz con severidad.

"Sí, pero está fuera. La gente sale de sus casas".

"¿Cuándo volverá?"

"No lo sé", dije.

"Bueno, ¿dónde está?"

"No lo sé. ¿Qué necesitas?" Pregunté.

"Sólo necesito encontrarlo".

"Vaya, eso suena totalmente lícito".

"Soy su hermano", dijo la voz, molesta. "Realmente necesito verlo. Es un asunto familiar urgente".
Su hermano. Nunca había escuchado una palabra de un solo miembro de la familia de Nathan en todo el tiempo que lo conocía.

"Bueno, no está aquí", repetí.

"¿Puedo subir y dejarle mi número entonces?", preguntó. "No estoy seguro de que lo tenga. Es realmente importante. Es sobre nuestra abuela. Por favor".

Dejé escapar un suspiro. Por muy enfadada que estuviera con Nathan, no iba a evitar que se enterara de las noticias sobre su abuela. No era totalmente despiadada.

"Sí, vale", dije mientras pulsaba el botón del interfono y oía cómo se abría la puerta de la planta baja.

Esto tiene que ser bueno.

CAPÍTULO 4

Alex

Subí al segundo piso hasta el apartamento de Nathan. Había conseguido su dirección en un solo día gracias a un investigador privado, y sólo podía esperar que no hubiera empeñado aún el anillo de nuestra abuela. Estaría dispuesto a irme sin el resto de las cosas que había robado si me devolvía eso.

Llamé a la puerta del apartamento y, unos segundos más tarde, una mujer joven respondió, abriendo la puerta lo suficiente para que pudiera ver su rostro. Parecía de la edad de Nathan. Tenía unos grandes ojos marrones con largas pestañas. El resto de sus rasgos eran pequeños y delicados, enmarcados por un cabello negro hasta los hombros con un flequillo despuntado. Muy bonita a pesar del ceño fruncido.

"Hola", dijo. "Puedo apuntar tu número y pasarlo... ¿Cómo te llamas?"

"¿Dónde está Nathan?" Pregunté de nuevo.

"Fuera, como he dicho", respondió la chica con sorna.
"¡Nathan!" Grité hacia el interior.

"¡No está aquí!", siseó ella.

"Ajá, no estarás cubriéndolo, ¿verdad?" Pregunté mientras empujaba la puerta y pasaba junto a ella. "¡Nathan!"

"¡No he dicho que puedas entrar aquí, joder!", dijo la chica, agarrando mi brazo.

"¡Oye! ¿Quién demonios eres tú?"

"Ya te he dicho que soy el hermano de Nathan. Y necesito hablar con él inmediatamente".

"¡Pues no está aquí inmediatamente!", exclamó la chica. "¡Ahora lárgate antes de que llame a la policía!"
"Menuda boca tienes", dije mientras me liberaba de su agarre y me apresuraba a llegar al pasillo. "¡Nathan!"
"¿Estás completamente sordo?" Dijo la chica mientras me seguía.

Empujé una puerta a la derecha. Era un dormitorio. La cama de matrimonio estaba deshecha con ropa de cama azul marino.

"¿Esta es su habitación?" Pregunté.

"La chica gritó detrás de mí cuando entré en el dormitorio y empecé a abrir los cajones para buscar el anillo.

La chica volvió a agarrarme del brazo, pero me encogí de hombros mientras sacaba calcetines y ropa interior de los cajones.

No podía haberlo empeñado ya, ¿verdad? Incluso si no estaba seguro de cuánto valía, Nathan seguramente sabe lo suficiente como para ir primero a un tasador de confianza.

"¡Llamaré a la policía si no te vas de aquí ahora!", gritó.

No quería involucrar a las autoridades en todo esto. Nathan había proyectado su sombra sobre mi familia lo suficiente como para durar toda la vida, y no quería que saliera a la luz ningún tipo de escándalo. Ahora se me ocurría que esta chica era probablemente su novia. ¿Por qué si no iba a vivir aquí? ¿Estaba mintiendo por él?

"Te lo pregunto una vez más: ¿Estás encubriendo a Nathan? Si sabes dónde está..."

"¡Está fuera! No sé dónde está cada minuto del día!" espetó la chica.

"Ajá. Para que lo sepas, ayudarle sólo te va a estallar en la cara".

"Vaya, gracias por eso", dijo la chica, cruzando los brazos. "¡Ahora vete!" Sacó su teléfono y empezó a marcar. "¡Estoy llamando al 911 ahora mismo!"
"Me voy", dije mientras volvía a la cocina. El olor de algo en el horno impregnó la habitación. "¿Se está quemando algo?"

"¡Mierda!" La chica corrió hacia el horno y utilizó una toalla para sacar una bandeja de horno que contenía lo que parecían dos trozos de pizza quemados. "¡Maldita sea!", exclamó mientras arrojaba la bandeja de hornear sobre la estufa con un estruendo.

"Necesito que Nathan me llame. Hoy", dije mientras ella maldecía por su almuerzo quemado.

"Lo que sea, colega. Pero vete", dijo ella.

"Dame tu teléfono", dije.

"¿Qué? No".

"Para poner mi número", dije. "Así Nathan podrá localizarme".

La chica me miró con fijeza, como si me estuviera evaluando.

"Tienes sus ojos", dijo, y luego me entregó su teléfono.
"Sí, lo sé", respondí mientras tecleaba mi número en el agrietado teclado táctil. "Dile que sólo quiero hablar y pídele que no haga nada apresurado".
"¿Apresurado?" Ella enarcó una ceja. "¿Quién habla así?"

"Yo", dije, devolviéndole el teléfono. "¿Puedo darte un consejo?"

"Tengo la sensación de que vas a hacerlo, tanto si digo que sí como si no".

"No dejes que Nathan te arrastre", le dije. "Sé cómo es, el efecto que tiene en la gente. Sé cómo puede hacer sentir a la gente cuando está cerca. Pero todo es una fachada. Especialmente con las mujeres".

Me miró intensamente, con una arruga en el entrecejo. Parecía haber dolor detrás de su expresión. Había tocado un nervio.

"Quizá ya lo sepas", dije.

"Ya puedes irte", respondió la chica con frialdad.

"Volveré si no tengo noticias suyas en veinticuatro horas", dije.

Sin decir nada más, la chica abrió la puerta del apartamento y me indicó que saliera. Cuando salí al pasillo, la puerta se cerró de golpe tras de mí. Con un suspiro, salí del edificio, deseando que, por una vez, me equivocara con mi hermano.

Jane

Conduje hasta las 10 de la noche. Entre un viaje y otro, envié un mensaje de texto a Nathan para decirle que su hermano había pasado por allí y que parecía enfadado. Por supuesto, no respondió.

Cuando comprobé el cuentakilómetros, vi que Nathan había hecho casi trescientos kilómetros en mi coche en un día. Fiel a su palabra, había llenado el depósito de gasolina, pero no podía imaginarme qué había hecho que requiriera conducir tanto.

Cuando volví a casa, Nathan seguía fuera, y lo único que podía hacer era reflexionar sobre lo que había dicho su hermano.

Y el tipo era definitivamente el hermano de Nathan. Mayor, seguro. Tal vez por diez años o más. Tan guapo como Nathan y con los mismos ojos, pero ahí acababan las similitudes. El hermano era un par de centímetros más alto, con los hombros más anchos. Muy pulcro, recién afeitado, con el pelo castaño oscuro perfectamente peinado y la mandíbula cuadrada. Llevaba un traje de aspecto caro. Una especie de hombre de negocios.

Aparte de entrar a la fuerza en el apartamento, no me gustaba cómo me hablaba. Como si trabajara para él o como si fuera un niño con problemas.

Un imbécil.

Nathan llegó finalmente a casa alrededor de la medianoche.
"Hola, compi", dijo alegremente mientras se dirigía a la nevera y se sacaba una cerveza.

"¿Recibiste mis mensajes?" Le pregunté. "¿Sobre tu hermano?"

"Alex, sí", dijo, abriendo una Guinness. "Lo siento. Es un imbécil. Lana y yo arreglamos las cosas. Me devolvió la llave de su casa". Levantó la llave del apartamento de Lana.

"Volverá mañana si no te pones en contacto con él", dije mientras venía a sentarse a mi lado en el sofá. "Tengo su número... ¿Por qué se presenta de improviso?".
"¿Quién sabe? A Alex le gusta causar problemas", dijo Nathan. "Siempre la ha tenido conmigo. Es parte de la razón por la que nunca vuelvo a casa".

"Bueno, parecía bastante serio", dije. "Ha destrozado un montón de cosas en tu habitación..."

"¿Lo dejaste entrar en mi dormitorio?"

"¡Entró a la fuerza!"

"Suena a Alex", dijo Nathan encogiéndose de hombros. "¿Vas a conducir mañana?"

"Después de mi turno en la cafetería, sí", respondí. "Durante unas horas".

"¿Me puedes llevar luego a un sitio? Puedo ir a buscarte a Urban Bean".

"¿Y tu hermano?" Pregunté. "Dijo que sólo quería hablar, pero que estaba muy enojado por algo. Va a volver".

"No tendrá a nadie con quien enloquecer si ninguno de nosotros está aquí", insistió Nathan. "No te preocupes, se le pasará pronto. Conozco a Alex. Entonces, ¿me puedes llevar?"

"Sí", dije, rindiéndome. "Pero sólo si estás allí a las 12:30 esta vez".

"Genial. Eres la mejor".

Con eso, Nathan me besó en la parte superior de la cabeza, entró en su dormitorio y cerró la puerta detrás de él.

"Soy la mejor..." Dije en voz baja.

Entonces, ¿por qué me siento tan mal?

***

Al día siguiente, Nathan se presentó en Urban Bean a las 11:00 y me esperó hasta que terminó mi turno. Tuve que hacerle comprar café una y otra vez a Candace para que esta le dejara ocupar la mesa.

 Después de fichar, me senté a su lado para descansar un minuto antes de irnos.

"¿A dónde va este viaje?" Pregunté.

"A casa de Lana", dijo con una sonrisa.

"Ugh", gemí. "¿En serio? ¿Por qué no podías pedirle que viniera a buscarte? Está como a diez minutos en coche".

"Porque quiero sorprenderla", dijo Nathan. "Quiero parar en una floristería de camino. ¿Está bien?"
"Nunca le regalas flores a las chicas", dije con una ceja levantada. "¿Cuál es el motivo?"

La sonrisa de Nathan se amplió y sacó una pequeña caja negra y la puso sobre la mesa.

De. Ninguna. Manera.

"No es lo que creo que es..." Dije con una sensación de temor.

" Míralo tú misma", contestó.

Se me formaron nudos en el estómago mientras cogía la cajita negra y la abría. Dentro había un anillo de compromiso con un diamante blanco ridículamente grande rodeado de tres pequeños diamantes azules a cada lado de la banda de oro.

"¿Así que le vas a... proponer matrimonio?" Casi no me sale la palabra. "¿A Lana?"

 "Sí. Quiero demostrarle que voy en serio".

"¿Cómo coño te has permitido esto?" Pregunté, señalando el anillo. "¡Es enorme! A menos que no sea real..."

"Es real. Se puede pagar a plazos", dijo encogiéndose de hombros.

"Nathan... ¿no crees que esto es un poco...?" La voz de su hermano apareció en mi cabeza. "¿Apresurado?"

Nathan se rió de mi elección de palabras. "Nunca he tenido grandes metas o sueños. He pasado años sin hacer nada. Sé que por eso Lana rompió conmigo la última vez. Pero estoy listo para cambiar las cosas. Es hora de ser un hombre, ¿sabes?"

Sentí que el suelo se desmontaba lentamente, tabla a tabla, debajo de mí. Sí, parte de ello

estaba en el dolor de que Nathan eligiera a Lana. Los celos.

La debilidad.

Pero también estaba la superviviente que había en mí.

"¿Qué pasa con...?", empecé, con la voz quebrada. "Quiero decir, el apartamento. Te vas a mudar, o... tengo que..."

Nathan se inclinó hacia adelante y tomó mis manos. "Sí, quiero decir, lo más probable. Pero lo resolveremos todo", dijo tranquilizador. "Apuesto a que puedo ayudarte a encontrar a otra persona para que se haga cargo de mi habitación".

"Nathan, no puedo hacerme cargo del alquiler yo sola".

"No te preocupes, no voy a dejar a mi mejor amiga tirada. Pronto resolveremos la situación de la vivienda. Pero primero..." dijo con una sonrisa. "¿Puedes llevarme?"

***

Me sentía como si estuviera conduciendo hacia mi propio funeral. A medida que pasaba cada manzana, la sensación de miedo se intensificaba. El corazón me latía con fuerza en el pecho y lo único que quería hacer era detenerme y rogarle a Nathan que no lo hiciera. Decirle que estaba cometiendo un gran error. Que no podía pedirle a esa chica que se casara con él porque…

¡Para, joder! ¡Ni siquiera sales en serio con nadie!

"Dios, ¿dónde has aprendido a conducir como una abuela?" Nathan bromeó. Siempre se burlaba de lo precavida que conducía. Siempre me decía que acelerara. Pero me di cuenta de que iba un poco más despacio de lo necesario, así que apreté el acelerador.

Tenía un ramo de rosas rosas en su regazo y parecía estar en la cima del mundo. Mientras tanto, yo sentía que iba a vomitar. Nathan no se dio cuenta, pero mis manos temblaban sobre el volante.

¿Por qué demonios estoy haciendo esto? ¿Llevar al chico con el que me he estado acostando durante años para pedirle matrimonio a otra persona? ¿Estoy loca? ¿O simplemente soy una fracasada muy patética?

Antes de que se me ocurriera una excusa para no llegar hasta allí, me encontré aparcando delante del edificio de Lana. Un dúplex del que sus padres eran propietarios y en el que le dejaban vivir gratis.

"Gracias, compi", dijo Nathan mientras abría la puerta del coche. "Ya te contaré cómo ha ido todo".

Asentí con la cabeza, sin confiar en mí misma para hablar, y le vi subir al dúplex, abrir la puerta principal con su copia de la llave de Lana y entrar.

Como si tuviera el piloto automático, pulsé la aplicación Wheels y me conecté como conductora para esperar la primera solicitud de transporte de mi día. Al menos, tendría mucho tiempo para ordenar mis pensamientos mientras conducía.

Pronto vi una solicitud de transporte que estaba a un par de manzanas de distancia y pulsé para aceptarla. El mapa de Wheels me decía que había obras en la carretera, pero no había visto ninguna en el camino.

Así que salí del coche un momento para mirar el cruce que había delante. Justo cuando me levanté, Nathan salió corriendo del edificio de Lana.

"¡Nos vamos!", dijo.

"¿Eh?" pregunté, confundida.

Se dirigió a la puerta del conductor y se puso al volante. "¡Vamos, nos vamos!"

"Acabo de aceptar un trayecto", dije.

"¡Pues anúlalo! Tengo que salir de aquí".

"Déjame conducir", dije. "Es mi coche".

"¡Por el amor de Dios, sube!", espetó, y yo me subí a regañadientes en el lado del pasajero justo antes de que arrancara a toda velocidad.

"No hace falta que seas un gilipollas", dije con el ceño fruncido mientras cancelaba el viaje que había aceptado y volvía a cerrar la sesión de la aplicación Wheels. "¡Dios, Nathan, baja la velocidad!"

Pasó por delante de una señal de stop sin siquiera tocar los frenos, y un todoterreno nos tocó la bocina mientras atravesábamos a toda velocidad un cruce.

Me puse rápidamente el cinturón de seguridad.

"¡Nathan!" grité. "¡Frena y cuéntame qué ha pasado!"

"Me está engañando, joder", dijo Nathan, con lágrimas en los ojos. "Entré y ella estaba allí con algún... Estaba follando con un tío".

¡Uala!

Lana siempre fue una mierda de persona en mi opinión, pero pensé que estaba muy enamorada de Nathan. Esto realmente fue una sorpresa.

"Vale... Nathan, cálmate, por favor", dije con la voz más calmada que pude reunir. "Me estás asustando".

Nathan levantó el pie del acelerador y dejó que el coche frenara un poco. "Lo siento", dijo. "Sólo quiero llegar a casa".

Miré hacia abajo y vi que la caja del anillo estaba en el portavasos, y la recogí. Todavía no podía creer lo mucho que debía haber gastado en esa cosa. Nunca había visto un diamante tan grande en persona. Abrí la caja una vez más para echar un vistazo. Cuando lo miré más de cerca, este anillo no se parecía a nada que hubiera visto llevar a alguien antes. Aunque brillaba como cualquier anillo de compromiso nuevo, los pequeños detalles alrededor de la banda parecían más bien una antigüedad.

Sin pensarlo, saqué el anillo de la caja y lo puse en mi dedo anular izquierdo. Me pareció pesado. No era una experta en joyería, pero tenía que costar una pequeña fortuna.

¿De verdad que Nathan tiene tanto dinero para gastar?

"¿Puedes empezar tu turno un poco más tarde?" Preguntó Nathan.

"¿Eh?" Dije, sorprendida. "Oh, eh, sí". Me apresuré a sacar el anillo de mi dedo para colocarlo de nuevo en la caja.

¡Joder!

No se movía más allá de mi nudillo. Intenté retorcerlo y tirar de él sin suerte. Incluso me lamí despreocupadamente el dedo, pero la cosa no cedía.
¡Esto es ridículo! Lo he puesto. Debería ser capaz de quitarlo.

Luché en silencio con mi propio dedo, mientras Nathan se desviaba de nuestra ruta a casa y giraba hacia Lincoln Park.

Finalmente, nos detuvimos ante una hermosa vista del horizonte.

"Iba a traerla aquí", dijo Nathan apenado. "Lo tenía todo planeado".

"Siento que esto haya sucedido", ofrecí, cubriendo mi mano izquierda con la derecha.

"Odiabas a Lana", dijo Nathan con tristeza.

"Sí, pero es una mierda que estés triste", dije encogiéndome de hombros.

"Eres una verdadera poeta, Jane", dijo Nathan con una sonrisa triste.

"Lo intento".

Nathan se volvió hacia mí y puso su mano en mi rodilla.
"Gracias por estar aquí para mí. Siempre estás aquí".
"Tienes suerte de tener a esta compañera de piso", bromeé.
Antes de que me diera cuenta de lo que estaba pasando, Nathan se inclinó y sus labios estaban sobre los míos, besándome con hambre. Me cogió la mejilla con la mano libre y, durante unos segundos, me permití devolverle el beso, pero cuando su otra mano se deslizó por mi muslo, supe que simplemente me estaba utilizando como consolación.
En eso me había convertido para Nathan. Los días de los polvos casuales habían pasado hace tiempo, y tenía que admitir que Candace había tenido razón. Él sabía que todo lo que tenía que hacer era activar su encanto y yo saltaría a su cama. Y necesitaba que parara. Si no lo hacía, el mini dolor de corazón que había sentido recientemente no sería nada en comparación con lo que podría ser.

"Sé cómo puede hacer sentir a la gente cuando está cerca", había dicho su hermano. "Pero todo es una fachada. Especialmente con las mujeres".

Lo que le había dicho a Candace sobre que no había juegos y que "lo que ves es lo que hay" con Nathan no había sido más que una ilusión, y de repente me sentí como una completa imbécil. Estaba dejando que jugara conmigo. Y lo que es peor, le estaba disculpando mientras lo hacía.

"No", dije mientras me apartaba.

"¿Eh?" preguntó Nathan sin aliento mientras me ponía ojos de cachorro. "Es que... Me importas, Jane", susurró mientras se inclinaba para besarme de nuevo.

Pero me aparté y empujé su pecho hacia atrás. "No quiero esto. No quiero seguir haciendo esto".

"¿Qué quieres decir?" Preguntó Nathan como si no pudiera entender lo que estaba diciendo.

"¡Esto! ¡No quiero seguir siendo tu-esto! Antes era divertido, pero me he convertido en tu polvo de despecho".

"Eso no es cierto", dijo Nathan a la defensiva.

"Lo es", respondí, con mi ira en aumento. "Y no lo voy a hacer más. A partir de ahora, sólo somos compañeros de piso. Nada más".

"Jane..."

"Vayamos a casa", dije, severamente. "Tengo que dejarte y ponerme a conducir. Tengo que trabajar y tu hermano quiere hablar contigo. Tampoco voy a ocuparme de él por ti otra vez. Arregla el lío en el que te has metido".

"¿Por qué te pones así?" Preguntó Nathan como si le hubiera quitado su juguete favorito.

"¡Es como tiene que ser! Te pagaré el alquiler completo este mes, no importa cuántas horas tenga que conducir. Se acabó el que me hagas favores. Llevamos un tiempo cruzando fronteras peligrosas, y necesito que se acabe".

Nathan miró al frente por un momento, haciendo pucheros. Parecía un niño que no se salía con la suya. Y estaba cabreado por ello.

"De acuerdo", dijo Nathan mientras daba marcha atrás rápidamente y salía del aparcamiento.
"¡Más despacio!" grité.

Nathan me ignoró y aceleró por la carretera.

"Por lo menos, puedo sacar algo de dinero del maldito anillo", refunfuñó.

"¿Te devolverán el dinero?" pregunté mientras intentaba una vez más arrancar el anillo.

Nathan miró hacia el portavasos y vio la caja del anillo abierta.

"¡¿Dónde demonios está?!", exigió.

"Está..." Me quedé en blanco, avergonzada, y levanté la mano para mostrársela. "No sé por qué me lo puse. Fue una estupidez. Lo siento", dije con frialdad.

"Como sea, quítatelo y guárdalo".

"Lo estoy intentando. Está atascado", respondí.

"¡Pues quítatelo!" gritó Nathan.

"¡¿Qué coño crees que estoy intentando hacer?!" Le escupí.

"¡Entonces date prisa! Tengo que vender la mierda esta hoy".

"¿Venderlo?" Pregunté. "Dijiste que lo ibas a pagar a plazos".

"Bueno, mentí", dijo Nathan. Entonces me miró luchando con el anillo. " Dios, toma, déjame hacerlo".
Y de repente, fue como si todo fuera a cámara lenta.
Nathan quitó los ojos de la carretera mientras pasábamos un semáforo en rojo.

Un coche deportivo plateado entró en el cruce por el lado de Nathan.

"¡Nathan!" Grité, justo cuando el coche plateado nos chocó.

Salimos disparados y, de repente, el coche volcó.

Todo se volvió negro.

CAPÍTULO 5

Alex

Alex: 24 horas y aún no sé nada de Nathan.

Alex: ¿Le diste este número?

Alex: Asumo que sabe de qué se trata. Por favor, sólo dime si todavía tiene el anillo.

Alex: ??

Alex: No puede esconderse para siempre.

Alex: La familia no está interesada en involucrar a las autoridades.

Alex: Sólo necesito el anillo de vuelta. Puede quedarse con el resto. Creo que eso es más que generoso.

Me senté impaciente frente al apartamento de Nathan. Llevaba varias horas enviando mensajes a la chica. Me reproché a mí mismo no haberle sacado simplemente su número. Aunque, puede que ella no me lo hubiera dado.

Había llamado al apartamento varias veces. O bien no había nadie en casa, o bien Nathan o esa chica, o ambos, estaban sentados dentro esperando a que me fuera. A estas alturas, lo único que podía hacer era sentarme en mi Mercedes y esperar a que uno de ellos saliera o entrara.

Me entretuve en mi teléfono buscando casas de empeño y revendedores de joyas en la zona. Empezaría por ellas a primera hora de la mañana si Nathan no aparecía. Y si Nathan había empeñado el anillo, iba a presentar cargos, le gustara o no a la familia. Sabía lo importante que era, y no sólo por el valor monetario.

Mi teléfono vibró en mi mano cuando recibí una llamada de mi madre.

"Hola, mamá", empecé. "Todavía no hay señales, pero estoy..."

"¡Nathan ha tenido un accidente!", gritó mi madre por el teléfono.

"¿Qué? ¿Qué tipo de accidente? ¿Dónde?"

"Estaba conduciendo", sollozó mi madre.

Por supuesto.

Nathan siempre había sido un conductor imprudente. Después de sacarse el carnet, destrozó tres coches en tres años.

"Todavía estamos en su lista de contactos de emergencia", dijo mi madre. "Puso el número de la casa".

"¿Dónde está?" Pregunté.

"¡Dijeron que lo estaban llevando a Saint Joseph!", dijo ella. "¡Oh, Alex, por favor, llega pronto! Voy a bajar y avisaré a Kimberly y a Will. También llamaré a tu tío Greg".

"Mamá, no es necesario que toda la familia esté allí", respondí con exasperación. Era igual que Nathan. Había asustado a toda nuestra familia con su comportamiento irresponsable durante años. "Iré al hospital, y una vez que esté lo suficientemente bien, le preguntaré dónde está el anillo".

"¡No importa el anillo! ¡Sólo ve allí y asegúrate de que está bien!"

"Estoy seguro de que está bien", dije. "No te preocupes por los demás todavía. No hasta que averigüe qué está pasando exactamente. Te llamaré tan pronto como tenga información".

"¡Está bien, pero date prisa!", dijo desesperadamente. "¡No! Al revés: ¡no te des prisa! Conduce con cuidado; ¡sólo hazme saber todo tan pronto como puedas!"

Dejé escapar un suspiro de descontento mientras colgaba a mi madre.

Maldita sea, Nathan.

Mientras conducía hacia el hospital Saint Joseph, resurgió una vieja sospecha que había tenido sobre Nathan. Me había preguntado si hacía cosas como esta a propósito para distraer la atención de los otros problemas en los que estaba metido. Ya le habían llevado al hospital con cortes y magulladuras menores, pero sus pequeños "roces con la muerte" siempre hacían que la familia no se ensañara con él después de hacer alguna estupidez.

Las dos primeras veces, había estado compitiendo en carreras. La tercera, había destrozado su nuevo Lexus tras caer en una zanja, lo que hizo que todo el mundo olvidara convenientemente que no se presentó en todo el primer semestre a la universidad. También estrelló uno de los yates de la familia contra un muelle después de que nuestro padre le echara de la fiesta de cumpleaños de nuestro tío Greg por emborracharse. Todo el mundo se alegró tanto de que estuviera sano y salvo que se libró sin castigo ni repercusiones.

Toda su vida, Nathan había sido el adorable desastre.
Y un dolor de huevos.

Me detuve en el estacionamiento de emergencia y me dirigí furiosamente hacia la entrada del hospital. No me lanzaría a reñir a Nathan en cuanto lo viera, pero en cuanto me asegurara de que el pequeño desgraciado estaba bien, tendría preparadas algunas palabras. Y luego recuperaría el anillo.

Me apresuré a entrar por la puerta giratoria y me dirigí a la recepción.

"Busco a Nathan Fletcher", le dije a la enfermera de turno. "Soy su hermano. Creo que lo trajeron aquí después de un accidente de coche".

La enfermera tecleó en el ordenador y miró la pantalla con las cejas fruncidas.

"Señor Fletcher, ¿quiere esperar en la sala de espera?", preguntó la enfermera. "El médico saldrá en un momento".

"¿Está estable?" Pregunté. "¿Puede recibir visitas ya?"

"El médico podrá contarle todo si espera un momento".

Una mierda de burocracia, pensé mientras tomaba asiento en la sala de espera.

Todo esto es una pérdida de tiempo. Debería estar trabajando.

Muchas gracias, Nathan. Como siempre, has conseguido que el mundo gire a tu alrededor.

Utilicé mi teléfono para revisar los correos electrónicos del trabajo. Ya había cancelado mis reuniones del resto del día para ocuparme de esto.

"¿Sr. Fletcher?" Escuché una suave voz femenina. "¿Es usted el hermano de Nathan Fletcher?"

Cuando levanté la vista, una atractiva mujer de mediana edad estaba frente a mí con una bata de médico. Me puse de pie.

"Sí, ¿está estable?" Volví a preguntar.

"Soy la Dra. Summers", dijo. "Siento mucho decirle esto, señor Fletcher, pero su hermano ha muerto".

Por un momento, sentí que se me helaba la sangre. El tiempo se detuvo. Puede que incluso me hubiera olvidado de respirar.

"Él... No, lo siento", dije, seguro de que había habido algún error de comunicación. "Tal vez te hayas equivocado de nombre. Nathan Fletcher. Mide un metro ochenta, tiene el pelo castaño, los ojos color avellana y pesa unos ochenta kilos. Tiene veintisiete años. Nathan Fletcher".

"Lo siento mucho", dijo la doctora, asintiendo con la cabeza. "Nathan Fletcher, ha muerto. Tuvo un accidente de coche a primera hora de la tarde. Los testigos informaron que se saltó un semáforo en rojo y colisionó con otro vehículo. Murió al llegar".

Recuerdos de Nathan cuando era un niño pasaron por mi mente. Recordé el día en que nació vívidamente. Y muchos días después. Era prácticamente imposible sostenerlo durante mucho tiempo cuando era un bebé. Instintivamente intentaba trepar con los pies por los brazos de quien fuera. Pellizcaba y arañaba para salir del agarre de otra persona. Y no sólo aprendió a caminar, sino que corrió inmediatamente desde el primer paso. No se le podía contener.

"Sr. Fletcher, sé que es una noticia muy perturbadora", continuó la médico. "Y sé que puede ser de poco consuelo, pero Nathan probablemente murió en el impacto. Fue muy rápido; probablemente no hubo dolor".

Asentí con la cabeza. Oí lo que decía la enfermera, pero sentí que me invadía un frío entumecimiento. "Tengo que llamar a nuestra madre", logré decir.

"Por supuesto", dijo la médico. "Tómate todo el tiempo que necesites".

Empecé a sacar mi teléfono, y entonces recordé que la enfermera había dicho que se había saltado un semáforo en rojo y que había otro coche implicado.

"¿El otro conductor?" pregunté antes de que la médico desapareciera de la vista. "¿El otro conductor está bien?"

"Unas cuantas heridas, pero se espera que se recupere", dijo la doctora.

"Bien", dije en un ronco susurro. Al menos Nathan no se había llevado a nadie más.

"Y se espera que el pasajero se recupere por completo", dijo ella.

"¿El pasajero del otro coche?"

"La pasajera que iba con su hermano. El vehículo está registrado a su nombre".

Pensé en la bonita chica a la que había dado mi número. Había estado enviando mensajes de texto durante horas. Ella no me había contestado porque…

"Su novia", dije. "¿Tiene a alguien que venga a visitarla?"

"No tenemos a nadie en su historial como contacto de emergencia", dijo la médico. "¿La conoce?"

"Sí", respondí. Aunque no la conocía. En realidad, no. Ni siquiera había conseguido su nombre.

***

Me llevaron a la habitación del hospital donde la chica, Jane Bennett, estaba inconsciente. Aunque todavía no estaba estable, el médico era muy optimista. Sus signos vitales aparentemente parecían buenos, y aparte de una conmoción cerebral, el médico era optimista.

Tenía un aspecto casi angelical. Como si simplemente estuviera durmiendo, sus largas pestañas se agitaban ligeramente al oír la voz del médico.

Me di cuenta de que tenía una vía intravenosa en la mano izquierda, y justo un par de centímetros por debajo de ella, algo brillaba en su dedo.

Hija. De. Perra.

Tenía una buena cara de póker; tenía que reconocerlo. Actuando como si no tuviera ni idea de por qué estaba allí. Cubriendo a Nathan. Mintiendo por él. Y aquí estaba, usando el anillo de compromiso heredado de mi familia.

Jane

Sé que he tenido un accidente. En la negrura, recuerdo que el coche volcó, y rápidamente empiezo a soñar. Intento incorporarme, con la ceja sangrando y la cabeza golpeando el suelo del coche de mi madre. Pero estoy atrapada y algo me inmoviliza.

La famosa botella de cristal se ha roto y puedo percibir el asqueroso olor del líquido transparente que siempre bebe mamá. Pronto, hay luces intermitentes y oigo voces.

"¡Mamá!" Grito, pero me responde una voz de hombre.
"Te vas a poner bien, cariño. Te vamos a sacar".

No sé cuánto tardan, pero me sacan del coche y los adultos me colocan en una tabla larga y plana y me atan el cuerpo y la cabeza para que no pueda moverme. Por el rabillo del ojo, veo a mi madre tumbada en el suelo. No se mueve.

"...no llevaban el cinturón de seguridad", oigo decir a una voz.

"...muy intoxicados", dice otra.

"¡Mamá!" La llamo. Ella sigue sin moverse.

En el hospital, oigo a más adultos hablar a mi alrededor.
"...padre desconocido...sin familia viva..."

Cuando me recupero, voy a un lugar para niñas cuyas madres y padres han muerto o han sido separados de sus padres. No sé cuánto tiempo estoy allí. Semanas o meses, supongo.

Luego voy a lo que se llama una familia de acogida. Los Marshall. Ya tienen hijos, y a su hija Katie no le gusta compartir la habitación conmigo. No creo que esté allí mucho tiempo.

Luego voy con los Carter, pero el Sr. Carter es malo, y tengo que dejarlos después de que me queme la mano en la estufa

Luego los Mackenzies... ¿O son los Olsons los siguientes? Hay un montón que no recuerdo muy bien. Algunos dan miedo. Algunos me hacen daño. Algunos están bien.

Recuerdo que hay una señora soltera muy agradable llamada Ruth durante un tiempo. Es mi favorita, pero se pone enferma y tiene que devolverme. Se me rompe el corazón.

Y así sucesivamente. Acogida tras acogida. Algo así como sesenta o setenta hogares en once años, con temporadas en orfanatos de niñas hasta que finalmente cumplo dieciocho años y ya no soy un problema del Estado. A estas alturas, he aprendido mejor que la mayoría que la única persona con la que puedo contar es conmigo misma. Poner demasiada confianza en los demás sólo acabará en decepción y dolor.

Me rompo el alma para comprar un coche de segunda mano. No sólo un medio de transporte, sino un lugar para dormir. Un lugar donde mantenerme caliente en los crueles inviernos de Chicago mientras tenga suficiente dinero para la gasolina, pero es difícil conseguir algún tipo de trabajo decente sin dirección.

Entonces, veo un anuncio publicado por un tipo no mucho mayor que yo que busca un compañero de piso en Wicker Park…

"Nathan", dije con voz ronca al volver en mí. Pude ver su figura sentada a mi lado, aunque mi visión era bastante borrosa. Sin embargo, parecía más ancho y su pelo parecía más oscuro. Y…

¿Lleva un traje?

Pero esos ojos color avellana se hicieron visibles. Así supe que era él.

"¿Nathan?" Dije de nuevo, mi voz un poco más fuerte esta vez. "¿Qué ha pasado?"

" Ha habido un accidente ", dijo, pero su voz sonaba más grave que de costumbre. Más dura.

Un accidente.

Sí. Estábamos en mi coche. Él conducía. Estaba molesto conmigo. Y entonces…

¡Mierda! ¡Mi coche!

Recordé que Nathan se había saltado un semáforo en rojo y que aquel deportivo plateado nos había golpeado con fuerza. Habíamos volcado. Gracias a Dios había pensado en ponerme el cinturón de seguridad. 

"¿Estás bien?" Pregunté. "¿Nosotros...? ¿Estoy...?" Miré alrededor de la habitación y me di cuenta de que estaba en el hospital. Mi cuerpo se sentía mayormente bien cuando estaba sentada, pero tenía dolores y molestias cuando me movía. Y la cabeza me estaba matando. Al recuperar la orientación, me llevé lentamente la mano a la cabeza y vi que tenía una aguja con una vía intravenosa clavada en el dorso de la mano. "¡Oh, Dios! Estoy...", empecé a asustarme.

No tenía seguro médico. Ni siquiera un plan de mierda a través de Wheels. No podía pagarlo. Lo único que tenía era un seguro de coche.

¡Oh, mierda, y yo no conducía el coche! ¡Mis primas se van a disparar de una manera loca!

"¡¿Me han traído en una ambulancia?!" Pregunté con pánico. "¡No puedo permitirme eso! Cuánto tiempo he estado..." Volví a mirar el suero. No tenía ni idea de lo que me iba a costar todo esto, pero sabía que no había forma de que pudiera pagarlo.

Todavía estaba mareada. Debía de estar tomando analgésicos. Pero aun así, empecé a quitar la cinta que aseguraba la aguja al dorso de mi mano.

"¡Woah, woah! ¡Aguanta!" dijo la voz grave. Fue muy extraño. Incluso en mi estado maníaco, noté que la voz de Nathan nunca parecía tan grave. "No hagas eso. Te vas a hacer daño".

Entonces miré a la persona de la que provenía esa voz y me di cuenta de que no era Nathan en absoluto. De pie junto a mí estaba su hermano. El que había venido al apartamento el día anterior. Sobre el que casi había alertado a la policía, esperando a que se fuera. Nathan me había dicho su nombre, pero yo no lo recordaba.

¿Alan? ¿Adam?

Sí, definitivamente estoy tomando analgésicos.

"¿Qué... qué coño está pasando?" Pregunté.

"Tuviste un accidente", respondió el hermano de Nathan.

"¡Bueno, tengo que salir de aquí!" Dije. "¡No puedo pagar esto! No tengo seguro. ¿Cuánto tiempo he estado aquí? ¿Me han hecho radiografías? ¿O cirugía?" Podía oír que mi habla se arrastraba ligeramente debido a la medicación.

"Llevas aquí unas horas", dijo el hermano de Nathan.

Bueno, al menos no pueden cobrarme por ocupar la cama durante la noche.

"No puedo quedarme aquí", repetí. "Necesito ir a casa. ¿Está mi coche completamente destrozado?" Pregunté.

"No estoy seguro".

"¿Dónde está Nathan?" Pregunté, molesta porque me había dejado sola con el idiota de su hermano.

"Nathan..." su hermano se interrumpió.

"Estaba conduciendo", dije, levantando la voz. "Mira, necesito saber los daños de mi coche. Por Dios, si ha destruido mi coche lo voy a matar. Lo necesito para el trabajo".

"Jane", dijo el hermano, "Escucha..."

Él sabía mi nombre.

Nathan debe habérselo dicho.

"¿Está Nathan aquí?" Pregunté. "¿Puedes ir a buscarlo?"
"Ay, Dios", dijo una voz femenina.

Miré hacia la puerta y vi tres figuras, todas ellas cabizbajas y acurrucadas. La voz provenía de una mujer bajita, ligeramente regordeta y de pelo oscuro que parecía de mediana edad. A su lado había dos personas más jóvenes: una mujer más alta y delgada, quizá de unos treinta años, con el pelo ondulado y castaño claro, y un chico aún más joven, delgado y moreno. Supongo que eran universitarios. La mujer más joven y el chico tenían los ojos azules de la mujer mayor.

"Mamá", dijo el hermano de Nathan mientras se apresuraba hacia ellos. Rodeó con su brazo a la mujer mayor.

Mamá. La madre de Nathan.

"¿Esta es...?" La mujer mayor me señaló. "Tú debes ser Jane", dijo. Luego caminó lentamente hacia mí. "Oh, cariño. Pobrecita, dulce niña. Estoy tan, tan..."

"Se acaba de despertar", dijo el hermano mayor de Nathan. "Nadie se lo ha dicho".

"¿Decirme qué?" Pregunté, buscando cara por cara una respuesta en esa habitación llena de extraños.

Los cuatro intercambiaron miradas incómodas antes de que la madre de Nathan se sentara en la silla junto a mi cama.

"Jane, querida", empezó diciendo, "soy Shirley, la madre de Nathan. El médico dijo que no tenían a nadie en el archivo al que llamar. ¿Hay alguien a quien podamos llamar?"

"Eeeh... No", dije, sacudiendo la cabeza, lo que la hizo palpitar. No me di cuenta hasta entonces de que Nathan podría estar herido también, y de repente me sentí como una idiota por suponer que podría venir cuando lo llamara. "¿Nathan también está en el hospital?"

"¿No tienes familia a quién llamar?" Preguntó el más joven. "¿Tus padres?"

"No", respondí.

"¿Hermanos?", preguntó la mujer más joven. "¿Tías o tíos? ¿Abuelos?"

"No, nadie", dije. "¿Está Nathan... está bien?"

Todos intercambiaron miradas y empecé a sentirme mal.

"¿Puede alguien decirme qué está pasando? ¿Por qué están todos...?" Mis manos empezaron a temblar. Algo en mí se daba cuenta de lo que iba a escuchar a continuación, y casi no podía respirar.
El rostro de la madre de Nathan se arrugó y las lágrimas corrieron por sus mejillas. "Lo siento mucho, querida. Nathan ha muerto".

"Él..." Estaba aturdida. Era como si estuviera sumergida bajo agua. Apenas podía oír, y todo se sentía de alguna manera ralentizado mientras trataba de procesar lo que me acababan de decir.

Esa mañana, Nathan había estado sentado en Urban Bean durante más de una hora esperando a que yo saliera del trabajo. Menos de cuarenta y ocho horas antes, nos habíamos liado. Estaba muy enfadada con él después de que volviera con Lana. Pero finalmente me admití a mí misma que yo era sólo su polvo de despecho, y terminé con la relación que estábamos llevando.

Y él había estado enfadado conmigo por eso antes del accidente. No estaba prestando

atención a la carretera porque estaba enfadado conmigo.
Y ahora está muerto. Está muerto porque lo hice enojar mientras conducía. Nunca debí dejarle conducir. ¿Por qué coño le dejé conducir?

" Vosotros sois... " Dije, procesando lentamente por qué todas estas personas estaban en mi habitación del hospital. "Su familia".

"Sí", dijo su madre con un resoplido. "Y... no quiero que te preocupes por nada", continuó. "Vamos a cuidar de ti".

"Mamá", dijo el hermano mayor, "no nos precipitemos. No la conocemos. No sabemos absolutamente nada de ella".

"¡Alex!", dijo la más joven, de pelo ondulado, con una burla. "¡No seas gilipollas!"

Alex. Así es. Su nombre era Alex. Y él ES un idiota.

"¡Sé todo lo que necesito saber!", respondió Shirley. Luego me dijo: "Vamos a hacer todo lo necesario para ayudarte a superar esto, querida. No estás sola".

"¿No?" pregunté, confundida.

"Por supuesto que no", dijo la madre de Nathan, tomando mi mano entre las suyas. "No te dejaríamos a tu suerte. No cuando estás pasando por una pérdida tan horrible".

Definitivamente sentía cosas después de que me contaran lo de Nathan. Estaba triste, sí. Y tal vez incluso en shock. Pero ellos eran su familia. Seguramente no podían pensar que yo estaba sufriendo más que ellos…

"¿Por qué?" Pregunté. "¿Por qué están siendo tan amables conmigo?"

"Porque Nathan te quería", dijo su madre.

"Él... ¿Eh?" Pregunté.

Vale, se me escapa algo.

"Mamá", dijo Alex con dureza. "Creo que tenemos que discutir..."

"¡Alex, ya está bien!", le espetó su madre. "No hay nada que discutir. Esta pobre chica ha perdido a su prometido. Lo menos que podemos hacer es estar aquí para ella!"

"Mi..." Volví a mirar de cara a cara por la habitación. "¡¿Qué?!"

CAPÍTULO 6

Alex

“Mamá", insistí, "esto es algo de lo que deberíamos hablar en otro momento".

"Espera", dijo Jane desde su cama de hospital. "Creo que ha habido algún tipo de... Nathan y yo... Vivíamos juntos".

"Sí, me lo imaginaba", respondí.

"Eso no me importa", replicó mi madre, y luego puso su mano en mi hombro. "No somos tan anticuados. Ustedes se amaron, y eso es todo lo que quiero para cualquiera de mis hijos"

"¿En serio?", dijo mi hermana Kimberly con una ceja arqueada. "Eso no fue lo que dijisteis papá y tú cuando os enterasteis de que estaba viviendo con Paul".

"Y Kimberly se las arregla para que se trate de ella en tiempo récord", murmuró Will. "Él también era mi hermano. Estoy tan devastada como cualquiera", espetó Kimberly.

"Basta", dijo mi madre. "Los dos. Todos hemos sufrido una pérdida hoy. Pero nos tenemos los unos a los otros".

Noté que Jane miraba el anillo en su dedo como si estuviera reflexionando.

Bueno, no va a quedarse con el anillo si eso es lo que está pensando. Ella sólo lo ha tenido por un día.

"¿Qué dijo exactamente Nathan sobre mí?", preguntó.

"No ha hablado con nosotros en años", dije. "No hasta ayer. Y no te mencionó, probablemente a propósito".

"¡Alex!" Kimberly gritó. "Has llegado a tu límite de imbecilidad de este año, ¿de acuerdo? Déjalo ya".

"Estoy diciendo la verdad", respondí. "Nunca mencionó una prometida. O una novia". Luego, a Jane, le dije. "La primera vez que supe algo de ti fue cuando busqué el apartamento de Nathan y te encontré en él. ¿Así que sabías que vino a la finca de la familia el otro día?"

"¿Eh?" Parecía confundida. Si era genuino o todo un ardid estaba por determinar.

"Vino a la finca familiar en Wisconsin y me pidió ocho mil dólares anteayer", respondí. "¿Insinúas que no sabías nada de eso?"

"Le presté mi coche", dijo Jane. "No sabía a dónde lo había llevado".

"¿Le dejaste hacer un viaje de ochenta millas de ida y vuelta en tu vehículo y no te molestaste en preguntar qué estaba haciendo?". Presioné.

"Alex, es suficiente", dijo mi madre. "Jane necesita descansar. Creo que todos necesitamos descansar".

"No", contestó Jane, levantando la voz. "No sabía a dónde iba. Dijo que necesitaba tomar prestado mi coche durante unas horas para hacer unos recados, así que se lo permití".

"Oh, entonces supongo que no tenías ni idea de dónde había conseguido el anillo que te regaló". Le desafié.

"Él no... Yo no... El anillo sólo..." Dejó de hablar un momento como si buscara las palabras adecuadas. "Cuando Nathan conducía hoy, estábamos en una especie de pelea".

"Bueno, tener una pelea de enamorados no significa nada a largo plazo. Debes saber que él todavía te quería", dijo mi madre de forma tranquilizadora.

"No, me refiero a cuando ocurrió el accidente", la cara de Jane se contorsionó de dolor. "Fue... Fue un poco culpa mía. Estaba enfadado porque..." volvió a mirar el anillo.

"¡Oh, cariño, no!", respondió mi madre, apretando la mano de Jane. "¡No fue tu culpa en absoluto! ¿Es eso lo que crees? Nadie te culpa. Nadie".
"Nathan siempre fue un conductor imprudente", confirmó Kimberly con solemnidad.

"Sí", coincidió nuestro hermano menor, Will. "Recuerdo que cuando era niño, nunca se le permitía conducir conmigo en el coche. Era todo un tema".

"Nos estamos desviando del tema", dije, tratando de ir al grano. "El anillo. Lo robó".

Jane frunció las cejas mientras mi madre y mis hermanos me miraban mal. No me importaba. Si recuperar el anillo significaba que yo fuera el imbécil, que así fuera.

"Me dijo que lo estaba pagando a plazos", dijo a nadie en particular. "Pero después... justo antes de que... Dijo que había mentido".

"¿Entonces estás diciendo que Nathan te mintió sobre dónde lo había conseguido?" pregunté.

Jane asintió. Todavía no estaba segura de creerla.

"¿Qué hay de las otras cosas que se llevó?" pregunté. "Supongo que no sabías nada de ellas".

"Dijiste que tenía como cinco mil dólares en su cartera, ¿no es así?" Me preguntó Will.

Los tenía. Antes de entrar en la habitación de Jane, me dieron la cartera de Nathan. Todavía la tenía, así que la saqué y la abrí. Estaba llena de dinero.

"Debe haber empeñado ya las otras cosas. No había ningún ticket de empeño, así que supongo que las vendió directamente en lugar de pedir un préstamo", dije. Luego le pregunté a Jane: "Entonces, ¿realmente no lo sabías?".

"No lo sabía", respondió Jane.

"¡Deja de molestarla, Alex! Por Dios", dijo Kimberly. dijo Kimberly.

"Le robó el anillo a nuestra abuela", dije, mirando los grandes ojos marrones de Jane. Su expresión era de sorpresa, pero podía estar fingiendo. "Y luego se llevó otros objetos de la finca. Le seguí la pista para recuperar el anillo. Lo siento, pero sea lo que sea lo que te haya dicho, el anillo no era suyo".

"¡Alex!", me regañó mi madre.

"¡Es una reliquia familiar que tiene más de cien años!" exclamé. "Pertenece a nuestra familia. Eso es lo que pretendía nuestra abuela". Entonces señalé con el dedo a Jane. "Ella no..."

"¡Alex! ¿Cómo puedes ser tan cruel?" preguntó mi madre con desprecio. "¡No te crié para que actuaras así! Jane iba a ser un miembro de nuestra familia muy pronto, y es horrible que insinúes que no lo era. ¡Está comprometida con tu hermano! Ella es de la familia!"

"¡Wow!" Jane soltó: "No, yo..." empezó a tirar del anillo. "Lo siento, pero está pegado a mi dedo. No puedo quitármelo. Necesito un poco de jabón o algo así, pero os lo devuelvo. No tenía ni idea de que era..."

"No", dijo mi madre con decisión. "Es demasiado pronto para todo esto. Jane, siento mucho el comportamiento de Alex. Esto no es lo que hacen los Fletcher". Luego se dirigió a mí y me dijo: "Alex, deja de hablar de inmediato. Todos hemos tenido un terrible shock hoy. Todos estamos dolidos, pero eso no es motivo para pagarlo con esta pobre chica".

"No estoy pagando nada con nadie", protesté, pero mi madre levantó la mano.

"Basta", dijo. "Jane ha tenido un día horrible. Necesita descansar".

"Oh, no puedo quedarme aquí", dijo Jane, sentándose hacia delante. "No tengo seguro. No puedo pagar".

"Tonterías", replicó mi madre, poniendo suavemente las manos sobre los hombros de Jane. "Has tenido un accidente. El hospital es donde debes estar. Por lo menos hasta que el médico diga que puedes irte. No tendrás que preocuparte por ningún coste. Nosotros nos encargaremos de todo".

"Madre", comencé, pero Jane también habló.

"No, no podría...", dijo, pero mi madre la cortó.

"Puede que aún no hayas pasado por el altar, querida", replicó mi madre, "pero formaste parte de la vida de mi hijo. Eres de la familia. Y la familia se ayuda mutuamente. Ahora, insisto en que descanses y recibas los cuidados que necesitas y no te preocupes por nada más. Te esperan días muy duros. Concéntrate en tu recuperación por ahora. El resto lo superaremos juntos".

"¿Juntos?" Dijo Jane.

"Madre..." Intenté de nuevo intervenir sin éxito.

"Debes saber que Nathan no ha vuelto a casa en siete años", respondió mi madre.

"Hasta hace un par de días, cuando...", empecé.

"Alex, deja hablar a mamá", me interrumpió Kimberly.

"Y nos gustaría traerlo de vuelta a casa para el funeral y que lo entierren en la parcela familiar", continuó mi madre. "Nos haría muy felices si te unieras a nosotros".

"¿Ir con vosotros? ¿Quieres decir que me quede con vosotros?" preguntó Jane.

"Sí, todo el tiempo que quieras. Una semana, un mes, o incluso más... Podrías contarnos todo lo que Nathan ha estado haciendo durante los últimos años. Cómo os conocisteis. Estoy segura de que tienes muchas historias maravillosas para compartir. Sería..." los ojos de mi madre volvieron a llenarse de lágrimas. "Significaría mucho para mí saber cómo ha sido su vida durante estos años que nos hemos perdido".

"Madre, estoy segura de que Jane no puede dejar atrás su vida aquí en Chicago", insistí.

"Yo trabajo", dijo Jane. "Quiero decir que tengo que trabajar".

"Bueno, seguro que tienes permiso por duelo", dijo mi madre.

"Yo... bueno, estos no son realmente el tipo de trabajos con beneficios como ese", respondió Jane. "Trabajo en una cafetería. Y conduzco para Wheels".

"Oh, odio pensar que te preocupes por el trabajo en un momento como este", dijo mi madre. "Escucha, no quiero que el dinero sea un factor para ti en este momento. La póliza de seguro de vida de Nathan..."

"¡Mamá!" Dije, empezando a perder los nervios. Pedirle a esta mujer que compartiera algunos recuerdos era una cosa. Pero la póliza de seguro de vida era una pequeña fortuna para entregar a un completo extraño.

"¡Yo soy la benefactora!", respondió mamá. "Y no es que necesitemos los fondos, por el amor de Dios. ¿Por qué no dárselo a la mujer que Nathan amaba?"

"Oh, yo no..." Jane comenzó de nuevo.

"¡Ya ves, ella no lo quiere!" dije.

"Al menos deberías venir al funeral", intervino Kimberly. "Y si tu coche necesita reparaciones de todos modos..."

"Oh, Dios, casi me olvido de eso", respondió Jane con una mueca.

"Ya nos ocuparemos de eso", dijo mi madre.

"Umm..." Jane se sentó, pero su rostro no se relajó. Me pregunté si su ceño era simplemente su expresión neutral. Cara de perra en reposo, como la llamaría Kimberly.

"Has tenido un día terriblemente largo. No tienes que tomar ninguna decisión ahora, querida. Démosle a Jane un poco de paz y tranquilidad", dijo mi madre mientras arreaba a Kimberly y a Will hacia la puerta. "Alex, vámonos", me instruyó como si fuera un niño pequeño. "Conseguiremos unas habitaciones de hotel para la noche y volveremos mañana después de que Jane haya tenido algo de tiempo para procesar".

Jane

Me quedé con la boca abierta ante todo lo que acababa de ocurrir. La madre y los hermanos de Nathan salieron de la habitación del hospital. En pocos minutos me había enterado de que mi compañero de piso y amigo con derecho a roce durante casi seis años había muerto. Y ahora su familia pensaba que estábamos comprometidos.

¿Por qué demonios no les dije que no lo estábamos? pensé. Quiero decir, lo intenté... ¿No es así?

Todo había sucedido muy rápido y, al principio, estaba en estado de shock, por no mencionar que estaba muy medicada. Entonces, fue difícil decir una palabra. Pero debería haberme esforzado más. Sólo haría la verdad más difícil para todos ellos más tarde. Especialmente la pobre madre de Nathan. Parecía una señora genuinamente agradable.

Incluso se ofreció a pagar mis facturas y darme el dinero del seguro de vida de Nathan. No puedo negar que dejé de oponer resistencia cuando esas propuestas cayeron sobre la mesa.

Soy una mierda de persona.

Volví a intentar quitarme el anillo del dedo, pero no cedió.

¡Malditas manos de hombre! pensé con desdén mientras miraba mi nudillo hinchado. Nunca debí haberme puesto el anillo. ¿Por qué demonios lo hice?

Mis pensamientos se dirigieron entonces a la expresión de enfado de Nathan cuando se dio cuenta de que llevaba el anillo. Y en lo cabreado que se comportaba incluso antes de eso. Mi imagen de Nathan cambió en esos momentos. Y ahora, que también me había enterado de que era un ladrón y un mentiroso, y me preguntaba hasta qué punto conocía a Nathan. Tal vez todo era una fachada como Alex había advertido.

Bueno, no voy a hacer lo mismo con su familia, pensé. Cuando vuelvan mañana, tengo que decirles la verdad.

***

"Todo parece normal, Jane", dijo la Dra. Summers a la mañana siguiente con un trato perfecto. "Prepararé todo el papeleo para que te den el alta esta mañana".

"Gracias", respondí.

"¿Seguro que no puedo pedirle a un psicólogo que hable contigo?", preguntó. "¿O darte una recomendación para un terapeuta? También conozco algunos grupos excelentes para personas que han perdido a un ser querido de forma repentina o que han sobrevivido a incidentes mortales. No eliminará el dolor emocional de golpe, pero hablar con alguien realmente puede ayudar en el proceso de curación."

"No", dije. "Me las arreglaré".

La verdad es que no me habría podido permitir una terapia aunque la hubiera querido, y la idea de lloriquear delante de un grupo de personas que no conocía me hacía salir corriendo. No era el tipo de persona que hablaba de sus sentimientos en un buen día. Seguro que no iba a ir a llorar a un desconocido.

"Bueno...", dijo la médico, sosteniendo un folleto. "Por si acaso luego cambias de opinión, aquí tienes información de algunos grupos de apoyo".

"No, en serio", dije, empujando el folleto hacia ella. "Gracias, pero no gracias".

La Dra. Summers asintió con una sonrisa triste y salió de la habitación. Odié la mirada de lástima en sus ojos. Sobre todo porque ni siquiera la merecía. Conocía a Nathan desde hacía mucho tiempo, y sí, me preocupaba por él. Pero tener un enamoramiento inconveniente por un chico no era ni de lejos la pérdida que debía sentir su familia. Y no podía permitir que nadie pensara que merecía el mismo trato que ellos.

Hoy les digo la verdad, pensé mientras me recostaba en la cama del hospital. Por supuesto, no tenía ni idea de cómo iba a pagar las facturas médicas después de que se supiera la verdad. Y mucho menos el alquiler.

¡Dios! El alquiler. Definitivamente sería de mal gusto pedirle a la familia de Nathan que cubriera su parte, ¿no?

Y entonces me vino otro pensamiento a la cabeza. Incluso si obtuviera la ayuda financiera que necesitaba, después de este mes...

No puedo permitirme seguir en el apartamento.

Lo único que se me ocurrió hacer fue llamar al propietario para pedirle una prórroga por el momento mientras averiguaba qué haría.

No puede ser un completo imbécil si uno de los inquilinos muere, ¿verdad?

Me acerqué a la mesita de noche, cogí el teléfono y busqué el número del propietario. La pantalla ya antes estaba increíblemente agrietada, pero por suerte el accidente no había causado más daños.

"Soy Lester", dijo una voz de hombre al otro lado. El casero.

Respiré hondo y le expliqué lo que había pasado. Que Nathan había muerto y que necesitaba algo más de tiempo para pagar el resto del alquiler. Pero sentí un escalofrío que me recorrió el cuerpo al oír lo que dijo a continuación.

"Lamento su pérdida, pero la notificación de desalojo se entregó el martes".

"¿De…de qué está hablando?" pregunté, con la voz entrecortada en la garganta. "Mi compañero de piso murió ayer". Decirlo en voz alta me dolió más de lo que esperaba. "Siempre hemos pagado el alquiler. Nunca nos hemos retrasado".

"Hace dos meses que no recibo vuestro alquiler", respondió el casero. "Envié dos avisos y, finalmente, una notificación de desalojo en la que os daba treinta días para desalojar el inmueble".

