Lilli James

Sorpresa de amor:

un reencuentro inesperado

1ª edición. 2022

Diseño de portada: Luv & Lee Publishing

Traducción y redacción: Luv & Lee Publishing

Para obtener libros gratuitos y más información sobre Lilli James, visite la página web: www.lilli-james.us

Todos los derechos reservados. Prohibida la reimpresión total o parcial.

Ninguna parte de esta obra puede ser reproducida, duplicada o distribuida de ninguna forma sin la autorización escrita del autor. Este libro es pura ficción. Todas las acciones y personajes descritas en este libro son ficticias.  Cualquier parecido con personas reales vivas o fallecidas es mera coincidencia y no intencional. Este libro contiene escenas explícitas y no es apto para lectores menores de 18 años.

LUV & LEE PUBLISHING LLC

2880W Oakland Park Blvd Suite 2250 Oakland Park, FL. US 33311

Contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Leer más…

Capítulo 1

Andy

Me empujó contra la puerta de su habitación de hotel, con sus labios pegados a los míos y sus manos recorriendo mi cuerpo. Acababa de conocerlo ese día, pero mi cuerpo me llamaba a su cuerpo como si lo conociera, como si siempre lo hubiera conocido.

Empezó a besarme por el cuello, mientras tanteaba para meter la tarjeta de acceso en la puerta.

"Liam", susurré para castigarme, mientras enterraba mi mano en su pelo castaño oscuro, manteniéndolo cerca. Con la otra mano, agarré mi bolso de mano.

"Ya casi está, Andy", murmuró Liam en mi cuello, sus labios rozaron mi piel y me hicieron sentir una sensación de placer.

Parecía un sueño, una fantasía que siempre había esperado que se hiciera realidad. Sólo conocía a este hombre desde hacía unas horas, pero me parecía que siempre lo había estado buscando.

Se oyó un pitido cuando la puerta se abrió y, de repente, entré de espaldas en la habitación. Liam me atrapó, sus fuertes brazos me rodearon la cintura y me mantuvieron erguida. Podía sentir cómo se flexionaban sus músculos. Eso no hizo más que aumentar mi excitación.

Liam me metió dentro. La habitación era enorme y no sólo para los estándares de Nueva York. Sabía que el hotel era lujoso y que Liam me había llevado hasta el último piso, pero en mi lujuria, no había relacionado que se trataba de la suite del ático.

El interior estaba iluminado con modernas lámparas que proyectaban un cálido resplandor alrededor de la habitación, que por lo demás estaba decorada de forma oscura. Las paredes eran de un gris intenso y texturizado, pero con muebles de color claro y mesas de cristal. La habitación resultaba cálida y acogedora, en lugar de lúgubre o desagradable.

Me fijé en nuestro reflejo en el gran espejo situado frente a la puerta. Liam era toda la fantasía de alto, moreno y guapo. Llevaba el pelo oscuro engominado hacia atrás en un elegante moño y llevaba un traje azul cobalto que dejaba ver sus anchos hombros y su cintura. Lo que más me gustaba de él eran sus ojos, grises pálidos e intensos.

¿Cómo podía ser esto real? Hacía unos días había estado en mi ceremonia de graduación. Estresada por encontrar un trabajo como diseñadora. Emocionada por mi viaje a Nueva York con mi mejor amiga. Lo último que esperaba era que un hombre al que había conocido en un museo de arte me conquistara.

Mi complexión parecía delicada al lado de la suya en el espejo, pero él no me hacía sentir pequeña. Mi pelo rubio alisado terminaba por debajo de mis hombros, rozando los nudillos de Liam, que todavía me sujetaba, aunque ya no lo necesitaba.

Me había puesto mi único vestidito negro. Recién salida de la universidad, no tenía mucha ropa formal. Verme con Liam, dentro de esta suite de hotel tan ostentosa, casi no parecía que pudiera ser real. El tacto de Liam me mantenía presente y concentrada.

Eso fue todo lo que pude absorber antes de que la boca de Liam volviera a estar sobre la mía, sus labios suplicando una entrada que yo concedí con gusto. Tiró de la cremallera de la espalda de mi vestido, mientras mi mano libre se dirigía a su cinturón.

Me alegré de haber decidido vestirme bien esta noche. No esperaba ligar con nadie, pero me parecía que la exposición de arte justificaba el esfuerzo. Liam y yo habíamos conectado de una manera que me sorprendió.

Liam me bajó la cremallera del vestido y sus cálidos dedos recorrieron lentamente mi espalda mientras, centímetro a centímetro, mi piel desnuda quedaba al descubierto.

Su suave tacto tenía más fuerza que cualquier cosa audaz o contundente que hubiera podido hacer, y me hizo flaquear las rodillas.

Rompí el beso con un gemido, mi cuerpo se derretía contra el suyo y su tacto me encendía.

"Cama", susurré desesperadamente, sintiendo que hablar demasiado alto rompería el hechizo que ambos teníamos.

Liam asintió y me agarró de la mano, tirando de mí hacia el interior de la habitación. Fuera de los grandes ventanales que ocupaban una de las paredes, podía ver las luces de la ciudad y el río Hudson.

Liam me condujo hacia un tramo de escaleras, con la hebilla de su cinturón tintineando al caminar.

¿Qué clase de habitación de hotel tiene escaleras?

Las escaleras de metal negro estaban al ras de una pared de doble volumen decorada con un cuadro que la abarcaba a lo largo y ancho. El remolino abstracto de azules, morados y verdes parecía en parte tinta caída en el agua, en parte mancha de aceite. Esto no hizo más que aumentar la calidad onírica de nuestro encuentro.

"Después de ti", dijo Liam, indicándome que subiera primero las escaleras.

Mientras subía las escaleras, Liam no pudo evitar tocarme durante mucho tiempo. Deslizó su mano por la parte posterior de mi muslo.

Un escalofrío de deseo me recorrió. Nunca había deseado tanto a alguien. Vacilé un momento en la escalera, el contacto de Liam me distrajo. Aprovechó la oportunidad para pasar su mano hasta arriba, por debajo de mi vestido.

Me apretó a través de las bragas, su pulgar se dobló por debajo y me tocó donde más lo deseaba. Ningún hombre me había hecho sentir tan necesitada.

Contuve un gemido. Ni siquiera estábamos desnudos y yo ya estaba medio ida. Ni siquiera tuve la presencia de ánimo para avergonzarme por lo reactiva que estaba. Sólo podía pensar en lo mucho que lo deseaba.

Liam se acercó a mí y me levantó la espalda del vestido. Colocó sus labios en la parte baja de mi espalda, justo donde estaban mis bragas. Podía sentir su cálido aliento. Sentí un cosquilleo en la piel.

Bajó los labios, rozandolos sobre mi culo cubierto de encaje, hasta que volvió a tocar la piel.

"Podría tenerte aquí mismo, en las escaleras", dijo Liam con una voz baja y segura. Pasó sus manos por mis muslos. "Sé lo mucho que me deseas, tanto como yo a ti".

Sus dedos subieron por encima de mis bragas y se deslizaron por debajo del elástico. Las bajó lentamente, tomándose su tiempo y admirándome. Sus labios presionaron mi mejilla expuesta. Podía sentir su barba incipiente, sus suaves labios, su húmedo aliento. Me mordí el labio.

Me bajó las bragas hasta el final y me ayudó a quitármelas. Sus manos me guiaron, haciéndome saber sin palabras lo que quería exactamente. Podía sentir, por la forma en que respiraba, lo excitado que estaba.

"Inclínate para mí", dijo Liam, sus palabras eran innecesarias, mientras colocaba una mano en la parte baja de mi espalda y empujaba suavemente.

Obedecí de inmediato, con la cara caliente, mientras pensaba en lo expuesta que estaba. Apoyé las manos, una de las cuales todavía sujetaba mi bolso, en el escalón superior, estabilizándome.

"Precioso", me felicitó Liam, mientras recorría mis pliegues con sus dedos.

Reprimí un gemido. Me estaba haciendo sentir tan deseable, y era embriagador. Me había sentido tan valorada en nuestra conversación de horas sobre arte, filosofía y mucho más. Había embelesado mi mente; ahora estaba haciendo lo mismo con mi cuerpo.

"Vas a venirte aquí", gritó Liam, "y luego te llevaré a mi cama y te follaré hasta que te vuelvas a correr".

Sus palabras eran tan atrevidas como sus acciones, y enterró su cara entre mis piernas con entusiasmo. Liam era hábil, mejor que cualquiera de los pocos universitarios con los que había estado. Se tomó su tiempo, leyendo mi cuerpo con facilidad y respondiendo a cada pequeño movimiento, gemido o escalofrío.

Liam gimió con avidez dentro de mí, devorándome con evidente arrebato. Me hizo sentir sexy y poderosa incluso cuando estaba a su merced, aferrándome desesperadamente a la escalera mientras mi placer aumentaba.

"Qué bien", jadeé, mis caderas se balancearon por voluntad propia, apretándome contra la cara de Liam.

Liam redobló sus esfuerzos a medida que se acercaba mi orgasmo. Reprimí mis gemidos mientras me corría. Chispas blancas estallaron en mi visión mientras mi cuerpo se inundaba de placer. Liam rodeó mis caderas con sus grandes manos, manteniéndome erguida y segura para experimentar las oleadas de placer.

Liam se apartó para dejar que me recuperara. Respiraba con dificultad, extremadamente consciente de lo expuesta que estaba. En lugar de sentirme vulnerable o tímida, me sentí libre mientras las manos de Liam acariciaban mis piernas. Nunca había estado con alguien que diera prioridad a mi placer.

Me enderecé y me volví hacia Liam, mirándole.

"Gracias", dije, ahuecando su mejilla.

No sólo le estaba dando las gracias por el orgasmo, sino por sacarme de mi caparazón. Liam no me había dado la oportunidad de que surgieran inseguridades. No me había dado ninguna razón para sentirme cohibida. Miré aquellos hermosos ojos grises y sentí que podía caer en ellos.

"Oh, Andy, eso era sólo el aperitivo", sonrió Liam.

De repente, Liam me levantó, me echó al hombro y me subió el resto de las escaleras.

Incluso boca abajo, pude ver cómo los azules y grises del dormitorio, acentuados con reflejos dorados, lo hacían sentir íntimo y lujoso. Una gran cama estaba apoyada en la pared del fondo.

Liam me acostó sobre las suaves y sedosas sábanas. Empezó a apartarse, y yo solté el bolso y le rodeé el cuello con los brazos, atrayéndolo para darle un beso.

Liam se fundió conmigo, subiéndose encima de mí y pegando su cuerpo al mío. A pesar de la forma en que su virilidad me presionaba, Liam no me apresuró. Su beso fue lento y sensual. Me encantaba su atrevimiento, pero estaba demostrando que también podía ser amable y cariñoso. Una nueva oleada de excitación me invadió.

Unos momentos después, Liam se apartó.

"Tenemos que quitarnos esta ropa", dijo, mientras sus ojos se dirigían a mi cuerpo.

"Sí", acepté de inmediato, igual de deseosa de ver a Liam desnudo, de sentirlo.

Liam se levantó, se quitó rápidamente la chaqueta y se quitó los zapatos. Observé, mordiéndome el labio, cómo se desabrochaba la camisa para revelar un pecho moderadamente velludo y un físico musculoso.

"¿Te gusta mirar?" preguntó Liam con voz sugerente, con una ceja levantada.

"Me gusta mirarte", dije, las palabras salieron de mi boca antes de que pudiera preocuparme por si estaba siendo demasiado atrevida. El espíritu libre de Liam se me estaba contagiando.

Su vientre era plano y tonificado, su línea en V era prominente y bajaba tentadoramente hasta sus pantalones. Su camisa se unió a su chaqueta en el suelo y se llevó la mano a la bragueta.

Liam hundió los pulgares en la cintura de sus calzoncillos y los bajó junto con los pantalones al mismo tiempo. Dejó caer los pantalones y los calzoncillos al suelo y salió, libre del montón de ropa.

"Tu turno", dijo Liam, mirándome con un deseo irrefrenable.

Me retorcí para quitarme el vestido y me estiré hacia atrás para desabrocharme el sujetador, dejando al descubierto mis pequeños pechos. Las manos de Liam estaban sobre mí antes de que mi sujetador cayera al suelo. Me guió de nuevo hacia la cama, siguiéndome hasta que estuve tumbada bajo él una vez más.

Liam me besó el cuello, bajando, hasta mi clavícula y mi pecho. Me besó los pechos, prodigándome atenciones. Le cogí la nuca, enroscando mis dedos en su suave pelo y deleitándome con la sensación.

"Por favor", murmuré, sin estar segura de lo que pedía, pero sabiendo que Liam me lo daría.

Liam levantó la cabeza y me miró a los ojos.

"Te tengo", dijo, la intensidad entre nosotros se hizo más tensa y eléctrica.

Liam se acercó a la mesa que había junto a la cama y cogió un preservativo del cajón. Abrió el paquete con los dientes.

"Déjame", dije, cogiendo el preservativo de él.

Liam se sentó sobre sus talones entre mis piernas. Le puse el preservativo, tomándome mi tiempo para asegurarme de que estaba bien puesto. Le ayudé a guiarlo hacia mi entrada, fijando la mirada en él. Su mano se unió a la mía y enlazó nuestros dedos.

La intensidad trascendía lo físico. La conexión entre nosotros se sentía emocional, espiritual.

Cuando se acercó más, Liam cogió nuestras manos enlazadas y las apartó. Me inmovilizó la mano por encima de la cabeza, con los dedos aún enlazados. Su otra mano se deslizó hasta mi nuca y me acunó mientras se apoyaba en mi cuerpo.

"¿Bien?", me dijo Liam.

"Sí", gemí, agarrándome a su brazo con la mano libre y sujetándome a su antebrazo.

Liam empezó a empujar lentamente, haciendo rodar sus caderas y rechinando dentro de mí. Sus ojos no se apartaban de mi cara, escudriñando cada expresión y ajustando lo que hacía en función de mis reacciones.

No tenía por qué preocuparse, todo lo que hacía era increíble. La tensión de nuestro placer era palpable entre nosotros. Me sentía conectada a él de una forma que iba mucho más allá del sexo. Me sentía bien al estar rodeada por él, al estar bajo él, al estar unida a él. El mundo se desvaneció. Sólo estábamos Liam y yo.

Nuestros cuerpos se movían en sincronía, mis caderas se balanceaban para encontrarse con las suyas. Él me abrazó con reverencia.

"Quiero escucharte esta vez", me dijo Liam cuando sintió que me acercaba, "No te reprimas".

Mis dedos se apretaron alrededor de los suyos y mi pecho se hinchó. Los dos respirábamos con dificultad y los empujones de Liam se hicieron más fuertes a medida que se acercaba el clímax.

Yo me corrí primero, haciendo lo que Liam me pedía y sin reprimirme. Gemí libremente, dejando que la felicidad fluyera por mi cuerpo. Sabía que podía dejarme llevar por él.

Liam se abrazó a mí, guiándome a través de mi clímax y reteniendo su propio placer hasta que yo hubiera tenido el mío.

Cuando las olas de mi orgasmo empezaron a desvanecerse, Liam gimió al correrse. Le acerqué con mi pierna, deseando que descargara su euforia sobre mí. Se acurrucó contra mí, con su frente apoyada en la mía, y un gemido se le escapó de los labios.

Respiramos juntos, con la respiración entrecortada en la corta distancia que nos separaba, mientras bajábamos. Mi cuerpo dio otro escalofrío de felicidad residual.

De mala gana, Liam se retiró. Me relajé de nuevo en la cama, ajustando mis miembros gelatinosos y encontrando una posición cómoda. Observé cómo Liam abandonaba la cama y se ocupaba rápidamente del condón. Volvió rápidamente, encajando a mi lado y envolviéndome.

Me sentí bien al estar en sus brazos. Nunca había vuelto a casa con alguien que no conociera, pero Liam no se sentía como un extraño. Habíamos conectado al instante en la galería y la energía entre nosotros era potente. Mientras me dormía, tuve la sensación, en lo más profundo de mi alma, de que esto podría ser el comienzo de algo increíble.

¿Es así cómo se siente el destino?

Capítulo 2

Andy

El molesto zumbido de un tono de llamada genérico fue mi brusco despertar. Confundida por un momento, miré alrededor del lujoso dormitorio que definitivamente no era la diminuta habitación de hotel en la que me había alojado con mi amiga de la universidad.

La noche anterior se me vino a la cabeza y no pude evitar la sonrisa que se me dibujó en los labios. Nunca había tenido una noche tan increíble, y no sólo pensaba en el sexo.

El teléfono no dejó de sonar, y me di cuenta con un sobresalto de que era mi teléfono el que sonaba. Me lancé a un lado de la cama y busqué mi bolso de mano entre el montón de ropa que había en el suelo.

Lo encontré debajo de la chaqueta de Liam, lo abrí y saqué el teléfono barato. Mi amiga de la universidad, Zoe, estaba llamando, probablemente para saber cómo me había ido la noche. Miré a mi alrededor en busca de Liam y me di cuenta de que podía oír el ruido de una ducha en el baño.

"Hola, Zoe", contesté al teléfono.

"Hola a ti", el tono de Zoe era juguetonamente rudo, "¿Vas a decirme dónde acabaste anoche?".

Zoe y yo nos habíamos conocido en nuestro primer año de universidad, cuando nos habían emparejado como compañeras de piso. Habíamos congeniado al instante y nos habíamos hecho buenas amigas, aunque éramos personas muy diferentes. Yo siempre tenía la cabeza en las nubes y Zoe era mucho más práctica y realista. Eso la hacía ser un poco protectora conmigo, lo que me parecía muy dulce.

"Sí, mamá", me burlé de ella de una forma que sólo los buenos amigos podían hacer. La oí resoplar antes de continuar: "Ummm, conocí a un tipo...".

"Lo he supuesto del breve mensaje que me has enviado", respondió Zoe, "¡Quiero detalles!".

"Vale, vale", dije, bajando la voz por si Liam me oía, "Tuvimos la noche más increíble. Alucinante".

"De acuerdo, suena muy heterosexual, pero sigue", bromeó Zoe.

Zoe era lesbiana y había pasado el día de ayer con unas viejas amigas en un club de lesbianas. Me había invitado, pero no quería ser la heterosexual simbólica y entorpecer su estilo, así que fui al Museo de Arte Moderno.

"No fue sólo el sexo -siseé-, que fue increíble, por cierto. El mejor que he tenido nunca. Nos conocimos en el MoMA y simplemente... conectamos".

"¿Crees que por fin has encontrado a tu príncipe azul después de la ristra de sapos con los que has salido?" preguntó Zoe. Siempre le había desconcertado mi romanticismo, pero me apoyaba de todos modos.

"Quiero decir que acabamos de conocernos. Ni siquiera sabemos los apellidos del otro..." Dije, tratando de ser al menos un poco realista.

"¿Pero?" me incitó Zoe.

"Siento que esto podría ser algo especial", dije, tratando de no exagerar. "Sólo... espero que quiera seguir en contacto".

"Contigo, ¿cómo podría no querer?" dijo Zoe. Su apoyo me calentó el corazón. "Sabes, realmente admiro tu optimismo en lo que respecta al romance. Espero que nunca cambies; el mundo es mucho más emocionante cuando crees en la magia del amor. Andrea Love. Cómo podrías ser otra cosa que una romántica empedernida, con un nombre así".

"¡Ah, Zoe!", me arrullé, aunque lo que había dicho me había conmovido de verdad. "¿Significa eso que tuviste una buena noche en el club o una mala?"

"Cállate", dijo Zoe, y pude oír cómo ponía los ojos en blanco: "Tuve una buena noche, pero ahora estamos hablando de ti".

Mi teléfono emitió un pitido en mi oreja, y lo aparté lo suficiente para ver que la batería se estaba agotando.

"Tendremos que hablar más tarde", le dije a Zoe, "mi teléfono está a punto de morir".

"Claro", respondió Zoe, "¿Seguimos con el club esta noche?".

"Nuestra última noche en Nueva York", suspiré con tristeza, "Sí, definitivamente. Nos vemos en el hotel".

Nos despedimos y colgué. Estaba deseando pasar nuestra última noche salvaje en Nueva York antes de volver a Minneapolis. Habíamos hecho el viaje como regalo por habernos graduado en la Universidad de Minneapolis.

Oí cómo se apagaba la ducha y, unos minutos después, apareció Liam con una toalla enrollada en la cintura. A la luz del día, resultaba aún más atractivo. Tragué saliva, recordando la sensación de su cuerpo encima de mí. Me acordé de mi propia desnudez y subí un poco más las sábanas. Me sentí tímida, aunque sabía que era una tontería por mi parte. Simplemente no estaba acostumbrada a la desnudez casual.

"Hola, preciosa", me saludó Liam con una suave sonrisa, "¿Has dormido bien?".

"Más que bien, esta cama es increíble", respondí, palmeando la cama para enfatizar. Era un millón de veces mejor que la cama de mi asquerosa habitación de hotel.

"Bien", asintió Liam, dirigiéndose a una maleta que había en un rincón de la habitación y sacando unos calzoncillos nuevos. "¿Quieres ir a desayunar? Hay un pequeño y estupendo local francés cerca y hacen los pasteles más deliciosos".

"¡Suena genial!" Dije, animada por el hecho de que Liam quería pasar más tiempo juntos.

Quizá esto podría ser realmente algo...

"¿Por qué no te dejo para que te vistas?" dijo Liam, sacando más ropa de su maleta.

"No, está bien", dije, sintiéndome tonta por mi modestia.

Calmé mis nervios y me recordé a mí misma que Liam ya me había visto desnuda y que claramente me encontraba atractiva. Me levanté de la cama y empecé a ordenar mi ropa mientras Liam se vestía. Recordé que mis bragas debían estar todavía en las escaleras y eso me hizo sonrojar.

Me puse el sujetador y el vestido antes de dirigirme a las escaleras y coger las bragas. Liam no se inmutó, y siguió vistiéndose como si nada.

Me di cuenta de que Liam era unos años mayor que yo y estaba claramente más acostumbrado a este tipo de situaciones. Había tenido unos cuantos novios en la universidad y apenas era virgen, pero la vida en los dormitorios no dejaba mucha intimidad y la mayoría de las veces nos apresurábamos a ponernos la ropa antes de que volvieran los compañeros.

Me subí las bragas por debajo del vestido y volví al dormitorio para recoger mi bolso de mano.

"¿Lista para salir?" me preguntó Liam y yo asentí.

Pude asimilar mejor el lujo de la habitación del hotel sin la bruma de la lujuria. La suite del ático no se parecía a nada que hubiera visto en la vida real. Era como algo sacado de una película glamurosa.

Mientras salíamos del hotel y caminábamos por la calle, conversamos sobre el arte que habíamos visto la noche anterior. El "pequeño local francés" resultó ser un elegante restaurante decorado como un café francés que podría haber encajado fácilmente en las calles más lujosas de París, por las fotos que había visto.

Nos sentó un maître con auténtico acento francés en una mesa con una gran vista de la calle. Pedimos un café y Liam insistió en que probara una de las especialidades del restaurante, un croissant de brioche. Seguí con gusto su consejo, ya que sonaba delicioso.

El café era increíble, el mejor de prensa francesa que había tomado nunca, y los pasteles estaban horneados a la perfección. La luz del sol primaveral entraba por la ventana, cayendo suavemente sobre el rostro de Liam y resaltando sus increíbles ojos grises. Era la mañana perfecta después de la noche perfecta.

"Sabes, ayer tenía que estar en una conferencia", dijo Liam entre sorbos de café.

"¿De verdad?" pregunté, "¿Cómo acabaste en el MoMA?".

"Para empezar, es una conferencia aburrida, pero iba a cumplir con mi deber e ir a la última jornada", dijo Liam.

Asentí con la cabeza para hacerle saber que le estaba escuchando mientras me metía en la boca otro trozo del croissant de brioche.

"Es que tuve este repentino impulso de ir allí", dijo Liam, como si tratara de averiguar qué le había impulsado, "no pensaba ir, pero de repente supe que tenía que estar allí".

"Es curioso", sonreí, maravillada por cómo el universo había orquestado nuestro encuentro, "me invitaron a ir a un club con una amiga, pero lo rechacé. Quizá fue el destino".

Liam ladeó la cabeza: "No estoy seguro de creer en el destino".

No parecía juzgarme, y lo tomé como razón suficiente para continuar.

"Piénsalo. Ninguno de los dos vive en Nueva York, los dos vinimos aquí por motivos diferentes y, de alguna manera, los dos acabamos frente a la Noche Estrellada. Muchas cosas tuvieron que salir exactamente bien para que eso sucediera", dije, "y Van Gogh es mi artista favorito".

"Es una gran coincidencia", respondió Liam, "Ese fue el primer cuadro que me paré a mirar".

"¡Ya ves!" dije, agitando mi croissant hacia él, "No es que sea el primer cuadro cuando entras, pero es en el que te detuviste. El universo quería que nos encontráramos".

"Tienes razón", concedió Liam, aunque me di cuenta de que no estaba totalmente de acuerdo con mi explicación del destino, "Definitivamente no puedo explicarlo de otra manera, sólo sé que me alegro de que haya ocurrido. Aunque me encanta que lo veas así".

Tanto si Liam lo creía como si no, yo sabía en mi corazón que era cierto. Conectamos inmediatamente. Liam me había preguntado sobre el cuadro y yo le había contado algunos datos sobre Van Gogh y sobre cómo había pintado La noche estrellada mientras estaba en un manicomio. Van Gogh no había visto la belleza de su propia obra, pero ahora el cuadro era su obra más reconocible y mencioné lo trágico que era.

Liam había bromeado diciendo que yo debería ser guía del museo y el resto fue historia. Recorrimos el Museo de Arte Moderno durante el resto de la tarde. Hablamos sobre el arte que vimos, y puse a Liam al corriente de la historia que conocía sobre ciertas piezas. Teníamos el mismo gusto y disfrutábamos tanto felicitando las piezas que nos gustaban como criticando las que no.

Cuando el MoMA anunció que cerraba por ese día, ninguno de los dos quiso separarse. Liam se ofreció a llevarme a un restaurante y continuamos nuestra discusión sobre arte durante la comida, que se transformó en filosofía, psicología y política. Ni una sola vez terminamos con una charla trivial. Hablamos de todo, menos de las cosas casuales.

No sabíamos los apellidos del otro. Yo no sabía dónde trabajaba Liam, y él no sabía lo que yo estudiaba. Pero hechos como ése palidecían en comparación con la forma en que habíamos llegado a conocernos intelectualmente.

Mi atracción por Liam había sido alta desde el principio, era un hombre magnífico. Nuestra larga conversación sobre todas las cosas importantes de la vida sólo lo hacía más atractivo. Conectar a nivel emocional e intelectual encendió en mí un fuego que nunca había sentido antes.

Cuando Liam me invitó a su habitación de hotel, ni siquiera tuve que pensarlo. No habíamos podido quitarnos las manos de encima y besarnos en el ascensor durante la subida se había sentido travieso y excitante.

Cuando terminamos la comida y el café, Liam pidió la cuenta. No quería que nuestro tiempo juntos terminara, pero sabía que tenía que volver con Zoe. No iba a abandonarla en nuestro último día en Nueva York. Sin embargo, eso no significaba que Liam no pudiera venir con nosotras.

"Oye, mi amiga y yo vamos a ir a un club esta noche, ¿quieres venir con nosotras?" pregunté, nerviosa por su respuesta.

El arrepentimiento en su rostro desvaneció mis esperanzas.

"Me encantaría. De verdad", dijo Liam, acercándose a la mesa y cogiendo mi mano. Su simple contacto seguía siendo eléctrico. "Por desgracia, tengo que volar de vuelta a casa esta tarde".

Nuestra conversación se vio interrumpida por el regreso del camarero con la cuenta. Liam sacó su cartera del bolsillo y sacó un billete de cien dólares para pagar. Su cartera estaba llena de ellos, había fácilmente mil dólares en efectivo.

"Quédate con el cambio", le dijo Liam al camarero, cuyos ojos se abrieron de par en par ante la generosa propina.

Incluso en un restaurante de lujo como éste, dos cafés y dos croissants de brioche no llegaban ni a cien dólares. Intenté ocultar mi propia sorpresa. La suite del ático era señal suficiente de que Liam estaba forrado, pero no había pensado realmente en lo que significaba para Liam personalmente.

El camarero nos dejó y Liam volvió a centrar su atención en mí.

"¿Podemos intercambiar números?" preguntó Liam, "me gustaría mucho seguir en contacto. ¿Quizá volver a verte?".

Eso hizo que mi corazón palpitara. Significaba que nuestra conexión no era unilateral. Sólo conocía a este hombre desde hacía doce horas, pero realmente sentía que estábamos destinados a encontrarnos.

"Claro, me encantaría", dije, sacando mi teléfono del bolso.

Las cejas de Liam se fruncieron al ver mi teléfono barato.

"Espera, ¿por qué tienes un teléfono desechable? ¿Eres una espía secreta? ¿Temes que el gobierno te esté rastreando?", preguntó en broma.

"Si fuera tan interesante", me reí. "En realidad, es sólo que sigo con el plan telefónico de mis padres y no quería que mi padre se asustara por los costes de itinerancia".

Esperaba que eso no me hiciera parecer infantil a sus ojos.

"Ah, tiene sentido", asintió Liam, aparentemente sin juzgar.

Abrí la lista de contactos de mi teléfono para añadir el número de Liam cuando, de repente, mi teléfono se quedó en blanco.

"Mierda, me he quedado sin batería", gemí.

"No pasa nada, añadiré tu número a mi teléfono", dijo Liam sacándolo del bolsillo. "También está muerto".

"Supongo que los dos estábamos demasiado distraídos anoche como para preocuparnos de cargar nuestros teléfonos", comenté, ganándome una sonrisa de Liam.

"Muy cierto", dijo Liam, y su voz adquirió un tono más grave que me recordó cómo sonaba cuando teníamos sexo.

"Toma, dame tu cartera", dije, dándome cuenta de que podíamos hacer esto a la antigua usanza y anotarlo. Por suerte, podía recordar mi número de teléfono.

Liam me entregó su cartera sin dudarlo, a pesar de la gran cantidad de dinero que llevaba encima.

"De todas formas, ¿por qué llevas tanto dinero en efectivo? pregunté, incapaz de reprimir mi curiosidad. "Es como un abuelo".

"No me hagas sentir viejo, sólo tengo 30 años", gimió Liam, "en realidad es algo que aprendí de mi padre. Nunca sabes quién puede necesitar un soborno. Siempre les pasa dinero a los porteros y a los maître".

"Ah, vale", asentí, sacando un billete de cien dólares.

Me lo pensé un segundo antes de coger el bolígrafo que el camarero había dejado en nuestra mesa y escribir mi número en el reverso.

"Escribo el número en números romanos -expliqué-, por si lo gastas. No quiero que una persona cualquiera tenga mi número".

"Te prometo que no lo gastaré", me aseguró Liam.

Deslicé el billete en la cartera de Liam y se lo devolví.

"Ya está, ahora puedes llamarme o mandarme un mensaje cuando quieras", dije.

Con eso, nos levantamos y salimos del restaurante. Dudé, sabiendo que tenía que volver con Zoe y que Liam tenía que coger un vuelo, pero no quería que nuestro tiempo se acabara.

"Ven aquí", dijo Liam suavemente, cogiendo mi mano y acercándome.

Se inclinó hacia mí y me encontré con él a mitad de camino. El beso fue más suave, más tierno que cualquiera de los que compartimos la noche anterior. Nos separamos lentamente, sin querer que nuestro tiempo terminara.

"Te llamaré en cuanto mi teléfono esté cargado", prometió Liam.

"De acuerdo", asentí, obligándome a alejarme de él o no me iría nunca, "te tomo la palabra".

"Adiós, Andy, la mujer que cree en el destino", dijo Liam, con ojos suaves, "Hasta que nos volvamos a encontrar".

Solté una carcajada, "Adiós, Liam, el hombre que no cree en el destino, pero el destino cree en él".

Eso hizo que Liam se riera y sacudiera la cabeza. Fuimos en direcciones opuestas, y decidí no volver a mirar. No quería ser un cliché. Me moría de ganas de volver con Zoe y decirle que quizá acababa de pasar la noche con el hombre de mis sueños.

***

Liam

Me apresuré a volver a mi habitación de hotel para hacer la maleta. Ni siquiera me había dado cuenta de que el tiempo pasaba cuando estaba con Andy y llegaría tarde a mi vuelo si no me daba prisa. Nunca había conocido a una mujer como ella. Era vibrante, inteligente, optimista y hermosa en todos los sentidos. Ver el arte a través de sus ojos había sido una experiencia como ninguna otra, era a la vez apasionada y perspicaz, y explicaba las piezas con gran facilidad y creatividad.

De vuelta a la habitación del hotel, la cama sin hacer intentaba monopolizar mi atención. El sexo con Andy había sido más que increíble. No se trataba sólo de la forma en que podía leer su cuerpo y extraer su placer o del placer que sentía al estar rodeado de ella. Practicar sexo con ella había tenido un significado que nunca había experimentado antes.

Normalmente, el sexo era sólo sexo y nada más. La mayoría de las veces se sentía bien e incluso el mal sexo podía terminar en un orgasmo. Andy y yo habíamos conectado. Había sido satisfactorio de una manera que trascendía lo físico.

Me aparté de mis pensamientos y preparé la maleta, luego cogí la bolsa del portátil. Mi padre me había enviado a esta conferencia en su nombre y era hora de volver a casa, a Seattle, y al trabajo. Mi vuelo salía dentro de tres horas y aún tenía que lidiar con el tráfico y la facturación.     

Salí de la suite con la esperanza de que los recuerdos de Andy permanecieran tan frescos como lo estaban ahora en mi mente y que pronto estaríamos haciendo más recuerdos. Sentía la cartera pesada en el bolsillo, sabiendo que mi única forma de contactar con ella estaba contenida allí.

Abajo, llamé a un taxi y le dije al conductor que me llevara al aeropuerto JFK. Mientras pasaban los edificios de Nueva York, miré por la ventana y pensé en Andy. Ojalá hubiera podido cargar mi teléfono antes de salir, al menos le habría enviado un mensaje para asegurarme de que tenía mi número.

El tráfico era peor de lo que había previsto debido a un accidente de tráfico que tardó en despejarse y llegué al aeropuerto casi tarde para mi vuelo. Pagué al taxista a toda prisa, asegurándome de no utilizar el billete en el que Andy había escrito su número.

Volví a meter la cartera en el bolsillo y me incliné para coger la bolsa del portátil del asiento de al lado. El conductor abrió el maletero y saqué mi maleta antes de entrar en la terminal, caminando rápidamente.

Reservé mi equipaje en el avión, manteniendo la bolsa del portátil conmigo. Me sentí aliviado al saber que todavía iba a llegar al vuelo. Mientras me dirigía a la puerta de embarque, volví a comprobar que lo llevaba todo encima. Mi teléfono, actualmente muerto, estaba en mi bolsillo derecho, pero cuando comprobé el izquierdo... vacío.

Me detuve en seco. Volví a comprobarlo y me di cuenta de que me faltaba la cartera. Miré a mi alrededor, preguntándome si se me había caído de alguna manera, pero no se veía por ninguna parte.

¿Me la dejé de alguna manera en el taxi?

Era la última vez que la había visto, y no la había sacado desde entonces. Tenía tanta prisa por salir que la cartera podría haberse caído fácilmente. Mi documento de identidad y mis tarjetas eran lo de menos, pero si perdía el número de Andy, no tenía otra forma de localizarla.