"¡No!" argumenté. "Eso es imposible. Siempre le doy mi parte del alquiler a Nathan el último día del mes. Él lo envía el primero. Siempre".

"Bueno, no, no siempre", rebatió. "No desde hace dos meses. Serán tres el día 1".

"¡Pero si le he dado a mi compañero de piso mi parte durante los dos últimos meses!".

"Bueno, no lo he recibido", insistió el casero. "Puse el aviso de desahucio bajo la puerta del apartamento anteayer. Si no se pagan los dos meses de alquiler atrasado que se deben más el mes que viene, se procederá al desalojo en treinta días según la sección tres del contrato de alquiler. Lo siento. Realmente lo siento, pero esto es un negocio. Quizás deberías comunicarte más con tu compañero de piso en tu próximo alquiler".

Hijo de puta.

"Pero..." Me quedé sin palabras. "Mi compañero de piso no dijo nada de esto. Él... Espera, ¿dijiste que el aviso fue entregado el martes?"

"Sí, sobre las 10 de la mañana. Llamé a la puerta yo mismo, pero nadie respondió, así que lo metí por debajo de la puerta".

El martes había sido el día en que Nathan tomó prestado mi coche. El día en que Lana rompió con él. ¿Le había pedido dinero? ¿Fue por eso que lo dejó? También fue el día en que robó el anillo y esas otras cosas. Sacó unos cinco mil dólares de las cosas que robó, aunque eso no cubriría todo el alquiler que debíamos. Y en lugar de empeñar el anillo, iba a pedirle a Lana que se casara con él.

Mierda. Me iba a joder. ¡Ese hijo de puta mentiroso y ladrón!

"Uf... Lo siento, estoy completamente en shock", dije en el teléfono. "No sabía que él haría algo como..."

Como dejarme sin hogar, carajo.

Incluso cuando había soltado esa frase sobre encontrar a alguien que se hiciera cargo de su habitación, sabía que nos iban a desalojar. Nathan estaba jugando conmigo. Se estaba embolsando el dinero del alquiler que le di durante dos meses, y planeaba dejarme en la estacada, al menos hasta que descubrió a Lana poniéndole los cuernos. Sólo entonces se decidió a empeñar el anillo.

Sentí que iba a vomitar.

Miré el anillo y me pregunté cuánto valía. Si pudiera quitármelo del dedo de una pieza, tal vez podría tasarlo.

Pero es el anillo de su abuela. Una reliquia. Eso sería el epítome del mal. No puedo joder a esta gente así.

Me quedé en silencio, perdida, cuando recordé que la madre de Nathan había mencionado un seguro de vida. No era que la familia estuviera sufriendo por el dinero. Y Nathan me había jodido en serio después de casi seis años compartiendo piso y estando a su lado en las buenas y en las malas.

Pero eso significaría no decirles la verdad sobre nuestra relación después de todo. Dejar que siguieran pensando que Nathan y yo estábamos comprometidos.

"¿Estás ahí?" Oí al propietario preguntar por teléfono.

¿Sería tan terrible dadas las circunstancias? me pregunté. Quiero decir, siempre y cuando devuelva el anillo...

Odiaba ser mentirosa, pero esta parecía ser la opción más clara. Mi única opción.

CAPÍTULO 7

Alex

"Mi compañero de cuarto no dijo nada sobre esto. Él... Espera, ¿dijiste que el aviso fue entregado el martes?" Oí decir a Jane mientras doblaba la esquina en dirección a su habitación.

¿Compañero de piso?

"Uf... Lo siento, estoy completamente en shock", continuó Jane. "No sabía que él haría algo como..."

"Yo... Lo siento, todo esto es una especie de shock para mí", continuó. "No sabía que podría hacer algo como..."

Me detuve justo al lado de la puerta para poder escuchar.

"Sí, estoy aquí. ¿Hay alguna manera de posponer esto?", preguntó. "Cómo, ¿cuándo necesitas el dinero? Lo juro, mi compañero de piso no me dijo nada de esto, y ahora estoy… Si puedo pagarlo todo en 30 días, puedo… De acuerdo. Vale, gracias".

Al asomarme a la esquina, vi a Jane pulsar el botón de fin de llamada en su teléfono.

"¡Ostia puta!", dijo en voz baja. Qué lengua tenía la chica...

Carraspeé en voz alta para hacer notar mi presencia. Ella se sobresaltó un poco cuando aparecí en su campo de visión.

" ¡Dios!", exclamó. "¿Qué estás haciendo aquí?"

"Sólo pensé en venir a ver cómo estabas", mentí.

En realidad había venido al hospital antes que mi madre y mis hermanos para intentar convencer a Jane de que rechazara los intentos de mi madre de involucrarla más en la familia, al menos después del funeral. Y para quitarle el anillo del dedo.

Sobre todo después de la conversación que acababa de escuchar sobre que debía dinero, no se sabía lo que haría si descubría cuánto valía. Y ahora que mi madre había sacado a relucir la póliza de seguro de vida, ¿quién sabía lo que pasaba por su cabeza?

Pero ahora me había despertado la curiosidad después de oírla usar la palabra "compañero de piso". Dos veces. ¿Estaba mintiendo a alguien por teléfono? ¿O a nosotros?

"Bueno, ¿puedes llamar la próxima vez?", preguntó con la mirada.

"La puerta está abierta", respondí encogiéndome de hombros. Pero entonces, di un golpe condescendiente en el marco de la puerta antes de entrar.

Ella puso los ojos en blanco y yo sonreí ante su enfado. Tal vez, si seguía así, podría hacer que quisiera alejarse de mi familia.

Cuando me acerqué más, saqué del bolsillo un pequeño tubo de lubricante a base de agua y lo puse en la bandeja junto a su cama.

"Eh...", me miró interrogante. "¿Para qué es eso?"

"Para ti", respondí. "He pasado por una farmacia de camino".

"Gracias, pero normalmente me apaño con lo que me ha dado la madre naturaleza", respondió, con su típico ceño fruncido.

"Para quitarte el anillo", aclaré. "Dijiste que estaba atascado".

Con una burla, Jane cogió el lubricante y desenroscó el tapón.

"No te andas con rodeos, ¿verdad?", preguntó mientras se ponía gel transparente en el dedo anular izquierdo. "¿Has oído hablar alguna vez de las conversaciones triviales de ascensor?"

"Creo que ser directo es lo mejor para la mayoría de las situaciones".

"Debes haber sido muy popular en la escuela", dijo sarcásticamente, moviendo el anillo en círculos alrededor de su dedo.

"Y estoy seguro de que te votaron como la más simpática", respondí con la misma sequedad.

Intentó tirar del anillo, pero negó con la cabeza. "No sale. Puede que se me hinche el dedo. Quizá si le doy un día..."

"Deja que lo intente", insistí, poniendo más gel en su mano. Jane me miró mal mientras aplicaba el lubricante bajo el anillo.

"¡Ay!", gritó cuando intenté quitárselo. "¡Te lo he dicho, joder! No se mueve". Tenía razón. El anillo no llegaría más allá de la parte inferior de su nudillo sin importar lo mucho que lo intentara. "¡Ay!", exclamó de nuevo. "¡Para!"

"¡Bueno, tiene que haber algo que podamos hacer!" Exigí. "¿Cómo te lo has puesto?"

"¡No lo sé! Tal vez se podría cortar".

"¡Claro que no!" Respondí. "Destruiría la alianza. Esto es una antigüedad!"

"¡Bueno, deja de manosearme! Tendrás que esperar a ver si mi dedo se encoge dentro de un día o así", dijo Jane enfadada.

"¿Y se supone que debo confiar en que me lo devolverás sin más?" pregunté.

"¡¿Cuál es tu puto problema?!", dijo ella, cruzando los brazos. "¡Has sido un completo imbécil conmigo desde que te conocí!"

"Bueno, mi primera impresión de ti no fue precisamente buena".

"¡Tú te metiste a la fuerza en mi apartamento!", argumentó ella. "¡Si alguien tuvo una primera impresión de mierda de la otra persona, fui yo! Yo no te hice nada".

"Alex, ¿qué haces aquí?", sonó la voz de mi madre. "Te esperábamos en el hotel..." su voz se interrumpió cuando vio el frasco de lubricante y se dio cuenta de que Jane estaba sujetando su dedo. "¿Qué es esto?"

"Sólo intento ayudar", respondí mientras Will y Kimberly entraban en la habitación detrás de ella.

"¡Creí que habíamos dejado todas esas tonterías!", dijo mi madre, poniendo las manos en las caderas. "Deja que Jane lleve el anillo".

"¡Ostras, Alex!" Dijo Kimberly. "¡La chica acaba de perder a su prometido! ¡Ten piedad!"

"Sólo está atascado", repitió Jane. "En cuanto pueda me lo quito"

"No te preocupes por eso", interrumpió mi madre. "Llévalo todo el tiempo que quieras, querida". Se aseguró de lanzarme una mirada advirtiéndome que no la desafiara más.

Era exasperante. Sólo miraba por la familia. Esta chica era una completa desconocida, y lo único que realmente sabíamos de ella era que había estado conviviendo durante años con el mayor manipulador que cualquiera de nosotros había conocido. ¿Cómo podíamos estar seguros de que no era exactamente como Nathan?

"Bueno, Jane", dijo mamá, "¿has tenido tiempo de pensar en las cosas?".

"Sí", respondió Jane. "Es que no quiero ser una molestia. Ni imponerme a la familia", dijo como el mismísimo maestro manipulador.

"Al contrario", respondió mi madre. "Nos encantaría tenerte. Y que nos cuentes todo lo que has pasado con Nathan".

"Si realmente no te importa..." Jane respondió.

"¡Claro que no! ¿Cómo nos iba a importar?", dijo pasando la mirada de mi hermana a mi hermano y, finalmente, a mí.

"Será raro..." Dijo Kimberly, más para sí misma que para los demás. "Tener la casa llena de gente otra vez".

"¿Tú también te vas a quedar?" Le pregunté a mi hermana.

"Creo que deberíais quedaros todos", confirmó mamá. "Al menos hasta después del funeral. Será agradable tener a todos los Fletcher de nuevo bajo el mismo techo".

"Una gran familia de luto", dijo Will con cara de circunstancias.

"De acuerdo", respondió Jane.

"¿De acuerdo?", confirmó mi madre, animándose.

"Sí", dijo Jane con una media sonrisa. "Primero tengo que revisar mi coche. Y llamar al trabajo e ir a casa a hacer la maleta, pero si me aceptas, me gustaría ir".

Maldita sea.

Jane

Alex estaba furioso, pero el resto de la familia lo ignoró.

"¡Me alegro mucho!" dijo Shirley. "Alex, ¿por qué no llevas a Jane a revisar su coche cuando le den el alta?".

"¿Yo?" Contestó Alex.

"Kimberly, Will y yo compartimos el Town Car, y ya sabes lo mucho que Eugene odia conducir una limusina en la ciudad", explicó Shirley. "Pero, Jane, puedes subir con nosotros en el vehículo que quieras".

Llegaron a Chicago en una limusina. Con un conductor. Esto era una locura.

No me sentía bien actuando como si fuera la prometida de Nathan, pero los momentos de desesperación requerían medidas desesperadas, y Nathan me había jodido de verdad.

Si había una posibilidad de pagar nuestro alquiler atrasado y conservar el apartamento, tenía que aprovecharla. Aunque ahora tenía una cuenta bancaria, mi crédito era una basura, y encontrar otro apartamento -incluso con una compañera de piso- sería muy difícil cuando hubiera que comprobar el crédito y los ingresos. Apenas me las arreglaba. Necesitaba mantener este contrato de alquiler o volvería a vivir en mi coche.

Si es que queda un coche en el que vivir.

"Iremos a hacer las maletas al hotel, y vosotros dos podéis avisar cuando hayáis terminado con el coche. Alex", dijo Shirley, entregándole una tarjeta de crédito, "hazte cargo de la factura con esto, ¿quieres?".

"Tendrán que dar un presupuesto primero, madre", respondió Alex, claramente más consciente de cómo funcionaban este tipo de cosas que su madre. "Tú pagas después".

"Bueno, como sea", respondió ella. "No quiero que Jane se preocupe por nada".

"Alex no tiene que llevarme", insistí. Ya se podía cortar la tensión entre nosotros con un cuchillo. "Simplemente usaré la aplicación Wheels".

"Oh, no seas tonta. Eres de la familia", dijo Shirley.

"Está bien", añadió Alex, pero no me gustó la mirada de sospecha que me dirigía. Como si supiera algo.

"Entonces está resuelto", respondió Shirley. "Ahora, ¿dónde está el médico para que te dé el alta? ¿Pagamos en la recepción?"

"Mamá, es un hospital, no un hotel", dijo el hermano menor, Will. "Ellos te pasan la factura".

De acuerdo, Shirley Fletcher era una señora agradable y todo eso, pero definitivamente no estaba al tanto de cómo funcionaba el mundo.

¿Cuánto dinero tiene que tener alguien para ser tan despistado? pensé. Y aunque todavía no me gustaba la idea de ser mentirosa, no estaba precisamente quitándole la comida de la boca a esta gente ni ropa con la que arroparse.

***

Candace: Te saqué del horario para la próxima semana. No te pondré de nuevo hasta que estés lista. Sólo házmelo saber.

Jane:  De acuerdo.

Candace: ¿Necesitas hablar? Podría ir a tu casa más tarde.

Jane:  No.

Jane:  Pero gracias.

Candace: Sé que te he echado mucha mierda últimamente sobre Nathan, pero siento mucho tu pérdida

Jane: Todo bien. No podías saberlo.

Jane:  Me voy de la ciudad por unos días.

Candace: ¿Te vas?

Jane: Sólo voy a visitar a algunas personas

Candace: ¡Bien! Odio pensar que estés sola.

Candace: Y en serio, estoy aquí si necesitas algo.

Jane: Gracias

Me senté en silencio en el Mercedes de Alex en el camino del taller al apartamento. Mi coche necesitaría mucho arreglo, pero era salvable. Y ahora mis turnos en Urban Bean estaban cubiertos, así que sólo tenía que coger algunas cosas antes de irme con la familia Fletcher.

Mientras conducíamos, vi que Alex miraba el anillo de compromiso con el rabillo del ojo.

"No tienes que preocuparte", le dije. "Me lo quitaré de un modo u otro, y estará de vuelta con tu familia antes de que me vaya".

"¿Lo hará?", cuestionó.

"Obviamente no me lo voy a quedar. Sobre todo sabiendo que es robado", dije con la mirada.

"¿Por tu compañero de piso?", preguntó.

"¿Eh?"

"Te escuché antes por teléfono", aclaró. "Mencionaste a tu 'compañero de piso' un par de veces. Es curioso llamar así al hombre con el que te vas a casar".

"¿Estabas escuchando mi llamada telefónica? Eso sí que es elegante".

"¿Entonces no tienes una explicación?", preguntó.

"¿Por llamar a Nathan mi compañero de piso?" Fingí sentirme insultada mientras buscaba mentalmente una excusa. "Estaba hablando con nuestro casero. Es un poco anticuado y no le gusta que las parejas que no están casadas vivan en el mismo lugar. Dice que ha tenido demasiados problemas con la gente que se separa y abandona el contrato de alquiler. Así que le dijimos que éramos compañeros de piso".

No es una mala mentira, aunque queda mal que lo diga yo.

“Uh-huh", dijo Alex, aparentemente sin creérselo.

Paramos frente a mi edificio de apartamentos y me bajé del coche. Alex también empezó a salir y a seguirme, pero no quería que husmeara en el apartamento mientras yo hacía las maletas.

"Puedo encargarme yo sola", dije por encima del hombro mientras aceleraba el paso.

"¿Me estás ocultando algo?", preguntó.

"¡No!" ladré. "Es que no quiero que vengas a revolver el lugar como lo hiciste la última vez. ¿Recuerdas cuando casi llamé a la policía por tu culpa?"

Me apresuré a entrar, dejé que la puerta principal se cerrara tras de mí y subí las escaleras a toda prisa. Una vez dentro del apartamento, pasé por delante del dormitorio de Nathan de camino a mi propia habitación. Su cama seguía sin hacer, y no pude evitar pensar en la última vez que había dormido en ella.

Sus calcetines y su ropa interior seguían esparcidos por el suelo desde que Alex había registrado su cómoda. Sabía que había estado buscando el anillo que tenía atascado en mi dedo. Abrí uno de los cajones de la cómoda de Nathan y saqué una de sus camisetas negras. Olía a él y aspiré profundamente su aroma.

No puedo creer que se haya ido.

No puedo creer muchas cosas sobre él... como que robó a su familia y planeó dejar que me desalojaran.

A pesar del enfado, incluso ahora, me resultaba difícil odiarle por completo. Ese era el encanto de Nathan, sin embargo. Eso es lo que hacía.

Con un suspiro, recogí su camiseta y la llevé a mi habitación, donde me apresuré a hacer una maleta. Metí su camiseta junto con mis vaqueros, camisetas, sujetadores y ropa interior en una bolsa de viaje con mis artículos de aseo y mis píldoras anticonceptivas.

Mi bolsa parecía ligera, pero no tenía mucho que llevar. Oí que otro coche se acercaba y, cuando miré por la ventanilla, una limusina Lincoln Town Car se detuvo en el exterior. No quería que nadie de la familia de Nathan viera que teníamos dos habitaciones separadas, así que me apresuré a salir por la puerta para encontrarme con ellos en la calle.

"¿Eso es todo lo que traes?" preguntó Kimberly casi con incredulidad mientras bajaba la ventanilla.

"No necesito mucho", respondí.

El conductor del coche se bajó y dio la vuelta para abrir la puerta.

"¿Quieres venir con nosotros, querida?" me preguntó Shirley.

"Nunca he estado en una limusina", dije mientras miraba el Mercedes de Alex.

Y estoy segura de que no quiero ir hasta allí con Alexander el Cascarrabias. 

"Iré con Alex", dijo Will al salir del coche.

Sacó un paquete de cigarrillos del bolsillo trasero y se puso uno entre los labios. Me di cuenta entonces de que tendía a vestir mucho de negro. Uno de esos universitarios cabizbajos que se dedican a la poesía. Joven pero guapo. Aunque su color era diferente, Will compartía muchas similitudes con Nathan. Tenían la misma complexión delgada, aunque el rostro de Will era más anguloso. No como el de Alex, de mandíbula cuadrada y hombros anchos, que parecía haber nacido para intimidar.

"Qué asco", dijo Kimberly con disgusto mientras Will encendía su cigarrillo. "¿Ahora todos los quiero-y-no-puedo de la Universidad que se pasan el día en la cafetería fuman?".

"Al menos estoy sacándome un título", respondió Will.

"¡Yo tengo un título!" replicó Kimberly.

"Sí, en filosofía", replicó él. "¿Intentabas no tener un trabajo?"

"¿Nos vamos o qué?" La voz de Alex se interrumpió. Estaba sentado al volante con impaciencia.

"Sí, sí", respondió Will mientras tiraba su cigarrillo a medio fumar al suelo y lo aplastaba bajo su zapato. Se acercó al Mercedes y se subió.

El conductor cogió mi maleta, pero me pareció que quería girar la vista hacia mí. Su lenguaje corporal rígido me hizo sentir que me estaba juzgando. En cualquier caso, llevó mi bolsa hasta el maletero y la metió dentro.

Kimberly se acercó y yo me senté a su lado en el asiento.

"Tengo un trabajo, por si sirve de algo", me dijo mientras me abrochaba el cinturón de seguridad.

"Eres feliz, cariño", dijo su madre. "Eso es lo único que realmente importa".

"¡Lo hago!" Entonces Kimberly sacó su teléfono para mostrarme la pantalla. "Tengo más de medio millón de seguidores, ¿ves?".

"¿Eres una influencer?" pregunté mirando su cuenta en las redes sociales.

"Sí. Hago una serie de vídeos llamada La Transición del Tarot. Cada episodio es una sesión de tarot mientras hago un look de maquillaje diferente". ¡Ooh! ¿Quieres que te haga una lectura?"

A estas alturas, el conductor había vuelto a subirse a la parte delantera, y comenzamos nuestro camino.

"Oh, eh... no me gustan mucho esas cosas", respondí.

"¿Cuándo es tu cumpleaños?" preguntó Kimberly con una sonrisa de satisfacción.

"El 4 de abril", dije, enarcando una ceja.

"Eres Aries", dijo ella con conocimiento de causa. "Es lógico. Los Aries tienden a necesitar pruebas. Toma, veamos si puedo hacerte cambiar de opinión", dijo mientras me entregaba una baraja de tarot.

"Kimberly, si Jane no quiere, no la presiones", dijo Shirley.

"Sólo me estoy divirtiendo un poco", insistió Kimberly. "Después de los dos últimos días que hemos tenido, creo que nos vendría bien una distracción. Baraja el montón y córtalo tres veces", le indicó.

Si no hubiera estado hablando con alguien que está de luto, habría calificado todo el asunto de estúpido y la habría rechazado. Pero, al igual que Shirley, Kimberly parecía bastante agradable y teníamos todo un viaje en coche por delante, así que hice lo que me indicó y dispuse la baraja en tres montones.

"Bien, la primera carta representa tu pasado", dijo Kimberly.

Genial.

Dio la vuelta a la carta superior del mazo más a la derecha para revelar la imagen de una figura solitaria encapuchada. La carta estaba al revés, y debajo de la imagen, decía "El Ermitaño".

"Oh wow", dijo Kimberly. "De acuerdo, el Ermitaño típicamente significa sabiduría o búsqueda del alma, pero al revés, suele representar la soledad. Una fuerte sensación de desconexión con los demás. Tal vez una gran pérdida... De todos modos, el mensaje del Ermitaño en esta posición es no dejar que tus miedos te guíen".

Bueno, que te jodan. Estúpidas cartas.

"Raro", dije secamente.

"Y la siguiente carta representa tu presente", dijo Kimberly mientras daba la vuelta a la carta del medio. Dejó escapar un suspiro al ver la Parca. Debajo de la imagen, la carta decía simplemente "Muerte".

"Bien, creo que es suficiente tarot por ahora, Kimberly", dijo Shirley. "Vamos a guardar las cartas, ¿eh?"

"Es... La muerte no suele significar una muerte literal", dijo Kimberly, pero le temblaba la voz. "Es más bien el fin de algo y una especie de nuevo sentido de autoconciencia que viene con ese final. Tal vez un trabajo o un interés o... una relación". Al darse cuenta de que la muerte de Nathan era el final de una relación, cambió su tono. "Sabes, mamá tiene razón. No necesitamos hacer esto ahora".

Kimberly comenzó a recoger las cartas, pero puse la mano sobre el tercer montón.

"¿Así que esto se supone que es mi futuro?" pregunté.

Kimberly asintió. Le di la vuelta a la carta y vi a dos personas desnudas, un hombre y una mujer, abrazados bajo una figura más grande en el cielo que parecía una deidad. "Los Amantes", decía.

"Huh", dijo Kimberly.

"¿Qué se supone que significa?" Pregunté por curiosidad.

"Los Amantes suele significar la curación emocional. Y como está en posición vertical, tiene que ver con las relaciones significativas y la comunicación abierta y la honestidad. También podría representar una intensa atracción... Energía sexual, pero mucho más profunda que la simple satisfacción física".

Considerando que acababa de perder lo más parecido a un amante que había tenido, esto parecía bastante improbable.

"Tienes una lectura realmente poderosa", dijo Kimberly. "Va de lo que parece un lugar oscuro y solitario a una transición importante a una curación muy intensa. Esto es... mucho".

Podía ver cómo algunas personas -personas ingenuas- se dejaban llevar por estas cosas. Las cartas eran tan abiertas que, al igual que la astrología, podías asignar casi cualquier situación de tu vida a una carta determinada como si tuviera un significado real.

Pero la última -Los Amantes- no me parecía posible de ninguna manera. ¿Comunicación abierta? ¿Honestidad? ¿Sanación emocional? Eso no se parecía ni remotamente a mí ni a la dirección que tomaba mi vida. Y mucho menos una atracción intensa. Había aprendido la lección sobre ceder a la "energía sexual", y no iba a cometer el mismo estúpido error de nuevo.

CAPÍTULO 8

Jane

Me quedé boquiabierta cuando subimos por el largo y sinuoso camino de entrada a la finca familiar de Fletcher en Pleasant Brook, Wisconsin. El pueblo era un pequeño pero lujoso suburbio de Milwaukee en el lago Michigan. ¿Y esta casa?

¡Mierda!

Decir que el lugar era enorme no le haría justicia. La mansión de dos pisos era de piedra rústica, con grandes ventanas y torretas circulares a ambos lados de la entrada principal. Había una gran terraza en el segundo piso con vistas a la fuente en el centro de la entrada, y más allá de los árboles de hoja perenne que la rodeaban había una playa que daba al lago Michigan.

Este lugar era una mansión. Y esta gente era más rica de lo que había imaginado. Había estado en estaciones de tren más pequeñas que esta casa.

"Hogar, dulce hogar", dijo Shirley, mientras el conductor abría la puerta y le daba la mano para salir.

Alex y Will pararon detrás de nosotros, y Alex puso los ojos en blanco en cuanto Will encendió otro cigarrillo.

"No tiréis las colillas al suelo", nos indicó Alex. "Es antiestético".

"Antiestético", se burló Will. Me alegró saber que el resto de la familia tenía mini conflictos con Alex.

Al menos no soy la única.

"¿Esta es Jane?" Oí que una voz masculina preguntaba. Mis ojos siguieron la voz hasta la entrada de la casa donde un hombre alto y robusto salió.

"Esta es Jane", confirmó Shirley. "Jane, este es mi hermano, Greg".

En el camino, me habían dado un breve resumen de la historia familiar. Me había enterado de que el padre de Nathan, David, había muerto hacía unos años, y el hermano menor de Shirley, Greg, había venido a vivir a la casa tras su último divorcio. La madre de David, Nora, a quien los niños llamaban yaya, también vivía allí.

Al principio, cuando me enteré de que todos los hijos mayores se quedarían allí antes del funeral, me preocupaba que mi presencia hiciera que el lugar resultara abarrotado. Pero al ver el tamaño de la finca, me pregunté si podría perderme en esta casa incluso con otras seis personas allí.

Greg me tendió la mano y, cuando la estreché, la apretó tan fuerte que casi me dolió.

"Bienvenida a la familia, Jane", dijo, con una voz tan entusiasta como su apretón. "Estoy seguro de que has tenido un par de días de mierda. ¿Bebes whisky? Tengo un gran whisky en el salón".

" Eh... "

"Ya sabes, Jane era el segundo nombre de mi segunda esposa", continuó. "Una perra mentirosa y gorrona. Pero era delgada como un rastrillo. Debería haberlo sabido; mi madre siempre decía que había que tener cuidado con las flacas. ¿No dijo mamá eso, Shirley?"

"Bueno, por suerte para todos nosotros, Jane no se parece en nada a la tía número dos", dijo Alex, encontrando mi mirada con ojos fríos. Todavía se sentía tan extraño ver esos hermosos ojos color avellana en alguien que no era Nathan. "Porque no vas detrás del dinero, ¿verdad Jane?"

Mierda.

Había escuchado parte de mi llamada telefónica con el propietario. No recordaba qué había dicho exactamente sobre el dinero en el teléfono, pero tal vez había escuchado algo que me hacía quedar mal. De todos modos, así era como actuaba. Y no podía saber si se había creído la mentira del asunto de la compañera de piso.

"Siento tu pérdida, corazón", continuó Greg. "Adoraba a Nathan, ese pequeño cabrón. Me mantenía siempre en vilo". Casi al mismo tiempo, gritó: "¡Will! Deja que tu viejo tío fume un cigarrillo".

"Ugh", soltó Shirley con una mueca. "Sabes que ese asqueroso hábito lo heredó de ti".

"Oh, lo siento mucho, señora Shirley", dijo un hombre calvo de mediana edad con esmoquin. "No he oído llegar el coche".

Justo en ese momento, dos mujeres con uniformes de sirvienta se apresuraron a salir y comenzaron a recoger las maletas de todos.

¿Hay más gente en esta casa?

"Jane", explicó Shirley, "este es el mayordomo Jameson y el ama de llaves Beatrice". Dirigiéndose a la mujer, dijo: "Beatrice, ¿podrías mostrarle a Jane la habitación de invitados en el ala sur?".

"Sí, señora Shirley", dijo el ama de llaves, y tomó mi bolso del conductor.

"Acuéstate si lo necesitas, querida", dijo Shirley tras de mí. "Deberías descansar, y no cenaremos hasta alrededor de las siete".

Asentí con la cabeza y comencé a seguir al ama de llaves Beatrice al interior. "Puedo llevar eso", dije mientras alcanzaba mi bolso en su mano. Me sentía ridícula dejando que alguien que parecía un personaje de uno de esos dramas de época británicos me atendiera en mis vaqueros y mi sudadera.

"Muy bien, señorita Jane, si lo prefiere", dijo.

"Sólo Jane", dije con incomodidad.

El interior de la casa era aún más lujoso que el exterior. En el salón delantero había una escalera doble con una araña de cristal que colgaba en el centro de un techo alto. A la derecha de la escalera estaba la cocina, y a la izquierda un salón con estanterías llenas de antigüedades del suelo al techo.

Tomamos la escalera de la derecha y seguí a Beatrice por el pasillo, pasando por tres o cuatro habitaciones, hasta que nos detuvimos en un dormitorio con papel pintado de color azul intenso.

"Esta es la habitación de cobalto", explicó Beatrice. "Y el baño está justo por aquí", dijo mientras abría la puerta del baño.

La habitación tenía un aspecto anticuado. No sabía nada de diseño de interiores, pero si tuviera que adivinar, diría que podría haber sido decorada en los años veinte. Los muebles eran todos de madera oscura de gran tamaño y la ropa de cama hacía juego con el color de las paredes. Justo enfrente de la cama alta había un gigantesco espejo circular y un tocador.

"¿Puedo ayudarla en algo más, Srta. Jane?"

"No, gracias", respondí, y ella asintió y salió de la habitación.

Al ver mi reflejo, no pude evitar notar lo completamente fuera de lugar que me veía. Nunca había estado en una casa como esta en mi vida, y esta habitación debía ser más de la mitad del tamaño de mi apartamento.  

¿Qué diablos estoy haciendo aquí? me pregunté. Esto era un error.

¿Pero qué otra cosa puedo hacer?

Si me hubiera quedado en Chicago, perdería el apartamento en un mes. No había manera de ganar lo suficiente para pagar el alquiler atrasado más lo que se debería para el mes siguiente.

"No eres una gorrona, ¿verdad, Jane?" Las palabras sarcásticas de Alex se repitieron en mi cabeza.

Me estaba dejando claro lo que pensaba de mí. La única pregunta era si intentaría convencer a su familia de que también me viera así. Pero no podía negar que estaba manteniendo todo esto con la esperanza de sacar algo de dinero.

¿Gorrona? Pensé. No. Sólo soy una superviviente.

Alex

"No me gusta", dije sin rodeos mientras mi madre se ocupaba de las labores de costura en el salón. Eran casi las 6:30 y Jane había estado arriba desde que llegamos.

"Bueno, a ti no te gusta nadie", dijo Kimberly mientras ojeaba revistas de moda.

"Creo que es una maravilla", añadió el tío Greg mientras se preparaba una copa. "¿Alguien quiere un whisky? Yo voy a tomar un whisky".

"Yo tomaré uno", respondió Will desde detrás de un ejemplar de On the Road. "¿Cuánto tiempo se va a quedar? ¿Habéis llegado a un acuerdo al respecto?"

"El tiempo que ella quiera", respondió mi madre.

"Creo que debería volver a Chicago después del funeral", dije.

"¡Eso es justo mañana!" replicó mamá. "No, quiero pasar un tiempo de calidad con ella".

"¿Para qué? No la conocemos". Insistí. "Vivía con Nathan, pero eso no significa que de repente sea un miembro de la familia".

"¿Quién es?", preguntó mi abuela desde la esquina de la habitación. Emily se sentó a su lado.

"Jane, yaya", dijo Kimberly. "La prometida de Nathan. Todavía no la conoces".

"¡Oh, Nathan! ¿Está aquí?" Preguntó la abuela.

Emily le recordó a la abuela en voz baja las malas noticias mientras mi madre dejaba su aguja en el suelo, exasperada. "Alex", dijo mamá. "¿Por qué tengo que seguir repitiéndolo? Es la prometida de Nathan. Eso la convierte en familia".

"No estoy tan seguro de creer esa historia", dije.

Will dejó escapar una tos después de beber un trago de whisky puro de un vaso.

"¡Eso te hará crecer el pelo en el pecho!", dijo nuestro tío con una carcajada y le dio a Will una palmada en el hombro.

"¿Qué demonios quieres decir con que no te crees su historia?", preguntó mi madre. "Ella y Nathan vivían juntos. Ella lleva el anillo de compromiso".

"Creo que nos está engañando en algo", respondí. "La escuché por teléfono y..."

"¡Jane! ¡Hola!" exclamó Kimberly, poniéndose de pie.

Al darme la vuelta, vi a Jane de pie en la puerta. Me miraba fijamente. Su bonita cara no ocultaba su desprecio.

"¿Cómo te sientes?", preguntó mi madre. "¿Descansaste un poco?"

"Sí", respondió. "Lo siento, no pensé en traer nada bonito para ponerme", dijo mirando alrededor de la habitación, viendo que todos nos habíamos vestido para la cena. Por una fracción de segundo, me pareció ver una mirada de timidez. Pareció vulnerable por un momento.

"Sólo estaba diciendo...", empecé, sabiendo que parecía un imbécil para todos los demás en la habitación.

"No te preocupes", respondió ella. "Me he enterado".

"No estaba preocupado", dije.

"¿Qué quieres exactamente de mí?" Jane preguntó a bocajarro. "Quiero decir, además de esto". Levantó la mano izquierda y mostró el anillo de compromiso.

"¡Oh! ¡El anillo! ¡Lo has encontrado!" dijo la yaya con una sonrisa.

"Nathan se lo dio, yaya", explicó Kimberly. "Para pedirle matrimonio antes de morir".

Nuestra abuela asintió con un gesto triste. "Bueno, me alegro de que haya encontrado a alguien especial", dijo.

"Voy a devolver el anillo", repitió Jane de nuevo, haciéndose la perfecta mártir.

"Jane, por favor, no dejes que Alex te altere", dijo mi madre, dando un paso hacia ella. "No sé qué le pasa, pero...".

"No me pasa nada", insistí. "Sólo me gustaría tener algún tipo de prueba antes de recibir a un completo desconocido en nuestra casa".

"¿Pruebas?" Dijo Jane con la mirada.

"Que tenías una relación con Nathan", confirmé. "Te he oído llamarle tu compañero de piso por teléfono".

"Ya te dije que sólo se lo decíamos a nuestro casero porque está chapado a la antigua".

"¡Lleva su anillo, Alex!" Dijo Kimberly.

"Nathan ni siquiera tenía derecho a ofrecer el anillo", respondí, sintiéndome como un disco rayado.

"¡Claro que tenía derecho!" Dijo la abuela. "Siempre he dicho que era para cualquiera de mis nietos cuando uno de ellos se comprometiera".

Por supuesto, yo soy el malo de la película.

"El simple hecho de llevar un anillo no significa nada. ¿Quién sabe cuándo o por qué se lo puso en el dedo?" Luego, a Jane le pregunté: "¿Puedes demostrar que tenías una relación con él o no?".

"¿Cómo?", preguntó ella, extendiendo los brazos a los lados.

"¿Qué hay de las redes sociales, si eso hace callar a Alex?" preguntó Kimberly. " ¿Estás en redes sociales?"

"Oh, yo... En realidad no uso mucho las redes sociales", dijo Jane. "Tengo un par de cuentas pero no las actualizo".

"Eso es muy oportuno", respondí.

"¡No, en realidad, no lo es, si estás en mi lugar!", replicó ella.

"¿Así que no tienes forma de confirmar que realmente tenías una relación romántica con Nathan?" pregunté.

"Alex, no necesita..." comenzó mi madre, pero fue interrumpida.

"Nathan tenía una marca de nacimiento", soltó Jane. "Tenía forma de corazón y estaba justo encima de su..." Se detuvo y miró a la abuela. "Estaba por debajo de su cintura. ¿Estás contento? ¿Es suficiente?"

"Lo siento", dijo Emily, poniéndose de pie. "Sólo necesito un momento... Vuelvo enseguida", y se apresuró a salir de la habitación para confusión de Jane. Los demás, en cambio, sabíamos por qué estaba molesta.

Miré a mi madre, al resto de mis hermanos y a mi tío para que me confirmaran que era cierto. "¿Y bien?" pregunté.

"Tiene razón", respondió mi madre. "Casi había olvidado todo eso. Cuando era pequeño, era un corazón casi perfectamente simétrico. Así que", me dijo mi madre enfadada, "ahora que has avergonzado a la pobre Jane y molestado a Emily, ¿quieres dejar esta tontería de una vez por todas?"

"Eh..." De repente me sentí como un completo cabrón. Me había metido tanto en la cabeza que Jane mentía que no me había parado a pensar que en realidad podía ser sólo una joven que había perdido a su prometido de una forma horrible. "Lo siento."

"Olvídalo", contestó Jane, y durante unos instantes la habitación se quedó en un incómodo silencio.

Afortunadamente, Beatrice entró para decirnos que la cena estaba lista, y todos nos dirigimos en silencio al comedor.

Jane

¡Gracias a Dios! pensé mientras caminaba con la familia Fletcher por el pasillo.

Emily, la enfermera de la abuela, se reunió con nosotros para ayudar a la anciana a ir al comedor, pero seguía pareciendo nerviosa. Nadie admitió el motivo, aunque todos parecían saberlo.

"¿Va a volver Cade del colegio?" preguntó Greg.

"Sí, lo hará", respondió Alex. "Jameson fue a recogerlo al aeropuerto a las cinco y media. De hecho, pensé que ya habrían llegado".

"¿Por qué no fuiste tú a buscarlo al aeropuerto?" preguntó Kimberly.

"¿Para qué?" contestó Alex.

"Increíble", dijo Kimberly con una burla. "Tal vez porque no te ha visto en meses y podría hacerle sentir bien saber que te importa lo suficiente como para recogerlo".

"Él sabe que me importa", dijo Alex.

"¿Quién es Cade?" Pregunté al llegar a la puerta del comedor. Todos dejaron de caminar, y nos quedamos en el salón principal.

"Oh..." Comenzó Shirley. "Oh, querida. Todo sucedió tan rápido que ni siquiera pensé en preguntar si lo sabías. O en prepararte. ¿Te contó Nathan alguna vez por qué se fue de casa?"

"Sólo que se peleó con sus padres", dije. Entonces me di cuenta de que decirlo de esa manera podría haber molestado a Shirley. "Quiero decir que nunca dijo nada malo de usted o de su padre. Sólo que no habíais estado en contacto".

"Nathan era el que no había estado en contacto", dijo Alex. "Estaba enfadado porque le habían desheredado, pero eso fue después de irse".

"Entonces, ¿por qué se fue?" pregunté.

Antes de que nadie pudiera decir nada, la puerta principal se abrió en el pasillo y entró un niño pequeño seguido de Jameson. El niño tenía quizá seis o siete años y llevaba un uniforme de colegio privado. Y era casi exactamente una versión en miniatura de Nathan.

"¡Abuela!", gritó mientras corría a los brazos de Shirley.

"¡Hola, Cade, cariño!" dijo Shirley mientras se inclinaba para abrazarlo.

Entonces, el niño miró a Alex. "Hola, papá", dijo con un comportamiento más sosegado.

¿Papá?

Así que Alex tenía un hijo. Y hasta ahora no había oído ninguna alusión a que tuviera esposa o novia.

Divorciado, supongo. No la culpo, sea quien sea.

Alex le dio una palmada en el hombro y una media sonrisa. "Hola Cade", dijo.

"Esperaba que me recogieras", dijo el pequeño.

"¿Ves?" dijo Kimberly con una sonrisa de complicidad.

"Me aseguraré de estar allí la próxima vez", dijo Alex torpemente.

"¡No pasa nada, Jameson me llevó a por un helado!" dijo Cade con una sonrisa.

Alex lanzó una mirada fría a Jameson. "¿Antes de la cena?"

"Lo siento, señor", dijo Jameson, tímidamente. "No estaba pensando. El señor Cade no ha vuelto desde hace mucho tiempo y me acordé de lo mucho que le gusta ese sitio de yogur helado".

"Todavía tengo hambre, papá", dijo el chico, acudiendo al rescate. "Voy a cenar".

"Saluda a tus tíos", le indicó Alex, y el pequeño saludó obedientemente a cada uno de los otros adultos.

"¿Quiénes son ustedes?", me preguntó.

"Cade, cariño, ella es...", comenzó Shirley. "¿Recuerdas por qué te dije que te traíamos a casa desde el colegio?".

"Sí", respondió Cade. "Para el funeral de mi primer papá".

Se me cortó la respiración ante las palabras del pequeño. ¿Le estaba oyendo bien?

"Siento soltarlo así, Jane, de verdad", dijo Shirley. "La verdad es que no lo pensé. Supongo que todos asumimos que Nathan te lo habría dicho".

"Nathan es mi primer papá", me dijo el niño. "Pero se fue antes de que yo naciera. ¿Verdad, papá?" Miró a Alex.

"Sí", respondió Alex. Cuando Alex volvió a mirarme, su comportamiento pareció suavizarse.

"Jane, si esto es demasiado…", comenzó Shirley, pero la interrumpí.

"No", respondí. "No es demasiado". Estaba segura de que parecí sorprendida durante un minuto, pero hice lo posible por recomponerme y poner una sonrisa, agachándome para saludar al chico, que era casi una réplica exacta de Nathan. "Hola Cade. Soy Jane. Encantada de conocerte".

No podía dejar de mirarlo. El shock no había desaparecido del todo, ni siquiera al final de la cena. Nathan tenía un hijo que nunca había mencionado en todos los años que lo conocía.

Las conversaciones se solapaban a mi alrededor y, a mi lado, la abuela Nora había empezado a quedarse dormida mientras la gente hablaba, así que Emily vino a llevársela a su habitación. Mientras ayudaba a Nora a levantarse, me miró, pero apartó la vista en cuanto la volví a mirar.

¿Qué le pasa a la enfermera?

"No puedo creer que tenga la osadía de demandar una pensión alimenticia", decía Greg sobre su ex mujer más reciente.

"Te dije que firmaras un acuerdo prenupcial", respondió Alex con indiferencia. "Pensé que habrías aprendido después de la última vez".

"¿Qué puedo decir?" dijo Greg, dando un sorbo a su whisky. "Soy un romántico empedernido".

"Bueno, cuando decidas casarte con la cuarta esposa, planifica con antelación. Es decir, si alguna vez quieres jubilarte". contestó Alex.

"¿Jubilarme?" Greg dejó escapar una carcajada. "A este paso, ¡voy a llevar tu contabilidad desde dos metros bajo tierra!".

"¿Eres contable?" le pregunté a Greg.

"¡Qué vida glamurosa, eh!", dijo bromeando. "Empecé a trabajar para David hace unos treinta años. Todavía estoy en ello con Alex como director general".

Se me ocurrió que no tenía ni idea de cuál era su negocio.

"¿Es un negocio familiar?" Pregunté.

"Lo empezó el abuelo de David. El padre de Nora", dijo Shirley. "Fletcher LLC empezó con tres barcos hechos a mano y se ha convertido en uno de los principales fabricantes de yates de lujo de América. Tenemos tres yates familiares en el muelle, justo detrás de la casa. Podemos llevarte allí para enseñártelo mañana si quieres".

"El funeral es mañana", le recordó Will.

"Bueno, después, quiero decir", respondió ella.

"Nunca he estado en un yate", dije.

"¿Puedo tomar otro trozo de pastel? ¿Sólo uno pequeño?" preguntó Cade con dulzura.

"Creo que has tenido suficiente azúcar para un día", le dijo Alex.

"Oh, Alex", dijo Shirley, "Sólo uno pequeño no hará ningún daño".

"Bueno, no estoy de acuerdo", dijo Alex. "Estoy intentando que la historia no se repita".

"¿Qué diablos significa eso?" preguntó Shirley, aparentemente molesta.

"Si Nathan no hubiera sido tan mimado, tal vez las cosas habrían salido de otra manera", respondió Alex.

"Ah, ya veo", dijo Shirley mirando a la mesa. "Así que es mi culpa..."

"No estoy echando la culpa de nada de lo que ha pasado a ninguna persona", dijo Alex con un suspiro. "Simplemente, por favor, no me desautorices delante de Cade".

Cade miró su regazo en silencio. No podía decir si sólo se sentía decepcionado por no haber conseguido un segundo trozo de pastel, o si era obvio para él que su figura paterna y su abuela estaban discutiendo sobre él.

"Y, esa es mi señal", dijo Will, "Por mucho que me gusten estas comidas familiares, me voy de la mesa".

"Yo también", dijo Kimberly. "Cade, ¿quieres venir a jugar conmigo en el estudio?"

"¿Puedo?" preguntó Cade a Alex.

"Nada de cartas de tarot", le dijo Alex a su hermana. "La última vez no pudo dormir porque le salió esa estúpida carta del Diablo".

"Las cartas no mienten", replicó Kimberly. "La gente sólo malinterpreta-"

"¿Puedes no discutir conmigo durante dos segundos y hacer lo que te pido?" espetó Alex.

"Bien", contestó su hermana con una mirada de soslayo.

"Yo también me voy", dijo Greg, llevando su whisky. "Podemos encontrar todos un juego para jugar".

Cade se fue con su tía y sus tíos dejándome con Alex y Shirley.

"Siento mucho que no hayamos pensado en avisarte, Jane", dijo Shirley.

"No pasa nada, de verdad", le aseguré. "¿Está la madre de Cade en escena?"

"No", respondió Alex. "Ella y Nathan salieron cuando él tenía diecinueve años. Se quedaron embarazados, y cuando ella insistió en tener el bebé, él se fue. Pero luego, la maternidad resultó ser demasiado desafiante para ella, así que también se fue. La vimos por última vez hace unos cinco años".

"¿Así que por eso Nathan fue desheredado?" Pregunté.

"David estaba furioso porque Nathan no quería hacer lo correcto", dijo Shirley. "No se esperaba que se casara con la chica. Sólo que formara parte de la vida de su hijo. Acababa de dejar la universidad..."

"No dejó la universidad, madre", corrigió Alex. "Suspendió porque no fue a una sola clase en su primer semestre en Harvard".

"Bueno, de todos modos", continuó Shirley, "dejó abandonada a la familia. Fue muy duro para todos nosotros. Le echamos muchísimo de menos, pero, sobre todo, me hubiera gustado que formara parte de la vida de Cade." 

"Es lo mejor", respondió Alex. "Nathan cogió lo que quedaba en su fondo universitario, que le dejó nuestro abuelo, y nunca miró atrás. Al menos hasta que finalmente se quedó sin dinero".

"¿Y tú adoptaste a Cade?" le pregunté a Alex.

"No oficialmente", dijo Alex. "Soy su tutor. Vive conmigo en mi casa cuando viene del internado".

"Pero ambos os quedaréis aquí por la noche, ¿no?" preguntó Shirley.

"Mi casa está sólo a un par de kilómetros, mamá". Dijo Alex.

"Lo sé, pero es que parece que todos somos un grupo más unido cuando estamos aquí juntos. ¿No puedes quedarte un día o dos? Los dos tenéis vuestro equipaje".

"No voy a discutir", dijo Alex encogiéndose de hombros con agotamiento. "Bien, pero sólo un par de días".

"¡Bien!" Entonces Shirley dejó escapar un bostezo. "Lo siento mucho", dijo. "Ha sido un día muy largo. Creo que me reuniré con los demás en el estudio un rato antes de irme a la cama. ¿Jane?"

"Oh, sí", dije. "Estaré allí en un minuto. Pensé en ver si podía conseguir algo de hielo".

"En la cocina", dijo Shirley mientras se levantaba. "Sírvete tú misma, querida". Luego se dirigió al comedor.

"¿Hielo?" Preguntó Alex.

"Para ponerme en el dedo", dije. "Tal vez haga que se encoja lo suficiente como para quitar el anillo de tu abuela de mis manos de hombre".

Alex se rió. Por primera vez desde que lo conocí. No pude evitar notar que tenía una gran sonrisa.

Nos quedamos sentados en silencio durante unos segundos, y entonces me di cuenta de que parecía realmente cansado. Seguía siendo guapo, pero a estas alturas tenía una bien definida barba de un día, y sus hermosos ojos color avellana estaban llenos de tristeza y preocupación.

"Siento que hayas perdido a tu hermano", le dije.

"Siento que hayas perdido a tu prometido", respondió suavemente. "Y por habértelo puesto mucho más difícil. No sé en qué estaba pensando. Yo sólo... Bueno, lo siento".

Una punzada de culpabilidad me golpeó ante la sinceridad de su disculpa.

"No pasa nada".

"Sí pasa", insistió. "Un minuto crees que estás planeando pasar el resto de tu vida con alguien, y al siguiente se ha ido y tienes al imbécil de su hermano acusándote de...".

"Puedo entender por qué proteges a tu familia", dije. "Especialmente con Cade y después de escuchar todo sobre el pasado de Nathan. Ahora, siento que no lo conocía realmente, para ser honesta".

Alex asintió con tristeza. "Sé lo que Nathan significaba para todos. Incluso con todos sus defectos. Él significaba lo mismo para mí, lo creas o no. Cuando estuvo aquí el otro día, me comparó con nuestro padre. Dijo que yo era controlador. Supongo que tenía razón".

"Bueno", dije, "puede que seas un poco mandón, pero no eres tan gilipollas como pensaba".

Volvió a reírse. "Gracias".

Alex miró el anillo de compromiso en mi dedo. "Si el hielo no funciona, no te vuelvas loca intentando quitártelo. Estás aquí para conocer a la familia y llorar a tu prometido, no para preocuparte por un estúpido anillo... Y por si sirve de algo, no tienes manos de hombre".

Ahora era mi turno de reír.

"Cuidado, eso ha rozado el cumplido", dije con una sonrisa.

Alex se levantó y salió del comedor, dejándome sola.

No tenía ni idea de lo que iba a hacer en los próximos días. Pero después de todo lo que había aprendido, después de pasar sólo un día en este hogar disfuncional pero lleno de amor, mi mentira se sentía muy pesada sobre mis hombros.

¿Pero decir la verdad ayudaría a la situación, o sólo causaría más dolor a todos?

CAPÍTULO 9

Jane

Nunca había estado en un funeral. Era un sábado de otoño nublado y fresco.

Kimberly me prestó un vestido y una chaqueta que eran más apropiados que los vaqueros negros y el jersey de ancho que había traído. No tenía nada de ropa bonita propia.

Todavía no había podido quitarme el anillo de compromiso, y todo aquello me parecía irreal. Ver a Nathan en el ataúd fue desgarrador para su familia. Y para mí. Pero me sentí como una intrusa sentada en la primera fila llevando ese anillo junto con todos los demás que estaban de luto. Era una mentirosa. Una impostora.

Todos lloramos, excepto Alex. Su rostro mostraba una expresión de gran dolor y parecía que iba a romperse en cualquier momento, pero se mantuvo firme.

Estuve mareada durante todo el funeral, y cuando la gente se acercó a mostrar sus respetos, no tenía ni idea de qué decir como "prometida" de Nathan.

Después, cuando regresamos a la finca familiar, apareció el abogado de la familia, un hombre mayor al que llamaban Sr. Lawrence.

Shirley insistió en que formara parte de la discusión, así que me senté junto a Shirley y Alex en el sofá de la biblioteca mientras el resto de la familia se sentaba cerca.

Cade estaba sentado frente a nosotros con una tableta jugando a algún tipo de juego. Se oían pequeños ruidos de explosiones en toda la habitación, que por lo demás estaba en silencio.

"Cade", le indicó Alex, "baja el volumen".

El chico hizo lo que le dijeron, bajando el volumen, pero el sonido seguía siendo perceptible.

"Todo esto es bastante sencillo, ya que Nathan no tenía herencia", dijo sombríamente el señor Lawrence. "Que yo sepa, no tenía testamento. A menos que usted conozca uno, Srta....". Me miró disculpándose, ya que había olvidado mi nombre.

"Bennett", dije. "Jane Bennett. Y no, no hay testamento que yo sepa. Realmente no tenemos muchos bienes o como se llame".

"Bien", dijo el señor Lawrence, mirando el papeleo.

"Cade", dijo Alex de nuevo. "Baja eso".

"Si ya lo bajé", respondió Cade.

"Completamente", dijo Alex. "Silencio".

Una vez más, Cade hizo lo que le dijeron. Pero ahora, cada vez que ocurría una explosión en el juego, hacía un ruido con la boca.

"Parece que Nathan tenía una tarjeta de crédito", continuó el Sr. Lawrence, "que tiene un límite de 1000 dólares, y actualmente está al máximo. Y una cuenta corriente... con un descubierto de 128 dólares. ¿Le suena lógico todo eso?", me preguntó.

"Sí, supongo que sí", dije. "¿Tengo que pagar eso?"

"Técnicamente, su madre sigue siendo su apoderada en todas las cuestiones financieras", dijo el Sr. Lawrence.

"Eso no es problema", dijo Shirley. "Alex, tú te encargarás de ello, ¿verdad?".

Alex asintió, y luego miró a Cade. "Suficiente", dijo.

"He apagado el sonido", respondió Cade.

"Pues no hace falta que te inventes el tuyo", insistió Alex.

Cade volvió a mirar su pantalla y continuó en silencio.

"Así que lo único que queda por discutir es la póliza de seguro de vida", continuó Sr. Lawrence. "Shirley", dijo con familiaridad, "sigues figurando como única benefactora, por lo que la póliza se te pagará por valor de doscientos cincuenta mil dólares".

¡Madre de Dios!

No se me había ocurrido que la póliza fuera tan alta.

"¿Un cuarto de millón?" Will soltó. "¿Tienen ese tipo de póliza para todos nosotros?"

"Supongo que sí", respondió Shirley. "David se encargó de todo eso cuando cada uno de vosotros nació".

"¿Qué vas a hacer con eso?" preguntó Will.

"Cielos, Will", dijo Kimberly poniendo los ojos en blanco. "Actúas como si no tuvieras una paga".

" ¡No de un cuarto de millón de dólares!" replicó Will.

"Quiero darle toda la cantidad a Jane", dijo Shirley.

¿Todo el dinero?

"¡Esto es demasiado!" Respondí, casi conmocionada. "Ni siquiera estoy..."

" ¡Mierda!" soltó Cade, molesto por haber perdido un nivel en el juego que estaba jugando.

"De acuerdo", dijo Alex, quitándole la tableta de la mano al chico. "Ya es suficiente tiempo de pantalla".

"Pero yo..." Cade comenzó, pero una vez que Alex levantó las cejas, el niño se puso de pie y caminó por la habitación hacia un gran escritorio de madera oscura. "¿Abuela?", le dijo a Shirley. "¿Puedo jugar con la máquina de escribir?" Señaló una antigua máquina de escribir Underwood. Debía de tener cien años o más.

"Sí, cariño", dijo Shirley con una sonrisa. "El papel está en el cajón superior del escritorio". Luego volvió a centrar su atención en mí mientras Cade sacaba un papel y lo metía en la máquina, algo que probablemente había hecho varias veces antes. " A ver, Jane", insistió Shirley. "No necesito el dinero. Sé que Nathan querría que te cuidaran. Esto te dará un margen para tomarte un tiempo libre en el trabajo".

Un cuarto de millón de dólares haría mucho más que eso por mí. Podría vivir de eso durante años sin trabajar si quisiera.

Pasé la vista de Shirley a Alex y luego miré al resto de la familia. Aparte de la mirada ligeramente molesta de Will, ninguno de ellos se inmutó.

Nathan te jodió por completo, me dije. Y Shirley tiene razón: No la necesita. Por lo que veo, ninguno de ellos lo necesita.

Estaría loca si rechazara este regalo. Después de todo, no era como si estuviera perjudicando a alguien.

"Supongo...", empecé, pero me detuve ante la interrupción de la campana de la máquina de escribir que sonaba cuando Cade llegaba al final de una línea de texto.

"¡Cade!" gritó Alex molesto.

El chico frunció las cejas, frustrado porque no importaba lo que pareciera hacer, Alex se le echaba encima.

" Así funciona la máquina de escribir, Alex", dijo su madre con suavidad. "Tú también solías jugar con ella cuando eras pequeño".

"Cade", dijo Kimberly, poniéndose de pie, "¿Qué tal si tú y yo vamos a la cocina? La señora Duncan dijo que iba a hacer galletas de chocolate. Apuesto a que te dejará lamer la batidora".

Acompañó al chico a la salida, mirando con mala cara a Alex..

Alex

Fruncí el ceño al ver a Kimberly pasar junto a mí con Cade. Mi expresión decía todo lo que no necesitaba decir en voz alta. Ella sabía lo que estaba pensando.

Es fácil actuar como si fueras un padre de familia, pensé. ¿Dónde estabas cuando estábamos pensando en quién iba a criarlo después de que su madre se fuera?

Pero en cuanto a las finanzas, no opuse resistencia. Ya había hecho bastante para que los últimos días fueran difíciles para Jane. Y un cuarto de millón de dólares de seguro de vida no era nada comparado con lo que Fletcher LLC ingresaba anualmente o con lo que la familia tenía en activos.

Jane se quedó casi con la boca abierta mientras el Sr. Lawrence hablaba de la logística. Realmente no esperaba tanto dinero. Y aunque mi madre, que nunca había tenido que lidiar con presupuestos, gastos y pago de sus propias facturas, lo veía como un pequeño y amable gesto, yo sabía hasta qué punto podían servir esos fondos para una chica como Jane.

Al mirar hacia ella, pude ver la sorpresa persistente en su expresión, y algo en mí esperaba que, aunque este dinero no pudiera reemplazar a su prometido, ayudara a suavizar la carga de su pérdida. Era dura, y no podía imaginar qué clase de vida había llevado para ser tan dura. Pero sentada allí, con uno de los vestidos de Kimberly, Jane parecía vulnerable y pequeña.

Sus grandes ojos marrones, que -a pesar de su belleza- solían parecer enfadados, eran ahora amplios y aniñados. Cada vez sentía más curiosidad por esta joven.

Después, Jane salió de la biblioteca. La yaya optó por retirarse a su habitación, y Will dijo que tenía algunas cosas que hacer, dejándome sola para hablar con mi madre y el tío Greg.

"¿Estás segura de que esto es lo que quieres hacer con el dinero del seguro, Shirley?" preguntó Greg.

"¿Por qué no?", preguntó mi madre. "La empresa vale cien veces más, ¿no?".

"Más bien unos cuantos miles de veces", respondí. De hecho, la empresa valía miles de millones de dólares.

"Bueno, pues ahí está", dijo ella. "¿Por qué no nos aseguramos de que la pobre chica sea atendida? Es lo menos que puedo hacer".

Aunque hubiera querido discutir, sabía que no habría servido de nada. Pero después de la forma en que había tratado a Jane esos dos primeros días, sentí que le debía dar el beneficio de la duda.

Finalmente me dirigí a la cocina, donde el olor de las galletas de chocolate inundaba el aire.

"¿Cuál es tu tipo de galleta favorito?" Oí que Cade preguntaba.

"Las de pepitas de chocolate son increíbles", dijo la voz de Jane con entusiasmo. "Pero hay unas snickerdoodles en mi trabajo a las que soy bastante adicta".

Me quedé en la puerta, escuchando. Kimberly no estaba a la vista.

"¿Dónde trabajas?" preguntó Cade.

"Tengo dos trabajos", respondió Jane. "Uno de ellos es en una cafetería. Preparo las bebidas de la gente".

"¿Te gusta?" preguntó Cade.

"Está bien", respondió ella. "Tengo todo el café y las galletas que quiero, así que eso es una ventaja".

"Quizá lo haga cuando sea mayor", dijo Cade. "Parece mucho más divertido que el trabajo de mi padre. Él tiene que hacer muchos deberes".

"Sí, creo que el trabajo de tu padre es bastante importante", respondió Jane. "Mucha más responsabilidad que lo que yo hago".

"Creo que por eso me manda a la escuela", reflexionó Cade. "Porque está muy ocupado. ¿Sabes cuándo me envía de vuelta?"

"No lo sé", respondió Jane. "¿Te gusta la escuela?"

"Supongo", respondió Cade. "Pero me gustaría estar más cerca de casa. A veces me entristece estar tanto tiempo fuera".

"Seguro que es un colegio muy bueno", dijo Jane. "Mejor que al que fui yo, seguro".

"¿Tuviste que ir a la universidad para trabajar en tu empleo?", preguntó.

"No, no fui a la universidad", respondió Jane.

"¡Entonces creo que definitivamente haré tu trabajo cuando sea mayor! Se acabó la escuela".

Jane soltó una carcajada. "Bueno, mi trabajo tampoco está muy bien pagado", dijo. "Por eso tengo que llevar a la gente en mi segundo trabajo. Si hubiera ido a la universidad, tal vez me hubiera ido un poco mejor".

Entonces vi a Kimberly bajar las escaleras. Llevaba su propia tableta en la mano y supuse que iba a dejar que Cade la usara. Se detuvo frente a la puerta de la cocina, frente a mí, y escuchó.

"¿Cómo es que no fuiste a la universidad entonces?" le preguntó Cade a Jane.

"No tenía el dinero", dijo ella simplemente.

"¿Tu madre y tu padre no quisieron pagarlo?".

"Sólo tenía a mi madre", respondió Jane. "Y ella tampoco tenía mucho dinero".

Se me ocurrió que no sabía nada de la vida de Jane.

"¿No conociste a tu padre?" preguntó Cade.

"Se fue antes de que yo naciera".

"¡Como mi primer papá y yo!"

"Sí. En realidad sí", dijo Jane. " Se parece bastante".

"¿Tu madre también se separó de ti? Mi mamá se fue cuando yo era pequeño".

"Mi madre... en realidad ya no está viva", dijo Jane con suavidad.

"¿Murió?" preguntó Cade.

"Sí, murió. Cuando tenía más o menos tu edad", confirmó Jane.

"Entonces, ¿tuviste una segunda madre o un segundo padre como yo?".

"No del todo", respondió Jane. "Me fui a vivir a lo que se llama casas de acogida".

"¿Qué es eso?" preguntó Cade inocentemente.

"Es cuando los niños que no tienen a nadie que pueda cuidarlos se van a vivir con otras personas", dijo Jane.

"¿Es lo mismo que ser adoptado?".

Bueno, algunos niños que van a casas de acogida son adoptados por sus padres de acogida", dice Jane. "Pero no siempre".

"¿Y tú no fuiste adoptada?"

"No", dijo Jane con humildad. "No lo conseguí".

De repente estaba claro por qué Jane me había parecido tan dura cuando la conocí. Desde luego, yo no ayudaba, pero ella se mostraba dura porque lo necesitaba.

Cade se quedó callado durante unos instantes antes de volver a hablar.

"¿Crees que tendré que ir a un hogar de acogida?", preguntó. "Mi padre tampoco me adoptó".

"No", dijo Jane, con convicción. "No lo harás".

"¿Incluso si mi padre muere? Como mi primer padre?"

"Ni siquiera si eso ocurriera", respondió Jane. "Tienes toda una familia de gente que te quiere".

"¿Incluso si lo hago enojar como lo hice hoy?" preguntó Cade.

Mi corazón se desplomó al escuchar eso. No había querido ser tan duro con él. Pero, de nuevo, nunca lo hice. Me crucé con los ojos de Kimberly, pero no me dirigió su habitual mirada arrogante de "te lo dije". Era una mirada de compasión.

"Tu padre no te echaría, Cade", dijo Jane con voz amable. "Te quiere".

"Pero ya me manda lejos", respondió Cade. "A veces me pregunto si realmente me envía a la escuela porque no le gusto. No trato de hacer cosas que lo hagan enojar, pero siempre discute con la abuela y la tía Kimberly sobre mí".

"Eso no es porque no le gustes", dijo Jane con firmeza. "Todas quieren lo mejor para ti porque te quieren mucho. A veces los adultos simplemente no están de acuerdo en la mejor manera de hacer las cosas. Pero no es por nada que tú hagas".

Me sorprendió gratamente la ternura y la claridad con la que Jane explicaba las cosas para que Cade pudiera entenderlas. Esta versión de ella era muy diferente a la de nuestros primeros encuentros.

Tal vez se debía a su dura infancia. O tal vez tenía más paciencia que yo para tomarse el tiempo necesario para hablar de las cosas. Fuera lo que fuera, era innegablemente buena con Cade.

Kimberly me indicó en silencio que iba a la cocina.

"¡Vaya! Esas galletas huelen bien", dijo. "¿Cuándo dijo la señora Duncan que podíamos sacarlas?".

"Ya casi han pasado los diez minutos", contestó Jane mientras yo seguía a Kimberly.

"Hola", dije, encontrándome con los ojos de Jane.

Ella me sonrió mientras abría el horno y sacaba la bandeja de galletas.

"Gracias por pasar tiempo con Cade", dijo Kimberly. "Pero mi misión secreta de la tableta podría verse frustrada". Me dirigió una mirada conspicua.

"Cade puede tener un poco más de tiempo de pantalla", respondí mientras veía a Jane usar una espátula para mover las galletas a una rejilla de enfriamiento.

"¿Puedo tomar dos galletas?" preguntó Cade, relamiéndose los labios.

Jane y Kimberly me miraron esperando mi respuesta.

"Dos está bien", respondí. "Haremos una excepción por hoy".

Cade sonrió cuando Jane le puso dos galletas en un plato y le sirvió un vaso de leche.

"¿Papá?", preguntó mientras cogía una de las galletas. "¿Tengo que volver al colegio el lunes?".

Su pregunta me tocó la fibra sensible al saber lo que había dicho sobre que lo había mandado fuera antes.

"No", le dije. "Si puedes terminar tus tareas, creo que estaría bien que pasaras la semana con la familia. Se lo haré saber a tus profesores".

"¡¿De verdad?!", dijo sorprendido, sin esperar esta respuesta. "¿Podemos quedarnos aquí en casa de la abuela?".

"Si quieres, podemos quedarnos aquí", confirmé.

"¿Os vais a quedar aquí?" Oí la voz de mi madre al entrar por la puerta de la cocina.

"¿Qué te pasa?" preguntó Kimberly. "¿Alguien ha tomado posesión de tu cuerpo?".

"No", respondí. "Sólo creo que será bueno que Cade esté con la familia durante un tiempo".

Pero la verdad era que algo se me había metido dentro. Miré a Jane mientras Cade le mostraba su juego en la tableta de Kimberly. Había mucho más en esta mujer de lo que parecía. Y, de repente, la idea de que se quedara en la finca de la familia durante un tiempo no parecía una idea tan descabellada.

Jane

Aquella noche, cuando subí las escaleras, la mayor parte de la familia ya se había ido a la cama. Todavía me resultaba extraño estar en esta casa, pero el clan Fletcher había sido tan acogedor conmigo. Incluso Alex parecía no odiar mi presencia allí.

Aún no sabía cuándo volvería a Chicago, pero me sentía obligada a quedarme para calmar a Shirley, sobre todo después de que insistiera en que toda la póliza de seguro de vida fuera para mí. Con esa cantidad de dinero, podría decidir si quería volver a trabajar y cuándo. Esto cambiaría toda mi vida.

Incluso si la obtención de la misma se basaba en una mentira.

Todavía me sentía culpable por la situación, pero ¿qué eran doscientos cincuenta mil dólares para los Fletcher?

Cuando pasé por la habitación de Will, la puerta estaba entreabierta y pude oírle hablar por teléfono.

"Lo sé", le oí decir, "Tranquilízate. Te conseguiré tu dinero. Sólo me llevará unos días. Ya sabes quién es mi familia. Soy bueno para eso".

¿Eh?

Estaba claro que le debía dinero a alguien, pero no me paré a escuchar qué más decía.

No es asunto mío, pensé mientras me dirigía a mi habitación.

Al lado de la habitación de Will estaba el dormitorio que ocupaba Cade, y al lado estaba la habitación de Alex. Mi puerta estaba justo enfrente de la de Alex, y la habitación de Kimberly estaba al lado de la mía.

Una vez dentro de mi habitación, saqué la camiseta negra de Nathan. Era lo único que había traído para dormir, y todavía llevaba su olor a almizcle.

Después de lavarme los dientes y meterme en la cama, me quedé pensando en los últimos días. En la tergiversación de la verdad que había dejado que los Fletcher siguieran creyendo. Sentí el gran diamante en mi dedo anular e intenté tirar de él de nuevo.

Al menos tengo que devolverles esto antes de irme. Cuando sea que eso ocurra.

En ese momento, mi teléfono iluminó la oscura habitación. Suponiendo que era Candace, cogí el teléfono de la mesita de noche y miré la pantalla. Había recibido un mensaje de texto, pero no era de Candace.

En su lugar, el número decía desconocido, y el texto era un enlace. Cuando pulsé el enlace, me llevó a una esquela. El obituario de Nathan.

"...le sobreviven su prometida, Jane Bennett, su madre Shirley Fletcher, sus hermanos Alexander Fletcher y William Fletcher, su hermana Kimberly Fletcher..." Leí.

Otra punzada de culpabilidad me golpeó. Shirley había sido la que lo había enviado. Había insistido en poner mi nombre en primer lugar. ¿De verdad podía seguir mintiendo a esta gente para conseguir ese dinero?

Entonces llegó otro mensaje de texto.

Desconocido: Conozco tu secreto. 100.000 dólares o la familia se entera.

"¿Qué carajo?" Dije en voz alta.

Jane: ¿Quién es?

Desconocido: 100.000 dólares para el viernes o se descubre tu secreto. Las instrucciones están por llegar.

Jane: ¿Quién coño eres?

Mi último mensaje de texto no fue entregado, así que el número había sido desconectado o me había bloqueado para que no pudiera contactarlos.

¿Mi secreto?

Sólo tenía un secreto. Y era uno jodidamente grande. El corazón me latía con fuerza en el pecho mientras me deshacía de las mantas y me apresuraba a salir de la cama.

¿Quién podría hacer esto?

Sólo había una cosa que sabía con certeza: alguien sabía que había mentido a los Fletcher sobre su compromiso con Nathan. Y lo iban a utilizar para chantajearme.

CAPÍTULO 10

Jane

Tengo que salir de aquí, fue el único pensamiento que se me pasó por la cabeza mientras me apresuraba a meter mis cosas en el bolso.

Me puse los vaqueros, las botas y la chaqueta, abrí de golpe la puerta de mi habitación y bajé corriendo las escaleras hacia la entrada principal. Abrí la aplicación Wheels para conseguir un coche que me llevara a la estación de autobuses de Milwaukee. Desde allí, podría encontrar un billete semi-barato de vuelta a Chicago.

Pero no esperaba que la luz de la cocina estuviera encendida cuando bajé las escaleras.

"¿Hay alguien ahí?" Oí una voz de mujer. Y de la cocina asomó Shirley. Como siempre, su rostro era amable, pero había preocupación en sus ojos.

Preocupación por mí. Una mentirosa. Una estafadora.

"¿Jane? ¿Qué pasa, querida?", preguntó.

"Lo siento mucho, Shirley. No puedo quedarme aquí", dije.

"¡Claro que puedes!"

"No, es que... No puedo aprovecharme de ti así. No puedo seguir..."

"¡No te estás aprovechando! Eres de la familia", respondió Shirley con voz tranquilizadora. "¿Alguien dijo algo que te molestó? ¿Alex...?"

"No, no es nada de eso", respondí. "Es que... ni siquiera sé cómo decir esto ahora. Habéis sido tan dulces conmigo y mi presencia aquí sólo os va a causar mucho dolor".

"Jane, eso simplemente no es cierto", dijo Shirley mientras me rodeaba con su brazo. "Ven a sentarte conmigo. Sólo me estaba deleitando con esas deliciosas galletas que has hecho".

"No las hice yo. Sólo las puse en el horno", respondí. "Tu cocinero hizo la masa".

"Pues las has horneado a la perfección, querida", replicó Shirley. "Yo no sé hornear para nada. Toma, coge una". Sacó un plato pequeño y puso una galleta en él de la bandeja que había en la encimera. "¿Quieres un vaso de leche? ¿O un chocolate caliente? Estoy tomando chocolate caliente".

"Yo..."

"Toma, te prepararé una taza de chocolate caliente y podrás contarme lo que te preocupa", insistió ella. "Siéntate, querida. Siéntate".

"No puedo seguir haciendo esto", dije en voz baja, pero me senté en un taburete en la isla de la cocina como se me indicó.

"¿No puedes seguir con nosotros? Sí, puedes", dijo Shirley mientras servía leche en un platillo y encendía el fuego de la cocina. "Y de todos modos, ¿a dónde irías ahora? Es más de medianoche".

Me sujeté la cabeza con las manos.

¿Adónde iría? pensé. De vuelta a Chicago, al apartamento que Nathan y yo compartíamos, para empezar. Pero, ¿entonces qué?

Si me quedara sin nada esta noche, seguiría en la misma situación que hace unos días. Al borde de ser una persona sin hogar. Sin apenas dinero y con un montón de deudas. Sin familia. Necesitaba a los Fletcher.

"La verdad es que, querida, creo que te necesitamos", dijo Shirley.

"¿Eh?"

"Desde que Nathan se fue, ha habido un poco de vacío en la familia", dijo Shirley. "Sé que lo mimé, y que tenía sus problemas, pero todos lo hemos echado mucho de menos. Y, luego, cuando su padre también falleció... Ha habido mucha tristeza en esta casa los últimos años. Incluso con nuestro querido Cade".

Shirley sirvió la leche caliente en una taza. "¿Te gusta el sirope de chocolate o los polvos, querida?", me preguntó dulcemente. "Tenemos los dos".

" Sirope", dije en voz baja, sintiéndome como una niña pequeña.

" Yo también", respondió ella con una sonrisa mientras exprimía un bote de sirope de chocolate en la taza y luego lo removía con una cuchara. "Espero que no sientas que han estado cotilleando sobre ti, pero Kimberly me ha dicho que te ha oído mencionar que tu madre murió. ¿Es cierto?"

Asentí con la cabeza. "Cuando tenía siete años".

"¿Y creciste en casas de acogida?"

Volví a asentir con la cabeza.

"Debe de haber sido muy duro. No quiero sobrepasar mis límites ni hacerte sentir incómoda, pero espero que puedas llegar a pensar en nosotros como tu verdadera familia. Porque nosotros te vemos así".

Sentí un nudo en la garganta. En parte era por la culpa de mi mentira y en parte por la genuina amabilidad que Shirley seguía mostrándome.

"Tenerte aquí hace que parezca que no hemos perdido completamente a Nathan", continuó Shirley.

Bueno, soy una maldita mentirosa igual que Nathan, pensé miserablemente. Así que eso es lo que no perdiste.

"Y creo que tu presencia nos ha traído a todos un poco de calma en esta tormenta".

Dejé escapar una carcajada sin quererlo. "No soy la calma para la tormenta de nadie. Soy un puñetero desastre de persona".

"Bueno, entonces encajarás bien aquí", dijo Shirley con una sonrisa. "¿Has conocido a esta familia? Todos somos terriblemente imperfectos, pero nos queremos. Eso es lo único que importa. No te pediré que hagas nada que no quieras hacer, querida. Pero significaría mucho si pasaras un poco de tiempo con nosotros. El octogésimo cumpleaños de Nora es el lunes. ¿Lo he mencionado?"

"No", dije en voz baja. "No lo sabía".

"Su memoria se está yendo, como estoy segura de que habrás notado", dijo Shirley con tristeza. "Este podría ser su último cumpleaños, o al menos, el último cumpleaños en el que esté lo suficientemente lúcida como para entender qué es qué. Quería mucho a Nathan. Creo que tenerte aquí para representarlo -llevando su anillo de compromiso- podría significar mucho para ella. ¿Considerarías quedarte al menos hasta entonces?"

 ¿Cómo podría decir que no? Especialmente después de todo lo que han hecho por mí.

"De acuerdo", respondí. "Sí, me quedaré".

"Bien", dijo Shirley, su sonrisa se iluminó. "¿Cómo está tu chocolate?"

Tomé un sorbo de la taza. "Muy bueno", respondí.

Mi propia madre nunca me había preparado chocolate caliente. No podía recordar si alguien lo había hecho. Shirley tenía sus rarezas -producto de no tener que preocuparse nunca por el dinero-, pero su amabilidad me recordaba a mi madre adoptiva favorita, Ruth.

Ruth había estado estudiando la posibilidad de adoptarme. Pero, al igual que mi madre, tenía algunos problemas de abuso de sustancias -medicamentos recetados para el dolor-, por lo que tuvo que entrar en rehabilitación, y yo volví a entrar en el sistema. Esa fue la última gran decepción que tuve con mis familias de acogida. Después de eso, no me permití encariñarme.

Ten cuidado, me decía a mí misma mientras me sentaba a beber chocolate caliente y a comer galletas con la madre de mi compañero de piso muerto. Puede que ahora te traten como si fueras de la familia, pero si se enteran de la verdad, te quedarás con el culo al aire. No te encariñes.

***

Después de que Shirley volviera a la cama, me quedé pensando en cómo debían transcurrir los próximos días.

Por un lado, quienquiera que intentara chantajearme sabía que tenía un secreto, pero no había dicho cuál era. ¿Sabían siquiera toda la verdad? Y por otro, estaba claro que necesitaban dinero.

¿Quién necesita dinero y sabe de mi relación con Nathan?

Mi mente se dirigió inmediatamente a Will. Fue una tremenda coincidencia que lo escuchara hablar con alguien sobre un dinero que debía, y a los pocos minutos, recibiera esos mensajes.

Pero, ¿cómo iba a saber Will que Nathan y yo no estábamos realmente comprometidos?

El tío Greg se había quejado de que su última ex mujer le había demandado por la pensión alimenticia.

Pero una vez más, ¿cómo iba a saber mi secreto?

Y, por supuesto, estaba Alex, que básicamente me había acusado de ser una mentirosa. Y tenía razón. Pero él era el director general de la empresa de su familia y, por lo que pude ver, estaba a cargo de sus finanzas personales.

El chantaje no tiene sentido para Alex.

Fuera quien fuera este misterioso emisor de mensajes, tenía que llegar al fondo del asunto. Si les daba el dinero, ¿cómo podía estar segura de que se detendrían en 100.000 dólares?

Entonces pensé en Emily, la enfermera de Nora, que me había mirado de forma extraña desde que estaba allí, y que sin duda estaba pasando algo -quizá relacionado con Nathan- de lo que nadie hablaba.

No sabía a quién preguntar, pero alguien de la familia debía saber por qué Emily me había mirado de esa manera. Y por qué se enfadó de repente y salió de la habitación cuando mencioné la marca de nacimiento de Nathan.

Tal vez mañana, pensé.

Volví a subir las escaleras, con el bolso en la mano, y me dirigí a mi habitación. Eran casi las dos de la madrugada cuando finalmente me dormí…

Como siempre, mi madre choca con algo delante de nosotros y el coche da vueltas. El coche chirría y yo me golpeo la cabeza al caer hacia delante sobre el suelo.

Cierro los ojos mientras sangre caliente resbala por mi ceja. Pero esta vez vuelvo a abrir los ojos y ya no estoy en el coche de mi madre. Estoy sentada en el asiento del copiloto de mi propio coche y Nathan está conduciendo.

Sé que estoy soñando.

"¿Por qué me has mentido?" Le pregunto. "¿Por qué no me dijiste que necesitabas dinero? ¿Por qué nunca me hablaste de tu hijo?"

"¿Por qué le mientes a mi familia?", responde. "No eres mejor que yo, ¿verdad?".

"No sé qué más hacer", digo, sintiéndome impotente. "Has arruinado mi puta vida, ¿lo sabes?"

"Yo no soy el que envió ese mensaje", dice Nathan.

"¿Quién es?" Pregunto. "¿Quién sabe mi secreto?"

"Decírtelo estropearía la sorpresa", dice Nathan con una sonrisa socarrona. "Pero creo que ya sabes por dónde empezar a buscar".

Entonces, nos precipitamos por un cruce, saltándonos un semáforo en rojo exactamente al mismo tiempo que un deportivo plateado.

"¡Nathan!" Grito mientras los vehículos chocan igual que hace unos días.

"¡Nathan!", grité mientras me incorporaba.

Con el corazón acelerado, respiré entrecortadamente. Estaba empapada de sudor.

"¿Jane?" Oí desde el pasillo. Era la voz de Kimberly, que en pocos segundos dio un par de golpes rápidos en la puerta antes de abrirla de golpe.

Tirando las mantas, salí de la cama.

"Lo siento", dije, caminando hacia ella. "Sólo un mal sueño".

En ese momento se abrió la puerta de la habitación del otro lado del pasillo y Alex se asomó.

"¿Todo bien?", preguntó.

Su pelo estaba desordenado, y eso le hacía parecerse aún más a Nathan. A pesar de tener una complexión más ancha. Alex estaba sin camiseta, llevando sólo un chándal, y me fijé en su torso durante un segundo de más. Estaba realmente en forma, con brazos grandes y fuertes y abdominales bien definidos.

"Sí, lo siento", respondí. "Sólo un sueño", repetí.

Entonces me di cuenta de que sólo llevaba la camiseta negra y las bragas de Nathan. Intenté bajar la camiseta, pero no me cubría completamente el culo.

Por un segundo, Alex vio mi ropa interior, pero desvió la mirada. Entonces se abrió la puerta de la habitación contigua a la suya y Cade salió frotándose los ojos.

"Papá", dijo Cade con sueño.

"Todo está bien", respondió Alex, acercándose a la puerta de Cade. "Vuelve a dormir, campeón".

Quizá fuera la primera vez que oía a Alex usar un apodo para Cade. Realmente sonaba como un padre.

"¿Me envuelves?", preguntó Cade.

Con un movimiento de cabeza, Alex acompañó al niño a su habitación, cerrando la puerta tras ellos. Un momento sorprendentemente tierno.

De hecho, muchas cosas de Alex seguían sorprendiéndome. Podía parecer duro e impaciente, pero verlo ahora con Cade y saber lo protector que era con su familia lo mostraba bajo una luz totalmente nueva.  

"¿Necesitas hablar?" preguntó Kimberly, apoyándose en el marco de la puerta de mi habitación.

"No, estoy bien", respondí.

"Eso no es lo que decían las cartas", dijo con una sonrisa cómplice.

"¿Eh?"

"Las cartas del tarot. ¿Te acuerdas? Te espera una gran curación y unas relaciones significativas... o quizá sólo un sexo increíble", dijo encogiéndose de hombros. "Es una transición bastante grande de Ermitaño a Amante".

"Lo tendré en cuenta", respondí secamente. "Pero realmente, deberías volver a dormir si puedes. Siento haberte despertado".

"El único de nosotros que tiene que estar en algún sitio por la mañana es Alex", dijo encogiéndose de hombros. "Esto segura de que volverá a esa desangelada oficina a primera hora".

"Mañana es domingo".

"Suele trabajar media jornada los fines de semana", dijo encogiéndose de hombros. "No me preguntes por qué".

"¿Pero el día después del funeral de su hermano?" pregunté.

"Eso es lo que hizo cuando murió papá", respondió Kimberly. "No tiene tiempo para procesar sus emociones. Sólo se entierra en la empresa. No me malinterpretes. Aprecio todo lo que hace para mantener el negocio familiar, pero necesita disfrutar de la vida de vez en cuando. Quizá no sería tan gruñón si lo hiciera".

La puerta de la habitación de Cade se abrió de nuevo y Alex salió.

Alex

"Sabes que estas puertas no están insonorizadas, ¿verdad?" le pregunté a Kimberly con una ceja arqueada. "Puedo oírte".

"Bueno, menos mal que no digo nada de la gente a sus espaldas que no diría a la cara", respondió Kimberly con suficiencia. "Eres un gruñón. Y un adicto al trabajo. ¿Dejas que Cade se quede en casa con la familia el resto de la semana, pero no quieres pasar tiempo con él?"

"No estoy en la oficina las 24 horas del día", dije, cruzando los brazos.

Jane estaba incómoda en la puerta y yo intentaba no mirar sus piernas desnudas, pero era difícil no hacerlo. No llevaba más que una camiseta y unas bragas de algodón, y sus largas y tersas piernas estaban iluminadas por la luz de la luna que entraba por la ventana.

"Alex, nuestro hermano ha muerto", dijo Kimberly en tono obstinado. "Tu hijo está en casa durante la semana. ¿Por qué no te tomas un tiempo de verdad fuera del trabajo?"

"Sé que ser una 'influencer'' debe de ser un trabajo agotador, Kimberly-", comencé.

" Ya estamos", intervino Kimberly poniendo los ojos en blanco.

"-Pero algunas personas tienen responsabilidades reales".

"¡Alex, son yates! Eres el director general de un fabricante de yates, no el presidente de las Naciones Unidas o lo que sea". Kimberly respondió.

"Me sorprende que siquiera sepas lo que es la ONU", repliqué.

Jane soltó una carcajada. "Lo siento", dijo con una sonrisa.

Realmente tenía una bonita sonrisa cuando dejaba que la gente la viera.

"Sólo digo que una semana fuera de la oficina no será el fin del mundo", continuó Kimberly. "Tienes como un millar de personal directivo. Otra persona puede dar órdenes a la gente durante unos días para que puedas pasar un tiempo de calidad con la familia. He vuelto a casa desde Nueva York, y Will se está tomando un tiempo libre en la universidad. Ya casi nunca estamos todos juntos".

" Yo estoy aquí mismo en la ciudad", respondí. " Vosotros sois los que os habéis ido".

"¿Quieres dejar de ser un maldito gruñón?" dijo Kimberly, agitando los brazos. "¡Además, el cumpleaños de la yaya es el lunes! Apuesto a que mamá apreciaría que todos asumiéramos parte de la responsabilidad de planificar las cosas después de la semana que ha tenido. Le vendría bien un descanso durante los próximos días".

"¡Yo puedo ayudar!" Oí la voz de Cade desde el interior de su habitación.

Jane dejó escapar una carcajada completa ante eso.

"Cade, vete a dormir", grité a mis espaldas.

"No puedo. Estáis hablando demasiado alto", respondió.

"Terminaremos esta conversación mañana", le dije a Kimberly. Luego, a Jane, le dije: "Buenas noches".

"Buenas noches", dijo Jane, volviéndose a la habitación de invitados y cerrando la puerta suavemente tras ella.

Cuando entré en mi propia habitación, me pregunté cuál había sido el sueño que la había despertado. Había pronunciado el nombre de mi hermano. A pesar de amar a Nathan, odiaba la idea de que él tuviera sus garras manipuladoras en ella.

***

A la mañana siguiente, cuando bajé a desayunar, Kimberly ya estaba reuniendo a las tropas para encargarse de la fiesta de cumpleaños de nuestra abuela. Se sentó alrededor de la mesa con Will, mi madre, Jane y Cade, que todavía estaba en pijama.

"Alex, os pongo a ti y a Will en los preparativos del local", dijo Kimberly cuando me vio. "¿Crees que puedes encargarte de eso?"

Maldita sea.

"Ni siquiera me he tomado el café", respondí mientras me sentaba frente a ella.

"Bueno, no estás vestido para trabajar", dijo Kimberly, observando mis vaqueros y mi jersey. "Así que supongo que te tomarás un tiempo libre".

"Pensé en ir esta tarde", dije.

"Buenos días, papá", dijo Cade.

"Buenos días", dije, alborotando su pelo.

Cade se sentó junto a Jane, inspeccionando su rostro con atención. Ella dejó que le tocara la ceja.

"¿Te duele?", preguntó. Me di cuenta de que se refería a una pequeña cicatriz blanca que tenía en la ceja.

"Me dolía cuando me la hice por primera vez, pero ya no", dijo ella. "Por eso es importante llevar el cinturón de seguridad".

No pude evitar sonreír ante su interacción. A Cade le gustaba mucho.

"Vamos, Alex", suplicó Kimberly. "Tómate la semana libre. Llama al Director

Ejecutivo o al Director de Marketing o a quien sea que llames por cosas así".

"Kimberly..." Solté, molesto.

"¿Qué tal si...?" Kimberly continuó. "Vamos a ver qué dicen las cartas. Sea cual sea el resultado, haremos lo que nos digan".

"Bueno, teniendo en cuenta que puedes inventarte lo que quieras, no veo que sea un trato justo", repliqué.

"¡No me invento las cosas, Alex! Las cartas significan lo que significan. Sería un mal karma para mí mentir para beneficiarme".

"¿Karma?" Preguntó Will. "Estás mezclando teologías ahí, ¿verdad, filósofa?"

"Vamos", insistió Kimberly, ya con las cartas del tarot sacadas y barajadas. "No soy una tramposa. Veamos qué dicen las cartas".

Puse los ojos en blanco. "Si no haces trampas, ¿por qué tus lecturas para mí son siempre tan negativas?".

"¡No soy yo! Son las cartas". dijo Kimberly mientras me entregaba la estúpida baraja. "Intenta no ser una persona tan negativa, y tal vez tu lectura sea un poco más agradable".

Con un suspiro, hice lo que sabía que debía hacer: barajar y luego cortar la baraja tres veces. Ella me había hecho hacer esto demasiadas veces antes como para contarlas.

"Muy bien", dijo mientras volteaba la primera carta. Era el tres de espadas. "Vaya".

"Me lo imagino", respondí, levantando las manos.

"Es sólo el pasado", dijo encogiéndose de hombros. "Pero, podría animarte a ver tus decepciones pasadas como una oportunidad de aprendizaje. Ya sabes... en retrospectiva".

"Ajá", dije, sin estar convencido.

Entonces dio la vuelta a la carta del medio. La Torre, que estaba en llamas con gente saltando por las ventanas hacia su muerte.

"Eso parece un gran acontecimiento", dije secamente.

"Bueno, esto es comprensible", dijo ella. "Has experimentado un shock que te obliga a salir de lo que crees que es tu estado de paz y comodidad. Creo que la muerte de Nathan probablemente nos ha hecho eso a todos".

"Sigue adelante", dije, esperando mi última y miserable carta.

Kimberly la volteó para revelar Los Amantes.

"Huh... Nunca te había tocado esta, ¿verdad?", preguntó.

"No lo sé", dije encogiéndome de hombros.

"Bueno, por una vez, tu futuro no parece tan sombrío", dijo Kimberly con una sonrisa. "Es curioso, esta es la misma que Jane recibió el otro día en su carta de futuro".

"Genial. Entonces, ¿qué te están diciendo" las cartas?" pregunté sarcásticamente.

"Bueno... Iba a pedirle a Jane que me ayudara con el catering, pero estoy pensando que vosotros dos deberíais trabajar juntos en organizar el lugar de celebración. Will puede ayudarme".

"Sí", respondió Will, sin entusiasmo.

"¿Así que está decidido? ¿Tengo una carta buena de tres, y eso significa que tengo que llamar al trabajo para excusarme esta semana?"

"¡Es tu carta del futuro, Alex!" dijo Kimberly con voz quejumbrosa.

"Vamos Alex", dijo mi madre con dulzura. "Será bonito pasar los días juntos, y sé que nos vendrá bien la ayuda.

"Entiendo que se nos ha asignado el local a los dos", le dije a Jane. "¿Te parece bien?"

"Será una buena distracción", respondió Jane.

"¡Sí!" exclamó Kimberly con entusiasmo. "Mamá me dio la lista de invitados. Van a ser casi cien personas, y ya tienen el lugar".

"¿Cuál es?" pregunté.

"El Lucky Star", respondió nuestra madre. "Hace años que no lo usamos".

"¿Vamos a navegar en él o simplemente estará en el muelle?". pregunté.

"Vamos a navegar", dijo Kimberly. "Necesito que salgas hoy y compruebes con el capitán que todo está en buen estado. Y que se limpie la piscina de la cubierta".

"¿Qué es el Lucky Star?" preguntó Jane.

"Es nuestro yate más grande", respondió Kimberly. "Alex puede mostrártelo".

"Hay diez grados afuera", le dije a Kimberly. "¿Por qué se limpia la piscina? Nadie va a meterse".

"¡Bueno, va a estar decorada con velas flotantes y flores y cosas!" Kimberly insistió. "Así que encárgate de esos arreglos hoy también".

"¿Qué puedo hacer?" preguntó Cade.

"Puedes ayudarme a elegir los postres", dijo mi madre.

" Fantástico ", dijo Cade, con una sonrisa de satisfacción.

"Pero no le hagas entrar en un coma de azúcar, por favor", dije cansado.

"No lo haré", respondió mamá con una sonrisa.

"Tú preocúpate de preparar el yate", dijo Kimberly. "Tal vez tú y la otra amante podáis dar un paseo hasta allí después del desayuno".

Jane y yo cruzamos los ojos por un momento, pero ella rápidamente apartó la mirada. No sabía si Kimberly estaba tratando de avergonzarnos, pero se las había arreglado para al menos ser molesta.

"Nunca voy a escuchar el final de esas estúpidas cartas ahora, ¿verdad?" pregunté.

"No cuentes con ello", respondió Kimberly con una sonrisa de satisfacción. "Pero te gusta jugar a ser guía turístico con los yates. Puede que hoy te diviertas de verdad".

Volví a mirar a Jane y ella dejó escapar una risa nerviosa.

" Divertirse", dije, haciéndome eco de Kimberly.

Jane y yo habíamos tenido un comienzo difícil, seguro, pero ella me había sorprendido. Sobre todo al ver lo buena que era con Cade. La idea de pasar una mañana juntos no sonaba tan mal.

CAPÍTULO 11

Jane

"¿Todos estos son propiedad de la familia?" pregunté, mirando varios yates.

Alex asintió. "Construidos por la empresa familiar". Señaló uno con el nombre Shirley Marie escrito en el lateral. "Ese fue un regalo de aniversario de bodas de mi padre a mi madre".

Observé que sus ojos avellana parecían dorados a la luz del sol. Y aunque realmente se parecían a los de Nathan, había algo detrás de ellos que hacía que sus ojos fueran diferentes a los de su hermano. Una mirada de honestidad, tal vez. Y de fuerza. A diferencia de la expresión de cachorro suplicante de Nathan, Alex transmitía una sensación de control absoluto. Sus hombros anchos y su mandíbula cuadrada y cincelada contribuían sin duda a ese aire de fuerte masculinidad.

La imagen de él sin camiseta de la noche anterior pasó por mi mente. Probablemente podría levantarme con un solo brazo. Ese pensamiento me hizo sentir una inesperada sacudida de algo. ¿Qué era?

¿Atracción? ¿Excitación? ¡Oh, por el amor de Dios! ¡Para!

"¿Qué hace que un yate sea un yate y no sólo un barco?" pregunté, obligando a mis ojos a volver al agua.

"Principalmente el tamaño", respondió Alex. "Ese de ahí es el modelo más pequeño que producimos". Señaló un barco mucho más pequeño. "Es un crucero deportivo de 12 metros de eslora. Es más bien una embarcación para excursiones de un día, aunque tiene una pequeña sala de estar y dormitorios bajo la cubierta".

Me fijé en que el pequeño yate tenía escrito Glass Slipper II en el costado

"¿Hay un Glass Slipper I?" pregunté.

"Lo había".

"¿Qué pasó con él?" Pregunté.

"Nathan es lo que pasó. Lo estrelló contra el muelle yendo a unos sesenta kilómetros por hora y se hundió".

"Estoy percibiendo un patrón", dije en voz baja.

"Lo siento", dijo Alex. "No es mi intención seguir presentándolo de forma negativa ante ti. Es que era tan..." 

"No, lo entiendo", respondí. "Lo sé."

Recordé el sueño que había tenido la noche anterior. Sabía que estaba soñando, pero sentía que Nathan estaba allí conmigo. Y me había dado una idea sobre cómo averiguar quién podría haber estado tratando de chantajearme. Alex parecía saber tanto de los chismes de la casa como cualquiera...

"¿Puedo preguntar algo que probablemente no sea de mi incumbencia?"

"No estoy seguro de tener una respuesta, pero claro", dijo Alex.

"La enfermera de Nora, Emily... ¿Hay algo sobre mi presencia aquí que sea raro para ella? ¿O algo sobre Nathan?"

"Oh, Emily..." dijo.

"Es que siento que pasa algo de lo que nadie habla. No deja de mirarme de forma extraña".

"No es nada personal", dijo Alex. "Emily es una buena persona. Se lleva muy bien con mi abuela. Pero, más o menos cuando Nathan abandonó la universidad, volvió a casa durante unos meses. Nathan siempre se peleaba con nuestro padre, así que acudía a mí cuando se encontraba con problemas, pero era un trabajo a tiempo completo."

Genial. Otra historia sobre Nathan siendo una escoria.

"En fin, Emily acababa de empezar a trabajar aquí con mi abuela", continuó Alex. "Ella acababa de salir de la escuela de enfermería, sólo unos tres años mayor que Nathan. No le dijeron a nadie que se estaban viendo, pero todos lo sabíamos. Parecía bastante inofensivo, pero al cabo de unos meses se armó un poco de revuelo, como siempre ocurría con Nathan."

"¿Qué pasó?" Pregunté.

"Odio seguir arruinando tu percepción de él, pero por lo que sé, Nathan engañó a Emily con Brittany".

¿Brittany?

Cuando Alex vio la mirada interrogativa en mi cara, explicó más. "Brittany es la madre de Cade. Pasaron un par de meses mientras Nathan seguía con Emily y Brittany, y entonces Brittany se quedó embarazada. Nathan quería que abortara y vino a pedirme el dinero para el procedimiento, pero estaba claro que ella quería tener el bebé. Así que Nathan se fue y Emily siguió trabajando aquí".

Las palabras de Alex de la primera vez que lo conocí resonaron en mi mente.

"Sé cómo puede hacer sentir a la gente cuando está cerca. Pero todo es una fachada. Especialmente con las mujeres".

Maldito imbécil, pensé.

Estaba enfadada conmigo misma por dejar que Nathan se saliera con la suya y me mantuviera como accesorio cada vez que él y Lana se daban un tiempo.

Si Nathan estuviera vivo, le daría una patada en el culo.

"¿Crees que Emily haría algo para vengarse de lo que pasó?"

"¿Venganza de quién?"

De…

Alex era probablemente la única persona que había conocido que distinguía entre la gente. Ni siquiera estaba segura de cuál era la forma correcta de decirlo. Pero el "quién" en este escenario era yo.

La que recibía el dinero del seguro de vida de Nathan. ¿Podría saber de alguna manera que él y yo no estábamos comprometidos? ¿Le dijo algo el día que robó el anillo de su abuela?

"No estoy... segura", dije.

"Emily se sintió atraída por Nathan de la misma manera que muchas mujeres", respondió Alex. Luego pareció recordar con quién estaba hablando y añadió un "Lo siento".

"No pasa nada", dije. "Nathan nunca fue muy bueno en la monogamia".

"¿Te fue infiel?" preguntó Alex, frunciendo las cejas.

¿Infiel? Dios, habla como un profesor de inglés.

"Es complicado", dije. "Dejémoslo así. Pero no crees que Emily haría algo, como, vengativo?"

"No creo que hiciera nada para herir a nadie", respondió Alex. "Ha estado al lado de mi abuela durante años cuando podría haber conseguido simplemente otro trabajo. Creo que es una buena persona. ¿Por qué?"

"Olvídalo. Me di cuenta de que había algo que no se decía. Gracias por contarme toda la historia... Entonces, ¿cuál es la Lucky Star?"

"Esa", dijo Alex, señalando un enorme barco.

"¡Santo cielo!" Dije mientras nos acercábamos al Lucky Star. "¡Es como el maldito Titanic!" Miré de un lado a otro con asombro.

"No del todo", dijo riendo. "El Titanic era un crucero y más del doble de largo. Esto es técnicamente un megayate. Vamos", dijo mientras subía a bordo.

Luego se giró y me tendió la mano para que diera el paso sobre el hueco entre el muelle y el barco. La cogí, y la gran mano de Alex envolvió la mía con un firme apretón. Colocó su otra mano suavemente en la parte baja de mi espalda mientras daba el paso.

La verdad es que era un hueco bastante grande para mí, y estuve a punto de no lograrlo.

"¡Guau!" solté.

Luchando contra la gravedad, me agarré al hombro de Alex para no caer hacia atrás, y él rápidamente me acercó a él.

"Uy, ¿estás bien? Normalmente ponemos una rampa aquí", dijo mientras me aferraba a él.

Todo mi cuerpo estaba ahora pegado al suyo. Hubo varios segundos en los que ninguno de los dos apartó las manos y nuestras miradas se clavaron. Sentí que la sangre subía a mis mejillas cuando finalmente nos soltamos.

"Sí, estoy bien", dije, recuperando el aliento. Mi casi caída hizo que se me acelerara el pulso y tardé un minuto en volver a sentirme firme sobre mis pies.

"Lo siento, señor Fletcher", oí decir a una voz masculina. "No sabía que estaría aquí tan temprano o habría sacado la rampa".

"No pasa nada, capitán", dijo Alex a un hombre mayor con un estructurado uniforme blanco. "Sólo quería asegurarme de que todo estará bien para mañana por la noche".

"Sí, señor", dijo el capitán. "Estaremos con todo el personal y listos para zarpar".

Luego a mí, Alex me preguntó: "¿Te doy el gran tour?"

Comenzamos en una enorme cubierta en la parte trasera del barco. En el centro había una gran piscina rodeada de sofás y mesas de lujo. Detrás había una barra larga. Era algo así como entre un restaurante de cinco estrellar y una discoteca elegante. Aparte de la finca de la familia, nunca había visto nada de tan alto nivel.

Seguimos el camino hacia el interior y llegamos a un salón-comedor de aspecto moderno, con muebles de cuero y mesas de mármol. Alex señaló algunas obras de arte de un pintor del que nunca había oído hablar, que colgaban de las paredes.

"La cubierta, esta sala y la cubierta superior servirán como zonas de entretenimiento para la fiesta", dijo. "Mantendremos el piso de abajo cerrado".

"¿Qué hay abajo?"

"Los dormitorios, principalmente", respondió. "Además de la biblioteca, la sala de cine y el gimnasio. ¡Vamos! Vamos a subir las escaleras".

Cuando llegamos a la cubierta de la azotea, había más asientos y lo que parecía un pequeño escenario y pista de baile, así como dos bares más. Este barco era enorme, y ni siquiera lo había visto todo.

Mientras Alex empezaba a hablar de logística con el capitán, me dirigí a la parte delantera de la cubierta superior y miré hacia el agua. Hace unos días, si alguien me hubiera dicho que estaría de pie en la cubierta de un megayate mientras vivía con una familia de multimillonarios, le habría llamado loco.

Me sentía tan fuera de lugar en este lujoso barco con mi sudadera y mis botas militares. Al ver a Alex hablando con el capitán, me di cuenta de que su ropa informal parecía haber salido de las páginas de Vogue. Probablemente Armani o Prada o lo que fuera que llevara la gente rica. La verdad es que no sabía mucho de moda.

Pero se ajustaba perfectamente a su figura alta y musculosa, como si estuviera hecha a mano para él. Alex estaba de espaldas a mí, y me tomé un momento para comprobar su culo perfectamente esculpido en los vaqueros oscuros de diseño que llevaba.

Por el amor de Dios. me reprendí a mí misma, mientras desviaba la mirada. Deja de babear por él como una adolescente.

La imagen del hombre y la mujer desnudos en la carta del Amante volvió a aparecer en mi mente. Kimberly había dicho que podía significar una curación emocional o una intensa atracción... Tal vez incluso energía sexual.

El tarot es una mierda. Deja de intentar darle algún tipo de significado. De todos modos, tu relación con toda su familia está basada en una mentira.

En lugar de dejar vagar mi depravada imaginación, forcé mi mente a volver a algo basado en la realidad: Se suponía que mañana tenía que estar en una fiesta ultra elegante en este yate, y no tenía absolutamente nada que ponerme.

***

"¡Me encanta cómo te queda!" Kimberly se entusiasmó con un vestido verde esmeralda de satén que había insistido en que me probara. "¡Seguro que es el adecuado!"

Faltaban unas dos horas para la fiesta de cumpleaños de Nora, y Alex y yo habíamos pasado la mañana organizando la decoración y los asientos en el Lucky Star con una organizadora de eventos que Shirley había contratado. Estaría precioso para cuando empezara la fiesta alrededor de la puesta de sol.

Mientras me inspeccionaba en el espejo de cuerpo entero de la habitación de Kimberly, tuve que admitir que este vestido se ceñía realmente en todos los lugares adecuados. Me giré para comprobar cómo quedaba de lado. La parte trasera del vestido era muy baja y podía ver mi sujetador.

"Mira", dijo Kimberly, desabrochando mi sujetador. "Vamos a deshacernos de esto".

Me quité los tirantes del sujetador de los hombros y lo saqué de debajo del vestido. El satén se sentía tan lujoso. Nunca había llevado vestidos así. Ni siquiera tenía uno.

"Este es mi favorito en ti, de lejos", dijo.

"¿Seguro que te parece bien que lo tome prestado?" Le pregunté. Todavía tenía las etiquetas. "Nunca te lo has puesto".

"No lo ofrecería si no me pareciera bien", dijo Kimberly. "Lo conseguí en la Semana de la Moda de París hace un par de años. Pero el verde no es mi color. Estaba en un momento de compras compulsivas. Ya sabes, cuando te vuelves loca y compras todo lo que te queda bien".

No lo sabía. Casi nunca compraba ropa. Y seguro que nunca había tenido un subidón de compras.

"Es realmente hermoso", dije, deslizando mi mano por la tela sedosa sobre las curvas de mis caderas. "Creo que nunca me he puesto algo tan bonito".

"Bueno, entonces es tuyo. Quédatelo".

"¡No puedo hacer eso!"

"¿No me has oído?" Kimberly preguntó. "El verde no es mi color. Te queda mucho mejor a ti".

"No sé qué decir", dije.

"No tienes que decir nada", insistió Kimberly. "Siempre quise una hermana. Alguien con quien vestirme y cotillear y torturar a mis hermanos".

Hermana.

Toda la familia Fletcher me trataba como si fuera uno de ellos. Y empezaba a sentirme... no necesariamente como si perteneciera a ese lugar rodeado de su lujoso estilo de vida, pero al menos menos como una extraña.

"Gracias", dije.

" De nada", contestó Kimberly mientras sacaba un vestido azul marino de su armario y empezaba a desnudarse hasta la ropa interior. "Así que... ¿cómo han ido las cosas con Alex los últimos días?", preguntó mientras se ponía su propio vestido.

"Ha ido bien", respondí.

"¿Sólo bien?", preguntó con una sonrisa.

La verdad es que había estado bien. Alex no era el capullo que yo creía que era cuando nos conocimos, y trabajar en la organización de una fiesta elegante me ayudaba a alejar de mi mente toda la mierda de mi vida cotidiana.

"Sí. Quiero decir, ha sido bastante divertido", dije.

"Alex es un maniático del control hasta el punto de ser alérgico a la diversión", respondió Kimberly con una risa. "Pero es mi hermano y lo quiero".

"No es tan malo", dije en su defensa.

"¿Oh?" Kimberly levantó una ceja. "¿Los amantes se llevan bien entonces?"

"No estamos...", empecé, nerviosa, pensando en todas las veces que el último par de días había lanzado miradas furtivas hacia él. "Lo dices como si... no pasara nada de nada".

Kimberly soltó una carcajada. "Sólo estoy bromeando. Pero hay peores hombres que Alex", añadió.

"Muy gracioso".

"Quiero decir, entiendo por qué te atrajo Nathan. Era Piscis, después de todo, y los Aries y los Piscis pueden hacer una pareja muy divertida. Pero sabes tan bien como cualquiera que era irresponsable y algo exasperante", dijo Kimberly.

Permanecí en silencio, levantando las cejas. ¿Adónde quiere llegar?

"Sólo digo que Alex es un tipo estable. Tiene sus cosas claras y sabe exactamente lo que quiere. Quiero decir, es un Escorpio, así que ahí lo tienes", continuó como si yo debiera saber lo que significa que sea un Escorpio. "Si puedes pasar por alto que es un mandón, vuestras fuertes personalidades podrían hacer una pareja realmente apasionada".

"¡Guau!" Dije, levantando las manos. "Alex y yo no somos..."

"No estoy diciendo que ninguno de los dos esté persiguiendo nada", respondió Kimberly. "Sé que acabas de perder a tu prometido. Sólo digo que dos signos de fuego que ambos obtuvieron las cartas de Los Amantes para su futuro me parece toda una coincidencia."

"Sigo sin creer en esas cosas", contesté poniendo los ojos en blanco.

"Por supuesto", dijo Kimberly con conocimiento de causa. "Eres un Aries. Tienes que estar convencida".

CAPÍTULO 12

Alex

"Todo está listo para empezar", le dije a mi madre, que llegó con el tío Greg, Will y Cade.

Will estaba enviando mensajes de texto en su teléfono y apenas levantó la vista mientras Cade observaba la mesa de postres.

"Puedes elegir dos cuando llegue el momento", le dije a Cade. "Pero primero tienes que comer algo verde".

Cade asintió con la cabeza y esbozó una sonrisa demasiado familiar que le hacía parecerse a Nathan.

"Esto está precioso, Alex", dijo mi madre. "Estoy muy agradecida de que os hayáis hecho cargo. Necesitaba el descanso. A tu yaya le va a encantar. Sólo asegúrate de que los camareros estén listos a las 7:00 en punto. La gente de la generación de tu abuela llega justo a tiempo, y son más de la mitad de la lista de invitados".

"¡Aquí viene la cumpleañera!" dijo el tío Greg mientras daba un sorbo a su primer whisky de la noche.

"Te dije que estabas guapísima", le dijo Kimberly a Jane con una sonrisa de satisfacción. "Necesito un trago. ¿Dónde está el champán?"

Kimberly se dirigió hacia la barra, dejándonos a Jane y a mí a solas.

"¿Vienes a bordo?" Pregunté, extendiendo mi brazo.

Ella pasó su brazo por el mío y nos dirigimos a la fiesta.

"Siento que hayamos llegado tan tarde", dijo. "Kimberly tenía muchas ganas de maquillarme".

"Te ves..." Empecé a decir la palabra "preciosa", y luego me sorprendí a mí mismo. "Realmente bonita".

"Gracias. Tú no te arreglas tan mal".

Nos acercamos a mi abuela, que estaba sentada con Cade y algunos viejos amigos.

"Feliz cumpleaños, Nora", dijo Jane cuando nos acercamos.

"Gracias, cariño", respondió mi abuela.

Cade tenía chocolate en las comisuras de la boca, así que cogí una servilleta de cóctel y le limpié los labios.

"He comido algo verde", dijo, señalando una tarta de espinacas que estaba sobre una servilleta de cóctel en la mesa con un solo bocado.

"Ya veo", dije, decidiendo en esta ocasión no gastar esa energía. "Son casi las 8:00. Es hora de que Jameson te lleve a casa".

"¿Tengo que ir?", preguntó.

"Sí", dije. "Sigue siendo una noche de escuela. Tienes que empezar tus tareas por la mañana y ya estás atrasado con tu cuaderno de escritura".

"¡Pero Jane acaba de llegar! ¿No puedo quedarme un poco más?"

"Lo siento", dijo Jane. "Pero tu padre tiene razón. Tal vez tú y yo podríamos hacer algo juntos mañana después de que termines con tus tareas. ¿Te parece?"

"¿De verdad?" preguntó Cade.

"Sí."

"De acuerdo", dijo Cade mientras se levantaba y se despedía de su bisabuela con un abrazo. "Buenas noches, yaya. Feliz cumpleaños".

"Gracias, cariño", contestó Nana, y Cade salió corriendo hacia Jameson, que le esperaba obedientemente.

"¡Ha tomado el postre!" Le dije a Jameson, sabiendo que Cade podía poner los ojos de cachorro incluso mejor que Nathan. "Pídele a Beatrice que lo lleve a la cama a las 8:30 y que apague las luces a las 8:45".

Jameson asintió y acompañó a Cade hacia la limusina.

"Qué padres tan dulces sois", dijo la yaya, pasando la vista de mí a Jane. "Tan buenos con él".

"Eh..." Jane se movió y dejó escapar una risa nerviosa.

" Yaya, no somos...", empecé.

"Y estoy tan contenta de que hayas usado mi anillo para proponerte, Alex", continuó la abuela, alcanzando la mano de Jane y pasando su dedo por el diamante. "Estuvo en ese cajón durante demasiado tiempo".

En lugar de decir algo que pudiera molestarla en su cumpleaños, decidí simplemente sonreír y asentir.

"Bueno, le queda muy bien", respondí.

Jane levantó la vista y yo miré sus bonitos ojos marrones. Ella esbozó una leve sonrisa, dejándose llevar por el momento.

Emily llevó a la abuela en su silla de ruedas hasta la rampa para que no se cansara y luego pasó a usar su bastón justo antes de tomar asiento en la cubierta.

"¿Qué se siente al tener ochenta años, Nora?" le preguntó el tío Greg.

"Estoy muy contenta de que hayamos podido organizar esto", dijo la yaya con una sonrisa. "Todo parece precioso".

A pesar de la sombra que había proyectado la muerte de Nathan, me alegraba que hiciéramos esta fiesta por ella.

Tal y como predijo mi madre, la mayoría de los invitados llegaron justo a tiempo, y el cuarteto de cuerda comenzó a tocar mientras los invitados subían a bordo. No zarparíamos hasta las 8:00, que era cuando Jameson llevaría a Cade de vuelta a la mansión para que Beatrice lo acostara.

A las 7:45, sólo nos faltaban un par de personas de la lista de invitados.

"Por supuesto, Kimberly llega tarde", dije, viendo la lista por encima del hombro del aparcacoches. Y Jane venía con ella.

"Estoy aquí", dijo la voz de mi hermana con un tono descarado. "No se puede correr al hacer ahumado".

Levantando la vista de la lista de invitados, observé cómo Kimberly subía a bordo seguida de la figura elegante y escurridiza de otra mujer.

Jane.

Estaba guapísima con su pelo negro recogido, llevando un vestido largo y verde que dejaba ver sus sutiles curvas.

"¡Uala!", dije en voz baja.

Pronto, mi madre y un par de amigas más de la abuela se acercaron y empezaron a charlar con ella.

Hice un gesto con la cabeza hacia la cubierta superior, invitando a Jane a alejarse de cualquier otra molestia con mi abuela, y ella asintió.

"Nos vemos dentro de un rato, yaya", le dije, y ella me despidió con la mano mientras nos dirigíamos a la cubierta superior.

"Lo siento, a veces es más fácil dejarlo pasar cuando se confunde", le dije a Jane.

"No pasa nada", dijo ella. "No me importa".

Y curiosamente... a mí tampoco.

Enseguida, el yate puso rumbo a la costa.

El cuarteto de cuerda tocó versiones de canciones populares desde los años 50 hasta la actualidad. La gente les hacía bailes de salón.

"¿Quieres bailar?" Le pregunté a Jane finalmente.

"Oh, no sé bailar", dijo. "¿Está bien si sólo miramos?"

"Claro", respondí, indicando a uno de los camareros que llevaba una bandeja con copas de champán. "¿Champán?" pregunté a Jane mientras cogía una copa para mí.

Ella aceptó una copa y lanzó una mirada de aprobación al probarla. "Supongo que esto no es el producto barato de la tienda".

"No del todo", respondí con una sonrisa de satisfacción.

"Déjame adivinar: básicamente estoy bebiendo doscientos dólares en este vaso, ¿no?".

"Eso podría ser bastante exacto", respondí, y miramos la pista de baile durante unos momentos en silencio. "Eres muy buena con Cade", dije. "¿Has estado cerca de muchos niños?"

"Hice de canguro de muchos de mis hermanos de acogida cuando era más joven", dijo.

"¿Tuviste muchos de esos?" pregunté.

"Más de los que puedo contar".

"¿En cuántos hogares diferentes viviste? Si no te importa que lo pregunte".

"No, está bien", dijo Jane, tomando otro sorbo de su champán. "No estoy del todo segura. Más de sesenta".

Ostras.

"Eso debió ser... duro".

"Me enseñó a ser autosuficiente", contestó Jane, su lenguaje corporal se puso rígido. "Aprendí a valerme por mí misma".

"Bueno, al menos encontraste un espíritu afín en Nathan", añadí.

"Sí...", dijo en voz baja. Me pareció ver una mirada de dolor en sus ojos.

"Sé que aprendiste mucho sobre él muy rápidamente", dije. "Pero estoy segura de que te quería. No se declararía a cualquiera".

Jane respiró entrecortadamente. "Gracias".