Decidiendo rápidamente un plan de acción, me dirigí al mostrador de ayuda y les hablé de mi cartera perdida. La amable mujer del mostrador puso un aviso por el intercomunicador por si mi cartera se había caído en algún lugar del aeropuerto.

Mientras tanto, encontré un lugar donde cargar mi teléfono, y en cuanto pude volver a encenderlo, encontré el número de la compañía de taxis. Me puse en contacto con una operadora central que me dijo que había avisado a todos sus taxis, pero que no debía esperar mucho. Le insistí en la importancia de encontrar mi cartera.

Pasé los siguientes minutos de tensión maldiciendo mi suerte y rezando para que me encontraran la cartera. Si Andy tenía razón sobre el destino, iba a necesitar que se pusiera en marcha ahora. Oí que me llamaban para embarcar y me dirigí al mostrador de asistencia para informarles de que no subiría al avión. No quería volver a Seattle hasta haber encontrado mi cartera.

Unos veinte minutos más tarde recibí una llamada de la compañía de taxis diciendo que habían localizado a mi conductor y que había encontrado mi cartera. Pero ésa era la única buena noticia. Mis tarjetas y mi documento de identidad seguían allí, pero el dinero en efectivo había desaparecido. El conductor había recogido varias tarifas desde que me dejó en el aeropuerto y no se sabía quién había cogido el dinero.

El conductor iba a llevar mi cartera al aeropuerto, y agradecí a la operadora su ayuda. Después de colgar, reprimí el impulso de gruñir mi frustración. Lo que había ocurrido con mi cartera era un golpe de mala suerte, pero no conseguir el apellido de Andy era mi propia estupidez. Ni siquiera sabía en qué universidad se había graduado; ni siquiera podía concretar una ciudad. No tenía forma de localizarla.

Mi corazón se hundió.

Capítulo 3

Once años después.

Andy

La vida rara vez sale como se planea. Cuando dejé la universidad era joven, idealista e ingenua. La primera gran llamada de atención fue Liam. Una noche juntos y pensé que estábamos destinados a estar juntos. Cuando no volvió a ponerse en contacto conmigo, quedé destrozada. Ahora me pregunto cómo pude convencerme de que estábamos destinados a estar juntos. Era la idea de él lo que me había encantado; la fantasía de encontrar a mi alma gemela delante de mi cuadro favorito me hizo delirar. La vida real no era así.

Mi carrera no progresó como había planeado, y me quedé en Minneapolis en un trabajo sin futuro durante seis años antes de hacer finalmente un cambio y mudarme a la ciudad de Nueva York. La agencia boutique en la que trabajaba era un paso adelante, pero lo que realmente quería era entrar en una gran empresa y ascender a directora de cuentas.

Mi vida sentimental cojeaba de una mala elección a otra. De niña había idealizado el matrimonio de mis padres. Fue la semilla que sembró la idea de las almas gemelas en mi mente. Su divorcio, justo después de dejar la universidad, fue otro gran golpe para mi visión del mundo.

Cuando hablé entre lágrimas con mi padre para intentar arreglar las cosas con mi madre, me dijo que el amor duradero no existía y que, tras los primeros años, sólo era una costumbre.

El miedo a que mi padre tuviera razón me atormentaba después de la debacle de Liam. Hasta que conocí a Carson, mi prometido. Había tenido que recalibrar lo que creía que era el amor, pero en Carson había encontrado una pareja estable. Era mucho mejor que cualquiera de mis otros novios. Al menos nunca me había engañado. O me había robado.

Zoe y yo habíamos seguido siendo amigas, aunque ella había pasado mucho tiempo en los últimos once años viajando por todo el país. Como publicista, su carrera la llevaba a muchos lugares, pero por fin estaba estableciendo su base en Nueva York. Me entusiasmaba verla; hacía mucho tiempo que no pasábamos un tiempo juntas.

El bar al que invité a Zoe era uno de mis favoritos en Nueva York. Cuando me mudé a Queens hace cinco años, visité muchos de los bares y clubes más modernos, pero ahora que tenía treinta años solía querer un lugar más tranquilo al que ir.

El bar era en parte una biblioteca y las paredes estaban recubiertas de estanterías de madera oscura. Los libros eran de lectura gratuita para los clientes que pagaban y organizaban noches de poesía y lecturas de libros de autores independientes.

El bar era antiguo y parecía salido directamente de uno de esos clubes privados de hombres ricos. Las mesas circulares salpicaban la parte delantera del bar y hacia el fondo había grupos de sillas con respaldo, separadas por pequeñas mesas de café.

A pesar de la estética académica vintage, el bar era un espacio inclusivo. Organizaban un club de lectura para gays y lesbianas una vez al mes y se preocupaban de tener libros de autores diversos. Sabía que Zoe se sentiría tan cómoda en el espacio como yo.

Esperé en una de las mesas vacías a que llegara Zoe, tomando un gin-tonic. Hacía unos años que no la veía, aunque intentábamos -y a veces fracasábamos- mantener el contacto con regularidad. La vida podía ser muy ajetreada a veces, pero eso no disminuía nuestra amistad.

Vi a Zoe entrando por la puerta y la saludé. Zoe no parecía muy diferente de la última vez que la había visto. Llevaba una camisa azul marino de manga corta con pequeñas estrellas blancas, y unos vaqueros pálidos de pierna recta. Su pelo castaño y gris seguía con su habitual corte pixie que se había hecho en la universidad. Le quedaba bien a sus rasgos angulosos.

"¡Andy!" dijo Zoe con una gran sonrisa.

"¡Hola, Zoe, cuánto tiempo sin verte!" dije, levantándome para saludarla con un abrazo.

Me alegró volver a verla y esta vez fue muy emocionante. Zoe se mudaba a Nueva York para estar con su novia. Su carrera como publicista la había llevado por todo el país. Era buena en lo que hacía y estaba muy solicitada, pero finalmente ha decidido instalarse en Nueva York.

"¡Me encanta tu nuevo corte de pelo!" dijo Zoe cuando nos separamos.

"Gracias", dije, tocándome el pelo. Hacía unos años que había abandonado el pelo largo y alisado y había adoptado mis rizos naturales. Me había cortado el pelo justo por encima de los hombros y me había hecho algunas capas para complementar mis rizos sueltos.

"Ya te he traído una copa", dije, indicando el segundo vaso que había en la mesa junto al mío, "Te sigue gustando el gin-tonic, ¿verdad?".

"¡Me encanta!" dijo Zoe, tomando asiento.

"Me alegro mucho de que por fin te mudes aquí", dije, sentándome.

"Bueno, me has estado dando la lata con eso durante mucho tiempo", bromeó Zoe.

"Sí, pero ha hecho falta el amor para convencerte por fin", respondí.

Zoe levantó su copa en un brindis: "¡Por el amor y la amistad!".

Brindé con ella. Era extraño ver a Zoe de nuevo en Nueva York, la última vez que habíamos estado aquí juntas fue después de graduarnos en la universidad, once años atrás. Parecía que había pasado toda una vida.

"Hablando de amor..." Zoe me sonrió: "¿Cuándo podré conocer a tu prometido?".

"Pronto, estoy segura de que a Carson le encantará conocerte", dije, antes de dar un largo sorbo a mi bebida.

"¿Habéis fijado ya una fecha para la boda?" preguntó Zoe, inclinando la cabeza.

"Todavía no", suspiré, esperando no hacer demasiadas muecas. Carson no dejaba de pedirme que fijara una fecha, pero aún no me sentía preparada.

"¿Oh?" dijo Zoe, y aunque ya no éramos tan amigas como en la universidad, aún podía reconocer su voz de "estoy tratando de ser casual, pero estoy preocupada". "Ya llevas dos años de noviazgo, ¿no?".

"Sí", me encogí de hombros, "supongo que el momento no ha sido el adecuado".

Zoe asintió: "Puedo entenderlo. ¿Crees que es el verdadero amor que siempre has deseado?".

"Creo que ya no creo en el amor verdadero", dije, persiguiendo la condensación de mi vaso con el pulgar, "quiero a Carson, por supuesto. Pero la forma en que solía pensar que era el amor cuando era joven... Eso era sólo una fantasía".

Zoe se quedó callada un momento, y levanté la vista para encontrarla mirándome fijamente, con una mirada inquisitiva.

"Cada vez que te veo, eres más pesimista", dijo finalmente Zoe. "Desde nuestro primer viaje a Nueva York".

Suspiré y bebí otro trago de mi G & T, tratando de aplacar el escozor de una vieja herida. Zoe esperó a que hablara, dando un sorbo a su propia bebida. Siempre había sido una persona paciente.

"Sé que fue hace mucho tiempo, pero...".

"Liam", asintió Zoe con conocimiento de causa. Por supuesto, habíamos hablado de ello en su momento, probablemente demasiado, ya que yo tenía el corazón destrozado, pero habían pasado años desde que el tema salió por última vez. Lo había superado. O lo había intentado.

"Sí", dije, "sé que es una estupidez".

"No es una estupidez", dijo Zoe, siempre mi apoyo.

"Es sólo que... realmente pensé que teníamos algo especial. La forma en que conectamos a través del arte no se parece a nada que haya experimentado antes o después. Sentí que había encontrado a alguien que me entendía", dije, recordando aquella noche perfecta que parecía más un sueño que la realidad. La fría luz del día había demostrado que era una fantasía por mi parte.

"Lo sé", dijo Zoe, comprensiva.

"Es una locura pensar que, después de todo eso, sólo me estaba utilizando para tener sexo, pero está claro que eso fue lo que pasó", me lamenté, "ni siquiera conseguí su apellido ni dónde vivía. Eso debería haber sido una señal de alarma, pero estaba tan atrapada en el supuesto romanticismo del asunto, pensando en el fondo que podría haber encontrado a mi alma gemela de la forma más romántica posible. No habría importado que supiera cómo encontrarlo, si hubiera querido llamarme, lo habría hecho".

"Los hombres pueden ser tan cerdos", dijo Zoe, enfadada por mí. "¿Y qué pasa con Carson?"

"Es una persona decente", dije, "es práctico, estable, fiable".

"¿Y es feliz?" preguntó Zoe, "porque eso es lo único que importa".

"Sí", dije, haciendo una pausa para terminar mi bebida, "Hablando de felicidad, ¡tengo una noticia emocionante!"

"¿De qué se trata?" preguntó Zoe, inclinándose hacia delante.

"¡Tengo una entrevista de trabajo en una gran empresa de marketing mañana!" dije, sonriendo. Trabajaba en una empresa de marketing como diseñadora gráfica, pero no había sitio en la empresa para un ascenso. Había ascendido todo lo que podía allí y lo que realmente quería era convertirme en una ejecutiva de marketing en un lugar más grande.

"¡Oh, vaya!" dijo Zoe, con su clara alegría por mí, "¡Eso es genial! ¡Cuéntame todo!"

"Es una empresa de Seattle que acaba de abrir una oficina aquí. Están intentando expAndyrse a la costa este", le expliqué, "El lugar en el que estoy ahora está bien, pero no hay espacio para crecer. Además, estoy un poco harta de hacer diseño gráfico para clientes que no tienen ninguna experiencia pero sí muchas opiniones."

"Uf, dímelo a mí", dijo Zoe, "es increíble la cantidad de gente que te contrata por tu habilidad y conocimiento del negocio y luego intenta decirte cómo hacer tu trabajo. A mí me pasa todo el tiempo".

"¿Verdad?" dije, sabiendo que Zoe se enfrentaba a un tipo particular de derecho y arrogancia como publicista. "Así que sí, si esto funciona, puede que tenga mi oportunidad de hacer marketing de verdad".

"Creo que esto merece una celebración, vamos a por otra ronda de bebidas", dijo Zoe, empezando a levantarse.

"No tan rápido", dije, uniéndome a ella, "todavía no tengo el trabajo".

"Lo tendrás", me dio un codazo en el hombro, "tengo plena confianza en ti".

***

A la mañana siguiente, Carson me llevó a desayunar a la pequeña cafetería cercana a nuestro apartamento a la que siempre íbamos. Era un lugar agradable con buena comida, aunque su decoración era genérica y estaba un poco desgastada. Aun así, era cómodo y familiar.

"¿Te sientes preparada para la entrevista?" me preguntó Carson entre bocados de muesli.

"Creo que sí", dije, empujando mi tortilla por el plato. Intentaba que los nervios no me afectaran.

"Estás muy cualificada", dijo Carson. Era un cumplido elogioso viniendo de él. Nunca utilizaba un lenguaje florido ni exageraciones. Carson siempre decía las cosas con claridad y honestidad.

"Gracias", respondí, clavando un trozo de huevo con queso en el tenedor y obligándome a comer. Tener hambre no me ayudaría en la entrevista.

"¿Has pensado más en cuándo podemos fijar la fecha de la boda?" preguntó Carson tras dar un sorbo a su zumo de naranja.

Reprimí las ganas de suspirar. Cuando Carson se declaró, me sentí muy feliz. Pensé que las cosas por fin se estaban poniendo en su sitio para mí. Luego, la vida pasó. Carson pasó por una racha de estrés en el trabajo, cuando su jefe estaba despidiendo a gente debido a los problemas financieros de la empresa, y mi trabajo no daba mucho dinero, sobre todo en Nueva York.

Habíamos acordado posponer cualquier conversación sobre la boda hasta que las cosas estuvieran más asentadas. Había sido una época estresante y, aunque el trabajo de Carson se había salvado, había hecho mella en nuestra relación.

Más de una vez, Carson había mencionado que, si yo tuviera un trabajo mejor, las cosas no serían tan difíciles. No lo decía como una acusación.¡oiu Había sentido que mi carrera se había estancado incluso antes de que Carson dijera nada al respecto.

Había puesto una cuña entre nosotros, al menos desde mi perspectiva. Parecía que ya no nos divertíamos juntos. Había intentado hacer un cambio, hacer que volviéramos a estar bien. Sentía que me rechazaban a cada paso. No importaba lo que sugiriera, Carson se negaba y decía que prefería quedarse en casa. A no ser que se tratara de béisbol.

Cada vez que Zoe venía a la ciudad, le pedía que me acompañara a conocerla. Como mi mejor amiga, me parecía justo que ella y Carson se conocieran. Siempre me rechazaba, diciendo que debía disfrutar de mis amigos "artísticos" sin él.

Llevaba tiempo intentando que me comprometiera con una fecha de boda, pero nunca me pareció el momento adecuado. No quería casarme mientras nos sentíamos tan desconectados, pero cada vez que intentaba volver a conectar, Carson me rechazaba. Intenté hablar con él una vez, cuando me dijo que estaba listo para empezar a planear la boda. No lo había entendido en absoluto, diciendo que todo le seguía pareciendo igual.

Carson no entendía realmente el concepto de que algo se sintiera bien; en su mente, o querías hacer algo, o no lo hacías. Su compromiso con las cosas era lo que le hacía tan fiable, pero era frustrante que le dieran la lata. No es que no quisiera casarse, sino que quería estar ilusionado con ello. Esperaba con ilusión la vida que íbamos a pasar juntos.

"Sólo necesito esperar a que se acabe la presión de encontrar un trabajo mejor pagado", le expliqué. Había aprendido a utilizar contrapuntos racionales con Carson si quería que entendiera algo. "Las bodas conllevan mucha planificación y son caras. Cuando las cosas se hayan asentado, podremos pensar en fijar una fecha".

Carson frunció el ceño, pero asintió. Terminamos nuestro desayuno en relativo silencio. Acabé comiendo sólo la mitad de mi tortilla y tomé dos tazas de café para compensar. Pagamos y nos separamos fuera. La empresa de contabilidad de Carson estaba en la dirección opuesta a la que yo iba para mi entrevista.

"Buena suerte, Andrea", dijo Carson, dándome un beso en la mejilla. "Y recuerda que cumples todos los requisitos que exigen, y que eres una trabajadora dedicada. No hay razón para que no te contraten".

Asentí con la cabeza y me fui a coger el metro.

***

Liam

Me sumergí en el coño de Verónica, follándola con fuerza y rapidez, viendo mi propio espectáculo de porno privado. Lacey estaba sentada sobre la cara de Verónica, moviendo las caderas, echando la cabeza hacia atrás y sacudiendo los pechos, mientras Verónica se la comía.

En una embestida especialmente fuerte, Verónica gimió en el coño de Lacey, haciendo que ésta gimiera a su vez. Me agarré a los grandes pechos de Verónica, apretandolos mientras corría hacia la meta.

"Eso es", gruñí, "Las dos estáis jodidamente calientes".

Lacey se corrió primero, sus caderas se agitaron, haciendo que su coño rechinara contra la bonita cara de Verónica, embadurnándola de jugo de coño. Verónica hizo todo lo posible por perseguir el clítoris de Lacey con su lengua, llevándola hasta el final, hasta que Lacey se apartó y se desplomó en la cama, saciada.

Lacey se tomó un momento para recuperarse, observando cómo me follaba a Verónica con vigor. Me gustaba montar un espectáculo para ella tanto como disfrutaba viéndola montar un espectáculo para mí. Verónica gimió y gimió debajo de mí, expresando su placer con desenfreno.

Lacey, que nunca se queda al margen durante mucho tiempo, se arrastró por la cama y coló su mano entre nosotros para frotar el clítoris de Verónica. En cuestión de segundos, Verónica estaba llegando al clímax, con los puños apretados en la funda de la cama y su coño dando espasmos alrededor de mi polla.

Aquello fue suficiente para que yo me desbordara. Mis caderas vibraban mientras mi polla se vaciaba dentro de ella, llenando el condón. El placer al rojo vivo fluyó a través de mí, gruñí y volví a empujar, exprimiendo lo último de mi orgasmo. Me retiré y contemplé a las dos mujeres exultantes que tenía ante mí. Era un hombre afortunado.

Di una palmada juguetona en los muslos de Verónica y Lacey, haciéndolas reír. Me quité el condón y me levanté para tirarlo a la papelera. De vuelta a la cama, cogí el teléfono de la mesita de noche.

Mierda, es más tarde de lo que pensaba.

"¿Lacey?" Llamé, abriendo el teléfono y comprobando mis correos electrónicos.

"¿Sí?" preguntó Lacey, incorporándose.

"¿Puedes llamar a la oficina y avisar a la junta de que voy a llegar tarde?" Pregunté: "Inventa algo sobre el tráfico o lo que sea. Voy a ducharme y luego iré".

"Claro, jefe", dijo Lacey.

"Sabes que odio que me llames así", dije.

"¡Pero eso es lo que lo hace tan divertido!" Lacey soltó una risita mientras se levantaba de la cama para buscar su propio teléfono.

Una de las ventajas de acostarse con tu asistenta era tenerla cerca cuando la necesitabas para interferir con el consejo o con los clientes cuando tus escapadas sexuales se agotaban. Otra de las ventajas era la de los polvos rápidos en el trabajo.

Verónica era una amiga de Lacey que se reunía a menudo con nosotros. Ambas mujeres estaban siempre dispuestas a pasar un buen rato y entendían que las cosas entre nosotros eran estrictamente sexuales. Era un acuerdo mutuamente beneficioso, y le dejé claro a Lacey que, si alguna vez dejábamos de acostarnos juntos por cualquier motivo, eso no cambiaría en absoluto nuestra relación profesional.

Entré en el baño y abrí la ducha. Giré los hombros un par de veces, disfrutando de la sensación de relajación post-orgasmo. En general, el traslado a Nueva York para crear una nueva sucursal de la empresa iba bien. Convertirme en director general tras la muerte de mi padre no había estado exento de desafíos, pero me estaba asentando en el papel. Era más fácil en una ciudad nueva con un montón de personal nuevo, que no había estado cuando mi padre era el jefe de la empresa, no tenían que adaptarse al repentino cambio de liderazgo.

El vapor salía por detrás del cristal y ajusté la temperatura antes de entrar. El agua me golpeó y me quedé un momento disfrutando de ella, con las manos en la fría pared de mármol.

Aunque hubiera preferido tomarme mi tiempo, no podía perderme la reunión de la junta directiva y me lavé rápidamente el sudor y otros fluidos corporales. Con cierta reticencia, cerré el grifo y cogí una toalla de felpa para secarme.

Limpié el espejo empañado y comprobé mi barba incipiente, determinando que podía pasar otro día sin afeitarme sin parecer desaliñado. Volví al dormitorio para ponerme el traje. Podía oír a Verónica y a Lacey duchándose en el baño de invitados.

Elegí un traje de chaqueta gris marengo y lo combiné con una camisa azul claro y una corbata azul marino. Volví al baño para arreglarme el pelo, cogiendo un poco de cera para peinar y creando un look artísticamente despeinado.

Recogí mi bolsa de cuero marrón para el portátil y me aseguré de tener el teléfono. Lacey y Verónica aparecieron, vestidas y listas para salir. No hablamos durante el trayecto desde mi ático. Ésa es una de las cosas que me gustaba de Lacey: nunca era pegajosa ni posesiva. Sabía dónde estaban nuestros límites y nunca buscaba algo más conmigo. Tenía veinte años y no buscaba sentar la cabeza.

Cuando salimos del edificio, llamé a un taxi para Lacey y Verónica. Entregué al conductor un billete de cien dólares y mantuve la puerta abierta para que ambas mujeres subieran.

"Nos vemos en la oficina", le dije a Lacey. No sabía si Verónica iba a su casa o a dondequiera que trabajara, y no pregunté. Nunca hablábamos de otra cosa, sólo de sexo.

Con las mujeres a salvo, subí a mi propio coche con chófer. El taxi y el dinero me trajeron un recuerdo que a menudo me atormentaba.

Andy.

Incluso después de once años seguía pensando en ella. Había intentado todo lo que se me ocurría para encontrarla, pero sin suerte. Sólo tenía su nombre y el número de teléfono que había perdido. Había vuelto a Nueva York una semana después de conocerla y había intentado en vano encontrar el billete de cien dólares. Sabía que sería una tarea casi imposible, pero recordando la insistencia de Andy en que nuestro encuentro era el destino. Esperaba que el universo me devolviera de algún modo el billete.

Saqué dinero de todos los cajeros automáticos que pude encontrar, pedí a las tiendas y a los comercios que cambiaran los billetes con la esperanza de encontrar el que tenía el número de Andy. Me pareció que debía de haber estudiado todos los billetes de cien dólares de la ciudad y aún así se me escapaba.

Admití la derrota. No podía gastar más tiempo en una tontería. La había perdido para siempre. Pero nunca olvidé a Andy, nuestro brevísimo tiempo juntos tuvo un impacto sobre mi. Gracias a ella, decidí vivir la vida al máximo. A los veinte años, ya me había resentido de las altas exigencias de mi padre, pero seguía intentando estar a la altura de sus expectativas. A pesar de haber ascendido en su empresa, nunca estaba satisfecho, siempre me empujaba a conseguir más.

Mi experiencia con Andy marcó mis treinta años. Temía otra conexión perdida o una experiencia perdida. Perseguí el placer, recordando el brío y el romanticismo de Andy. Me mantuve abierto a la posibilidad de una relación, pero nunca resultó con nadie. No pude encontrar esa chispa. En su lugar, acabé teniendo una serie de relaciones casuales y compañeras de juerga y, aunque no era lo más satisfactorio emocionalmente, me mantenía ocupado y satisfacía mis necesidades físicas.

Resulta curioso que cultivar mi vida fuera del trabajo también me había hecho correr más riesgos en mi trabajo. Había aprovechado la oportunidad de dirigir la expansión de la empresa en Nueva York. El hecho de que fuera la ciudad en la que había conocido a Andy no hizo sino aumentar mis ganas.

El repentino sonido de mi teléfono me sacó de mis pensamientos. Saqué el teléfono y fruncí el ceño al ver el nombre que aparecía. Reprimí las ganas de gemir y contesté a la llamada.

"Tío Mike", dije, sonando más alegre de lo que sentía, "¿Cómo estás?".

Era el presidente de la junta directiva y siempre estaba encima de mí por algo.

"Llegas tarde", dijo Mike, "otra vez".

"Sí, yo también estoy bien, gracias por preguntar", respondí, provocándole.

"Muy maduro", respondió, y supe que pondría la cara de estreñimiento que me ponía desde que era un niño. "¿Tengo que recordarte que había una reunión esta mañana o simplemente no te importa?".

Suspiré. No me gustaba tener una relación antagónica con mi tío, pero a veces no podía evitarlo. Se metía en mi piel.

"Lo siento, ahora estoy de camino", dije, sin sentirme realmente arrepentido. "Había tráfico".

"Tu ayudante lo dijo, aunque me he dado cuenta de que ella tampoco está en el trabajo", dijo Mike, con la voz cargada de desprecio, "La podredumbre siempre empieza por arriba. Si tú no estás en el trabajo a tiempo, ¿por qué deberían estarlo tus empleados?"

"A lo mejor también se ha quedado atascada en el tráfico", argumenté, porque sí.

El coche se detuvo frente al edificio de nuestra oficina, y comprobé que mi cartera seguía en el bolsillo antes de salir, algo que había empezado a hacer después de perder el número de Andy.

"Liam, si quieres seguir siendo director general, tienes que ponerte las pilas", dijo Mike mientras entraba en el edificio, "aún poseo el 51% de las acciones y tienes menos de un año para demostrarme que puedes dirigir esta empresa, o te destituiré por el bien de la compañía. La voluntad de tu padre era clara".

"Lo sé", respondí, atravesando el vestíbulo y dirigiéndome a los ascensores.

A Mike le encantaba recordarme que el testamento de mi padre había establecido que Mike tendría la mayoría de las acciones durante al menos un año antes de que yo pudiera comprarle. Todavía quedaban muchos meses de lo que empezaba a considerar mi condena. Lo molesto era que la empresa iba bien, Mike simplemente tenía un problema con mi actitud, no con mi trabajo. Pulsé el botón para llamar al ascensor.

"Tienes que comportarte como un director general si quieres seguir siéndolo", dijo Mike, haciendo hincapié en su idea. El hecho de que mi padre no hubiera confiado en mí para hacerme cargo de la empresa, a pesar de haber demostrado mi valía cuando empecé a dirigir la nueva sucursal de Nueva York, me escocía.

"Lo entiendo", dije, "pero la empresa va bien".

Llegó el ascensor y entré.

"Las cosas pueden caer en picado rápidamente", insistió Mike, "Hemos visto cómo les pasa a muchas empresas".

Oí que una mujer me pedía que mantuviera las puertas abiertas para ella, pero la ignoré. No me apetecía compartir el pequeño espacio con nadie mientras Mike seguía parloteando en mi oído.

"Mira, Mike", suspiré, "estoy en el ascensor ahora, subiré pronto".

"Entonces podemos continuar esta conversación", dijo Mike, y luego colgó.

Respiré profundamente y traté de recuperar la tranquilidad y la relajación de la mañana.

Capítulo 4

Andy

"¡Aguanta la puerta, por favor!" grité, caminando rápidamente para intentar alcanzar el ascensor antes de que se cerrara.

El hombre que entró en el ascensor me ignoró y las puertas se cerraron antes de que pudiera llegar.

"Imbécil", murmuré para mí mientras pulsaba el botón para llamar al ascensor. Ambos estaban en uso, y el siguiente tardó uno o dos minutos en llegar. Me habría encantado echarle la bronca al maleducado, pero no vi su cara, sólo el pelo oscuro moteado de gris y un traje oscuro. Podría ser cualquiera.

Intenté dejar de lado mi enfado y centrarme en la entrevista a la que iba. Me sorprendió el gran tamaño del edificio y la cantidad de plantas que ocupaba la empresa de marketing. La empresa en la que trabajaba sólo ocupaba una planta en un pequeño edificio de Brooklyn. Sería una adaptación si conseguía el trabajo, pero era un cambio que estaba deseando hacer. No quería quedarme atascada diseñando logotipos y membretes para el resto de mi vida.

Llegué a la planta que me habían indicado y me recibió la persona con la que había mantenido correspondencia sobre el puesto.

"¿Madison?" pregunté al ver a una mujer alta y pelirroja con un traje azul de aspecto elegante. "Estoy aquí para la entrevista de trabajo".

"Sí, eres Andrea, ¿verdad?" dijo Madison, extendiendo su mano, que estreché.

"Por favor, llámame Andy", le dije.

"Andy", repitió ella con una sonrisa.

Sabía, por los correos electrónicos que habíamos intercambiado, que Madison trabajaba en un puesto similar al que yo solicitaba y que había estado seleccionando a los cAndydatos a jefe de departamento.

"Déjame que te enseñe el despacho de Frank, que es nuestro diseñador jefe", dijo Madison, llevándome a través de las hileras de escritorios de la oficina de planta abierta.

Hacia el fondo había un despacho con paredes de cristal con un diseño moderno y elegante. Todos los muebles eran minimalistas y elegantes, muy lejos del ambiente de trabajo ecléctico al que estaba acostumbrada.

Antes de entrar, Madison me puso la mano en el brazo: "Tengo que decir que Frank quedó impresionado con los cAndydatos que encontré y tú eres la primera de la lista".

"Gracias", dije, sintiéndome a la vez animada y con un nivel extra de presión para hacerlo bien.

No tenía por qué preocuparme. Frank se mostró entusiasta y positivo durante toda la entrevista, y nos llevamos muy bien. Le impresionó mi carpeta de trabajos y se empeñó en decírmelo. Incluso llegamos a hablar de nuestros diseños favoritos y ambos compartimos el amor por el diseño Art Nouveau.

Salí de la oficina sintiéndome bien por cómo había ido. Muy, muy bien. No quería gafarlo pensando que lo tenía en el saco, sabía que había muchos otros diseñadores igual de cualificados, pero sabía que mis posibilidades eran al menos favorables.

Me detuve en una pequeña cafetería para tomar una magdalena. Ahora que mis nervios se habían calmado, tenía hambre. Me la comí rápidamente antes de dirigirme al metro y volver a casa, a Queens. Cuando estaba a punto de bajar las escaleras hacia el andén, sonó mi teléfono móvil.

"¿Hola?" Contesté, haciéndome a un lado para no bloquear el paso.

"¿Hola, Andy?" Oí la voz de Madison.

"¡Hola, Madison!" dije, preguntándome por qué llamaba tan pronto.

"Sólo quería comprobar que todas las referencias de tu currículum están al día", preguntó.

Esto tiene que ser una buena señal, ¿no?

"Sí, lo están", confirmé. Carson se había asegurado de repasar mi currículum antes de enviarlo, ya que era muy bueno con la logística y los detalles.

"¡Genial!" dijo Madison, antes de añadir en voz más baja: "Entre tú y yo, tu entrevista ha ido muy bien. Obviamente, aún no hay nada definitivo, pero definitivamente estás en la carrera".

"Vaya", dije, sorprendida por la buena noticia, "¡Muchas gracias!".

"No hay problema", dijo Madison, "¡Espero que nos veamos pronto!"

"Gracias, lo mismo digo", respondí, aún procesando la noticia.

Tuve que evitar hacer un baile de felicidad por lo que había dicho Madison; lo guardaría para cuando llegara a casa. Subí al tren con la mayor de las sonrisas.

***

¡He conseguido el trabajo! A pesar de la respuesta positiva, los pocos días que tardé en recibir noticias suyas fueron dolorosos y estuvieron llenos de preocupaciones y dudas. Carson no dejaba de recordarme que mis posibilidades eran buenas, pero no podía contar con ello hasta que fuera un hecho.

Despedirme de mis compañeros de trabajo en mi antiguo empleo había sido agridulce. Estaba emocionada por empezar mi nuevo trabajo, pero triste por dejarlos. Todos se alegraron por mí y me trajeron una tarta el último día para celebrar una minifiesta en la oficina. También me habían entregado un ramo de lirios azules que había colocado en la mesa del centro de mi casa. Mi nuevo trabajo quería que empezara de inmediato, y mi antiguo lugar de trabajo había tenido la amabilidad de dejarme marchar con poca antelación sin problemas.

Entré en el vestíbulo con más emoción que nervios, al revés que en mi visita anterior, cuando llegué a la entrevista. La última noche había pasado una hora decidiendo qué ropa me iba a poner, para consternación de Carson, que no entendía por qué la ropa podía ser importante más allá de su uso funcional.

Me decidí por una blusa azul cielo con un delicado estampado floral blanco, unos pantalones azul marino de cintura alta y una chaqueta blanca. Nunca llevaba tacones en el trabajo, así que opté por unos brogues color crema, sintiendo que había dado con la cuerda adecuada entre la profesión y el estilo. Quería causar una buena impresión y expresar mi gusto personal al mismo tiempo.

Me reuní con Madison en la misma planta que antes, evitando esta vez cualquier incidente con hombres maleducados y ascensores.

"Andy", me saludó Madison con una sonrisa, "estoy muy contenta de tenerte a bordo. ¿Por qué no te doy una pequeña vuelta por la oficina?".

"Gracias, Madison", respondí, "Sería estupendo".

Me llevaron brevemente por los distintos departamentos, como el de Investigación de Mercado, el de Redacción y el de Finanzas.

"Tristán es el jefe de investigación", me dijo Madison mientras pasábamos, "Acaba de romper con su mujer y ella está intentando quedarse con la custodia de su perro".

"Oh", dije, preguntándome por qué Madison me estaba contando su información privada con tanta libertad.

"Y ésa de ahí es Carol", señaló Madison a una mujer de aspecto tímido con un traje pantalón negro, "Tuvo un problema de juego hace unos años, pero ahora está en el buen camino, bendita sea".

Empezaba a tener la impresión de que Madison era la cotilla de la oficina, y me anoté mentalmente que no debía compartir ningún asunto personal con ella. Sabía que cualquier cosa que le contara probablemente estaría en toda la oficina en cuestión de minutos. Iba a tener que acostumbrarme a trabajar en una empresa tan grande y con tanta gente.

A pesar de su afición a los cotilleos, Madison era amable con todos los que pasábamos por delante, y me presentó gustosamente a todos los del departamento de diseño. En definitiva, pensé que Madison era bastante inofensiva, pero mi instinto me decía que podía ser un poco peligrosa si te metías en su lado malo.

"Una última parada en nuestro recorrido antes de dejar que te instales", dijo Madison, llevándome más allá del departamento de diseño y hacia las oficinas ejecutivas. "Éste es el despacho del Sr. Ryker. Es el director general".

"Oh", dije, que se había convertido en mi respuesta habitual a Madison. No sabía qué más decirle. Empezaba a sentirme como un pez fuera del agua. La empresa era enorme y Madison sólo me había llevado por una planta. Me estaban bombardeando con información que no tenía nada que ver con el trabajo real que iba a realizar.

¿Estoy preparada para esto? ¿Y si no puedo triunfar en las grandes ligas?

Desde mi limitada visión, pude ver que el despacho estaba decorado con el mismo diseño moderno que el resto del lugar, con una paleta de colores neutros. Sobre el escritorio había una orquídea blanca.

"Siempre llega tarde", dijo Madison, bajando la voz como si me estuviera contando un jugoso secreto, "deberías tener cuidado con él, es una especie de playboy".

Mis ojos se abrieron de par en par. Lo último que esperaba era un recorrido por los cotilleos de la oficina que culminara con el descubrimiento de que mi nuevo jefe era un mujeriego en potencia.

"Definitivamente tendré cuidado", dije, preguntándome en qué me había metido al cambiar de trabajo. Esperaba que Madison sólo estuviera pintando un cuadro dramático.

"En realidad", dijo Madison mientras me acompañaba de vuelta al departamento de diseño, "el jefe y yo solíamos tener algo".

Intenté mantener mi expresión en blanco, pero probablemente no tenía que preocuparme por ello. Madison estaba mucho más centrada en sí misma y en lo que tenía que decir. Yo sólo era un oído conveniente para ella.

"Rompimos porque él estaba demasiado ocupado acostumbrándose a su nuevo papel de director general -continuó Madison, despreocupada por mi silencio-, pero creo que vamos a volver a estar juntos. Cuando tienes algo especial con alguien, nada puede interponerse entre vosotros durante mucho tiempo".

"Espero que todo os salga bien", dije, a falta de algo mejor que decir. No conocía a Madison ni a mi nuevo jefe lo suficiente como para tener una opinión.

"Eres muy amable al decirlo", dijo Madison, tocándome el brazo.

Empezó a mostrarme el camino de vuelta a nuestro departamento, que era uno de los más cercanos a las oficinas ejecutivas. Mi cabeza nadaba, y aún no sabía en qué iba a trabajar.

"Me alegro mucho de que te hayan contratado", dijo Madison mientras regresábamos, el director de cuentas está a punto de jubilarse, y creo que Frank va a ocupar ese puesto. Ahora que estás aquí, me deja libre para ascender al puesto de jefe de diseño. Creo que he demostrado mi valía cuando te recomendé para el puesto".

Eso explica por qué está siendo tan amable conmigo.

Está claro que Madison pensaba que yo era su billete para conseguir el ascenso que quería. La idea de trabajar a las órdenes de Madison no era agradable, pero pensé que estaba a salvo mientras mantuviera las distancias y me mantuviera en su lado bueno. Si es que iba a conseguir el ascenso. No podía decir cuánto era fantasía y cuánto era realidad con ella.

En definitiva, mi primer día en mi nuevo trabajo no fue en absoluto lo que esperaba. Sólo esperaba que, una vez que me pusiera a trabajar de verdad, las cosas mejoraran.

***

Liam

El intento de Mike de reñirme no cuajó y llegué tarde a la oficina después de parar a desayunar en un restaurante cercano y comer los más deliciosos huevos benedictinos. De todos modos, no se hizo mucho trabajo en la primera o segunda hora del día.

No perdí de vista a Madison mientras me acercaba a mi despacho, queriendo evitarla. Había roto con ella por lo pegajosa y posesiva que se había vuelto. No había pillado la indirecta y seguía intentando ligar conmigo siempre que estaba cerca de ella. Le había dicho desde el principio que sólo buscaba pasar un buen rato sin compromisos, pero  tenía sus propias ideas.

Divisé su revelador pelo rojo cerca de mi despacho y me aparté, evitando su línea de visión. Estaba con una mujer rubia que me daba la espalda. Esperé a que se fuera, lo que afortunadamente no tardó mucho. Cuando Madison y la mujer se dieron la vuelta para marcharse, pude ver la cara de la mujer rubia.

El corazón me dio un vuelco.

Era Andy. Era once años mayor, y su pelo era más corto y rizado, pero no había duda de que era ella. La cara de Andy estaba grabada en mi cerebro, y aún podía imaginármela tan claramente como el día.

No entendía cómo, después de tanto tiempo, estaba en mi despacho, pero iba a averiguarlo. En cuanto Madison y Andy se apartaron, me acerqué a mi despacho. Lacey estaba en su escritorio en la entrada, y normalmente sabía lo que estaba pasando.

"Buenos días, Lacey", dije, manteniendo la formalidad, "Esa mujer rubia que estaba con Madison, ¿qué hacía aquí?".

"Es la nueva diseñadora gráfica", explicó Lacey, "Es su primer día y Madison le estaba enseñando el lugar".

Parecía demasiado bueno para ser verdad. Puse mucha energía en la búsqueda de Andy. Nuestra única noche juntos había sido la experiencia más encantadora de mi vida. Nunca había sentido una chispa así con alguien, ni antes ni después. Y ella había aparecido once años después, en una ciudad en la que ninguno de los dos había vivido cuando nos conocimos, y era mi nueva empleada.

Había descartado las nociones de destino de Andy, sobre todo después de la mala suerte que tuve al perder su número y no poder volver a contactar con ella. Ahora me lo replanteaba. Parecía demasiada casualidad que nuestros caminos volvieran a cruzarse.

"¿Programarás una reunión con la nueva chica?" le pregunté a Lacey, "me gustaría conocerla".

"Claro", dijo Lacey, sonando un poco confusa pero sin cuestionar mi petición.

"Gracias", dije y dejé que Lacey hiciera la llamada.

Me senté en mi escritorio y traté de pensar qué le iba a decir a Andy cuando llegara. No iba a dejar que volviera a salir de mi vida sin luchar.

***

Andy

Que me llamaran al despacho del jefe en mi primer día no era algo que esperara. Tras la advertencia y la confesión de Madison sobre su relación, estaba nerviosa y recelosa al acercarme.

La asistenta del Sr. Ryker me hizo un gesto para que entrara en cuanto me vio, y respiré profundamente antes de entrar en el despacho. No había mucho en el despacho que no hubiera visto antes desde la puerta, salvo una palmera areca en una esquina junto a un gran ventanal desde el que se veía la ciudad.

Cuando mis ojos se posaron en el Sr. Ryker, sentado detrás de su escritorio, se me cayó el estómago.

¿Liam?

Estaba empezando a encanecer cerca de las sienes y tenía el más mínimo comienzo de líneas de expresión alrededor de los ojos, pero era inconfundiblemente él. Nunca había olvidado su rostro, por mucho que lo deseara.

Sentí que el tiempo se movía a cámara lenta mientras mi cerebro se ponía al día con la conmoción. Éste era el hombre que me había hecho pasar por un fantasma, que me había roto el corazón y que había destrozado mi creencia en las almas gemelas. Éste era el hombre al que Madison había advertido de que era un vividor. Éste hombre era mi jefe.

"Andy", Liam me dedicó la misma sonrisa suave que me había dado la última vez que lo había visto, fuera del restaurante francés. Sonaba nostálgico y emocionado. "Me alegro de volver a verte".

Me dieron ganas de vomitar. ¿Cómo podía actuar así después de no haberme llamado?

"Lo siento. ¿Nos conocemos?" pregunté. Era algo insignificante, pero no quería darle la satisfacción de pensar que me acordaba de él a primera vista.

Liam frunció el ceño y se levantó. "¿No te acuerdas?"

Fingí que pensaba, alargando todo lo que podía y esperando que me despidiera y pudiera volver a mi mesa.

"Aquella noche, hace once años", dijo Liam, bajando la voz mientras rodeaba su escritorio y se acercaba a mí, "Nos conocimos frente a la Noche Estrellada, hablamos de arte y filosofía, tuvimos un sexo increíble en mi suite del ático".

Estaba claro que Liam recordaba positivamente nuestra interacción. No parecía pensar que hubiera hecho nada malo. Típico de un hombre como él. La advertencia de Madison era claramente cierta, Liam se acostaba sin pensar en las mujeres con las que se relacionaba. Me pregunté si tenía conciencia.

"Eso me suena", me encogí de hombros, continuando con el fingimiento. "Larry, ¿verdad?"

"Liam", me corrigió, desinflándose un poco.

Bien. Te lo mereces, imbécil.

"Ah, claro", respondí, inexpresiva, "Seguro".

"Me alegro mucho de volver a verte", continuó Liam, sin inmutarse.

"Me costó saber qué decir a continuación. No podía explicárselo exactamente aquí, en la oficina. Era mi jefe y yo acababa de empezar a trabajar. Ya sabía que Madison era una buscadora de cotilleos y lo último que quería era ser el centro de un nuevo escándalo en la oficina.

"¿Qué posibilidades hay de que ambos acabemos aquí?" dijo Liam, ajeno a mi malestar. Al parecer, no sentía la necesidad de explicar por qué no me había llamado.

"Definitivamente es... algo", dije, dando un paso hacia la puerta. Si me quedaba más tiempo en su despacho, no estaba segura de poder evitar hacer una escena. "Mira, si no hay nada relacionado con el trabajo de lo que querías hablar conmigo, debería volver a mi mesa. Tengo muchas cosas que hacer".

Liam parecía decepcionado, pero asintió y dijo: "Sólo quería ponerme al día, puedes volver al trabajo si quieres".

Asentí con la cabeza y salí del despacho, con las manos cerradas en un puño. Lo que se suponía que iba a ser mi gran oportunidad, mi camino hacia la carrera que siempre había deseado, se estaba convirtiendo en una pesadilla despierta. No sabía si debía renunciar en el acto o aguantar. Intenté centrarme en mi trabajo y en adaptarme a mi nuevo empleo, todo el día transcurrió en un confuso desenfoque.

Se suponía que iba a cenar con Carson, pero me eché atrás diciendo que Zoe me había invitado en el último momento a su nueva casa que compartía con su novia, Eliza. La verdad era que necesitaba el consejo de Zoe sobre Liam. Me había enredado en el asunto y Zoe siempre tenía el don de ayudarme a encontrar la claridad.

La nueva casa de Zoe era un loft de estilo industrial con características originales. El ladrillo rojo visto y las vigas de acero se suavizaban con muebles y decoraciones acogedoras. Eliza, una mujer menuda con el pelo castaño chocolate recortado y ojos marrones profundos, era un encanto e inmediatamente me sirvió una copa de vino tinto y me sentó en su suave sofá de terciopelo verde.

Zoe había pedido comida tailandesa cuando supo que iba a ir, una de mis comidas favoritas. Su compañía me hizo sentir mejor, ya que, una vez que empezamos a comer, Zoe me dirigió una mirada firme.

"Vale, es hora de soltarlo", dijo Zoe entre bocados de fideos.

"Así que resulta que Liam es mi nuevo jefe", dije, yendo directamente al grano.

"¿Qué?" Los ojos de Zoe se abrieron de par en par, "Dios mío".

Me volví hacia Eliza para explicarle: "Liam es un tipo...".

"Zoe me puso al corriente", dijo Eliza amablemente, asintiendo para que continuara.

Conté los acontecimientos del día, cómo Liam había actuado amistosamente como si no hubiera hecho nada malo, y lo que Madison había dicho sobre él y su relación.

"Por lo visto, el hombre es un mujeriego en serie, se ha acostado con la mitad de la oficina, según Madison", dije con disgusto, "Está claro que yo sólo era una chica a la que podía follar y tirar como todas las demás".

Me dolía pensar que algo que había encontrado tan significativo no significaba nada para Liam. El hombre que había pensado que podía ser mi alma gemela sólo me consideraba una mujer más en la larga lista de mujeres que se había follado.

"No sé si debería dejarlo", dije finalmente.

Zoe y Eliza me miraron con expresiones de simpatía.

"¿Puedo aportar mi granito de arena?" preguntó Zoe.

"Siempre", respondí. Valoraba la opinión de Zoe.

"Para empezar, no creo que debas renunciar", dijo Zoe, y Eliza asintió con la cabeza: "Es un gran paso en tu carrera y estás en camino de conseguir el trabajo que siempre has soñado. Un hombre no debería interponerse en tu camino".

Me sentí desgarrada. Suponía que estaba esperando el permiso para huir de este problema. Ver a Liam de nuevo reabrió una vieja herida que nunca había cicatrizado del todo. La advertencia de Madison sólo ayudó a consolidar en mi mente lo que había sucedido con Liam. Me había utilizado.

"Al menos dale una oportunidad al trabajo", me aconsejó Eliza, "aunque no quieras quedarte en la empresa, será algo bueno para tener en tu currículum".

A pesar de mi reticencia, sabía que era un buen consejo. ¿Realmente podía dejar que un hombre, una noche, arruinara mis posibilidades en la carrera que siempre había deseado? La verdad era que no lo sabía.

"Sí, eso tiene mucho sentido", asentí. Agradecí sus consejos; me di cuenta de que estaban sopesando conmigo lo práctico y lo emocional.

"En cuanto a Liam -dijo Zoe, colocando su mano sobre mi rodilla-, la antigua Andy habría dicho que esto era el destino que os reunía de nuevo, que el universo os enviaba una señal".

Me burlé: "La nueva Andy sabe que fui ingenua e idealista. Ya no creo en esas cosas. Creo que lo peor es cómo actuó el día después, cuando fuimos a desayunar. Decía algo estúpido sobre el destino y el universo que nos unía. Me siguió la corriente. Si me hubiera echado de su vida a la mañana siguiente sería una cosa, pero también mintió".

"A veces el destino sí une a la gente, sólo necesita un poco de tiempo", dijo Eliza, mirando a Zoe con ojos suaves y cariñosos.

Sabía por Zoe que su relación a distancia había sido rocosa en algunos puntos. Había sido difícil para ambas y había costado mucho esfuerzo y comprensión llegar al punto en que Zoe estaba dispuesta a establecerse en Nueva York por Eliza. Era exactamente el tipo de historia de amor que la antigua yo se habría tragado.

"Creo que no deberías sacar conclusiones antes de hablar con él sobre el tema", dijo Zoe con suavidad, "esta mujer Madison parece una pesadilla, y por lo que dijiste, Liam parecía muy contento de verte. ¿Quizás haya más en la historia de lo que crees?".

Una parte de mí quería estar de acuerdo con Zoe. No había sido capaz de aplacar del todo el alma romántica que llevaba dentro; a veces seguía asomando la cabeza. El resto de mí se resistía a la idea. No quería que me volvieran a hacer daño. Además, ahora estaba con Carson. ¿Qué bien podría salir de hablar con Liam?

"En el peor de los casos, ¿podrías darte un tiempo? dijo Eliza, respondiendo a mi pregunta silenciosa. Unió sus manos a las de Zoe. Hacían una bonita pareja y me encantaba ver a mi amiga feliz y asentada con su novia.

Suspiré. "Sí, eso es. Supongo que esperaré a ver cómo van las cosas en el trabajo".

"Todavía puedes salir en cualquier momento", me aseguró Zoe.

"Tenéis razón", asentí, sintiéndome mejor después de haber hablado con las dos. "Pero basta de hablar de mí. ¿Qué os pasa a vosotras? ¿Disfrutas de tu nuevo trabajo, Zoe?"

"Sobre eso", dijo Zoe, con la emoción floreciendo en su rostro, "¡tengo un nuevo cliente y nunca vas a adivinar de quién se trata!".

"Pues adelante", la animé, feliz de ver a mi amiga tan emocionada. Empezaba a sentirse como en los viejos tiempos ahora que volvíamos a vivir en la misma ciudad.

"Represento a Una Glass", dijo Zoe con una gran sonrisa.

"¿La artista?" respondí, sorprendida. Una Glass era mi artista viva favorita. Su obra era increíble, y Van Gogh había sido una influencia formativa para ella.

"¡Sí!" dijo Zoe, conociendo mis sentimientos hacia Una, "y estoy preparando una exposición para ella en el Village. Se inaugura en un par de semanas".

"Dios mío, eso es increíble, me alegro mucho por ti", exclamé, atrayendo a Zoe para darle un abrazo.

"Entonces", dijo Zoe cuando nos separamos, "¿queréis venir tú y Carson?".

"¡Me encantaría!", dije. "Espero que Carson pueda venir también, pero tendré que comprobarlo".

Me pasé el resto de la tarde atosigando a Zoe con preguntas sobre Una y lo que iba a exponer. Salí del apartamento de Zoe y Eliza sintiéndome mejor que cuando llegué, gracias en gran medida al apoyo de Zoe y Eliza, pero también al vino tinto y a la buena comida. Estaba muy contenta de volver a tener a mi mejor amiga en la misma ciudad.

Capítulo 5

Andy

Volví a mi apartamento y encontré a Carson sentado en el sofá viendo un viejo partido de béisbol, ya con el pijama puesto, unos viejos bóxers azules y una camiseta blanca.

"Hola, cariño". Dijo, poniendo en pausa el partido: "¿Qué tal tu primer día?".

"Fue un poco abrumador", dije, sin querer contarle a Carson lo de Liam, "pero ya sabes, necesito asentarme".

"Sí", dijo Carson, siguiéndome hasta el dormitorio, donde dejé el bolso. Me abrazó y me besó. Suspiré y me fundí con él.

"¿Y tú?" pregunté cuando nos separamos.

"Para mí también ha sido un día de novedades", contestó Carson. "Por fin ha llegado el nuevo programa de contabilidad".

Carson empezó a divagar sobre el software. Me esforcé por escuchar porque sabía que significaba mucho para Carson, pero no entendí ni la mitad de lo que decía.

Carson y yo éramos personas muy diferentes, pero funcionábamos porque hacíamos el esfuerzo de encontrarnos a mitad de camino. Al menos al principio. Desde que nos habíamos comprometido, cada vez sentía más que yo ponía la mayor parte del esfuerzo.

"Zoe nos invitó a una exposición de Una Glass", dije en cuanto hubo una pausa en las explicaciones de Carson sobre la revolución de las hojas de cálculo.

Carson hizo una mueca: "Sabes que no me gustan esas cosas del arte. No entiendo el atractivo de mirar...".

"Basura colgada en una pared, ya lo sé", terminé su frase por él, "Está bien, iré por mi cuenta".

Carson solía ir a las exposiciones conmigo, aunque realmente no le gustaba el arte. Me aseguré de que dedicáramos el mismo tiempo a las cosas que le gustaban a Carson. El béisbol era lo suyo, y le encantaba contarme las estadísticas del juego y sus jugadores favoritos. Me parecía bonito, aunque no siempre lo entendía.

Puede que no tuviéramos los mismos gustos y aficiones, pero nos interesamos por lo que le gustaba al otro porque nos queríamos. Nunca me había parecido una carga.

"Espero que no vayas a pasar todo tu tiempo libre con Zoe; ya sabes lo mucho que me gusta tenerte para mí", dijo Carson. Su tono era de broma, pero escondía una pepita de verdad. Carson no me envidiaba por tener amigos o por pasar tiempo separados, pero se ponía pegajoso si pasaba demasiado tiempo lejos de él.

"Mañana es nuestro aniversario", me recordó Carson, rodeando mi cintura con sus brazos, "he hecho una reserva para cenar en nuestro restaurante favorito".

Había un restaurante en Manhattan que servía alta cocina y tenía tres estrellas Michelin al que siempre íbamos en ocasiones especiales. La comida allí era deliciosa, y tenían una buena mezcla de platos básicos y especiales rotativos que mantenían la emoción. Carson siempre pedía una estaca.

"Gracias, cariño", dije, esperando que no se notara que había olvidado nuestro aniversario. Con mi nuevo trabajo y la mudanza de Zoe a la ciudad, había perdido la noción de los días. Por no hablar de todo el asunto de Liam, que me había desconcertado. "Voy a desmaquillarme".

"De acuerdo", dijo Carson, dejándome ir, "voy a terminar el juego, sólo me quedan unos minutos".

Seguí mi rutina nocturna de desmaquillarme y aplicarme la crema de noche. Sabía que debía estar más contenta por celebrar mi aniversario con Carson. Era la relación más larga que había mantenido y la menos tumultuosa. Suponía que eso era un logro.

Me lavé los dientes y luego me puse el pijama, una vieja camiseta blanca de gran tamaño que Carson había conseguido en una cosa del trabajo y que era demasiado grande incluso para sus anchos hombros, pero era una prenda cómoda para llevar a la cama, que me llegaba hasta la mitad de los muslos. El logotipo de la empresa hacía tiempo que se había desvanecido.

Cuando mi padre había dejado a mi madre, su declaración de que el amor era sólo un hábito había sido angustiosa y desilusionante. Siempre pensé que iba a tener un romance relámpago. Pero ver que mi padre tenía una serie de relaciones fallidas que rivalizaban con las mías, y lo perdida que estaba mi madre, hacía que Carson fuera aún más atractivo. Podía confiar en él. No había grandes gestos de romance con Carson, pero había respeto y cuidado mutuos. Era un tipo de amor seguro, pero era amor.

Me metí en la cama con un libro y leí un rato, mientras el zumbido del partido de béisbol se filtraba por la puerta del dormitorio. Unos quince minutos más tarde, Carson apagó la televisión y las luces y pasó al dormitorio. Se lavó los dientes en nuestro cuarto de baño y se unió a mí en la cama.

"¿Estás preparado para que apague la luz?" pregunté, colocando mi libro en la mesa junto a la cama.

"Sí", aceptó Carson.

Apagué la lámpara y me metí en la cama. Me puse del lado derecho, de espaldas a Carson, como siempre hacía. No podía dormir sobre mi lado izquierdo. Intenté tranquilizar mi mente y dejar de lado los acontecimientos del día. Liam seguía apareciendo en mi mente en un revoltijo de sentimientos confusos. Seguía dolida, enfadada y sin saber qué hacer. Cuando el shock de volver a verlo se desvaneció, también pensé en el buen aspecto que tenía. Debía de tener unos cuarenta años y la edad le sentaba bien

Uf. Deja de pensar en él. ¿A quién le importa que siga estando bueno?

Carson se colocó detrás de mí, rodeándome con su brazo. Me incliné hacia él, buscando la comodidad de sus mimos. Me acarició la cadera y el muslo antes de presionar su polla contra mí. Podía sentir que estaba medio empalmado.

"¿Quieres...?", dejó la pregunta abierta, pero yo sabía lo que quería decir.

Al principio de nuestra relación, eso habría bastado para despertar el deseo en mí. Carson era guapo, tenía el pelo oscuro -que era lo que yo prefería-, ojos marrones y una mandíbula fuerte. Se mantenía en forma jugando al squash, lo que le daba un físico ágil y fibroso.

Últimamente, nuestra vida sexual se había vuelto anodina y predecible. La excitación de nuestros primeros años de relación había desaparecido y hacía meses que no hacíamos nada romántico juntos. Si me negaba, sabía que Carson no le daría demasiada importancia, pero pensé que tal vez un orgasmo me ayudaría a despejar la mente. Quería conectar con él, olvidarme de mi día.

"Sí", dije en voz baja en respuesta a la pregunta de Carson.

Con mi permiso, Carson me tocó con más intención. Me acarició el muslo desnudo y coló su mano por debajo de la camiseta larga que llevaba. Subí la mano, pasando los dedos por su pelo y manteniéndolo cerca. Me pasó la mano por la cadera y el costado hasta llegar a mis pechos. Me besó el cuello mientras me acariciaba, trabajando mis pezones hasta endurecerlos.

Podía sentir cómo se ponía más duro contra la parte baja de mi espalda y empezó a mover sus caderas. Hizo los movimientos para excitarme, pero no sentí casi nada. El hecho de que jugara con mis pechos me ponía en marcha, pero no me mojaba ni sentía el florecimiento del calor en mi pelvis.

Mi mente se desvió hacia Liam mientras Carson pasaba su mano por mi estómago hacia mi núcleo. El sexo con Liam seguía siendo el mejor que había tenido nunca. A menudo había oído que el sexo mejoraba para las mujeres en la treintena, pero hasta ahora estaba experimentando lo contrario.

Las imágenes de mi noche con Liam pasaron por mi mente. La forma en que me había comido como si fuera la cosa más deliciosa que había probado en su vida todavía se me quedaba grabado. Se había asegurado de que yo llegara al orgasmo primero, para seguir con otro clímax alucinante. Fue la primera y única vez que me corrí sólo con la penetración.

"Abre para mí", susurró Carson mientras introducía sus dedos entre mis pliegues.

Abrí las piernas para él y me di cuenta, por su contacto, de que me había mojado. Cuando pensé en cómo me había tocado Liam, mi excitación aumentó.

Carson retiró su mano y la introdujo entre nosotros. Pude sentir cómo sacaba la polla y luego se revolvió para alinearse. Lanzó un suspiro de satisfacción cuando se introdujo en mí, y luego me agarró de la cadera cuando empezó a empujar.

Me pregunté si simplemente había tenido las gafas de color de rosa puestas durante mi noche con Liam. Tenía veintidós años, acababa de salir de la universidad y un hombre mayor y elegante me había hecho sentir importante por una noche. Pensé que habíamos tenido algo especial, pero ahora sabía que era un mujeriego y que nuestra conexión era una fantasía.

Carson jadeó en mi oído y volvió a mover su mano entre mis piernas. Me frotó el clítoris, lo que me ayudó y traté de concentrarme en él y volver a entrar en él. Se sentía bien, pero no era espectacular. Al menos Carson nunca me había follado y luego me había dejado tirada.

La vieja rabia y el dolor volvieron a aflorar y la pequeña cantidad de placer que pude conseguir huyó con ella. Los dedos de Carson bien podrían haber estado frotando mi codo y yo estaba cada vez más seca.

"Carson", dije, poniendo mi mano sobre la suya y apartando sus dedos. "Lo siento, tengo que parar".

Sabía que Carson se estaba acercando, pero, para su satisfacción, dejó de empujar inmediatamente.

"¿Qué pasa?", preguntó, respirando con dificultad.

"Supongo que estoy cansada después de lo de hoy", mentí. No podía decirle a mi prometido que estaba pensando en otro hombre, colgada de que nunca había llamado después del mejor sexo que había tenido. También me sentía muy culpable por ello. No debería haber estado pensando en otro hombre. Debería estar pensando sólo en Carson.

Resopló y se retiró.

"Supongo que acabaré conmigo", refunfuñó, apartándose de mí y saliendo de la cama.

Cerró la puerta del baño con más fuerza de la que normalmente lo haría y me puse la almohada alrededor de las orejas para no oír cómo se masturbaba. Me sentí un poco mal por haber empezado algo que no podía terminar, sobre todo por el motivo. No podía sacarme a Liam de la cabeza.

Tal vez fuera la frustración sexual sumada a un día largo y emotivo, pero mi ira hacia Liam se puso al rojo vivo. Puede que me haya roto el corazón y aplastado mis sueños románticos, pero no iba a huir. No iba a renunciar a mi gran oportunidad en mi carrera tan fácilmente.

Fingí estar dormida cuando Carson volvió a la cama, y a los pocos minutos ya estaba roncando. Me quedé tumbada, bien despierta, pensando en lo que iba a hacer. Los consejos de Zoe y Eliza habían ayudado a aclarar las cosas. Me sentí abrumada al ver a Liam de nuevo, todo ese dolor volvía a aparecer. El dolor se transformó en ira cuando tuve que enfrentarme de nuevo al hombre que me había roto el corazón. Era mucho más fácil llorar; ya había derramado suficientes lágrimas. Mucho más de lo que Liam valía en realidad.

Pero no podía dejar que Liam arruinara nada más. No quería pensar en él mientras estuviera con Carson. No quería renunciar a mi nuevo trabajo cuando por fin me estaba afianzando en la industria en la que había estado intentando ascender.

Si Liam no podía ser profesional y quería acostarse con la mitad de la oficina, eso era asunto suyo. Mantendría las distancias, me centraría en mi trabajo y, cuando llegara el momento, encontraría otro lugar para trabajar en el que ascender no me pusiera en contacto con un antiguo amor.

Además, una vez que Liam viera lo desinteresada que estaba, sin duda pasaría a otra persona con mucha más facilidad. Si no valía la pena su tiempo cuando pensaba que podíamos ser almas gemelas, entonces definitivamente no iba a mantener su atención ahora. La frialdad y el desapego no eran un lugar cómodo para mí, pero era mejor que la espiral en la que me había metido.

Con mis pensamientos más ordenados, finalmente me dormí.

***

Liam

La falta de memoria de Andy me dolió. El poco tiempo que pasamos juntos tuvo un gran impacto en mi vida. Era difícil creer que Andy ni siquiera pudiera recordar mi nombre. Incluso con once años transcurridos, toda su charla sobre el destino no podía ser en vano. No reconocerme... bueno, incluso yo podía admitir que parecía más viejo a los cuarenta y un años que a los treinta. Pero no había cambiado tanto.

A pesar del frío reencuentro, no iba a rendirme sin luchar. Ninguna otra mujer me había estimulado mentalmente como ella; nuestra conexión era innegable. Sabía que si Andy me daba una oportunidad, podríamos recuperar la chispa. La cortejaría si era necesario, aunque hacía tiempo que no tenía que esforzarme para que una mujer se interesara por mí.

Necesitaba una forma de refrescar la memoria de Andy y llamar su atención. Eso significaba dos cosas: sentimiento y extravagancia. Un regalo estaría bien. Decidí mantener las cosas razonablemente profesionales, en lugar de lanzarme de cabeza al romance. No quería asustarla.

Con eso en mente, sabía exactamente qué regalarle a Andy. Podría darle la bienvenida a la empresa con una cesta de regalo de Montblanc, y le pondría algo del MoMA para darle un toque personal.

Compré los regalos de camino a casa desde el trabajo en lugar de pedirle a Lacey que lo hiciera. Quería asegurarme de que tuviera un toque personal. A la mañana siguiente llegué al trabajo a tiempo, lo que probablemente fue una primicia. Sabía que era mejor si tenía el regalo de Andy esperándola en su escritorio.

Localicé su escritorio, el único que aún no tenía un sello personal, y coloqué la cesta de regalo. Frank, el jefe de diseño, ya estaba dentro, y le saludé. No solíamos tener motivos para interactuar directamente, pero el hombre me caía bien. No me ocupaba del aspecto del diseño del negocio; mi fuerte era el manejo de los clientes y la estrategia de las campañas.

Estaba a punto de salir cuando llegó Madison. Oculté mi mueca. Últimamente había estado evitando a Madison por su carácter pegajoso y su falta de voluntad para aceptar que las cosas habían terminado entre nosotros.

"Liam", me saludó Madison con su mejor sonrisa sensual, "¿has venido por mí?".

"No", dije con ligereza, no quería ser demasiado duro con ella en la oficina, "sólo estaba dejando un regalo de bienvenida para nuestra nueva recluta".

"Eso es... bonito", dijo Madison. Me di cuenta de que no estaba contenta.

Estaba a punto de excusarme y marcharme cuando llegó Andy. Ayer no la había visto lo suficiente y verla casi me dejó sin aliento. Los últimos once años habían sido buenos para ella. Estaba aún más guapa que la primera vez que la había visto.

"Oh, um..." Andy se detuvo en seco, mirando entre Madison y yo. "¿Interrumpo algo?"

"En absoluto", respondí rápidamente. No quería que Andy pensara que Madison y yo teníamos algo. "Sólo he venido con una cesta de regalo para darte la bienvenida a la empresa".

"¿No es Liam generoso?" se apresuró a decir Madison, fingiendo estar contenta por la cesta de regalo.

"Claro", dijo Andy, sonando sospechosa. Nos rodeó a Madison y a mí y se dirigió a su escritorio. No era la bienvenida que yo había previsto, no con Madison rondando.

"Te dejaré para que te pongas a trabajar", dije, pensando que podría hablar con Andy más tarde sin público.

"¿No quieres quedarte para ver a Andy abrir su regalo?" intervino Madison.

"No pasa nada, de verdad", dijo Andy con incomodidad.

Toda la situación se me estaba escapando, gracias a Madison. Si quería llegar a alguna parte con Andy, tendría que asegurarme de que Madison no estuviera cerca.

"No te preocupes por eso", dije, intentando establecer contacto visual con Andy para comunicarle que lamentaba el comportamiento de Madison.

Di un paso para marcharme, pero Madison me agarró del brazo y sus dedos se clavaron en mi antebrazo.

"No seas tonto", dijo Madison con una sonrisa falsa.

Era difícil creer que me hubiera acostado con Madison durante tanto tiempo. Nunca sabía cuándo dejar pasar las cosas. Intentar marcharme ahora sólo provocaría una escena. Aunque nunca tuve intención de incomodar a Andy, no podía negar que sentía curiosidad por saber cómo sería recibido mi regalo. Pero no en estas circunstancias.

"Bien", dijo Andy secamente, lanzándonos a Madison y a mí una mirada dura.

Había elegido una caja de madera oscura para meter los regalos, forrada con una suave tela de algodón azul para protegerlos. Lo había asegurado todo con una cinta blanca que una vendedora me había ayudado a elegir.

Andy desató la cinta y tiró de la tela para revelar los bolígrafos Montblanc que le había regalado: un bolígrafo y una pluma. Había añadido un frasco de tinta azul que me recordaba al azul de La noche estrellada, así como un bloc de notas Montblanc. Pero la mejor parte del regalo era un pisapapeles de cristal de la Noche Estrellada del MoMA. Así, Andy pensaría en mí y en cómo nos conocimos cada vez que estuviera en su escritorio.

Esperé con la respiración contenida la reacción de Andy. Imaginé ver cómo se derretía su nuevo y gélido exterior al recordar nuestro tiempo juntos. Pensé en ella suspirando con nostalgia. Podía ver en mi mente la forma en que me miraría, y ambos sentiríamos esa conexión que compartíamos de nuevo.

"Gracias -dijo Andy frunciendo el ceño-, pero en realidad todo el trabajo lo hago en el ordenador. Siento que te hayas tomado tantas molestias, pero en realidad no puedo usar esto".

Las palabras de Andy fueron como un golpe en el estómago, por muy educadas que fueran. Ni siquiera había tocado el pisapapeles ni había dado ninguna indicación de que significaran algo para ella. Antes de que pudiera decir algo para salvar las apariencias, Madison intervino.

"Pero eso es papelería Montblanc", señaló Madison, soltando mi brazo.

"¿Y?" preguntó Andy con la mirada perdida.

"Es muy caro", dijo Madison, aparentemente ofendida por la actitud displicente de Andy.

"Bueno, la verdad es que no puedo usarlo", replicó Andy, con una mordacidad en su tono. "Si te gusta tanto, ¿por qué no te lo llevas?".

Andy empujó los regalos hacia Madison. Eso era lo último que quería, y observé con frustración cómo Madison cogía la cesta de regalos y su contenido sin dudarlo. Incluido el pisapapeles de la Noche Estrellada.

"Lo último que querría es que un regalo tan considerado no se apreciara", dijo Madison, sujetando la cesta de regalos contra su pecho y marchándose con ella a su escritorio.

Todo mi plan se estaba desmoronando, y Madison era sólo una parte de la razón. Me molestaba que Andy fuera tan despectiva con mis regalos. El gasto no era el problema. Había pensado mucho en ellos, y ella apenas los había mirado. Tendría que idear alguna otra forma de llegar a Andy. No me rendiría sin luchar. Si podía pasar semanas en Nueva York buscando un maldito billete, entonces podría convencer a Andy de que me diera una oportunidad.

"Los elegí personalmente, para ti", le dije a Andy, queriendo que entendiera el significado del regalo.

"Siento que te hayas tomado la molestia", dijo Andy, sin mirarme a los ojos.

Asentí con la cabeza y salí del departamento de diseño sin mirar un segundo. Tenía cosas que planear, y no iba a llegar a ninguna parte con Andy mientras Madison estuviera por ahí.

Capítulo 6

Andy

Apreté los puños y mis ojos se clavaron en la espalda de Liam cuando salió de la oficina. La rabia bullía en mi interior. No sabía por qué parte estaba más enfadada: por que Liam pensara que podía comprar su perdón o por la actitud pasivo-agresiva y sentenciosa de Madison.

Había llegado al trabajo con la promesa de mantener las distancias tanto física como emocionalmente y, en cambio, me había visto sorprendida por el soborno de Liam y los celos de Madison. El pisapapeles de la Noche Estrellada fue un golpe doloroso, y no pude evitar lanzar un chasquido a Madison.

Sentí que Liam se burlaba de mí, sacando a relucir nuestro encuentro de esa manera. Nada menos que delante de Madison, una de las muchas mujeres con las que se había acostado. Zoe y Eliza habían dicho que Liam podría tener una explicación de por qué no había llamado, pero ahora mismo no podía ver cómo. Me dolía pensar que Liam pensaba que los regalos caros me ablandarían. Me dolía aún más que me recordara nuestra conexión por el arte y lo que había creído que teníamos.