"Te oí hablar con Cade el otro día en la cocina..." Dije cambiando de tema. "No era mi intención escuchar a escondidas, pero supongo que eso es lo que hice. Gracias. Por decir lo que le dijiste. No me di cuenta de que pensaba eso".

"Los niños sólo necesitan que los tranquilicen a veces", respondió Jane. "Cade entiende cosas que muchos niños de su edad aún no entienden... La muerte y los padres que se van. Puede dar miedo. El no sentirse seguro de cosas como esas". 

"Ahora lo veo". Tomé un gran trago de mi vaso.

"¿Por qué te convertiste en el tutor de Cade?" Jane preguntó a bocajarro. Realmente no se andaba con rodeos. "Quiero decir, ¿por qué no Shirley. O Kimberly".

"Kimberly quiere a Cade", dije. "Pero su estilo de vida no es el más propicio para criar a un niño. Rara vez se queda mucho tiempo. Y mi madre... Realmente quería llevarse a Cade, pero acababa de perder a mi padre, y no mucho después le diagnosticaron cáncer."

"No lo sabía", dijo Jane en voz baja.

"Lo superó", dije. "Pero le costó tres años y varias tandas de quimioterapia. Pero mientras pasaba por todo eso, no había forma de que cuidara de Cade".

"Así que te tocó a ti".

Asentí con la cabeza.

"¿Por qué no estás bailando?" Kimberly intervino de repente. "¡Me encanta esta canción!"

El cuarteto de cuerda estaba tocando ahora la melodía de una canción pop que Kimberly tocaba sin parar cuando era adolescente.

"No sé bailar", dijo Jane.

"¡Oh, es fácil! Este es un quickstep. Toma, te lo enseñaré", dijo, mientras me entregaba la copa de champán de Jane.

"Este puede ser un poco rápido para un principiante", le dije a Kimberly, pero me ignoró y sacó a Jane a la pista de baile.

Observé cómo Kimberly le enseñaba a Jane los pasos de un quickstep sin mucho entusiasmo, pero acostumbrada a bailar ella misma la parte femenina, hizo que Jane la guiara.

Jane se miraba los pies concentrada, intentando seguir el ritmo, y se reía cuando se salía del paso, lo que ocurría a menudo. Llevaba los labios pintados de rojo intenso y su sonrisa era radiante incluso cuando sus pies no iban en la dirección correcta.

Cuando la canción estaba a punto de terminar, Kimberly hizo que ambas se dirigieran hacia mí bailando.

"Bien, ahora inténtalo con Alex", dijo con un guiño.

Levanté las cejas, esperando la confirmación de Jane, y ella asintió. Afortunadamente, la siguiente canción era más lenta. Con su permiso, la llevé a la pista de baile y comencé a guiarla.

"Este es un foxtrot, así que será un poco más lento y sencillo", dije.

"Oh, bien".

"Empezarás con el pie derecho", dije mientras empezaba a dirigir.

Eso despistó a Jane, que estaba moviendo su cuerpo en otra dirección, y me pisó los pies.

"Mierda, lo siento", dijo ella.

"Normalmente el hombre guía", respondí con una sonrisa de satisfacción.

"Por supuesto". Dijo poniendo los ojos en blanco. "Que las mujeres vayan hacia atrás".

"Lo haremos más sencillo. Atrás, atrás, de lado, juntos", le indiqué.

Después de un par de pasos más, ella volvió a pisar mis pies.

"Joder", dijo en voz baja.

"Sólo tienes que contar con la música. Uno, dos, tres, cuatro. Uno, dos, tres...

"Maldita sea...", dijo en voz baja mientras me pisaba de nuevo. "Lo siento".

Dejé escapar una carcajada. "No pasa nada", dije. "Me haces quedar bien en comparación".

"Apuesto a que el baile de salón fue algo que aprendiste en tu lujosa escuela privada", dijo.

"Lo fue, en realidad, ahora que lo pienso. ¡Au!". Su tacón se encontró con mi dedo del pie esta vez.

"¡Ostras, lo siento!" Jane dijo: "Creo que tendré que parar si mañana quieres caminar ".

"Está bien", dije.

"Si quieres bailar con alguien más, está bien", añadió mientras dejábamos la pista de baile. "No estás obligada a pasar el tiempo conmigo".

"Ya lo sé", dije.

"Mis disculpas a tus pies", dijo mientras recogía su copa de champán y la terminaba.

"No tenemos que quedarnos aquí arriba", dije encogiéndome de hombros. "¿Por qué no te enseño el resto del yate? No has visto las cubiertas de abajo".

"Creía que la planta inferior estaba prohibida".

"Para los invitados", dije. "El barco es mío. Y tú eres de la familia".

"No hace falta que digas eso", dijo Jane mientras un camarero traía una bandeja con copas de champán llenas.

Terminé mi copa y ambos tomamos otra.

"Me porté como un burro contigo esos primeros días", dije. "Pero mi madre tenía razón. Estabas comprometida con mi hermano, así que eso te hace..."

"No es así", insistió Jane. "En realidad, no. Todos estáis siendo muy amables, pero no soy mucho más que un extraño para ninguno de vosotros".

"Bueno", dije, ofreciéndole mi brazo de nuevo. "Supongo que tenemos que conocerte mejor".

Me cogió del brazo y bajamos las escaleras hasta la cubierta principal, y luego entramos en el comedor. Desde allí, pasamos por la puerta del fondo de la sala, que conducía a un pasillo hacia las escaleras que bajaban.

Cuando entramos en el piso inferior, sentí un repentino subidón de adrenalina al saber que estaba haciendo algo que no debía hacer. No es que no pudiera hacer lo que quisiera en mi propio yate, pero nadie sabía dónde estábamos.

"Los dormitorios y los baños están al final de este pasillo", dije, señalando a la izquierda de la escalera. "El resto de las habitaciones están a la derecha".

Le mostré a Jane el gimnasio, seguido de la sala de cine.

"Nunca hubiera pensado que un barco pudiera tener más habitaciones que la casa de mucha gente", dijo Jane, tomando otro trago de su copa de champán. "¿Y también hay una biblioteca de verdad aquí?".

Asentí con la cabeza y le indiqué que me siguiera por el pasillo hasta la biblioteca, que estaba en el centro de la planta baja y tenía techos de cuatro metros de altura.

Cuando entramos, Jane dijo. "Puedo oír la música desde el piso superior".

"Estamos justo debajo del escenario", dije. "Los techos altos significan que sólo está la cubierta superior por encima de nosotros".

"Siento haber resultado ser una bailarina de mierda", dijo.

"Si somos justos, no lo probaste durante tanto tiempo", dije. "Y Kimberly no parecía la mejor maestra. Toma", le tendí la mano. "Puedo darte una clase en condiciones si quieres".

Jane levantó una ceja divertida. "¿Seguro que tus pies pueden soportarlo?"

"Me las arreglaré".

Jane y yo pusimos nuestras copas de champán sobre el gran escritorio de madera y le tendí la mano para que la cogiera. Ella accedió y se acercó a mí mientras yo colocaba mi otra mano en la parte baja de su espalda. Al estar tan cerca, me di cuenta de que su pelo olía a cítricos.

"Este es un vals", dije.

"Suena como una balada de principios de los años 2000", dijo ella.

"Lo es, pero también es un vals cuando lo bailas. Tiene tres tiempos por compás. Ven", la acerqué un poco más. "El pie derecho primero. Atrás, al lado, cierra". Pasamos un compás sin que ella me pisara. "Bien".

Continuamos lentamente, pero finalmente alcanzamos el ritmo de la música.

"Creo que la última vez que bailé esta canción fue en un baile de graduación", dije, tratando de no concentrarme en la sensación de su suave piel bajo mi mano.

"No te imagino en el instituto", respondió Jane con una sonrisa. "Déjame adivinar... ¿Capitán del equipo de debate?"

"El capitán no", dije. "Pero gané una parte de los debates".

"Me imagino", contestó ella con una sonrisa.

La canción de la cubierta terminó, así que volvimos a nuestro champán. Pronto empezó otra canción y Jane escuchó un momento.

"¿Qué tipo de baile es este?", preguntó.

"Parece un tango", respondí, terminando mi champán, un poco demasiado rápido.

"¿Sabes cómo se baila?".

Asentí con la cabeza.

"¿Quieres enseñarme?" Preguntó Jane antes de engullir lo que quedaba en su copa.

Le ofrecí mi mano, y ella la tomó.

"Necesitamos estar un poco más cerca para esto", dije, tirando de su pelvis hacia mí.

Empecé con unos pasos muy básicos y Jane preguntó: "¿Qué es esa cosa de barrer que siempre veo que la gente hace con los pies? ¿Como esas pataditas alrededor de los tobillos?".

"Eso es un poco más avanzado, pero podemos intentarlo", dije, con el champán animándome lo suficiente para no sentirme vergonzoso.

Le mostré un par de movimientos, y cuando Jane los probó, me dio una patada en la espinilla.

"¡Ay!"

"¡Oh, joder!", dijo reprimiendo una carcajada. "¡Lo siento!"

"No pasa nada", respondí. "Tal vez podamos probar algo sin tanto juego de pies".

"¿Cómo qué?"

"Mira", dije mientras subía la mano de Jane firmemente a mi hombro. "Agárrate a mí".

Entonces giré nuestros cuerpos, y doblé mi rodilla mientras deslizaba mi otra pierna detrás de mí para hacerle un di.

Ella soltó una risita mientras nos deslizábamos hacia abajo.

"¿Esto es, como, cuando la mujer patea su pierna hacia arriba?" Jane preguntó entre risas. "¿Como en ese programa de baile?"

"Podrías hacer eso aquí, seguro. Apoya tu peso en la pierna interior y levanta la otra", dije, todavía sujetándola.

"¿Así?" Levantó la pierna para que su rodilla estuviera en el aire y su muslo rozara mi costado.

"Sí", respondí, una pequeña oleada de excitación recorrió mi cuerpo ante su contacto.

"Vale, enséñame otra vez", dijo, mientras nos ponía a los dos de pie.

Ella se agarró a mí y yo giré para hacer otra inmersión. Esta vez, ella deslizó su pierna hacia arriba mientras bajábamos, y su muslo volvió a rozar mi torso. Pero en cuestión de segundos, su pie de apoyo se deslizó por debajo de ella.

"¡Ah!", chilló y se aferró a mí. Instintivamente bajé mi mano por su cadera para evitar que cayera al suelo. Nuestras miradas se cruzaron y, de repente, me di cuenta de lo cerca que estaban nuestras caras. Tan cerca que podía sentir su aliento. Sus labios rojos, carnosos y atractivos. Ella no se apartó, y yo tampoco.

Quizá fuera el champán. O tal vez fue la liberación de una tensión tácita que yo había estado reprimiendo durante los últimos dos días. Pero la besé.

Jane

Los labios de Alex rozaron los míos. Suaves pero fuertes. La sensación de su mano en mi espalda desnuda mientras la otra se deslizaba hacia la parte posterior de mi muslo me hizo sentir descargas eléctricas.

No lo había planeado. Pero lo deseaba, de todos modos.

Alex se apartó de nuestro beso y sus ojos color avellana se clavaron en mí. Lentamente, me levantó hasta que ambos nos pusimos de pie, con mis brazos todavía alrededor de su cuello.

"Lo siento", dijo. "No sé por qué..."

Se interrumpió.

"Está bien", dije en un susurro sin aliento. "No eras sólo tú".

Durante unos segundos nos quedamos ahí parados.

Hasta que cogí su corbata y le tiré para que volviera a encontrarse con mi boca. Esta vez, el beso fue más intenso, y separé mis labios para dejar entrar su lengua mientras deslizaba mis manos por su pelo.

Sentí que se endurecía contra mí y lo apreté más firmemente. De repente, sus manos se movieron por mi espalda desnuda y me apoyé en una de las estanterías empotradas.

No perdimos ni un segundo. Alex me levantó por el culo y me subió la falda del vestido por las caderas para que pudiera rodearle con las piernas. Todo esto iba muy rápido, pero ahora que habíamos empezado, no quería parar.

Se abalanzó sobre mí mientras nuestras lenguas se exploraban. Dejé escapar un gemido y me agarré a una de las estanterías detrás de mí para hacer palanca, tirando varios libros al suelo. No me había dado cuenta de lo mucho que deseaba esto.

Bajé la mano por el torso de Alex hasta sus pantalones de vestir y me agarré a su firme erección. Siguiendo mi ejemplo, Alex deslizó su mano hacia arriba y me agarró el pecho con fuerza, y más libros cayeron al suelo detrás de mí mientras yo intentaba agarrar mejor la estantería.

"Mmm", dejé escapar al sentir sus grandes manos sobre mí mientras le desabrochaba los pantalones y, deslizando mi mano hacia el interior, agarraba su dura y gruesa polla. En cuestión de segundos, Alex bajó la cremallera y yo liberé su virilidad.

Subí y bajé mi mano por su pene mientras él me besaba con fuerza. Tan fuerte que pensé que mis labios se iban a magullar, pero la sensación era increíble.

Metió la mano entre las piernas y apartó el tanga a un lado, antes de deslizar sus dedos hasta mi clítoris y trabajar en pequeños círculos. Ya estaba empapada, y apreté más las piernas en torno a él mientras acercaba la punta de su gran polla a mi orificio, pero me detuvo con la mano.    

"Sigue", susurré.

"No tengo protección", respondió, sonando frustrado.

"Estoy tomando anticonceptivos".

"¿Estás segura de esto?", preguntó, con los ojos color avellana clavados en los míos intensamente.

"Sí".

En cuestión de segundos, me penetró, y jadeé con fuerza mientras mis paredes le aprisionaban.

Joder, qué grande es. 

Los ojos de Alex no se apartaron de los míos mientras me tomaba unos segundos para acostumbrarme a su tamaño. 

Lentamente, moví mis caderas, y Alex empujó más profundamente dentro de mí antes de sacarla, y meterla de nuevo.

"Ah!" Grité.

Alex volvió a apretar sus labios contra los míos mientras me empujaba. Moví mis caderas hacia delante para encontrarme con él, y pronto tuvimos un ritmo perfecto.

Renuncié a intentar sostenerme con la estantería. Alex me sostenía sin esfuerzo, así que coloqué ambas manos en su fuerte mandíbula mientras nuestras lenguas se entrelazaban.

Cuando separé mi boca de la suya para tomar aire, el tirante de mi vestido se había deslizado por mi brazo, dejando al descubierto mi pecho. Alex bajó sus labios para encontrarse con mi pezón erecto, acariciándolo al principio con pequeños movimientos de su lengua antes de tomarlo en su boca y chuparlo con fuerza.

Dejé escapar otro gemido de placer. Esto pareció animar a Alex a ir más rápido.

"¡Más fuerte!" dije en un susurro sin aliento contra su oído.

Alex miró hacia el escritorio donde estaban nuestras copas de champán y me llevó hasta él. Me bajó sobre el escritorio y empujó las copas vacías, que cayeron sobre la alfombra con un ruido sordo.

"¡Oh, Dios!" Me agarré a sus hombros mientras me follaba con más fuerza, golpeando mi punto G una y otra vez.

Pronto, mis piernas empezaron a temblar mientras una ola caliente de éxtasis irradiaba desde mi centro. Estaba a punto de alcanzar el clímax. Alex sintió que estaba cerca y tiró de mis caderas hacia él mientras seguía ahondando en mí.

"Estoy...", jadeé. "¡Oh, Dios!" Incliné la cabeza hacia atrás y cerré los ojos mientras Alex acunaba mis caderas entre sus manos, empujando con fuerza y rapidez. Apreté la tela de su chaqueta con fuerza mientras mi orgasmo inundaba mi cuerpo.

Unos segundos después, el cuerpo de Alex se tensó y me apretó el culo.

"Puedes correrte dentro de mí", susurré, sin aliento, y con un profundo gemido, alcanzó su punto máximo. Lentamente, nos balanceó hasta detenerse.

Me desplomé hacia atrás sobre el escritorio y Alex se tumbó encima de mí. Miré al techo, dejando que lo que acabábamos de hacer se asentara mientras ambos recuperábamos el aliento.

¿Qué demonios estoy haciendo?

CAPÍTULO 13

Jane

“¿Le pasa algo a tu quiche?“, preguntó Shirley desde el otro lado de la mesa, y su voz me sacó de mi trance.

Entonces me di cuenta de que había estado mirando mi plato de comida perdida en mis pensamientos. Era la mañana siguiente a la fiesta y la familia estaba sentada a la mesa para desayunar. Todos menos Nora, que estaba arriba echándose una siesta a media mañana.

“Oh, no”, respondí. “Está bien. Gracias”.

Cogí el tenedor y empecé a meterme la comida en la boca más rápido que de costumbre, fingiendo que todo estaba bien. Pero no todo estaba bien. No podía dejar de pensar en las escapadas de anoche con Alex ni en cómo debía sentirme al respecto. Me daba vueltas en la cabeza sin parar: la forma en que nuestros cuerpos se enredaban, su rico aroma y sabor, la sensación de tenerlo dentro de mí.

Por decirlo suavemente, el sexo había sido increíble. Pero no fue sólo el acto en sí, sino la pasión en bruto de todo ello: una intimidad que nunca había sentido con otra persona.

Tal vez fuera sólo la frustración contenida de dos personas que necesitaban desesperadamente algún tipo de liberación. Sea lo que sea, lo único que sé es que en ese momento estábamos los dos solos y pude olvidar todo lo que había pasado.

Pero no duró mucho. En cuanto terminó lo que Alex y yo habíamos hecho, la realidad nos golpeó de pronto. En lugar de disfrutar de esa sensación de felicidad después del sexo, volvimos a la fiesta por separado como si no hubiera pasado nada. Él subió primero después de decirme que podía usar el baño para arreglarme. Y entonces, eso fue todo.

Habían pasado casi doce horas desde nuestro pequeño “encuentro” y todavía no habíamos dicho ni una palabra, y mucho menos habíamos hecho contacto visual.

“Estás muy callado esta mañana Alex“, dijo Shirley.

“Sí. No es propio de ti en absoluto’’, se rió Kimberly. “No has dicho nada negativo ni te has quejado ni una sola vez”.

“Sabes que las marcas de maquillaje que utilizas en tu vídeo tutorial están testadas en animales, ¿verdad?’’, dijo Alex frunciendo el ceño a su hermana.

“Y ahí está’’, sentenció Will.

“¿Qué? ¡No, no lo están’’, exclamó Kimberly.

“Es cierto, búscalo”, replicó Alex.

“Ahora, Alex, ¿realmente era necesario eso?’’, reprendió Shirley. “¿Es ese el ejemplo que quieres dar delante de ya sabes quién?’’. Inclinó la cabeza hacia Cade, que estaba más concentrado en su tablet que en la conversación, y en el desayuno.

“Cade, guarda eso“, dijo Alex “¿Qué te he dicho sobre las pantallas en la mesa?”

“Sólo un nivel más. Casi he terminado”, dijo Cade, sin apartar los ojos de la pantalla. Pero Alex arrebató la tablet de las manos de Cade y la puso en el alféizar de la ventana detrás de él antes de que pudiera reaccionar. “Cómete el desayuno antes de que se enfríe”. Todo el mundo se quedó callado.

Como si se diera cuenta de que estaba montando una escena, Alex afirmó y dijo: “No dormí bien anoche. Eso es todo”. Sus ojos se encontraron brevemente con los míos antes de apartar la mirada.

¿Soy yo la razón por la que no pudiste dormir? ¿Por lo que hicimos?

“¿Y tú, querida?’’, dijo Shirley, volviéndose hacia mí “¿Pudiste dormir un poco?”

“Sí. Dormí muy bien. Gracias’’. Me metí otro trozo de quiche en la boca.

Pero la verdad era que yo tampoco había dormido mucho. Estaba demasiado ocupada tratando de procesar lo que sentía por haber tenido sexo con un hombre con cuyo hermano me había acostado hacía menos de una semana.

¿Debería sentirme culpable por ello? ¿Arrepentirme incluso?

Por extraño que parezca, no sentí nada de eso. Y honestamente, aún deseaba el contacto de Alex.

¿Es eso malo?

La verdad es que Nathan no era la persona que yo creía que era. Me mintió. Me utilizó. No tenía ninguna razón para sentir ningún tipo de obligación o remordimiento. No era como si realmente fuera mi prometido o algo así.

Pero eso es lo que estaba pretendiendo ser, lo cual era la raíz del problema. Por lo que Alex sabía, acababa de acostarse con la futura esposa de su hermano muerto, y se estaba castigando por ello. Eso habría explicado definitivamente por qué parecía más agitado esta mañana.

Había muchas incógnitas, sobre todo en lo que se refiere a cómo podría sentirse Alex. Pero lo que sí sabía con seguridad era que iba a necesitar mucho más café para pasar el resto del día.

Y como si fuera una señal, el tío Greg entró con una botella de whisky medio vacía y exclamó: “¿Quién se apunta a un café irlandés?’’ Su exagerada sonrisa me dijo que ya se encontraba medio ebrio.

“Vaya, no son ni las 10 de la mañana”, dijo Will “¿Qué sucede?”

Greg apretó su mano libre sobre el hombro de Will. “Me alegro de que preguntes. Acabo de recibir una llamada de mi abogado y…’’ Hizo una pausa para lograr un efecto dramático; eso o perdió el hilo de sus pensamientos. “Bueno, digamos que tu tío favorito nunca tendrá que pagar un céntimo de pensión alimenticia a su más reciente ex esposa. Ella aceptó llegar a un acuerdo’’.

“¿Accedió? ¿En serio?” preguntó Alex, con su interés al máximo.

Greg asintió. “Sí, prefirió una gran cantidad de dinero en lugar de una serie de cuotas durante el resto de su vida. Pero, de todos modos, mientras no estire la pata en los próximos quince años, ¡saldré ganando!’’

“¿Qué es “estirar la pata’’?’’, preguntó Cade, ahora interesado en lo que decían los adultos.

“Significa que tu tío Greg tiene un impecable sentido del humor”, dijo Alex hacia Greg. Por la mirada fría de sus ojos, estaba claro que Alex se refería a Nathan.

“¡Yo quiero un café irlandés’’ Dije, ansiosa por cambiar de tema. Por no mencionar que mi ansiedad ya estaba por las nubes, así que una bebida con gas sonaba perfecta.

Cualquier cosa que me ayudara a relajarme de una puta vez. 

“¡Genial!’’ exclamó Greg mientras tomaba mi taza.

“Bueno, felicidades tío Greg’’, dijo Kimberly.

“Sí, felicidades’’, siguió Will. “Espero que tu próximo divorcio sea tan fructífero como este”.

“¡Gracias! Yo también”, respondió Greg, dándole a Will una buena palmada en la espalda.

Mientras Greg me preparaba el cóctel para el desayuno, me puse a pensar en cómo su inminente golpe financiero por su divorcio me había hecho sospechar que él podría ser la persona que intentaba chantajearme. Me parecía bastante lógico. Sin embargo, el anuncio de su acuerdo sólo significaba que no necesitaba el dinero después de todo. Pero, ¿y si recibía otro mensaje de ese número anónimo? Todavía estaba Will... o tal vez Emily.

Por supuesto, aún podía ser alguien a quien no había tenido en cuenta, lo cual era más preocupante teniendo en cuenta que su plazo del viernes se acercaba rápidamente.

“Aquí tiene, señorita’’, dijo Greg, devolviéndome la taza de café. “Un café irlandés’’. Levantó su taza junto a la mía. “¡Salud!”

Chocamos las tazas y luego bebimos un trago. Sin embargo, empecé a toser en el momento en que lo tenía en la garganta.

“Está bueno, ¿eh’’, Greg sonrió.

“Bueno, yo no llamaría a esto exactamente un café irlandés, ya que es básicamente todo whisky”. Volví a toser. “¿Tal vez se debería llamar irlandés? ¿Verdad?”

Alex se rió inesperadamente de mi estúpida broma. Era la primera vez que lo veía sonreír en todo el día.

“¡Ahora sí!’’,Greg se rió entre dientes. “¿Alguien quiere otro?”

“¡Yo quiero uno!”, exclamó Cade, haciendo reír a todos.

“Bueno, tal vez cuando seas mayor’’, dijo Alex, luchando contra una sonrisa, “pero hasta entonces, qué tal si te quedas con el descafeinado”. Cade asintió con la cabeza sin tener la menor idea de lo que estaba aceptando.

“¿Podemos ir a algún sitio divertido hoy?’’ Preguntó Cade.

“Define “divertido” dijo Alex con inquietud.

“¿Como ir a nadar, o ir al museo?” Sus ojos esperanzados eran tan grandes como platos de comida.

“Bueno, hace un poco de frío para ir a nadar, y el Museo de los Niños está cerrado los martes”, dijo Alex.

Había una mirada de decepción en los ojos de Cade.

“Te diré algo...” Alex continuó: “¿Qué tal si nos quedamos hoy en la casa? Hay mucho que hacer por aquí”. Por la mirada de Cade, estaba claro que esta no era la noticia que quería escuchar.

“Oh, deja de ser un amargado y lleva a Cade a algún lugar divertido’’, dijo Kimberly con la boca llena de comida. “Quiere pasar tiempo contigo”.

“Podemos pasar tiempo juntos haciendo algo aquí”, dijo Alex, señalando su entorno.

Kimberly lo fulminó con la mirada. “No es lo mismo”.

“Bueno, ¿entonces qué sugieres?”

“Ya sé” dijo Shirle “¿qué tal si lo llevas al festival de la cosecha de otoño? Se celebra toda la semana. Estoy segura de que se lo pasaría muy bien”. 

Alex puso los ojos en blanco. “¿Te refieres a la feria en la que la gente se gasta todo el dinero en juegos amañados? Sí, suena como un buen plan”.

“Oh, no están amañados’’, contestó Shirley, haciéndole un gesto para que se fuera. “Siento discrepar”.

“Pues discrepa todo lo que quieras, veamos qué tiene que decir Cade al respecto”. Shirley se volvió hacia él. “¿Qué te parece, querido? ¿Te gustaría ir a la feria?”

“¡Quiero ir!’’, dijo Cade, asintiendo con entusiasmo. Miró a Alex. “¡Por favor!”

“Vamos, Alex, no seas un pelele”, dijo Kimberly, “Quién sabe, igual te diviertes”.

Alex dejó escapar un suspiro exasperado. “Está bien, podemos ir. Después de que termines tu trabajo escolar del día’’.

Cade levantó los brazos y dejó escapar un grito de alegría. 

“Pero sólo porque así aprenderás una lección sobre lo decepcionante que puede ser la vida” añadió Alex.  

“¡Señoras y señores, Alex el optimista!” Dijo Kimberly, aplaudiendo a su hermano. Cade se unió a los aplausos, ajeno al sarcasmo de su tía.

Oculté mi sonrisa dando un sorbo a mi “irlandés”, una vez más, haciendo una mueca de dolor por la desproporcionada relación entre el whisky y el café.

“¿Puede venir Jane también?”, preguntó Cade a su padre.

Por un momento, Alex pareció quedarse sin palabras.

“Uhmm... yo... no sé...” Tartamudeó. “Estoy seguro de que le gustaría quedarse aquí y descansar. Acaba de salir del hospital, ¿recuerdas?”

“Pero dijo que podíamos hacer algo juntos hoy porque anoche llegó tarde a la fiesta. ¿Recuerdas?”, dijo Cade, poniendo los mismos ojos de cachorro que ponía Nathan.

“En realidad, no me importa” solté sin pensar.

“¿De verdad?” dijo Alex, pareciendo sorprendido “¿Estás segura?”

Era la primera vez que hablábamos desde la noche anterior.

“¿Cómo podría decir que no a esa cara?” Dije sonriendo a Cade antes de volver a dirigirme a Alex. “A menos que prefieras que no te acompañe...”

“No, no. Está bien. Ven si quieres. Cuantos más seamos, mejor”.

Cade sonreía de oreja a oreja. Sin embargo, no podía decir lo mismo de su padre, que era más difícil de entender cómo se sentía. No parecía desanimado, pero definitivamente se podía percibir cierta tensión.

Pero tal vez nos daría la oportunidad de hablar de la noche anterior.

¿Era sólo una casualidad, o como la insistencia de Kimberly sobre sus cartas del tarot, una señal de algo más?

Alex

Llegamos al Festival de la Cosecha de Otoño a primera hora de la tarde. A pesar de ser un día laborable, el lugar estaba repleto de gente de todo tipo: familias, niños en edad escolar, jubilados y todos los demás.

Tal y como sugiere el título, el Festival de la Cosecha de Otoño era esencialmente un gigantesco mercado de agricultores que exhibía productos de temporada, sólo que también incluía puestos de juegos y atracciones de feria, e incluso un zoológico de mascotas. Los montones de fardos de heno repartidos por el recinto y los puestos llenos de animales de granja le daban un aire rústico.

Nunca me han gustado este tipo de eventos, pero tuve que recordarme a mí mismo que no se trataba de mí. Estaba aquí por Cade, estábamos aquí por Cade.

“¡Mira! Un cerdo”, Jane señaló a Cade mientras nos abríamos paso por la entrada. Los ojos de Cade estaban brillando ante la cerda cubierta de barro.

“¡Guau! ¡Es grande!” exclamó Cade antes de resoplar como un cerdo. Jane tapaba su nariz con el dedo para imitar los sonidos de un cerdo y lo hacía reír.

Sabía exactamente cómo ponerse a su nivel. Parecía ser algo tan natural para ella, algo que nunca había sido fácil para mí.

Sabía que era más duro con él de lo que debía. No quería ser tan firme con él, pero cada vez que miraba a Cade, veía a Nathan. No quería que Cade cometiera los mismos errores y resultara igual que mi hermano.

En cierto modo, supongo que intentaba compensar en exceso el hecho de no haber estado al lado de Nathan como me hubiera gustado. No es que no lo intentara, no se puede hacer mucho cuando uno es prácticamente un niño, sino que desearía haber hecho más para evitar que siguiera un camino tan autodestructivo.

“¿Puedo tocar eso?”, le suplicó Cade a Jane mientras señalaba un puesto cercano donde había un juego de dardos para reventar globos.

“No sé... ¿qué te parece, papá?” preguntó Jane, volviéndose hacia mí.

“Claro, ¿por qué no?” dije, entregándole a Cade una tira de billetes que compramos antes de entrar. “Sólo promete no sacarle el ojo a nadie”.

Se fue antes de que pudiera terminar mi frase.

“Y se fue” dijo Jane mientras lo veíamos correr hacia la cabina para darle al hombre sus entradas.

Jane y yo no habíamos hablado mucho desde la noche anterior. Sinceramente, no sabía qué decir. Me sentía en conflicto con lo que habíamos hecho porque, en el calor del momento, me parecía tan correcto. ¿Pero lo era?

¿Me había aprovechado de una mujer que lloraba la pérdida de su prometido?

¿Había traicionado a mi hermano muerto?

Sí, Nathan podía ser egoísta, deshonesto y manipulador. ¿Pero eso me daba libertad para acostarme con la mujer con la que pretendía pasar el resto de su vida?

Había sentido la necesidad de ser yo el responsable durante la mayor parte de mi vida. Pero ahora estaba siendo imprudente, tomando decisiones basadas en los sentimientos en lugar de en lo razonable. Si no tenía más cuidado, de una forma u otra, alguien iba a salir herido. No podía hacerle eso a mi familia. Esa era la razón por la que había mantenido mis relaciones románticas completamente separadas en el pasado.

En cierto modo, sentí que Nathan se estaba riendo por última vez, rompiendo mi armadura y llenándome de dudas.

“¡Mira lo que he ganado!” gritó Cade mientras corría hacia mí sosteniendo un oso de peluche blanco, aliviándome de mis oscuros pensamientos.

“Es estupendo” dije con naturalidad.

“¿Qué nombre crees que le pondrás?” preguntó Jane, que parecía realmente interesada.

Cade se encogió de hombros: “Todavía no lo sé. ¿Puedo acariciar las cabras?’’ Señaló el zoológico de mascotas con el oso de peluche, mientras con la otra mano extendía la mano para pedir entradas.

“Adelante” le dije, dándole más entradas. A continuación, le entregó a Jane su oso y se marchó corriendo.

Una vez más, Jane y yo nos quedamos solos.

A juzgar por el largo silencio que se produjo entre nosotros, estaba claro que ninguno de los dos quería ser el primero en sacar a relucir lo ocurrido. El sexo de la noche anterior había sido intenso y, sinceramente, bastante increíble. Tarde o temprano, tendríamos que hablar de ello, ¿no?

“Este festival fue realmente una buena idea” dijo Jane, haciendo que la conversación volviera a funcionar. “Cade se lo está pasando muy bien”.

“Lo está haciendo” comenté. “Mucho más de lo que pensaba, dado su amor por todo lo que implica una pantalla táctil”.

“Es porque le gusta tenerte cerca”.

“Bueno... no sé si es así “dije mientras Jane y yo empezábamos a dirigirnos hacia el zoo de mascotas”.

“Es cierto’’, insistió Jane. “Puedo ver cómo se ilumina su cara cada vez que te ve”.

“Sólo desearía saber cómo actuar a veces” dije mientras experimentaba un sentimiento de duda. “Me preocupa que espere demasiado de él, o que esté siendo demasiado duro. Lo último que querría es que se volviera como…”.

No pude decir su nombre.

“¿Como Nathan?”

“Sí, asentí”.

Jane dejó de caminar y se volvió hacia mí. “Mira, no soy una experta en lo que respecta a la crianza de los hijos. Pero creo que el hecho de que puedas dar un paso atrás e incluso cuestionar eso significa que estás haciendo algo bien”.

Jane se acercó un poco más y percibí el dulce aroma cítrico de su cabello. Su aroma me hizo sentir una cálida ráfaga en las venas, y la chispa de deseo que sentía por ella se reavivó una vez más.

“Mira Jane” empecé, “sobre lo de anoche...”

Pero antes de que pudiera llevar la conversación más lejos, apareció Cade, interrumpiendo el momento. 

“¿Ya estás aquí de vuelta?” Pregunté.

“¡La cabrita intentó comerse mi camisa!” dijo, con los ojos bien abiertos. “¡Mira!” Levantó la parte inferior de su camisa, donde faltaba un trozo de tela.

“Bueno, al menos no se la comió entera” dijo Jane con una sonrisa.

“¿Quieres hacer algo conmigo?” le preguntó.

“¿Cómo qué?” preguntó Jane. Señaló un puesto en el que había gente reunida tallando calabazas. “¿Quieres tallar calabazas?”

Asintió con entusiasmo. “¿Podríamos?”

“Sabes, yo lo haría, pero estoy dispuesta a apostar que tu padre sería mucho más divertido haciendo eso que yo. ¿Alex?”

“No sé...” Respondí.

“Oh, vamos. Será divertido” insistió Jane.

“Es que en realidad nunca he tallado una calabaza antes.

Jane me miró con incredulidad. “¿En serio? ¿Nunca has tallado una calabaza?”

Sacudí la cabeza. “Cada Halloween, Jameson o uno de los otros empleados de la casa lo hacía por nosotros”.

“Bueno, entonces definitivamente lo harás ahora” dijo Jane, poniendo las manos en las caderas. “Esto no es negociable”.

Dejé escapar un suspiro. Estaba claro que Jane no me iba a dejar escapar de esto.

“De acuerdo, de acuerdo” dije. Luego dirigí mi atención a Cade. “¿Qué dices? ¿Vamos a elegir una calabaza?”

“¡Sí!” gritó.

“Entonces, llévanos”.

***

Llegamos de vuelta a la finca familiar cuando el sol empezaba a ponerse. Cade estaba dormido en el asiento trasero y Jane en el asiento del copiloto. Ambos estaban completamente agotados de haber pasado el resto de la tarde en el festival.

Jugamos a casi todos los juegos de la caseta, nos atiborramos de comida grasienta y nos montamos en todas las atracciones que pudimos antes de que cerraran. Tengo que admitirlo. Fue muy divertido.

Pero la actividad que sorprendentemente más disfruté fue cuando Cade y yo tallamos una calabaza juntos por primera vez. Jane se quedó mirando mientras lo hacíamos. Al igual que Cade, no tenía ni idea de lo que estaba haciendo, así que fue una experiencia de aprendizaje para los dos, lo que lo hizo mucho más divertido.

Primero, siguiendo las instrucciones de uno de los voluntarios del festival, hicimos un agujero en la parte superior de nuestra calabaza y empezamos a sacar el interior naranja y fibroso. Cade y yo no podíamos dejar de reírnos de lo pegajosa que estaba. Gritaba cuando sacaba un gran trozo de hilachas y lo sostenía sobre su cabeza.

Dejé que Cade dibujara en el exterior de la calabaza, antes de calcar lo que él había dibujado con el filo de un cuchillo para recortar la cara de nuestra calabaza. Seguro que era un poco asimétrica, pero no nos importaba. La cara torcida de la calabaza era nuestra, y me sentí orgulloso de lo que habíamos hecho.

El único error real que cometimos fue tallarla al principio de la excursión, lo que significó que tuvimos que llevarla con nosotros durante el resto del tiempo que estuvimos allí. Fue un fastidio, pero mereció la pena.

Desperté a Jane después de aparcar para informarle de que habíamos vuelto, y luego salí y recogí a Cade con cuidado, haciendo lo posible por no despertarlo. Cuando entramos, subí las escaleras y llevé a Cade a su habitación, donde Jane me ayudó a ponerle el pijama y meterlo en la cama.

Pero justo cuando estaba subiendo la sábana para cubrirlo, Cade se acercó somnoliento y me rodeó el cuello con sus brazos.

“Gracias por llevarme al festival” murmuró la voz cansada de Cade.

“De nada” dije, devolviéndole el abrazo. “¿Qué fue lo que más te gustó?”

“Tallar la calabaza contigo” respondió. “No sabía que fueras tan divertido”.

Escuchar esas palabras hizo que mi corazón se multiplicara por diez. Significaban más para mí de lo que Cade jamás sabría.

“También fue mi parte favorita’’ dije, con la voz ligeramente entrecortada. “Te veré por la mañana, ¿vale? Pero se durmió antes de que pudiera responder.

Así que lo acosté suavemente sobre su almohada, y luego apagué la luz y cerré la puerta mientras salía al pasillo.

Jane me acompañó mientras nos dirigíamos a nuestras habitaciones. Todavía estaba muy emocionado por lo que me había dicho Cade, pero intenté no demostrarlo.

“Sé que todo lo que hemos hecho hoy ha sido pasear, pero tengo que decir que estoy agotada” dijo Jane, dejando escapar un suspiro.

“Tú y yo, los dos”.

“Una ducha suena bien” Se olió la camisa. “Probablemente huelo como un cerdo”.

“Bueno... no quería decir nada, pero…’’. Comenté.

Jane se volvió hacia mí con una mirada curiosa. “¿Te he oído hacer una broma? ¿Quién es esta persona y qué ha hecho con Alex?”

“Es graciosa” dije mientras nos acercábamos a mi habitación.

A decir verdad, aunque tuviera un poco de aroma a aire libre, eso no habría hecho que la encontrara menos atractiva. No estaba seguro de que nada pudiera hacerlo.

“Pero hablando en serio, gracias por dejarme acompañaros” dijo. “Fue agradable”.

“Sí, lo fue. Me alegro de que fueras”.

Se hizo un silencio entre nosotros mientras estaba en mi puerta, un pie dentro y otro fuera. Parecía como si estuviera esperando a que el otro hiciera el siguiente movimiento.

“¿Quiere que yo tome la iniciativa?”

“Vale, bueno... supongo que será mejor que me vaya antes de que me convierta en una calabaza”, dijo Jane, mientras daba un paso atrás.

Estaba a punto de perderla. Era ahora o nunca.

“Oye, ¿no dijiste algo de que necesitabas ducharte?” Le pregunté con la mayor frialdad y serenidad posible.

Ella se volvió hacia mí y levantó una ceja. “Puede ser. ¿Por qué?”

Abrí más la puerta para enseñarle mi cuarto de baño detrás de mí.

“Por nada”. Me encogí de hombros.

“Bueno, la última vez que lo comprobé, había una ducha en mi habitación, dijo tímidamente”.

“Sí, pero... la mía es más grande”.

Eso fue todo lo que necesitó para convencerse antes de entrar.

CAPÍTULO 14

Alex

Nuestras bocas chocaron entre sí cuando arrojé a Jane contra la puerta de la habitación en cuanto se cerró. Probarla de nuevo desató algo primitivo dentro de mí, no podía tener suficiente.

Mis labios devoraron cada centímetro de piel desnuda que pude encontrar: sus labios y sus orejas, bajando por su suave cuello, hasta que hundí mis dientes en su hombro, aunque no con la suficiente fuerza como para romper la piel. Se estremeció y dejó escapar un gemido, sintiendo simultáneamente dolor y placer. Probablemente ayudó el hecho de que yo estuviera frotando sin reparos mi erección entre sus piernas.

Una de sus manos recorrió mi pelo mientras la besaba a lo largo de su clavícula, mientras su otra mano exploraba bajo mi camisa, recorriendo mi pecho. Su palma llegó a la parte baja de mi espalda antes de deslizarse por debajo de mi ropa interior y agarrarme el culo desnudo, haciéndome gemir.

“Vaya, qué directa eres” exclamé antes de besar sus labios una vez más.

“¿Qué hay de la ducha?” Preguntó entre besos antes de morderme el labio inferior.

Me reí. “Por aquí”.

Me separé de ella, la cogí de la mano y la llevé al baño. Al pulsar un interruptor de la pared cercana, el cuarto de baño se iluminó con un cálido resplandor que irradiaba de las baldosas de mármol.

Me apresuré a ir a la ducha y poner en marcha el agua caliente, y cuando me volví hacia ella, la sorprendí desabrochándose la camisa. 

“No, no lo creo” sonreí mientras le bajaba las manos. “No hay tiempo para eso”.

“¿Qué?” dijo ella, más que confundida.

“Estás tardando demasiado, vamos’’.

Antes de que se diera cuenta de lo que estaba pasando, la había cogido en brazos y la había llevado a la ducha.

“¿Qué estás haciendo?” gritó. “¡Todavía tengo la ropa puesta!’’

“Se llama multitarea”, respondí con conocimiento de causa.

Se reía tanto que no pudo reprimirse mientras la acompañaba a la ducha y la ponía bajo el agua caliente. Gritó mientras los dos nos empapábamos.

Le hice un gesto para que se callara. “Cuidado, no queremos despertar a nadie’’.

Dejó de resistirse cuando mis labios se encontraron con los suyos una vez más, dejando que el agua fluyera libremente sobre nosotros mientras nuestras lenguas se deslizaban en la boca del otro.

Un momento después, Jane se separó del beso y me quitó la camisa encharcada por encima de la cabeza, tirándola a un lado, así que yo hice lo mismo con la suya, seguido de su sujetador, dejando al descubierto sus hermosos pechos desnudos. Me humedecí los labios al pensar en explorarlos con mi boca, y por la forma en que Jane miraba mis pectorales y abdominales, parecía tener una idea similar.

Pero antes de que lo hiciéramos, cada uno se las arregló para quitarse los vaqueros de una patada. Ahora estábamos desnudos mientras una niebla de vapor de agua se extendía lentamente a nuestro alrededor, con la piel de ella brillando bajo la cálida luz.

“Te quiero dentro de mí” dijo Jane mientras me agarraba la polla y empezaba a acariciar agresivamente mi verga, haciéndome gemir. Era casi irreal que me tocara así de nuevo. 

“Todo a su tiempo” dije, mientras enjabonaba una esponja y empezaba a deslizarla suavemente por todo su cuerpo; primero los brazos, bajando por la espalda, y luego alrededor del culo, cubriéndola de espuma de jabón. Ella siguió acariciando mi polla mientras yo lo hacía.

Cuando terminé con su trasero, la hice girar y comencé a lavarle los pechos desde atrás. Mi erección le presionaba la parte baja de la espalda mientras lo hacía.

Con las burbujas de jabón goteando por sus suculentos pechos, llevé mi mano por debajo de su cintura y comencé a masajear entre sus muslos; sus manos llegaron por detrás y se agarraron a mi piel. Al poco tiempo, dejé caer el estropajo y dejé que mis dedos hicieran el trabajo.

Mientras rodeaba su capullo hinchado con las yemas de los dedos, la llevé más lejos, debajo de la espita del agua, para enjuagar la espuma. Una vez limpia, moví mis dedos desde su clítoris hasta su entrada antes de introducir dos dedos profundamente, pulsando suavemente dentro y fuera de ella.

Ella soltó otra serie de gemidos bajos mientras yo lo hacía.

“Se siente tan bien” dijo entre respiraciones. Por la forma en que aumentaba su jadeo, me di cuenta de que se acercaba el clímax.

Y fue entonces cuando la sentí apretar sus piernas con fuerza alrededor de mi mano e inhalar una profunda bocanada de aire justo cuando su cuerpo empezó a temblar. Entonces cayó de nuevo sobre mí para apoyarse, y dejó escapar un grito silencioso mientras un orgasmo estallaba dentro de ella.

Verla así me excitó aún más.

Tengo que tenerla ahora.

Cuando su clímax disminuyó, la levanté agarrando su culo con ambas manos y la presioné contra la pared de la ducha para que se apoyara. Apretó las piernas con firmeza alrededor de mi cintura sin que le dijera qué hacer, y en cuanto estuvimos encajados, la penetré con un firme empujón hacia arriba.

“¡Oh, Dios!” se estremeció su voz, mientras me retiraba antes de volver a introducirme rápidamente, aumentando gradualmente la velocidad. La sensación de sus estrechas paredes contrayéndose a mi alrededor era increíble.

Ella ronroneó cuando empecé a penetrar con más fuerza en su centro, gimiendo más intensamente con cada rápido empuje. Cuando me pareció que ya había tenido suficiente, la aparté de la pared para que bajara las piernas y la hice girar bruscamente bajo el agua, dejándola caer en cascada por su cuerpo perfecto.

Pero aún no había terminado con ella.

“Date la vuelta y saca el culo” susurré al oído de Jane. Ella hizo lo que le dije y se apoyó colocando las manos en las paredes de azulejos. Entonces la incliné y la penetré por detrás, bombeando aún más fuerte que antes.

Mientras seguía penetrándola, giró la cabeza y me miró a los ojos; estaba claro que luchaba por contener sus gemidos.

Así que decidí ponerla a prueba, bajando mi mano y dándole una palmada en el culo.

“¡Oh, Dios!” gritó, aparentemente más fuerte de lo previsto.

“¿Qué te dije sobre estar callada?”

Le di otro buen golpe en el culo.

“¡Ay!” gritó una vez más, pero esta vez más tranquila. 

“He dicho que bajes la voz”.

Volví a darle una palmada en el culo con la palabra “voz”, mientras mi otra mano pellizcaba uno de sus pezones entre dos dedos. 

“¡Joder!” dijo en voz baja entre sus dientes. “¡Azótame otra vez!”

“¿Perdón?”

“¡He dicho que me pegues otra vez!” suplicó.

“Lo siento, no te he oído bien” susurré en su oído.

Por la forma en que apretaba su vagina alrededor de mi polla, era obvio que estaba a punto de correrse en cualquier momento.

“¡He dicho que quiero que me azotes, joder!”

Le di varios golpes fuertes en el culo mientras metía mi polla más y más dentro de ella. De repente, Jane echó la cabeza hacia atrás y soltó un grito silencioso de éxtasis, su cuerpo se convulsionó mientras la consumía otro clímax.

Podía sentir cómo mi polla se endurecía por momentos.

Incapaz de contenerme por más tiempo, di varios empujones más hasta que una oleada de euforia desgarró cada fibra de mi cuerpo mientras me vaciaba dentro de ella.

Cuando los dos bajamos de la euforia, nos dejamos caer en el suelo de la ducha para dar un respiro a nuestros cuerpos y recuperar el aliento. Ninguno de los dos dijo una palabra. No era necesario. Simplemente nos abrazamos y nos reconfortamos con el agua caliente que llovía a nuestro alrededor.

Jane

Vuelvo a estar en el asiento del copiloto de mi coche. Nathan conduce.

“¿En serio?” Digo mirando a nuestro alrededor. Estamos en Chicago, y los edificios y carteles de las calles que nos son familiares pasan a nuestro lado. “¿Por qué estamos haciendo esto otra vez?”

“Supongo que me echas de menos’’ dice Nathan con su sonrisa arrogante.

“No creo que sea por eso por lo que sigo teniendo este sueño... Aparca. Quiero conducir”.

“Esto no funciona así” dice. “Así que... Alex, ¿eh?”

“¿Qué quieres, Nathan?” Pregunto.

“Es tu sueño, nena” replica Nathan. “Creo que la pregunta es ¿qué quieres?”

“Sólo trato de salir adelante con el desastre que me dejaste”.

“Ah, ¿y eso requiere que te folles a mi hermano?”

No respondo.

“Bueno, seguro que estás haciendo de esto un hábito” continúa Nathan. “Dos días seguidos. ¿Te gusta?”

“¿Por qué te importa?” Pregunto con amargura.

“Me importas tú” dice encogiéndose de hombros.

“No te importa nadie más que tú mismo”, replico. “Nunca te importó. Sólo que he tardado demasiado en darme cuenta”.

“No sabes lo que siento”.

“Estás muerto”.

“Ouch“ Nathan finge sentirse insultado. “Sabes, eso duele. Puede que esté muerto, pero tengo sentimientos”.

“Lo que sea” digo, poniendo los ojos en blanco. “Esto es estúpido. Quiero despertarme”.

“No puedes hacerlo. Todavía no”.

“¡Es mi sueño!” Digo con el ceño fruncido.

“Sí, pero estoy conduciendo. Entonces... ¿Qué es lo que tiene Alex que te pone tan cachonda? Tengo curiosidad”.

“Es fuerte y responsable. Tiene las cosas bajo control. Y es un buen padre”.

“Ah, así que vamos con los problemas de padre reprimido porque tú nunca conociste al tuyo”.

“Cállate” digo con una mirada.

“Supongo que ayuda que también tenga una gran polla“ dice Nathan en tono malcriado.

“¡Cállate!”

“Entonces, ¿qué crees que va a decir cuando descubra que has estado mintiendo a todo el mundo?”

No respondo.

“Revisa tus mensajes” dice.

De repente, tengo el teléfono en la mano.

Desconocido: 100.000 dólares para el viernes o se descubre tu secreto.

“El viernes no está tan lejos” dice Nathan amenazadoramente. “¿Quién crees que es?”

“No lo sé”, digo en voz baja.

“Bueno, parece que el tío Greg ya no está en apuros’’, puntualiza Nathan. “Así que al menos está eso. ¿Crees que los mensajes dejarán de enviarse ahora que se ha librado?”

Me encojo de hombros, pero guardo silencio.

“Bueno, supongo que pronto lo veremos”.

Veo con impotencia cómo Nathan se salta un semáforo en rojo.

Como siempre, hacemos contacto con el deportivo plateado y grito.

“¡Nathan!”

“¡Nathan!” Grité mientras me sentaba en la cama.

Me di cuenta casi inmediatamente de que estaba en la cama de Alex, y me tapé la boca, esperando no despertar a nadie esta vez.

“Hola” dijo Alex con ternura, sentándose a mi lado. “¿Estás bien?”

Asentí con la cabeza, esperando que mi ritmo cardíaco bajara.

“¿Has tenido una pesadilla?” preguntó mientras colocaba su mano en mi espalda desnuda. Su cálida piel contra la mía me tranquilizó. Me sentí casi protegida.

“¿Te gusta?” La voz de Nathan resonó en mi mente.

“Sí’’,dije. Sigo soñando que vuelvo a pasar por el accidente.

“Dijiste el nombre de Nathan” dijo Alex.

“Lo sé” Miré alrededor de la habitación y vi que el cielo se iluminaba a través de las persianas. “¿Qué hora es?”

Alex consultó su reloj de cabecera.

“Casi las cinco” dijo.

“Debería volver a mi habitación antes de que alguien más se despierte” dije, apartando las mantas y saliendo de la cama. Todavía desnuda, entré en el baño de Alex y recogí mi ropa del día anterior. Todavía estaba empapada. Me las arreglé lo mejor que pude en la ducha.

“¿Me prestas una camiseta?” le pregunté a Alex.

“En el cajón de arriba” dijo señalando su cómoda. “¿Seguro que estás bien?” preguntó Alex mientras me ponía una de sus camisetas por encima de la cabeza. Era lo suficientemente grande como para cubrirme el culo.

Volví a asentir con la cabeza. “Sí. Sólo que no quiero que nadie me vea salir de tu habitación”.

Una vez que estuve completamente vestida, fui a abrir la puerta de la habitación de Alex.

“Jane” dijo Alex detrás de mí. Me detuve donde estaba y me giré para mirarlo. Parecía que había algo que quería decirme, pero dudó.

“¿Sí?”

“Sólo... espero que puedas dormir un poco más” dijo finalmente Alex.

Le dediqué una media sonrisa antes de abrir la puerta y asomarme al pasillo para asegurarme de que no había moros en la costa. Luego, volví a cruzar el pasillo de puntillas hasta mi habitación con la ropa mojada, cerrando la puerta en silencio tras de mí.

“¿Te gusta?’’. La voz de Nathan volvió a preguntarme mientras me sentaba en la cama de invitados.

Aunque me gustara, pensé, ¿de qué serviría? Nada de esto va a durar.

Alex

Me quedé despierto mirando al techo durante la siguiente hora.

¿Qué estoy haciendo?

Al estar con Jane había empezado a sentir algo que no había sentido antes. Aparte de los ardientes encuentros sexuales que habíamos compartido, también empezaba a sentir que podía ser mejor. Un mejor padre, una mejor persona.

Pero era evidente que aún estaba devastada por la pérdida de Nathan. ¡Diablos, ni siquiera había pasado una semana! Tenía pesadillas sobre su muerte. Acostarse conmigo era una manera de ignorar el dolor que estaba pasando durante un corto tiempo, pero después volvería a sentirlo.

Yo tampoco podía dejarme llevar. Tenía que pensar en Cade. Y no era como si él fuera a quedarse aquí para siempre. Tenía una vida en Chicago a la que tendría que volver tarde o temprano. Yo sólo era una distracción del mundo real.

A las 6:15, dejé de dormir y bajé las escaleras. Mi madre estaba despierta en la cocina, como solía hacer cuando estaba inquieta.

“Buenos días, cariño” dijo. “Te has levantado temprano”.

“Problemas para dormir”, respondí mientras sacaba una taza de café del armario.

“¿Otra vez? Bueno, Cade sigue durmiendo  como un angelito. ¿Os lo pasasteis bien ayer?”

“Sí, la verdad” respondí con una sonrisa. “Fue un buen día”.

“Parece que Cade se lo está pasando muy bien con la familia”.

“Yo también lo creo”.

“¿Has pensado en...?” Mamá se interrumpió.

“¿Qué?”

“Oh, no importa. No quiero que sientas que me estoy pasando con Cade otra vez”.

“Mamá” dije, enarcando una ceja. “Sólo di lo que ibas a decir”.

“Bueno, St. Catherine's es una maravillosa escuela privada aquí en la ciudad”.

“Lo sé” respondí. “Yo fui allí. Todos lo hicimos”.

“Tal vez sería bueno que Cade se inscribiera allí en lugar de estar tan lejos. ¿No crees que sería bueno para él estar cerca de la familia?”

“Trabajo demasiado, mamá” respondí. “Está completamente atendido en su escuela”.

“Bueno, no eres el único, Alex” dijo ella. “Estoy aquí, y me siento muy bien. Perder a Nathan me ha hecho pensar. Creo que es importante que Cade esté cerca de la familia mientras tenga la oportunidad. Si fuera a St. Cate, podría venir aquí después de la escuela, y luego ir a casa con ustedes después de la cena. Y está tan encariñado con Jane...”

“Jane no va a quedarse para siempre, madre”, dije secamente. Decirlo en voz alta me pareció aún peor que pensarlo.

“Lo sé. Supongo que estoy pensando un poco en mis deseos. Ha sido un placer tenerla aquí”.

“Sí” dije, tomando un sorbo de mi café. “Es buena con Cade”.

“Y tú pareces... no sé... feliz últimamente”.

“Haces que parezca que estaba deprimido la mayor parte del tiempo”.

“Oh, sé que no estás deprimido”, respondió mamá. “Es sólo que parece que estás disfrutando un poco más de las pequeñas cosas. Desde que Jane ha venido a quedarse”.

Sonrió por encima de su taza de café, y me pregunté si se estaba dando cuenta de lo que había estado pasando entre Jane y yo.

“Estoy de acuerdo”. La voz de Kimberly me hizo saltar un poco. Se acercó y se sentó al lado de nuestra madre con una sonrisa de satisfacción. “Ayer pasasteis un buen rato juntos”.

“Con Cade” dije.

“Ajá” dijo Kimberly como si supiera algo.

¿Vio a Jane salir de mi habitación? ¿O nos escuchó anoche?

“¿Qué significa eso?” Pregunté.

“Sólo me sorprende lo precisas que pueden ser las cartas a veces. Eso es todo”.

“Oh, ¿quieres dejar de hablar de esa estúpida mierda de la magia?” Dije.

“Niega todo lo que quieras, pero algo está pasando entre tú y Jane”.

“¡No hay nada entre Jane y yo!”

“Oh, Kimberly, deja de burlarte” dijo mi madre.

“Tú empezaste” replicó Kimberly. Luego me dijo: “Sólo estoy señalando que ambos parecen estar sanándose mutuamente. No he dicho nada más”.

Le lancé a Kimberly una mirada sucia, pero decidí dejar la conversación. Discutir sólo me haría parecer que estaba a la defensiva. Como si tuviera algo que ocultar.

“¿Seguir con qué?” Me asusté al oír la voz de Jane detrás de mí.

“Estamos hablando de Cade” dije.

“Entonces’’, volvió a saltar mi madre “¿estás de acuerdo en que podría ser una buena idea matricularlo en un colegio cercano?”

“Lo pensaré” dije.

“Te has levantado temprano” le dijo Kimberly a Jane.

“No podía dormir” Jane se sirvió una taza de café. Hizo un breve contacto visual conmigo, y luego ambos apartamos la mirada.

“Hay mucho de eso por aquí” dijo Kimberly con una sonrisa de satisfacción.

“Bueno, el Museo del Niño está abierto hoy” dijo mi madre. “¿Puedo pasar el día con mi nieto? Después de que termine su trabajo escolar, por supuesto”.

“Supongo” dije.

“Bien” Ella sonrió.

“Vaya, me encantaba el Museo de los Niños” reflexionó Kimberly. “Quiero ir”.