Tampoco me gustaba la posición en la que Liam me ponía con Madison. Por lo que a mí respecta, no había nada de lo que sentir celos. No quería tener una relación hostil con ella.

De hecho, me daba pena. Sabía lo que era sentirse atraído por Liam y sus encantos, sólo para ser desechada. Nadie se merecía eso. Quería tener una relación de trabajo decente con ella, aunque mi instinto me decía que mantuviera las distancias. Nunca seríamos amigas, pero no teníamos que ser enemigas.

Me senté en mi escritorio y abrí el portátil. Volví a preguntarme si debía dejarlo. Todo era tan confuso. Con suerte, podría evitar a Liam. Apenas ocupaba un puesto en la empresa que nos obligara a trabajar juntos. Trabajar aquí durante un tiempo facilitaría la búsqueda de otro trabajo en otro lugar.

Con eso en mente, me puse a trabajar. Al principio me costaba concentrarme en los diseños que hacía, pero finalmente encontré mi ritmo. Al menos el trabajo era más interesante que lo que había estado haciendo en mi antiguo trabajo.

Se acercaba la hora de comer cuando Liam apareció de nuevo, para mi desgracia.

"Andy, ¿puedo verte un momento en mi despacho?", dijo, sin dar ninguna indicación de qué se trataba.

No podía negarme; al fin y al cabo, era mi jefe.

"De acuerdo", dije, poniéndome en pie y siguiéndole hasta su despacho. No me giré para comprobar cuál era la reacción de Madison. Sabía que no le sentaría bien.

Liam no dijo nada hasta que estuvimos en su despacho con la puerta cerrada. Se apoyó en su escritorio y parecía notablemente despreocupado.

"¿Cómo estás?", preguntó, con los ojos clavados en mí.

"Bien", le respondí de forma rutinaria y no le devolví la pregunta a propósito.

"¿Y el trabajo?", continuó.

Dios, ¿qué quiere de mí?

"Eso también está bien", respondí, "quiero decir que sólo he estado aquí un día y medio hasta ahora".

"Claro, sí", sonrió Liam para sí mismo, con un poco de autodesprecio.

Hubo un silencio incómodo. No podía entenderlo ni saber cuáles eran sus intenciones. No podía ser un cargo de conciencia, ya había demostrado que no le importaba cómo había dejado las cosas, o se habría disculpado.

"Me preguntaba si querías ir a cenar conmigo esta noche". preguntó Liam.

¿Me estás tomando el pelo?

Tuve que morderme la lengua para no decirlo en voz alta.

"No puedo", respondí en su lugar, "ya tengo planes para cenar esta noche. Con mi prometido".

Observé cómo se le caía la cara. Me sentí bien. Por fin, no estaba en la cuerda floja con él. Obviamente, Liam no había considerado que yo seguiría adelante sin él. Típica arrogancia de un hombre como él.

"No hay problema", dijo Liam, recuperándose, "tráelo''. “Haremos una cita doble".

Liam esbozó una sonrisa en su rostro que no llegó a sus ojos.

"Lo siento, pero no", dije, con firmeza pero con educación, "Es nuestro aniversario y siempre vamos a Haute Desire".

Quería que nuestras interacciones fueran profesionales. Al fin y al cabo, él seguía siendo mi jefe. Esperaba que sí sabía que había seguido adelante, dejaría de prestarme especial atención. No me gustaba el enfado que provocaba en mí. No suelo tener un carácter tan rápido.

"Oh, bueno, feliz aniversario", dijo Liam, aparentemente despreocupado. "En otra ocasión, tal vez".

No entendía cómo, en un segundo, Liam parecía tan empeñado en hablar y pasar tiempo juntos, y al segundo siguiente, se mostraba tan despreocupado. No podía saber qué quería de mí, y eso me hacía sentir equivocada y confusa.

"Mira, prefiero mantener mis relaciones laborales en el trabajo", le dije sin rodeos.

"Entonces te dejaré volver al trabajo", dijo Liam, despidiéndome.

Salí de su despacho sintiendo que había recuperado un poco de mi poder.

***

Liam

Otra interacción descorazonadora con Andy. No había considerado que tuviera una relación, y mucho menos que estuviera comprometida. El anillo que llevaba en el dedo era pequeño y poco llamativo, y sólo me había fijado en él después de que mencionara a su prometido.

Si fuera cualquier otra persona, habría desistido. Normalmente no me ocupaba de romper relaciones; no tenía sentido cuando había tantos otros peces en el mar. Pero no podía dejar marchar a Andy, no sin luchar. Tenía que saber al menos quién era la competencia. Andy era una mujer increíble, con una mente brillante y un alma abierta. Quería saber qué clase de hombre había aceptado casarse.

Si su relación era sólida y Andy se casaba con un buen hombre, nada de lo que hiciera podría interponerse entre ellos. Pero si no era así, aún tenía una oportunidad. No podía dejar de lado la química que teníamos Andy y yo. No había encontrado nada parecido con ninguna de las otras mujeres con las que había estado. Once años y Andy seguía sin poder compararse con nadie más.

No entendía su actitud fría hacia mí; eso también era un misterio que debía resolverse. Si hablara conmigo, tal vez podríamos solucionarlo. Ahora sabía que la oficina no era el lugar adecuado para hacerlo. Puede que esté menos tensa en otro lugar.

Asomé la cabeza por la puerta de mi despacho y me dirigí a Lacey.

"Oye, ¿te apetece salir a cenar esta noche?". Le pregunté.

"Sí, me encantaría", dijo Lacey, "¿Dónde quieres ir? Haré una reserva".

"¿Qué te parece Haute Desire? He oído hablar muy bien de él últimamente", contesté.

"Suena bien", dijo Lacey, dirigiéndose a su ordenador para buscar el número al que llamar.

Una de las cosas buenas de Lacey y de nuestro acuerdo era que ni siquiera una cena en un buen restaurante se malinterpretaría como algo romántico. Ella no era ese tipo de mujer y nuestros límites estaban claros.

Volví a mi mesa y pensé en cómo podía llegar a Andy. ¿Verme con Lacey la pondría celosa? Esperaba que sí. Los celos significaban que aún le importaba.

La idea de que Andy estuviera con otra persona me quemaba como un fuego en el estómago.

Intenté concentrarme en el trabajo, pero los aburridos papeles que el tío Mike había arrojado sobre mi mesa no eran rival para el atractivo de Andy. Estaba a sólo unos metros de mí, después de todos estos años. Lo único que quería hacer era irrumpir en el despacho y arrasar con ella.

La persona que más quería en el mundo estaba tan cerca y, sin embargo, seguía fuera de mi alcance. Mis sentimientos no se habían desvanecido; quería volver a probarla. Su exquisita sensualidad era una cosa irresistible. Ansiaba tenerla de nuevo en mi cama. Pero lo que más ansiaba era su pasión e inteligencia.

Andy convirtió mi aburrido día en una noche mágica, romántica y mentalmente estimulante. Desde entonces, perseguía ese subidón.

El día se alargó, y resistí la tentación de dirigirme de nuevo al departamento de diseño. Sabía que sería contraproducente. Ya estaba en la cuerda floja con Andy. Sólo esperaba que aparecer en el restaurante me hiciera ganar algo de terreno.

***

Andy

Intenté encogerme de hombros y centrarme en Carson mientras nos sentábamos a cenar. Haute Desire era tan hermoso como siempre. Las lámparas de cristal proyectaban un cálido y refractario resplandor sobre el moderno mobiliario y las baldosas de mármol.

Carson llevaba su mejor traje, una sencilla americana negra, y unos pantalones a juego. Su corbata granate era un guiño al romanticismo de la ocasión, ya que normalmente prefería los tonos neutros y grises. Yo me había puesto un vestido de satén verde esmeralda. Era uno de los vestidos más elegantes que tenía y que no solía llevar.

Examiné el menú, comprobando si el restaurante había añadido algún plato nuevo desde nuestra última visita. Carson no necesitaba mirarlo, siempre pedía la misma comida y el mismo vino tinto para acompañar.

"¿Cómo ha ido el trabajo?" me preguntó Carson, alineando el salero y el pimentero para que estuvieran equidistantes entre nosotros. "¿Sientes que te estás asentando más?".

"Ha ido bien", dije con evasivas, sin querer hablar de todo el lío de Liam. "Sólo es mi segundo día, obviamente. Al menos el trabajo es más interesante".

"Eso está bien", dijo Carson, ligeramente distraído. Me di cuenta de que se estaba preparando para algo, y tuve una idea de lo que podría ser. "Ahora que has conseguido el trabajo, ¿deberíamos hablar de fijar la fecha de la boda?"

Ahí está. La temida pregunta.

Sabía que la perspectiva de fijar una fecha para casarme no debería resultarme tan estresante. Carson no se equivocaba por querer tener un plan. La situación en el trabajo con Liam no ayudaba a las cosas, sentía que me empujaban y tiraban de todos lados. No podía imaginarme pasar por la planificación de una boda al mismo tiempo.

"El caso es que..." Empecé a decir, tratando de encontrar una forma de explicarle a Carson que no estaba segura de poder seguir en mi nuevo trabajo. Cada vez parecía más probable, y esto sólo sería un trampolín hacia otra empresa que, con suerte, daría mucho menos drama.

Perdí el hilo de mis pensamientos cuando una pareja se sentó en la mesa de al lado. Un destello de reconocimiento me atravesó.

Liam. ¿Qué demonios está haciendo aquí?

Estaba con Lacey, su asistenta. Su joven y sexy ayudante. Porque, por supuesto, Liam era el tipo de hombre que salía con su asistenta. Las camarillas no se acaban.

"¡Andy!" dijo Liam alegremente, "¡Qué casualidad encontrarte aquí!

"Qué casualidad", dije, sabiendo que era cualquier cosa menos eso. Sabía que no debería haber mencionado el nombre del restaurante, pero había intentado demostrar a Liam que había pasado página.

Carson miraba entre nosotros con el ceño confuso. Antes de que pudiera averiguar cómo manejar la situación, Liam se inclinó y le tendió la mano a Carson.

"Soy el nuevo jefe de Andy, aunque en realidad nos conocimos hace varios años", se presentó Liam, "Tú debes ser el prometido".

"Carson", respondió, "encantado de conocerte".

"Y ella es Lacey", continuó Liam, "Mi...".

"Su asistenta", dije, al mismo tiempo que Liam terminaba su frase.

"Señora".

No me gustó la sonrisa que me dedicó Liam.

"Oh, Andy", dijo Lacey, "¡no sabía que estabas comprometida!".

"Bueno, en realidad no nos conocemos", dije con frialdad y, por la forma sorprendida en que me miró Carson, también me salió un poco perra. No era propio de mí, y me sentí mal por ello inmediatamente.

Odiaba que Liam hubiera aparecido sólo para burlarse de mí con su nuevo juguete, pero eso no era culpa de Lacey.

"Deberíamos arreglar eso", dijo Lacey, todavía amistosa a pesar de mi actitud poco acogedora, "¿Por qué no juntamos nuestras mesas? Que sea una cita doble".

"Lo siento", empezó a decir Carson, "en realidad estábamos en medio de algo".

Sus palabras fueron eclipsadas por Liam al llamar al camarero, que se apresuró a venir.

Le dirigí a Carson una mirada de disculpa. No tenía ni idea de cómo rechazar a Liam sin delatar nuestra historia. Lo último que necesitaba saber Carson era que me había acostado con mi nuevo jefe hacía once años, o que me había roto el corazón. Esperaba evitar el tema de fijar una fecha de boda y limitarme a disfrutar de la velada con Carson, pero ésta era una forma poco ideal de hacerlo.

"Nos gustaría mover estas dos mesas juntas", dijo Liam al camarero, que reaccionó con una mirada ofendida.

"Señor, esto no es un Burger King", dijo solemnemente, "no juntamos las mesas".

"Entonces me gustaría hablar con su gerente", dijo Liam, sin inmutarse. Tenía la impresión de que a Liam no le decían "no" a menudo. Desde luego, no había querido rechazarlo la primera vez que nos conocimos. Liam era una fuerza de la naturaleza.

"Muy bien", dijo el camarero, "pero él dirá lo mismo".

"Entonces puede decírmelo a mí", insistió Liam.

El camarero resopló y se dirigió rápidamente a la parte trasera del restaurante.

"Perdona por esto", dijo Liam, "lo arreglaré en un momento".

Liam sacó su cartera y palmeó un billete de cien dólares. Al verlo, me vinieron a la mente los recuerdos de nuestro desayuno juntos. No podía conciliar el Liam de entonces con el hombre que conocía ahora. Además de este agridulce recuerdo, estaba el hecho de que no me había llamado.

El encargado apareció rápidamente mientras el camarero se quedaba mirando, sonriendo. La actitud del encargado era severa, pero Liam no se dejó intimidar. Se puso de pie para saludar al encargado y le tendió la mano con el billete de cien dólares metido hábilmente en la palma.

"Siento las molestias", dijo Liam, "pero a mis amigos y a mí nos gustaría juntar nuestras mesas".

La actitud del gerente no tardó en cambiar de altanera a complaciente. El dinero tenía ese efecto en la gente.

"Por supuesto, señor", dijo el gerente, "lo haremos enseguida".

"Gracias", contestó Liam, dando un paso atrás para que pudieran mover su mesa.

Observé la reacción de Carson ante la exhibición de riqueza de Liam. Bajo el ceño fruncido que había adoptado, me di cuenta de que Carson se sentía intimidado por ello. A menudo hablaba negativamente de sus clientes más ricos y de sus complejos de superioridad.

El gerente indicó al camarero que moviera la mesa y, tras un intercambio silencioso y áspero, el camarero capituló e hizo lo que le habían dicho. Con nuestras mesas juntas, Lacey y Liam volvieron a sentarse, Liam junto a mí y Lacey junto a Carson.

"¿Dijiste que os habíais conocido antes?" preguntó Carson, mirando a Liam con desconfianza.

"Lo hicimos", intervino Liam antes de que yo pudiera decir algo y controlar los daños. Sólo esperaba que Liam no fuera inapropiado. "Aquí mismo, en Nueva York, en realidad".

"Parece que hay una historia ahí", dijo Lacey, inclinándose.

"En realidad no", interrumpí antes de que Liam pudiera decir algo, "simplemente estábamos en el MoMA al mismo tiempo y nos pusimos a charlar".

"Andy me contó todo sobre la historia de los cuadros", sonrió Liam, siguiendo mi ejemplo, "básicamente me hizo un recorrido por el lugar". Carson, debes saber cómo se pone Andy con el arte, toda esa pasión".

"No soy un gran aficionado al arte", admitió Carson obstinadamente.

"Es una pena", dijo Liam.

"Me encanta el MoMA", dijo Lacey, sin darse cuenta o sin inmutarse por la tensión que había en la mesa.

"¿Y qué pasó después?" preguntó Carson.

"Simplemente tomamos caminos distintos", respondí, acortando la historia.

"Siempre deseé que hubiéramos mantenido el contacto", dijo Liam, evitando también la parte de la historia en la que teníamos un sexo increíble.

"Está claro que no lo deseabas tanto, o habrías llamado", las palabras salieron de mi boca antes de darme cuenta de lo que debía parecerle a Carson.

La verdad era que tener a Liam allí me había desconcertado por completo. No sólo su presencia, sino el hecho de que hubiera traído a Lacey. Odiaba más de lo que me importaba admitir el hecho de ver a su nueva jovencita del brazo. Por muy enfadada y desilusionada que estuviera, todavía no podía dejar de lado la versión de Liam con la que había pasado la noche. Verle con otra persona me escocía.

Sabía que no debería molestarme, después de todo, mi prometido estaba sentado frente a mí. Tal vez sólo eran los restos de mi romanticismo interior que se negaban a abandonar la fantasía.

"Lo siento", respondió Liam tímidamente, "en realidad perdí tu número".

Era una excusa ridícula. La gente no perdía simplemente billetes de cien dólares, ni siquiera cuando eran tan ricos como Liam.

"Sea cual sea el motivo, ya está hecho", dije, tratando de salvar la cara. Carson me miraba con desconfianza. Cualquier tonto podía ver que había algo más en la historia, y Carson no era un tonto.

"Entonces, Lacey", dije, intentando cambiar de tema y evitar tener una pelea con Carson delante de Liam, "¿Cuánto tiempo llevas trabajando para Liam?".

Lacey se lanzó alegremente a la historia de que Liam la contrató cuando se trasladó por primera vez a Nueva York para montar la nueva oficina. Así se aligeraba el ambiente, y Lacey parecía bastante dulce.

"¿Y vosotros dos también sois pareja?" preguntó Carson, con una pizca de juicio. Me di cuenta de que esperaba que confirmaran que estaban saliendo, lo que haría que Liam fuera menos amenazante.

"Oh, no", sonrió Lacey, "sólo nos gusta divertirnos un poco, ¿verdad, Liam?

"Sí", confirmó Liam, "tenemos un acuerdo, nada romántico".

No podía decir si saber que su relación era estrictamente sexual la hacía mejor o peor. Supuse que el único lado positivo era que no parecía que Lacey estuviera siendo utilizada por Liam.

Me pasé toda la cena intentando alejar la conversación de cualquier tema delicado. Lacey se mostraba habladora y simpática. Intenté igualar su estado de ánimo y mantener las cosas ligeras, a pesar de la tensión entre Liam, Carson y yo. En otras circunstancias, habría sido una buena compañera de cena.

Carson se volvió más y más callado a medida que pasaba el tiempo. Hacía tiempo que no podía decirle a Liam que se fuera. Era una fuerza de la naturaleza que Carson tampoco había podido aplazar. Sabía que se estaba gestando una pelea y ya no podía detenerla. Mi única salvación fue que Carson parecía no querer montar una escena en el restaurante.

Una vez que llegó la comida, fue un tema fácil mantener a todos distraídos. Carson pidió su habitual filete, y yo decidí probar un nuevo risotto del menú. Liam pidió jarretes de cordero, y Lacey se decidió por el risotto también. Intenté rechazar el postre, pero Liam insistió en honor al aniversario mío y de Carson. La mousse de chocolate que me comí habría estado mejor sin la incómoda tensión que se respiraba en la mesa, pero de todos modos estaba deliciosa.

"Será mejor que pidamos la cuenta", dije, ansiosa por terminar la noche.

"La cena corre por mi cuenta. Es lo menos que podía hacer después de interrumpir vuestra cita de aniversario", dijo Liam, sacando ya su cartera.

"No", dijo Carson, que por fin se animó a hablar después de haber permanecido en silencio durante la última media hora, "dividiremos la cuenta".

"De acuerdo", dijo Liam encogiéndose de hombros. Hizo un gesto al camarero y pidió que se dividiera la cuenta.

Una vez pagada, Carson y yo nos pusimos de pie para irnos mientras Liam y Lacey aún tenían que terminar el vino.

"Buenas noches", dije torpemente, mientras Carson ya se dirigía a la puerta.

"Nos vemos mañana", dijo Liam, "Que os divirtáis esta noche".

Decidí no dignificar la insinuación de Liam con un comentario y me fui para reunirme con Carson fuera. De todas las formas en que iba a terminar mi noche, la diversión era la menos probable.

Capítulo 7

Andy

"¿Por qué no me dijiste que conocías a tu jefe?" preguntó Carson una vez que estuvimos en el coche de camino a casa.

"Para empezar, porque en realidad no hemos tenido tiempo de hablar de ello, ya que ayer fui a casa de Zoe", dije, intentando no actuar demasiado a la defensiva y probablemente fracasando. "Además, no hay nada que contar".

"¿Estás segura?" se burló Carson, "porque no parece nada".

"Hice un viaje a Nueva York con Zoe, y me encontré con Liam en el MoMA cuando Zoe estaba en un club gay. Tuvimos una agradable conversación. Cogió mi número y no me llamó. Eso es todo’’,dije, omitiendo la parte más importante. No veía que pudiera salir nada bueno de contarle a Carson lo de la aventura de una noche. Aún menos sensato sería decirle a Carson que pensaba que Liam podía ser mi alma gemela cuando todavía creía en esas cosas. No quería abrir una brecha entre nosotros.

"Entonces, ¿por qué ha aparecido esta noche?" preguntó Carson, que no estaba dispuesto a dejarlo pasar.

"¿Cómo voy a saberlo?" dije, aunque tenía mis sospechas sobre los motivos de Liam, "no puedo controlar lo que hacen los demás".

"Podrías haberle dicho que no podía unirse a nosotros", replicó Carson.

"¿Cómo voy a tener la culpa de lo que hizo otra persona?" Levanté las manos en señal de frustración.

Carson se quedó callado. El sentimiento de culpa empezó a aparecer.

"Mira, lo siento. Sé que eso arruinó nuestra cena -intenté suavizar las cosas-, pero no sabía qué decir. Al fin y al cabo, es mi jefe y acabo de empezar a trabajar allí".

Carson gruñó en señal de afirmación, pero por lo demás guardó silencio. No sabía cómo mejorarlo. Toda la noche había pasado de un momento incómodo a otro, incluido el hecho de que Carson me presionara para que fijara una fecha para la boda. Sólo quería que la noche terminara.

Cuando llegamos a nuestro apartamento, Carson aún no había dicho nada. Fue directamente al baño y le oí lavarse los dientes. Me quedé en el dormitorio, poniéndome el pijama, sin saber si sería bienvenida.

Carson salió del baño con los calzoncillos y la camiseta con los que solía dormir. Cogió la almohada de la cama.

"Esta noche voy a dormir en el sofá", me informó, "sólo necesito algo de tiempo para refrescarme".

"Lo siento", dije, sin querer irme a dormir antes de resolver las cosas. "No quería que la noche fuera así".

Carson me ignoró y salió del dormitorio sin decir nada más.

Lo que más me había atraído de Carson era su temperamento uniforme. Nunca tuvimos grandes discusiones como las que había tenido con mis otros novios. No había peleas a gritos ni acusaciones ridículas. Estaba viendo el lado negativo de eso. Cada vez que intentaba hablar con Carson, me hacía callar. Igual que cuando intenté explicarle por qué no estaba preparada para fijar una fecha de boda. Ahora también había caído en evitar hablar de ello. Era un lío que no podía resolver por mí misma.

Me senté en el borde de la cama, mi mente se arremolinaba con pensamientos y recuerdos.

La verdad era que, por muy desilusionada que estuviera con Liam, una pequeña parte de mí seguía añorando el tiempo que pasamos juntos. Me sentía culpable por comparar a Carson con una fantasía, sabía que no era justo. Nunca le engañaría, sin importar las circunstancias. No tenía motivos para preocuparme por Liam en ese sentido. Pero la pasión que Liam había despertado en mí hace once años seguía ahí, sólo que era la imagen de un espejo.

Siempre me burlé de la gente que decía que existía una fina línea entre el amor y el odio. Nunca pude ver cómo algo tan positivo como el amor podía acercarse a la destructividad del odio. Empezaba a ver cómo eso podía ser cierto para la gente.

Nunca había estado enamorada de Liam, incluso en el punto álgido de mi romanticismo conocía la diferencia entre el potencial de amarlo y sentir realmente ese amor en mi interior. La otra cara de la moneda era que tampoco podía odiarlo. Debajo de toda mi rabia y dolor, había anhelo.

Eso ponía mi relación con Carson en marcado contraste. Hacía tiempo que Carson y yo no nos habíamos animado el uno al otro. Entendía por qué, cuando Carson estaba preocupado por su trabajo, se apagaba. Pero ahora las cosas se habían arreglado, y yo sentía que seguía sin poder llegar a él.

La única conversación en la que parecía estar interesado era sobre nuestra boda, y ésa conversación no quería tenerla con él. Empezaba a sentir que lo único que quería era inmovilizarme, pero que mis sentimientos y opiniones no significaban nada.

Me levanté de la cama y me dirigí al armario. En el fondo había una vieja caja de zapatos donde guardaba todos mis recuerdos. Mi sentimentalismo había disminuido con los años, pero nunca había desaparecido del todo.

Revisé los objetos de la caja. Había tarjetas de cumpleaños de mis abuelos, una pequeña piedra de río que había encontrado en unas vacaciones cuando era niña y una pulsera del primer concierto al que fui. Encontré una nota que me había escrito Zoe en la universidad. Acababa de pasar por una difícil ruptura con una novia, y yo la había ayudado a superarla siendo su hombro para llorar. Un día, dejó una nota en mi cama, junto con mi paquete favorito de ositos de goma, agradeciéndome por ser tan buena amiga. Significaba mucho para mí que, después de todo ese tiempo, de mudarse a ciudades diferentes y de muchos otros cambios en la vida, Zoe y yo siguiéramos siendo buenas amigas.

Pero ése no era el camino de los recuerdos que pretendía recorrer esta noche. Lo que buscaba estaba oculto bajo mi anuncio de graduación. El teléfono móvil que me había llevado a mi primer viaje a Nueva York con Zoe.

Me aferré a él con la ligera esperanza de que algún día Liam me llamara. Casi se me había olvidado por completo con el paso de los años, pero ver a Liam de nuevo me lo recordó. El teléfono estaba muerto, por supuesto, pero también había conservado el cargador.

Conecté el teléfono y lo sostuve en mis manos mientras esperaba que la batería se cargara. No había creído ni un poco a Liam cuando había dicho que había perdido mi número. Me pareció una excusa tan ridícula teniendo en cuenta las circunstancias. Pero mientras estaba sentada en la cama con aquel viejo teléfono en las manos, una pizca de duda se coló.

Liam gastaba el dinero como si fuera agua, cien dólares no significaban lo mismo que para el resto de los mortales. No fue suficiente para que cambiara por completo mi opinión sobre él, pero sí para que me hiciera reflexionar.

No entendía por qué seguía intentando hablar conmigo o pasar tiempo conmigo. Estaba claro que no le faltaban mujeres tras él. ¿Por qué se tomaba la molestia de interrumpir mi cita después de haberle dicho que estaba comprometida?

La pantalla del teléfono se iluminó con un icono de carga y supe que al menos había suficiente carga para encenderlo. Hacía unos diez años que no usaba el teléfono, y me servía como una especie de cápsula del tiempo. Incluso quedaba un poco de datos en él.

Me había pasado mucho tiempo mirando el teléfono, deseando que sonara. Me había pasado semanas absolutamente pegada a él, asegurándome de que estuviera siempre cargado y de que tuviera siempre señal. Al principio, pensé que Liam podría estar ocupado o que estaba haciendo eso de que la gente espera para ponerse en contacto con los demás, para no parecer demasiado ansioso. Luego me preocupó que le hubiera pasado algo, que le hubiera ocurrido algún accidente. Me había parecido una eternidad atrapada en el limbo.

Finalmente, tendría que afrontar la verdad. Que Liam nunca iba a llamarme. Que nunca había tenido la intención de llamarme. Pero, ¿y si me equivocaba?

Volví a tirar el teléfono y el cargador en la caja. Atarme con nudos no me estaba haciendo ningún bien y no podía cambiar el pasado. Volví a meter la caja de zapatos en el armario, apagué la luz del dormitorio y me metí en la cama.

Me acurruqué de lado y traté de despejar la cabeza. No quería pensar en ese dolor pasado ni en la incómoda cena que acabábamos de tener. No quería pensar en que Carson estaba enfadado y en que le estaba defraudando al no fijar una fecha para nuestra boda. Ya había sufrido suficiente estrés en los últimos días y quería un descanso. Quería sentirme bien por un momento.

Inevitablemente, aquella noche perfecta con Liam se me vino a la cabeza. Por mucho que intentara decirme a mí misma que la había idealizado, quería volver a experimentar esa clase de placer y conexión. Independientemente de los acontecimientos posteriores, por mucho que me hubiera engañado a mí misma para creer que significaba algo, los hechos seguían siendo que, en ese momento, había sentido una intensa conexión emocional.

Liam era un amante experto, pero la técnica era sólo un factor. La pasión no era algo que se pudiera aprender. La química no era algo que se pudiera fabricar. Las intenciones de Liam sólo las conocía él mismo. Mi experiencia fue de satisfacción y éxtasis profundos.

La inconfundible sensación de calor se enroscó perezosamente en mi núcleo. Ni siquiera pensé en negarme a mí misma. Me giré sobre la espalda y me pasé las manos por la frente, sintiendo cómo se me endurecían los pezones. Pensé en lo bien que se había sentido la boca de Liam en mis pechos.

Me mordí el labio y arrastré mi mano derecha por mi estómago. Liam había tocado mi cuerpo como el maestro de un instrumento, dirigiendo mi placer sin esfuerzo. Todavía podía sentir el fantasma de sus labios, sus dedos.

Deslicé la mano entre mis piernas, recordando su peso encima de mí. Habíamos mantenido el contacto visual, nos habíamos movido en sincronía. Me había sentido como si nos hubiéramos mirado en el alma el uno al otro.

Liam había conocido mi cuerpo mejor que yo en aquel momento. Lo había sentido nuevo y dolorosamente familiar al mismo tiempo. Como si estar con él fuera el lugar en el que siempre debí estar.

Me toqué deseando que fueran los dedos de Liam. Deseando poder volver a probar esa pasión que hacía arder mi corazón y mi alma.

Moví mis caderas, imaginando que era Liam quien tenía su mano entre mis piernas. Sabría exactamente cómo trabajar conmigo, cómo llevarme al límite y mantenerme allí. No se preocuparía de su propio placer hasta que yo me ocupara de él. Me diría lo bien que estaba cuando dejara que mi cuerpo se sintiera. Me besaría, me animaría, me pondría en primer lugar.

Pensé en Liam diciéndome que no me contuviera, que quería escucharme, incluso mientras me metía la mano izquierda en la boca mientras mordía para no alertar a Carson de lo que estaba haciendo. Prácticamente podía sentir el aliento de Liam en mi oreja mientras me susurraba, diciéndome que me soltara.

Me corrí con un jadeo ahogado y mis piernas se cerraron alrededor de mi mano. Mis caderas se agitaron por sí solas, e imaginé lo satisfecho que estaría Liam mientras me agitaba contra su mano.

Respirando con dificultad, retiré las manos de los respectivos lugares entre las piernas y los dientes. Pequeñas réplicas de placer me recorrieron mientras me relajaba en la cama. Me acurruqué sobre un costado, sintiéndome más relajada de lo que había estado en días, si no en semanas.

Cuando la niebla del placer se disipó, me preocupé por lo que significaba que un orgasmo a solas, pensando en Liam, me había sentado mejor que el sexo con Carson. Al menos recientemente. Tal vez Carson y yo necesitábamos salir de nuestra rutina.

Fantasear con Liam no tenía por qué significar nada. ¿Verdad?

***

A la mañana siguiente, las cosas seguían siendo incómodas entre Carson y yo. Apenas hablamos antes de ir al trabajo. Odiaba que no hubiéramos arreglado las cosas entre nosotros y llegué al trabajo de mal humor. Estar en el trabajo sólo me recordaba la maniobra de Liam de la noche anterior y cómo había arruinado mi cita de aniversario con Carson.

Me encogí de hombros al considerar mi sesión de amor propio como un momento de debilidad y capricho. Era un alivio del estrés y los pensamientos no tenían por qué tener ninguna relación con el mundo real.

Me senté en mi escritorio con la esperanza de que Liam se mantuviera alejado. Ni siquiera podía decir si estaba disfrutando de mi nuevo trabajo porque estaba envuelta en  Liam. Sólo quería concentrarme en los diseños que Frank me había dado para trabajar y nada más.

Lo estaba consiguiendo hasta que levanté la vista y vi a Liam pasando por delante.

"Uf", dije en voz alta, aunque Liam no parecía acercarse.

"¿Qué?" me preguntó Madison desde su lugar, a dos pupitres de distancia. Los peligros de tener una oficina abierta.

"No es nada", dije, sin querer decirle nada a Madison. Las cosas ya eran raras entre nosotras, gracias a Liam.

"No parece que no sea nada", insistió Madison, levantándose de su escritorio y acercándose.

Sabía que no se iba a desanimar. Supuse que darle algo era mejor a que ella me molestara.

"Es que anoche salí a cenar con mi prometido por nuestro aniversario", empecé a explicar.

"Oh, ¿estás prometida?" dijo Madison, animándose. Me cogió la mano para mirar mi anillo: "Qué bonito".

Su postura y su expresión facial se relajaron. El hecho de que tuviera un prometido debía de hacerle sentir que yo era una amenaza menor.

"¿Y qué ha pasado?" preguntó Madison, sonando comprensiva.

"Liam apareció con alguien y, cuando me vio, insistió en juntar nuestras mesas", expliqué. "Ahora mi prometido está enfadado conmigo por dejar que mi jefe se cuele en nuestra cita".

Era una versión cuidadosamente elaborada de la verdad, pero seguía siendo la verdad.

"¿Liam estaba con alguien?" repitió Madison, afinando la boca: "¿Quién?".

Ignoraba por completo todo lo que tuviera que ver conmigo. Sólo le importaba Liam y sus celos. No quería saber nada de eso.

"Oh, no creo que fuera una cita ni nada, sólo estaba allí con su asistenta", dije, esperando que eso calmara las cosas.

"¿Lacey?" siseó Madison con disgusto.

Bueno, ahí va esa esperanza.

"Como he dicho, no creo que sean pareja", intenté recalcar. Era la verdad, Lacey y Liam habían dejado claro que no estaban saliendo, aunque no me hacía ninguna ilusión que no tuvieran una relación sexual. No iba a decírselo a Madison.

"No me lo puedo creer", dijo Madison con los dientes apretados, sonando como si se lo creyera, y ése era todo el problema.

Antes de que pudiera decir nada más, Madison se marchó furiosa en dirección al despacho de Liam. Por un momento me sentí mal por haber dicho algo, pero luego me di cuenta de que todo aquello era obra de Liam. La culpa era suya por haberse acostado con gente de la oficina. Si Madison montaba una escena o se enfadaba con él, era culpa de Liam.

***

Liam

Sentí que me merecía una felicitación por no haber ido a ver a Andy cuando llegué al trabajo. No podía decir ni una cosa ni la otra sobre cómo había ido la cena. Al principio, Andy no había parecido celosa en absoluto, pero su rápida reacción acerca de que había perdido su número sugería definitivamente que había algo ahí.

Una cosa que sabía con certeza era que Andy era demasiado buena para su prometido. El hombre se había sentado malhumorado mientras Andy llevaba todo el peso de la conversación. De todos los hombres con los que podría haber imaginado que Andy acabaría, un contable gruñón no estaba en la lista. No podía imaginar de qué tenían que hablar. Ni siquiera le gustaba el arte.

Casi me ofendía que Andy hubiera aceptado casarse con él. Tenía la personalidad de un aguafiestas. Era razonablemente guapo, pero sabía que Andy no se comprometería con alguien sólo por su aspecto. Tuve que preguntarme qué le había pasado a la romántica empedernida que conocí.

Me senté en mi escritorio, suspirando mientras miraba mi bandeja de entrada llena de correos electrónicos. Una de las peores cosas de ser director general era que era más administrativo que creativo. Me ocupaba de los clientes, lo cual se me daba bien, pero también me gustaba participar en la parte de la estrategia. Intenté involucrarme todo lo que pude, pero el consejo de administración me mantenía ocupado con un montón de detalles aburridos que conllevaba dirigir una empresa tan grande.

Oí la voz de Lacey desde el exterior de la puerta cerrada de mi despacho y, de repente, Madison irrumpió, con Lacey rondando detrás de ella.