“Me parece bien” respondió mi madre. “¡Cade puede tener un día de abuelas y tías!”

“Vale, bien” dije. “Quizá me pase por la oficina más tarde”.

“¡Dios mío, Alex!” exclamó Kimberly en tono exasperado. “¡No! ¡No hay trabajo!”

“Bueno, si ustedes dos salen con Cade”.

“¡Pasa el día haciendo algo que te guste!” insistió Kimberly. “¿Cuándo fue la última vez que saliste en tu yate para divertirte? Solías hacerlo todo el tiempo”.

“Oh, si vas a sacar tu barco, quizás podrías enseñarle a Jane el far’’ añadió mi madre. “¡A ustedes les encantaba ir allí!”

Jane me lanzó una mirada interrogante.

“Ya no es un faro activo’’ le expliqué. “Es un hito histórico de Pleasant Brook. La familia es dueña de la propiedad”.

“Tiene una hermosa vista “dijo Kimberly. “¿Recuerdas que te hice jugar tanto a Rapunzel conmigo?’’

“Lo recuerdo’’ respondí. “Jane no quiere ver un viejo faro.

“La verdad es que suena bastante bien. Nunca he estado en un faro de verdad” dijo Jane. “¿Aún puede entrar la gente?’’

“Sí” dije asintiendo. “¿De verdad quieres verlo?”

“¿Por qué no?’’ Jane respondió encogiéndose de hombros.

“¡Deberíais hacer un picnic como hacíamos cuando éramos niños!” insistió Kimberly. “¡Dios mío, voy a por la cesta de picnic!”

“No necesitamos...”, comenté, pero Kimberly ya se dirigía a la despensa. En un par de segundos, salió sosteniendo la cesta de picnic de paja que yo recordaba tan vívidamente de nuestra juventud.

“¡Le pediré a la Sra. Duncan que te prepare un almuerzo!” Kimberly se adelantó como un tren de carga. No habría importado lo que dijera. “¡Será muy divertido!”

Jane y yo nos miramos por un momento. Ella me dio la media sonrisa que había visto en su cara un par de veces antes. Era casi traviesa.

A pesar de saber que esto lo que fuera entre Jane y yo iba a durar poco, nuestro tiempo juntos estaba resultando estimulante. No podía estar seguro de cuánto tiempo se quedaría Jane aquí con la familia...

Pero, ¿por qué no disfrutar mientras podamos?

CAPÍTULO 15

Jane

“No te tenía por un marinero de verdad” dije mientras Alex conducía su yate, Silver Lining, por la costa.

“Puedo manejar un barco de dos metros” respondió con una sonrisa.

Así de largo era el Silver Lining. Bajo la cubierta, había una cocina, un bar, un comedor y un dormitorio. Pero por encima de la cubierta, me limité a disfrutar de las vistas en este día claro y soleado, a pesar del tiempo fresco.

Aunque deseaba llevar algo más pesado que mi sudadera con capucha.

“¿Tienes frío?” preguntó Alex como si me hubiera leído la mente.

“Estoy bien” mentí.

“No seas ridícula. Estás temblando” dijo mientras se quitaba la chaqueta y me la colocaba sobre los hombros.

Me envolvió, era agradable y cálida. Durante unos segundos, Alex y yo nos miramos fijamente a los ojos.

“Siento haber estado rara esta mañana” dije finalmente. “Es que sigo teniendo este estúpido sueño”.

“Está bien” dijo Alex.

Sentía que había algo que Alex no estaba diciendo, pero como siempre, era difícil de saber. Había mucho que quería decir, yo misma, pero no sabía por dónde empezar.

“¿Te gusta?” La voz de Nathan volvió a preguntar en mi cabeza.

Sí. Sí me gusta. Pero si supiera la verdad, no volvería a hablarme.

Los ojos color avellana de Alex miraron más allá de mí hacia la orilla.

“Ahí está” dijo.

Me giré para ver un viejo faro blanco. Podía entender por qué Kimberly jugaba a ser Rapunzel en él cuando era niña. Me recordaba a una torre sacada de un cuento de hadas. 

Después de que Alex atracara el yate, nos dirigimos a la vieja e imponente estructura. Alex llevaba la cesta de picnic que Kimberly había insistido en que lleváramos y yo una manta.

Subimos, subimos, subimos hasta que llegamos a la cima. Me sorprendió encontrar una habitación que parecía lista para ser habitada, con una estufa de leña, una pequeña mesa con dos sillas y una cama de tamaño normal. Olía a humedad y moho, pero también era acogedora.

“¿Vivía alguien aquí?” pregunté mientras me acercaba a la ventana.

“Sí. Los fareros tienen que estar disponibles todo el día y toda la noche” dijo Alex mientras dejaba la cesta de picnic sobre la mesa y se acercaba a mí. “Muchas veces, las familias pasan el oficio de generación en generación”.

Sentí que estaba sobre mi hombro mientras contemplaba la vista de la costa junto al océano. Era realmente impresionante.  Dejando la manta en el suelo, hice varias fotos con mi teléfono.

“Esto es precioso” dije asombrada.

Volví a estremecerme y tiré del enorme abrigo de Alex para cerrarlo. Alex se dio cuenta y me puso las manos en los brazos, frotándolas enérgicamente para calentarme. Sus manos sobre mí me reconfortaron. Su tacto se estaba volviendo familiar, y mi cuerpo quería más.

“Me alegro de que quieras verlo” me dijo Alex al oído. “No recuerdo la última vez que subí aquí’’. Su aliento me hizo cosquillas en la oreja, disparando una ola de deseo a través de mí mientras mirábamos las olas. Tenerlo allí, de pie detrás de mí, abrazándome... Se sentía tan bien. Casi como si fuera lo correcto.

¿Qué hará si descubre la verdad?

“Alex…” Dije, mirando por encima de mi hombro hacia él.

“¿Sí?” Me miró profundamente a los ojos.

No estaba segura de lo que quería decir. Una parte de mí quería confesar todo en ese momento.

No dejes que tus sentimientos te hagan decir algo estúpido. ¿Quieres dormir en tu coche este invierno?

“¿Funciona eso?” pregunté, señalando la estufa de leña que teníamos detrás.

“La verdad es que sí’’ dijo Alex. Me soltó y se acercó a la estufa y a una pila de leña, recogiendo algunos trozos. “Creo que hay algunas cerillas en el cajón superior de la cocina’’.

Seguí su indicación y fui a buscar en el cajón superior hasta encontrar una vieja caja de cerillas y se la acerqué. Encendió una cerilla y la utilizó para tratar de encender la leña de la estufa, pero no prendió y el fuego de la cerilla se apagó.

“Eres un boy scout” bromeé.

Alex cogió entonces un periódico de un pequeño montón que había en un rincón, arrancó unas cuantas páginas y las metió entre los trozos de madera. Luego, probó con otra cerilla, y funcionó.

“Listo” dijo sarcásticamente.

“¡Impresionante!”

“Bueno, soy muy hábil”, dijo con una sonrisa.

“Ya lo veo”.

“¿Mesa o suelo?” preguntó, señalando la cesta de picnic.

“Bueno, ¿es realmente un picnic si comemos en la mesa?”

“Supongo que no” respondió, y colocó la manta que había llevado delante de la estufa de leña.

Nos sentamos en la manta y Alex abrió la cesta. Lo primero que sacó fue una botella de champán. Pensé inmediatamente en la primera noche que habíamos tenido sexo. Entonces habíamos bebido champán. Y Kimberly había sido la que pidió a su cocinera, la señora Duncan, que preparara la cesta.

“¿Le dijiste algo a Kimberly?” Le pregunté. “¿Sobre nosotros?”

“No. ¿Lo hiciste tú?”

“No. Supongo que ella está poniendo mucha fe en esas cartas. ¿Hay copas?”

Alex sacó dos copas de champán y me dio una. Descorchó la botella y sirvió una copa a cada uno. Tomé un sorbo mientras él empezaba a sacar el resto del contenido de la cesta.

“Caviar” dijo, colocando un pequeño frasco con pequeñas bolitas negras en su interior. “Paté”. Luego sacó un pequeño tarro de pasta con aspecto de carne.

¡Qué asco! pensé

“Queso... galletas... fruta..”.

“Bueno, al menos algunas cosas son comestibles”, dije.

Pero traté de mantener la mente abierta y al menos probar un bocado de todo.

“¿De qué está hecho el paté?” Pregunté.

“De hígado de oca, normalmente” respondió Alex. “Me llevó un tiempo acostumbrarme a su sabor”.

“¡Oh, mierda!” Le di un mordisco a la galleta untada de paté. “Lo siento” dije riendo. “Esto sabe a comida para gatos”.

Alex se rió mientras me entregaba una servilleta de papel y lo escupí.

“¿Comes esta porquería?”

“Es un gusto aprendido desde pequeño”, dijo con cara de diversión.

Tomé un trago de champán para quitarme el sabor de la boca.

“¿Me atrevo a ofrecerte el caviar?” preguntó Alex mientras ponía una cucharadita en una galleta.

“No soy tan cobarde como para no probarlo” dije, tomándolo de él. Mi boca se llenó de inmediato con el sabor del pescado y la sal y, de alguna manera, del metal.

“Dios mío” dije, cogiendo otra servilleta. Escupí la mugre negra en ella. “No. Lo siento, pero no. Los ricos están locos”.

“Toma, tienes un poco...” Alex dijo mientras cogía otra servilleta y me limpiaba la comisura de la boca. Le había visto hacer lo mismo con Cade, y me gustó el gesto tan tierno.

Bebí más champán para quitarme el sabor.

“Me quedaré con el queso y las galletas” dije. “Al menos ahora puedo decir que he probado el paté y el caviar. Ya lo puedo tachar de mi lista de cosas que no he probado”.

“¿De qué?” preguntó Alex, dando un trago a su champán.

“Ya sabes, como ese juego que se miente mientras se bebe”.

Alex se quedó con la mirada perdida durante un momento.

“El juego de la bebida: “Yo nunca he hecho... ¿Sabes?”

“¿Nunca he qué?” preguntó Alex.

“¡Jesús, pensé que habías ido a la universidad!” dije riendo.

“Fui a Harvard, muchas gracias”  dijo fingiendo un insulto.

“¿Y no jugaban en Harvard a “Yo nunca he hecho”?” dije mientras seguía riendo.

“Bueno, no sé lo que hacían los demás, pero yo estaba algo ocupado obteniendo mi licenciatura y después mi máster”.

“Oh, Dios mío” dije. “¿Cómo has llegado a... ¿Cuántos años tienes?”

“Treinta y ocho”.

“¡TREINTA Y OCHO! ¿Y nunca has jugado a “Yo nunca he hecho…?”

Alex se encogió de hombros.

“Vale, entonces alguien dice: 'Yo nunca he hecho...X'. Y si lo has hecho, entonces te tomas un trago”.

Alex asintió, esperando que continuara. “Entonces, ¿qué?”

“Eso es” dije, riendo. “Ese es el juego”.

“¿Y cómo se gana?” Preguntó.

“La cuestión no es ganar” respondí. “Es emborracharse”.

“Entonces, ¿podría decir simplemente: “Yo nunca he comido en el McDonalds, y la otra persona tendría que beber?” preguntó Alex.

“Bueno, sí, pero, es más divertido si es algo un poco más loco. Ya sabes, como... Yo nunca he tenido sexo en una biblioteca de un megayate”.

“Pero y si lo has tenido” preguntó.

“Entonces yo también bebería” dije.

Ambos hicimos una pausa por un segundo, y luego levantamos nuestras copas para beber.

“Vale, empieza tú” le dije a Alex con la cabeza.

“Uhmm, Yo nunca he... vivido en Chicago”.

“Aburrido” dije antes de tomar un trago. “Nunca he... tenido sexo con alguien cuyo apellido no conocía”.

Alex contempló por un segundo, luego tomó un trago, lo que me sorprendió. Entonces tomé uno.

“Yo nunca he tenido sexo en un coche” dijo Alex.

“Ahora lo estás entendiendo” respondí con una sonrisa y tomé un trago. “Yo nunca he... tenido un trío”.

Alex bebió.

“¿En serio?” Pregunté riendo. “¿Dos chicas o dos chicos?

“Dos chicas” dijo con un tono que decía obviamente”. “Eh... Nunca he realizado un acto sexual con alguien del mismo sexo”.

“¿Un acto sexual?” pregunté.

“Mmm mmm”.

“¡Eso podría ser, cualquier cosa! ¿Cuentan los besos?”

“Sí” dijo, enarcando una ceja.

“Bien” dije, tomando un trago. Me terminé el champán. “Parece que necesito más”, dije, levantando mi copa.

Alex se sirvió más con una sonrisa.

“Ves, esto es bastante divertido” dije.

“Es definitivamente revelador... ¿Verdad o reto?”

“Oh, estamos sacando la artillería pesada, ¿eh?” dije riendo.

“Es un asunto muy serio” contestó Alex con un tono de seriedad fingida.

“La verdad” dije.

“Aburrido” bromeó Alex, imitando el tono que yo le había dado. Luego se terminó el champán y se sirvió otra copa. “¿Cuál es el lugar más loco donde has tenido sexo?

“Uhmm... Quiero decir que eso es algo subjetivo, ¿no? ¿Estoy usando bien esa palabra?¿Subjetivo?”

“Sí”.

“Bueno, entonces puedo decir que el lugar más inesperado en el que he tenido sexo fue... en una biblioteca de un megayate. ¿Verdad o reto?” Pregunté.

“Verdad”.

“¿Con cuántas personas has tenido sexo?”

“¿Es extraño que no lleve la cuenta?” preguntó.

“Entonces, un número aproximado” respondí.

“No tantas” dijo, contemplando. “¿Cincuenta más o menos?”

“¿No crees que cincuenta son muchas personas para follar?” pregunté.

“¿Lo es?”

“Más o menos, ¡sí!”

“Bien, anotado... ¿Verdad o reto?” preguntó Alex.

“Verdad” dije, esperando que me preguntara mi número de parejas sexuales.

“¿Cuánto tiempo te vas a quedar aquí?”

“Catorce... ¿Espera...? ¿Quieres decir... con tu familia?” pregunté.

Alex asintió.

No podía abusar de la hospitalidad durante mucho más tiempo. Volví a pensar en los mensajes que había recibido. No habían vuelto a ponerse en contacto conmigo, y ya era miércoles. ¿Qué diablos significaba eso?

“No estoy segura…” Dije. “Tengo que volver a casa en algún momento...”

“¿Pero por qué?”

“¿Qué quieres decir?”

“¿De verdad tienes que volver a trabajar en dos empleos? ¿A un apartamento vacío que probablemente te traiga un montón de recuerdos dolorosos?”

“¿Qué otra cosa podría hacer?” Pregunté. “¿Quedarme aquí? ¿Abusar de la hospitalidad de tu madre? No puedo hacer esto para siempre”.

¿Por qué me preguntas eso?

Alex bajó la mirada un momento y luego asintió. “No, lo sé”.

No podía saber qué tono había detrás de sus palabras. ¿Estaba decepcionado?

Me levanté y volví a acercarme a la ventana. Las olas chocaban violentamente contra la orilla.

“¿Verdad o reto?” pregunté, tratando de romper la tensión.

“Verdad” dijo Alex con un suspiro.

“¿Has estado enamorado alguna vez?” pregunté volviéndome hacia él.

Sus ojos dorados de color avellana me miraron intensamente. Pasaron varios momentos de silencio entre nosotros antes de que se pusiera de pie y se acercara. Su musculosa figura se alzaba sobre mí.

“No estoy seguro” respondió. “Verdad o...”

“Atrévete”.

“Quítate la camiseta” ordenó Alex.

Hice lo que me dijo, dejando que su chaqueta cayera al suelo primero antes de quitarme la sudadera y la camiseta por encima de la cabeza. Me quedé delante de él en sujetador. Se me puso la piel de gallina y me froté las manos por los brazos. De repente me sentí vulnerable.

“Todavía hace frío” susurré.

Alex se quitó el jersey por encima de la cabeza y se acercó a mí, apretando su torso desnudo contra mí. Me acercó y me rodeó con sus fuertes brazos.

“¿Estás mejor?” me preguntó.

“Mmm hmm”. Apoyada en sus duros pectorales, respiré su almizclado aroma. “Verdad o reto”.

“Atrévete”.

“Bésame” susurré.

Sus labios estaban sobre los míos antes de que pudiera pronunciar las palabras. Sus grandes manos recorrieron mi piel desnuda mientras nuestras bocas se devoraban con avidez, y dejé escapar un suave gemido cuando me atrajo hacia él.

Dime que quieres que me quede, pensé. Pero sabía que no podía, aunque él me lo pidiera. No a menos que le dijera la verdad. Y entonces, cuando supiera que había estado mintiendo, no querría volver a verme.

Disfruta de esto mientras lo tengas, me dije mientras empezaba a desabrochar el cinturón de Alex.

Mis dedos trabajaron con rapidez, pero él colocó sus manos sobre las mías y las sujetó. “Más despacio’’, dijo en voz baja y ronca.

Se inclinó para darme una serie de ligeros y suaves besos en mi cuello. Me abracé a su torso firme y cálido mientras él se dirigía lentamente hacia mis pechos, desabrochándome el sujetador con una mano. Su piel desnuda se sentía tan perfecta junto a la mía. Tan segura. Nunca me había sentido así. No con Nathan. Ni con nadie.

Oí el sonido de las olas mientras Alex me levantaba lentamente y me llevaba de vuelta a la manta de picnic junto al fuego. Me tumbó suavemente y continuó dándome cálidos y suntuosos besos en el estómago. Mis manos se abrieron paso entre su pelo mientras su boca me acariciaba la piel.

“Alex...” Respiré mientras bajaba hasta la cintura de mis vaqueros, desabrochando y bajando la cremallera mientras depositaba un beso junto a mi ombligo. Me quité las botas mientras él me bajaba los vaqueros por las caderas y me los quitaba por completo. Se tomó su tiempo.

Levantó una de mis piernas y empezó a besarme a lo largo de la pantorrilla y en la parte interior del muslo, provocando escalofríos en todo mi cuerpo. Empecé a respirar con más fuerza anticipándome a lo que iba a suceder, y pronto su boca se situó justo encima de mi entrada. Podía sentir su cálido aliento a través de mis bragas, mojándome aún más.

Al principio, usó su mano para deslizar mis bragas hacia un lado y pasar su lengua alrededor, pero no en mi centro, burlándose de mí. Pero no tardó en quitármelas del todo. Solté un grito ahogado cuando presionó su boca contra mi montículo, y su lengua se deslizó entre mis pliegues.

Alex continuó su beso erótico hasta que centró su atención en mi clítoris, encendiendo una oleada de calor desde mi centro. El sonido de mis gemidos resonó en todo el faro mientras la sensación en mi interior aumentaba. Intenté aguantar todo lo que pude, pero la forma en que sus labios y su lengua me acariciaban acabó siendo demasiado para contenerme.

Apreté los muslos y arqueé la espalda mientras una ola de euforia me inundaba, gritando de placer.  Cuando la ola siguió su curso, Alex levantó la vista y me sonrió, pareciendo satisfecho por lo que había desatado dentro de mí.  

“No parezcas tan orgulloso” me burlé, incorporándome ligeramente. “Sólo estamos empezando”. Al parecer, animado por mis palabras, se sentó rápidamente y se quitó los pantalones, mostrando su gran polla, que ya estaba en plena forma. Entonces alargó la mano y me cogió, atrayéndome hacia él mientras se sentaba en el banquillo.

Cuando me acerqué, me levantó sin esfuerzo y me colocó sobre su regazo, de modo que quedé a horcajadas sobre él. Cara a cara, lo besé una vez más, deslizando mi lengua en su boca mientras apretaba mi pierna alrededor de su espalda. La forma en que su mano masajeaba mis pechos me emocionó aún más.

Mientras nuestras lenguas seguían bailando, Alex acabó bajando las manos y las sujetó alrededor de mis caderas, tirando de mi pelvis hacia la suya. Solté un gemido cuando sentí su virilidad contra mi grieta. Manteniendo una mano en mi cintura mientras la otra se deslizaba por mi culo, se introdujo aún más entre mis pliegues, sin empujarse dentro de mí, y comenzó a deslizarme.

“Oh, Dios mío...” Murmuré mientras él continuaba con este movimiento repetitivo. Lo hacía con tanta fuerza y facilidad que parecía que apenas se esforzaba.

Al poco tiempo, un calor empezó a resonar de nuevo en mi interior. Pareciendo sentir mi creciente excitación, presionó su longitud aún más fuerte en mi pliegue, despertando más deseos corporales que yo estaba luchando por mantener a raya.

Incapaz de aguantar más, le miré y le dije: “Deja de burlarte de mí y fóllame”.

Entonces me levantó mientras yo tiraba de mis caderas hacia atrás para permitir que la punta de su polla penetrara en mi entrada. Mis muslos se apretaron alrededor de su sólida estructura mientras me presionaba sobre él y le dejaba penetrar más dentro de mí.

“¡Oh, joder!” grité cuando estuvo completamente dentro de mí.

Lo rodeé con mis brazos mientras me deslizaba por su hombría antes de volver a bajar. Él se empujó lentamente hacia arriba dentro de mí mientras yo lo hacía. Nos tomamos nuestro tiempo y nos balanceamos suavemente para saborear la experiencia.

No había nada que deseara más que a Alex, y empecé a preguntarme si sus sentimientos por mí eran como los míos por él. O sería una más de las cincuenta y tantas mujeres de su lista.

Empecé a moverme con más fuerza que antes y, a cambio, él aumentó la velocidad con la que se enterraba en mí. Gemimos juntos al unísono y sentí que me mojaba cada vez más cuanto más vigorosamente chocábamos.

Al poco tiempo, nuestro ritmo era frenético mientras la pasión entre nosotros se desataba. Nuestros cuerpos estaban empapados de sudor por la ficción de chocar el uno con el otro, junto con el calor que irradiaba la chimenea, y ambos jadeábamos con fuerza.

Fue entonces cuando sentí que el cuerpo de Alex se tensaba a mi alrededor y vi que sus ojos se ponían en blanco. Estaba a punto de alcanzar el clímax, lo que encendió una chispa que me llevó al límite, provocando una explosión de euforia que me desgarró una vez más.

Nos abrazamos firmemente mientras nos liberábamos; nuestros gritos resonaban por todo el espacio mientras las olas exteriores seguían chocando contra la orilla. La intensidad emocional de todo aquello era tan poderosa como el propio orgasmo.

No quería que se detuviera.

Alex me empujó varias veces más antes de caer en los brazos del otro. Nuestros cuerpos temblaban mientras la euforia se calmaba, sin que ninguno de los dos se dejara llevar.

Dándonos tiempo para disfrutar del momento, me aparté y le miré cariñosamente a los ojos. Me sentí más conectada a él que nunca antes. No quería pensar en nada más que en estar juntos.

Por increíble que fuera, parecía quererme tanto como yo a él.

CAPÍTULO 16

Jane

Es oficial. Soy una entusiasta de los faros.

No es que tuviera especial predilección por uno u otro, pero gracias al tour de Alex, definitivamente no volvería a ver los faros de la misma manera.

Alex y yo estábamos volviendo a la finca de su familia en su Mercedes. Habíamos dejado el faro poco después de nuestra escapada sexual y habíamos navegado hasta su casa, donde normalmente tenía el Silver Lining atracado.

Había pensado en decirle que me llevara a su casa, ya que sólo había estado en la finca familiar, pero me sentía hambrienta, ya que no había comido de la mayoría de los bocadillos del picnic. Así que fuimos a comprar una pizza y, rápidamente, comencé a devorar una grasienta porción con doble pepperoni.

“Oye, asegúrate de guardar una para mí” dijo Alex mientras cogía otra porción de la caja de pizza.

“No te garantizo nada” respondí antes de dar un bocado odioso.

La forma en que Alex sonreía al verme luchar por masticar me reconfortaba, como si pudiera ser yo misma a su lado, como si nos conociéramos desde hace años.

Me gustaba pasar tiempo con él, pero eso no cambiaba el hecho de que pronto me iría. Entonces, ¿dónde nos dejaría eso? Era un tema del que ninguno de los dos parecía tener ganas de hablar. No habíamos hecho ningún plan ni promesa al otro, lo que supongo que se debía a que no sabíamos cómo proceder con nosotros, sea lo que sea lo que signifique nosotros.

¿Hay siquiera un nosotros del que hablar? ¿Quiero que lo que sea continúe? ¿Y él?

“¿Estás bien?” Preguntó Alex, poniendo tiernamente su mano en mi muslo mientras conducía. “Te has quedado un poco callada’’.

“Sí, lo siento. Estoy bien. Sólo tengo muchas cosas en la cabeza”.

“¿Hay algo de lo que quieras hablar?”

Veamos... creo que puedo estar desarrollando sentimientos reales por ti, pero toda nuestra relación se basa en una enorme mentira, y no tengo ni idea de si alguna vez me perdonarías si admitiera la verdad.

“No... estoy bien” respondí, optando por hacerme la desentendida, y luego tomé otro bocado de pizza.

Me había terminado la mitad de la pizza cuando llegamos a la finca familiar. A pesar de llevar varios días aquí, la mansión de dos pisos nunca dejaba de impresionar.

Después de aparcar el coche en el garaje, que en realidad era más bien un museo por la colección de vehículos antiguos que tenían almacenados, recogimos las provisiones para el picnic y subimos a la casa.

Cuando entramos por la puerta principal, nos encontramos con Will, que se apresuró a pasar junto a nosotros sin saludar. Estaba hablando por teléfono y parecía agitado. Estaba claro que algo le preocupaba.

‘‘Me pregunto de qué se trata’’, solté, antes de darme cuenta de que había expresado mis pensamientos en voz alta.

Alex se encogió de hombros. “Seguramente está siendo el típico melancólico. Vamos’’ dijo, indicando con la cabeza que entráramos en la casa, así que desviamos nuestra atención de Will y continuamos dentro. Jameson nos quitó las pertenencias del picnic cuando entramos en el vestíbulo.

Todavía me resultaba extraño tener a alguien atendiéndome de pies a cabeza, sobre todo porque yo también trabajaba en el sector de los servicios, pero intenté que no me molestara. A todos los sirvientes parecía gustarles bastante su trabajo, y estaba segura de que les pagaban bien.

Me pregunto si debería preguntarle a Alex si están contratando... bromeé para mis adentros, sólo medio en serio.

“¡Papá!” gritó Cade, corriendo y dándole a Alex un abrazo de oso.

“Bueno, bueno... Yo también me alegro de verte” dijo Alex mientras levantaba a Cade y lo sostenía en la cadera. “¿Has hecho todos los deberes?”

“¡Sí!” dijo Cade.

Entramos en la biblioteca y encontramos a Shirley, Nora y Kimberly sentadas alrededor de una mesa de café. Emily estaba cerca, dispuesta a ayudar a Nora en cualquier momento.

“Habéis vuelto” dijo Shirley al levantarse cuando nos acercamos. “¿Te lo has pasado bien?’’

“Sí, mucho” respondí.

“Me alegro de oírlo” dijo ella, sonriéndome cálidamente.

“Seguro que estuvisteis mucho tiempo ahí fuera” dijo Kimberly, su voz rezumaba insinuación.

“Gracias. Tomo nota de tu comentario” respondió Alex con sarcasmo. 

“Oh, dejadlo ya, vosotros dos” dijo Shirly, haciéndoles un gesto de despedida.

“Hace años que no salgo” dijo Nora, con los ojos brillantes “¡Oh!, cómo echo de menos las vistas”.

“Era bastante increíble. Tengo algunas buenas fotos desde la cima” respondí.

“Me encantaría verlas si no te importa” dijo Nora.

Sonreí, “claro, encantada”.

Pero cuando busqué mi teléfono no lo encontré por ninguna parte. Fue entonces cuando recordé que lo había puesto en el cargador inalámbrico del coche de Alex de camino a casa.

“¡Maldita sea!”

“Dame un segundo” continué, mientras me dirigía a la puerta principal. “Creo que me he dejado el teléfono en el coche de Alex”.

“Uhmm, Jane…”Alex llamó tras de mí. Cuando me di la vuelta lo vi sosteniendo las llaves de su coche.

“¡Oh, claro, las llaves! sin ellas no podré abrir el coche” respondí antes de que me las arrojara.

Entonces salí por la puerta principal y me dirigí al garaje. Pero mientras me acercaba, escuché una voz procedente del interior. Cuando asomé la cabeza por la esquina, vi a Will hablando por teléfono y paseando de un lado a otro, cerca del coche de Alex. Parecía angustiado.

“No, te digo que no tengo el dinero en este momento, pero lo tendré. Sólo necesito más tiempo” dijo, con la voz acalorada. “Sé que dije que podría dártelo la semana pasada, pero he tenido algunas cosas personales de las que he tenido que ocuparme”, hizo una pausa para escuchar. “¿Tienes inconvenientes? Mi hermano acaba de morir. ¿Cómo crees que me siento?” Se detuvo para escuchar una vez más. “Sí, ¡pues que te den!”

Terminó la llamada y pateó la rueda del coche del todoterreno negro que tenía al lado. Dejando escapar un suspiro, se giró y empezó a caminar en mi dirección hasta que me vio. Su cara palideció.

“Estaba cogiendo algo del coche de Alex...”, empecé.

“¿Cuánto has oído?” preguntó.

“Lo suficiente como para saber que pareces estar en un aprieto” respondí, eligiendo no andar con rodeos.

Sus hombros se hundieron y se apoyó en el todoterreno. Parecía derrotado.

“Mira”, continué. “No tienes que contarme lo que pasa, pero creo que sería una buena idea que hablaras con alguien. Sea lo que sea, parece grave. Estoy segura de que Alex entendería que te acercaras a...”

“¡De ninguna manera! Alex es la última persona que necesito que se me eche encima. Ya piensa que estoy lo suficientemente jodido. Puedo manejar esto yo mismo”. Sonaba como si estuviera tratando de tranquilizarse a sí mismo de lo que estaba diciendo más de lo que estaba tratando de convencerme.

“¿De verdad crees que es una buena idea?” Sabía que me estaba extralimitando, pero estaba claro que se estaba metiendo más en un agujero.

“He dicho que estoy bien. Puedo arreglármelas solo” insistió. “Sólo... no le digas nada a nadie, ¿de acuerdo?”

“No sé si puedo..”.

“¡Por favor!” dijo, con ojos suplicantes.

“¿Qué está pasando?” una voz llamó desde atrás, sorprendiéndonos. Me giré para ver a Alex de pie, cerca.‘‘¿Qué es lo que no quieres decirme?”

“¿Todos están espiando mis conversaciones?” preguntó Will, evitando las preguntas de su hermano.

“Vine aquí para ver si Jane había encontrado su teléfono. Ahora, ¿qué está pasando aquí? “insistió Alex.

“¡Nada! Olvídalo. No es de tu incumbencia” le dijo Will mientras empezaba a salir del garaje.

‘‘Bueno, has hecho que sea de mi incumbencia al tratar activamente de ocultármelo’’ Alex se puso delante de Will, haciendo que se detuviera. “¿Qué está pasando?”

Will dejó escapar un suspiro y apartó la mirada.

“Sabes que lo descubriré tarde o temprano” dijo Alex, mirándolo fijamente.

“¡Está bien, de acuerdo!” contestó Will, volviéndose hacia Alex. “Si quieres saberlo...” se detuvo un momento, pareciendo ordenar sus pensamientos. “Me he metido en una pequeña deuda de juego”.

“Define un poco “ insistió Alex.

“Ochenta mil dólares” dijo Will, con la voz baja.

Los ojos de Alex se abrieron de par en par, pero se mantuvo frío y tranquilo. Casi se me cae la mandíbula. Nunca en mi vida había tenido esa cantidad de dinero de una sola vez, y mucho menos como para perderlo.

“¿Qué ha pasado?” preguntó Alex, con la voz calmada.

“Te acuerdas de Gavin, ¿no?”

Alex lo miró con un gesto inexpresivo.

“Vale, bueno... Gavin es un amigo mío de la escuela que resulta ser el fundador de una aplicación de pago móvil en fase inicial. Estaba buscando inversores, así que le dije que lo haría. Pero en lugar de darle lo que tenía, intenté doblar mi dinero en un torneo de póker online. Resumiendo, perdí a lo grande y me jodí por completo. Y ahora no tengo forma de devolverlo en un futuro próximo”.

El cuerpo de Will se tensó, como si estuviera preparado para una bofetada verbal de Alex, pero no llegó.

“¿Por qué no acudiste a mí?” preguntó Alex, pareciendo genuinamente preocupado.

“Porque sinceramente... tenía miedo de que me arrancaras la cabeza como hiciste con Nathan. A nadie se le permite meter la pata cerca de Alex”.

Una mirada de decepción se extendió por el rostro de Alex, pero no era directamente hacia Will. Entonces se acercó a su hermano y le puso una mano reconfortante en el hombro. “Siento mucho oír eso. De verdad’’.

Will pareció sorprendido por la empatía de Alex.

“Y odio escuchar que sentiste que no podías acudir a mí” continuó Alex. “Lo creas o no, yo también hice una mala inversión al principio”.

“¿Lo hiciste?” preguntó Will.

Alex asintió. “Puedes apostar tu culo a que lo hice”, dio un paso atrás y comenzó a caminar. “Cuando la piratería de música gratuita estaba de moda, en mi segundo año de universidad, unos cuantos amigos míos de la tecnología y yo decidimos que queríamos entrar en acción creando nuestro propio sitio de streaming, y ganar dinero con la publicidad.

“¿En serio?” preguntó Will, casi con incredulidad.

“Oh, sí. Estaba tan convencido de que era algo seguro, que invertí una fuerte suma en nuestra empresa. Pero no mucho después, una serie de casos judiciales cortesía del Tío Sam dictaminaron que lo que intentábamos hacer no era cien por cien legal. No hace falta decir que la empresa se hundió, y yo no pude hacer nada”.

“Nunca me lo dijiste” dijo Will.

“Me daba demasiada vergüenza contárselo a nadie.  Menos a papá. Fue la única persona a la que se lo conté y, como puedes imaginar, no me resultó fácil hacerlo. Pero él me apoyó. En lugar de regañarme, me dijo que se alegraba de que hubiera tomado la iniciativa, aunque hubiera perdido mi dinero. Me dijo que me dejaría pasar la cagada esa vez y me ayudó. Y al igual que él me ayudó a mí, yo estoy aquí para ayudarte a ti”.

Las lágrimas que se formaron en los ojos de Will hicieron que mis ojos también se humedecieran. Me enterneció ver a Alex tan comprensivo y compasivo.

“¿Lo dices en serio?” preguntó Will, ahogándose en sus palabras.

“Por supuesto” respondió. “Es que no quiero que cometas el mismo error dos veces”.

Will se acercó entonces a su hermano y lo rodeó con sus brazos con fuerza. “¡Gracias!, Alex lo abrazó también. “Te prometo que esto no volverá a suceder. He aprendido la lección”.

“Me alegro’’ bromeó Alex, haciendo reír a Will. “Ahora vamos. Entremos y arreglemos esto’’.

Alex y Will deshicieron su abrazo y entramos todos juntos a la casa.

Alex

Jane pasó la siguiente media hora sentada con mi abuela en su sala de estar, revisando fotos del faro mientras yo llevaba a Will a la biblioteca para ayudarlo a ocuparse de sus finanzas. Respeté la privacidad de Will y la mantuve entre nosotros. No había necesidad de preocupar al resto de la familia.

Después de agradecerme una vez más mi ayuda, Will y yo nos dirigimos al estudio donde Cade estaba preparando un juego de mesa, y se nos unieron Jane, Kimberly, mamá y el tío Greg.

Pero al final llegó la hora de dormir de Cade, así que lo llevé arriba, me aseguré de que se cepillara los dientes y lo arropé.

“Me gusta estar aquí con toda la familia reunida” dijo Cade, mientras lo arropaba con las mantas.

“A mí también, hijo”.

“¿De verdad tengo que volver a la escuela el lunes?” preguntó. Sus ojos suplicantes se parecían más a los de Nathan que nunca.

“Tienes que estar en la escuela” dije con una sonrisa.

“Lo sé, pero ¿no puedo ir a una de las escuelas de aquí? ¿No fuiste a la escuela aquí cuando eras un niño?”

“Lo hice...”

“Crees que trabajas demasiado para tenerme en casa, ¿verdad? ¿Y tienes miedo de que la abuela se enferme de nuevo y no pueda cuidarme?” preguntó Cade.

Nunca le había dicho nada de esto directamente, pero sabía que habría sido bastante fácil para él escucharlo.

“Esas son un par de razones, sí” dije suavemente.

“Pero, ¿y si Jane me vigilara hasta que llegaras a casa del trabajo?’’ preguntó.

Las imágenes de Jane cuidando a Cade pasaron por mi mente. Recogiendo a Cade del colegio, ayudándolo con los deberes. Luego la mía llegando a casa del trabajo y los tres cenando juntos felizmente...

No puedo esperar eso de Jane. Ni siquiera sé cómo se siente sobre lo que hemos estado haciendo. Sólo está llenando su tiempo hasta que se vaya.

“Te gusta Jane, ¿no?” preguntó Cade.

“Realmente me gusta, pero...”

“¿Por qué no hablamos más de esto mañana? ¿De acuerdo?” pregunté.

Cade asintió con la cabeza y se acurrucó con el oso de peluche que había ganado en el festival el otro día.

“Buenas noches, hijo”. Le besé la cabeza y salí al pasillo, cerrando la puerta tras de mí.

Justo cuando empecé a dirigirme a mi dormitorio, la puerta de Jane se abrió y se apoyó en el marco de la puerta. Llevaba un albornoz y el pelo mojado. Acababa de salir de la ducha.

“Hola” le dije.

“Hola” dijo suavemente con una sonrisa. Cada vez que veía esa sonrisa, me daba calor.

La miré de arriba a abajo mientras me acercaba; su piel aún estaba húmeda y rosada por la ducha.

“Me lo he pasado muy bien hoy” dijo.

“Yo también”.

“Ya sabes, lo que hiciste por Will...” se interrumpió por si alguien estuviera escuchando. Entonces entramos en mi habitación y cerramos la puerta. “Lo que hiciste por Will” continuó Jane, manteniendo la voz baja. “Estar ahí para él es algo que nunca va a olvidar. Me di cuenta de que significabas todo para él”. 

“Su corazón estaba en el lugar correcto. Sólo cometió un error” respondí. “Sé que a veces puedo ser brusco... Odio saber que las personas que me importan viven con el temor de cómo voy a reaccionar, como si fuera un ogro malhumorado. Esa no es la forma en que quiero ser percibido, ni la persona que quiero ser”.

“Bueno, si sirve de algo, no creo que seas un ogro malhumorado” respondió Jane “un tejón malhumorado quizá, pero no un ogro” bromeó.

Eso me hizo sonreír. “Gracias. Por supuesto, así es como me viste cuando nos conocimos. No es que te culpe’’. 

“Bueno... tal vez un poco. Pero ya no es así como te veo ahora que he llegado a conocer quién eres realmente “Extendió la mano y la tomó entre las suyas”. 

“¿Cómo me ves?” pregunté, tratando de no sonar demasiado ansioso. Mantenía una pequeña esperanza, por inverosímil que fuera, de que esto se convirtiera en algo más para Jane que una distracción de su pérdida.

Ya le había comentado a Jane que se quedara aquí en el faro, pero parecía demasiado sensata como para pensar en ello.

¿Cambiaría algo si le dijera lo que sentía?

“Como algo más” dijo claramente.

La atraje hacia mí y apreté mi boca contra la suya. Cuando le pasé los dedos por el pelo mojado, separó los labios y dejó que mi lengua se deslizara dentro para acariciar los suyos. Rodeé con mi otra mano la parte baja de la espalda de Jane y la atraje más hacia mí, profundizando el beso, mientras crecía mi excitación.

Dado que sólo llevaba una bata húmeda y nada más, lo único que tenía que hacer era desatar el nudo que la mantenía unida y quedaría completamente expuesta. Aunque ya nos habíamos puesto ardientes ese mismo día, no me oponía a que hubiera un segundo encuentro. De hecho, lo estaba deseando.

Cuando mi mano se dirigió hacia el cinturón de su bata, un zumbido procedente de su bolsillo lateral nos sacó de repente de ese momento. Su teléfono.

“No te preocupes” me dijo con una sonrisa socarrona mientras sacaba su teléfono para ver quién le había enviado un mensaje. Sin embargo, cuando miró la pantalla, su rostro se tensó con preocupación.

¿Estás bien?” le pregunté.

“Uhmm... sí... tengo que irme” respondió, apartándose bruscamente y volviéndose hacia la puerta.

“¿Oye? ¿Qué pasa?” la llamé.

“Nada” dijo mientras abría la puerta.

“No parece que sea nada. ¿Puedo hacer algo para...?’’ 

“No” me cortó. ‘‘Lo siento, es que tengo muchas cosas en la cabeza’’.

“¿He hecho algo malo?” pregunté.

“No. No es por ti. Sólo estoy lidiando con una cagada personal” dijo mirando de nuevo a su teléfono.

“Hablaré contigo mañana. ¿De acuerdo?” dijo mientras salía rápidamente de mi habitación cerrando la puerta.

“Lo que tú digas” respondí a la puerta cerrada, sintiéndome como un tonto. “Cagada personal”. Por supuesto que está pasando por una cagada personal. Como el luto por su prometido muerto, idiota.

Jane

Desconocido: Viernes

Desconocido: Museo Público de Milwaukee

Desconocido: 1:00 pm.

Desconocido: Instrucciones para venir

Desconocido: Cualquier cosa rara, y cuento tu secreto

Mi corazón se aceleró mientras miraba los mensajes fuera de la habitación de Alex.

Esto está ocurriendo de verdad.

Aunque sabía que la amenaza de chantaje se cernía sobre mí, estos últimos mensajes lo habían hecho mucho más real. Y aunque estaba segura de que no era el tío Greg, y ahora Will no tenía motivos para intentar amenazarme con la extorsión, Emily volvió a mi mente.

Ella era la única aquí que parecía tener un problema con su servidor, pero eso tampoco significaba necesariamente que estuviera detrás de esos textos. Por no mencionar que, de todos modos, ¿cómo iba a saber que no era la prometida de Nathan? En cualquier caso, podía sospechar de ella todo lo que quisiera, pero eso no me acercaría a descubrir quién estaba detrás.

La única opción de pagar a esta persona era con el dinero del seguro de Nathan, pero no podía saber si tendría el dinero en mi poder para el viernes.

¿Cuánto tardan en pagar las pólizas de seguro? ¿Semanas? ¿Meses?

Pero incluso si consigo pagarlas, ¿realmente cumpliría su parte del trato y no revelarían mi secreto?

Volví a sentirme como si estuviera de nuevo en mi coche con Nathan al volante, y lo único que podía hacer era sentarme sin poder hacer nada mientras nos lanzábamos hacia un irremediable accidente.

Me di cuenta de que no me había movido del pasillo cuando oí unos pasos que se acercaban por detrás. Cuando me giré, me sorprendió ver a Shirley caminando en mi dirección.

“Oh, hola, querida” dijo.

Mierda. ¿Me vio salir de la habitación de Alex?

“¿Todavía despierta?’’ preguntó.

Rápido, piensa en una excusa.

“Sí... pensé que me había dejado el teléfono abajo, pero me acabo de dar cuenta de que lo había metido en el bolsillo”. Saqué mi teléfono y se lo mostré. “Estúpida de mí”.

“Oh, no puedo decirte cuántas veces he hecho eso” dijo Shirley, riéndose para sí misma “¡Siempre pierdo el mío!”  Cuando su risa se calmó, un silencio incómodo cayó entre nosotros.

“Vale, bueno... voy a volver a la cama”.

“Claro” respondió ella, mientras yo me volvía hacia mi habitación. “Oh, en realidad... ¿Jane?”

“Sí”, dije, volviendo a mirar hacia ella.

“Ahora que tenemos un momento a solas, hay algo que quería decirte”.

“Uhmm... claro” dije, insegura de hacia dónde iba esto.

“Sólo quería decirte que ha sido muy agradable tenerte por aquí. He visto lo felices que son ahora tanto Cade como Alex, y sé que es gracias a ti. Espero no sonar demasiado atrevida al decir esto, pero aunque he perdido un hijo’’ su voz se entrecortó un poco al alargar la mano y coger la mía “siento como si... hubiera ganado una hija”.

Me sorprendieron sus palabras. No recordaba la última vez que alguien me había dicho algo tan amable y dulce. Necesité todas mis fuerzas para no empezar a llorar.

Pero al mismo tiempo me inundó la culpa por la naturaleza real de mi relación con Nathan y las mentiras que dejé creer a su familia. Nunca me había considerado una persona engañosa. La única razón por la que justificaba poner esta fachada era, ante todo, por mi propia supervivencia. Creía que podría fingir durante todo el tiempo que necesitara, pero cuanto más tiempo pasaba con los Fletcher, más difícil me resultaba.

“Gracias” dije finalmente “no tienes idea de lo mucho que significa para mí”.

“Bueno, tú significas mucho para esta familia’’. Me dio un buen apretón de manos. “Pero no te retendré más tiempo. Te dejo que vuelvas a la cama. Que pases una buena noche’’.

“Tú también” respondí.

Mientras las lágrimas empezaban a acumularse en sus ojos, me soltó la mano y se alejó. Y fue en ese momento cuando supe que de ninguna manera podía aceptar el dinero del seguro de vida. Simplemente no podía. No podía vivir conmigo misma sabiendo que me había aprovechado de esta buena gente. Era lo correcto.

Pero no sólo eso, también tenía que sincerarme con ellos.

Tenía que decirles la verdad.

CAPÍTULO 17

Alex

Me acerqué y cogí el teléfono de la mesita de noche para ver la hora.

LAS SEIS DE LA MAÑANA.

Maldita sea.

Llevaba más de una hora en la cama intentando dormirme sin suerte.  Pensar en Jane me hizo dar vueltas en la cama toda la noche. Estaba claramente agitada por algo. ¿Había sido algún mensaje que había recibido?

Yo me acostaba con la prometida de mi hermano muerto, así que no tenía que buscar muy lejos una excusa para estar molesta. Sólo deseaba que hubiera hablado conmigo sobre lo que fuera. Tal vez no me correspondía, pero seguía sintiendo un deseo irresistible de estar a su lado.

¿Es la culpa demasiado para ella? ¿Quiere terminar con esto?

Al final me resigné a que mi intento de dormir estaba perdiendo la batalla, así que decidí salir de la cama y poner en marcha el día. Al bajar las escaleras, encontré de nuevo a mi madre en la cocina.

“Buenos días, querido” dijo mientras preparaba el café ‘‘¿Problemas para dormir otra vez?”

“Sí” respondí, sentándome en la mesa de la cocina.

“Eso me preocupa, querido. Si sigues así, tal vez deberías ver a un médico”.

“Gracias, pero estaré bien”. 

“¿Tienes hambre?” preguntó. “Puedo prepararte algo”.

“¿No tenemos un cocinero para eso?”

“Oh, sabes muy bien que sé manejarme en la cocina. ¿Qué te parece si te hago un sándwich de huevo?”

“Claro” respondí.

La verdad es que sonaba muy bien.

Inmediatamente se puso en marcha cogiendo huevos, queso y mantequilla de la nevera, y una barra de pan de la despensa. No tardó en encender el quemador de gas y poner dos rebanadas de pan en la tostadora.

“¿Qué es lo que te mantiene despierto esta vez? No tendrá nada que ver con Jane, ¿verdad?” preguntó como si leyera mi mente.

“¿Qué quieres decir?”

Se giró y me dirigió su mirada de madre.

“Ahora no actúes como si no pasara nada entre ustedes dos. He visto cómo estáis juntos” dijo, rompiendo un huevo sobre la sartén.

“¿Qué?” pregunté, haciendo un enorme esfuerzo para fingir sorpresa. ‘‘No, sólo trato de apoyarla. Ella ha pasado por muchas cosas”.

“¿Por eso la vi salir de tu habitación anoche llevando sólo una bata de baño?” En ese preciso momento, dos trozos de pan crujiente salieron de la tostadora. 

¡Qué demonios! Ella lo sabe.

Intenté inventar una excusa, pero mi mente se quedó en blanco. Dudé lo suficiente como para saber que era inútil tratar de aparentar que no pasaba nada entre Jane y yo, pero no sabía por dónde empezar.

“Madre, yo...” dije con mi voz temblando ligeramente al ser golpeada repentinamente por la culpa.

“Oh, cariño...” puso la sartén en un quemador frío y luego se acercó a mí.

“Ninguno de los dos quería... Lo siento. Simplemente sucedió...”

Puso una mano consoladora en mi espalda. “No tienes nada que lamentar. Apoyo lo que sea que esté pasando entre ustedes dos al cien por cien”.

“¿Lo haces?”

“A pesar de las trágicas circunstancias por las que está aquí, Jane es lo mejor que le ha pasado a esta familia en mucho tiempo. Es tan buena con Cade. Y no puedo recordar la última vez que te vi tan feliz. Has sonreído más en los últimos días que en años. Y sabes que tengo razón, así que no intentes negarlo’’.

“No lo haré” respondí, mientras mi cuerpo se volvía menos tenso. Pero al mismo tiempo, me preocupa que esté mal sentirme así, como si estuviera traicionando a Nathan.

“Quítate esos pensamientos negativos de la cabeza en este instante. Eso es sólo tu mente excesivamente analítica sacando lo mejor de ti”.

“Tal vez, pero..”.

“No hay peros. Ella te hace feliz. Tú la haces feliz. Es tan simple como eso. Y no es que necesites mi bendición, pero la tienes; la de Kimberly también, por si sirve de algo”.

“¿Ella también lo sabe?” pregunté.

“Odio ser la portadora de malas noticias, pero no tienes precisamente la mejor cara de póker” se burló mientras pasaba su dedo por la parte posterior de mi cabello. “Por no mencionar que jura que esas cartas suyas lo predijeron”.

Sacudí la cabeza. “Esas cartas..’’

Se rió. “Pero en cualquier caso, sólo quería que supieras que no tienes nada de qué preocuparte”. Al oír esto sentí como si me hubiera quitado un peso de encima. Era tan difícil de creer.

“Gracias, mamá. Esto significa mucho”.

“¡Por supuesto! Sigues siendo mi niño”. Se inclinó y me besó en la frente. “Ahora espera ahí mientras recaliento tu huevo y te hago unas tostadas que no estén frías”.

Volvió a la cocina y se puso a trabajar.

“Pero, que conste, que no somos oficialmente... nada” añadí. “No sé cómo llamarlo”. En realidad, no hemos tenido esa conversación.

“Bueno, supongo que estarás mejor ahora ¿no?”

Bromas aparte, tenía razón. Ahora que tenía la aprobación de mi familia, era el momento de pensar en los siguientes pasos, lo que significaba decidir si salía o no a decirle a Jane lo que realmente sentía. Sabía que era mucho para ella teniendo en cuenta todo lo que había sucedido, pero esta podría ser mi única oportunidad.

Me zampé el desayuno en cuanto mi madre me lo puso delante. No pareció importarle. Cuando terminé, le di las gracias y me apresuré a subir las escaleras para cambiarme de ropa y ponerme más presentable.

Si voy a decirle a Jane lo que siento, no voy a hacerlo con el aspecto de que acabo de salir de la cama.

Después de cambiarme, salí de mi habitación y crucé el pasillo hasta la casa de Jane. Sabía que era temprano, y que aún podría estar durmiendo, pero no podía esperar más.

Me di cuenta de que su puerta estaba abierta cuando llegué. Cuando me asomé al interior, todo lo que encontré fue una cama vacía sin hacer.

Jane

Me quedé en la terraza jugueteando con el anillo que llevaba en el dedo mientras veía salir el sol sobre la finca familiar. Era una mañana fría, pero mi sudadera con capucha me mantenía en calor.

Cuando me encontré con Shirley al bajar, me dijo que acababa de perder a Alex, lo cual, odio decirlo, fue un alivio. Una vez más, no había dormido bien. Estaba decidida a contarle la verdad a toda la familia, pero quería empezar por él. Daba vueltas en la cama pensando en cómo le daría la noticia de mi relación con Nathan. Intenté pensar en la mejor manera de suavizar el golpe, pero todas las hipótesis que me planteaba acababan siempre con dolor de corazón.

¿Consideré en serio no decírselo? Joder, sí, lo hice. De hecho, es lo que me decían tanto el diablo que tenía en el hombro como el ángel que estaba sentado a su lado. También me decían que cogiera el dinero cuando llegara y me largara de allí. Entonces, dentro de unos años, yo podría ser un recuerdo lejano para Alex y su familia. Sólo una historia de advertencia.

Pero por muy tentador que fuera escabullirme, sabía que no podía. Después de todo lo que Alex y su familia habían hecho por mí, les debía la verdad. Y Alex me importaba demasiado como para seguir ocultándole este secreto.

La verdadera historia tenía que salir a la luz costase lo que costase.

“Aquí estás” dijo la voz de Alex desde atrás, sorprendiéndome. “Me preguntaba a dónde te habías escapado. Me sorprendió lo bien que se veía tan temprano en la mañana. Pasé por tu habitación y no te vi” continuó Alex mientras llegaba a mi lado.

“¿Ah sí? ¿Tratando de espiarme mientras dormía?”

Se encogió de hombros. “Tal vez…’’

Le sonreí, aunque el estómago se me retorcía en un nudo por la expectación de lo que iba a ocurrir. 

“No he dormido bien” dije finalmente.

“Tú y yo, los dos” se me quebró la voz, un dolor que se me escapó sin querer. La mirada de preocupación en el rostro de Alex me dijo que él también lo había escuchado.

“¿Estás bien?” preguntó.

“En realidad, yo...” se me cortó la voz.

Joder. ¿Es aquí? ¿Cuándo todo se va al infierno?

Sentí que una lágrima amenazaba con deslizarse desde mi ojo hasta mi mejilla, y aparté la cara de Alex para limpiarla.

“Oye, ¿qué pasa?” preguntó, acercándose.

Soy un saco de mierda mentiroso.

“Lo siento. Estoy bien” dije.

“De verdad?’’ No estaba convencido. ‘‘Mírame”.

“Estoy bien” insistí, cerrando los ojos mientras quería que las lágrimas volvieran a bajar. Pero en el momento en que sentí que Alex me cogía la mejilla con la mano, mi estúpido cuerpo me traicionó y dejó escapar una lágrima que entró en contacto directo con las yemas de los dedos de Alex.

Me sorprendió una muestra de afecto tan pública.

“Jane...” Alex giró suavemente mi cara hacia él “¿Esto te hace daño?”

“No me ha hecho daño” dije, temiendo encontrar su mirada. Temía que si miraba a Alex a los ojos en ese momento, él vería cada una de las mentira que había dicho. Y ahora mismo, más lágrimas amenazaban con derramarse.

“No, me refiero a esto. Lo que estamos haciendo. ¿Te está haciendo daño?”

De repente me sentí completamente vulnerable. “Yo... no sé qué coño estoy haciendo.

“Jane, acabas de perder a tu prometido” dijo”, e hice una mueca al recordar todas mis mentiras.

“Y acostarme contigo me convierte en una persona terrible” dije claramente.

Eso y las mentiras.

“No”. Alex se sentó a mi lado. “No creo que seas una persona terrible. Creo que eres una gran persona”.

“Bueno, eso no lo sabes tú” respondí. ‘‘Si supieras lo que he hecho... nunca me mirarías de la misma manera’’.

“Lo dudo”.

“No lo sabes”. Me miré las manos y jugueteé nerviosamente con el anillo de compromiso. Se movía un poco más en mi dedo que antes. Tal vez el clima más frío estaba encogiendo un poco mi dedo.

“¿Tenemos que parar?” preguntó Alex.

“¿Quieres parar? ¿Esto te hace daño?”

“Yo te pregunté primero”.

“No” dije en voz baja ‘‘Es... que me hace sentir bien. Incluso si no lo hiciera”.

“¿Quieres parar?”

“No. No quiero” dijo. En realidad, es de lo que quería hablar cuando vine a tu habitación antes. Es algo que ha estado pesando mucho en mi mente, y esta mañana finalmente pude admitirme a mí mismo cómo me sentía.

No podía creer lo que estaba escuchando. Era reconfortante, pero al mismo tiempo, me dejaba tan confundida como ya lo estaba.

“Entonces... ¿qué hacemos?” pregunté.

“¿Recuerdas cuando estábamos jugando a verdad o reto en el faro? Me preguntaste si alguna vez me había enamorado”.

Asentí con la cabeza.

“Pregúntame otra vez”, dijo.

“Alex”

“Pregúntame”.

“¿Has estado enamorado?” pregunté, apenas por encima de un susurro.

“Estoy enamorado ahora mismo, quizás por primera vez en mi vida. Estoy enamorado de ti”.

En ese momento perdí el control de mis lágrimas. Corrieron por mis mejillas como ríos.

“No me conoces” dije, intentando con todas mis fuerzas contener un sollozo.

“Creo que sí” respondió Alex ‘‘y creo que tú también me quieres’’.

“Alex...”

“Si no lo haces, entonces dímelo” dijo, acunando mi cara entre sus manos.

“Es más complicado que eso”, apenas me he recuperado.

“Lo sé” dijo. “Sé que acabas de perder a Nathan y que todo esto está ocurriendo muy rápido. Pero también sé que Nathan te perdió. No tengo todos los detalles, pero soy lo suficientemente inteligente como para sumar dos y dos. Te fue infiel. No te trató como te mereces”.

No pude hablar. Tenía demasiado miedo de decir demasiado. Alex tenía parte de razón, pero no era a mí a quien Nathan había sido infiel. No importaba que técnicamente hubiera roto con Lana cuando nos acostamos juntos: yo era la pieza secundaria. Yo era la otra mujer. 

“Jane” continuó, “sólo necesito que sepas que nunca te haría daño”.

“No te merezco, Alex, fue todo lo que pude decir”. Volví a moverme por la habitación sin saber qué hacer.

Alex tomó mis manos entre las suyas y presionó su frente muy suavemente contra la mía.    “Sólo dime que no me quieres, y me retiraré y no volveré a molestarte”.

“Es que...”

“No digas que es complicado” interrumpió Alex. “Sé que es complicado. Sólo quiero que me digas que sí o que no. ¿Me quieres?”

La respuesta era sencilla. Era lo único de lo que estaba segura. Lo único que podía decir con absoluta certeza y honestidad.