"Creo que me merezco algunas respuestas", dijo Madison enfadada.

"Lo siento, jefe", hizo Lacey una mueca, "le dije que esperara".

Madison se volvió para mirar a Lacey.

"No te preocupes por eso, Lacey", dije poniéndome en pie, "yo me encargaré de esto".

Lacey asintió y cerró la puerta, dejándonos a Madison y a mí solos.

"Quiero saber qué pasa con Lacey", dijo Madison, con los puños apretados a los lados.

"Eso no es de tu incumbencia -repliqué en tono de advertencia-. No me gustaba que me acorralaran en mi propio despacho.

"¡Creo que sí lo es!" dijo Madison, adelantándose y golpeándome en el pecho.

"Por favor, cálmate", dije, apartando su mano con suavidad. No quería intensificar las cosas con ella, y veía que estaba fuera de control.

"¡No hasta que me respondas!" exigió Madison, "¡no puedo creer que te acuestes con ella!".

Retrocedí un paso, para que no me volviera a tocar. Levanté las manos en un gesto de calma.

"Madison, dejamos de acostarnos juntos hace meses. Te dije entonces que no me interesaba una relación. Lo dejé claro desde el principio y tú estuviste de acuerdo. Tus celos fueron la razón por la que terminé las cosas", dije con voz firme pero tranquila.

"Sigues diciéndote eso, pero yo sé la verdad -dijo Madison, con los ojos duros-: teníamos algo especial. Me amas y tienes demasiado miedo para reconocerlo".

"He sido muy claro al respecto -dije, alzando la voz-. Yo era muchas cosas, pero siempre hacía explícitas mis expectativas y mis límites.

"Te estás acostando con Lacey para darme celos, ¿verdad? gritó Madison.

Antes de que pudiera responder, la puerta de mi despacho se abrió de nuevo, esta vez para mostrar al tío Mike. Madison se dio la vuelta y, al ver que teníamos público, giró sobre sus talones enfadada y se marchó. Empujó a Mike y desapareció.

"Muy profesional", dijo Mike con sarcasmo, dirigiéndome una mirada de desaprobación.

Sacudí la cabeza. Lo último que necesitaba después del arrebato de Madison era una reprimenda de Mike.

"¿Te peleas a menudo con tus empleadas?" dijo Mike, cerrando la puerta tras de sí y entrando en mi despacho como si fuera el dueño del lugar.

"No suelo hacerlo", dije apretando los dientes.

Volví a mi mesa, con la esperanza de que volver a sentarme allí me ayudara a recuperar parte de mi legitimidad. Puede que Mike tenga una participación mayoritaria en la empresa, pero yo sigo siendo el director general.

"Supongo que has hecho algo estúpido e imprudente", comentó Mike con ironía, mientras ocupaba la silla del otro lado del escritorio.

"No podría comentar nada", respondí, apoyando los codos en el escritorio y apretando los dedos.

"Sólo intenta no hacer nada que pueda hacer que nos demanden", suspiró Mike.

"Eso no va a ser un problema", dije, manteniendo mi tono uniforme a pesar de mi frustración.

"Mmm", dijo Mike con rotundidad, claramente poco convencido.

"¿Te has pasado por aquí para reprenderme o tenías algún asunto que atender?", pregunté, queriendo que Mike saliera de mi despacho lo antes posible. Nuestra relación nunca había sido estelar. Mike era un hombre duro y serio. Las cosas sólo habían empeorado desde la muerte de mi padre. Mike había querido ser nombrado director general en lugar de mí, ya que había estado en la empresa desde el primer día, cuando mi padre la fundó.

"No disfruto regañándote", dijo Mike, pero no le creí realmente. Nunca perdía la oportunidad de hacerlo. "Pero sí, tengo algo que discutir contigo. El puesto de ejecutivo de cuentas".

"Ah, eso", hice una mueca.

El hombre que ocupaba ese puesto se iba a jubilar, y parecía que todo el mundo en la empresa competía por el puesto. El puesto requería una serie de aptitudes, como la gestión de proyectos, buenas habilidades interpersonales para relacionarse con los clientes y una gran capacidad para elaborar estrategias. Buscábamos a alguien dinámico que no se limitara a exponer las mismas ideas de siempre a los clientes, que ya habían escuchado propuestas similares de todas las demás empresas de marketing. Hasta ahora, ninguno de los cAndydatos cumplía todos los requisitos. Una rara ocasión en la que Mike y yo estábamos de acuerdo.

"Creo que es hora de que busquemos fuera de la empresa. Robert se va al final de la semana y no podemos permitirnos dejar el puesto sin cubrir", dijo Mike, "necesitamos sangre fresca".

Asentí con la cabeza. Mike tenía razón en eso. Pero una idea empezaba a formarse en mi mente.

"Estoy de acuerdo, pero creo que la sangre nueva ya la tenemos aquí", dije, mi mente se aceleraba con posibilidades, "Hay una nueva diseñadora gráfica que Frank acaba de contratar, y está sobrecualificada para el puesto que ocupa ahora como diseñadora junior".

Había leído el currículum de Andy y mirado su portafolio de diseño cuando me enteré de que estaba trabajando para mí. No sabía cómo no estaba ya en un puesto superior en una gran empresa. Sus diseños eran frescos e inspirados; sus habilidades eran lo suficientemente altas como para que pudiera haber dirigido fácilmente su propio departamento de diseño. No sólo había estudiado diseño en la universidad, sino también marketing. Incluso había hecho un curso de gestión de proyectos hace unos años.

En cuanto a sus habilidades interpersonales, había conseguido cautivarme de tal manera en una sola noche que no podía dejarla ir ni siquiera once años después. No era una hazaña, y no me cabía duda de que manejaría a nuestros clientes con la misma excelencia.

"¿Y crees que está preparada para la tarea?" preguntó Mike, inclinándose hacia delante.

"Lo creo -respondí con confianza-. Tiene los conocimientos creativos necesarios para dirigir su propio equipo. Creo que aportará la mirada fresca que necesitamos".

Mike me miró durante un segundo.

"Tengo que decir que me impresiona que te tomes esto tan en serio", dijo Mike. Era un cumplido de espaldas, pero lo acepté. Para ser justos, no solía ser tan entusiasta con el trabajo.

"Gracias", me encogí de hombros.

"Si crees en esta nueva empleada, tienes mi apoyo", dijo Mike antes de ponerse en pie. "Te veré en la próxima reunión de la junta directiva".

"Claro, gracias tío Mike", dije, sorprendido de que confiara en mí tan fácilmente.

Mike se dispuso a salir, pero se detuvo en la puerta.

"¿Y Liam?". Dijo por encima del hombro: "Guárdalo en los pantalones y no te metas en más disputas domésticas con el personal".

Ah, ahí está el Mike que conozco y al que no quiero.

No me digné a responder, simplemente negué con la cabeza. Ni siquiera la puya de despedida de Mike podía arruinar mi estado de ánimo ahora.

Sonreí para mis adentros. No sólo creía que Andy era la persona adecuada para el trabajo, sino que también significaba trabajar mucho más estrechamente con ella. Era una situación en la que todos salían ganando. Me entusiasmaba la idea de contarle a Andy la noticia, y esperaba que eso me devolviera a sus buenas intenciones.

Capítulo 8

Andy

Cuando Lacey me informó de que Liam quería verme, se me hizo un nudo en el estómago. Liam me había citado en su despacho cada uno de los tres días que llevaba trabajando en la empresa. Eso no auguraba nada bueno para mi futuro allí. Cada vez que le veía, se cavaba un agujero más profundo.

¿Por qué no me deja en paz?

Desde que nos volvimos a ver, no había sido más que fría con él. No podía decir si era un juego de poder o si era un golpe de castigo. Quizá estaba tan acostumbrado a salirse con la suya que mi negativa a caer -de nuevo- en sus encantos le suponía un gran problema.

Fuera cual fuera el motivo, estaba harta. Su intromisión iba a ser un gran problema si me quedaba; Madison ya estaba celosa. Por no hablar de que su mera presencia me hacía hervir la sangre. No podía dejar de lado mi enfado porque no me llamó, y sus maneras de mujeriego sólo lo empeoraban.

Me acerqué a su despacho con temor, preguntándome qué iba a soltarme esta vez.

Liam estaba regando la orquídea de su escritorio cuando entré, y me hizo un gesto para que entrara.

"Por favor, siéntate", me sonrió Liam, con los ojos brillantes. Eso no me tranquilizó.

Me senté en la silla y Liam se encaramó al borde de su escritorio.

"Tengo buenas noticias", dijo.

"¿Oh?" Ladeé la cabeza, preguntándome qué se le había ocurrido a Liam esta vez.

"Te voy a dar un ascenso", anunció.

Parpadeé, preguntándome si había oído bien.

"¿Perdón?" pregunté, tratando de procesar lo que Liam me estaba diciendo.

"Un ascenso", repitió Liam con una amplia sonrisa, "Andy, estás sobrecualificada para el puesto de diseñadora junior. Tu trabajo de diseño es inmaculado, y creo que podemos dar un mejor uso a tus habilidades".

No podía negar que era un cumplido maravilloso. Por una vez, Liam me estaba hablando realmente de trabajo, lo que también era un cambio agradable. Pero no podía entender por qué me había dado un ascenso después de llevar sólo tres días en la empresa.

"Pero creía que Madison estaba en la cola para el puesto de diseñador jefe". reflexioné. Realmente esperaba que esto no se debiera a la disputa con Madison. No me interesaba ser un peón en su jodida no-relación.

"¿Diseñador jefe?" Liam frunció el ceño: "No, Andy, quiero que asumas el papel de ejecutiva de cuentas. Robert se jubila al final de la semana, y creo que eres exactamente la persona que estábamos buscando. Y además, tendrás  un fuerte aumento de sueldo. El doble de lo que ganas ahora, por lo menos".

Eso era lo último que esperaba oír. Mi mente se llenó de pensamientos, saltando desordenadamente de una cosa a otra. Por un lado, era el trabajo con el que siempre había soñado. Literalmente, la cúspide de lo que quería que fuera mi carrera. Y me lo ofrecían en bandeja de plata.

Por otro lado, era Liam el que me ofrecía. Si aceptaba el papel, trabajaría directamente a sus órdenes. Tendría que verle todos los días, hablar con él todos los días. No podía confiar en que aquello no fuera una treta para acercarme a él. No podía confiar en que realmente creyera en mi capacidad para hacer el trabajo. No me interesaba entrar en su juego, fuera cual fuera su motivación.

"Lo siento", me levanté y puse distancia entre nosotros, "no puedo aceptar el ascenso".

"¿Por qué?" preguntó Liam, poniéndose de pie, sin su intento de comportamiento casual.

"Porque sólo llevo tres días trabajando aquí", empecé, "porque se supone que tienes que trabajar para ascender, no saltarte todos los peldaños".

"Andy, estás totalmente sobrecualificada para tu puesto", insistió Liam, "Si tu currículum aterrizara en mi mesa ahora, te contrataría".

"No, no lo harías", negué con la cabeza. Sabía que, sin duda, Liam no me ofrecería el trabajo si no tuviéramos una historia juntos.

Salí del despacho de Liam antes de que pudiera decir nada más. Me rompió el corazón rechazar el trabajo de mis sueños, pero tenía un precio demasiado alto. Quería sentir que me había ganado el puesto. No quería ser un trofeo ni un peón.

No podía confiar en Liam. No había demostrado ser más que un playboy hedonista con más dinero que sentido común. No sabía por qué seguía intentando relacionarse conmigo cuando, al parecer, ya tenía las manos ocupadas con Madison y Lacey. No había nada especial en mí que pudiera justificar tal atención.

Volví a mi escritorio sintiéndome desanimada y confundida. Odiaba que Liam hubiera colgado mi sueño delante de mí. Odiaba tener que rechazarlo. No sabía qué hacer ni cómo proceder. Cada intento que había hecho para alejar a Liam sólo había conseguido que lo tuviera que intentar con más fuerza.

No sabía qué quería de él. Quizá una disculpa. Una de verdad. Tal vez esperaba que descubriera que se había equivocado. La pequeña parte romántica de mí que no podía aplastar por mucho que lo intentara quería que mi conexión con Liam fuera verdadera.

Quería descubrir que Liam no me había utilizado. Quería saber que los sentimientos que sentía eran reales, que no era sólo una estúpida ingenua recién salida de la universidad que había sido engañada por un hombre mayor.

No quería ser una tonta y eso era exactamente lo que Liam había hecho de mí. Deseaba que la pasión y la conexión profunda del alma fueran algo más que un sueño. Quería que esas cosas fueran posibles. Por eso no podía dejarlo pasar. Puede que la vida me haya demostrado que mis fantasías románticas eran una broma, pero en el fondo de mi corazón seguía deseando que fuera verdad.

***

Liam

Primero el arrebato de Madison, luego la negativa de Andy. Estaba cabreado. Si Madison creía que podía seguir irrumpiendo en mi vida y exigiendo cosas, se equivocaba. Una maniobra más por su parte y tendría que ponerme firme de una vez por todas. Estaba cansado de hacerme el simpático.

Pero era Andy quien más me irritaba. Rechazar una oferta de trabajo así era ridículo. Le estaba ofreciendo libertad creativa, prestigio y dinero. Sólo un idiota lo rechazaría; Andy no era una idiota.

Había probado la sutileza con Andy. Había intentado volver a la normalidad, caerle bien. Si no confiaba en mi palabra, tendría que ver por mis acciones que iba en serio. No iba a rendirme tan fácilmente, no cuando por fin la había encontrado de nuevo.

Si las pequeñas cosas no funcionaban, iría a lo grande. Iba a promocionar a Andy, y ella me lo agradecería después. Sus excusas eran pobres y, si ella no podía aprovechar esta oportunidad, yo la aprovecharía por ella.

Le haría ver a Andy que estábamos destinados a estar juntos. En una cena me di cuenta de que su prometido no era lo suficientemente bueno para ella. Quizá por eso no estaba a la altura de su potencial. Andy se conformaba cuando debería elevarse.

Conmigo, Andy se elevaría.

Cuando conocí a Andy, supe que estaba destinada a la grandeza. ¿Y si era yo quien la ayudaba a conseguirlo? Mejor aún.

Me puse en contacto con Mike y le hice saber que Andy había aceptado el puesto para que empezara el papeleo. La fiesta de jubilación de Robert era el viernes. Entonces anunciaría su ascenso.

Decidí dejarla tranquila durante el resto de la semana. Le daría tiempo para pensar en lo que había rechazado, en lo que se estaba perdiendo. Andy entraría en razón, estaba seguro.

***

Andy

El resto de la semana transcurrió sin incidentes. Liam me dejó en paz y pude tener un par de días normales en el trabajo. Si las cosas seguían así, podría sentirme cómoda al quedarme en la empresa.

Las cosas con Carson seguían siendo tensas, pero ya no dormía en el sofá. No habíamos tenido tiempo, y yo no tenía la energía emocional, para resolver el asunto de Liam. No quería hablar de ello y no sabía qué decir que pudiera hacer que Carson se sintiera mejor al respecto.

Llegó el viernes y estaba deseando tener dos días de descanso para, con suerte, despejar la cabeza. Sólo tenía que superar la "fiesta" de jubilación del ejecutivo de cuentas saliente. Era un evento para toda la empresa que parecía más una reunión que una verdadera fiesta, pero se ofrecían aperitivos y bebidas no alcohólicas. Todo el mundo se había reunido en el amplio pasillo fuera de las oficinas de los ejecutivos.

Me quedé en la parte de atrás, tomando mi refresco y esperando no tardar en volver a mi mesa. No conocía a nadie, aparte de Madison y Frank. Había algunos más en el departamento de diseño, pero no eran muy amistosos y parecían tomar la atención de Liam y Madison.

No me importaba no tener amigos en el trabajo en su mayor parte, pero me sentía incómoda de pie entre una multitud de personas que tenían todas alguien con quien hablar excepto yo. Por las derivas de las conversaciones que escuchaba, el tema principal parecía ser quién ocuparía el puesto ahora vacante.

El papel era deseado por mucha gente y había muchas especulaciones. Algunos de los altos cargos se jactaban de estar todavía en la carrera por el puesto, pero estaba claro que nadie sabía quién, si es que alguien, iba a ser ascendido.

Al menos sé que no soy yo.

El sonido de un vaso golpeado llamó la atención de todos, y Liam apareció al frente de la multitud.

"Estamos todos reunidos hoy aquí para despedir a un hombre que ha estado en la empresa durante casi cuarenta años", comenzó Liam el discurso, "Robert trabajó estrechamente con mi padre, y ayudó a que esta empresa se convirtiera en lo que es hoy".

Por lo que pude ver a través de la multitud, Robert era un hombre de estatura media, con el pelo casi completamente gris y ojos amables.

"Todos los que trabajaban con Robert decían lo mismo", continuó Liam, "que Robert era alguien que siempre tenía tiempo para todos. Era un oído amable para muchos y un mentor para otros. Hoy decimos adiós a un incondicional de la empresa, y sé que puedo hablar en nombre de muchos de vosotros cuando digo que, Robert -Liam se volvió hacia él e inclinó la cabeza-, te echaremos de menos, y te deseamos una feliz jubilación. Te lo has ganado".

"Oído, oído", exclamó uno de los miembros de la junta.

Hubo aplausos y más vítores por parte de los demás empleados, y la multitud estalló en una ronda de cantos de "Porque es un buen compañero".

Tuve que admitir que Liam expresó una sincera admiración por Robert, algo de lo que no sabía que era capaz.

Robert dio las gracias a todos después e hizo una mención especial a Liam, diciendo que su padre estaría orgulloso de él por cómo estaba dirigiendo la empresa. Si no hubiera estado estudiando el rostro de Liam, me habría perdido la forma en que su sonrisa vaciló brevemente. Pareció recuperarse rápidamente, y le dio una palmada en la espalda a Robert y dijo algo sobre quedar para jugar al golf en el futuro.

"Hay un último anuncio antes de que os deje ir a todos", dijo Liam, ganando de nuevo la atención de todos. "Tuvimos muchos cAndydatos excelentes para ocupar el lugar de Robert. Algo que no es un logro fácil. Dicho esto, hay una persona que creo que aportará una energía fresca y dinámica al puesto. Por favor, uníos a mí para felicitar a Andy Love, nuestra nueva ejecutiva de cuentas".

Se me heló la sangre y mi cerebro se quedó estático mientras intentaba averiguar si había oído bien. Había rechazado el trabajo, no era posible que Liam se refiriera a mí.

Hubo murmullos de la gente que me rodeaba. Un tímido aplauso se extendió por la multitud. La gente se giraba para buscar a quién se refería Liam. Aparte de Madison y Frank, nadie en la empresa sabía siquiera mi nombre.

"¿Andy?" llamó Liam por encima de la multitud.

Casi esperaba que hubiera otra Andy, pero me di cuenta de que, a pesar de que había rechazado el trabajo, Liam seguía tratando de obligarme. Debería haber sabido que los pocos días de silencio por su parte eran una mala señal.

Esto tiene que acabar.

Me abrí paso entre la multitud hacia Liam, sorteando a toda la gente que se preguntaba quién demonios era yo. Cuando llegué hasta él, Liam sonreía con orgullo, ajeno a lo que yo quería o sentía.

"Tu despacho", dije, "Ahora".

No esperé a que Liam respondiera, sino que irrumpí en su despacho esperando que me siguiera. La furia empezaba a rugir dentro de mí. Liam había ido en contra de mis deseos expresos, y era su maniobra más audaz hasta el momento. Al anunciar mi aparente nuevo puesto delante de la empresa, estaba tratando de obligarme a aceptarlo.

Liam me siguió hasta su despacho, y esperé a que cerrara la puerta antes de hablar. No quería montar más escenas de las que ya se habían producido.

"¿Qué demonios te pasa?" dije, empleando toda mi fuerza de voluntad para no gritar tan fuerte que toda la compañía pudiera oírlo.

Liam se echó hacia atrás furioso, pero se recuperó rápidamente.

"No sé qué quieres decir..."

"No juegues conmigo", le interrumpí. "Dije que no iba a aceptar el trabajo".

"Pero es un gran trabajo", Liam frunció el ceño, "¿Por qué lo rechazarías?".

"Eso no viene al caso", dije, levantando las manos en el aire. No podía decir si estaba siendo poco convincente a propósito o si estaba tan obsesionado con su ego que no se le había ocurrido que yo conocía mi propia mente. "No quiero el trabajo. Dáselo a otro".

El rostro de Liam se ensombreció y dio un paso hacia mí, pero me mantuve firme.

"Si lo rechazas", empezó Liam, con la mandíbula crispada, "me aseguraré de que no vuelvas a trabajar en esta industria ni en ninguna empresa decente".

Tenía el corazón en la garganta.

"Eso es muy bajo incluso para un mentiroso como tú", repliqué. No creía que mi opinión sobre él pudiera ser más baja, pero había conseguido lo imposible.

¿Qué quieres decir con "mentiroso"? exigió Liam.

"Oh, no juegues más conmigo", me mofé, con todo mi dolor y mi rabia subiendo a la superficie como una riada. "¡Se me rompió el corazón después de que no llamaras durante semanas! Me sentí tan utilizada y estúpida. Nunca había tenido una aventura de una noche. Realmente te sentaste allí mientras yo divagaba sobre el destino. Debiste pensar que era una idiota. Seguro que te hizo mucha gracia".

"Andy..."

Volví a cortar a Liam. Llevaba once años esperando para abrir esta herida, y Liam me había llevado al límite.

"En realidad, debería darte las gracias -escupí, con los puños tan apretados que las uñas se me clavaban en las palmas de las manos-, me hizo endurecerme y superar los sueños tontos de niña sobre el amor y las almas gemelas. Me enseñaste lo que es la vida real".

"Por última vez -gruñó Liam-, perdí tu número. Se me cayó la cartera en el asiento trasero del taxi y alguien me robó todo el dinero que tenía. Para empezar, fue una estupidez escribir tu número en un billete de cien dólares".

Que le creyera o no era irrelevante en ese momento. Aunque hubiera perdido accidentalmente mi número, Liam había demostrado no sólo ser un mujeriego, sino también un manipulador.

"¿De verdad vas a arruinar mis posibilidades de conseguir otro trabajo si renuncio?" pregunté, la gravedad de mi situación me pesaba mucho ahora que había dejado salir parte de mi ira.

"Sí", contestó Liam inmediatamente, con los hombros erguidos como si estuviera anticipando otra ronda de golpes.

No me cabía duda de que un hombre como Liam podía cumplir una amenaza como aquella. Debía tener un millón de contactos, y yo no tenía ninguno. Estaba atrapada. Se me hizo un nudo en la garganta y mis ojos se llenaron de lágrimas.

Me aferré a mi ira para contener la marea y empujé a Liam para salir de su despacho. No dejaría que me viera llorar. Mantendría la dignidad que me quedaba.

Salí del despacho con la intención de dirigirme a mi mesa, lejos de la multitud. Frank y Madison me detuvieron en seco al acercarse.

"Supongo que hay que felicitarte", dijo Frank con una sonrisa incómoda, "Cuando te contraté, no pensé que te ascenderían por encima de mí en una semana".

No tenía ni idea de cómo responder a eso. Ni siquiera podía sentirme culpable, ya que me estaban obligando a ello. Tampoco podía explicar exactamente la situación. Me acusarían de mentir, o de manipular para llegar a la cima. Era una historia tan ridícula.

"¿Quién iba a saber que eras tan especial?" dijo Madison, con una sonrisa falsa en la cara. Podía ver los celos que se estaban gestando en sus ojos.

"Lo siento -dije en voz baja, a falta de algo mejor que decir-, yo tampoco me lo esperaba".

Seguí caminando antes de que pudieran decir algo más. Me dirigí a los baños en lugar de ir a mi mesa, pues necesitaba estar sola un momento mientras calmaba mis emociones. No tenía ni idea de lo que iba a hacer ni de cómo iba a salir de esto.

***

Liam

Me pellizqué el puente de la nariz. Me arrepentí al instante de algunas de las cosas que le había dicho a Andy. Cuanto más enfadada estaba, más profundo había cavado mi agujero, y era demasiado testarudo para salir de él. Normalmente me las arreglaba para tener más control sobre mí mismo, pero Andy hacía aflorar una pasión en mí que era imposible de negar. Era una pena que esa pasión se aplicara también a la ira.

Mis intenciones al darle el trabajo a Andy no habían sido puramente egoístas, aunque podía admitir que acercarme a ella había estado en lo más alto de mi lista. Realmente creía que ella encajaría bien en el trabajo.

Pensé que Andy se había obstinado inútilmente en rechazar el trabajo la primera vez. No conocía a nadie en la posición de Andy que dijera que no a un aumento de sueldo como ése. Nunca pensé que me odiara tanto como para no querer estar cerca de mí.

Me había puesto a la defensiva y había hecho una amenaza precipitada después de que me llamaran mentiroso cuando no era mi culpa. Entonces, no pude llamarla y había puesto mucho empeño en intentar encontrarla. Ahora, había huido de mí, pero ya era demasiado tarde para echarme atrás. Las palabras fueron pronunciadas antes de que las hubiera pensado bien; me había asustado ante la perspectiva de que Andy renunciara.

Por muy malo que fuera, sabía que si daba marcha atrás en mi decisión, no volvería a ver a Andy. Mi oportunidad de volver a conectar con ella se me escapaba de las manos. Después de todo lo que dijo Andy sobre cómo se sintió después de que no la llamara, pude ver por qué no confiaba en mí. Ahora comprendía cómo mis acciones desde entonces habían sido perjudiciales para mi causa.

Tenía que encontrar la manera de recuperar su confianza y demostrarle que seguía siendo el hombre que conoció en el MoMA. No se trataba simplemente de cortejar a alguien, tenía que recuperar la confianza de Andy y demostrarle que seguía siendo el mismo hombre que había conocido once años atrás.

Me ajusté la corbata y me quité una pelusa imaginaria de la chaqueta para centrarme antes de volver a unirme a la fiesta de jubilación. Escudriñé la pequeña multitud de personas, pero Andy no aparecía por ninguna parte. No me había hecho popular entre los jefes de departamento que se disputaban el puesto, pero Andy no tardaría en demostrar que era la elección correcta. Todos los cAndydatos se sentirían infelices si no los eligieran.

Vi que Madison se acercaba a mí y rápidamente entablé una conversación con Robert y el tío Mike sobre los planes de jubilación de Robert. Eso hizo que Madison dejara de acercarse a mí, y me dediqué a hablar con Robert a medias sobre sus planes de comprar un yate y aprender a navegar.

Mis pensamientos seguían estando en Andy y en lo que me había dicho en mi despacho. Ahora que mi ira estaba disminuyendo, podía ver el lado positivo de nuestro enfrentamiento. Si Andy hubiera superado realmente lo mío, no habría sacado a relucir que no la había llamado. Aún me quedaba la esperanza de no haber echado todo a perder con ella.

Era triste que mi desgracia al perder su número hubiera llevado a Andy a renunciar a su espíritu romántico y a su creencia en las almas gemelas, pero confirmaba que su prometido no era material de alma gemela. Si conseguía volver a caer en gracia a Andy, podría darse cuenta de ello.

A partir del lunes, iba a emprender una ofensiva de encanto. Me aseguraría de que Andy viera mi verdadero yo, el mismo que la había conocido frente a la Noche Estrellada. Nuestra conexión había sido tan fácil y natural entonces. Esperaba que pudiéramos volver a eso, y haría todo lo que estuviera en mi mano para que así fuera.

Cuando la fiesta empezó a apagarse y la gente volvió a sus departamentos, Lacey se acercó a mí.

"¿Tienes algún plan para esta noche?", me preguntó con una voz baja y sensual.

Nos enrollábamos los fines de semana a menudo, a veces los dos solos, a veces con su amiga Verónica. Siempre era diversión, sexo sin compromiso. Algo que nunca había rechazado. Pero con Andy al frente de mi mente, no lo sentía. Al menos emocionalmente. Puede que me arrepienta más tarde, cuando sólo tenga mi propia mano como consuelo, pero algo en mí sentía que si realmente iba a comprometerme a conquistar a Andy, no podía acostarme con otras mujeres.

"Lo siento, este fin de semana no", le dije a Lacey con suavidad.

"¿Seguro?" Lacey enarcó una ceja al mirarme.

"Seguro", respondí.

Lacey se encogió de hombros, sin que le molestara en absoluto que la rechazara: "De acuerdo. Seguro que Verónica estará dispuesta a algo".

Lacey no intentaba tentarme, pero normalmente me habría tentado. Hoy no. Andy era tan envolvente que ni siquiera la perspectiva de un trío era suficiente para convencerme.

Sentía que el destino me daba otra oportunidad con Andy y que iba a aprovecharla. Sólo necesitaba que Andy viera lo mismo. Y lo creyera.

Capítulo 9

Andy

El trabajo se hizo pesado. Me sentía impotente por haberme visto obligada a realizar un trabajo que quería y que no quería, gracias a Liam. También sabía lo inútil que era mi trabajo actual, ya que era mi último día en el departamento de diseño. Era una mala combinación, y cuando llegaron las cinco, estaba de mal humor.

Mi única ventaja era que, durante los dos días siguientes, no tendría que ver a Liam. Pero temía el lunes.

Llegué a casa después de Carson, que trabajaba más cerca de nuestro apartamento que yo. Ya estaba sentado en el sofá hojeando los canales, sin corbata y con las mangas remangadas.

"Hola, ¿qué tal el trabajo?", preguntó, con los ojos todavía puestos en la televisión.

"Uf", me quejé. Sabía que iba a tener que contarle lo del ascenso, pero no tenía ni idea de cómo explicarle por qué era algo malo.

"¿Qué ha pasado?" preguntó Carson, que por fin me miró. "Pareces disgustada".

Iba a tener que arrancarme la venda.

"Me han ascendido a ejecutiva de cuentas", empecé, con un tono plano, "pero estoy cabreada por ello".

"¿Qué? ¿Por qué?" dijo Carson. Ahora tenía toda su atención. "¿No es lo que siempre quisiste?"

"Lo es, pero es la forma en que lo conseguí", le expliqué, con la rabia aún burbujeando en mi interior, "creo que Liam sólo lo hizo como una forma de acercarse a mí".

La boca de Carson se convirtió en una línea plana al mencionar a Liam. Apagó el televisor, agarrando el mando con fuerza en la mano.

"¿Por qué te daría Liam un ascenso tan grande sólo para acercarse a ti?", preguntó, suspicaz y receloso.

"No sé lo que pasa por la cabeza de ese hombre", dije apretando los dientes.

Sabía que Carson se aferraría a esa parte de la información, pero aun así me sentí insultada porque su primera reacción no fuera de protección. Yo era la parte inocente en todo esto.

"No parece que sea un tipo que conociste en una galería de arte", señaló Carson. Había una acusación bajo sus palabras.

Suspiré. No había forma de evitar decírselo a Carson ahora.

"Nos acostamos hace once años -dije, asegurándome de que Carson entendía que era algo del pasado-. Sabes que no soy una persona de una sola noche, pero eso es lo que fue. Nunca me devolvió la llamada, y no volví a verle ni a saber de él hasta esta semana".

Carson se levantó y se cruzó de brazos. Sabía que Carson podía ser inseguro, pero nunca había sido un gran problema en nuestra relación. Nunca se había manifestado en forma de celos, y yo siempre había podido tranquilizarlo.

"Entonces, ¿por qué intenta acercarse a ti ahora?" preguntó Carson.

"No tengo ni idea", respondí con sinceridad. Las motivaciones de Liam eran un misterio para mí, por mucho que pudiera especular.

"¿Pero no hay nada entre vosotros?" comprobó Carson.

"No", respondí, resintiendo el hecho de que Carson tuviera que preguntar. No estaba contenta con nada de esto, y eso debería quedarle claro.

Carson asintió con rigidez.

"Voy a dejar mis cosas", dije, ya caminando hacia el dormitorio. No me hacía ninguna gracia que me interrogaran antes de poner mi bolso en su sitio.

Carson me siguió, y me di cuenta de que tenía más cosas que quería decir. Deseé que no lo hiciera. Después de la bronca con Liam, lo último que necesitaba era que Carson me diera algún disgusto.

"Quiero fijar una fecha para la boda", dijo Carson, mientras dejaba mi bolso sobre la cama.

No podía creer lo que oía.

"¿Hablas en serio?" pregunté, las palabras salieron de mi boca antes de que pudiera pensar. No necesitaba más presión. Liam ya me había acorralado.

"Llevamos dos años comprometidos", me gritó, "Ya ha pasado suficiente tiempo. La mayoría de las mujeres estarían ansiosas por planificar su boda, pero tú actúas como si fuera un castigo".

"No puedo entrar en esto contigo ahora", le advertí a Carson.

Sentí que el pánico subía a mi pecho. Me empujaban y tiraban de mí en todas las direcciones, y no podía aguantar más. Si las cosas fueran diferentes con Carson, podría haberle contado todo esto desde el principio. En cambio, había tenido que intentar sortear sus inseguridades mientras me bombardeaba Liam.

"Siempre tienes alguna excusa", dijo Carson, sin querer echarse atrás, "Es bastante sencillo, Andrea. O me amas lo suficiente como para casarte conmigo o no lo haces".

"Eso no es justo. No tiene nada que ver con el amor", gruñí, mi cuerpo prácticamente vibraba de tensión. "No es tan sencillo".

"Yo creo que sí lo es", replicó Carson.

"Intenté hablar contigo de ello, pero nunca quisiste, ¿y sacas el tema ahora?". dije, volviéndome hacia el armario y abriendo las puertas de golpe.

"¿Qué estás haciendo? Preguntó Carson.

"Estoy haciendo una maleta", dije, sacando un viejo petate y empezando a meter ropa en él. "Me voy a quedar en casa de Zoe el fin de semana. Necesito espacio".

"Andrea", la conmoción de Carson era evidente en su voz.

"No, por favor", dije, con la voz quebrada. Era incapaz de seguir escuchando. Estaba demasiado cruda, demasiado enfadada, demasiado claustrofóbica. Todo giraría en torno a lo que sentía Carson, y yo necesitaba espacio para pensar. Un espacio que Carson no me había dado durante demasiado tiempo. "Necesito algo de tiempo para calmarme antes de que hablemos. He tenido una semana de mierda. No puedo hacer esto ahora".

Carson no dijo nada mientras hacía la maleta. Metí más ropa de la que necesitaría, sin planearlo ni preocuparme. Recogí el bolso de la cama y tuve que rodear a Carson para salir por la puerta del dormitorio. Permaneció en silencio mientras me iba, con sus ojos clavados en mi espalda.

En la calle, llamé a Zoe. Sabía que probablemente le parecería bien que me quedara a dormir, pero tenía que comprobarlo.

"Hola, Andy, ¿qué pasa?" Zoe respondió a la llamada.

"Hola, Zoe", dije, con la voz entrecortada.

"¿Qué pasa?" preguntó Zoe inmediatamente.

"Me he peleado con Carson. Y con Liam", dije, usando toda mi fuerza de voluntad para mantener a raya mis lágrimas. "¿Puedo quedarme en tu casa el fin de semana?"

"Por supuesto", dijo Zoe, rápidamente y con seguridad, "prepararé la habitación de invitados. Que también es el despacho, si te parece bien".

"Dormiré encantada sobre un montón de trapos en el rincón", resoplé, siendo demasiado dramática a propósito para aligerar el ambiente.