“Sí”, susurré.

Los labios de Alex se encontraron con los míos en un instante, y me derretí en sus brazos. Me rodeó con sus brazos y me levantó para que mis pies ya no tocaran el suelo, y nos besamos aún más. Este momento era mágico, y no quería que se detuviera. Todas mis aprensiones eran ahora un recuerdo lejano.

CAPÍTULO 18

Alex

No sé cuánto tiempo sostuve a Jane en mis brazos, pero finalmente, volví a poner sus pies en el suelo.

“Dios... debo de parecer un puto desastre...” dijo, limpiándose la cara manchada de lágrimas.

Sacudí la cabeza y sonreí. “Estás preciosa’’.

“¡Oh, da igual! Entonces... ¿qué hacemos ahora?”

“Bueno, se me ocurren una o dos cosas que podríamos hacer... Pero sobre todo una principal” dije, inclinándome y mordiéndole suavemente la oreja.

Ella se rió y me dio una palmada juguetona en el pecho antes de dar un paso atrás. Miró a su alrededor como si se sintiera cohibida por que los demás nos vieran.

“Más tarde…” dijo en voz baja. “Quiero decir, ¿qué pasa ahora con los demás? Si vamos en serio con esto, tendremos que decírselo en algún momento”.

“Bueno, afortunadamente para nosotros” dije, acercando a Jane, “sé que mi madre y Kimberly nos apoyan totalmente”.

“Espera... ¿ya se lo has dicho?”

“No fue necesario. Se dieron cuenta por sí solas. Mamá lo ha confirmado esta mañana. En cuanto a los demás… te adoran. No veo que nosotros seamos un problema para ellos en absoluto”.

Nosotros. Era extraño pensar en Jane y en mí en esos términos, pero me hacía sentir feliz. Jane era la primera mujer en mi vida a la que había dejado involucrarse con la familia. Por supuesto, al principio había sido en contra de mis deseos, pero me alegraba de haber dejado de ser un idiota al respecto.

“¿Qué pasa con Cade?” preguntó.

“¿Estás bromeando? No puede dejar de hablar de ti. Créeme cuando te digo que cuando se trata de la aprobación de mi familia, si le gustas, entonces no tienes nada de qué preocuparte”.

Jane me rodeó con sus brazos y me besó con fuerza. Respiré con alegría su aroma cítrico.

Cuando se retiró, susurró: “Por primera vez en toda mi vida, siento que puedo pertenecer a un lugar’’.

Sus palabras me llenaron el corazón. Lo único que quería era hacer que Jane se sintiera amada y deseada durante el resto de su vida. Cuidarla como se merecía.

Bajó su mano por mi torso y sentí que el anillo de compromiso se enganchaba en mi jersey.

“¡Perdón! Debería quitármelo cuanto antes” bromeó mientras jugueteaba con el anillo en su dedo. ‘‘No quiero dar a nadie una idea equivocada...”

Y justo entonces, como si fuera una señal, la alianza de oro finalmente se deslizó sobre el nudillo y salió de su dedo.

“¡Oh, Dios mío! ¡Se salió!” exclamó Jane. “¡Hablando de sincronización!”

“Te lo dejaste puesto a propósito, ¿no? Admítelo” bromeé.

“¡No! ¡Lo juro! Mis manos deben de haberse encogido por el frío. Toma, cógelo”. Me tendió el anillo. “Ya has esperado bastante”.

“Puede esperar más” dijo una voz desde atrás. Cuando me giré, vi a mi abuela viniendo hacia nosotros. Su cara estaba radiante. Emily la seguía por detrás.

“¿Nana?” pregunté sorprendido al verla ‘‘¿Estabas escuchando lo que decíamos?”

“Bueno... quizá sólo un poco...” dijo inocentemente. “Sólo que las cosas son complicadas y que os queréis”.

Jane no pudo evitar reírse.

“Sabes... algunas personas podrían llamar a eso escuchar a escondidas” respondí, cruzando juguetonamente los brazos.

“¡Oh, silencio!” Me hizo un gesto para que me fuera.

“Lo siento mucho” dijo Emily disculpándose. ‘‘Intenté convencerla de que te diera un poco de privacidad, pero insistió”.

“Está bien” dije.

“Pero si somos sinceros... yo también pensé que era entrañable” dijo Emily “creo que ustedes dos son geniales juntos. Lo siento. Ahora mantendré la boca cerrada”.

Fue en ese momento cuando Nana se volvió hacia Jane, tomó la mano en la que estaba el anillo y la apretó contra el pecho de Jane. “Deberías tenerlo’’.

Los ojos de Jane se le pusieron como platos.

“Me estás jodiendo” dijo impulsivamente antes de taparse la boca.

“Ciertamente no te estoy jodiendo, querida” respondió Nana con picardía.

“¡Nana!” exclamé, escandalizado por su lenguaje.

“Oh, no te hagas el sorprendido” dijo ella ‘‘Conozco palabras mucho peores que esa’’.

“Pero no puedo” dijo Jane. ‘‘Esto es demasiado…’’

“Puedes y lo harás” insistió Nana. “Considéralo un regalo de agradecimiento. Después de todo lo que ha pasado, tú has sido una luz brillante en una época tan oscura”.

“Nora...”

“Tómalo, querida. Por favor”.

Jane sabía que era inútil discutir, así que aceptó el regalo.

“Gracias. No tienes idea de lo mucho que esto significa para mí”. Jane se inclinó y dio un suave abrazo al frágil cuerpo de Nana.

“De nada. Ahora os dejaré a ti y a Alex solos” dijo, desprendiéndose del abrazo. “Nadie quiere que una vieja los espíe”.

“Así que lo admites” bromeé mientras empezaba a alejarse. Me saludó una vez más antes de que Emily la acompañara de vuelta al interior de la casa.

Jane se quedó mirando el anillo con incredulidad. Antes de que tuviera la oportunidad de decir algo, la besé.

“¿Por qué fue eso?” preguntó Jane cuando nos retiramos.

“Sólo porque sí”.

“No voy a mentir... Tu abuela me ha regalado este anillo...” lo levantó y lo admiró. “Podría ser la cosa más cara que he tenido nunca”.

“Si esta es tu manera sutil de tratar de devolverlo”.

“No es así” respondió ella. “Es sólo que es mucho para asimilar. Especialmente sabiendo lo valioso que es. Y no me refiero sólo al precio”.

Me agaché y tomé la mano en la que Jane tenía el anillo. “Quiero que tú también lo conserves. Piensa que es una conexión con la familia”.

“Entonces... ¿debo ponérmelo de nuevo?” preguntó Jane. “Me lo acabo de quitar”.

Sonreí. “Sígueme”, dije, llevándola al interior de la casa.

La llevé al piso de arriba y a un dormitorio con muebles que databan de principios del siglo XX.

“Esta era la habitación de la infancia de mi abuelo” le expliqué. “La conservamos para la posteridad”.  Entonces me acerqué a una cómoda y saqué un cajón, donde sabía que encontraría lo que buscaba: una cadena de oro.

“¿También es de tu abuelo?” preguntó Jane.

“Se la regaló a mi Nana por uno de sus aniversarios. Toma, déjame ver el anillo”. Le tendí la mano y me lo dio. Desenganchando la cadena, pasé el anillo por ella. “Date la vuelta”.

“Oh, no. No podría” Jane comentó.

“Sólo date la vuelta. No pasa nada. A Nana no le importará en absoluto’’.

Renunciando a discutir, Jane hizo lo que le dije. Coloqué la cadena alrededor de su elegante cuello antes de abrocharla en la parte posterior, dejando que el anillo colgara justo sobre el pecho de Jane.

Ella se volvió hacia mí.

“¿Qué te parece?” pregunté.

Levantó la cabeza y me besó. “Es perfecto’’.

Jane

Alex y yo pasamos las siguientes horas caminando de la mano por los terrenos de la finca. Era un gran alivio no tener que esconderse más. Todavía me sentía un poco extraña dado lo rápido que había progresado nuestra relación.

Todo estaba tan bien que casi me había olvidado de todo lo demás: mi verdadera relación con Nathan, el chantajista que aparentemente no era Emily. Mi pequeño melodrama aún no se había desarrollado del todo, pero por ahora sólo disfrutaba del momento.

Finalmente, Alex y yo volvimos a entrar y nos recibieron Shirley y el tío Greg en el salón. Lo primero que notaron ambos fue el anillo que colgaba de mi cuello.

“¡Veo que por fin te han regalado esa cosa!” dijo el tío Greg, señalándolo.

“¿Te gusta?” pregunté.

“Bueno, se ve maravilloso. Me encanta lo que has hecho con él” dijo Shirley, “Nana me dijo que te lo había regalado…”

“Sinceramente, si quieres que yo...”

“No, no. Es tuyo”.

No insistí más en el tema.

“Oye, me enteré de que tú y Jane son algo ahora” le dijo el tío Greg a Alex, “¡Vamos! Yo invito a las bebidas”. Condujo a Alex hacia el minibar. Alex no parecía tener ganas de beber tan temprano, pero de todos modos le siguió la corriente a su tío.

“Bueno, de todos modos, gracias” le dije a Shirley. “Significa mucho para mí”.

“De nada” dijo ella con ternura. “¡Oh! Ahora que te tengo para mí, hay algo...” Bajó el tono. “Hay algo que me gustaría discutir contigo en privado, si te parece bien”.

“Uhmm... Claro” dije, sin saber de qué podía tratarse. Alex dijo que su madre nos apoyaba totalmente como pareja, así que supuse que esto no era nada relacionado con eso. Al menos eso esperaba. 

Pero, en cualquier caso, seguí a Shirley fuera del salón, por uno de los grandes pasillos, hasta llegar a un despacho que no había visto nunca. Cerró la puerta tras nosotros cuando entré.

“Siento haberte alejado, pero necesitaba hablar contigo de algo que es bastante importante” dijo muy seriamente.

“Uhmm... Vale”.

Estaba empezando a ponerme un poco nerviosa.

“No quería arriesgarme a estropear el estado de ánimo jovial de todo el mundo, y quería quitarme esto de encima cuanto antes, por tu bien”.

Dios mío... ¿Era Shirley la que me chantajeaba?

“Acabo de hablar por teléfono con la compañía de seguros de vida” dijo, “y la póliza ha sido pagada”.

“Espera... ¿qué? ¿Tan pronto?” pregunté, sintiéndome estúpida por pensar que ella tenía algo que ver con el texto. En cualquier caso, esto no era lo que esperaba escuchar.

“Sí, por eso quería obtener los datos de tu cuenta para poder hacer una transferencia”.

“No soy una experta en estos temas, pero pensaba que este tipo de cosas tomaban un tiempo”.

“Bueno, digamos que nuestro abogado, el Sr. Lawrence, movió algunos hilos con una conexión en la compañía de seguros y lo resolvió antes. Quería que estuviera a tu disposición lo antes posible. Te lo debíamos”.

El abrumador sentimiento de culpa que había olvidado me golpeó como un saco de ladrillos. Conseguir el dinero del seguro era la única razón por la que me había entretenido en esta ridícula mentira, pero ya había decidido que no había forma de aceptar el dinero.

Y definitivamente esta no era la forma en que quería decir mi secreto, pero tenía que salir de esto. No tenía otra opción.

“No puedo decirte lo agradecida que estoy por tu oferta” comenté, “pero para ser totalmente honesta, no me siento cómoda aceptando el dinero. Me parece mal”.

“No tiene sentido” respondió ella.

“No, de verdad... mira, aprecio lo que intentas hacer por mí, pero creo que sería mejor que volviera a la familia o que se donara a una organización benéfica, como salvar a las ballenas o algo así. Algo más digno que yo”.

La adrenalina que sentía estaba haciendo que mi corazón se acelerara. Al ver mi incomodidad, Shirley puso suavemente sus manos en la parte superior de mis brazos.

“Sé que esto es difícil para ti” dijo con calma, “También es difícil para mí. Pero es lo que Nathan hubiera querido. Y hablo en nombre del resto de la familia cuando digo que es lo que nosotros también queremos”. Me pasó el pelo por detrás de la oreja como si fuera mi verdadera madre. “Ahora necesito que seas fuerte. ¿Puedes hacerlo por mí?”

“Me va a dejar que me salga con la mía, ¿verdad?”

Incapaz de decir que no, asentí con la cabeza.

“Genial. Me besó en la mejilla, antes de tomar mi mano y llevarme al teléfono fijo que estaba sobre el escritorio.

Esperé unos minutos a que marcara el abogado para iniciar la transferencia, y luego le pasé el teléfono para que hablara con el señor Lawrence. De mala gana, busqué mis datos en mi aplicación bancaria y se los di. Para mi sorpresa, el Sr. Lawrence me dijo que la transferencia sería inmediata. Y, efectivamente, en un par de minutos apareció una alerta en mi teléfono diciéndome que la transferencia se había realizado.

Cuando actualicé mi aplicación, mis ojos se abrieron de par en par al ver los números: 250.000 dólares.

“¡Madre mía!”

Nunca había tenido tanto dinero en toda mi vida. Incluso hice una captura de pantalla para la posteridad porque no había manera de que eso volviera a suceder.

“Todo hecho” dijo Shirley cuando le devolví el teléfono al terminar la llamada. “Honestamente, Jane, por favor no te sientas mal. Te lo merecías’’.

“Gracias” dije, mostrándole una sonrisa falsa.

“Bueno, supongo que deberíamos volver con los demás”. Shirley comenzó a salir por la puerta.

“En realidad, si no te importa, me gustaría quedarme un rato para ordenar mis pensamientos”.

“Por supuesto, querida. Tómate todo el tiempo que necesites”. Cerró la puerta tras de sí al salir.

Miré la aplicación de mi teléfono, que seguía abierta.

“Doscientos cincuenta mil dólares’’, me dije. “Es una puta locura”.

Mientras lo miraba, intenté justificar el hecho de quedármelo, porque estaba casi arruinada, pero no me parecía correcto. Por no mencionar que lo último que quería hacer era dárselo a quienquiera que me estaba chantajeando.

No puedo quedármelo sin más.

Me devané los sesos buscando una solución, pero no se me ocurrió nada. Sin embargo, después de pasearme por la habitación sin rumbo durante varios minutos, mi vista se posó en una foto enmarcada de Cade que estaba en una estantería. Y fue entonces cuando me di cuenta.

Podría dejárselo todo a Cade. Como... en un fondo fiduciario o algo así.

Sinceramente, no sabía exactamente cómo funcionaban los fondos fiduciarios, pero sabía que algo así no sólo era posible, sino que era lo correcto.

Nathan era el padre de Cade, después de todo. Y Dios sabe que Cade se lo merece más que yo.

Así que busqué rápidamente en mi aplicación bancaria “¿Cómo diablos puedo crear un fondo fiduciario?” y obtuve varios enlaces que explicaban cómo podía crear uno. Al parecer, podía hacerlo directamente por teléfono.

Pero antes de hacerlo, me tomé un respiro para asegurarme de que era lo que quería hacer. Doscientos cincuenta mil dólares era una jodida cantidad de dinero.

¿Estoy loca por querer regalarlo?

Pero rápidamente volví a mi respuesta original. No podía quedármelo.

Con ánimo, empecé a seguir los pasos para crear un fondo fiduciario para Cade, cuando una serie de alertas de texto entrantes aparecieron en mi pantalla, deteniéndome en seco.

Una llamada desconocida.

Así que abrí el mensaje.

Desconocido: Coloca el dinero en efectivo en una de las taquillas para huéspedes del Museo.

Desconocido: Deja la llave detrás del bebedero más cercano a la salida.

Desconocido: Ven sola.

Desconocido: Y no me jodas

Estaba acojonada. Aunque definitivamente tenía el dinero para pagarles, no quería hacerlo. No podía. Ese dinero pertenecía por derecho a Cade. No podía dejar que se lo quitaran sólo por mi mentira.

Mi cagada.

Decidida a seguir con mi plan original, pasé la siguiente media hora más o menos creando el fondo fiduciario de Cade. Y con un clic de un botón, estaba hecho.

“Por fin”.

Casi inmediatamente, me sentí mejor conmigo misma, pero eso no alivió la carga de lo que sabía que tenía que hacer.

Así que salí de la oficina para ir a buscar a Alex, dispuesta a confesar de una vez por todas.

Si alguien va a revelar la verdad, voy a ser yo.

Sin importar el coste.

CAPÍTULO 19

Jane

Encontré a Alex en el estudio con Cade, que estaba en su tablet jugando a un videojuego. Alex le seguía la corriente a Cade viéndolo jugar, aunque me daba cuenta de que no le gustaba. Parecía que lo más importante para él era simplemente pasar un buen rato juntos.

A estas alturas, mi ansiedad estaba por las nubes. No dejaba de cuestionar mi decisión de decir lo que tenía que decir, pero sabía que tenía que hacerlo y seguir adelante.

“Hola” dije mientras me acercaba.

“Bueno, hola’’ contestó Alex, mirando mi collar. “Te queda muy bien’’.

Sonreí, tratando de fingir que no pasaba nada. Señalé la tablet de Cade.

“¿Qué estás haciendo?”

“Le estoy enseñando a papá mi juego. Tengo más de doscientas mil gomitas”.

“Gominolas, ¿eh?’’dije, sin esperar que esa palabra saliera de mi boca”.

“Moneda del juego” aclaró Alex.

“Pues entonces, bien por ti” le dije a Cade.

Hablando de doscientas mil monedas...

“Oye, ¿tienes un segundo?” Le pregunté a Alex.

“Sí, claro”. Se levantó. “Vuelvo enseguida”, le dijo a Cade, cuyos ojos seguían pegados a su pantalla.

Entonces me llevé a Alex a un lado y a la sala contigua.

Ya está. ¡Joder!

“¿Está todo bien?” preguntó.

“Sí, sólo hay algo de lo que quería... necesitaba hablar contigo”.

“¿Es sobre el seguro de vida de Nathan?”

“Más o menos, sí” dije. Mis manos se movieron nerviosas.

“Mira, entiendo si te sientes incómoda...”

“No, no es eso... quiero decir, más o menos, pero hay algo más que necesito tratar...”

Pero antes de que pudiera seguir, me interrumpió el timbre de la puerta, que sonó como un viejo reloj de pie. Había una mirada curiosa en la cara de Alex.

“¿Esperas a alguien?” pregunté.

“No, en realidad. La gente no suele aparecer sin llamar o mandar un mensaje antes”.

Jameson, haciendo sus deberes de mayordomo, pasó y abrió la puerta principal, haciendo que una luz brillante entrara dentro. Cuando mis ojos se adaptaron por fin, vi a una mujer alta y rubia con una gabardina de color ámbar de pie en el porche. Sus ojos estaban protegidos por unas gafas de sol de ojo de gato y estaba fumando un cigarrillo.

“¿La conoces?” pregunté.

Pero Alex no dijo nada. Parecía no estar seguro de quién era hasta que la mujer apagó el cigarrillo y se quitó las gafas y el abrigo. Llevaba un vestido túnica turquesa con medias negras. 

“Oh, joder” dijo, con los ojos entrecerrados.

Era la primera vez que le oía decir joder.

Debo de estar contagiándolo.

“¿Qué demonios querrá?” dijo visiblemente enfadado.

“¿Quién es, Alex?”

Se volvió hacia mí con una mirada de desprecio en su rostro.

“Brittany” gruñó. “La madre de Cade”.

Eso no era lo que esperaba escuchar. Según Alex, hacía años que no la veían.

“¿Alguna idea de lo que querrá?” Pregunté.

“No, pero no puede ser bueno”.

Alex se dirigió hacia la puerta principal y yo le seguí. Consiguiendo una mejor visión de Brittany mientras me acercaba. Para mi sorpresa, se parecía extrañamente a la última ex de Nathan, Lana.

Sí que sabe elegirlas.

“Alex, me alegro mucho de verte” dijo Brittany, con su encanto. “Tienes buen aspecto”.

“¿Qué demonios estás haciendo aquí?” dijo él, sin disculparse.

“¿No puedo pasar a visitarte?” respondió ella inocentemente.

“No” dijo él.

Ella dejó de sonreír. “¿Necesito recordarte que tengo todo el derecho a estar aquí, sobre todo porque todavía tengo la custodia de mi hijo? Por cierto, ¿dónde está Cade? ¿Está aquí?’’

“Quizá si hubieras mostrado el mismo nivel de preocupación antes de abandonarlo, no tendrías que preguntar”.

Un revuelo de pies procedente de la otra habitación me indicó que Cade había oído su nombre, y apareció tímidamente al lado de Alex.

“¡Ahí estás!” dijo. “No puedo creer todo lo que has crecido. ¿Sabes quién soy?”

Por un momento se quedó mirándola y luego dijo: “Eres mi madre. Tengo tu foto en mi habitación’’.

Eso la hizo sonreír, sin embargo, no hizo ningún esfuerzo por ofrecerle algún tipo de afecto.

“Te pareces a tu padre”.

Fue entonces cuando apareció Shirley con Kimberly y Will. “¡Brittany. Qué sorpresa!”. Pude escuchar la incomodidad en su voz. “¿Por qué no te hemos visto en tres años?”

“Cinco” la corrigió Will. Él tampoco parecía tener una opinión favorable de Brittany.

“¿De verdad ha pasado tanto tiempo? Vaya, cómo vuela el tiempo” dijo Brittany.

“Cade”, dijo Shirley, “¿por qué no llevas a la tía Kimberly al muelle a ver los barcos?”

“Oh, sí”, dijo Kimberly, siguiendo la indicación de su madre. “Sabes mucho más de ellos que yo”.

Su cara se iluminó. “¡Está bien!” A continuación, cogió la mano de Kimberly y se la llevó.

“¡Adiós! “dijo Brittany, sin embargo, Cade no respondió. Al principio, me sorprendió lo indiferente que estaba Cade al ver a su madre, pero como apenas conocía a la mujer, supuse que tendría alguna razón.

“Bueno, Brittany” dijo Shirley. “No sé cuáles son tus planes, pero estábamos a punto de sentarnos a comer’’.

“En realidad, ya se iba” dijo Alex entre dientes.

“Oh, Alex. No seas maleducado “respondió Shirley, tratando de ser cortés. “Por favor, acompáñanos’’.

“Me encantaría” dijo Brittany.

Por la mirada de todos, era obvio que nadie quería que Brittany se uniera al grupo, pero de todos modos continuaron con la cortesía.

Shirley llevó a Brittany al comedor, seguida de Alex, Will y yo, donde nos sentamos todos alrededor de la mesa. El tío Greg también se unió a nosotros, pero Nora estaba durmiendo la siesta, así que se quedó arriba con Emily.

Al principio, Brittany hizo una charla insustancial: recordando lo bonita que era la finca, lo sanos que parecían todos, las condiciones meteorológicas actuales, en qué hotel se alojaba, etc. Y en poco tiempo la tensión en la habitación empezó a calmarse.

Pero no para Alex.

Se mantuvo callado y se abstuvo de romperle la cabeza a Brittney cada vez que hablaba, pero no intentó ocultar su desprecio por su presencia. Y cuando trajeron unos sándwiches de panini de aspecto elegante y ensaladas de acompañamiento, en lugar de tomar agua como todos los demás, Alex se unió al tío Greg para tomar un whisky.

No le culpaba. A pesar de que era la primera vez que conocía a Brittney, me dio malas vibraciones. Estaba claro que se esforzaba por ser agradable.

Cuando todo el mundo había terminado de comer, sus verdaderas razones empezaron a mostrarse.

Brittany se dirigió a mí. “Dime, Jane...” Me sorprendió que supiera mi nombre. No nos habían presentado bien. “¿Cuánto tiempo lleváis Alex y tú? Se nota que hay algo entre vosotros.

“No hace mucho’’ respondí, tratando de darle la menor información posible. No estaba segura de cómo reaccionaría a la mentira del compromiso. Si es que no lo sabía ya.

“¿Cómo os conocisteis?” insistió.

“Oh, eh... supongo que podría decirse que por un conocido mutuo”. Ella no respondió, como si esperara que yo continuara. “Es complicado”.

“¿Complicado? Oh, ¡la trama se complica!” 

“Bueno, supongo que no hay que andarse con rodeos’’ dijo Alex, interviniendo. “Nos conocimos gracias a Nathan”. Brittany me miró con curiosidad, con una pizca de sospecha en sus ojos.

“Más concretamente, Jane era su prometida”.

Britney parecía estar tratando de procesar lo que acababa de escuchar.

“Espera...” Me señaló a mí. “¿Me estás diciendo que estás saliendo con el hermano de tu prometido muerto?” Y entonces se dio cuenta. “¡Oh, Dios mío! Tú eres la chica del accidente”.

Hubo un silencio incómodo en la mesa.

“Lamento ser franca” continuó Brittany, “pero Nathan lleva muerto ¿cuánto? ¿Apenas una semana? ¿Y vosotros os habéis liado por casualidad en ese corto espacio de tiempo?”

“No es que sea de tu incumbencia, pero sí”. Dije finalmente, incapaz de seguir callando.

“Y lo apoyamos totalmente” dijo Shirley con orgullo.

“Bueno, ni siquiera voy a decir lo que parece esto desde mi punto de vista...”, dijo ella, dejando de lado toda cortesía.

“¿Por qué demonios estás aquí?” refunfuñó Alex.

Brittany suspiró. “Vale, está bien. Iré al grano. Sé que la muerte de Nathan está en la mente de todos. El Señor sabe que está en la mía...”

Sí, claro.

“Así que sé que el momento no es el mejor continuó, pero estoy aquí para cobrar lo que me deben de su póliza de seguro de vida”.

“Estás bromeando, ¿verdad?” dijo Alex con incredulidad.

Ella lo miró fríamente. “Como madre de su hijo, merezco mi parte de lo que se está pagando. Es justo. Además, no es que ninguno de ustedes necesite el dinero’’.

“Bueno, odio tener que decírtelo, pero su póliza ya ha sido pagada” dijo Alex.

“¿A quién? ¿A ti? “

“No, a mí” dije.

Brittany se quedó boquiabierta. Con los ojos muy abiertos, parecía que se había tragado un ladrillo.

“¿Me estás tomando el pelo?” dijo, antes de estallar en carcajadas. “A ver si lo entiendo, ¿la póliza de seguro de vida de Nathan va a parar a esta mujer, que casualmente se ha liado con su hermano multimillonario justo después? ¿Soy la única que ve esto?”

“¡Woah! ¡Eso está bien!’’ Dijo Will.

“¡Sabes que tengo razón!”

“Lo que hagan no es de tu incumbencia” dijo el tío Greg, saliendo también en nuestra defensa.

“Bueno, está claro que sí lo es, viendo cómo ha robado un dinero que era mío por derecho” replicó Brittany. “Por no hablar de la falta de respeto a la memoria de Nathan”.

“La única que está faltando el respeto a los muertos aquí eres tú” le dijo Alex.

“¡Vaya! Realmente estás ciego”.

Shirley se puso de pie. “Muy bien, ya es suficiente” dijo en un tono severo que sólo una madre podía determinar. “Tu bienvenida aquí ha terminado. Tienes que irte ya”.

Las mejillas de Britney se enrojecieron de ira, pero mantuvo la calma. “Bien” dijo, levantándose con calma para irse. “Entonces tendrás noticias de mi abogado’’.

“Sí, buena suerte con eso” se burló Alex. “Tu caso será desechado antes de que pongas un pie en un juzgado”.

Ella le clavó los ojos. “No estoy hablando del dinero. Estoy hablando de recuperar a mi hijo”.

La sala se quedó en silencio.

“Y no intentes decirme que no tengo derecho” añadió.

“Increíble” dijo Alex, poniéndose de pie y sacudiendo la cabeza. Sinceramente, estás usando a tu hijo como excusa para ganar dinero.

“Nunca he hecho eso”.

“Uhm... eso es exactamente lo que estás haciendo” añadió Alex.

“Llámalo como quieras, eso no cambia lo que realmente está pasando aquí”, lanzó una dura mirada en mi dirección. “Al menos estoy siendo honesta sobre mis intenciones”.

“¡Sólo vete!” gritó Alex.

Brittany dio las gracias a Shirley por el almuerzo y comenzó a caminar. Pero antes de salir del comedor, se detuvo cuando Cade y Kimberly entraron desde fuera. Lo que parecía una sonrisa falsa se extendió por su cara.

“¡Oh, Cade!” exclamó, mientras se giraba y se acercaba a él. “Me alegro mucho de que hayas vuelto. Ya me iba”.

“¿Te vas?”

Ella asintió. “Sí, me voy. Lo siento. Pero, es muy probable que nos veamos pronto”. Con una sonrisa en la cara, dirigió su comentario justo a Alex, que irradiaba ira. “¿Me das un abrazo antes de irme?”

Cade miró a la familia en busca de aprobación.

“Sólo si quieres” remató Shirley.

Nadie más respondió. Así que Cade se acercó y le dio a Brittany el abrazo que había pedido. Ella lo apretó con fuerza, lo que hizo que Alex se pusiera más furioso que antes, pero mantuvo la calma.

“Te acompaño a la salida” dijo Alex mientras se levantaba y se acercaba a ellos. Entonces se interpuso casualmente entre Brittany y Cade y luego la acompañó fuera del comedor. Cuando oímos cerrarse la puerta principal, todos parecieron dar un suspiro de alivio, incluido yo misma.

“Bueno, ha sido divertido” dijo sarcásticamente el tío Greg mientras bebía el último trago de su whisky.

“Jane” dijo Shirley, acercándose a mí, “quiero disculparme por las cosas horribles que acaba de decir. Si hubiera sabido que iba a decir esas cosas...”

“Está bien. No es tu culpa” respondí con frialdad, esperando que no percibieran lo conmocionada que estaba realmente.

Fue duro escuchar a Brittany decir mi situación de forma tan directa. Por muy equivocadas que fueran sus acusaciones, todavía había una parte de lo que decía que se basaba en la verdad.

¿Había venido aquí con la intención de conseguir el seguro de vida de Nathan? Sí. ¿Pasé de suspirar por Nathan a saltar a la cama con Alex? Sí. Eso también.

Pero todo había cambiado. Me había enamorado de Alex, realmente me había enamorado de él de una manera que nunca había tenido con Nathan. Esto era algo más profundo. Y aunque había cambiado de opinión con respecto al dinero, no podía evitar que el sentimiento de culpa me agobiara.

“En realidad, si no te importa, voy a ver cómo está Alex”.

“Por supuesto, querida” respondió.

Así que me levanté de la silla y me dirigí al pasillo y al vestíbulo, donde encontré a Alex mirando a Brittany alejarse a través de una ventana cerca de la puerta principal.

“Oye, ¿estás bien?” Le pregunté mientras me acercaba.

“Estoy bien” dijo en un tono bajo.

“¿Estás seguro? Porque pareces un poco...”

“¡He dicho que estoy bien! ¡Jesús! ¿Cuántas veces tengo que repetirlo?”

Me sorprendió su arrebato. Pero tan repentinamente como llegó, pareció darse cuenta inmediatamente de su error.

“Lo siento mucho. Eso fue completamente innecesario” dijo, pareciendo avergonzado mientras empezaba a calmarse. “No era mi intención pagar mi frustración contigo”.

“Está bien” le dije, acercándome y poniendo una mano suave en su mejilla.

“No, no lo está, yo... creo que necesito salir un rato. Tomar un poco de aire”.

Se apartó de mi contacto y abrió la puerta principal.

“¿Necesitas compañía?” Le pregunté.

“En cualquier otro momento diría que sí, pero necesito un tiempo a solas para pensar”.

Se inclinó y me besó los labios.

“Volveré más tarde” dijo antes de salir de la casa.

Mientras lo veía irse, me di cuenta de repente de lo equivocada que podía estar con respecto al chantajista. Emily me había sorprendido antes cuando había dicho que pensaba que Alex y yo hacíamos una bonita pareja. Tal vez no tenía nada contra mí después de todo. Pero Brittany sabía quién era yo antes de llegar. Y no sólo eso, ella estaba aquí para recoger el dinero.

¿Podría ser ella? Si es así, ¿por qué ha venido hoy en lugar de esperar a mañana, cuando se espera que yo entregue el dinero?

Me acordé entonces de la conversación que mantuvimos durante la comida, cuando se enteró de que yo era la beneficiaria del dinero del seguro de Nathan.

¿Podría ser esa la razón por la que había venido? ¿Para asegurarse de que yo había recibido el dinero?

El miedo se apoderó de mí cuando me di cuenta de que le había proporcionado voluntariamente esa información.

Alex

Estuve paseando por los terrenos de la finca durante casi una hora, tratando de averiguar cómo afrontar este nuevo acontecimiento. Al poco tiempo, empezó a oscurecer. Nunca había tenido una buena opinión de Brittany, pero no sabía que podía caer tan bajo. Utilizar a su propio hijo, mi hijo, como moneda de cambio...

Y ahora Jane también estaba en medio de esto. Me arrepentí de haber descargado mi frustración con ella antes. Dejé que mi temperamento sacara lo peor de mí. Esa no era la persona que quería ser. Esperaba que ella no pensara mal de mí.

Tomarme un momento para salir de la casa me ayudó a calmarme y pronto volví a pensar con claridad. Sabía que tenía que haber una solución a este dilema de Brittany, algún tipo de compromiso que pudiéramos alcanzar.

Recorrí todos los escenarios posibles que se me ocurrieron para encontrar una solución. Pero cuanto más lo intentaba, más me daba cuenta de que sólo había un resultado que haría que todo esto desapareciera, lo que requeriría que yo recibiera un golpe personal. Definitivamente no era la respuesta que buscaba, pero sentía que no tenía otra opción.

La ventaja era que, si Brittany aceptaba mis condiciones, no sólo el dinero del seguro de vida quedaría fuera de juego, sino también Brittney. Para siempre.

Haz lo que hay que hacer, Alex.

Seguro de mi decisión, saqué las llaves del coche del bolsillo y me dirigí al garaje. De camino, también saqué mi teléfono y envié un mensaje a Jane.

Alex: Hola

Alex: Quería decirte que voy a salir un rato. Volveré más tarde esta noche.

Jane: ¿A dónde vas? ¿Estás bien?

Alex: Estoy bien. Voy a encontrar a Brittany y a encargarme de este lío de una vez por todas.

Jane: ¿Estás seguro de que es una buena idea? Realmente estás empezando a preocuparme.

Alex: Confía en mí. Todo se va a solucionar.

Jane: Al menos, espero que así sea.

No me explayé más.

Terminamos nuestra conversación cuando llegué a mi coche. Me senté en el asiento del conductor de mi Mercedes, aceleré el motor, salí del garaje y abandoné los terrenos de la finca de camino al hotel de Brittany.

Esto se va a resolver. Esta noche.

CAPÍTULO 20

Alex

Aceleré todo el camino hasta el hotel. Era un establecimiento de cuatro plantas de alto standing en un lugar bastante apartado, justo al lado de la carretera principal, pero lo suficientemente cerca de la playa para la temporada turística. Aparqué el coche y entré en el amplio y lujoso vestíbulo y me dirigí al mostrador, donde me recibió un empleado bien vestido que parecía tener unos 50 años.

“¿Puedo ayudarle, señor?” me preguntó amablemente.

“Sí, estoy buscando a Brittany Novak. Tiene una reserva aquí y esperaba que pudiera decirme en qué habitación se alojaba’’.

“Lo siento, pero no puedo dar esa información’’.

“Mira, ella es de la familia, más o menos’’, continué presionando. “Y es realmente importante que hable con ella’’.

Sonrió y negó con la cabeza. “Como ya he dicho, no puedo proporcionarle esa información. La confidencialidad de los huéspedes es de suma importancia para nosotros” dijo de forma condescendiente.

“¡Estúpido maleducado!”

“Mire, insisto en saber el número de su habitación’’. “¡Tome!” Saqué varios billetes de cien dólares y los puse sobre el mostrador. “¿Eso le refresca la memoria?”

“Señor, si no tiene una reserva, voy a tener que insistir en que abandone este hotel en este momento, o me veré obligado a llamar a seguridad”.

Su amenaza no me hizo cambiar de opinión. Y justo cuando estaba a punto de soltarle la bronca, oí una voz que me llamaba desde atrás.

“¿Alex?’’ Me giré para ver a Brittany acercándose, que parecía sorprendida de verme. “Te he oído gritar desde el bar. ¿Qué haces aquí?”

“He venido a hablar”.

Hizo una pausa como si estuviera contemplando su siguiente movimiento.

“Señora, si este hombre la está molestando...” dijo el empleado. “Sería un placer para mí personalmente…’’.

“Oh, cállate estúpido maleducado’’ le dijo ella.

Bueno, al menos estamos de acuerdo en algo.

Brittany dejó escapar un suspiro exasperado. “Muy bien, de acuerdo. Hablemos”. Señaló con la cabeza hacia la barra, y luego se dio la vuelta y se dirigió hacia atrás.

“Gracias por su ayuda” le dije secamente al empleado.

Salí de la recepción y seguí a Britney hasta el bar, por el que había pasado al entrar. Ya tenía un cóctel afrutado esperándola. Me senté en el taburete de al lado y pedí un whisky.

“¿Y por qué estás aquí?” preguntó Brittany. “¿Por fin te has decidido a ver las cosas a mi manera?”

El camarero me puso la bebida delante y tomé un sorbo muy necesario. El calor dorado que recorría mi garganta me ayudó a relajarme.

“No” respondí, “pero quería hacerte una contrapropuesta, con la que creo que salimos ganando los dos”.

Ella clavó sus ojos. “Si no tiene nada que ver con darme lo que es mío por derecho, entonces hemos terminado aquí’’.

Se levantó para irse. 

“Oh, sólo siéntate y escúchame”.

Brittany puso los ojos en blanco. “Bien” Se sentó sin decir otra palabra, pero aún parecía enfadada.

“En primer lugar, para que quede claro” empecé, “no vas a recibir ni un céntimo del dinero del seguro. Eso pertenece a Jane”.

“Acabas de decir...”

“Sin embargo” interrumpí, “estoy dispuesto a pagarte una cantidad igual de mi cuenta personal”.

Eso llamó su atención.

“Vale, te escucho. Entonces, ¿cuál es la trampa?”

“La condición es que antes de que lo haga, firmes los papeles oficiales de adopción que me permiten tener la custodia completa de Cade’’.

Sus ojos se abrieron de par en par. “¿Quieres decir que renuncie a mi hijo?”

“No has estado ahí para él durante años, así que no finjas que esto es una gran pérdida para ti”. Se quedó callada pero no pareció dolida. “Y una condición más”.

“¿Otra?”

Asentí con la cabeza.

“Una vez que la adopción esté finalizada, coges tu dinero y nos dejas en paz para siempre, para no volver a verte. Si alguna parte de ti se preocupa realmente por Cade, sabes que lo mejor para él será dejarle vivir su vida sin que vayas y vengas a tu antojo. No necesita ese tipo de montaña rusa emocional’’.

Se tomó un momento para pensar en mi propuesta.

“Bien” dijo, mucho antes de lo que había previsto. “Sólo envíame el papeleo, o lo que haya que rellenar. Cuanto antes acabemos con esto, mejor’’.

Sonreí victoriosamente. “No podría estar más de acuerdo’’.

Me disgustaba que le importara tan poco Cade como para estar dispuesta a cambiar una vida con él por dinero, un dinero que muy probablemente echaría a perder en un año. Tal vez dos. Pero, al mismo tiempo, me sentí abrumadoramente aliviado al saber que Cade iba a ser por fin oficialmente mi hijo, y que yo iba a ser su padre, es decir, sobre el papel. Ya éramos una familia. Esto lo haría oficial.

Todas las reservas que había tenido antes sobre la asunción de tal responsabilidad habían desaparecido, y todo este calvario de la custodia iba a terminar por fin.

“¡Voy a ser padre legalmente!”

Tenía que admitir que la responsabilidad aún me asustaba, pero era lo que quería. Estaba preparado para criarlo solo, sin embargo, la idea de criarlo con alguien como Jane a mi lado sonaba aún mejor.

Jane

Alex volvió más tarde esa noche. Mientras esperaba, pasé el resto de la tarde con la familia, sobre todo con Cade. Lo vi jugar a sus videojuegos, dejé que me enseñara su colección de rocas “chulas” que había encontrado cerca del lago. Incluso me arriesgué y traté de ayudarlo con sus deberes de matemáticas, pero me rendí rápidamente cuando su explicación de cómo se supone que los niños aprenden matemáticas ahora pasó completamente desapercibida para mí. 

Después de que Cade se fuera a la cama, me reuní con Will y Kim para tomar algo, lo necesitaba.

No hace falta decir que la aparición de Brittany fue agotadora para todos, pero pronto se relajaron una vez que el alcohol hizo efecto. Yo también lo hice hasta cierto punto, pero seguía teniendo la sensación de que era Brittany la que me enviaba los mensajes de texto. Ella era la única otra persona en la que podía pensar que tenía sentido.

Así que la pregunta era... si Alex era capaz de “ocuparse” de ello como dijo que haría, ¿significaba eso que mis problemas de chantaje también se resolverían? Esperaba que así fuera.

En cualquier caso, seguía pensando en contarle a Alex la verdad. Si él y yo íbamos a empezar realmente una relación romántica, no podíamos tener ningún secreto entre nosotros. Sólo tenía que encontrar el momento adecuado para decírselo.

Alex volvió a casa cerca de la medianoche. Después de ponerme la ropa interior y la camiseta, ya me estaba preparando para ir a la cama cuando llamó a la puerta.

“Has vuelto” le dije al abrir la puerta. “¿Cómo ha ido?”

“Surrealista es la mejor manera en que puedo describirlo” respondió mientras entraba en mi habitación. “Quizá quieras sentarte”.

Después de cerrar la puerta, nos sentamos en la cama donde comenzó a contarme todo lo que había pasado. A pesar de su bajo estado de ánimo por todo lo sucedido con Brittany, su humor dio un giro completo cuando empezó a hablar de Cade, especialmente cuando me explicó que iba a reunirse con Brittany mañana para arreglar el papeleo de la adopción. Su entusiasmo era contagioso. Estaba claro que cualquier sentimiento de duda que pudiera tener sobre la paternidad había desaparecido.

‘‘Me alegro mucho por ti’’ dije, apoyando mi mano en la suya. “Es una pena que las cosas hayan tenido que salir así, pero al menos es algo’’.

Sonrió pero no dijo nada. Algo le rondaba por la cabeza.

“¿Estás bien?” Le pregunté.

“Sí, estaba pensando en tus planes de volver pronto a Chicago”.

“Oh, sí, eso”.

“Obviamente significa que estaremos separados, pero tengo una idea que quiero decirte”.

“Uhmm... claro” dije, con curiosidad por saber qué tenía en mente.

“No creo que tener una relación a distancia sea lo mejor para nosotros’’ dijo claramente. “No me gustaría que tuviéramos que vivir tan lejos el uno del otro. Quiero estar cerca de ti tan a menudo como pueda, así que... quería ver si estarías dispuesta a mudarte cerca”.

“¿Cerca? ¿Cómo? ¿mudarme aquí para estar contigo?”

Asintió con la cabeza y me dio un suave apretón de manos. “Sé que es mucho para pensar, sobre todo porque soy yo quien te pide que hagas la mudanza”.

“¿Así que quieres que me mude contigo? No es que suene mal. De hecho, suena increíble. Sólo me preocupa que nos precipitemos”.

“No podría estar más de acuerdo. Por eso he pensado que, si aceptas mudarte aquí, podría ayudarte a encontrar un lugar. Mientras tanto, podrías quedarte aquí con mi madre. A ella no le importaría. Y después de un tiempo, si las cosas van bien, podríamos ver cómo lo arreglamos’’.

No podía creer lo que estaba escuchando. Lo que Alex me pedía casi sonaba demasiado bueno para ser verdad, y eso hizo que mi corazón palpitara aún más.

¿De verdad puedo mudarme aquí para estar con él? ¿Así de fácil?

Pero mientras iba mentalmente de un lado a otro debatiendo qué hacer, en el fondo ya sabía la respuesta.

“Pero si no te sientes cómoda mudándote aquí, lo entiendo” dijo Alex. “Desarraigar tu vida sólo para estar conmigo…”

“¡Sí!” interrumpí, incapaz de contenerme por más tiempo.

“¿Sí?”

“¡Sí! Lo haré”.

Alex

Una sonrisa se extendió por mi cara. “¿Estás segura? Porque si prefieres quedarte en Chicago, tal vez pueda arreglar algo y…’’

“No. Si alguien va a mudarse, debería ser yo” dijo ella. “Tú tienes más obligaciones, responsabilidades con tu familia. Nunca querría quitarte eso. Además, mi vida en Chicago no es tan emocionante. Por no hablar de la idea de mudarme aquí para estar cerca de ti... No podría ser más feliz”.

Decir que me emocionó su respuesta sería decir poco. Si alguien me hubiera dicho hace una semana que le pediría a una mujer que acababa de conocer que prácticamente se mudara conmigo, le habría llamado loco.

Me acerqué a ella y le puse la palma de la mano en la mejilla.

“No tienes ni idea de lo que me alegra oír eso” dije, acercándome lo suficiente como para sentir el aire de sus labios.

“Entonces bésame” susurró.

Mis labios se posaron en los suyos en un instante. Le pasé los dedos por el pelo, haciéndola gemir mientras acurrucaba su cabeza en mi mano. Entonces rodeé con mi brazo la parte baja de la espalda de Jane mientras me inclinaba hacia ella, con la intención de guiarla hacia el colchón, sin embargo, Jane tenía otros planes.

En su lugar, puso una mano en mi pecho y me hizo parar. Tomando el control, me mordió suavemente el labio inferior mientras me empujaba hacia atrás y lanzaba una pierna por encima de mí, colocándose a horcajadas sobre mi cintura mientras me sentaba en el borde de la cama.

Mirándome desde su nuevo punto de vista, inmediatamente empezó a besarme por todo el cuello y la clavícula mientras sus manos exploraban todo mi cuerpo.

La acerqué a mí y ella se estrechó contra mi dureza. Besé cada centímetro de piel expuesta que pude encontrar. Me mordisqueó la oreja y recorrió con su boca mi mandíbula hasta encontrar de nuevo mis labios, hundiendo su lengua en mi boca y dejando que acariciara la mía. No tenía suficiente.

Entre respiración y respiración, abría ligeramente los ojos y echaba un vistazo a esta increíble mujer para dejar que invadiera todos mis sentidos. No había ningún otro lugar en el que prefiriera estar.

Cuando Jane se sació, se retiró y comenzó a desabrochar mi camisa mientras se deslizaba por mi cuerpo. Cuando sus rodillas llegaron al suelo, me desabrochó el cinturón y los pantalones, tirando de ellos hacia abajo junto con mi ropa interior hasta que me rodearon los tobillos.

Al estar completamente expuesto, Jane no dudó en rodear mi polla con su suave mano y empezar a acariciar suavemente su palma de la mano hacia arriba y hacia abajo, haciendo que me excitara cada vez más. Un lubricante natural comenzó a brotar de mi punta, lo que ella aprovechó para extenderlo a lo largo de mi vara, intensificando la sensación.

Pero sólo estaba empezando.

“Quiero probarte” dijo, mirándome a los ojos con ansia.

Pero antes de que pudiera responder, se inclinó y rodeó con sus labios la cabeza de mi polla, deslizando mi pene en su boca. Dejé escapar un profundo gemido mientras ella me consumía, lamiéndome con su lengua.

Luego volvió a subir la cabeza hasta que casi salí de su boca, antes de volver a lamerme. Jadeé ante lo repentino de su acción. Me mantuvo allí un momento antes de volver a subir.

“¡Dios mío... es increíble!” Dije entre jadeos.

Comenzó a mover la cabeza hacia arriba y hacia abajo repetidamente hasta que encontró un ritmo constante, irradiando el placer por todo mi cuerpo. Me sentí impotente para detenerla, aunque no quería que lo hiciera.

La cogí del pelo para poder ver su cara mientras me cubría con su humedad. Me miró fijamente cuando lo hice y empezó a acelerar su ritmo. A juzgar por las ganas que tenía de subir y bajar por mi polla, parecía estar disfrutando tanto como yo, lo que me excitó aún más.

Al final, la sensación fue excesiva. Sabía que era sólo cuestión de tiempo antes de que no pudiera aguantar más, así que justo antes de llegar al punto de no retorno, puse mi mano en sus labios para hacerla parar.

Siguiendo mi indicación, se apartó de mí, sonrió y preguntó: “¿Hay algún problema?”

“Lo habrá si haces eso durante mucho tiempo”.

Sonrió aún más. “No me importa”.

“Pues a mí sí”.

Entonces me agaché y la atraje hacia mí, besándola apasionadamente en los labios. Le di una patada a mis pantalones, le ayudé a tirar de su camiseta por encima de su cabeza, y  sus pechos perfectos quedaron al descubierto. Mi boca devoró sus exquisitos pezones, haciéndola gemir, mientras la ayudaba a quitarse el pantalón de deporte.

Cuando estuvo completamente desnuda, sólo tenía su collar, me deshice de mi camisa desabrochada y la abracé antes de que pudiera reaccionar, dándole la vuelta para que su espalda quedara apoyada en el colchón. 

Nuestras bocas chocaron entre sí mientras yo presionaba mi pecho contra su suave piel. Estaba deseando liberarme, pero en lugar de ir directamente a por el premio, presioné mi polla entre sus pliegues y comencé a ondularme contra su entrada. Ella apretó las piernas a mi alrededor mientras yo lo hacía, pareciendo disfrutar de la forma en que la hacía sentir.

Nuestro ritmo lento y constante ayudó a contener mi creciente clímax mientras la estimulaba al mismo tiempo. Estaba cada vez más mojada y, finalmente, los preliminares parecían ser demasiado para ella.

“Te quiero dentro de mí “suplicó.

“Te olvidaste de decir por favor” susurré en su oído.

“Por favor...”

“¿Por favor qué?”

“Por favor, fóllame...”dijo.

Y ante su petición, presioné suavemente mi miembro dentro de ella, haciendo que sus ojos se pusieran en blanco mientras gemía. La forma en que su vagina se contrajo a alrededor de mi pene me hizo gemir a mí también. 

Ya dentro de ella, los dos nos agarramos con fuerza, sin soltarnos. Me quedé quieto durante un breve momento para saborear el uno al otro antes de sacarme lentamente casi por completo, y luego me hundí en ella una vez más. Ella gritó de placer, pero rápidamente recordó que había otras personas en la casa que podrían oírla, así que se tapó tímidamente la boca con ambas manos.

Empecé a meter y sacar el pene con mayor velocidad, penetrando en ella mientras sus piernas se retorcían más a mi alrededor. Mientras recorría su cuerpo con las manos, la agarré por las muñecas y se las apreté por encima de la cabeza, haciéndola jadear.

“Ahora me tienes, ¿no?” dijo, pareciendo disfrutar del cambio en la dinámica de poder.

“Siempre...” Respondí.

Continué empujando más profundamente con cada empuje, mientras ella se movía debajo de mí con el mismo vigor. Al penetrarla en una rápida sucesión, reajusté mi agarre para que nuestros dedos se entrelazaran, lo que la hizo gritar aún más en silencio, como si hubiera encendido un interruptor dentro de ella.

Animado por el placer que Jane estaba sintiendo, comencé a enterrarme aún más dentro de ella, penetrándola cada vez más fuerte... más rápido.

“¡No pares... por favor, no pares!” susurró.

Así que seguí empujando hasta que ella no pudo resistir más. Apretó los dientes y su espalda se arqueó sobre la cama, mientras su cuerpo se estremecía por una explosión de éxtasis. Sus uñas se clavaron en mi espalda mientras el orgasmo la consumía.

Al poco tiempo, sus miembros empezaron a relajarse a medida que la euforia disminuía lentamente, así que reduje mi ritmo y aflojé el agarre de su mano.

“¡Oh, joder! Eso ha sido... increíble...” dijo jadeando.

“Bueno, no te pongas demasiado cómoda” respondí. “No he terminado”.

Antes de que pudiera reaccionar, me retiré, la puse de lado y luego me acosté y me acurruqué con ella. Pasé un brazo por debajo de su cuello y me agarré a su pecho mientras con la otra mano la agarraba por la cintura y la atraía hacia mí. Me introduje en su entrada desde atrás, haciéndola gritar de placer una vez más.

Me encantaba cómo se sentía su cuerpo apretado contra el mío.

Empecé a atraerla hacia mí repetidamente mientras mi pelvis seguía empujando, aumentando la velocidad a medida que avanzaba. Nos movíamos juntos como si estuviéramos hechos el uno para el otro. Quería hacerla sentir como si fuera la única mujer del mundo, porque para mí lo era.

Al poco tiempo, mis músculos comenzaron a tensarse mientras una oleada de calor crecía en mi interior. Estaba a punto de llegar al clímax, y a juzgar por la forma tan intensa en que Jane se empujaba dentro de mí, un nuevo fuego se había encendido dentro de ella también.

Incapaz de resistir por más tiempo, le di a Jane una serie de fuertes empujones, antes de que una oleada de placer orgásmico ondulara por todo mi cuerpo. Al mismo tiempo, sentí que el cuerpo de Jane temblaba y se agitaba al ser golpeado por otra ola de felicidad. Volvió a agarrarse a mí mientras las olas de su segundo orgasmo la inundaban, aparentemente temiendo que la dejara ir. Los dos soltamos gritos apagados, mientras aguantamos juntos el resto del clímax.

Cuando terminé de vaciarme dentro de ella, me detuve. La abracé y dejé que la pasión del momento nos envolviera mientras nos deleitábamos con el resplandor de lo que era, sin duda, el sexo más intenso y significativo que había tenido.

Por primera vez en mucho tiempo, me sentí realmente feliz. No quería que terminara nunca.

“Te quiero” le susurré al oído.

Ella miró por encima del hombro: “Yo también te quiero”.

Le di un último beso por detrás mientras nos quedábamos dormidos, con mi cuerpo aún dentro de ella.

CAPÍTULO 21

Jane

A la mañana siguiente me desperté con unos dedos pasándome por el pelo. La luz del sol me saludó cuando abrí los ojos y, al enfocarlos, vi que era Alex quien estaba sentado a mi lado en la cama.

“Buenos días”, dijo. “¿Has dormido bien?”

Asentí con sueño. “Sí, he dormido bien. Puede que sea una de las mejores noches de descanso que he tenido en mucho tiempo’’.

Era cierto. Ni siquiera recordaba haber soñado.

Podría acostumbrarme a despertarme así.

Por fin estaba en un lugar que  parecía mi hogar. Y lo que es más importante, tenía a mi lado a alguien que me quería.

Cuando Alex se sentó y me miró con cariño, me di cuenta de que no llevaba su atuendo informal de lujo, sino que estaba vestido de forma impresionante con un traje de color carbón sobre una camisa blanca de botones y una corbata negra. Indudablemente se veía muy bien.

“Mírate, Sr. Dapper Dan” dije, tirando de su chaqueta.

“¿Te gusta?”

Asentí con la cabeza. “Estás muy sexy. Aunque eres aún más sexy cuando no llevas nada puesto”.

“Bueno, tal vez cuando vuelva”.

“¿A dónde vas?”

“Me voy a finalizar el papeleo de adopción de Cade con Brittney. Hemos quedado con el abogado de la familia en su despacho de la ciudad.

Me senté, manteniendo una manta envuelta alrededor de mi pecho. “¡Ah, es verdad! Lo siento, todavía me estoy despertando. Pero es tan emocionante”.

“No tienes ni idea” sonrió. “Si todo va según lo previsto, seré oficialmente el padre de Cade en cuestión de horas. Aunque, por lo que a mí respecta, ya lo soy”.

“De acuerdo. Qué alivio debes de sentir”.

“Definitivamente será un dolor de cabeza menos del que tendré que preocuparme’’.

Pude ver la alegría en sus ojos. Me alegré mucho por él, sobre todo por lo mucho que había llegado a aceptar el papel de padre.

Pero, por muy feliz que estuviera por él y por Cade, volví a recordar la realidad que rodeaba mis propias circunstancias. Todavía no le había dicho a nadie la verdad sobre Nathan. Tenía toda la intención de decírselo a Alex anoche y lo habría hecho si no me hubiera distraído cuando me pidió que me acercara, eso y las escapadas sexuales que siguieron inmediatamente después.

Estuve tentada de soltar mi secreto allí mismo, pero no quería arruinar los preparativos del día especial de Alex y Cade. Así que decidí que se lo contaría a Alex más tarde, esa misma noche, una vez finalizados los trámites de adopción. Habría esperado hasta el fin de semana para decírselo, pero dada la inminente fecha límite del chantajista, sabía que no tenía tiempo.

Tenía que ser hoy.

“Te queda muy bien” dijo Alex mientras extendía la mano y sostenía el anillo que colgaba de mi collar.

“Gracias, casi había olvidado que lo llevaba”.

Puede que estuviera pensando demasiado en el futuro, pero empecé a preguntarme si volvería a llevar el anillo en el dedo. Tenía que admitir que no me oponía a la idea, pero si lo hacía definitivamente tendría que cambiar el tamaño.

Alex miró la hora en su teléfono.

“Muy bien, me voy a ir” dijo. “Te llamaré cuando todo esté hecho”.

“Lo espero con ansias”.

Alex se inclinó y me besó tiernamente en los labios. Si no tuviera que ir a ningún sitio, lo habría tirado al suelo y lo habría hecho acurrucarse conmigo durante el resto de la mañana. Finalmente terminamos nuestro beso y Alex salió del dormitorio.

Sin embargo, en el momento en que me quedé sola, por mucho que intentara luchar contra ello, no pude evitar una inminente sensación de temor por la reacción de Alex ante mis noticias.

¿Sería la última vez que nos levantáramos juntos en la cama? ¿Querrá volver a verme?

Sabía que era inútil preocuparse, pero era lo único en lo que podía pensar. Tenía que decírselo hoy.

La última serie de mensajes me había dicho que era a la 1:00. Al coger el teléfono de la mesita de noche y comprobar la hora, vi que tenía menos de tres horas. Todavía no estaba segura de quién podía ser mi chantajista. ¿Realmente podría haber sido sólo Brittany? Y si no era Brittney, ¿quién más podría ser?

Fuera quien fuera, aún no tenía intención de pagarle. No iba a dejar que ganaran. Iba a contarle todo a Alex, para que no tuvieran nada que decir contra mí. Sabía que podría causar muchos problemas, pero creía que, si Alex me quería de verdad tanto como yo a él, acabaríamos superando esto.

Al menos, eso esperaba.

Mientras estaba tumbada en la cama, intenté convencerme de que debía dejarlo pasar y olvidarme de todo. En el gran esquema de las cosas, esto sólo sería un pequeño bache en el camino.

Sin embargo, cuanto más pensaba en ello, más se apoderaba de mí la curiosidad. ¿Podría pasar el resto de mi vida sin saber quién estaba detrás? Por desgracia, la respuesta era sencilla.

“No. No, no puedo”.

Tenía que saber quién era el responsable, de lo contrario, sería como tener una incógnita de por vida que no podría olvidar.

Así que decidí tomar la iniciativa e ir al museo a esperar a que apareciera el chantajista. Como me daban hasta la 1 de la tarde para dejarlo, en mi mente eso significaba que el autor lo recogería poco después. Si estaban tan desesperados como parecían indicar sus mensajes, era lógico que quisieran recoger el dinero lo antes posible. No podía imaginar que quisieran dejar esa cantidad de dinero a la vista de todos, sobre todo si alguien se topaba con la llave y la taquilla.

Me levanté rápidamente de la cama y me puse unos vaqueros y una camiseta antes de coger mi sudadera con capucha y salir de mi habitación. Bajé las escaleras y atravesé el pasillo sin que nadie me viera. No es que me preocupara que me descubrieran, sino que no quería molestarme en inventar otra mentira. Ya había mentido bastante.

Cuando llegué a la puerta principal, salí y utilicé la aplicación Wheels para conseguir un transporte. Para mi alegría, conseguí un conductor que estaba a solo diez minutos de distancia, lo que me sorprendió teniendo en cuenta lo lejos que estaba de la ciudad. En poco tiempo, me recogió y me puse en camino hacia el museo.

¡Qué sea lo que Dios quiera!

Cuando el conductor de Wheels me dejó en el museo, me subí la capucha y agaché la cabeza por si alguien me miraba. El viaje sólo duró treinta minutos, así que llegué un poco antes de lo que esperaba.

Al entrar, compré rápidamente un billete en el mostrador de atención al público y me dirigí a las taquillas de los visitantes para encontrar una, de esas que requieren varias monedas de 25 céntimos para sacar la llave de la puerta. Afortunadamente, llevaba cambio de sobra, así que metí la cantidad necesaria, saqué la llave y volví al vestíbulo.

Cuando vi la fuente de agua mencionada en el texto, me acerqué despreocupadamente y tomé un sorbo de ella, mientras dejaba caer la llave detrás. Misión cumplida, me senté en un banco cercano que me permitía ver perfectamente la fuente. Estaba lo suficientemente lejos como para que no fuera evidente que estaba sentada allí esperando a que apareciera el imbécil.

Comprobando un reloj de pared cercano, tenía más de una hora antes del plazo, así que me senté allí y esperé. No hace falta decir que cada minuto que pasaba me parecía una eternidad. Sólo quería acabar con esto para poder seguir con mi vida. Hoy no había tomado café, así que mi somnolencia también hizo que el tiempo pareciera pasar aún más lento.  

Finalmente, la fecha límite llegó y se fue, lo que supuso un alivio y, al mismo tiempo, hizo que mi ansiedad se disparara, una sensación extraña teniendo en cuenta mis sentimientos contradictorios. Sin embargo, no vi a nadie acercarse ni remotamente a recoger la llave.

Pasó otra agotadora media hora, pero aún no había señales del chantajista. Cuando estaba sacando mi billete, me enteré de que el museo cerraba hoy temprano por mantenimiento general, lo que significaba que, si alguien venía a por la llave, ahora tenía menos de una hora y media para recogerla.

¿He cometido un error al intentar esperar a ver si aparecían? ¿Acaso este imbécil había renunciado a su plan por completo?

Empecé a creer que no vendrían, pero justo cuando estaba a punto de rendirme, entró en el edificio alguien que llamó mi atención. Llevaba gafas oscuras y una capucha sobre la cabeza que ocultaba su identidad. Había una sensación de urgencia en el paso.

Observé como un halcón mientras compraba un billete y, para mi alegría, poco después se dirigió directamente a la fuente de agua. No me lo podía creer.

Miró brevemente a su alrededor, como si tratara de ver si le estaban observando, antes de arrodillarse, echar la mano a la parte trasera de la fuente y sacar la llave, embolsándola inmediatamente.

Solté un grito ahogado.

“¡Ahí estás, cabrón!”

La figura encapuchada se dirigió a toda prisa hacia las taquillas, así que me levanté despreocupadamente y le seguí. Mi corazón se aceleró mientras lo hacía. Lo encontré mirando una taquilla vacía.

“¿Qué demonios?” dijo una voz femenina en voz alta.

“¿Buscando algo?” Le llamé desde atrás.

“Esto es”.

Al principio, no la reconocí cuando se dió la vuelta, pero cuando se quitó las gafas, me quedé completamente anonadada.

Era Lana. La ex novia de Nathan.

“¿Qué carajo?”

No podía creerlo. Y por la mirada de Lana, parecía tan petrificada como yo.

“Así que tú eres la que está detrás de todo esto” dije.

Ella no dijo nada.

“Sabes que el chantaje es un delito, ¿no? Podría perfectamente llamar a la policía”.

“Tú no harías eso” me soltó. “Si lo haces, también te expondrás. Piensa en cómo reaccionará la familia de Nathan”.

“Pienso decírselo de todos modos, así que no importa. Estoy dispuesta a admitir lo que he hecho”.

“¿Así que aún no les has dicho nada?” Dijo ella, sonriendo. “Porque, por suerte para mí, me llevaría un total de 5 segundos enviarles un mensaje e informarles de quién eres realmente”.

¡Mierda, me ha pillado! Necesitaba decírselo antes que ella, de lo contrario, esto podría estallar en mi cara.

Justo en ese momento, varias familias entraron a sacar sus cosas de las taquillas. Como ya no estábamos solos, Lana y yo acordamos no verbalmente llevar la conversación a otra parte.

Nos abrimos paso entre la multitud de clientes del museo hasta que nos encontramos en la exposición de dinosaurios, donde no había mucha gente. Cerca de allí, había una réplica a tamaño natural de un T-Rex comiéndose a un Triceratops, lo que parecía apropiado teniendo en cuenta lo que estaba ocurriendo entre Lana y yo.

“¿Y dónde está el dinero?” dijo Lana mientras lanzaba la llave de la taquilla en mi dirección. La cogí antes de que me diera en el pecho.

“Siento decirte que ya no tengo el dinero del seguro de vida”.

“¡Mierda!” susurró ella.

“Es cierto. Lo puse en un fondo fiduciario para Cade”.

“¿Cade? ¿Quién demonios es Cade?”

“¿Quieres decir que Nathan nunca te lo dijo? Cade es su hijo”.

“¿Nathan tenía un hijo? ¿Me estás tomando el pelo?’’ dijo ella, con la voz cada vez más alta”.

Así que le di una breve lección de historia sobre Nathan y Brittany, y todo lo que había pasado con Cade: cómo ninguno de los dos quería criarlo, y que su hermano Alex había asumido la responsabilidad.

Cuando terminé, los ojos de Lana parecían estar a punto de salirse de la cabeza. Viendo lo reservado que era Nathan conmigo, no me sorprendió que tampoco le contara a Lana lo de Cade.

“A ver si lo entiendo, ¿me estás diciendo que acabas de dar todo ese dinero a un chico que acabas de conocer?” preguntó.

“Eso es exactamente lo que hice. No podría vivir tranquila si me quedara con el dinero”.

“¡De todos modos, no era tuyo para conservarlo!”

“Por eso se lo di a la única persona de este mundo que sí lo merecía”.

Lana estaba realmente furiosa. Parecía que su cabeza iba a explotar en cualquier momento. Se acercó más.

“No lo entiendes” rezongó. “Necesito ese dinero. Mi familia ha dejado de mantenerme. Estoy completamente sola. No puedo seguir viviendo de mis tarjetas de crédito’’.

Nathan me dijo una vez que Lana tenía una asignación mensual que quintuplicaba lo que él y yo pagábamos de alquiler”. Y ahora que lo pensaba, me preguntaba si esa era la razón oculta por la que se juntó con Lana en primer lugar.

“¿Has pensado, no sé, en conseguir un trabajo? ¿Como el resto de la humanidad?” Pregunté. 

Sí, estoy bastante segura de que nunca ha tenido un trabajo en su vida.

“No es que sea de tu incumbencia, pero es un poco difícil encontrar trabajo sin currículum. Por eso decidí intentar volver a contactar con Nathan” dice. “Puedes imaginarte lo sorprendida que me quedé cuando descubrí que había muerto”.

“Sí, pues imagina lo que es estar en el mismo coche cuando ocurrió”.

La memoria de la experiencia volvió a pasar rápidamente por mi cabeza: los últimos recuerdos de que estaba vivo, el sonido espeluznante del coche chocando con otro. Todavía no parecía real.

“Oh, lo sé” dijo ella. “Lo leí todo en la esquela, la misma noticia en el que aparecías como su prometida”.

Y ahí estaba. Me había estado dando vueltas en la cabeza tratando de entender cómo había conectado los puntos. No podía creer que no se me hubiera ocurrido antes de que alguien en Chicago podría leer las noticias necrológicas.

“No voy a fingir que el deseo de volver con Nathan no tenía un motivo puramente económico” continuó, “pero lo que hiciste, pretender ser la prometida de un hombre muerto ante su afligida familia es sencillamente enfermizo”.

Por mucho que quisiera gritar que lo que decía no era cierto, en el fondo sabía que tenía razón. Y qué si estaba jodida económicamente, eso no me daba derecho a mentir y fingir que era algo que no era sólo para ganar dinero, mucho dinero. Sólo esperaba que cuando la familia se enterara de que había creado un fondo fiduciario para Cade, eso fuera suficiente para ayudar a salvarme el pellejo.

“Bueno, como he dicho’’ respondí, “no tengo el dinero. Así que cuenta todo lo que quieras, pero no me vas a sacar ni un céntimo. 

Se cruzó de brazos y rompió el contacto visual conmigo mientras enfocaba su mirada justo por encima de mi pecho. Su rostro se iluminó.

“Ese es el anillo con el que Nathan me propuso matrimonio” dijo. No era una pregunta.

“¿Qué pasa con él?”

“Me dijo cuánto valía antes de irse”.

“Bueno, ahora es mío. Fue un regalo de la familia para mí”.

Ella sonrió. “Te diré algo... me retiraré y aceptaré no exponerte nunca si me das el anillo”.

“Estás bromeando, ¿verdad?”

“Hablo muy en serio. Lo venderé y podrás seguir viviendo tu fantasía de prometida con la familia de Nathan. Podrás olvidarte de tener que explicar cómo y por qué los engañaste y seguir fingiendo que todo está bien”.

Si aceptaba la nueva propuesta de Lana, no tendría que preocuparme por las repercusiones de mis actos. Admitir lo que había hecho seguía siendo un paso arriesgado y, por lo que sabía, podía resultar contraproducente. Pero si Lana accedía a cumplir su parte del trato, no tendría que hacer ese tipo de apuesta. Podía seguir como si no hubiera pasado nada y nadie se enteraría.

Pero incluso si lo hiciera, ¿podría vivir conmigo misma? Llevar el peso de esa mentira conmigo durante el resto de mi vida sería sin duda difícil, especialmente si Alex formaba parte de mi futuro. No podía seguir adelante con ello.

“De ninguna manera te daría esto” Instintivamente cubrí el anillo con mi mano para mantenerlo a salvo.

“Oh, por favor...” se burló. “No te lo mereces más que el dinero del seguro de vida”.

“No se trata sólo de mí” le respondí. “No tienes ni idea de lo importante que es este anillo para la familia. No tiene precio”.

“No es mi problema” respondió. “Y no es que la familia de Nathan no sea rica. Si quieren salir a comprar otro anillo de valor incalculable, podrían hacerlo sin pestañear”.

“Oye, sólo porque hayas jodido tu vida, no significa que vaya a permitir que jodas la mía” grité, sin importarme si alguien me oía. “Y cuando la familia de Nathan se entere por fin de la verdad, también les contaré lo que intentaste hacer”.

“Te odiarán por ello. Sabes que lo harán”.

“No me rechazarán” insistí.

“Bueno, entonces pongamos a prueba esa teoría, ¿de acuerdo?” dijo Lana, su humor se volvió gélido. Entonces sacó su teléfono y empezó a golpear rápidamente la pantalla con los dedos.

“¿Qué estás haciendo?”

“Mis padres siempre decían que nunca hay que hacer amenazas si no estás dispuesto a cumplirlas. Y como tú no estás dispuesta a hacer lo correcto, no tengo más remedio que hacerlo por ti”. Lana dio un último toque fuerte a su pantalla y me miró.

“¡Hecho!”

“¿Qué has hecho?” pregunté, temiendo lo que había ocurrido.

Se encogió de hombros. “Puede que quieras comprobar tu teléfono’’.

Justo entonces sentí que mi teléfono zumbaba en mi bolsillo trasero. Cuando lo saqué, vi una alerta que me decía que había recibido un correo electrónico. Abriendo rápidamente el mensaje, me sorprendí al descubrir que había una docena de capturas de pantalla que consistían en conversaciones de texto y correos electrónicos de Nathan.

Para mi horror, en ellos enviaba a varios amigos mensajes con su intención de proponerle matrimonio a Lana, al tiempo que se confirmaba que yo sólo era su compañera de piso, o más concretamente, su “follamiga”. Incluso había una serie de mensajes de texto míos que confirmaban que él y yo también éramos “sólo amigos”.

Y para rematar, Lana incluyó un enlace a su página de Instagram. Cuando hice clic en él, su cuenta reveló docenas de fotos de ella y Nathan con muestras de cariño el uno con el otro. Las fotos se extendían a lo largo de varios meses.

Me quedé sin palabras.

“La hermana de Nathan es una gran influencer. No fue difícil encontrarla en Internet, y sus hermanos fueron bastante fáciles de rastrear desde allí “dijo Lana con suficiencia. “Todos ellos acaban de recibir la misma información. Ahora todo el mundo sabe la verdad.

No podía creer lo que estaba pasando. Sentí que mi mundo se derrumbaba a mi alrededor. Perdiendo fuerza en las piernas, me senté en un banco cercano.

“Lo has hecho de verdad, joder...”, fue todo lo que pude decir mientras me esforzaba por respirar.

Cuando levanté la vista hacia Lana, por un momento me pareció ver una mirada de arrepentimiento en sus ojos, como si ya no se alegrara de mi desgracia.

“Jane... yo…’’ Lana volvió otra vez a mostrarse como una zorra. “Tienes lo que te mereces. ¿Por qué tienes que vivir feliz para siempre mientras yo estoy completamente jodida?’’. Entonces se dio la vuelta y salió rápidamente de la exposición.

No sabía qué hacer. Me sentí paralizada. Creía que sería capaz de afrontar las consecuencias, pero la realidad me golpeó más fuerte de lo que imaginaba.

Una parte de mí quería huir y no mirar atrás, pero me convencí de que no debía huir. Iba a seguir con el plan. La única diferencia era que Alex se enteraría de la verdad por otra persona y no por mí.

Y entonces me di cuenta.

Tal vez todavía tenía tiempo. Dijo que iba a la ciudad a ver a su abogado. Es posible que pueda encontrarlo antes de que revise sus mensajes, sobre todo porque estará preocupado con los trámites de la adopción de Cade.

Parecía mi única opción.

Así que me recompuse y salí a toda prisa de la exposición decidida a interceptar a Alex antes de que viera el mensaje de Lana. Mientras me dirigía al exterior, envié un mensaje a Kimberly para saber dónde estaba el despacho del abogado. Una vez que obtuve esa información, me dirigí a su despacho y llamé a un conductor de Wheels para que me llevara allí.

***

Por desgracia, parece que me tocó el conductor más lento de la ciudad.

“¿Puede conducir un poco más rápido, por favor?” Le pregunté. “Tengo un poco de prisa”.

Como conductora de Wheels yo misma, sabía lo que era tratar con clientes imbéciles, pero no me importó.

“Lo siento, pero sólo puedo ir tan rápido como el límite de velocidad lo permite” respondió. Ese era el código que usaban los conductores de Wheels para mandar a la mierda a un cliente pesado y antipático.

Al final me dejó en un edificio de oficinas en el centro de Pleasant Brook. Cuando entré en el vestíbulo, encontré el directorio más cercano con la lista de todos los despachos, y cuando averigüé en qué planta estaba el abogado, me dirigí al ascensor.

Me pareció una eternidad antes de que se abrieran las puertas del ascensor, pero cuando lo hicieron, me dispuse a entrar. Pero, para mi sorpresa, me paré en seco cuando Alex salió del ascensor.

“¿Jane?” preguntó.

“¡Oh, Dios mío! Alex. Eres tú... yo...” Dije, con palabras atropelladas. “Sé que puede parecer raro que me presente así, pero hay algo de lo que tengo que hablar contigo”.

Fue entonces cuando me di cuenta de que no había alegría en sus ojos. Su rostro estaba pálido, y el hombre cálido y amable que salió de mi cama esta mañana no aparecía por ninguna parte. Parecía mirarme como si fuera un completo extraño. Fue entonces cuando sacó su teléfono y me mostró la pantalla. Era el mensaje de Lana.

Me quedé boquiabierta.

¡Lo sabe!

CAPÍTULO 22

Alex

“No es lo que piensas”. Las palabras de Jane eran tranquilas, y en el silencio, sonaban a excusas. Y falsas. Y lo eran. Me limité a mirarla fijamente. Abrió la boca para discutir, para decir algo, pero no salió ninguna palabra.

Bajé la vista al teléfono y volví a leer el correo electrónico.

“Deja que te lo explique” me suplicó. Cuando volví a mirarla, pareció estremecerse ante mi mirada. 

“¿Explicar?” le pregunté. “¿Debo dejar que me expliques? Todo ha sido mentira”.

“Por favor, Alex” susurró, pero la corté.

“Imagina mi sorpresa” comenté. “Revisé mis mensajes para descubrir que me has mentido. Has mentido a toda mi familia. Supongo que no tengo que explicarte quién es Lana”.

Jane negó con la cabeza en silencio. Extendió una mano hacia mí.

“No lo hagas” dije con dureza. Volvió a dar un paso atrás. “¿Es esto cierto?” Lo había dicho en voz baja, pero incluso yo podía oír el dolor oculto tras la gélida frialdad de mi voz.

“No es lo que parece” dijo ella. “Nathan no pagó el alquiler... Iba a perder el apartamento. Fui una estúpida”.

“¿Y eso lo hace aceptable?  ¿Qué necesitabas dinero?” Le pregunté. Mis ojos se entrecerraron.

“No” protestó ella. “Nada lo hace aceptable. No me refiero a eso”. Levanté una ceja hacia ella.

Eso es exactamente lo que quiso decir. 

“No tenía nada” dijo como si necesitara que yo lo entendiera. “Nada y nadie. Tenía miedo”. Buscó en mi rostro alguna señal de conexión, pero no le dejé ver más allá de una mirada fría. Lo que nos había unido había desaparecido.

“Mi familia te acogió en su casa” murmuré. La rabia que sentí hizo que se me revolviera el estómago. “Te dejé acercarte a mi hijo. Mi abuela te dio el anillo de Goddamed’’ Le solté la última parte, mientras mis ojos se dirigían al anillo que colgaba de la cadena de su cuello. Ella levantó una mano para acunar el anillo.

“Lo sé” susurró.

“¿Lo sabes?” pregunté. Mi voz había sido peligrosamente tranquila y me pregunté si se atrevería a responder.

“Sí” respondió. “Sé lo que parece esto. Sé lo que debes pensar de mí”.

“Oh, lo dudo’’ dije, riendo. “No eres más que una estafadora’’.

“Entonces no te conocía” argumentó ella. Mi risa le impidió decir más.

“¿No me conocías?” pregunté. “¿Y ahora sí?” Tragó saliva con fuerza. “No me conoces. No tienes ni idea de lo que soy capaz. ¿Sabes lo que pienso?’’ Le pregunté a Jane, y parecía que iba a responder, pero luego cambió de opinión. “Creo que rechazar el dinero del seguro al principio fue otra mentira”. La vi aspirar profundamente y morder una respuesta. “Creo que siempre quisiste el dinero, pero estabas jugando con el tiempo’’.

Parpadeó y vi cómo una pequeña lágrima salía por el rabillo del ojo y corría por su hermosa mejilla. Mi primer instinto fue acercarme a ella. Quería abrazarla o limpiarle la lágrima.  

“Esa lágrima es tan real como tu compromiso con mi hermano” dije en voz baja. Jane se puso rígida. “Es más” continué. “Creo que rechazaste el dinero porque creías que habías metido tus garras en mí de forma segura”.

“¿Mis garras?” preguntó Jane. Otra lágrima rodó por su mejilla.

“Sí’’,respondí. Descubrí que ahora disfrutaba de sus lágrimas. Se merecía llorar. “Tenías al hermano mayor. El multimillonario. ¿Qué eran unos míseros 250.000 dólares?”

“No” susurró Jane, pero ya no me importaba.

“Viste una vida de yates, mansiones, limusinas y coches de alta gama, así que rechazar el seguro de vida fue una apuesta digna, ¿no?”. Dije con tristeza. Al pronunciar las palabras, sentí que el pecho se me volvía plomizo. La alegría que había sentido en los brazos de Jane esta mañana había desaparecido. La imagen que tenía en mi cabeza de nuestro futuro se había desvanecido. Esto era sólo un legado que Nathan me había dejado, y no me sorprendió. Rompía todo lo que tocaba. ¿Por qué no yo también?

Jane me miró fijamente. Su rostro estaba pálido y pude ver que le temblaban las manos.

“Eres una muy buena actriz” le dije. “Te felicito por tu papel”.

“No estaba actuando” empezó, pero volví a levantar la mano y se calló.

“¿No estabas actuando?” dije, sonriéndole. “¿Ese día en el hospital? ¿Cómo lo llamarías entonces?”

“Un error” respiró y no pude evitarlo. Me reí.

“¿Un error?”. Seguí riendo, pero Jane se limitó a observarme. De alguna manera parecía más pequeña. Parecía un pájaro frágil, pero no iba a permitir que me engañara de nuevo. “No fue un error. Has dado un paso calculado. Me sorprende que tú y Nathan no se hayan comprometido de verdad. Parecéis perfectamente compenetrados. Sus ojos se abrieron de par en par.

Cuando nos conocimos, ella había levantado muros. La única emoción que había visto era la ira. Pero ahora, podía ver la culpa mezclada con la tristeza. Puro teatro. Sabiendo lo que sé, ¿qué otra cosa podría ser?

“Lana no te lo ha contado todo”, dijo Jane en voz baja.  

“Ilumíname”, dije con sarcasmo.

“Al principio mentía por el dinero” dijo. “No tenía nada. Nathan nos había jodido a los dos económicamente. Me enfrentaba a la falta de hogar. Pero entonces te conocí…’’

“... ¿y te enamoraste?” Terminé la frase de manera sarcástica. “Vamos Jane, dame un poco de crédito. El juego está en marcha”.

“Llegué a conocer a toda tu familia” continuó. “Y no pude”.

“¿No pudiste qué? ¿Robarnos?” Levanté una ceja y esperé.

“No pude haceros daño” terminó.

“Demasiado tarde”, dije bruscamente y ella hizo una mueca. “Así que tienes el anillo y el dinero del seguro” señalé. Su mano se movió una vez más para sujetar el anillo alrededor de su cuello.

“No lo tengo” protestó. “Guardé el dinero para Cade”.

“Basta” dije con firmeza. “Basta ya”. Jane se llevó una mano a la cara y se limpió las lágrimas de los ojos. Ayer, me habría conmovido. Hoy, sus lágrimas no significaban nada. “No se trata sólo de dinero, Jane. Engañaste a toda mi familia para conseguir lo que querías. ¿Creías que nadie te habría ayudado si hubiéramos sabido la verdad?

Jane alargó la mano para quitarse el collar, sin duda para entregármelo.

“No lo hagas” dije con dureza. “Está contaminado. Como todo lo que habéis tocado mi hermano y tú”. Jane negó con la cabeza, pero en lugar de discutir, o decir algo en su defensa, se dio la vuelta como si fuera a marcharse.

“Así es. Huir”.

Pero incluso mientras pensaba las palabras, no me sonaban. A pesar de mi furia, y a pesar de que sentía una decepción tan pesada que me daba asco, todavía quería pedirle que se quedara.

Me consideraba una persona avispada y justa. Normalmente, al menos. Pero Jane me había engañado por completo. Me lo había creído todo. Su historia sobre su relación con mi hermano había tocado mi fibra sensible. Había despertado en mí la necesidad de protección. Y su relación cuidadosamente construida con Cade fue la gota que colmó el vaso para ganar mi confianza. En relación al sexo no había mentido, en ese asunto ella había disfrutado tanto con yo, no cabía la duda.

Mi mente volvió a ver a Jane moviéndose por encima de mí, y la sensación de sus piernas envolviéndome con fuerza.

Me dije: sólo eres otro hombre más que tomó una mala decisión con su polla.

Jane

Sal de aquí. No es seguro.

Y ahí estaba. Mi respuesta era la huida, no la lucha. Era lo que me había mantenido a salvo a través de todas las malas situaciones que había vivido con anterioridad.

El Alex que estaba frente a mí no era el Alex que había conocido. Había desaparecido la calidez y la sonrisa que iluminaba sus ojos. Este hombre era frío y duro. Había un brillo acerado en sus ojos que me asustó. Tragué con fuerza y me giré. Me alejé un paso de él. Luché contra el impulso de tocarlo. Si lo tocaba, tal vez se acordaría.

Mi mano se dirigió de nuevo al anillo. Lo había mantenido a salvo de las garras de Lana, pero ¿acaso era yo mejor?

Quise argumentar contra todo lo que había dicho, pero tenía razón. Le había engañado. No al final. Eso era real. ¿Pero al principio? Había jugado con él al principio.

“No puedo creer que me haya enamorado de alguien tan inferior a mí”. Dijo las palabras a mi espalda, pero de todos modos atravesaron mi corazón.

Este no era el hombre que me había besado lentamente por todo mi cuerpo y con el que me había dado abrazos cálidos y fogosos.

Hice lo que mejor sé hacer. Corrí.

***

Atravesé la puerta principal y me detuve. Durante todo el trayecto había querido pedirle al conductor que detuviera el coche. O que diera la vuelta. Si pudiera explicarlo, Alex lo entendería. Esta mañana, cuando me había dejado, nuestro futuro juntos se había diluido.

Yo soñaba con tener un futuro junto a él. Viviría cerca mientras fraguábamos nuestro destino. Pasaríamos tiempo juntos y con Cade. Habría cenas familiares y conciertos escolares. Y luego, un día, un hogar. Exhalé bruscamente.

Eres una maldita estúpida. Caíste en tu propia perversa mentira.

La casa estaba en silencio a mi alrededor, y por un momento me pregunté dónde estarían todos. Pero el silencio era bueno. Significaba que la casa estaba vacía. Eso significaba que no había explicaciones incómodas. A estas alturas, todo el mundo lo sabría. Kimberly nunca estaba lejos de su teléfono. Tampoco lo estaba Will. Y Alex ya le habría explicado a su madre.

Me sentí mal por lo que esto le haría a Shirley. Y a Nora.

¿Qué le haría este tipo de shock a una mujer de ochenta años?

Por eso debí mantenerme al margen. Por eso nunca debí involucrarme. Involucrarse significaba dolor. Yo estaba rota, siempre lo había estado. Y la gente rota rompe a otra gente.

Correr.

Era lo único que podía hacer. Esta casa no era mi hogar. No tenía hogar. Esta gente no era mi familia. Yo era el oso de peluche al que abrazaban cuando se sentían tristes, pero no era uno de ellos. Me desechaban como todos los ricos desechan sus juguetes.

Ahora. Corre por el amor de Dios.

Corrí a la habitación en la que me había quedado, sin ni siquiera mirar la puerta del dormitorio de Alex. Una vez dentro, metí mi ropa apresuradamente en el bolso, ignorando el precioso vestido esmeralda que colgaba en el armario.

No eras tú. Alex tenía razón. Ese era un papel que tú interpretabas. Era un cuento de hadas. Nunca serás parte de una familia como esta. No eres lo suficientemente buena.

Finalmente estaba enfrentando la verdad. Esto no había sido más que un sueño. Eché un último vistazo a la hermosa habitación azul antes de salir y cerrar la puerta tras de mí. Sin pensarlo, me encontré caminando hacia la habitación de Nora. Llamé a la puerta una vez, pero se hizo el silencio.

Entré y me dirigí a su tocador. No reconocí a la chica del espejo. Estaba pálida, con los ojos manchados de lágrimas y el pelo alborotado.

Dejé mi bolsa de viaje y me acerqué para desatar la cadena que llevaba al cuello. Había pertenecido al abuelo de Alex, y al igual que el anillo, pertenecía a la familia. No debía estar colgada en el cuello de una mentirosa.

Dejé la cadena y el anillo con cuidado encima del tocador y le eché una última mirada antes de darme la vuelta y salir de la habitación. Era hora de volver al mundo real.

***

Con el bolso colgado al hombro, me dirigí a la puerta del apartamento que Nathan y yo habíamos compartido. Nathan el mentiroso. Nathan el interesado.

Igual que usaste a Alex.

Había un papel pegado a la puerta y lo arranqué.

Formalmente escrito, la línea en negrita me llamó la atención.

Le informamos de que en caso de que no se pague el mencionado alquiler a final de mes, el apartamento deberá ser desalojado con efecto inmediato.

No había manera de que yo pudiera hacer frente al alquiler de este mes y, mucho menos, la cantidad pendiente que Nathan debía de meses anteriores.

Yo era una camarera y una conductora de Wheels. No podía ganar tanto dinero tan rápido. Y no tenía a nadie a quien pedirle que me lo prestara.

Me di cuenta de que había cerrado el círculo. Estaba de vuelta al mismo punto de partida en el que me encontró Nathan. Estaría viviendo en mi puto coche en la calle. Lo que me merecía.

Nunca debí haberles dejado entrar en mi corazón. La familia Fletcher había parecido en mi vida como un regalo demasiado bueno para ser verdad, porque eso era exactamente lo que eran, un regalo. Eran ricos, pero también muy buenas personas y muy afectuosos como todos los demás.

Por un momento, me permití creer que estaba protegida. Pero no lo estaba. Cuando todo se complica la única persona con la que puedo contar es conmigo misma. De nuevo me encontraba sola con mi desgracia y mi ruina.

Me agaché por la llave y abrí la puerta del apartamento. La abrí, contemplando el caos del que me había alejado hacía poco tiempo.

Hogar, dulce hogar.

CAPÍTULO 23

Alex

“¿Eso es todo?” pregunté, mirando las maletas de Cade, que estaban dispuestas en la puerta principal.

Jameson asintió.

“Sí, señor” dijo.

“¿Y dónde está Cade?” pregunté. Se suponía que debía estar listo y esperando, pero no estaba en ninguna parte’’.

“Creo que está en el jardín con la señora Fletcher” Suspiré. Cade no quería volver a la escuela. Mi madre no quería que se fuera. No me sorprendió que estuvieran juntos.

No era que hubiera dicho un no rotundo a que asistiera a St. Catherine's. Era más bien que temía no poder estar ahí para Cade de la manera que él necesitaba. En ese momento, estaba derrotado.

Me dirigí hacia la puerta que daba a la terraza y salí al sol. El olor de las rosas del jardín de mi madre me llenó las fosas nasales y miré hacia el césped para verla con sus guantes y su sombrero de jardinera.

Estaba enseñando a Cade a podar los rosales.

“Vamos a llegar tarde” dije. Cade levantó la cabeza cuando me dirigí hacia ellos. Mi madre frunció el ceño con desaprobación.

“¿Creía que ibas a cambiar de opinión?”

“¿Esto es realmente necesario?” preguntó rígida.

Podía sentir su enfado. No. Era más que eso. Era desesperación.

“Necesitamos estar juntos ahora mismo”, continuó.

“No’’ dije con calma. “Necesitamos que Cade reciba una educación. Y que no se distraiga y se altere con el drama que Jane ha dejado a su paso’’. Mi madre miró a Cade con simpatía. “No lo hagas. No digas que puede recibir una buena educación en St. Cate's. No es el momento’’.

Mi madre se limitó a mirarme con tristeza. Sabía que esto era duro para ella. Había perdido a Nathan. Y luego a Jane. Y ahora sentía que estaba perdiendo a Cade. Pero no era así.

“¿Dónde está Jane?” Preguntó Cade. Me miraba con el ceño fruncido.

“Se ha ido, hijo” le dije, y vi cómo el dolor revoloteaba por su cara. No era todavía tan experto en disimular sus sentimientos como yo, y pude ver su decepción. Ella le había gustado mucho.

¿O tal vez era más que eso? Se había preocupado por ella.

“¿A dónde fue?”, insistió.

“A Chicago”. No tenía sentido endulzarlo.

“Pero no se despidió”, dijo Cade. Su voz era de pena. No podía culparlo por sentirse confundido. Jane lo había engañado tanto como al resto de nosotros.

“No”, coincidí. “Nunca se despidió”.

“¿Va a volver?”, preguntó. Tragué con fuerza. Quería consolarlo, pero no tenía sentido fingir.

“No”, dije brevemente. Esto era como arrancar un esparadrapo. Un dolor corto y agudo en lugar de uno prolongado.

Oí un suspiro de mi madre y me giré para verla quitándose los guantes de jardinería. Se arrodilló junto a Cade.

“Cariño”, dijo. “Jane tuvo que volver. No lo sé todo. Pero tenía que volver”.

Cade frunció las cejas. “¿No quería quedarse aquí con nosotros?’’ preguntó. “Éramos felices’’.

Mi madre volvió a suspirar, y en su suspiro percibí decepción.

“Es verdad, éramos felices”, estuvo de acuerdo. “Pero Jane tenía cosas que hacer”.

Mentiras que necesitaba contar...

“Cosas de las que necesitaba ocuparse”.

“Otras personas a las que herir”. Pensé

“Y le deseamos lo mejor”.

“Y esperamos que se pudra en el infierno”. Esos eran mis pensamientos.

Sólo que no lo dije. No pude. Quería hacerlo. Quería llenarme de furia ante la mera mención de su nombre, pero la verdad era que la echaba de menos. Y mi cuerpo aún podía recordar la sensación del suyo junto al mío.

“No quiero desearle lo mejor” dijo Cade apresuradamente. “Quiero hablar con ella”. Mi madre tiró de él en un cálido abrazo.

“Es hora de irse”, dije con rigidez. No tenía valor para seguir hablando del tema. Todavía me estaba tambaleando por todo lo que había pasado, y mientras mantenía la compostura para todos, pero por dentro me sentía roto.

Mi madre soltó a Cade de mala gana y él se quedó mirando hacia mí. Parecía pequeño y, en lugar de tenderle la mano, le hice un gesto hacia la casa y vi cómo empezaba a caminar hacia ella. Tenía la cabeza inclinada hacia abajo y pude ver que estaba luchando por no llorar.

“No es demasiado tarde”, dijo mi madre.

“Pero no lo hagas”, repliqué.

“No eres el único que está sufriendo”. Había dicho las palabras con brusquedad. Como si hubieran salido antes de que las pensara, y cuando levanté la vista hacia ella, pude ver el arrepentimiento en su rostro.

“Alex”, dijo, extendiendo una mano.

“He dicho que no’’. Mis palabras salieron con fuerza y ella dio un paso atrás. Parecía mayor, como si el dolor y la pena la hubieran envejecido. Mientras Jane estaba aquí, parecía que se estaba sobreponiendo, pero ahora, en ausencia de Jane, la pérdida de Nathan estaba grabada en las arrugas de su cara.

“Todo esto es culpa tuya”, le dije. En lugar de lamentar las palabras, disfruté viendo cómo se estremecía. “Si no hubieras insistido en que viniera aquí, nada de esto habría ocurrido”. Sabía que estaba equivocado, pero ahora que las decía, disfrutaba del daño que ocasionaban. Jane estaba lejos, pero mi madre estaba delante de mí. Necesitaba hacer daño a alguien. Ella era la persona más cercana a mí.

“No lo sabía”, empezó a decir.

“Fuiste ingenua”, dije antes de que pudiera terminar su frase. “E irresponsable. Le diste 250.000 dólares a una estafadora”. Mi madre se limitó a mirarme. No había nada que pudiera decir.

Sus hombros se desplomaron.

“Sí” dijo simplemente. “Lo hice”.

Sacudí la cabeza y me aparté de ella. Miré los rosales. Donde en primavera florecían abundantemente, ahora parecían austeros y melancólicos en el aire fresco del otoño. Sólo sus afiladas espinas delataban que eran rosales. Me recordaban a Jane. Sólo cuando te pinchabas el dedo sabías lo que realmente era.

“Es demasiado tarde”, dije. No estaba seguro de si le hablaba a ella o a mí mismo. “Me llevo a Cade ahora”. Sin otra palabra, me alejé. Oí un sollozo apagado mientras caminaba, y supe que estaba llorando.

Algunos de nosotros no podemos permitirnos el lujo de llorar.

Jane

Estoy en el asiento del copiloto de mi coche. Cuando miro hacia el asiento del conductor, me sorprende gratamente encontrar a Alex conduciendo. Se me corta la respiración ante su atractivo.

“Eres tú...” Digo aturdida.

“¿Deseas que no sea yo?”, pregunta Alex mientras una cálida sonrisa se extiende por su rostro.

“No. Me alegro de que seas tú”.

Veo que se acerca el cruce delante de nosotros y empiezo a prepararme para el impacto del deportivo plateado. Pero Alex reduce la velocidad del coche y se detiene en el semáforo en rojo.

Dejo escapar un suspiro de alivio cuando el coche plateado se aleja ante nosotros.

“Has hecho que se detenga”, susurro.

“Sabes que no dejaré que te pase nada”, dice Alex.

Y entonces se inclina y me besa. Cuando sus labios se pegan a los míos, siento que el amor me invade y cierro los ojos. Siento que sus brazos rodean mi cuerpo y me atrae hacia él. Cuando su boca empieza a explorar mi cuello, siento que un escalofrío de deseo me recorre. Mis manos recorren su musculosa espalda.

“Alex”, respiro.

Pero cuando abro los ojos, ya no está. También ha desaparecido la seguridad de sus brazos y el calor de mi deseo. Parpadeo repetidamente hasta que...

Miro al techo de mi habitación, observando la puerta del armario que cuelga floja de sus bisagras. Mi bolsa de lona, que aún contiene mi ropa embalada apresuradamente, estaba sentada en la silla desvencijada, y mis botas raspadas estaban tiradas en un rincón.

Se ha ido. Para siempre.

Se hundió el pecho y sentí que no podía respirar. Quería que volviera. Incluso después de todas las cosas terribles que había dicho. Le había hecho daño. Estaba enfadado. Y yo sabía cómo era la ira.

Una sensación me invadió. No merecía el amor. Nathan lo sabía. Lana lo sabía. Diablos, incluso mi madre lo había sabido. Simplemente había muerto antes de poder decírmelo. Levanté una mano para palpar la cicatriz de mi ceja. Las cicatrices no mienten. Y yo era una persona rota.

Alex y los Fletcher estaban mejor sin mí.

Lo amabas. Los querías a todos. Pero las chicas como tú no viven ningún cuento de hadas.

Por mucho que no quisiera aceptarlo, era cierto. Y por mucho que extrañara a los Fletcher nada cambiaría eso. Incluso Will, con su sequedad reservada, se había colado en mi corazón. Y Cade. Cade había sido el que había cambiado todo.

Había derribado los muros que yo había construido y me había conmovido el corazón.

Sentí que unas cálidas lágrimas se deslizaban por mi cara. Una parte de mí se había identificado con Cade. Ambos habíamos sido abandonados. O tal vez descartados era una palabra mejor. Antes de Cade y Alex, había pensado que no necesitaba una familia. Me había convencido de que estaba mejor sola. Pero durante el poco tiempo que había vivido con ellos, había aprendido lo que se siente al estar a salvo, protegida y amada.

A la mierda. Supéralo, idiota.

Aparté las ásperas mantas de mi cama y me levanté. Darle vueltas a esto no iba a arreglar nada. Yo era débil. Y la gente débil no sobrevivía. Observé el desorden que me rodeaba. La habitación de Nathan estaba aún peor.

Empezaría por ordenar el lugar, y luego llamaría a Candace para reanudar mis turnos en Urban Bean.

Alex

Unos suaves sonidos lejanos me despertaron. Hubo un silencio y de nuevo volvieron a empezar. El cansancio había vencido y me había quedado dormido, pero ahora ese golpeteo me sacaba del sueño reparador que tanto necesitaba.

“¡Bzzzz!”

Mi teléfono vibró en la mesilla de noche que tenía a mi lado. Somnoliento, miré la hora. LAS 2:20 DE LA MADRUGADA. Kimberly me estaba llamando.

Gemí y me removí en la cama.

Después de haber enviado a Cade de vuelta a la escuela, había dejado mi antigua habitación de la finca familiar y había vuelto a mi propia casa grande y vacía.

“Kimberly, ¿qué...? “Dije mientras respondía”.

“¡Alex! ¡Gracias a Dios!” La voz de Kimberly sonó. El tono de su voz fue suficiente para ahuyentar mi aturdimiento. “Nana está enferma” respondió. “Emily dijo que intentó levantarse sola durante la noche y se cayó”. Me levanté rápidamente y me dirigí a la puerta de mi habitación.

“¿Han llamado al médico?” Pregunté mientras cogía un par de vaqueros de mi armario y me los ponía.

“Ha dicho que la llevemos al hospital” dijo Kimberly, y se le cortó la voz. “Una ambulancia está en camino’’.

“Va a estar bien” dije. No había forma de saberlo con seguridad, pero yo era el fuerte de la familia. Yo era la persona que los mantenía a todos juntos. No importaba cómo me sintiera, tenía que ser fuerte. “Ya voy”.

***

Me apresuré a entrar en la finca mientras mi abuela era llevada a una ambulancia en una camilla. 

“¿Nathan?”, susurró cuando me vio. “¿Eres tú, cariño? “No era el momento de discutir con ella. Simplemente asentí con la cabeza. “Me alegro mucho de que hayas venido a verme’’.

Levanté la vista y capté la mirada de Emily.

“Ha estado muy confundida”. Emily parecía aliviada, mientras Kimberly se apresuraba a salir con el abrigo de Nana.

Will salió también seguido de Jameson. “Mamá está trayendo todos los medicamentos de Nana” dijo Will. “Vamos a seguir a la ambulancia”.

“Tiene que darse prisa” dijo Kimberly con ansiedad. “Alex, ¿puedes...?”

“Ya voy” dije mientras me apresuraba a entrar y subir las escaleras.

“¡Mamá!” Llamé mientras corría hacia la sala de estar de Nana. “¿Necesitas ayuda para encontrar algo?”

Cuando doblé la esquina de la sala de estar, mi madre se quedó mirando la cómoda de mi abuela.

“Mira” susurró. Abrió los dedos. En la palma de su mano estaba el anillo de mi abuela. Lo estudié. La luz del techo se reflejaba en las joyas y, por un momento, me quedé sin palabras.

“El anillo” dije, mirando a mi madre. Ella miraba el anillo con tristeza.

“Jane lo dejó aquí”, dijo mi madre en voz baja.

“No lo entiendo”, dije.

“¿No lo entiendes? Me miró con el ceño fruncido y negó con la cabeza.

“No tenemos tiempo para esto ahora. Nana....” Mi voz se entrecorta.

“Sí, lo sé” me dijo mi madre. “Pero no creas que no vamos a hablar de esto”.

Recogí la pequeña cesta de frascos de pastillas y caminé rápidamente por el pasillo con ella. Me había convencido de que Jane no era más que una ladrona que nos había robado a plena luz del día. Me había dicho que probablemente había robado más cuando no estábamos mirando. Sabiendo eso, había sido capaz de apartarla. Pero los ladrones no dejaban intencionadamente joyas de valor incalculable.

Esto era demasiado para mi cabeza. Ahora mismo, tenía que concentrarme en Nana. Las luces de la ambulancia parpadeaban mientras los paramédicos ayudaban a Emily a entrar en la parte trasera de la ambulancia para sentarse con mi abuela. Hizo una lista de todos los medicamentos y las dosis de mi abuela mientras se los entregaba con un movimiento de cabeza.

“Iremos detrás de ti”, le dije a Emily.

“No conduzcas tan rápido, Nathan” dijo mi abuela débilmente mientras la puerta de la ambulancia se cerraba de golpe. No tenía tiempo para pensar. Sólo podía actuar.

Empecé a correr hacia el garaje. Una vez allí, cogí un todoterreno que la familia utilizaba raramente. El único otro vehículo con suficientes asientos para todos era la limusina, y quedaríamos un poco ridículos siguiendo a una ambulancia en un Towncar de lujo.

Me apresuré en el todoterreno hasta la puerta principal mientras toda la familia se amontonaba.

“No estoy preparada para esto” dijo mi madre en el asiento del copiloto mientras Jameson colocaba su bolso en el regazo y cerraba la puerta. Su voz estaba cargada de tristeza. “Nora ha sido como mi madre desde que murió tu padre.

“¡No digas eso!” dije rápidamente mientras ponía el todoterreno en marcha. “No tires tan pronto la toalla. Nana es mucho más fuerte de lo que crees”. Mi madre ahogó un sollozo mientras yo seguía a la ambulancia.

Ahora no. Por favor, ahora no.

CAPÍTULO 24

Jane

Estaba en la cocina, mirando con resentimiento el bol que tenía delante: fideos ramen. La dieta básica de los económicamente limitados. Tenía hambre, pero mientras miraba la pequeña olla de fideos que tenía delante, sentí que se me quitaba el apetito. Me gustaban los fideos. Me gustaba cualquier cosa vagamente relacionada con los fideos, especialmente la pasta. Pero después de comerlos durante 7 días seguidos, estaba más que harta de ellos.

Incluso con todos los turnos extra en Urban Bean y escatimando y ahorrando hasta el último céntimo, no había hecho ni una mella en el pago necesario para el alquiler.

Mi coche había sido reparado y, desde su regreso, había estado conduciendo sin parar. Hora tras hora, kilómetro tras kilómetro, para conseguir la cantidad que el propietario exigía.

Había fracasado. En la próxima semana, me mudaría, y para otro lugar, me mudaría directamente al asiento trasero de mi coche.

De vuelta al punto de partida.

Había pasado por todas las etapas del duelo, pero ya no se trataba de Nathan. Estaba de duelo por los Fletcher. Extrañaba desesperadamente a cada uno de ellos, especialmente a Cade y Alex. Y lloraba la vida que habría compartido con ellos.

Había empezado con la negación. Durante todo un día, me senté a esperar a que Alex entrara en razón y viniera a buscarme. Iba a golpear la puerta y a declararse apasionadamente. Habría lágrimas. Habría explicaciones por ambas partes y una disculpa bastante ñoña.  Y luego me besaría. Me derretiría en sus brazos.

Sólo que él no había venido. Me quedé en el sofá del salón, vigilando la puerta principal. Esperé a que llamara. Al amanecer, me había quedado dormida y me había despertado unas horas más tarde con una tortícolis.

“Parece que te hubieras muerto” fue el saludo de Candace aquella mañana cuando me tropecé con Urban Bean.

“Gracias” dije sarcásticamente.

“Parece que has pasado la noche en vela”, continuó, estudiando mi cara. Frunció el ceño y yo traté de enderezarme y parecer alegre. Había intentado tapar las ojeras, pero no había tenido demasiado éxito, y era consciente de que parecía una muerta viviente.

“Por favor dime que fue algo divertido. ¿Una noche de baile en un bar? ¿Un maratón de películas? No, espera. Pasaste toda la noche con un doble de Ryan Reynolds”. Intenté sonreír, pero sentí mi cara congelada.

“Pondré las máquinas a funcionar”, dije y me dirigí hacia la parte trasera de la tienda.

“Todo saldrá bien ¿sabes?”, dijo Candace tras de mí. No le di la razón. Ni siquiera me detuve a reconocerla. Candace era optimista. Yo no lo era. A menudo me llamaba cínica, pero como siempre le decía, yo era realista. En el mundo real, la gente se cuidaba a sí misma.

Por ejemplo, los Fletcher. Habían hecho cosas maravillosas. Me dieron la bienvenida a su casa. Me habían permitido formar parte de su familia; entrar en su mundo o, mejor dicho, ver una pequeña muestra del lujo en el que vivían. Y luego se habían ido.

La ira había sido más fácil. Al menos, había sido más fácil para mí. Tenía un cúmulo de palabrotas en mi cabeza. Todo el mundo me cabreaba. Durante el resto del día, a cualquier cliente que decidiera ser sarcástico se lo echaba en cara. Al final, Candace tuvo que decirme que me calmara o me fuera a casa.

Al día siguiente, el regateo duró poco. Ya me había decidido a rogar al propietario que me diera más tiempo. Y sabía que no debía tratar de negociar con Alex. Sus fríos ojos estaban grabados en mi memoria, y no me hacía ninguna ilusión que me aceptara de nuevo.

Estaba muy deprimida. Nunca me había hundido tanto. Se había ido gestando desde el momento en que había dejado la finca de los Fletcher. No era un sentimiento con el que estuviera familiarizada. Cuando te pasas toda la vida asegurándote de que no tienes expectativas, hay muy pocas decepciones. Nunca había sido excesivamente feliz, pero tampoco había sido del todo miserable.

Estaba casi incapacitada. Cada día me costaba más salir de la cama, era una lucha intensa. También lo era ducharse. Hubo un día en el que me pasé veinte minutos intentando convencerme de que debía ponerme los zapatos, pero la idea era simplemente demasiado árdua.

Siempre había evitado tener esperanzas precisamente por esa razón. La esperanza te rompe. Te ilusionas, no funciona, y entonces te quedas destrozada. O deprimida, según el caso.

Si estuviera mejor, podría haberme metido en la bañera y haberme tumbado en las burbujas mientras comía una tableta de chocolate. Pero no podía permitirme burbujas. O el chocolate. Así que, en lugar de eso, comí más fideos Ramen y me fui a trabajar. Y cuando terminé en Urban Bean, conduje para Wheels. Y luego, cuando ya no podía mantener los ojos abiertos, caí en la cama, Esa misma rutina la repetiría al día siguiente.

Finalmente, llegué a la aceptación. Ese era un sentimiento que conocía bien. Hacía años que había aceptado que el mundo era una puta mierda. La gente también. Había aceptado que no se puede confiar. Con ese convencimiento, acabé con cualquier esperanza que había escondido.

Pero aquí estaba. El tazón de ramen frente a mí era sólo un recuerdo de mi realidad actual.

No puedes hacer ramen en tu coche. Por el amor de Dios.

Me reí a carcajadas. Era cierto. Por mucho que estuviera harta de comer fideos, no podría cocinar nada en mi coche. Me reí más. No tendría televisión. Ni ducha. De repente, la risa se me atascó en la garganta y sentí que me ahogaba. Levanté el cuenco de fideos que se estaba enfriando y me dirigí hacia el sofá. Podría disfrutar sentada en él mientras pudiera.

Mi teléfono estaba sobre la mesita y lo miré, negando con la cabeza. Había tenido que cancelar mi tarifa telefónica. Aunque nunca había tenido el mejor paquete, no había necesitado una tarjeta SIM de pago desde que empecé a conducir para Wheels. Era una forma más de intentar ahorrar dinero. También era otra cosa que no había funcionado.

***

“Te ves un poco mejor”. Entré por la puerta de Urban Bean y encontré a Candace de pie junto a la caja. Se veía fresca como una lechuga con sus bonitos rizos amontonados en la cabeza.

“Gracias”, dije en voz baja.

“Lo digo en serio”, argumentó ella. “Los rizos negros son ahora más bien de color gris” Lo dijo tan en serio que no pude evitar reírme.

“Con amigos como tú ¿quién necesita enemigos?” le pregunté. Ella levantó una mano.

“¡Para!”, dijo. “Creí que habías dicho que no era tu amiga”. Me miraba con una ceja levantada.

“No te pongas nerviosa”, le dije, mientras me encogía de hombros para quitarme la chaqueta y me dirigía a la puerta giratoria junto al mostrador. “No fue más que un desliz”.

“Espera”, dijo ella. Salió de detrás de la caja y se acercó a mí. “Hay algo de lo que tengo que hablar contigo”. Tuve una sensación de que nada bueno me iba a decir. Nunca salía nada bueno de esas palabras.

“¿Qué?”. Pregunté, sin rodeos.

“¡Dilo de una puta vez!”. 

“Me voy”. Lo dijo con tanta sencillez, que durante un minuto me quedé mirándola. Candace había estado aquí desde que empecé. Sólo he trabajado 5 turnos sin ella. Ella era Urban Bean.

“¿Te vas?”. Dije, tontamente. Ella asintió.

“Ya es hora”, dijo encogiéndose de hombros. “Este lugar es seguro. Lo conozco. Me siento segura aquí. Pero quedarme aquí sólo porque tengo miedo de probar algo nuevo es una razón bastante cobarde”. Fruncí el ceño. Nunca me había dado cuenta de que ella podría ser feliz en otro lugar. Siempre parecía muy alegre.

Tragué saliva y miré alrededor de la tienda.

“Será extraño”, le dije a Candace. Seguro que había otra cosa más apropiada, pero no me atrevía a decir que la echaría de menos. Aunque fuera cierto.

“Me mudo al otro lado de la ciudad”, dijo Candace. “Hay un nuevo restaurante que va a abrir, y me han contratado para ser la gerente general”. Gestionar un restaurante era un gran paso adelante respecto a la gestión de Urban Bean. Candace estaba sonriendo, y no podía culparla.

“¡Vaya!”, dije.

“Te he recomendado”, respondió ella.

“¿Perdón?”, pregunté. No tenía ni idea de lo que quería decir.

“Te he recomendado para que asumas el cargo de gerente”aclaró, y la miré fijamente. Parecía seria, pero no podía.

“¿Gerente?”, Candace sonrió.

“¿No crees que puedas hacerlo?”, me preguntó.

“No es eso”, dije rápidamente.

“Entonces, ¿qué es?”, preguntó, estudiando mi rostro con atención.

“No entiendo por qué me recomiendas”, dije rotundamente. Era cierto.

“Porque trabajas mucho”, me dijo Candace. “Conoces la tienda, eres buena con los clientes, por lo general”. Sonrió, y supe que se refería a los recientes incidentes ocurridos en mi fase de enfado. “Y necesitas el dinero”. El dinero. Ella tenía razón.

“¿Cuánto más ganas como gerente?”. Pregunté. Candace me lo dijo, y sentí que mi ritmo cardíaco se aceleraba por la emoción. Sería suficiente. Quizá no para salvar el apartamento en el que estaba, pero pronto podría alquilar un estudio en algún lugar.

Y una vez que me hubiera mudado, tal vez podría dejar de conducir para Wheels. Sin pensarlo, di un paso hacia Candace y la abracé. No me gusta abrazar. Nunca había sido muy efusiva. Pero en este momento, era la único que se me ocurrió hacer.

“Gracias”. Candace me devolvió el abrazo y, después de un momento, la apreté y la solté. Di un paso atrás, sintiéndome incómoda. “Lo siento. No sé por qué he hecho eso”.

Candace se rió. “Eso es lo que hace la gente en el mundo real”. Me sonrió y yo le devolví la sonrisa. Sentí que las lágrimas me picaban en los párpados. Me levanté y las limpié de un manotazo.

“No sé qué está pasando’’ admití con aspereza. “Esta no soy yo”.

“¿Qué no es?”, preguntó ella.

“¡Esto!”, dije, señalando mi cara.

“¿Las lágrimas?”, me preguntó. Asentí con la cabeza y ella se rió suavemente. “Tienes sentimientos, Jane. Todos los tenemos. Incluso tú has intentado alejarlos. O fingir lo contrario. Eres un ser humano que piensa y siente’’.

“Lo sé”, dije, las lágrimas salían más rápido ahora. “Pero es una debilidad que no puedo permitirme”. Candace me miró con simpatía.

“¿Es eso lo que piensas?” preguntó, con el ceño fruncido. “¿Que los sentimientos son una debilidad?”

“Sí”, dije en voz baja.

“Oh, Jane”, dijo, dando un paso hacia mí. Extendió la mano y me la apretó. “Los sentimientos no son una muestra de debilidad. Son la razón por la que estamos vivos”. Me sonrió, y yo le devolví un esbozo de sonrisa.

“Gracias”, dije. “Lo digo en serio. Gracias”. Tragué con fuerza y miré a otro lado.

“¿Jane?”, dijo Candace en voz baja. Volví a mirarla. “Puede que te guste pensar lo contrario, pero somos amigas. Como tu amiga, sólo quiero animarte a que te mantengas abierta”. La franqueza no era algo con lo que me sintiera cómoda, y mi cara debió manifestarlo.

“No te estoy diciendo que tengas citas rápidas”, se rió Candace. Yo también me reí.

“Lo único que digo es que algo ha cambiado. Puedo verlo. Creo que puedes sentirlo. No dejes que sea por nada”. Miré a la mujer que tenía enfrente. Me fijé en la amabilidad de sus ojos y en la tierna sonrisa que tenía. Ella se preocupaba. Se preocupaba por mí.

“De acuerdo”, dije finalmente. Candace dio una palmada.

“¿Ha sido tan difícil?”, me preguntó.

Oí que la puerta de la tienda se abría detrás de nosotros y Candace miró hacia ella.

“Primer cliente”, dijo.

“Dejaré mis cosas y me pondré el delantal”, dije. Sin esperar a que respondiera, atravesé la puerta giratoria y coloqué mi bolsa y mi chaqueta en mi taquilla. En el guardarropa del personal, me miré la cara en el espejo. Tenía la piel manchada y los ojos rojos. Pero algo más era diferente. Parecía más suave. Como si parte de mi dureza se hubiera desvanecido.

Alex

Tomé un largo trago de mi café y casi lo escupí delante de mí. Hice una mueca y miré la taza que tenía en la mano. Debería saber que no debía beber café del hospital. El Hospital Pleasant Brooke era el mejor del estado, pero eso sólo se refería a la atención médica. Me dirigí a una papelera cercana y tiré la taza dentro.

Me acomodé en una silla cercana y miré a mi alrededor. La sala de espera fuera de la habitación de Nana estaba bien amueblada. Los grises y azules apagados le daban un aspecto apacible, y las grandes plantas ofrecían cierta intimidad entre cada grupo de sillas.