"Vale, huerfanita, pero sólo si cantas "It's a Hard Knock Life", se rió Zoe.

Conseguí reírme débilmente de eso, pero me hizo sentir mejor.

"Estaré allí en unos quince minutos", dije.

"Claro", respondió Zoe, "pediré una pizza".

"Eres la mejor". Sonreí.

"Lo sé", dijo Zoe, y pude imaginar el encogimiento de hombros indiferente que probablemente estaba dando, "Pero es lo que te mereces".

Mis ojos ardían de lágrimas ante las amables palabras de mi amiga.

"Maldita sea, Zoe, estaba intentando no llorar", me quejé con buen humor.

"Guarda las lágrimas para cuando llegues", me tranquilizó Zoe, "abriré una botella de vino tinto para la ocasión".

***

Un fin de semana con Zoe y Eliza era exactamente lo que necesitaba. Me hicieron compañía y me mimaron, negándose a que hiciera nada más que relajarme. Vimos mucha televisión y también hablamos mucho. Les conté todo lo que estaba pasando con Liam y Carson.

Había pocas soluciones para mi situación con ambos hombres, pero Zoe y Eliza me escucharon con empatía, y supe que me respaldaban pasara lo que pasara. Su apoyo me hacía sentir mejor que cualquier respuesta posible a mis problemas. Lo último que necesitaba era que alguien me dijera lo que tenía que hacer. Necesitaba saber que había gente en mi rincón mientras averiguaba cómo manejar las cosas.

Estaba muy agradecida de que Zoe se hubiera trasladado a Nueva York justo cuando más la necesitaba. Eliza también estaba demostrando ser una amiga igual de buena. Me quedé con ellas hasta el lunes por la mañana y el descanso de las molestias de Carson y de las maquinaciones de Liam me dio fuerzas para afrontar la vuelta al trabajo. Me hicieron saber que era más que bienvenida a quedarme con ellas todo el tiempo que necesitara.

No sabía qué más había planeado Liam para mí. Ni siquiera sabía si sería capaz de hacer el trabajo al que me habían ascendido prematuramente. Pero podía afrontarlo y averiguarlo.

De camino al trabajo, encargué un ramo de flores y un surtido de bombones para enviárselos a Zoe y Eliza esa noche como agradecimiento. Era una mera muestra comparada con todo lo que habían hecho por mí. También planifiqué qué comida podría preparar para ellas esa noche. Me habían mimado durante el fin de semana, pero quería hacer mi parte. Zoe siempre había alabado la lasaña de mi madre; eso estaría bien.

Llegué al vestíbulo y encontré a Liam esperándome. Al parecer, no siempre llegaba tarde. Me armé de valor y respiré hondo.

Puedes hacerlo, Andy.

Levanté la cabeza mientras me acercaba a Liam. Llevaba en la mano una caja de cartón para pasteles y dos tazas de café.

"¡Andy!" Liam sonrió, sospechosamente contento de verme.

"Buenos días", respondí con frialdad, continuando el camino hacia los ascensores.

"Te he traído café", dijo Liam, apresurándose a seguirme. Me dio una pequeña alegría hacer que Liam, mi jefe, me persiguiera. "Un azúcar y un chorrito de leche de almendras, como cuando desayunamos juntos".

Casi tropecé, mi alegría se evaporó. No podía creer que se acordara de un detalle así. Le miré y vi la forma precaria en que equilibraba su café sobre la caja y me tendía el mío.

Llegamos a los ascensores y me vi obligada a detenerme. Me tendió el café y lo cogí de mala gana.

"También te he traído croissants de brioche, como los que desayunábamos hace once años", dijo Liam, sacando su propio café de la caja ahora que tenía la mano libre y ofreciéndome la caja.

Sabía que Liam intentaba engatusarme, y era un idiota si creía que todo lo que necesitaba era un café y unos pastelitos.

"¿Ah, sí? No me acuerdo", dije con desprecio. Era mentira. Pensaba en Liam cada vez que veía croissants de brioche en un menú, y seguía sin atreverme a comerlos.

Eso hizo que Liam frunciera el ceño. Normalmente, odiaba molestar a la gente, pero después de todo lo que me había hecho Liam, quería retorcer el cuchillo.

"En realidad estoy reduciendo la cafeína y los carbohidratos", mentí de nuevo, dirigiéndome a la papelera que había entre las dos puertas del ascensor y tirando en ella el café y la caja de croissants de brioche.

El ceño de Liam se frunció aún más, y por un momento pensé que iba a estallar contra mí. Parecía que le dolía físicamente no decir nada, pero mantuvo la boca cerrada. Eso me resultó curioso. No entendía por qué intentaba ser tan amable conmigo. Liam era el que tenía todo el poder, y había demostrado que no tenía miedo de ejercerlo.

Llegó el ascensor y subimos juntos.

"Te enseñaré tu nuevo despacho", dijo Liam, recuperándose y tratando de sonar de nuevo animado. "También puedes conocer a tu nueva asistenta, Jamie".

"De acuerdo", respondí. No tenía casi ningún sentido estar en desacuerdo con eso.

Nunca había tenido mi propia asistenta. No tenía ni idea de qué hacer con una. Supuse que lo averiguaría, aunque no le preguntaría a Liam al respecto.

Salimos del ascensor y Liam me condujo a las oficinas ejecutivas. Liam me llevó directamente a su despacho y, por un segundo, me sentí confusa.

"Aquí tienes", dijo Liam, señalando el despacho justo al lado del suyo, "Tu despacho te espera".

Sabía que se trataba de una estratagema, pero mantuve una fachada profesional. No quería que Liam supiera lo mucho que me molestaba.

"Gracias", dije, sin inflexión.

Hubo una pausa incómoda en la que Liam se limitó a mirarme, como si estuviera buscando qué decir a continuación. No le ayudé, dejando que se prolongara.

"Te dejo con ello, entonces", dijo Liam, desapareciendo en su despacho.

Por primera vez, el exterior suave de Liam se había resquebrajado. Me pregunté por qué. Entonces traté de apartarlo de mi mente todo lo que pude. Tenía que centrarme en el trabajo y sacar el máximo provecho de una situación difícil. Estaba decidida a demostrar que me merecía el puesto, incluso si Liam me lo había dado por sus propias razones personales, que eran un desastre.

Frente a la oficina, una mujer de pelo castaño claro y ojos marrones como la miel estaba sentada en un escritorio. Fingía mirar su teléfono, pero pude ver que de vez en cuando me echaba un vistazo. Me acerqué a ella.

"Hola, ¿eres Jamie?" le pregunté.

Levantó la vista y me sonrió: "Sí, Andy, ¿verdad?".

"Soy yo", dije, "supongo que eres mi nueva asistenta".

"Sí", dijo Jamie, poniéndose en pie, "Liam me dijo que te ayudara a instalarte".

Jamie me hizo pasar a mi despacho, que estaba desnudo excepto por un escritorio, una silla de oficina y algunas estanterías detrás, similares a las elegantes y de aspecto moderno del despacho de Liam.

"El viernes limpié todas las cosas de Robert", me informó Jamie, "pero tú puedes ponerle tu propio sello. Robert no decoraba mucho, sólo algunos recuerdos deportivos y fotos de sus hijos y su mujer. Siempre he pensado que alguna obra de arte quedaría bien. ¿Tal vez una planta?".

Jamie era burbujeante y entusiasta, eso era evidente.

"Claro, me lo pensaré", dije, sin intentar ser pesimista pero sin saber cuánto tiempo tendría este trabajo.

"Incluso podrías pintar la oficina, si quieres. No creo que a Liam le importe. O conseguir un escritorio diferente. ¿Sabes qué sería realmente genial? Si pusieras un sofá o algo así en un rincón, podrías relajarte allí si quisieras", continuó Jamie, sin darse cuenta de que no me interesaba mucho decorar mi despacho.

"Todo eso está muy bien", dije. No quería ser horrible con ella. "Pero creo que necesito ponerme al día con la parte del trabajo real".

"Ah, claro", rió Jamie, "Lo siento. Deja que te pida tu nuevo nombre de usuario y contraseña en el escritorio para que puedas entrar. Entonces podré explicarte qué cuentas vas a tomar en relevo de Robert".

Jamie salió del despacho, con sus tacones de gatita repiqueteando en el suelo de mármol del exterior. En el interior de la oficina había una alfombra de felpa. Estaba claro que la empresa no escatimaba en gastos cuando se trataba de las personas que ocupaban los puestos más altos. Lo que de alguna manera me incluía a mí.

Jamie era dulce y simpática, pero me dio la impresión de que no era la persona más inteligente. Sin embargo, prefería trabajar con alguien amable que con alguien brillante. Era una cualidad infravalorada en el mundo.

Dejé el portátil en mi nuevo escritorio, sintiendo que no me correspondía hacerlo. Sabía que no me había ganado mi nuevo puesto, a pesar de mis cualificaciones. No quería desaprovechar la oportunidad, a pesar de las circunstancias en las que se me había dado.

Me di cuenta de que Jamie estaba tardando mucho en buscar mis nuevos datos de acceso, y pude oír voces desde fuera de la oficina. Me acerqué a la puerta y vi a Jamie y a Lacey conversando.

"No, Liam no estaba conmigo esta vez", dijo Jamie a Lacey, "Es raro, normalmente siempre está dispuesto a hacer un trío".

"No me importó, Verónica y yo seguimos divirtiéndonos", respondió Lacey con una sonrisa de satisfacción.

"Apuesto a que sí", rió Jamie.

"Nos quitamos el intermediario", bromeó Lacey.

"¿Eh?" Jamie frunció el ceño.

"Ya sabes, Liam es un hombre que suele estar en el medio. Como cuando la gente dice que los negocios deberían tratar directamente entre ellos porque así las cosas son más fáciles". Lacey intentó explicar la broma a Jamie.

"Pero normalmente estoy en el medio cuando hago tríos con Liam", contestó Jamie, todavía confusa.

"No te preocupes", Lacey le dio una palmadita en la mano a Jamie, "sólo estaba haciendo una broma tonta".

"Ah, vale", Jamie volvió a sonreír.

Me alejé de la puerta, con el cuerpo tenso por la tensión.

¿Hay alguna mujer en la oficina con la que Liam no se haya acostado?

Tuve que preguntarme si ése era el criterio de contratación de Liam o si sólo era un oportunista. Mi opinión sobre Liam ya era baja, pero saber que se había acostado con mi nueva ayudante me hizo odiarlo aún más.

Esperaba que Lacey y Jamie no fueran utilizadas. Sin la participación de Liam, puede que incluso me gusten las dos. No me importaba lo que hicieran en su vida personal y, aunque no me gustaba el sexo casual, no juzgaba a las mujeres que sí lo hacían.

La conversación entre Jamie y Lacey parecía haber terminado y Jamie volvió a entrar con mis nuevos datos de acceso. No mencioné lo que había oído por casualidad, sino que me centré en el trabajo.

Jamie me informó de que la mayor parte del trabajo de Robert había concluido antes de su jubilación, pero había una pequeña campaña que requería mi atención. Una empresa de perfumes intentaba introducirse en un grupo demográfico más joven, y buscaban un plan de publicidad multimedia.

"El equipo de investigación ya había recopilado los datos", me informó Jamie.

Resultó que el trabajo de diseño que había hecho era para la misma campaña, así que tenía cierto conocimiento previo de lo que estaba pasando, lo que me ayudó a aliviar los nervios. El plazo estaba lo suficientemente lejos como para que tuviera tiempo de familiarizarme con él.

Jamie me dejó trabajar, y yo pasé la mañana leyendo el briefing del cliente y el estudio de mercado que se había hecho.

Una vez centrada en el trabajo, me sentí un poco menos nerviosa al respecto. Me habían lanzado al vacío con el ascenso, pero me estaba haciendo con el trabajo más fácilmente de lo que esperaba. Era la inyección de confianza que necesitaba.

Unas horas más tarde, la voz de Liam se interrumpió al llegar desde el exterior. Estaba hablando con Lacey y Jamie, y capté algo sobre los planes para el almuerzo que estaban haciendo. Unos segundos después, Liam entró en mi despacho.

"¿Cómo te estás adaptando?", preguntó despreocupadamente, con las manos en los bolsillos.

"Bien", respondí, sin saber cuántos detalles quería realmente. No sabía hasta qué punto estaba metida en el trabajo.

"Eso está bien", dijo Liam, aceptando con alegría mi breve respuesta. "Me preguntaba si te gustaría venir a comer con Lacey y Jamie".

Se me revolvió el estómago, y si antes tenía hambre, ahora no la tenía.

"No, gracias", dije fríamente, "dudo que haya suficiente espacio en tu cama para "almorzar" con las tres".

***

Liam

Andy era exasperante de una forma que sólo podía serlo alguien a quien querías. Siempre he creído que se cazan más moscas con miel que con vinagre, pero hasta ahora ninguna de las dos cosas estaba funcionando con ella. Estaba acostumbrada a salirse con la suya. Una palma engrasada por aquí, un cumplido por allá. Si tenía que ser firme, no había problema. Si tenía que tomar una decisión tajante, podía hacerlo. Nunca me había encontrado con un problema que no pudiera resolver en última instancia.

Hasta Andy.

Por mucho que me hiciera subir los humos, era un cambio extrañamente refrescante. En cierto modo, empezaba a disfrutar del reto. Nunca había tenido problemas para llevar a las mujeres a mi cama. No es que tener sexo con Andy fuera mi objetivo principal, eso era sólo un beneficio maravilloso. Si alguna vez conseguía llegar a ella.

Ahora que Andy trabajaba directamente a mis órdenes, y con mi lamentable amenaza aún cerniéndose sobre ella, tenía el tiempo y la oportunidad de intentar conquistarla. Si mi oferta de paz de café y croissants de brioche no iba a funcionar, encontraría otra forma de entrar.

Todavía me dolía ver cómo se rechazaba otro regalo bien pensado, sobre todo porque intentaba demostrar a Andy que nuestro tiempo juntos me había importado de verdad. Tanto es así que aún recordaba cómo le gustaba el café. Pero podía aceptarlo. Merecía la pena luchar por cualquier cosa que me acercara a ella.

Podía admitir que había dado algunos pasos en falso. No tenía sentido fingir lo contrario. Intentar engatusar a Andy no le había sentado bien. Tenía principios y no iba a olvidar su enfado -por muy equivocada que estuviera- sólo porque le hiciera un regalo. Una cualidad que yo admiraba, aunque me hiciera fracasar en mis planes.

Mi segundo error fue amenazar con arruinar sus posibilidades de conseguir otro trabajo. Andy despertó la pasión en mí y me hizo actuar precipitadamente. No debería haberla arrinconado, sobre todo con algo que no iba a cumplir. Pero ahora estábamos aquí, e iba a aprovecharlo al máximo.

Mi tercer error fue rodear a Andy de mujeres con las que me había acostado. Eso era un punto ciego total para mí, ni siquiera lo había considerado. Me enorgullecía de mi capacidad para elaborar estrategias, pero no lo había visto venir.

Había designado a Jamie como ayudante de Andy porque sabía que Jamie era amable. Ni siquiera había pensado en mis escarceos con Jamie hasta que Andy me los había echado en cara con su comentario sobre que todos cabíamos en mi cama. No estaba acostumbrado a cometer tantos errores de cálculo, pero Andy también estaba preparada para enfadarse por cualquier cosa que hiciera.

Sin embargo, había un lado positivo. Si le molestaba tanto a Andy, significaba que le importaba. Había percibido un tufillo de celos cuando me había colado en su cena de aniversario, pero esto me lo confirmó. Aún tenía la oportunidad de hacerla cambiar de opinión mientras le importara.

Como ya se lo había ofrecido, me vi obligado a llevar a Lacey y a Jamie a comer. Un pequeño error, ya que había pensado que Andy estaría más dispuesta a compartir una comida si hubiera otras compañeras de trabajo.

Las llevé a un lugar cercano a la oficina. No era una cocina de estrella Michelin, pero la comida era buena, y el gerente me conocía. Siempre me reservaba una mesa, así que no tenía que esperar.

"¿Cómo está Andy?" le pregunté a Jamie. No esperaba que fuera una espía para mí, pero no pude evitar comprobarlo.

"Lleva toda la mañana trabajando en lo del perfume", dijo Jamie, "le he enviado todos los estudios de mercado".

"Eso está bien", dije, más interesado en el estado emocional de Andy que en su trabajo. Empezaba a sentirme como un adolescente enamorado. No podría quitarme a Andy de la cabeza ni aunque lo intentara.

"Creo que es un poco adicta al trabajo", comentó Jamie, "no tenía muchas ganas de hablar".

Jamie parecía triste porque su amabilidad no era recíproca. Eso era por mi culpa, no por la de Jamie.

Lacey me dirigió una mirada cómplice antes de intentar animar a Jamie: "Seguro que eran los nervios del primer día".

"Oh, sí", dijo Jamie, animándose, "¡Probablemente sea eso!".

Lacey era demasiado astuta para mi propio bien a veces. Sabía que no se le escapaba que yo estaba interesado en Andy o que teníamos una historia. Eso la convertía en una excelente asistenta. Y una problemática, cuando intentaba mantener mis pensamientos para mí. Desde hacía una semana, esos pensamientos se centraban casi exclusivamente en Andy.

Si estaba lo suficientemente taciturno como para que Lacey y Jamie se dieran cuenta, no lo mencionaban. Llevaban la conversación mientras yo intentaba averiguar mi próximo movimiento con Andy. Todos mis toques personales no estaban logrando ninguna diferencia. Necesitaba cambiar de táctica.

Tenía que demostrar a Andy que no la había ascendido sólo por motivos egoístas. Tenía que demostrarle que valoraba sus capacidades. Me había asegurado de que, al ser el primer día de Andy, no la abrumara con trabajo. Sin embargo, necesitaba que empezara una campaña propia. Andy se merecía que sus habilidades brillaran.

"Lacey -interrumpí la conversación que mantenía con Jamie sobre una película que ambas habían visto recientemente-, voy a necesitar que me consigas esos archivos de los posibles clientes que hemos estado viendo".

"Claro", dijo Lacey, tomando nota en su teléfono.

Mike me había insistido en que trajera nuevos clientes, pero yo no lo había perseguido con tanto ahínco como a él le hubiera gustado. Podría encontrar algo que encajara bien con Andy.

Capítulo 10

Andy

Mi primera semana como ejecutiva de cuentas transcurrió con menos drama y estrés de lo que esperaba. Liam se pasaba por mi despacho al menos una vez al día, pero sólo hablaba de trabajo conmigo, lo cual era un alivio. Hice algunos progresos reales con la campaña del perfume y me puse en contacto con varios departamentos para elaborar una estrategia coherente. De hecho, lo estaba disfrutando.

El viernes por la mañana, Liam vino temprano, con aspecto alegre. Eso me hizo sospechar, normalmente cuando Liam estaba alegre significaba que estaba planeando algo. Históricamente, eso nunca era bueno para mí.

"Andy", sonrió Liam, frotándose las manos, "te voy a poner en una cuenta nueva".

"¿En serio?", preguntándome cuál era su motivación esta vez. No me gustaba ser tan desconfiada.

"Sí", dijo Liam, sentándose en la silla del lado opuesto de mi escritorio. Había dejado que Jamie trajera la silla. Seguía negándome a decorar mi despacho, me parecía tentar al destino. "Has hecho un gran trabajo con la cuenta de perfumes, quiero que te ocupes de algo que esté a la altura de tus habilidades".

Nunca sabía cómo tomarme cuando Liam elogiaba mi trabajo. No sabía si era sincero o no. Si no era sincero, significaba que no veía en mí más valor que el de un juguete con el que jugar. Si era sincero con sus cumplidos, entonces me quedaba con la sensación extraña de lo orgullosa que me hacía. No quería sentir nada positivo sobre Liam.

"¿Cuál es la cuenta?" pregunté, manteniendo la calma y la profesionalidad. Incluso si Liam era auténtico, no quería cederle ni un ápice. Pero era agotador mantener mis defensas todo el tiempo.

"Hay un nuevo y atractivo diseñador de moda con sede en Londres que tiene una línea de ropa de negocios formal para mujeres. Se llama Marius, sin apellido. La marca tiene un toque urbano-chic, por lo que es joven y está de moda. Quiero que consigas que el diseñador se incorpore", explicó Liam, inclinándose hacia delante con entusiasmo, "quiero que nuestra empresa sea la que lance su primera gran campaña en Nueva York".

"De acuerdo", asentí, dándome cuenta de que se trataba de algo importante y de que Liam me lo estaba confiando, "puedo hacerlo".

"Estoy seguro de que puedes", dijo Liam, dedicándome otra sonrisa.

"Me pondré a ello, entonces", dije, sintiéndome ligeramente excitada por la perspectiva. Aparte de mis problemas con Liam -y de cómo había conseguido el trabajo-, estaba disfrutando del trabajo.

"Maravilloso", dijo Liam. No me pasó desapercibida la forma en que sus hombros se relajaron ante mi recepción positiva de la noticia. Se fue sin más comentarios. Me sorprendió lo profesional que estaba siendo. Sería más feliz con una tregua que con una relación hostil.

Respiré profundamente. Ésta era mi primera oportunidad real de demostrar mi valía. Había estado aprovechando el trabajo de otros para la campaña del perfume, pero esto era diferente. Yo dirigiría esto desde el principio y, con suerte, hasta el final. Si conseguía este cliente y la campaña iba bien, tenía la oportunidad de hacerme un nombre. Causar un revuelo lo suficientemente grande podría significar que, si me marchaba, Liam no podría hablar mal de mí a todo el mundo y yo podría encontrar un trabajo al que no me viera obligada.

Lo primero es lo primero, tenía que investigar sobre Marius y su marca. Necesitaba conocer este trabajo por dentro y por fuera. También reuniría toda la información personal que pudiera conseguir sobre él y que me ayudara a averiguar la mejor manera de presentarle una campaña.

Me levanté y me dirigí a la puerta.

"Jamie, necesito que me ayudes con una investigación", dije, encontrando a Jamie jugando a un juego en su teléfono. La verdad es que no me importaba, si no tenía otra cosa que hacer.

"Genial, ¿qué vamos a investigar?" preguntó Jamie, sonriendo alegremente.

Puse a Jamie al corriente y nos pusimos a trabajar. Jamie se unió en mi despacho y reunimos toda la información que pudimos encontrar sobre Marius. No había mucho sobre él como persona, parecía ser el tipo de creativo que quería un aire de misterio a su alrededor. Sólo eso me dio algunas ideas sobre cómo dirigirme a él. No salía en ningún periódico sensacionalista, lo que generalmente significaba que no se dedicaba a ello sólo por la fama o los elogios.

La línea de moda de Marius se ajustaba más a mis gustos de lo que esperaba. Había tomado la estética urbana de la ropa de calle y la había fusionado perfectamente con las líneas elegantes de la ropa de negocios y la ropa formal. No se limitaba a trajes de color intenso como los que llevaba Madison, que eran ciertamente elegantes pero no tenían mucha creatividad ni alma.

"¿Sigues quedándote con tus amigas?" preguntó Jamie mientras recopilaba todos los anuncios de la marca de Marius que ya se habían hecho en Londres. Quería hacerse una idea de lo que ya se había hecho para no repetirlo.

"Sí, todavía me estoy quedando en su habitación de invitados", respondí. Había mencionado que me quedaba con Zoe y Eliza de pasada a Jamie cuando le había pedido que les enviara flores y parte de la historia había salido a la luz. Sólo la parte de que me había peleado con Carson, me había abstenido de hablar de Liam. "He estado tan ocupada esta semana que no he tenido tiempo de arreglar las cosas con mi prometido".

Carson y yo habíamos intercambiado algunos mensajes de texto, pero no había tiempo para una verdadera conversación. En secreto, pensé que el tiempo de separación podría ser bueno para nosotros. Permitiría que todo se enfriara. Necesitábamos tener una conversación real sobre todo y eso no podía ocurrir mientras alguno de los dos estuviera enfadado o estresado.

"¿Crees que lo intentarás esta noche?" preguntó Jamie. Era muy dulce que pareciera importarle.

"Probablemente no", me encogí de hombros, "voy a una exposición de Una Glass con mis amigas. Es mi artista favorita y es su noche de inauguración. Mi prometido odia ese tipo de cosas, así que supongo que sólo hablaré con él mañana".

"Espero que pases una noche estupenda", dijo Jamie, "parece divertido".

"Gracias", sonreí.

Volvimos a investigar y, al final del día, habíamos conseguido hacer muchas cosas. Me sentí bien al estar tan inmersa en un proyecto. Llevaba años soñando con conseguir un trabajo así y, a pesar de cómo lo había conseguido, estaba empezando a asentarme.

Llegué a la galería emocionada por ser una de las primeras en ver toda la obra de Una Glass expuesta. Eliza me había prestado un vestido para la ocasión, ya que no había podido volver a casa a buscar uno propio. Era precioso, un vestido midi verde salvia pálido con un delicado estampado de hojas. Me puse un par de zapatos de tacón negros abiertos, y mi atuendo estaba resuelto.

Eliza llevaba un impresionante maxivestido amarillo limón y Zoe había optado por un traje bien ajustado y femenino. Hacían una bonita pareja, el amarillo limón y el traje gris marengo de Zoe se complementaban.

Empezamos a mirar a nuestro alrededor. Estaba ansiosa por ver las obras de arte y Zoe y Eliza estaban más que contentas de recorrer la galería conmigo. Era difícil saber por dónde empezar cuando las paredes estaban llenas de tantas piezas increíbles.

Estaba a punto de preguntarle a Zoe si había algún orden concreto en el que Una quisiera que se vieran sus obras, cuando vi una cara familiar entre la multitud. Liam se dirigía hacia nosotras, con dos copas de champán en la mano. Mi enfado se disparó.

Justo cuando creía que estábamos encontrando un punto de equilibrio.

"Buenas noches, Andy", Liam me dedicó su más suave sonrisa, antes de señalar con la cabeza a Zoe y Eliza, "Señoras, soy Liam. El jefe de Andy".

Los ojos de Eliza se abrieron de par en par y las cejas de Zoe se dispararon. Mientras Eliza se presentaba, Zoe se inclinó y me susurró

"Ya veo por qué te quedaste tan desolada cuando no te llamó", dijo Zoe en voz baja, "Está lo bastante bueno como para que me plantee pasar una noche en vela".

Eso me hizo resoplar, ya que Zoe era lo más alejado de ser heterosexual. Incluso en mi exasperación, pude ver su punto de vista. Liam llevaba un traje gris claro hecho a medida para mostrar su increíble físico. Llevaba el pelo perfectamente peinado y su sombra  mostraba los ángulos de su cara. Liam se comportaba con una confianza y un carisma tranquilos que lo hacían casi magnético.

"Creo que deberíamos dejaros para que habléis", dijo Eliza, cogiendo la mano de Zoe y llevándola lejos. Las miré marcharse, preguntándome si debía seguirlas de todos modos y hacer caso omiso de Liam.

"No quería interrumpir", dijo Liam, entregándome una copa de champán.

"Sí, lo hiciste", respondí, con menos mordacidad de la que pretendía. "¿Qué haces aquí?"

"Jamie me habló de la exposición de pasada", explicó Liam, "Lo siento, te habría llamado pero no tengo tu nuevo número de móvil".

"¿Y has decidido presentarte porque...?" pregunté. Todavía no sabía los motivos de Liam.

"Quería tener la oportunidad de explicarte lo que pasó, por qué no llamé", dijo Liam, sonando serio, "Todavía no hemos podido tener una conversación real sobre ello, y el trabajo no es el lugar, así que decidí intentar hablar contigo aquí".

Miré a Liam, le miré de verdad, tratando de entender su estado de ánimo. Parecía que estaba siendo abierto y sincero, pero ya me había quemado antes.

"Te escucho", dije, pensando que escucharle no podía hacer daño.

Liam parecía aliviado y empezó a contarme su historia mientras yo daba un sorbo a mi champán.

"Es la cosa más estúpida", empezó Liam, "Después de nuestro increíble desayuno juntos, tenía prisa por hacer la maleta y coger el avión a tiempo. No podía cargar mi teléfono y llegar a tiempo a mi vuelo. De alguna manera, después de pagar al taxista, se me cayó la cartera del bolsillo".

Liam hizo una pausa, estableciendo contacto visual conmigo. Asentí con la cabeza, escuchando a Liam hablar y estudiando su rostro. Hasta el momento, parecía decir la verdad.

"Sólo me di cuenta de que había desaparecido después de facturar en el aeropuerto. Inmediatamente me puse en contacto con la compañía de taxis, y me pusieron en contacto con el conductor pero, para entonces, ya había tenido unos cuantos pasajeros, y alguien había sacado todo el dinero de mi cartera y había dejado todo lo demás -terminó-.

Tragué saliva. Empezaba a pensar que Liam estaba diciendo la verdad. Una nueva oleada de dolor por lo que podría haber sido me atravesó. Pero esta vez era diferente, sin el aguijón de la traición. Si era cierto, significaba que mi conexión con Liam era real. Nuestra conexión era real. Liam no había estado fingiendo en el MoMA sólo para llevarme a la cama. Todo lo que había sentido cuando nos acostamos -hicimos el amor- no era una tonta fantasía.

Pero era demasiado poco, demasiado tarde. Once años era mucho tiempo y los dos habíamos cambiado, habíamos seguido adelante. Yo estaba comprometida con Carson, y Liam tenía su serie de fulanas. Si el destino era real, cosa que aún dudaba, nos había fallado.

"De acuerdo", asentí, aceptando la historia de Liam.

"¿De acuerdo?" Preguntó: "¿Me crees?".

"Creo que sí", dije, todavía sorprendida de que lo hiciera. Al menos, saber la verdad me quitaba un poco de hierro cuando miraba a Liam. Puede que siga siendo un poco putero, pero no había mentido y eso ya era algo.

El peso de mi ira se desvaneció. Era un alivio librarse de ella. La tristeza de lo que podría haber sido era mucho más fácil de soportar.

Liam dejó escapar un suspiro de alivio y luego bebió un sorbo de su propio champán.

"¿Qué te parecen los cuadros?" preguntó, y me sentí aliviada de que hubiera cambiado de tema.

"Todavía no los he visto bien", dije, mirando a mi alrededor, "pero son increíbles".

"Bueno, entonces deberíamos echar un vistazo", dijo Liam, haciéndome un gesto para que guiara el camino.

No protesté. En el fondo, para mi sorpresa, quería ver el arte con Liam. Pasear por el MoMA con él había sido uno de los momentos más estimulantes y agradables de mi vida.

Vimos los cuadros juntos, discutiendo sobre ellos a medida que avanzábamos. Liam admitió que no conocía la obra de Una Glass, aunque había oído hablar de ella.

"Debería haber prestado más atención", dijo Liam, "su obra es espectacular".

"Por algo es mi favorita", comenté, "No sólo su trabajo es técnicamente asombroso, sino que también pone mucha alma en él".

"Ya veo por qué", dijo Liam, tan embelesado como yo.

Pasamos al siguiente cuadro. Era un precioso paisaje urbano en amarillos y verdes. Me recordó a los girasoles de Van Gogh.

"Esto es increíble", dije, asombrada. "Es la forma en que toma un paisaje urbano y lo hace parecer tan...".

"Orgánico", dijo Liam, quitándome las palabras de la boca. "Ha insuflado vida a una jungla de cemento".

"Creo que ésta es mi obra favorita", dije, todavía asombrada por su belleza.

Comprobé el precio que figuraba en el cartelito que había junto al cuadro, pensando brevemente en cómo sería poseerlo y poder verlo todos los días.

"Uf, es muy caro", comenté sin pensar. Alguien como Liam podría no estar de acuerdo, no era ni mucho menos un Van Gogh caro, pero seguía siendo mucho más de lo que yo podía permitirme.

"¿Lo comprarías si no?", preguntó Liam.

"Por supuesto", dije, "tener un Una Glass es mi sueño, y esto es simplemente...".

Me quedé sin palabras para describir la belleza de la pieza. Me salvó de tener que explicar más porque Zoe y Eliza volvieron a unirse a nosotros, con la propia Una Glass.

"Andy, Liam", dijo Zoe, con una sonrisa y un brillo en los ojos. Zoe sabía lo mucho que me gustaba Una. "Deja que te presente a Una Glass".

Una era una mujer elegante de unos cuarenta años. Llevaba un vestido largo y vaporoso con remolinos abstractos blancos y amarillos. Su corte de pelo canoso complementaba sus finas facciones. Llevaba unas gafas rosas con montura de cuerno. Esperaba estar tan guapa como ella dentro de veintitantos años.

"Señorita Glass", dije, estrechando su mano, "es un honor conocerla, soy una gran fan".

"Andy", Una me dedicó una cálida sonrisa, "Por favor, llámame Una. También es un placer conocerte".

Una estrechó la mano de Liam a continuación.

"Andy y yo estábamos hablando de este cuadro", dijo Liam, indicando el paisaje urbano, "Es extraordinario".

"Gracias", respondió Una, "sé que no debería tener favoritos de mi propio trabajo, pero pintar eso me hizo sentir bien. A veces el arte es una batalla, ya sea interna o entre tú y tu tema. Esta obra la sentí más como", Una hizo una pausa para pensar, "un baile con la persona con la que estabas destinada a estar".

Volví a mirar el cuadro y pude ver cómo debió de sentirlo. La fluidez de las pinceladas, la forma en que se arremolinaban los colores, la combinación de lo urbano y lo natural. Había dos corazones, dos almas en ese cuadro, y se movían juntos como uno solo. Quizá por eso me atrajo tanto. Mi romántica interior, que no había podido eliminar del todo, me llamaba a él. Un anhelo.

"Me encantaría encargar tu próxima exposición como nuevo benefactor", dijo Liam a Una, tomándome por sorpresa, "siempre estoy buscando arte y artistas en los que invertir".

Mi lado cínico no pudo evitar preguntarse si Liam sólo trataba de impresionarme. No había sido un fanático antes de venir aquí esta noche. Sin el manto de mi ira, podía admitir que el concepto era halagador. Sean cuales sean sus razones, Liam se estaba interesando activamente en algo que me importaba. Eso era más de lo que Carson había hecho en mucho tiempo, e incluso cuando se unía a mí en las exposiciones, nunca hablaba conmigo de arte. Lo soportaba en silencio.

"Me siento halagada", respondió Una, "no tengo tiempo para hablar de negocios esta noche, Zoe insiste en que haga las rondas y hable con la gente, me inclino ante su sabiduría. Pero toma mi tarjeta y podremos hablar en otro momento".

"Lo espero", respondió Liam, tomando la tarjeta de Una.

Alguien se acercó a Una para charlar, y Liam y yo pasamos al siguiente cuadro. Recorrimos toda la galería, comentando el resto de los cuadros. Todos eran increíbles, pero no podía dejar de pensar en el paisaje urbano.

Pasé una tarde sorprendentemente encantadora hablando de arte con Liam. Pude dejar de lado nuestra historia y el hecho de que Liam me haya obligado a trabajar durante unas horas y simplemente estar. Zoe y Eliza se reunieron con nosotros una vez que Zoe se aseguró de que Una había hablado con todos los importantes. Por la actitud de Zoe hacia Liam, me di cuenta de que le gustaba.

La conversación entre los cuatro fluyó con facilidad y me sorprendió cuando la noche empezó a declinar y llegó la hora de irse.

"Os acompaño a la salida y os pido un taxi", me ofreció Liam.

"Gracias", dije, sintiéndolo mucho.

Salimos de la galería y Liam llamó a un taxi justo cuando un hombre conocido salió de un coche que estaba aparcado cerca de la puerta. Era Carson. Su barba desaliñada era una señal de que no se había tomado bien nuestra semana de separación. Sólo se la dejaba crecer cuando se sentía mal.

Se acercó a nosotros, sin perder de vista a Liam.

"Hola, Andy", dijo con rigidez, "y Liam".

Liam asintió con un saludo, con la boca dilatada. No me sentía culpable de que Carson me viera con Liam, no había nada de lo que sentirse culpable. Pero sí temía la reacción de Carson al respecto.

"Carson, hola", dije, dando un paso hacia él y poniendo algo de distancia entre Liam y yo, "éstas son Zoe y Eliza".

Parecía ridículo que, de alguna manera, Liam hubiera conocido a mi mejor amiga y a su novia antes que mi prometido. Había intentado por todos los medios presentarles a Carson, pero él siempre tenía una excusa.

Carson les dio la mano y los saludó, pero estaba claro que su único interés era hablar conmigo. Estaba claro que todos se sentían incómodos, la conversación fácil entre nosotros se desvanecía.

"Me he acordado de lo que dijiste sobre la exposición de esta noche", explicó Carson, "¿Podemos hablar?".

"Claro", dije con facilidad.

Había planeado volver a casa por la mañana, no importaba que fuera esta noche. Me volví hacia Zoe y Eliza, despidiéndolas con un abrazo.

"Me pasaré este fin de semana a recoger mis cosas", les dije en voz baja, sin querer darle importancia al hecho de que me había quedado a dormir allí. No mientras Carson y Liam se estuvieran evaluando mutuamente.

"No hay problema", respondió Zoe, "cuando te venga bien. Gracias por venir esta noche".

"El placer fue todo mío, créeme", sonreí, "¡No puedo creer que haya conocido a Una Glass!"

Carson se aclaró la garganta, indicando que quería marcharse. Me despedí y me uní a Carson en su coche.

Tenía razón, teníamos que hablar. Sólo esperaba que esta vez escuchara realmente mi punto de vista e intentara comprender mis sentimientos como siempre había intentado hacer con él. Si trabajábamos juntos, podríamos resolver nuestros problemas.

***

Liam

Me sentí triunfante incluso mientras veía a Andy marcharse con Carson. La velada había ido más allá de lo que esperaba cuando me presenté. No sólo Andy había accedido por fin a escucharme, sino que además me había creído, y habíamos pasado varias horas hablando de arte como la primera vez que nos vimos.

Está claro que ella también tenía problemas con su prometido. Había deducido que Andy se había quedado con sus amigas y, con la forma en que Carson había actuado, problemas en el paraíso era un eufemismo.

El destino no nos había fallado. Sólo tenía que luchar un poco más. Y ahora sabía qué tácticas funcionaban y cuáles no. No tenía ninguna duda de que iba a recuperar a Andy. Sólo era cuestión de cuándo. Quería volver a tocarla, pasar tiempo a solas, tenerla de nuevo en mi cama, hablar más con ella.

Pedí un taxi para Zoe y Eliza. Eran una pareja encantadora y era fácil llevarse bien con ellas. Me alegraba que Andy tuviera tan buenas amigas. Parecía que Carson aún no las había conocido, lo que era una prueba más de la relación tan difícil de Andy. No había forma de que estuvieran destinados a serlo. No como lo estábamos Andy y yo.

Pagué el taxi de Zoe y Eliza, a pesar de sus protestas. Estaba de buen humor y me gustaba ser generoso. Conseguí un taxi para mí y me fui a casa sintiéndome alegre. No era sólo mi certeza de que Andy sería mía lo que me tenía tan eufórico. Nuestra conversación había sido intelectualmente estimulante y volver a conectar a través del arte me parecía increíble.

Cuando volví a mi apartamento, supe que pasaría un tiempo antes de poder dormir. Normalmente, si no podía dormir, llamaba a Lacey, a Jamie o a otra persona. Esta noche, eso no era algo que me planteara. Puede que aún no esté con Andy, pero no tenía interés en acostarme con nadie más. No cuando podía tenerla a ella.

Capítulo 11

Andy

El lunes por la mañana, estaba deseando ir a trabajar. Me gustaba dirigir la campaña  de Marius; era exactamente el tipo de trabajo que siempre había querido hacer.

Mi fin de semana con Carson había sido insatisfactorio. Por fin nos habíamos sentado a hablar, pero no parecía que hubiéramos llegado a ninguna parte, no realmente. Carson me había escuchado explicar mi punto de vista, pero no parecía que lo entendiera. No importaba cómo lo expusiera, no podía ver por qué no estaba contenta con el statu quo. Para él, el matrimonio era la solución. En cuanto a mí, necesitaba que se reavivara nuestra chispa.

Habíamos llegado a una especie de tregua, y esperaba que pensara en lo que le había dicho. El resto del fin de semana lo habíamos pasado en una frágil paz, viendo juntos nuestras películas favoritas y pidiendo comida a domicilio.

Entré en el vestíbulo del edificio de oficinas pensando en lo que tenía que hacer en la campaña. Justo cuando se abrieron las puertas del ascensor, llegó Madison y nos vimos obligadas a subir juntas. No había visto a Madison desde mi ascenso, y sabía que no le había hecho ninguna gracia.

"Hola Madison, ¿cómo estás?" pregunté, tratando de ser amable. No quería que hubiera mala sangre entre nosotros.

"Supongo que estoy bien", dijo Madison, con los labios fruncidos. "¿Disfrutas de tu nuevo puesto?

"Sí, gracias", respondí, intentando tratar esto como una conversación normal entre compañeros de trabajo e ignorando la tensión que había entre nosotras.

"Eso está bien", dijo ella, de una forma que sonaba como si no le pareciera nada bien.

Hubo una breve pausa en la que me pregunté si el ascensor iba más lento de lo normal. Con la incomodidad que había entre Madison y yo, parecía que estaba tardando una eternidad.

"¿Qué pasa entre tú y Liam? preguntó Madison, de repente.

"¿Qué quieres decir?" pregunté. Tenía una buena idea de lo que estaba insinuando, pero no quería sacar conclusiones precipitadas.

"¿Os estáis acostando?" Madison lo dijo sin rodeos.

"No, no lo hacemos", respondí. No era más que la verdad, y esperaba que Madison me creyera. No quería que hubiera más motivos para que Madison estuviera resentida conmigo. "Tengo un prometido".

"La gente engaña todo el tiempo", dijo Madison con indiferencia.

"Yo no", respondí. Las puertas se abrieron, evitándome tener que continuar la conversación. "Que tengas un buen día, Madison".

Me dirigí a mi despacho, sin prestar atención a nada más. Las preguntas de Madison habían hecho aflorar en mí algo en lo que no había pensado hasta ahora. Pero no se trataba de Liam.

Carson y yo no nos habíamos acostado desde que había conseguido mi nuevo trabajo, aparte de aquel intento fallido de una vez en que le pedí que dejara de hacerlo. Nuestra vida sexual estaba anquilosada desde hacía mucho tiempo, pero lo que me llamaba la atención era que no se me había ocurrido. No echaba de menos la intimidad con Carson. Incluso cuando nos habíamos reconciliado el fin de semana, no habíamos hecho nada más que intercambiar algunos besos.

Sabía que era extraño. No éramos un viejo matrimonio pasado de vueltas. No había ninguna razón para que no siguiéramos teniendo una vida sexual activa, aunque se hubiera vuelto un poco aburrida.

¿Quizá el hecho de no querer fijar nunca una fecha para la boda sea una señal?

Nuestra química nunca había sido explosiva. ¿Realmente quería casarme con alguien con quien no tenía esa chispa, aunque le quisiera?

Detuve mi hilo de pensamiento. Así era como pensaba la antigua Andy. La chica joven e idealista a la que le rompieron el corazón y a la que le esperaban muchas malas relaciones. Había cambiado y había elegido conscientemente estar con alguien seguro. La pasión desenfrenada se sentía bien al principio, pero siempre acababa en tragedia.

Liam apareció en la puerta de mi despacho como si lo hubieran invocado mis pensamientos. Me sentí como si me hubieran pillado haciendo algo que no debía.

"Liam", dije, alisandome el pelo con nerviosismo, "¿qué te trae por aquí?".

Mis pensamientos traicioneros seguían resonando en mi mente, pero no pude evitar recordar el tiempo que pasamos juntos en la galería de arte el viernes. Hablar con Liam sobre arte me había llenado el alma. Era un aspecto de mi vida que había echado de menos durante mucho tiempo.

"Buenos días", Liam me lanzó su característica sonrisa, pero sus ojos eran suaves y emocionados, "tengo una idea".

"Soy todo oídos", dije, esperando que el trabajo me distrajera de mis pensamientos.

"Hay una conferencia de marketing de tres días en Londres que empieza este jueves. Quiero enviarte", dijo Liam, tomando asiento en la silla frente a mí, "podemos matar dos pájaros de un tiro, porque te dará la oportunidad de reunirte con la gente de Marius".

Significaba mucho para mí que Liam quisiera enviarme a una conferencia y confiara en mí para hablar con la gente de Marius por mi cuenta.

"Vaya, es una gran idea", respondí, intentando no sonreír demasiado ante la noticia. No quería parecer tonta. Este tipo de cosas eran probablemente bastante normales y mundanas para Liam.

"Fantástico", dijo Liam, satisfecho. "Me alegro de que lo pienses".

Liam salió de mi despacho y me tomé un momento para celebrarlo internamente. Sentí que empezaba a encontrar mi ritmo en mi nuevo trabajo. Me levanté para pedirle a Jamie que me reservara el vuelo, pero no estaba en su mesa. Fruncí el ceño, sin poder recordar si la había visto al llegar o no. Había estado preocupada.

Volví a mi mesa, pensando que podría pedirle que reservara el vuelo cuando volviera . Abrí mi portátil y decidí investigar sobre la conferencia a la que me enviaba Liam. Quería estar preparada. También me alegré de haber hecho ya mucho trabajo de preparación para el lanzamiento de Marius. No tenía mucho tiempo antes de llegar a Londres.

La conferencia parecía interesante, y me entusiasmaba escuchar a otras personas del sector que llevaban mucho más tiempo que yo. Era una oportunidad increíble para aprender y estar en contacto con la evolución del sector.

Después de buscar todo lo que podía sobre la conferencia, decidí comprobar mis correos electrónicos. Para mi sorpresa, había un correo electrónico esperándome de Jamie.

Jamie había dimitido. Con efecto inmediato. Sin explicaciones.

Fue un shock. Jamie no me había dado ninguna indicación de que tuviera intención de marcharse. Me devané los sesos para encontrar una razón. No había mencionado nada que la molestara. Además, nos habíamos llevado bien.

Preocupada, me dirigí inmediatamente al despacho de Liam, que estaba al lado. Llamé y me dijo que entrara.

"Acabo de recibir un correo electrónico de Jamie diciendo que ha dimitido", le dije con el ceño fruncido.

"Huh", Liam me lanzó una mirada interrogativa, "Lacey acaba de hacer lo mismo".

"Es raro, ¿verdad?" pregunté. Tenía una sensación extraña. No se me ocurría ninguna razón por la que ninguna de las dos hubiera renunciado, y mucho menos al mismo tiempo.

"Raro, pero no inaudito", dijo Liam, pareciendo menos preocupado de lo que yo me sentía. "En esta industria, hay un alto índice de rotación en el nivel de asistenta".

"¿Te dio Lacey alguna razón?" pregunté, "porque Jamie no lo hizo".

"No, pero no me preocupa mucho", me tranquilizó Liam, "Son amigas entre sí, tal vez ambas tengan una oportunidad en otro lugar".

La actitud despreocupada de Liam al respecto me hizo sentir menos preocupada. No me gustaría pensar que yo había hecho algo para que Jamie renunciara.

"De acuerdo, sí", acepté, mis hombros se relajaron, "Eso tendría sentido".

"Podemos preocuparnos de cubrir los puestos cuando volvamos de Londres", me informó Liam. "Yo me encargaré de todos los preparativos, los vuelos y los hoteles, etc."

"¿Nosotros?" Fruncí el ceño, preguntándome si había oído bien.

"Sí, voy a ir. Es una cuenta demasiado grande para que no vaya y te ayude a cerrar el trato", dijo Liam, sin darse cuenta de la decepción que me inundaba.

Me sentí como si me hubieran dado una bofetada en la cara después de pensar que Liam estaba depositando su confianza en mí. También me recordó la razón por la que tenía este trabajo en primer lugar. Tanto si se trataba de otra estratagema de Liam para acercarse a mí como si no, no pude evitar el fastidio que me llegó tras la decepción. Deseaba que dejara de hacer cosas como ésta.

"Ah, vale, eso tiene sentido", dije, guardándome mis sentimientos. "Volveré al trabajo, hay muchas cosas que tengo que hacer antes de nuestro viaje".

Liam sonrió al mencionar "nuestro" viaje. Salí de su despacho sintiéndome mal. Había sido un día extraño entre Madison, Jamie y ahora Liam.

Me senté en mi escritorio y miré alrededor de mi despacho vacío. Todavía era difícil sentir que era mío. Supongo que me costaba sentir que me merecía el trabajo. Había podido dejar de lado las circunstancias que rodeaban mi ascenso, sobre todo después de pasar un buen rato con Liam el viernes.

Madison había sido el primer recordatorio de mi extraña posición. Tal vez habría sido más fácil si Liam me hubiera dicho por adelantado que iríamos juntos a Londres. Era difícil reconciliar al Liam que había conocido hace once años, el mismo Liam que había visto el viernes, con el hombre que se había acostado con la mitad de la oficina y me había amenazado para que aceptara el trabajo.

¿Quién es el verdadero Liam?

No lo sabía.

***

Mi maleta estaba abierta sobre la cama, y repasé en mi lista mental todas las cosas que necesitaría para mi breve estancia en Londres. Carson estaba sentado al otro lado de la cama, observándome.

"¿Has metido en la maleta el cepillo de dientes?", preguntó.

Di la vuelta a algunas de mis ropas y revelé mi bolsa de aseo.

"Lo tengo", dije, agradeciendo el segundo par de ojos. Estaba un poco nerviosa por la conferencia y por conocer a Marius. Quería hacer un buen trabajo y demostrar mi valía.

"¿Y tu pasaporte?" preguntó Carson.

Comprobé dos veces mi equipaje de mano. Mi pasaporte estaba allí, junto con mi portátil y un libro para leer en el avión.

"Comprobado", dije.

"¿Y tu billete de avión?" continuó Carson.

"Liam los tiene", dije, "yo le pediré el mío en el aeropuerto".

Levanté la vista para ver que la boca de Carson se ponía en una fina línea al mencionar a Liam.

"No me dijiste que ibas con él", dijo Carson, sonando como si estuviera haciendo una acusación.

"No tienes que preocuparte", le aseguré a Carson, "es sólo un viaje de negocios".

Era la verdad, pero no toda la verdad. En los últimos días, estaba empezando a tener sentimientos complicados hacia Liam. Desde que me había contado que había perdido mi número y que lo habíamos pasado tan bien en la galería, me había ablandado hacia Liam.

Aunque nunca le sería infiel a Carson, era difícil no comparar cómo me hacía sentir él con cómo me hacía sentir Liam. Liam y yo compartimos muchos intereses y nos conectábamos a nivel intelectual de una manera que a Carson y a mí siempre nos había faltado.

Cuando las cosas iban bien con Carson, no creo que algo así hubiera sido suficiente para hacerme dudar. Pero las cosas no iban bien con Carson. Ya apenas teníamos nada que decirnos, por mucho que lo intentara. Las cosas entre nosotros eran muy frágiles y no sabía cómo arreglarlas.

Carson no contestó y siguió observando cómo revisaba mis cosas. Cerré la cremallera de la maleta y la saqué de la cama, dispuesta a marcharme. Carson se levantó y rodeó la cama. Pensé que venía a darme un beso de despedida, pero en lugar de eso empezó a arrodillarse.

"Umm", parpadeé, confundida, cuando Carson se arrodilló.

"Cásate conmigo", dijo Carson, cogiendo mi mano izquierda y tocando el anillo que me había dado.

"Carson, ya estamos comprometidos", respondí. No entendía lo que estaba haciendo.

"Lo sé, pero quiero casarme contigo. Pronto. Ya lo he comprobado con la iglesia en la que se casaron mis padres en el norte del estado -soltó Carson, con desesperación en la voz-. Tienen un sábado abierto dentro de cuatro meses en el que nos pueden encajar".

De repente estaba muy claro que nada de lo que había dicho había llegado a Carson. Por mucho que se lo explicara, por mucho que le dijera claramente que quería volver a conectar y hacer cosas divertidas juntos y encontrar de nuevo nuestra chispa, no lo entendía. O no lo hacía.

El matrimonio era lo único que tenía en mente, y no podía ver nada más. No podía verme a mí. Y ése era el quid de la cuestión.

"Por favor -supliqué-, esto es demasiado rápido".

La cara de Carson se descompuso. Realmente esperaba que otra propuesta iba a hacer que cambiara de opinión, de sentimientos, por arte de magia. Me soltó la mano y se levantó.

"¿Demasiado rápido?", se burló, "¡¿Demasiado rápido?! Llevamos dos años comprometidos. Estoy harto de tus excusas".

Me eché hacia atrás. Nunca había visto a Carson tan enfadado.

"Necesito que tomes una decisión", continuó, "de una vez por todas".

"¿Podemos hablar de esto cuando vuelva?" pregunté. Soltarme esto justo antes de irme era el peor momento que Carson podía haber elegido. El avión no iba a esperarme, y por fin estaba avanzando en mi carrera. Algo que Carson había querido que hiciera.

"No", respondió Carson con brusquedad, "o fijas una fecha, o terminamos para siempre".

Me quedé mirando a Carson. Nunca me había dado un ultimátum.

"¿Lo dices en serio?" pregunté, dándole una última salida.

"Sí", dijo Carson, su cuerpo prácticamente vibraba de tensión.

"De acuerdo". Asentí y me quité el anillo.

"Andy", Carson sonó consternado.

Una extraña sensación de calma descendió sobre mí. Tal vez fuera sólo el shock. Pero después de toda la agitación que habíamos vivido, después de toda la tensión y la vacilación, agradecí la sensación de desapego que me había invadido.

"Recogeré mis cosas cuando vuelva de Londres", le dije a Carson.

Dejé el anillo sobre la cama y recogí la maleta y el equipaje de mano. Salí del apartamento, intentando no pensar en lo que estaba dejando atrás. Toda la trayectoria de mi vida acababa de cambiar. Era demasiado grande para pensar en ello.

En el taxi de camino al aeropuerto, le envié un mensaje a Zoe sobre lo que había pasado y le pregunté si podía quedarme en su casa hasta que encontrara un lugar propio. Luego hice lo posible por mantener mi mente en el futuro inmediato. Necesitaba pensar en el trabajo y trabajar solo.

Capítulo 12

Andy

Me encontré con Liam en el aeropuerto y pasamos juntos por el control de seguridad. Ni siquiera miré mi billete, todavía aturdida por mi ruptura con Carson. Seguí a Liam hasta la puerta de embarque y sólo me di cuenta de que algo era diferente cuando llegamos allí. No era una puerta de embarque normal, y no había nadie haciendo cola para embarcar. Ni siquiera había un cartel de la aerolínea, aunque un auxiliar de vuelo estaba allí para recibirnos. Le dirigí una mirada interrogativa.

"Vamos a utilizar mi avión privado", explicó Liam sin que yo tuviera que preguntar en voz alta.

Casi hice una doble lectura.

"¿Tienes un avión privado?" pregunté, asombrada.

"Sí", dijo Liam con una risita, "tengo que volar mucho por trabajo, y es mejor que estar apiñado con docenas de personas y atrapado en un solo asiento todo el tiempo".

"Seguro que sí", dije, un poco desconcertada por la despreocupación con la que Liam lo explicaba. Dudo que Liam haya volado alguna vez en algo que no sea en primera clase.

Nos recibió a bordo el auxiliar de vuelo, un hombre de unos treinta años que llevaba un elegante uniforme verde. Había visto el interior de los aviones privados en las películas, pero eso no me preparó para el lujo del interior.

Había cuatro asientos de piel blanca y lujosa en la parte delantera, uno frente al otro, con mesas de madera oscura entre ellos. Detrás de ellos había un sofá del mismo cuero blanco frente a un gran televisor de pantalla ancha. Incluso las paredes tenían paneles de madera oscura que hacían juego con las mesas. Nunca había visto nada igual.

"Esto es increíble", dije, sin ocultar mi asombro.

"Me alegro de que lo apruebes", dijo Liam, sonando como si lo dijera en serio.

El auxiliar de vuelo guardó nuestras maletas de mano para el despegue. Me senté primero, ocupando uno de los asientos de la ventanilla, y Liam se sentó frente a mí. El auxiliar de vuelo nos dio la charla de seguridad más rápida que jamás había oído antes de ocupar su propio asiento en la parte delantera. Nos abrochamos el cinturón de seguridad y el avión se dirigió a la pista para despegar.

Sentí la presión del despegue con más intensidad que de costumbre, a pesar de la suavidad del pequeño avión. Observé cómo la ciudad se hacía más pequeña a medida que nos adentrábamos en el cielo. No sólo estaba dejando atrás la ciudad, sino la vida tal y como la conocía.

Me quedé callada durante el vuelo, todavía conmovida por lo que había sucedido con Carson. No parecía real. Debería haber sido un desastre de corazón, pero me sentía alejada de mis sentimientos. Intenté hacer algo de trabajo en mi ordenador portátil para distraerme, pero mi mente divagaba a menudo.

Liam hizo algo de trabajo en su propio portátil, pero me di cuenta de que me miraba a menudo. Se me ocurrió que Liam y yo nunca habíamos pasado el rato en silencio. Me gustaba la compañía.

Hicimos una pausa para comer, que no se parecía a ninguna comida de avión que hubiera visto o probado. Las chuletas de cordero se servían con una ensalada de cuscús y podrían haber sido de cualquiera de los mejores restaurantes de Nueva York. Acompañamos la comida con vino, el tipo de vino que sólo tomaría en ocasiones muy especiales.

"Me gustaría preguntar", dijo Liam después de dar un sorbo a su vino, "¿cuánto tiempo lleváis prometidos Carson y tú?".

No pude ocultar mi mueca. De todas las cosas de las que Liam podía hablar, tenía que sacar el tema de Carson.

"Dos años", respondí, tomando rápidamente un trago de mi propio vino con la esperanza de que disimulara lo incómoda que me sentía al hablar de Carson. No iba a decirle a Liam que habíamos roto. Todavía no.

"Eso es bastante tiempo", dijo Liam. Prácticamente podía oír los engranajes que giraban en su cabeza. Sabía que debía tener una opinión al respecto. Probablemente muchas opiniones.

"Adelante, entonces", dije, animando a Liam a decir lo que pensaba. Como si alguna vez hubiera necesitado mi permiso para ello. Pero después de la mañana que había tenido, lo que fuera que Liam pensara no podía disgustarme.

"Creo que Carson no te entiende", dijo Liam.

Esperaba un comentario despectivo sobre la duración del compromiso. Estaba tan acostumbrada a que me juzgaran por ello mientras Carson se había pintado a sí mismo como la víctima. Escuchar que Liam lo achacaba a Carson y no a mí, fue gratificante.

"Probablemente tengas razón", me encogí de hombros. Liam tenía toda la razón, y lo había visto en sólo dos encuentros. Tal vez sólo era una tonta.

Liam captó mi mirada, sus ojos grises pálidos me capturaron y me mantuvieron allí. Recordaba vívidamente lo intensa que era su mirada.

"Volví a la ciudad -dijo Liam, su voz era un suave contrapunto a sus penetrantes ojos-, hace once años. Me tomé un tiempo libre en el trabajo y volé desde Seattle. Busqué durante días y días, con la esperanza de que tuvieras razón sobre el destino y de que, de algún modo, volviera a encontrar ese billete de cien dólares con tu número. Me pasé todo el día intercambiando billetes. Cada vez pensaba que tal vez tendría suerte. Quizá esta vez el destino me cubriría las espaldas".

El corazón me retumbó en el pecho. Había pensado mucho en lo que aquella noche había significado para mí, pero no tenía ni idea de lo que había significado para él. Había visto a Liam como el villano de mi historia, el hombre que me rompió el corazón, que me arrancó el romanticismo.

Ahora, por fin comprendía lo que había significado para Liam. Había quedado tan afectado como yo. Igual de perdido después de separarnos.

"Eso es..." Me quedé sin palabras.

"Me alegro de que el destino nos haya puesto en el camino del otro una vez más", dijo Liam. Sus manos se crisparon, e imaginé que era porque quería tocarme pero se resistía.

El sentimiento de culpa reflexivo volvió a aparecer. Hace unas horas, estaba prometida. A pesar de nuestros problemas, a pesar de mi retraso, siempre había tenido la intención de casarme con Carson. Me sentí mal al sentirme tan halagada por la historia de Liam. Liam había luchado por mí. Me había buscado. Había creído en el destino por mí.

Una guerra se desató dentro de mí. La cabeza contra el corazón, aunque dudaba en llamarla así. Ni siquiera había tenido tiempo de procesar mi ruptura. Todavía me sentía entumecida. Sabía que era un error estar pensando en otro hombre tan pronto. Técnicamente no estaba haciendo nada malo. Carson y yo habíamos terminado; ¿importaba que Liam estuviera despertando sentimientos en mi interior?

No lo sabía. Era un revoltijo de sentimientos contradictorios.

"No sé qué decir", respondí, incapaz de ordenar mis pensamientos todavía.

"No pasa nada", dijo Liam, "no tienes que decir nada ahora mismo".

Me sentí como una marioneta a la que le cortan los hilos. Excepto que en lugar de desplomarme sin vida en el suelo, estaba descubriendo que podía valerme por mí misma.

"Gracias", dije en voz baja.

Liam asintió y finalmente rompimos el contacto visual. Di un suspiro interno. Había sido un día muy largo, y sólo habíamos llegado a la mitad de nuestro viaje. Todavía estaba recalibrando después de escuchar el esfuerzo que Liam había hecho para intentar encontrarme. Eso cambiaba las cosas, pero aún no sabía lo que cambiaba.

Pasamos el resto del vuelo en tranquila y fácil compañía. De vez en cuando hablábamos de la conferencia o del lanzamiento de Marius. El tiempo pasó volando y, antes de darme cuenta, estábamos aterrizando en Londres.

Liam había conseguido que un conductor nos llevara a nuestro hotel. Nos alojamos en el centro de Londres, y observé con emoción por la ventanilla del coche mientras atravesábamos la hermosa ciudad. Nuestro hotel era tan lujoso como aquel en el que Liam se había alojado cuando lo conocí, aunque esta vez no había reservado el ático.

"He conseguido habitaciones contiguas", dijo Liam mientras recogíamos las tarjetas de acceso.

"Por supuesto que lo hiciste", dije, pero no había malicia ni exasperación en mi tono como habría habido hace una semana.

Liam se rió y dijo: "Pensé que sería más fácil que tener que cruzar medio hotel para encontrarnos".

"Una historia probable", me burlé de él.

Nos dirigimos a nuestras habitaciones, el botones trajo nuestras maletas en un carrito detrás de nosotros.

"Pensé que podríamos ducharnos y cambiarnos y luego ir a cenar". dijo Liam una vez que estuvimos fuera de nuestras habitaciones.

"Me parece bien", dije, "no debería llevarme mucho tiempo".

"No hay prisa", me aseguró Liam, "Tómate el tiempo que necesites".

Liam no podía saber lo significativas que eran esas palabras para mí, incluso por algo tan simple como esto.

Dio una generosa propina al botones, con la cartera llena de libras en lugar de dólares. El botones, agradecido, llevó nuestras maletas al interior y se marchó.

"Te veré dentro de un rato", le dije a Liam, antes de desaparecer en mi habitación.

Me tomé un momento para admirar la habitación del hotel. Estaba decorada con un exuberante estilo victoriano. La habitación estaba dominada por una cama con dosel de aspecto lujoso. Las cortinas de brocado dorado complementaban el papel pintado verde menta. Una chaise longue de terciopelo azul plateado se alzaba tentadora frente a un gran televisor. Era una pena que estuviéramos trabajando tanto, podría haber pasado todo el tiempo disfrutando de la habitación.

Me tomé un momento para comprobar mi teléfono y encontré un mensaje de Zoe esperándome. Había respondido a mi mensaje sobre la ruptura con Carson, diciéndome que podía quedarme con ella todo el tiempo que quisiera y pidiéndome que le avisara cuando hubiera aterrizado.

Le respondí para decirle que estaba a salvo en Londres y luego me dirigí a mi maleta para elegir algo que ponerme para la cena. Menos de un minuto después, mi teléfono empezó a sonar. Zoe me estaba llamando por vídeo, presumiblemente para escuchar toda mi lamentable historia. No había entrado en detalles en mi mensaje.

***

Liam

El momento que Andy y yo habíamos compartido en el avión estaba en el primer plano de mi mente. Sentí que realmente estaba llegando a ella, que estábamos reconectando. Podría haber tirado de ella al otro lado de la mesa y haberla besado con todas mis fuerzas, pero me resistí. Por muy difícil que fuera para mí, tenía fe en que, con un poco más de paciencia, sería capaz de hacer algo más que robarle un beso.

Me dispuse a colgar mis trajes en el ornamentado armario de la esquina de la habitación, junto a la puerta que unía nuestras habitaciones. Oí sonar el teléfono de Andy y reconocí la voz de Zoe al otro lado. Al estar tan cerca de la puerta, pude oír a las dos hablar, y me habría alejado si no fuera por lo que oí decir a Zoe.

"¿Cómo te va después de la ruptura?"

Mi interés, más allá de lo que se había despertado, me acercó a la puerta.

¿Andy y Carson han roto?

Oí que Andy suspiraba y se sentaba en la cama.

"Suena mal decirlo, pero creo que estoy bien". respondió Andy, como si buscara permiso o seguridad.

"No hay nada bueno ni malo", dijo Zoe, con un tono comprensivo. "¿Y qué pasa con Liam, cómo te sientes al estar sola allí con él?".

Mi corazón latió más rápido. Andy se quedó callada durante un breve momento, pero me pareció una eternidad.

"Creo que le creo, lo de perder mi número", dijo Andy, sonando casi sorprendida de sí misma. "Es que es un momento tan loco que no sé cómo sentirme".

"No pasa nada si te sientes en conflicto", dijo Zoe con suavidad.

"Supongo que el problema es que no estoy tan conflictiva como debería". Andy respondió: "Debería estar más disgustada por la ruptura. ¿Soy una persona terrible por no tener el corazón roto?".

Quería abrir la puerta de golpe y decirle a Andy que estaba muy lejos de ser terrible, que sólo había salido con el hombre equivocado.

"En absoluto", la consoló Zoe, "tus sentimientos son válidos, pase lo que pase. No has hecho nada malo".

"Sí", suspiró Andy, pero no parecía convencida.

"Sabes", continuó Zoe, "la antigua Andy diría que esto es una señal del universo".

"La idea se me había pasado por la cabeza", dijo Andy con una pequeña risa, y luego se puso sobria: "¿Crees que realmente podría seguir habiendo algo entre Liam y yo?".

Mi corazón dio un vuelco. Por fin las cosas estaban encajando.

"Creo que sólo hay una forma de averiguarlo -dijo Zoe-, pero si sirve de algo, espero que sí".

Podría haberme alegrado. La emoción bullía en mi pecho. Éste era el momento que había estado esperando. Me alejé discretamente de la puerta mientras se despedían y empecé a planificar.

Iba a atacar mientras el hierro estuviera caliente. Esta era mi oportunidad de arrasar con Andy. Ya tenía ideas en la cabeza. Iba a darle a Andy la mejor cena de su vida. Iba a hacer todo lo posible y a enamorarla como se merecía.

Tenía que trabajar rápidamente si quería hacer todo lo que quería. Cogí el teléfono y empecé a hacer algunas llamadas.

***

Tenía todo lo que necesitaba, incluida la búsqueda de un vendedor de flores con girasoles cerca. Entre mi planificación y ponerme un traje acorde con la ocasión, le habría dado a Andy tiempo suficiente para ducharse y vestirse.

Con el traje azul de Tom Ford puesto y un ramo de girasoles en la mano, llamé a la puerta de Andy. Cuando abrió la puerta, casi me dejó sin aliento. Andy llevaba un vestido color champán que le abrazaba el torso y se ensanchaba sobre las caderas, cayendo suavemente hasta los tobillos. El corpiño estaba bordado con flores y filigranas de color crema. Era pura Andy.

"¿Estoy bien vestida? preguntó Andy, notando mi mirada, "Me imaginé que me llevarías a un lugar elegante".

Me aclaré la garganta.

"Más que bien, estás increíble", dije, y le presenté los girasoles: "Son para ti".

"Oh", los ojos de Andy se abrieron de par en par antes de coger las flores. "Gracias. Los girasoles son una de mis flores favoritas".

"Tenía una corazonada", admití, "por Van Gogh".

Los labios de Andy se curvaron suavemente en las comisuras.

"Podemos dejarlas en la habitación del hotel, si quieres. En realidad ha habido un cambio de planes -le dije a Andy-, tenemos que viajar a algún sitio esta noche".

Andy colocó los girasoles en un jarrón junto a la puerta.

"¿Viajar?" preguntó Andy, "¿A dónde?".

"Es una sorpresa", sonreí, pensando en la noche que había planeado para ella.

Los hombros de Andy se desplomaron un poco: "Esta noche no me apetece ninguna sorpresa".

"Te prometo que ésta te gustará", le aseguré, "quería animarte. Me he enterado un poco de que tú y Carson habéis roto".

"¿Qué más has oído?" preguntó Andy, con suspicacia. Era evidente que le preocupaba que hubiera oído lo que había dicho de mí.

"Nada que no debiera", dije, estirando un poco la verdad. "Por favor, sólo quiero enseñarte algo".

Andy se tomó un momento para evaluarme y, para mi alivio, asintió.

"¿Tengo que llevar algo?" preguntó Andy.

"Ya me he ocupado de todo", respondí.

Bajamos a la planta baja, donde ya había dispuesto que un conductor nos recogiera. Nos llevó de vuelta al aeropuerto, donde mi avión había repostado y estaba listo para que partiéramos.

"¿Vamos a volar?" preguntó Andy cuando llegamos al aeropuerto.

"Sí", sonreí. Me moría de ganas de ver la cara de Andy cuando llegáramos a nuestro destino: "Pero no es un vuelo largo".

"¿Y supongo que es inútil intentar que sueltes lo que tienes planeado?" dijo Andy, con un poco de recelo.

"Mis labios están sellados", respondí.

Andy sacudió la cabeza con una pequeña risa. No se me escapaba que, incluso hace una semana, Andy estaría cuestionando mis motivos y clavando los tacones. Cómo habían cambiado las cosas.

Subimos al avión y despegamos en pocos minutos. El sol empezaba a ponerse y las luces de la ciudad empezaban a brillar bajo nosotros. Pronto sobrevolamos la campiña inglesa y luego incluso dio paso al mar.

"Espera, ¿vamos a Europa continental?" preguntó Andy cuando se dio cuenta de que estábamos sobre el Canal de la Mancha.

"Sí, pero eso es todo lo que vas a sacar de mí", me reí.

Si no me equivocaba, Andy empezaba a parecer un poco emocionada. La emoción de la aventura era difícil de resistir.