El médico estaba ocupado examinando a mi abuela y yo me había marchado para ofrecerle algo de intimidad, pero me moría de ganas de volver a entrar y averiguar qué estaba pasando.

Tras una noche de insomnio, por fin había convencido a mi madre para que se fuera a casa a descansar.

“Me quedaré el resto del día” le había dicho. “Vuelve más tarde y te quedas en la noche’’. Ella aceptó cansada.

Después de besar a Nana, había permitido que el tío Greg la acompañara fuera de la habitación. Me había acomodado en la silla de la esquina de la habitación y me había sentado a observar a Nana. El ascenso y descenso de su pecho era la única señal de vida. Los médicos habían hecho radiografías y, afortunadamente, no habían encontrado ningún hueso roto. Pero el estado de Nana aún no era bueno.

Había que esperar, me habían dicho. No eran palabras que hubiera querido oír. Quería que me dijeran noticias positivas. Quería “Ella va a salir adelante”. En lugar de eso, los médicos me miraban con preocupación y las enfermeras me observaban con frecuencia. Así que me senté.

Cuánto tarda. Parecía como si el médico hubiera estado dentro durante horas. Consulté mi reloj. Sólo habían pasado treinta minutos. Suspirando fuertemente, miré al otro lado de la habitación a una familia que estaba acurrucada. El hijo parecía tener la edad de Cade. Lloraba en silencio y el padre lo sostenía con ternura. Observé cómo el niño lo miraba.

¿Me había mirado Cade alguna vez así? ¿Le había mirado yo alguna vez?

“¿Sr. Fletcher?” Parpadeé, perdido en mis pensamientos hasta que lo volví a escuchar. “¿Sr. Fletcher?” Levanté la vista y me di cuenta de que el doctor estaba de pie junto a mí.

“Lo siento” dije rápidamente, poniéndome de pie. “Estaba adormilado”. El médico me miró con simpatía.

“No hay necesidad de disculparse”, dijo amablemente. “Lo entiendo perfectamente”.

“¿Cómo está ella?”, pregunté.

“Su abuela es una señora luchadora”, dijo, con una sonrisa tranquilizadora. Exhalé con fuerza.

“¿Significa eso que va a estar bien?”, pregunté. Asintió con la cabeza.

“Está débil, pero está mejor”, me dijo.

“¿Qué ha pasado?” Quería respuestas. Necesitaba respuestas. El médico suspiró.

“Su abuela tiene 80 años, señor Fletcher’’, respondió. “Es común que los pacientes con demencia intenten hacer más de lo que sus cuerpos les permiten. Esta vez no se ha roto nada, pero será buena idea conseguirle una cama con barandilla para que no se caiga en casa’’.

“¿Alguna idea de cuánto tiempo necesitará estar aquí? En lugar de responder inmediatamente, el médico miró hacia la habitación donde yacía Nana y frunció el ceño.

“Preferiría no responder a eso hasta ver cómo está mañana”, dijo. “En el mejor de los casos, estará en casa por la tarde”.

“¿Y en el peor de los casos?”, pregunté.

“Todavía no hay que pensar en eso”, dijo, y alargó la mano y me dio una palmadita en el hombro. El inesperado contacto me sobresaltó.

“Gracias, doctor”, dije, carraspeando. Sonrió y se alejó.

Me dirigí a la habitación de mi abuela y me paré en la puerta. Estaba tumbada en la cama y miraba por la ventana.

“¿Nana?. Dije en voz baja. Ella se volvió hacia mí y sonrió.

“Alex”.

Al menos no soy Nathan por el momento.

Caminé hacia ella y tiré de la silla hasta que estuvo justo al lado de la cama. Me senté y tomé su mano.

“Nos has asustado”, le dije. Intentó sonreír, pero era demasiado débil.

“Estaré bien”, dijo, y trató de apretar mi mano. La presión no fue más que un aleteo, y traté de que no se notara mi preocupación.

“¿Dónde están los demás?”, preguntó Nana.

“Volverán pronto”, dije para tranquilizarla. “Mamá estuvo aquí toda la noche, y Kimberly y Will pasaron toda la mañana aquí”.

“Y tú nunca te fuiste”, comentó mi abuela. Me estaba estudiando atentamente y, a pesar de su enfermedad, la chispa había vuelto a sus ojos.

“No”, dije. Me giré para mirar por la ventana.

“Siempre el fuerte”.

Me encogí de hombros. “¿Qué otra opción hay?” le pregunté. Al instante me arrepentí de mis palabras. Sonaban amargas. “Lo siento”, dije, frotándome los ojos. “Estoy cansado”.

“¿Alex?“, dijo ella. Sus cálidos ojos marrones me miraron fijamente, y lució una suave sonrisa. “Somos una familia”, dijo en voz baja. “Y la familia se turna para cuidarse unos a otros. Hoy toca cuidar de mí. Mañana puede ser el de Will o el de Kimberly. ¿Soy débil por necesitar ayuda?”

“No”, dije con énfasis. “Por supuesto que no”.

“Entonces, ¿por qué no te aplicas eso a ti? Y lo que es más importante” continuó. “¿Qué clase de ejemplo estás dando a Cade?” Me puse rígido.

“Cade es lo más importante para mí” dije, empujando hacia abajo el sentimiento defensivo que estaba creciendo dentro de mí.

“Cállate”, dijo ella de forma apaciguadora. Respiró profundamente, y pude ver que toda la charla le estaba pasando factura. “Sé que lo quieres. Pero él también necesita saberlo. ¿Y cómo lo va a saber si no se lo demuestras?” Miré su mano y comprendí lo pequeña y frágil que se veía.

“Lo estoy intentando” dije. ‘‘Lo estoy haciendo’’.

“Por supuesto que sí, querido” respondió mi abuela. “Te esfuerzas en todo. El negocio, Cade, la familia”.

“¿Pero?”. Sabía que venía un pero.

“Pero no vives”, dijo simplemente. “No te ríes. Rara vez te abrazas. La primera vez que te vi sonreír en meses fue cuando Jane estaba en la casa”. Quería negarlo. Quería decirle que estaba equivocada.

“Cade va a aprender de ti”, continuó. “Enséñale lo que significa la familia. Muéstrale lo que significa la bondad”.

“¿Esta es tu manera de decir que no debería enviarlo de nuevo al internado?”, le pregunté, con una sonrisa irónica en la cara.

“Creo que será difícil mostrarle cariño a larga distancia’’ dijo como respuesta. Suspiré.

“De acuerdo”, dije. Una mirada de satisfacción se extendió por su rostro.

“Necesito dormir”, me dijo. “Ve a comer algo. Si me despierto y no has comido, me voy a enfadar”. Cerró los ojos y apoyó la cabeza en la almohada. Me reí suavemente.

“Lo que tú digas”, dije en voz baja. Me puse en pie y salí de la habitación. En la sala de espera, la familia que había estado sentada allí ya no estaba. Esperaba que estuviera con sus seres queridos y que todo fuera bien.

Caminando hacia la cafetería, pensé en las palabras de Nana. ¿Tenía razón? ¿No estaba viviendo? Si alguien me hubiera preguntado eso hace un mes, habría dado 100 razones de por qué estaba viviendo y viviendo bien.

¿Pero ahora? Ahora, no estaba tan seguro. Con Jane, me había sentido más ligero. Me reía con frecuencia. Apreciaba el olor del aire del mar, y la luz del sol brillando en el océano. Y había observado la forma en que había estado con Cade. Estaba presente. Lo miraba y lo escuchaba. Y él se sentía feliz.

En el momento en que ella se fue, fue como si la luz se hubiera ido de mi vida. Pero Cade no quería nada más que estar aquí. Me necesitaba, y yo lo había enviado lejos otra vez. Me maldije a mí mismo.

Eres un maldito idiota.

Suspirando, continué caminando mientras ideaba un plan de acción. Iba a ir a buscar algo de comer y luego esperaría a que llegara mi madre. Cuando ella lo hiciera, iba a ir a casa y arreglarme para ir a recoger a Cade de su internado y lo sacaría de él para siempre. No podía cambiarlo todo en un día, pero podía empezar por inscribirlo en St. Catherine's. Una vez tomada la decisión, me enderecé los hombros. Puede que no tenga todo lo que quiero, pero me voy a asegurar de que Cade lo tenga.

CAPÍTULO 25

Jane

“Si contratamos a ese tipo, voy a tener que hacer todo yo” dije en voz baja. Observé cómo el tipo de aspecto grasiento salía perezosamente de la tienda. Se había pasado veinte minutos hablándonos de cómo el capitalismo estaba matando la creatividad. Cuando confesó que lo habían despedido de su último trabajo por quedarse dormido en el almacén, los ojos de Candace se abrieron de par en par.

“Frank, aprecio mucho tu sinceridad”, le había dicho. “¿Por qué no dejas que terminemos nuestras entrevistas y me pongo en contacto contigo?” Frank había asentido con la cabeza antes de bostezar y echar la silla hacia atrás.

“Nos vemos luego”, dijo.

Candace esperó hasta que estuvo lejos y gimió con fuerza.

“¿Me está tomando el pelo?, dijo ella. “¿Nos vemos luego? ¿Qué edad tiene? ¿Dieciséis años?”

Me reí. “No sé... El hombre come bollo”, bromeé.

“A continuación, tenemos a alguien llamado Lana“, dijo. Me puse rígida.

¿Qué posibilidades hay? No. Debe haber cientos de Lana en Chicago. ¿No es así?

Se levantó, se dirigió a la entrada de la cafetería y desapareció por la puerta. Todos los candidatos potenciales estaban sentados en las mesas de fuera, y yo contuve la respiración mientras esperaba que volviera a aparecer. Candace volvió a entrar y torcí el cuello para ver a la persona que la seguía.

“Joder”.

Exhalé con fuerza. Candace se sentó a mi lado y me encontré mirando nada menos que a la única Lana que conocía. La Lana de Nathan. La misma Lana que había arruinado por completo mi vida y cualquier posibilidad de un futuro con Alex.

“Jane”, dijo en voz baja. Candace me miró.

“¿Os conocéis?”, dijo con una sonrisa. Estudié a Lana.

“Podría decirse que sí”, dije en voz baja. Mi tono de voz debió transmitir algo porque la expresión de interés de Candace había cambiado a una de preocupación. Lana se aclaró la garganta.

“¿Podríamos hablar en algún lugar en privado?”, me preguntó la guapa rubia. Miré a Candace, que se encogió de hombros.

Volví a mirar a Lana. Su expresión era extraña. Si no la conociera, diría que parecía nerviosa. Respiré profundamente.

“Bien”, dije con brusquedad, “pero tengo un trabajo que hacer, así que será mejor que lo hagas rápido”. Me levanté y me dirigí a la esquina de la tienda, sentándome en la mesa del rincón y señalando con un gesto la silla de enfrente.

Lana se sentó y miró a nuestro alrededor, antes de enfrentarse a mí. Estudié su rostro. Estaba pálida. Antes solía llevar un maquillaje espeso, pero ahora tenía la cara limpia. En lugar de los tacones altos, llevaba un par de zapatos planos, y en lugar de un top escotado, llevaba una simple camiseta blanca y una chaqueta marrón.

Vio que la estaba estudiando.

“Lo sé”, dijo en voz baja.

“¿Perdón?”, Pregunté.

“Sé lo que estás pensando”, dijo.

“Lo dudo mucho”, dije secamente.

“¿No?”, dijo ella. Sonrió. “Estás pensando que nunca me has visto con algo que no cueste una fortuna”. Permanecí en silencio.

“También te estás preguntando por qué no llevo maquillaje”, añadió. Me encogí de hombros. “Siempre has pensado que parezco falsa”. La miré con el ceño fruncido. “Me lo dijo Nathan”. Lo dijo con sencillez, sin enfado. Como si estuviera afirmando tranquilamente un hecho. Permanecí en silencio.

“Tenías razón’’ continuó. “La tenía. Quizá todavía la tengo”. Lana hizo una pausa y miró por la ventana. Parecía perderse en el tráfico de la calle. “Quizá todos la tengamos”.

“Tal vez”, dije.

“Mira, Jane”, dijo apurada. “No espero que me perdones”.

“Bien”, dije rápidamente. Eso no iba a suceder.

  “Pero al menos permíteme explicarte” dijo. “Estaba desesperada por el dinero”. Se sonrojó con un tono rojo intenso. “No me gusta admitirlo, pero estaba acostumbrada a vivir un cierto tipo de estilo de vida”. Esperé. “Si pienso en lo que te hice, me siento mal. Estoy muy avergonzada”. Respiró entrecortadamente.

“La verdad es que amaba a Nathan. A pesar de todos sus defectos, lo amaba”.

“Era encantador”, admití.

“Y hablaba de ti todo el tiempo”, dijo. No había esperado eso. “Estaba celosa. Me caías mal, y ni siquiera te conocía”.

“Lana...” Empecé, pero ella levantó una mano para detenerme.

“Él me lo dijo, ya sabes”, dijo. “Que os acostasteis juntos cuando habíamos roto. Me dijo que te acercaste a él. Que estaba borracho y con el corazón roto”. Me erizó la piel y sentí que una rabia intensa empezaba a brotar desde lo más profundo de mi ser.

“Eso es mentira”, dije apretando los dientes. “Él siempre lo inició”. Le tocó a ella asentir.

“Lo sé”, dijo Lana con tristeza. “Nathan nunca decía la verdad. Creo que cuando se dicen mentiras durante tanto tiempo, uno mismo empieza a creérselas. Yo lo hice”.

¡Acaba de admitir que es una mentirosa!

“Quería hacerle daño”, dijo de repente. “Le engañé cuando supe que iba a venir”. Había susurrado las palabras tan suavemente que por un momento me pregunté si había oído bien.

Me senté un poco más erguida en mi silla, justo cuando Lana apoyó su cabeza en sus manos.

“Es mi culpa”, dijo. “Yo soy la razón por la que está muerto”.

“¡No!” dije “Fue un accidente”.

“Eso sólo ocurrió por lo que yo le hice”, replicó. Mi antiguo yo habría disfrutado viendo el dolor en su cara. Pero ese yo ya no existe. Suspiré.

“Mira, Lana’’ dije. “Los accidentes ocurren. Nathan iba con exceso de velocidad. No fue tu culpa’’.

Ella me miró, y por un momento pensé que estaba a punto de contradecirme.

“¿Y lo que te hice después?”, preguntó. Mi mente recordó la mirada de Alex mientras me mostraba el teléfono. La combinación de furia y decepción que había visto allí se quedaría conmigo para siempre, pero nada fue tan malo como cuando se desvaneció y me miró tan fríamente.

“Yo también quería hacerte daño”, dijo. “Quería que te sintieras tan mal como me sentía yo. Quería dinero al mismo tiempo”. Se me apretó el pecho y tuve que recordarme que debía respirar.

“No tenía dinero para darte”, dije, bajando la mirada a mis manos.

“¿Lo decías en serio?”, preguntó Lana. Levanté la vista y asentí.

“Sí, está guardado en un fondo fiduciario para el hijo de Nathan”. Hubo un momento de silencio. Todo lo que habíamos dicho quedó entre nosotras, y me pregunté qué podríamos decir a continuación.

“Si significa algo, lo lamento”, dijo Lana. “Más de lo que crees”. Tenía tantas cosas que quería decir. Algunas de ellas eran palabrotas. Consideré brevemente levantarme y abofetearla. Pero al final no dije nada.

Lana empujó su silla hacia atrás y se puso de pie.

“Me alegro de haber tenido la oportunidad de explicarme”, dijo en voz baja. “Entiendo que me odies. Y sé perfectamente que no me vas a perdonar. Pero quería decirte que lo siento”. Se dio la vuelta para marcharse.

Mientras la veía caminar hacia la puerta principal, sentí que una ola de simpatía me recorría. No era un sentimiento que sintiera muy a menudo, pero reconocí algo dentro de Lana que yo había sentido antes: desesperación.

Había tenido muchos apuros para pagar el alquiler a final de mes que me habían dejado desesperada. Había habido días en los que el depósito de gasolina estaba vacío, pero necesitaba conducir para ganar dinero. Había habido momentos en los que no tenía suficiente dinero para comprar alimentos y pagar el teléfono. La desesperación me era tan familiar como respirar.

Ya había mentido y engañado antes.

La voz dentro de mí había sido silenciosa pero definitiva. El viejo adagio era cierto. Los tiempos desesperados exigen medidas desesperadas. Estaba donde estaba porque Nathan me había dado un lugar donde quedarme. Por muy deshonesto que fuera, me había abierto su apartamento y me había sacado del coche. Y ahora, mi futuro parecía más brillante gracias a Candace.

Puede que hubiera tardado más en aprender la lección, pero la había aprendido igualmente: todos necesitamos una mano amiga a veces.

“Lana”, llamé en voz alta. Ella había pasado por la puerta y había girado a la derecha hacia la acera.

“Lana”, volví a llamar. Me puse de pie y caminé rápidamente hacia la puerta. “¡Lana!” Le grité, y vi cómo se daba la vuelta sorprendida.

Me acerqué a ella.

“No te vayas”, le dije. Parecía confundida. “Vuelve a entrar”.

“¿Para qué?”, preguntó. Parecía estar a punto de llorar.

“No tengo todas las respuestas”, dije. “Probablemente nunca las tendré. Pero sé que esto no puede continuar’’.

“¿Qué no puede?”

“¡Esto!...” Dije, haciendo un gesto entre nosotras. “Todo esto. Tiene que parar. Necesitas un trabajo. Hay un puesto de trabajo aquí. No es un trabajo fácil. Será humillante. Pero si lo quieres, te recomendaré”.

La cara de Lana se arrugó. Observé cómo empezaba a llorar. No iba a abrazarla, eso era pedir demasiado, pero esperé a que se tranquilizara.

“¿De verdad?”, preguntó con hipo mientras se limpiaba las lágrimas de los ojos.

“De verdad”, dije con firmeza. Me giré para volver a la puerta de Urban Bean. Lana me siguió. Encontramos a Candace exactamente en el mismo sitio donde la habíamos dejado.

“Candace”, dije, y me aclaré la garganta con fuerza. Ella levantó la vista del papel en el que estaba escribiendo. “Creo que hemos encontrado a nuestra nueva camarera”. Señalé a Lana, que estaba a mi lado con los ojos enrojecidos. Candace miró entre las dos.

“¿Me estoy perdiendo algo?”, preguntó con suspicacia.

“No”, prometí. “A menos que te refieras a que una persona le eche una mano a otra. Algo así como lo que tú has hecho conmigo”. Una sonrisa apareció en la cara de Candace. Se puso en pie y, sin decir nada más, le tendió la mano a Lana. Lana la estrechó, con una pequeña sonrisa en los labios. Parecía que todo era demasiado bueno para ser verdad.

“Bienvenida a Urban Bean “, le dijo Candace. “Espero que tengas una larga y feliz estancia aquí.

“Gracias”, respondió Lana. “Voy a dar lo mejor de mí”.

Candace me miró. “Estoy orgullosa de ti”.

Alex

“¡Papá!“, exclamó Cade felizmente mientras corría a mis brazos.

“Hola, hijo”, le dije, levantándolo en brazos.

“¿De verdad que ahora puedo quedarme en casa para siempre? ¿Y asistir a la escuela en Pleasant Brooke?

“Ya lo arreglé todo para que sea así”, dije, contento por la sonrisa de Cade mientras lo acompañaba al coche de alquiler. Sus maletas estaban siendo cargadas en el maletero. “Estaremos en casa de tu abuela a tiempo para la cena”,  dije, comprendiendo que me había quitado un peso de encima. Esto me hacía sentir bien.

Mi teléfono sonó en mi bolsillo mientras abrochaba a Cade en el asiento trasero del coche.

“Alex Fletcher”, dije en mi teléfono. Había contestado sin mirar la pantalla y me recosté en la silla mientras observaba la vista desde la ventana de mi oficina.

“¿Alex?”, La voz de la mujer era vacilante.

“Eso es lo que he dicho”, respondí.

“Es Lana”. Me quedé helado.

“Sé quién eres”, dije rápidamente mientras ajustaba el cinturón de seguridad de Cade y cerraba el asiento trasero del sedán. “Lo que no sé es qué haces llamándome. ¿No has hecho suficiente?’’ Hubo una breve pausa.

“No quiero nada de ti”, dijo. “Pero deberías saber que Jane estaba diciendo la verdad. Ella puso cada céntimo del dinero del seguro de vida de Nathan en un fondo fiduciario para el hijo de Nathan. Quiero decir, tu hijo. Me refiero a Cade”.

“¡Sé a quién te refieres!”. Dije. “Suficiente. ¿De verdad esperas que me crea cualquier cosa que salga de tu boca?”

“No”, admitió. “No lo hago. No te culpo por odiarme. Yo lo haría en tu situación. Pero esto es cierto. Compruébalo”. El teléfono hizo clic, y cuando miré la pantalla, vi que ella había terminado la llamada.

¿Podría estar diciendo la verdad? ¿O era otra jugada de Jane? Sólo había una forma de averiguarlo.

Busqué en mi teléfono y encontré el número que buscaba. Un minuto después, escuché cómo sonaba.

“Alex”, dijo el abogado de la familia, el Sr. Lawrence al otro lado de la línea.

“Jack”, dije. “Tengo una consulta financiera”, le dije.

“Continúa”, dijo, y pude escuchar el sonido del papel crujiendo en el fondo. Jack mantenía el bufete a la antigua usanza. Evidentemente, estaba a punto de escribir cualquier cosa que yo dijera.

“Necesito que compruebes si Jane Bennet creó alguna vez un fondo fiduciario para mi hijo”, dije.

Terminamos la llamada, y pronto Cade y yo estábamos en la carretera de vuelta a casa.

Mientras conducía, sólo me preguntaba si esta mujer Lana estaba diciendo la verdad. Si lo hacía, ¿qué podía esperar de ello?

Conocía lo suficiente la naturaleza humana como para saber que la gente rara vez hacía algo si no se beneficiaba de ello. Por eso había cogido un exitoso negocio familiar de yates y lo había convertido en un fenómeno mundial. Pero también era la razón por la que estaba solo. Y por qué probablemente seguiría así.

***

Dos horas más tarde, Cade y yo llegamos a la finca familiar justo a tiempo para cenar. Tendría un par de noches más con toda la familia antes de que Will volviera a la universidad y Kimberly se fuera a Nueva York.

Mi teléfono sonó mientras Cade abrazaba a sus tíos, y todos se apresuraron a entrar en el comedor para comenzar la cena.

“Ahora mismo voy”, les dije, y luego respondí a la llamada del señor Lawrence.

“¿Jack?”. Dije, a modo de saludo.

“Está todo ahí en un fondo fiduciario destinado a Cade cuando cumpla dieciocho años”, dijo. Siempre había ido directo al grano, y hoy no era diferente.

“¿Cuánto?” Hubo una pausa al otro lado de la línea.

“El importe total de la póliza de seguro de vida. 250.000 dólares”, dijo el abogado. “El fondo se creó el día que llegó la póliza”. Exhalé con fuerza.

“¿Esto es bueno o malo?”, me preguntó. Era una buena pregunta.

“Las dos cosas”, dije. No, eso no era del todo cierto.

“Tacha eso”, corregí. “Es bueno”.

“Bueno, me alegro de ser portador de buenas noticias”, dijo, y pude oír la sonrisa en su voz mientras colgábamos.

No perdí tiempo y volví a revisar mi teléfono. No tenía ni idea de lo que iba a decirle, pero necesitaba hablar con Jane. Marqué su número. En lugar de un tono de llamada, escuché cómo me decían que el número había sido desconectado.

Si no podía comunicarme con ella, tendría que ir a Chicago a buscarla. Sabía dónde vivía... Al menos esperaba que siguiera viviendo en el apartamento que había compartido con Nathan.

***

A la mañana siguiente, dejé a Cade con mi familia y le dije a mi madre que tenía que hacer unos recados. En realidad, hice el viaje a Chicago en un tiempo récord.

Me detuve debajo del apartamento de Jane en mi Mercedes. ¿O era el apartamento de Nathan?

¿Importa?

Atravesé la puerta al final de la escalera. En términos de seguridad, este lugar era menos que ideal. Esa puerta debería estar cerrada con llave, pero sin duda, alguien la había dejado abierta. Un minuto más tarde, me paré frente a la puerta principal de Jane. También estaba abierta.

Entré y me encontré con el sonido de los martillos. Desde el dormitorio, pude oír lo que parecía un taladro. El olor a pegamento llenó mis fosas nasales y poco a poco fui comprendiendo lo que veía. A mi alrededor había signos de renovación. El viejo papel pintado de la sala de estar había sido arrancado, y alguien estaba ocupado lijando el marco de la ventana frente a mí.

“¿Puedo ayudarle?” Levanté la vista y vi a un hombre corpulento con mono de trabajo que me sonreía desde la puerta del dormitorio.

“Hola”, le dije. Di un paso hacia él y fui recompensado con una nariz llena de polvo. Estornudé con fuerza.

“Bienvenido”, dijo el hombre amablemente.

“Disculpe”, dije. “¿Busco a Jane Bennet? ¿La inquilina? “El hombre miró el portapapeles que tenía en sus manos.

“No”. Dijo. “No hay inquilino. Lo estoy rehaciendo para el propietario. Debería estar terminado en dos semanas.

Me sentí como si me hubieran quitado todo el aire.

“¿Estás seguro?” Dije.

“Mire a su alrededor”, dijo el hombre. “No hay nadie aquí”. Por supuesto. Ya era el día 2 del mes. Debía de haberse ido un par de días antes. Le di las gracias y salí, dirigiéndome hacia la planta baja. Al salir por la puerta principal, levanté una mano para proteger mis ojos del resplandor. La calle tenía un aspecto diferente, a pesar de que había estado en ella diez minutos antes.

Un peatón chocó conmigo y siguió caminando. Debería haber dicho algo, pero me costaba orientarme.

¿Dónde está ella?

Caminé hacia el Mercedes, sintiéndome desesperado. No tenía ni idea de dónde vivía Jane, y su antiguo número de teléfono era inútil. ¿Cómo iba a encontrarla?

Esto era un lío monumental. Jane había metido la pata, pero yo también. La diferencia entre los dos era que yo la había culpado. Había dicho cosas horribles que ya no podía retirar. Ella simplemente había desaparecido. Y ahora estaba en algún lugar pensando que yo tenía una pésima opinión de ella.

¡Joder!

No había nada más que se me ocurriera hacer... excepto emprender el largo camino de vuelta a casa.

CAPÍTULO 26

Alex

“¿Alex?” Oí la voz de Kimberly a través de la puerta del estudio.

Crucé una y otra vez las piernas, preguntándome si debía levantarme y abrir la puerta. Estaba sentado en el sillón detrás del escritorio, como había visto hacer a mi padre cuando era niño. La idea de dejar que Kimberly entrara para tener una conversación sincera era lo menos que deseaba en ese momento.

“¿Alex? ¿Puedo entrar?”, repitió ella.

“¡No!”. Dije en voz alta.

“Esa es una actitud poco madura”, dijo ella a través de la puerta. “¿Hemos vuelto al instituto? ¿Qué es lo siguiente? ¿Vas a salir por la ventana de tu habitación?”

“¡Esa eras tú, no yo!”, repliqué.

“¡Oh, eso es!”, la oí decir. “Voy a entrar”. La puerta se abrió y mi hermana asomó la cabeza por ella.

“¿Estás decente?”, preguntó con una sonrisa en la cara.

“Creo que ambos sabemos la respuesta a eso”. Kimberly suspiró y entró, cerrando la puerta tras ella.

“Mamá me lo contó todo”, dijo en voz baja.

“¿Qué parte?”

“Todo”, dijo ella con un suspiro. “Que Jane dejó el anillo. Y que guardó el dinero para Cade. Quien, por cierto, está abajo ahora mismo probándose el uniforme para St. Catherine’’.

“Sí”, dije. “Así es”. La cara de Kimberley se convirtió en una sonrisa.

“¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?’’ Parecía sinceramente interesada, y me removí  en la silla antes de responder.

“Fue algo que me dijo Nana”, admití. “Lo de demostrarle a Cade que le quería”. Kimberly asintió.

“Estás tomando la decisión correcta”, dijo.

“¿Lo estoy haciendo?”, pregunté, frotándome la cara. “Siento que ya no sé. He cometido tantos errores...”

“Has cometido errores. Todos los hemos cometido”. Ella me miraba, y yo me sentía transparente.

“No la encuentro por ningún lado”, admití en voz baja. Kimberly no me preguntó a quién me refería.

“¿Crees que se esconde?”, preguntó Kimberly.

“¿De mí? Tal vez”, dije. “Yo lo haría si fuera ella. Podría estar preocupada por las repercusiones. Las cosas que le dije...” Mi voz se apagó y vi que mi hermana me miraba con simpatía.

Antes de que pudiera responder, llamaron de nuevo a la puerta y Will metió la mano en ella.

“¿Te importa si me uno?”, preguntó.

“Más todavía”, dije sarcásticamente. “¿Por qué no invitamos también a los vecinos?” Me ignoró y entró, pasando un brazo por los hombros de Kimberly.

“Sólo estoy viendo a un Alex confundido”, dijo Kimberly. Sentí que la irritación se disparaba en mi interior.

“No estoy confundido”, dije a la defensiva, pero cuando las palabras salieron, sonaron petulantes en lugar de contundentes. Vi una sonrisa en la cara de Will.

“¿Cómo lo llamarías entonces?”, preguntó.

“Estoy pensando”, dije.

“En Jane”, dijo Kimberly para ayudarme.

“¿Quién está pensando en Jane?”, dijo mi madre. Entró en la habitación, deteniéndose junto a Will y Kimberly.

“¿Me estás tomando el pelo?”. Dije en voz alta. “¿Hay alguien más que quiera entrar?”

“¿Yo?”. Era Cade, que arrastró al tío Greg hacia la puerta con él, y oí que Kimberly y Will empezaban a reírse.

“¿Papá?”, preguntó Cade. “¿Qué pasa?’’

“Nada, hijo”, dije. “Tus tíos están tratando de irritarme, eso es todo”.

“No es cierto”, respondió. “Estamos tratando de razonar con él”.

“No me habéis dicho nada hasta ahora”, argumenté.

“De acuerdo”, replicó mi hermana. “Voy a empezar. Ve a buscarla”.

“¿No crees que lo he intentado?”

“Tú solo. Ya tienes que darte cuenta de que no puedes hacerlo todo tú solo. Vamos todos”. Miré a Kimberly, a Will y a mi madre.

“Alex”, dijo mi madre. “Ella tiene razón. Tenemos que encontrar a Jane”.

“Ella no quiere que la encuentren”, dije en voz baja.

“Eso no lo sabes”, respondió mi madre con suavidad. “Tienes que disculparte como es debido. Ella necesita escucharlo. Es la única manera de seguir adelante”. Sus palabras me golpearon como si fueran un saco de ladrillos. Tenía razón.

“Por favor, papá”. Miré a Cade y él estaba de pie mirándome. Sus vaqueros azules estaban un poco recogidos en los tobillos y su zapatilla derecha estaba desatada. Quería abrazarlo y alisarle el pelo. En lugar de eso, hice algo que nunca había hecho. Le pregunté qué quería.

“Encontrar a Jane”, fue su respuesta. Y eso fue todo. Me puse de pie, me alisé la camisa y miré a mi familia.

“Entonces tengo que volver a Chicago”, les dije.

“Nosotros también”, dijo el tío Greg. Abrí la boca para discutir, pero una mirada a la cara de mi madre me hizo cerrarla de nuevo. Los Fletcher iban en serio hoy.

Will salió corriendo de la habitación y le oí llamar al Towncar. Mi madre y Kimberly corrieron a buscar sus bolsos, el tío Greg cogió la chaqueta de Cade y todos se habían reunido en la puerta principal; el conductor había subido a la limusina.

“¿Chicago?’’ nos preguntó. Asentí con la cabeza. Me pareció ver que las comisuras de su boca se movían, pero cerró la puerta antes de que pudiera distinguirlo bien.

“ Urban Brain”, dijo Cade.

“¿Perdón?”, dijo mi madre.

“Ahí es donde trabaja Jane”, dijo Cade con orgullo. “Urban Brain. Hace cafés”.

“Uhmmm “dijo Kimberly. “Es una camarera’’.

“Así que hace cafés”, dijo Will. “Cade tiene razón’’.

“Una camarera no sólo hace cafés”, argumentó Kimberly.

“¿De repente eres el experto en camareras?”, preguntó Will, poniendo los ojos en blanco.

“Basta, los dos”, dijo mi madre. Su tono no admitía discusión, y mis dos hermanos dejaron de hablar. Kimberly sacó su teléfono y empezó a escribir febrilmente.

“Urban Bean”, dijo. “Estuviste cerca, amigo”. Le dio un codazo a Cade con una sonrisa, y él le sonrió.

“Es una cafetería”, continuó antes de pronunciar la dirección. Cade estaba sentado a mi lado y me tendió la mano.

“La encontraremos”, dije, esperando sonar seguro. Ciertamente, no me sentía seguro.

***

La limusina giró en una calle de la ciudad y se detuvo lentamente. Miré a nuestro alrededor. Estábamos en un barrio degradado. Sólo a una milla del antiguo apartamento de Jane, pude ver jóvenes vestidos de vaqueros y muchas motos. El conductor de una vespa discutía con un taxi en un lado, y una mujer con un cochecito de bebé pasó junto a ambos abriéndose paso con la mano.

Un momento después, el conductor abrió la puerta y yo me bajé. Lo primero que sentí fue el olor a café, y un momento después vi las palabras Urban Bean garabateadas en un rótulo a mi derecha. No esperé a nadie más. Unos segundos más tarde, atravesé la puerta principal de la tienda y miré a mi alrededor.

Los colores brillantes destacaban, y me fijé en las mesas y sillas que parecían estar cubiertas de grafitis. Una inspección más cercana reveló que era intencional. Una pandilla de adolescentes se reía en una esquina mientras un hombre golpeaba perezosamente su teclado en la otra.

Me acerqué al mostrador y la chica que trabajaba allí me miró antes de que un destello de miedo cruzara su rostro.

“¿Alex Fletcher?”, preguntó. Fruncí el ceño.

“Soy Lana”, dijo simplemente. Respiré profundamente. No me lo esperaba. Sentí la mano de Cade en la mía y bajé la mirada. Estaba de pie a mi lado con una sonrisa esperanzadora en el rostro. Tragué con fuerza.

“Estamos buscando a Jane”, dije. El rostro de Lana mostró un semblante de alivio y se recompuso.

“¡Eh! Es su día libre”, respondió Lana.

“¿Sabes dónde está?”, preguntó Will. Se había colocado detrás de mí y, cuando me giré, vi que estaba flanqueado por mi madre y Kimberly. Vi que el tío Greg se había colocado junto a la puerta.

“Conduciendo”, dijo ella.

“Tendrás que ser más específica”, dijo el tío Greg de forma servicial.

“Está trabajando”, dijo Lana. “Es su última semana conduciendo para Wheels. Ha avisado con antelación.

“¿Se va?”, pregunté preocupado.

“Le han dado un ascenso aquí”, explicó Lana. Hizo una pausa. “No sé si debo decirles esto”.

“Está bien, querida”, dijo mi madre. Dio un paso hacia Lana. “Nos preocupamos por Jane. Estamos tratando de encontrarla”.

“Lo sé”, dijo Cade de repente. “¿Por qué no llamamos a un conductor?” Me volví pacientemente hacia él.

“Chicago es mucho más grande que Pleasant Brook, hijo”, le dije suavemente.

“¡Papá!”, dijo Cade, poniendo los ojos en blanco. “No me refiero a conducir en busca de ella. Me refiero a llamar para que te lleven en la aplicación Wheels”. Fruncí el ceño y miré a mis hermanos. Will asentía con la cabeza y una sonrisa emocionada se extendía por la cara de Kimberly. Ambos sacaron sus teléfonos.

“La voy a descargar”, dijo Kimberly.

“Yo también”, dijo Will.

“¿Cómo funciona esto de compartir viajes?”, preguntó mi madre mientras sacaba su teléfono y empezaba a hacer lo mismo.

Jane

Bostezo y me froto los ojos. Había sido un día largo. A pesar de ello, estaba de buen humor. Había estado ocupada y había ganado una buena cantidad de dinero hoy, pero la idea de trabajar sólo en un empleo me parecía un lujo.

Cuando Candace me dijo por primera vez cuál era mi nuevo salario mensual, me emocioné. Pero hasta más tarde de ese mismo día no me di cuenta de lo que realmente significaría para mí.

Para empezar, se acabó todo esto. Miré el reloj del salpicadero. Una hora más de turno. Haría un último viaje antes de volver a casa.

La luz de mi teléfono parpadeó y vi que había uno a sólo una manzana de distancia. Al hacer clic en aceptar, me alejé de la acera y conduje con cuidado a través del tráfico de la tarde, deteniéndome para permitir que dos peatones cruzaran la calle delante de mí. Un minuto después, me detuve junto a una librería y aparqué el coche. A juzgar por la configuración de la ubicación en mi teléfono, deberían estar justo aquí. Miré brevemente hacia abajo hasta que oí que se abría la puerta del coche y me asomé.

“¡Jane!”, Cade subió a mi asiento trasero.

“¿Qué? ¡Joder!”

“¿Cade, mi niño? “Pregunté. “¿Qué estás haciendo aquí? ¿Estás solo? ¿Estás bien?’’

“Estoy bien”, oí, y mis ojos se abrieron de par en par cuando Alex se deslizó en el asiento trasero junto a Cade. “Pero no está solo”. Sentí como si el mundo hubiera dejado de girar de repente. Quería decir algo, pero no tenía palabras.

“Te hemos encontrado”, me dijo Cade, y me miró con orgullo.

“¿Lo hicisteis?”, pregunté. Estaba confundida. Se suponía que deberían estar en el asiento trasero de mi coche. “No lo entiendo”. Alex me sonrió suavemente antes de bajarse del coche.  Un momento después, tocó mi ventanilla. La bajé.

“¿Puedes salir?’’ me preguntó. Me quedé sentada, escuchando sus palabras. Sentí que me faltaba el aire. En un momento había estado soñando despierta sobre si podría permitirme una nueva mesa de centro y una lámpara de cabecera en el mismo mes, y al siguiente, las dos personas que más quiero en el mundo se habían subido a mi coche.

“De acuerdo”, dije aturdida. Desbloqueé la puerta y Alex la abrió, apartándose para permitirme salir. Cade se quedó en el asiento trasero sonriendo.

“¿Qué haces aquí?”, le pregunté en voz baja.

“Buscándote”, respondió. Miré a nuestro alrededor, preguntándome si habría policías esperando para detenerme. Estaba bastante segura de que no había infringido ninguna ley, pero también de que el dinero podía comprar cualquier cosa.

“Está bien”, dijo Alex, y me pregunté si había visto miedo en mi cara. “Mi madre y Kimberly están en un lado de la ciudad, y Will y Greg en el otro”.

“¿Por qué? “

Me sonrió.

“Te lo dije”. “Buscándote a ti’’.

“No lo entiendo’’ dije.

“Lo sé”, dijo Alex. Suspiró con fuerza y miró hacia el asiento trasero del coche. “He metido la pata, Jane”, me dijo. Sus ojos se cruzaron con los míos y sentí una sacudida. Me pareció que estaba en casa. Esperé, sabiendo que había más.

“No te escuché”, continuó. “Lo siento por eso. Sé lo que hiciste con el dinero”. Mientras pronunciaba esas palabras, sentí que algo se agitaba dentro de mí. Comenzó en mi estómago y subió hacia mi pecho, y me esforcé por reconocer esa sensación. Alex dio un paso tímido hacia mí.

Parecía nervioso, algo que no había visto antes en él.

“Ven a casa”.

Le miré a la cara. ¿Había oído bien?

“Ven a casa con nosotros, por favor”, volvió a decir Alex. Volvió a mirar hacia el coche y me di cuenta de lo que quería decir. Él y Cade. Quería que me fuera a casa con ellos.

¿Esto está sucediendo?

Quería saltar a sus brazos. No quería nada más que decirle que sí, y marcharme inmediatamente. Pero había algo dentro de mí que no podía ignorar. Una pequeña voz de precaución.

Te vas a hacer daño. Ya lo sabes. Ya caíste en esto antes, y mira lo que pasó.

“Jane“dijo Alex. Y eso fue suficiente. Mi nombre en sus labios fue suficiente para ahuyentar el miedo de mí. Debía dar el paso definitivo. Lo di y él me tendió la mano. Un momento después estaba en sus brazos.

Alex se inclinó y me besó, y cuando nuestros labios se juntaron, sentí que las dudas se disipaban. Profundizó el beso y abrí la boca, entregándome a él. Sus brazos me rodearon con fuerza y yo incliné la cabeza hacia atrás, sonriéndole.

“Cade”, dije sonriendo. Alex se volvió hacia el coche para ver a Cade observándonos con una gran sonrisa en la cara.

“¿Quieres venir a casa?”, me preguntó, y yo asentí.

“Por favor”, dije.

***

Apenas unas horas después, estaba de vuelta en Pleasant Brook. Alex cerró la puerta de su habitación y se volvió hacia mí, con una suave sonrisa en su hermoso rostro. No pude evitar la sensación de que estaba soñando. Llevaba toda la noche con esa sensación. Estaba sentada en el sillón de la esquina de su habitación y lo vi mirar hacia su enorme cama.

Poco después de que él y Cade me hubieran encontrado, habíamos conducido para reunirnos con el resto de la familia. Shirley había roto a llorar rápidamente y tuvo que ser apartada por Kimberly, que me dijo “lo siento’’.

“Te ha echado de menos”, dijo Alex a modo de explicación.

Treinta minutos más tarde, habíamos regresado. Había dejado mi coche en mi nueva casa, y Alex había murmurado algo de que lo habían recogido. Yo había intentado protestar diciendo que podía llevarlo a casa yo misma, pero él parecía no querer o no poder separarse de mí, y yo había cedido.

De todos modos, el que me llevaran en limusina no suponía ningún problema para mi.

La cena fue todo un acontecimiento. Alex había bajado a la bodega con Will. Volvieron con champán, y eso fue el principio del fin. Tres platos y cinco brindis más tarde, Alex había llevado a un somnoliento Cade a la cama.

“¿Está dormido?”, Pregunté.

“Se quedó como un angelito”, confirmó Alex.

“Me alegré mucho de verlo”, susurré. Mi mente revivió los acontecimientos de esa misma tarde. Todavía me parecía irreal.

“¡Alex!”, empecé, pero él se llevó un dedo a los labios.

“No lo hagas”, respondió.

“No sabes lo que iba a decir”, protesté,

“Creo que lo sé”, argumentó. Se dirigió hacia donde yo estaba sentada. “Algo parecido a que no estoy segura, que quizá no deberíamos hacer esto, y que estaríamos mejor separados”. Cerré la boca. Era cierto.

Se acercó a mí y se inclinó para tomar mi mano, poniéndome de pie. Me besó. Fue un beso suave, pero parecía una promesa.

Me apartó un pelo de la frente y volvió a besarme. A continuación, dejó un suave rastro de besos por mi cuello, sonriendo mientras yo gemía suavemente. Sentí que me licuaba mientras una sensación de hormigueo empezaba a palpitar entre mis muslos.

“Alex”, volví a decir.

Él levantó la vista hacia mí.

“Deja que te toque”, ¿Cómo podía negarle eso? Sonreí suavemente, y él se inclinó para reclamar otro beso antes de alargar la mano para desabrochar mi camisa. Un botón cada vez. A medida que descubría cada trozo de piel, se inclinaba hacia delante para besarlo. Esperé, con escalofríos desesperados que me recorrían los brazos, mientras esperaba que se acelerara y me desnudara por completo.

Finalmente, me abrió la camisa y exhaló mientras me miraba.

“Eres preciosa”, respiró. Y yo lo sentí así. Me acerqué a él para tirarle de la camisa, pero negó con la cabeza, sonriendo.

“Todavía no”, me dijo. Me empujó suavemente hacia su cama y yo lo permití. Lo quería. Quería su piel contra la mía y su boca sobre mí.

“Por favor”, susurré.

“Suplicar no te llevará a ninguna parte”, bromeó. Mis piernas golpearon la cama y me detuve justo cuando Alex me quitó la camisa de los hombros. Me desabrochó los vaqueros y me los bajó lentamente hasta que me los quité. Me quedé allí de pie sin nada más que mi sujetador blanco y mis bragas, y mi piel ardía mientras los ojos de Alex me estudiaban. Me eché la mano a la espalda para desabrocharme el sujetador.

“No”, dijo rápidamente. Me dio la vuelta y lo hizo él mismo. El sujetador cayó de mis pechos y aterrizó en el suelo a mis pies. Al mismo tiempo, Alex me rodeó y me cogió los pechos, acariciando mis pezones mientras se tensaban de deseo. Bajó su boca hasta mi cuello para besarme, y yo me empujé contra él, sintiendo su dura polla a través de los pantalones. Froté mi culo contra él, y fue su turno de gemir. Me hizo girar, bajó la cabeza y me chupó un pezón. Eso fue todo.

Le empujé hacia atrás.

“Te quiero dentro de mí”, le dije con urgencia. Alex me miró a la cara y se sacó el jersey por encima de la cabeza con un solo movimiento. Se aflojó los pantalones y se los bajó, seguidos de los calzoncillos. Observé cómo su dura hombría se deslizaba libre y me lamí los labios. Me empujó suavemente hacia la cama y, mientras me recostaba, sentí sus dedos rozar la parte delantera de mis bragas.

“Estás mojada”, susurró. Deslizó un dedo por debajo y sentí que me acariciaba el clítoris. El movimiento fue pequeño, pero fue suficiente para que me recorrieran ondas de choque. Se me cortó la respiración. Lentamente, Alex tiró de mi ropa interior y, mientras movía mis caderas, me miró. Arrojando las bragas por encima del hombro, se inclinó hacia delante mientras me abría las piernas.

“Quiero probarte”, susurró. Bajó su boca entre mis muslos y separó mis pliegues antes de lamerme con su lengua. Me invadió un placer exquisito.

“Mmmm “solté. Su boca era increíble. Alex me miró y vi cómo sus pupilas se dilataban de deseo. Se acercó a mí y, apoyando una rodilla en la cama, se colocó sobre mí. Su gran miembro presionó contra mi abertura y yo levanté mis caderas hacia él.

“Ahora”, le supliqué. Alex no necesitó que se lo pidiera de nuevo. Con un lento movimiento, se deslizó dentro de mí, estirándome mientras me llenaba. Dejó que me adaptara a su tamaño antes de deslizarse lentamente fuera de mí y esperar, preparado para hacerlo de nuevo. Me agarré a sus caderas y tiré de él hacia delante. Esta vez me penetró con una intensidad que me sorprendió. Me llenó, una y otra vez, enterrándose profundamente.

No había palabras para describir lo implacable de su ritmo, ni el ardor que había provocado en mí. Sentí que me apretaba a su alrededor, que mis paredes se apretaban en torno a su pene mientras me perdía en el sube y baja de su cuerpo sobre el mío.

Se inclinó hacia delante y reclamó mi boca con la suya, besándome mientras las olas de placer me golpeaban. Se detuvo brevemente y yo gemí cuando se retiró.

“Aquí”, dijo. Se levantó y tiró de mí hacia el extremo de la cama, luego me hizo girar para que me pusiera de rodillas. Volvió a introducirse en mí y sentí que las manos de Alex me agarraban con fuerza por las caderas, mientras yo lo recibía empujando.

“Te siento de forma increíble”, murmuró en mi oído.

“¿Podemos hacer esto todos los días?”. Susurré. Me empujó con más fuerza.

“¿Así?”, preguntó.

“Sí”, gemí. “Así”. Volvió a empujar, y sentí el pulso ya conocido dentro de mí.

“Otra vez “le supliqué. Por encima de mi hombro, Alex me dedicó una sonrisa. Lentamente, se apartó de mí. Estaba a punto de suplicarle cuando se abalanzó sobre mí. Se enterró hasta la empuñadura y gimió de placer antes de repetir el movimiento.

Con un último empujón, se apartó. Me sonrió y señaló las almohadas. Me moví por la cama hasta que mi cabeza se apoyó en ellas, y Alex se colocó encima de mí. Colocó sus manos a ambos lados de mi cabeza mientras se colocaba encima. Nuestros ojos se fijaron.

“Ahora”, dijo. Y volví a sentir su dureza entre mis pliegues. Con una ternura agonizante, estaba dentro de mí. Esta vez, al moverse, se inclinó para besarme. Su lengua se enredó con la mía, y mis caderas se elevaron, mi cuerpo acogiendo su duro pene con salvaje abandono.

Nos movimos al unísono hasta que sentí el pulso de su virilidad. Mi cuerpo se aceleró. Mi núcleo empezó a cobrar vida y, a medida que mi orgasmo se apoderaba de mí, sentí que Alex se convulsionaba. Volvió a clavarse en mí y sentí que explotaba. Mientras se movía, se vació dentro de mí y nos corrimos juntos en una explosión de euforia.

Después, nos quedamos abrazados mientras recuperamos el aliento.

“Te he echado de menos”, dijo Alex en voz baja mientras recorría la línea de mi mandíbula con las yemas de los dedos. “Lo siento mucho”.

“Si tú puedes perdonarme, yo puedo perdonarte”, respondí. “¿Estás seguro de esto? ¿De mí?

“Es de lo único que estoy seguro“, dijo, depositando un beso en mi frente.

Por primera vez en mucho tiempo, no hay coches en mis sueños.

En su lugar, Alex y yo caminamos de la mano, con Cade sobre sus hombros, mientras nos adentramos en un campo de flores silvestres.

“¿Estás preparada?”, me dice Alex con una sonrisa.

“¿Preparada para qué?”, preguntó, mirando a Alex y a Cade.

“Para lo nuestro”. Para ser felices para siempre.

CAPÍTULO 27

Jane

Un año después

“¿Jane? Lana levantó la vista sorprendida desde detrás de la caja registradora de Urban Bean, y una tímida sonrisa se dibujó en sus bonitas facciones, y yo le devolví la sonrisa. 

Vi una placa colgada en su pecho. Gerente.

“Veo que hay que felicitarte”, le pregunté y sus ojos se posaron en la placa.

“Es sólo porque tuvieron una serie de malos gerentes después de que te fuiste”, dijo rápidamente.

“Y estoy segura de que no tiene nada que ver con lo mucho que trabajas”, le dije. Respiró profundamente antes de permitirse sonreír del todo.

“Nada en absoluto”. Nos reímos y me giré para mirar a mi alrededor.

“Nada ha cambiado”, me aseguró.

“Eso no es cierto en absoluto”, dije. “Las cosas no podrían ser más diferentes”. Mientras pronunciaba las palabras, oí la voz de Cade detrás de mí. Entró en Urban Bean de la mano de Alex mientras discutían sobre el coche que acababan de ver pasar.

“Era un Porsche”, aseguró Cade.

“No”, respondió Alex.

“Sí que lo era “dijo Cade.

“No lo era”, dijo Alex. “Acabo de pedir uno, sé cómo son”. Por un momento, Cade lo miró sin decir palabra, antes de chocar emocionado los cinco con su padre.

“¿Has pedido, Babe?” preguntó Alex, y me guiñó un ojo. En el último año había pasado por una serie de motes cariñosos. Hubo un periodo en el que me llamó cachorrito, hasta que me di cuenta de que sólo lo hacía para molestarme.

Babe fue el último. Yo había hecho algunos comentarios sobre el uso que hacían los jugadores de fútbol del instituto de sus novias animadoras, y sus ojos se habían iluminado, tenía la sensación de que Babe había llegado para quedarse.

“Estoy a punto”, le dije, poniendo los ojos en blanco. Hice el pedido y Lana se lo dijo al chico que estaba delante de la máquina de café. Pero no nos quedamos mucho tiempo. Alex insistió en que tenía algo que enseñarme, así que me despedí de Lana y salimos de Urban Bean, con las tazas en la mano.

“¿Lista?”, preguntó Alex. Se puso de pie junto a su Mercedes último modelo.

“Sí, ¿estás lista?”, preguntó Cade. Estaba agarrando un batido de chocolate y parecía a punto de saltar de la emoción.

“Aquí pasa algo raro”, dije, señalando a los dos. “¿Quién de vosotros va a confesar?’’.

Cade hizo la mímica de un movimiento de cremallera sobre su frente, y Alex lo imitó.

“Tu carroza te espera”, dijo, señalando la puerta del coche. Me agaché dentro y me reí mientras Cade se metía rápidamente. Alex se deslizó tras él y le hizo un guiño conspirador a su hijo. Definitivamente, algo estaba pasando.

***

El coche se detuvo en un puerto deportivo privado del lago Michigan, menos de veinte minutos después. Alex abrió la puerta y me cogió de la mano, sacándome del coche.

Miré a mi alrededor. Frente a nosotros había diez yates de distintos tamaños, todos con la insignia de Fletcher.

“¿Diez?”, pregunté. Me volví hacia Alex, frunciendo el ceño. “¿Para qué necesitas diez yates aquí?”. Sonrió.

“Bueno, estaba pensando”, dijo. “Tú te dedicaste al negocio de los viajes”. Levanté una ceja.

“Viajes en coche”, dijo a modo de explicación. “Así que decidí ramificarme”. Seguí sin entender.

“Jane, me gustaría presentarte la Flota Fletcher “Señaló los diez yates que teníamos delante. “Estos son el comienzo de mi nueva aventura empresarial. O nuestra empresa, debería decir. Los yates Fletcher se alquilan fácilmente por horas”. Le guiñó un ojo a Cade.

“Qué idea tan increíble”, dije, aplaudiendo. “No puedo creer que mi antiguo trabajo en Wheels te haya dado esta idea”.

“Pienso mucho en ti”, admitió Alex. “Todo el tiempo, de hecho”. Siento que un cálido rubor se extiende por mis mejillas.

“Lo digo en serio”, continuó. “No hay una decisión que haya tomado en los últimos meses que haya sido sin pensar en ti y en Cade”. No sabía cómo responder. “Te he conseguido esto”, dijo Alex, y señaló un embarcadero un poco más lejos. Entrecerré los ojos, pero no pude distinguir nada.

“Cade, ¿podrías ayudar a Jane?” Cade me tiró de la mano y empezó a marchar por el puerto. Le seguí, riéndome cuando casi echó a correr antes de detenerse repentinamente al final de la línea. Miré a mi izquierda y me quedé con la boca abierta.

Dulce Jane.

Alex había puesto mi nombre a un yate. Me giré para encontrarlo sonriendo.

“Es tuyo”, dijo, e hizo un gesto expansivo hacia la magnífica embarcación que había detrás de mí. Cade tiró de mí y subimos por la pasarela.

Bajar a la cubierta fue surrealista. Me fijé en el brillo de la madera y los acabados cromados.

“No puedo creerlo”, susurré.

“¿Te gusta?”, preguntó Cade con entusiasmo, y yo lo miré.

“¿Te gusta?”, pregunté riendo. “Es increíble”.

“No puedo creer que hayas hecho esto”, dije mirando a Alex.

“Quiero dártelo todo”. Su cara se había puesto seria.

“Mira aquí”, gritó Cade, y me giré para ver que se había movido hacia el lado de babor del yate. Cuando subí a lo que parecía ser la cubierta de entretenimiento, un cuarteto de cuerda comenzó a tocar, y me quedé boquiabierta. Las barandillas estaban cubiertas de rosas. Había una mesa para tres personas en el centro de la cubierta y el conjunto de cuerda estaba vestido con trajes negros.

Vi a dos camareros de pie a un lado, y un barman estaba discretamente detrás de la barra que parecía lo suficientemente grande como para dar servicio a un club nocturno entero.

“¿Alex?” Dije, volviéndome para buscarlo.

Estaba arrodillado detrás de mí. Me llevé una mano a la boca y mis ojos se dirigieron a Cade, que estaba de pie a un lado, con una enorme sonrisa en la cara.

“¿Qué estás haciendo?” susurré a Alex. “Levántate”. Me adelanté para agarrar su mano, pero cuando la levantó, vi algo brillante en ella. Frunciendo el ceño, me di cuenta de que llevaba un anillo.

“¡Oh, no, no lo tienes!”, le dije. Alex simplemente sonrió.

“Jane Bennet”, comenzó. “Nada tiene sentido sin ti. Llegaste volando a mi vida y ahora que estás aquí, quiero que te quedes para siempre”. Inspiré profundamente mientras las lágrimas irritaban mis párpados. “Quiero despertarme a tu lado cada mañana, y dormirme a tu lado cada noche”.

“Ya lo haces”, argumenté.

“Sí, ¡pero quiero asegurarme de que estás legalmente obligada a estar ahí!”, me reí. Alex levantó el anillo y yo volví a resoplar. Tenía en sus manos la reliquia de Nana. Volví a mirarlo y su rostro era serio.

“Cásate conmigo”, dijo en voz baja.

Sentí que una extraña sensación de calma se extendía por mi cuerpo.

“Puedes ser mi madre, de verdad”, dijo Cade. Y eso fue todo.

“Sí”, susurré. “Sí, a los dos”. Alex se puso de pie de un salto y me besó antes de tomar mi mano y deslizar el hermoso anillo en mi dedo. Lo había hecho cambiar de tamaño para que encajara mejor. Cade aplaudió y se le unió el personal de a bordo.

Alex me besó de nuevo. Le rodeé el cuello con los brazos y me levantó, haciéndome girar mientras reíamos.

“Te quiero”, grité.

“Te quiero más”, susurró él.

El último año había sido el mejor de mi vida. No tenía ni idea de cómo podríamos superarlo. Pero en los brazos de Alex, sabía que sólo podría mejorar. Tenía el resto de mi vida por delante con la familia más excéntrica y cariñosa que jamás había conocido.

A pesar de lo imperfecta que era, sentía que realmente pertenecía a ella. Y, sobre todo, estaba rodeada de amor... Y eso era todo lo que necesitaba.

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Este es el resumen:

Mi jefe es el soltero más sexy de la ciudad.

Soy invisible para el hombre que más deseo por encima de todo. Peor aún, me humilla y me despide. Mis sueños más preciados se disuelven en polvo de la noche a la mañana.

Cuando me peinaron y maquillaron para un desfile de moda, no me reconoció y pasamos la noche más caliente que nunca tuve. Todo parece ser como quiero que sea....

¿Pero cuánto tiempo podré mantener esta máscara?

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