"Bueno, no es que eso lo reduzca mucho", dijo Andy, pero no se quejaba.

En poco más de una hora, empezamos a descender. El sol se había puesto, y nuevas luces de la ciudad iluminaban nuestro camino.

"¿Ya lo has descubierto?" pregunté, con mi entusiasmo creciente.

"Mi geografía no es tan buena", respondió Andy, volviéndose para mirar por la ventanilla.

Un conductor estaba esperando para recogernos, y nos saludó con un acento muy marcado.

"Bienvenidos a Ámsterdam", dijo, orgulloso.

Andy levantó una ceja hacia mí. "¿Qué hay en Ámsterdam?"

"Ya lo verás", bromeé.

El trayecto pareció pasar en un instante y pronto llegamos a nuestro destino. Un hermoso edificio circular de dos mitades, una de ellas de cristal, apareció ante nosotros. Una luz cálida entraba por las ventanas de cristal, cayendo sobre los setos de girasoles.

"Espera, reconozco este lugar", dijo Andy, volviéndose hacia mí con los ojos muy abiertos y emocionados, "¿El museo de Van Gogh?".

"Así es", sonreí con orgullo.

Capítulo 13

Andy

Apenas podía creer lo que veían mis ojos. Todavía estaba procesando el hecho de que Liam me hubiera llevado en avión a Ámsterdam, pero el museo Van Gogh era otro nivel de alucinación. Siempre había querido visitar el museo, que contenía la mayor colección de obras de Van Gogh de todo el mundo. El museo tenía un diseño impresionante y los setos de girasoles eran demasiado hermosos para las palabras.

"Liam", dije, sin saber qué decir. Me acerqué al asiento trasero y puse mi mano en su brazo: "Gracias".

No fue la extravagancia lo que realmente me afectó, sino la consideración. El tiempo que Liam y yo habíamos pasado en compañía del otro era ínfimo comparado con los años que llevaba en una relación con Carson. Y, sin embargo, Liam, a pesar de toda mi frustración con él, me conocía mejor.

"Es un placer", dijo Liam con calidez, cubriendo mi mano con la suya. "¿Entramos?"

"Ve delante", respondí. No podía esperar a ver todas las obras de arte que me moría por ver desde que tenía uso de razón.

Salimos del coche y Liam enganchó nuestros brazos y me condujo al interior. Casi sentí vértigo.

"Tenemos el museo para nosotros solos por esta noche", me informó Liam cuando entramos en el edificio.

"¿De verdad?" dije. Parecía una locura que Liam hubiera conseguido esto.

"Te sorprendería lo que puede hacer una donación generosa", respondió Liam, "y el arte siempre merece una gran donación".

Me sentí como en un sueño. Esto no era algo que me ocurriera a mí.

Caminamos por el museo, con una cantidad casi abrumadora de cuadros y bocetos por ver. Nuestros pasos resonaban en los silenciosos pasillos, recordándonos que éramos las únicas personas allí.

Allí estaban algunas de las obras más famosas de Van Gogh: sus estudios de la naturaleza y sus autorretratos. También había muchas obras menos conocidas, algunas que ni siquiera yo había visto nunca.

"¿No es increíble?" dijo Liam, expresando el asombro que yo también sentía: "Un hombre, una vida corta, y consiguió crear tantas obras maestras".

"Y pensar que sólo tenía treinta y siete años cuando murió", respondí, "Hay muy pocas personas que dejen una huella tan grande en el mundo".

"Y menos aún cuyo legado sea la belleza", dijo Liam, dándose la vuelta lentamente y observando todos los cuadros que se alineaban en la pared.

Pasamos un rato hablando de los cuadros, eligiendo nuestros favoritos y diciéndonos por qué. Mi alma se sintió llena y mi mente comprometida. Esto era lo que le faltaba a mi vida. Había pensado que podía vivir sin pasión, que estaba más segura sin ella. Ahora veía lo equivocada que estaba. Mi vida había perdido poco a poco todo su color. Gracias a Liam, mi vida volvía a ser brillante.

"Tengo una sorpresa más", me dijo Liam.

"¿Cómo podrías hacer más de lo que ya has hecho?" pregunté, teniendo ya la mejor noche de mi vida. No podía imaginar qué más tenía planeado Liam, pero estaba deseando averiguarlo.

"Ven conmigo y lo verás", dijo Liam, extendiendo su mano.

La tomé, sintiendo un estremecimiento de electricidad cuando nuestros dedos se entrelazaron. Liam me condujo hasta la última habitación. Cuando entramos, me detuve en seco. Lo que vi me dejó sin aliento.

Las paredes de la habitación, que de otro modo estarían vacías, tenían proyecciones del arte de Van Gogh que las cubrían desde el suelo hasta el techo. Los azules y amarillos de sus paisajes se extendían a tamaño natural en el gran espacio.

En el centro de la habitación, iluminada principalmente por las proyecciones, había una manta roja de picnic, una cesta de picnic, un par de velas eléctricas sin encender y una botella de champán.

"Liam, esto es demasiado", dije, sintiéndome indigna de este nivel de atención y romance.

Liam me apretó la mano: "No, no lo es. Te mereces todo esto y más".

Levanté la vista hacia él. Este hombre había cambiado mi vida una vez, y su mera ausencia había hecho trizas mi romanticismo. Ahora la estaba cambiando de nuevo, esta vez despertando mi esperanza. Puede que el destino nos haya lanzado una bola curva, pero aquí estábamos, después de lo que parecía una vida de lucha. Tal vez era exactamente donde estábamos destinados a estar.

"Gracias", respondí, casi susurrando para no asustar al destino una vez más.

Nos sentamos en la manta que había en el centro de la habitación, con el arte de Van Gogh rodeándonos en tecnicolor. Encendí las velas eléctricas mientras Liam desempaquetaba la cesta. Preparó la comida, un conjunto de alimentos que me hacía la boca agua.

Preparó una tabla de quesos y embutidos, todo cortado y listo para comer. Había una baguette con un olor delicioso y fresco, también cortada en rodajas del tamaño de un bocado, y unos cuantos trozos de mantequilla de granja. De postre, había cerezas frescas y trozos de chocolate negro. Incluso se había asegurado de que hubiera platos de porcelana  para comer.

Liam sirvió el champán en dos copas y me ofreció una antes de levantar la suya.

"Por los nuevos comienzos", dijo Liam, resumiendo perfectamente lo que yo pensaba.

Le hice eco y chocamos nuestras copas. El champán era increíble, probablemente el mejor que había probado nunca.

Llenamos nuestros platos y comimos alegremente. La comida era increíblemente buena, pero la compañía era mejor. Mi atención se dividía entre las cambiantes obras de arte de las paredes, que pasaban de un paisaje a otro, y la mirada a Liam. No se me escapó que la atención de Liam permanecía firmemente en mí.

Después de pasar al postre, y de nuestra segunda copa de champán cada uno, no pude mantener mi curiosidad a raya por más tiempo.

"¿Puedo preguntarte por qué has hecho todo esto?". Necesitaba saber exactamente a qué atenernos el uno con el otro. No quería jugar, no quería insinuar ni hablar más de nada.

Después de mi conversación con Zoe, pude ver las cosas con más claridad. Carson no era la persona adecuada para mí, pero Liam podría serlo. No quería volver a perderlo.

Liam respiró profundamente. Juré que podía sentir cómo el mundo cambiaba a nuestro alrededor. Nuestras dos líneas del destino vibraban con la necesidad de entrelazarse.

"Supe que te amaba desde la primera noche que pasamos juntos, Andy Love", sonrió Liam al pronunciar mi nombre, como si disfrutara de la sensación que producía en su boca. "Todo lo que he hecho ha sido con la esperanza de recuperarte. Incluso montar la oficina en Nueva York tras la muerte de mi padre fue porque quería mantener viva la esperanza de volver a verte. Quería estar en el lugar donde nos conocimos por si volvías. Y lo hiciste. Esperaba que la ciudad significara tanto para ti como para mí".

La confesión de Liam salió de él como una inundación, arrastrándome en la corriente. Mi corazón se aceleró y las mariposas bailaron en mi estómago.

Esto. Esto era lo que siempre había estado buscando, esperando. Esto era a lo que había renunciado, lo que creía que nunca tendría la suerte -el valor- de tener.

"Nunca te superé", dije, admitiendo por fin la verdad que me había avergonzado. Pero ya no. Ahora veía que nunca tuve opción de superar a Liam. ¿Cómo podrías superar a alguien con quien estabas destinada a estar?

Los dos avanzamos al mismo tiempo y nuestros labios se encontraron en el centro. Liam me cogió la cara mientras yo enterraba mis manos en su camisa.

Besar a Liam fue explosivo y cómo volver a casa a la vez. Encendió un fuego en mi alma que llevaba mucho tiempo apagado. Sentí como si este fuera el lugar en el que siempre debí estar. Con Liam, acunada por sus manos.

"He echado de menos esto", murmuró Liam contra mis labios entre besos.

"Sí", acepté, desesperada. Mi cuerpo estaba cobrando vida, cada beso me insuflaba vida. El amor floreció en mi pecho. Esta cosa frágil que había estado negando estaba prosperando bajo el cuidado de Liam.

"Te deseo", dijo Liam, moviéndose para besarme a lo largo de la mandíbula y por el cuello.

Gemí cuando sus labios encontraron un punto sensible en mi cuello que llenó todo mi cuerpo con una cálida descarga de excitación.

"Me tienes", respondí, empezando a desabrochar la camisa de Liam. Quería volver a tocarlo, volver a verlo, fundirme con él.

Las manos de Liam recorrieron mi cuerpo, tocándome con la misma desesperación que yo sentía.

Conseguí abrir la camisa de Liam y extendí mis manos sobre su pecho. Podía sentir su corazón acelerado, la prueba de sus sentimientos golpeando mi palma. Bajé la mano, trazando con mis dedos líneas invisibles sobre su estómago hasta llegar al bulto de sus pantalones. Una prueba de su atracción, aunque no necesitaba confirmación.

Liam gruñó en mi cuello cuando lo toqué. Me pregunté si me encontraba más atrevida que nuestra primera vez juntos, si le gustaba. Sus manos buscaron mis pechos mientras me besaba en el cuello, apretándolos a través de mi vestido.

"Quítate la ropa", sus labios rozaron mi piel mientras hablaba, sin querer separarse de mí ni siquiera para hablar.

Tiramos de la ropa del otro hasta que ambos estuvimos desnudos. La luz de la proyección nos bañaba en azules, verdes y amarillos, convirtiéndonos en obras de arte.

Liam barrió los restos de nuestro picnic y me tumbó en la manta. Pegó su cuerpo al mío, nuestra piel se rozó sensualmente.

Me besó de nuevo, profunda y lentamente. Enterré las manos en su pelo, pensando en los pocos mechones grises que no habían aparecido la última vez. El cuerpo de Liam era un poco menos musculoso, más suave que hace once años, pero todavía estaba en forma. Esto me gustaba más que el recuerdo que había guardado de él. Este Liam era real y aún más deseable y apasionado.

Liam rompió nuestro beso una vez más para descender por mi cuerpo, esta vez sin el obstáculo de la ropa. Se detuvo en mis pechos, adorándolos con su boca y sus manos hasta que me retorcí y le rogué que me tomara.

Empezó a besarme el estómago, con un destino claro, pero lo detuve, tirando de su pelo.

"La próxima vez", dije, respirando con dificultad, "te quiero ahora".

Liam asintió y se colocó entre mis piernas. Jadeé cuando entró en mí, agarrándome a sus hombros, brazos, cuello, espalda. A cualquier lugar que pudiera alcanzar para afianzarme, para recordar que esto era real y no un sueño o una fantasía.

Nos movimos juntos, encontrando un ritmo lento, nuestras caderas encontrándose y alejándose en la misma danza que habíamos estado haciendo y que nos había llevado a este momento.

La luz reflejada de los girasoles proyectados brilló sobre el rostro de Liam cuando se inclinó para besarme una vez más. Liam vertió sus sentimientos en mí a través de su boca y su cuerpo. Me demostró su amor por la forma en que sus labios se deslizaban contra los míos. Expresaba su deseo cada vez que se hundía en mí, empujando profundamente y de forma lenta y constante. Sus manos me tocaban con reverencia, acariciándome como nadie lo había hecho.

A medida que nuestro placer aumentaba, esperaba que Liam pudiera sentir el mismo torrente de emociones de mi parte. Le rodeé con mis brazos para decirle "quédate cerca, no me dejes otra vez". Moví mis caderas para encontrarme con las suyas, diciéndole: "Te deseo, nunca nadie me ha hecho sentir tan bien". Acaricié con mis dedos la suave piel de su espalda y pensé en lo agradecida que estaba de que persistiera, de que mantuviera la llama entre nosotros incluso cuando yo hacía tiempo que había perdido la fe.

Cuanto más aumentaba mi placer, más necesitaba mostrarle a Liam mis sentimientos. Mi pasión se había reavivado, no sólo por el amor, sino por la vida. Aparté mi boca de la suya y me volteé, de modo que yo estaba encima. Liam se dejó llevar con facilidad, sin resistirse en ningún momento. Seguimos conectados y no pude evitar gemir mientras me sentaba en su regazo.

Liam me miró con los ojos medio cerrados, embriagado por el gozo que nos estábamos dando mutuamente. Puse mis manos en el centro de su fuerte pecho y ondulé mis caderas, manteniendo el ritmo que Liam había marcado.

Liam me agarró las caderas, sus dedos se clavaron en mi carne, manteniéndome cerca de él. No quería que dejara de tocarme.

Las luces de la pared cambiaron, los girasoles amarillos fueron sustituidos por tonos azules. Estaba tan envuelta en Liam que tardé un momento en procesar que estábamos siendo bañados por la luz de La noche estrellada de Van Gogh.

Los azules arremolinados y las descargas de amarillo se proyectaban sobre nuestros cuerpos. En ese momento, éramos las estrellas del cuadro, moviéndonos juntos en el mismo movimiento en espiral a través de un cielo caótico. Liam y yo chocamos, nuestros cuerpos celestes chocaron, creando nuestra propia supernova mientras el éxtasis nos invadía.

Nos aferramos el uno al otro mientras el placer sacudía nuestros cuerpos, tan primitivo como el polvo de estrellas. Sentí que podría haber flotado y unido al cielo si no fuera por las manos crispadas de Liam en mis caderas.

Me desplomé sobre él, mi cuerpo ya no estaba tenso por la tensión del clímax. Liam me acogió entre sus brazos, manteniéndome cerca, actuando como mi gravedad. Me acurruqué contra él, metiendo la cara en su cuello y deleitándome con la sensación de nuestros cuerpos resbaladizos por el sudor. Podía sentir la misma languidez que sentía en el cuerpo de Liam, pero aun así, me abrazó.

Nos dormimos envueltos el uno en el otro, atraídos no sólo por el amor, sino por el destino.

Capítulo 14

Liam

Despertarme con Andy todavía entre mis brazos, con su cuerpo desnudo apretado contra mí, me hizo más feliz que nunca. Nuestra noche juntos había sido nada menos que mágica. Ver cómo Andy empezaba a relajarse y a abrirse de nuevo fue un privilegio.

El sexo siempre había sido mi método de alivio del estrés, pero el sexo con Andy, con amor, pertenecía a otra categoría. No quería volver a estar sin él. Sin ella.

No tenía ni idea de la hora que era, y me habría quedado felizmente entrelazado con Andy, rodeado de las obras maestras de Van Gogh durante toda la eternidad. Pero la posibilidad de que el personal del museo nos descubriera se cernía sobre nosotros y, aunque no me importaba mucho mi propio pudor, sí me importaba el de Andy.

Alcancé mi teléfono, que seguía en el bolsillo de mi pantalón. Andy refunfuñó en sueños mientras me movía, aferrándose a mí y tratando de apartarme. Una nueva oleada de amor fluyó a través de mí.

Mi amor por Andy era algo que había mantenido a raya durante más de una década. El golpe demoledor que supuso perderla después de un solo día sólo se hizo soportable al encerrar ese amor en lo más profundo de mi ser. Permanecía a salvo, pero inaccesible.

Incluso después de que Andy apareciera en mi despacho, el destino nos volvió a alinear, no había sido capaz de reconocerlo. Querer era mucho más cómodo. Esforzarme por recuperar a Andy se había sentido como una compulsión, impulsada por un sentimiento que había enterrado como un tesoro precioso.

Observar el asombro de Andy al ver el arte de Van Gogh me había despertado. Pude ver cómo se desvanecía su estrés y su dolor. Andy floreció como una flor ante mis ojos. Fue un honor ser testigo, y un honor saber que yo era quien había hecho que eso sucediera.

Confesar mi amor por Andy fue inevitable. No podría haberme detenido aunque quisiera. Una vez que había abierto esa caja, no era capaz de volver a guardarla. Ni siquiera me había sentido nervioso al decirlo. Era simplemente la verdad.

Consulté la hora en mi teléfono y, aunque todavía era temprano, supe que teníamos que levantarnos. No sabía a qué hora llegarían los empleados del museo.

Acariciando el pelo de Andy, intenté despertarla con suavidad. Odiaba perturbar su sueño. Se despertó lentamente, haciendo un bonito ruido interrogativo al recobrar la conciencia. Abrió los ojos con sueño y vi cómo su rostro se suavizó en una sonrisa pegajosa al verme. No quería despertarse de otra manera.

"Siento despertarte -dije en voz baja-, pero tenemos que levantarnos antes de que llegue el personal del museo".

"Ah, claro", dijo Andy, como si acabara de recordar dónde estábamos, "No puedo creer que haya dormido tan profundamente".

Sólo había una fina manta entre nosotros y el suelo de madera, y tuve que darle la razón. No había almohadas ni colchón y, sin embargo, había sido un sueño reparador. Sin duda, gracias a la compañía.

Nos levantamos lentamente y me encontré hipnotizado por la forma en que Andy se movía y se estiraba. Era impresionante, cada parte de ella. Verla ponerse la ropa interior y el vestido me hizo anhelar el momento de poder quitárselos de nuevo.

Andy había cambiado desde nuestra última vez juntos. A los veintidós años, Andy tenía un rostro fresco y tímido. Ahora, Andy era una mujer más cómoda en su propia piel. Era mucho más asertiva, más segura de sí misma y de la forma en que me respondía. Me encantaba verlo.

Intenté no detenerme en el cuerpo de Andy ni en los recuerdos de la noche anterior mientras me vestía. Lo último que necesitaba era salir del museo con una erección, y no teníamos tiempo de empezar nada antes de tener que irnos.

Recogimos la cesta de picnic, que había acabado a varios metros de nosotros. Sólo tenía un vago recuerdo de haberla arrojado a un lado, con mi única atención puesta en Andy. La dejamos en la puerta para que se la llevara el personal del museo, que me la había proporcionado amablemente.

El chófer que había contratado nos estaba esperando y pronto volvimos a subir a mi avión para regresar a Londres. Andy y yo nos sentamos esta vez en el sofá, acurrucados el uno con el otro. Era casi una pena que el vuelo fuera tan rápido, podría haberme quedado así todo el día.

"Vamos a saltarnos la conferencia", dije, pasando la mano por el costado de Andy. "Sólo quiero pasar tiempo contigo hoy".

"¿Estás seguro?" Dijo Andy: "¿No es importante?".

"¿Prefieres ir?" pregunté, consciente de cómo había hecho que Andy se sintiera atraída en el pasado y de lo bien que respondía a la elección. Yo era un hombre dominante acostumbrado a mandar, pero podía ser blando con Andy. "Definitivamente no es vital, lo de Marius es más importante. Las conferencias se suceden todo el tiempo".

Andy no tuvo que pensar mucho: "Vale, pasemos de ello. Yo también prefiero pasar tiempo contigo".

Esto era mucho mejor que la batalla de voluntades en la que nos habíamos enfrascado desde que Andy había empezado en la empresa. Puse mi brazo alrededor de su cintura y apreté.

"Hay una parada que me gustaría hacer", dije, pensando en el día que me esperaba. Aunque me encantaría pasar el fin de semana pintando la ciudad de rojo con Andy, había algunas responsabilidades que debíamos atender. "Hoy hay un desfile exclusivo de la nueva colección de Marius al que deberíamos asistir. Nadie fuera de su círculo íntimo ha visto aún la colección. Creo que nos dará una ventaja".

"Sí, absolutamente", aceptó Andy, "Me parece un plan estupendo".

No pude evitar que se me dibujara una sonrisa en la cara. Me gustaba que Andy me hiciera un cumplido.

"Estupendo, después quizá podamos hacer un poco de turismo, y luego esta noche te sacaré a pasear", proclamé.

Por motivos de trabajo, visitaba Londres con cierta frecuencia y había sido invitado a cenar en muchos clubes de lujo. Había uno en particular que pensé que le gustaría a Andy. No había hecho mucho turismo en la ciudad y la idea de poder hacerlo con Andy era un sueño hecho realidad. Teníamos mucho tiempo para arreglarnos juntos.

"Me encantaría", dijo Andy, apoyándose en mí, "siempre he querido ver Londres".

Aterrizamos y nos llevaron a nuestro hotel. Fuimos a nuestras habitaciones por separado para ducharnos y cambiarnos, e incluso eso nos pareció demasiado tiempo para estar separados. No estaba preparado para dejar marchar a Andy tan pronto después de todo lo que me había costado recuperarla. Las compuertas se habían abierto y quería ahogarme en ella. Al menos durante un rato.

Encontramos una bonita cafetería cerca del hotel para tomar un auténtico desayuno inglés. Nuestros platos estaban cargados de salchichas, bacon, huevos, tostadas y tomates fritos. Andy optó por saltarse las alubias cocidas que acompañaban tradicionalmente a la comida, pero a mí me parecieron sorprendentemente agradables.

La noche anterior se nos abrió el apetito y el gran desayuno, junto con un café expreso para mí y un café solo para Andy, nos hizo sentirnos revitalizados.

Nuestro chófer nos llevó al Soho para el desfile de moda. Llegamos a un edificio adosado, poco llamativo en el contexto de la arquitectura típica londinense, pero aún así encantador. No había ninguna señal o pista en el exterior de que se estaba celebrando un desfile de moda, aparte de la gente bien vestida que entraba en el edificio.

El interior era una historia completamente diferente. El interior era sorprendentemente industrial. Los suelos de hormigón pulido se extendían a lo largo y ancho de la primera planta. En el centro había una pista elevada de plexiglás negro que brillaba bajo los focos. Del techo, entre tuberías expuestas, colgaban grandes y modernas lámparas de cristal y cromo pulido.

"Esto es increíble", dijo Andy, acercándose a mí.

"Tengo que decir que estoy impresionado", contesté.

Andy y yo nos sentamos en primera fila. Estábamos rodeados del quién es quién del mundo de los negocios y la moda de Londres. Reconocí a algunos de ellos por mis negocios en el pasado, pero a ninguno lo conocía personalmente. Había menos de cien personas para ver el espectáculo. Cuando Marius prometió exclusividad, parece que lo decía en serio.

"Nunca había estado en un desfile de moda", confesó Andy.

"Pueden ser aburridos cuando estás solo", comenté encogiéndome de hombros, "prefiero estar aquí contigo".

Andy se acomodó un rizo rubio detrás de la oreja, y esa suave sonrisa suya que tanto me gustaba adornó sus labios. Su timidez era deliciosa. Andy parecía tan fresca e inocente en este mundo de brillo y glamour. Sacaba a relucir mi lado protector y me daba ganas de mimarla.

La música empezó a sonar, indicando el comienzo del espectáculo. Un ritmo de sintetizador New Wave llenó la sala y las luces de las lámparas de araña se atenuaron, dejando la pasarela como lo único iluminado en la sala.

Las modelos aparecieron detrás de una pared blanca erigida, caminando por parejas por la pasarela. Iban vestidas con exquisitos trajes de negocios, algunas con pantalones y otras con faldas. Enseguida se vio que Marius era un genio a la hora de complementar la forma femenina.

Las mujeres que mostraban la ropa tenían distintos tipos de cuerpo, pero cada una de ellas estaba peinada a la perfección. En cualquier otro momento habría intentado -y muy probablemente conseguido- acostarme con una o varias de las modelos después del desfile. Pero con Andy a mi lado, ni siquiera me lo planteé. Nada podía compararse con lo que teníamos.

"Oh, me encanta ese", dijo Andy, señalando uno de los conjuntos.

El conjunto en cuestión tenía Andy escrito por todas partes. La modelo llevaba unos pantalones de cintura alta de color crema que se estrechaban en los tobillos, una blusa abotonada de color verde menta con un delicado y abstracto estampado de color esmeralda y una suave americana de ante con mangas de tres cuartos.

"Te quedaría muy bien", respondí.

"No es que estemos comprando para mí", respondió Andy.

"¿No es así?" pregunté levantando una ceja.

"No puedes hablar en serio", dijo Andy en un tono bajo, pero me di cuenta de cómo sus ojos volvían a mirar el conjunto que le gustaba. Le daría a Andy todo lo que quisiera.

"Lo hago", dije, deslizando mi mano en la suya.

Me di cuenta de que Andy no estaba acostumbrada a ser mimada, que no estaba segura de cómo aceptarlo. Sin embargo, me apretó la mano y asintió. Progreso.

El programa pasó a los vestidos y mi mente se desvió hacia el aspecto que tendría Andy con ellos. Había muchos trajes sexys con los que me gustaría verla. Y quitárselos.

Al final del programa, tenía una larga lista de compras de las cosas que quería comprarle. Quería darle a Andy lo mejor.

Nos pusimos de pie y llevé a Andy conmigo a la parte de atrás, donde teníamos la opción de comprar la ropa que acabábamos de ver. Marius no estaba allí, pero sí su ayudante.

"Elige lo que quieras", le dije a Andy, "todo lo que quieras''. Te compraré un armario entero si quieres. De hecho, insisto".

"Liam, esto es demasiado", dijo Andy, haciendo gala de su modestia.

"Nada es demasiado para ti", dije, sosteniendo su mirada para que supiera que lo decía en serio. "Pero si te hace sentir mejor, considera esto una investigación para tu lanzamiento".

"¿Mi lanzamiento?" preguntó Andy, "¿no querrás decir nuestro lanzamiento?".

"Tú eres la que ha hecho todo el trabajo", le dije, "yo sólo estoy aquí como apoyo moral. Este es tu bebé, Andy. Todo lo que has hecho me ha impresionado, tienes una habilidad asombrosa para ello, y aportas una mirada fresca que nuestra empresa necesitaba desesperadamente".

"Eso es... Gracias", dijo Andy, y pude ver lo mucho que significaba para ella el cumplido.

"Entonces, ¿qué vamos a comprar?", pregunté.

***

Andy

Salimos del salón con toda la línea de ropa de negocios formal. Liam señaló las ventajas del trabajo y, al comprar cada pieza, había conseguido a través de la asistenta de Marius una reunión improvisada con Marius mañana, pero mi cabeza aún daba vueltas.

A Liam le había costado una pequeña fortuna y ni siquiera había pestañeado. Era un mundo al que no estaba acostumbrada. No era muy materialista, pero aun así me sentía halagada por la insistencia de Liam en mimarme. Parecía decidido a demostrarlo de todas las formas imaginables lo mucho que significaba para él y, aunque no estaba acostumbrada a ese tipo de atención, estaba descubriendo que lo disfrutaba. Se trataba menos del dinero y más de la intención.

Llevamos la ropa de vuelta al hotel, estaba a punto de hacer una broma sobre el pago del equipaje extra en el vuelo de regreso cuando recordé que no importaba. Liam tenía su propio avión privado. Podíamos llevar todo lo que quisiéramos en él. Eso era algo a lo que todavía me estaba acostumbrando.

Después de eso, teníamos el día libre. Estaba emocionada y nerviosa por la reunión con Marius, no esperaba presentarme ante él tan pronto, pero estaba preparada. Sin embargo, tenía que hacer turismo con Liam.

Empezamos por el Big Ben. La gran atracción de la torre del reloj se alzaba majestuosamente, elevándose sobre Westminster. Los edificios históricos y el reloj eran un espectáculo para la vista. Durante muchos siglos se habían mantenido en pie con vistas al Támesis.

"¿No son increíbles?" exclamé, antes de preguntarme si estaba siendo demasiado turista con los ojos abiertos. Imaginé que Liam había visto tanto, había estado en tantos lugares, que mi entusiasmo podría parecer tonto.

Carson nunca había entendido mi pasión por el diseño en todas sus formas. Rápidamente dejé de señalar los edificios de Nueva York que me parecían hermosos porque siempre me encontraba con miradas vacías.

"Lo son", respondió Liam, para mi alivio, "es una locura pensar que la gente pudo construir algo tan monumental hace tanto tiempo. Este edificio ha visto tantos cambios en el mundo y sigue en pie".

Liam lo entendió. Me entendió. Nuestra emoción e intereses eran compartidos. Tal vez no debería haber sido una revelación para mí, pero después de años de monotonía, por fin estaba con una persona que veía la belleza en el mundo. Había un subidón embriagador al poder compartir el amor y el entusiasmo con alguien.

Quizá ése era el verdadero problema entre Carson y yo. Lo intenté con todas mis fuerzas, pero nada podía salvar la brecha entre lo diferentes que éramos. Sobre todo porque hacia el final, Carson no había intentado conectar conmigo en absoluto. No es de extrañar que fuera tan reacia a casarme con él. No era un fracaso por mi parte, simplemente no éramos adecuados el uno para el otro. Fue un alivio darme cuenta de ello.

El hecho de que hubiera tenido que esforzarme tanto debería haber sido una señal. Con Liam las cosas eran fáciles. Era estimulante sentirse tan conectada. Me amaba con facilidad y era fácil amarle a él. Por eso, dar el paso con él se sentía bien, a pesar de nuestra rocambolesca historia. Había estado negando mi verdadero yo durante demasiado tiempo y finalmente no lo era. Liam sólo quería que fuera yo misma. Me quería por lo que era. Ese pensamiento hizo que me enamorara aún más de él.

Cruzamos el puente cogidos de la mano, tomándonos nuestro tiempo para contemplar la vista.

"He estado en Londres muchas veces, pero nunca he podido ser realmente un turista", me dijo Liam, "me alegro de que la primera vez que puedas hacerlo sea contigo".

Atraje a Liam para darle un abrazo, apoyando mi cabeza en su pecho y maravillándome por la forma en que encajábamos tan perfectamente. Mi corazón nunca se había sentido tan lleno, creí que iba a estallar.

"Creo que nunca he sido tan feliz", dije, mientras Liam me rodeaba con sus brazos.

"Lo mismo digo", respondió Liam, apretando un beso en la parte superior de mi cabeza.

Un hombre que intentaba pasar a nuestro lado se aclaró la garganta, y nos separamos para dejarle pasar, riéndonos en voz baja. Continuamos nuestro corto viaje a través del río, con el ojo de Londres asomando por encima de nosotros.

"¿Quieres subir?" pregunté, emocionada por la idea de ver Londres desde arriba.

"Claro", dijo Liam, pero no parecía entusiasmado.

"No tenemos por qué hacerlo", respondí rápidamente.

"No, es que", Liam apartó la mirada un momento. Nunca le había visto parecer incómodo. "Me dan un poco de miedo las alturas".

Era lo último que esperaba que dijera. Era casi un alivio saber que había una situación en la que Liam no estaba tranquilo, confiado y en control. A veces era más grande que la vida. Este hombre suave y sofisticado tenía una debilidad.

"Espera, ¿estás sonriendo? preguntó Liam, sólo ligeramente afligido.

"Lo siento", me reí, tapándome la boca para ocultar mi diversión.

"No parece que lo hagas", dijo Liam cruzando los brazos en señal de ofensa.

Me agarré a su brazo, animándole a relajarse, y solté una risita: "No te enfades, es bueno saber que no eres completamente perfecto".

Eso pilló a Liam con la guardia baja. La sorpresa le sentó bien.

"¿Crees que soy perfecto?" preguntó, pero no había ningún indicio de ego en su pregunta.

"Casi", respondí. Pasé mi mano por su brazo y encontré la suya, enlazando nuestros dedos. "Tienes tanta confianza y control todo el tiempo. Parece que nada puede llegar a ti".

"Eso no es cierto, tú me llegas todo el tiempo", confesó Liam, acercándose a mí.

Le dirigí una mirada interrogativa.

"Quería disculparme por lo que dije cuando te obligué a aceptar el ascenso -continuó Liam-, nunca te haría eso, no importa lo que haya amenazado. Sólo me dio pánico perderte de nuevo".

Era una cuestión que había intentado ignorar frente a todo lo demás de Liam, del que me había enamorado. Había sido una cosa horrible de decir en el calor del momento, pero me calmó los nervios saber que Liam no lo decía en serio. Probablemente yo también haría una locura si los papeles se invirtieran.

"Gracias por decir eso", respondí antes de apretar un suave beso en los labios de Liam.

Nos separamos y caminamos de la mano por el Támesis.

"¿Adónde vamos ahora?" pregunté.

"¿No quieres subir al ojo de Londres?" preguntó Liam.

Significaba mucho que, aunque le dieran miedo las alturas, estuviera dispuesto a subir conmigo.

"Hay tantas otras cosas que ver", dije, contenta de saltarme la atracción, "prefiero hacer algo que nos guste a los dos".

Liam y yo teníamos tantos intereses en común. Hacía que las cosas fueran tan fáciles como para no tener que comprometerse constantemente.

Nos detuvimos en el famoso mercado de Borough para comer. Encontramos un banco junto al río para sentarnos mientras comíamos sándwiches de tierna carne asada y rábano picante en pan de masa fermentada.

De ahí pasamos a la galería de arte Tate Modern. El arte moderno y contemporáneo que allí se albergaba era similar al que se encuentra en algunas partes del MoMA. Además de los medios tradicionales, también había instalaciones inusuales que ampliaban los límites del arte.

Podría haber pasado todo el día allí hablando con Liam sobre lo que vimos y criticando las piezas, pero con un tiempo limitado en la ciudad, decidimos seguir adelante. Liam prometió que tendríamos mucho tiempo para volver en unas vacaciones de verdad y que podríamos pasar allí todo el tiempo que quisiéramos.

Volvimos a nuestro hotel para cambiarnos. Liam me prometió una noche en la ciudad que no olvidaría. Me puse un vestido de cóctel hasta la rodilla, de color turquesa, que tenía estallidos de flores de color rosa pálido por todas partes, y un par de zapatos de tacón plateados. Estaba emocionada por ver lo que había planeado. Todo lo que habíamos hecho hasta ahora había superado mis sueños más salvajes.

Liam iba muy elegante con una camiseta suave de color crema, unos pantalones negros ajustados y una chaqueta de lino azul claro. Era lo más "informal" que le había visto vestir y me gustaba ver esa faceta suya.

El club al que me llevó Liam presumía de su exclusividad y de que sólo se podía acudir con cita previa. Al parecer, el Hédonistique acogía a los ricos y famosos de moda de Londres y de otros lugares.

Cuando nos acercamos, me di cuenta de que había una fila de fotógrafos que fotografiaban a la gente cuando entraba en el club. De vez en cuando gritaban cosas mientras la gente entraba, pidiéndoles que se asomaran o llamándoles por su nombre.

"¿Esos fotógrafos son del club?" pregunté, confundida por lo que estaba viendo.

"Paparazzi", explicó Liam, con un toque de frustración en su tono.

"Ah, claro", dije, sintiéndome un poco estúpida e ingenua. "¿Supongo que hay famosos aquí esta noche?".

"Estos buitres fotografiarán a cualquiera que crean que puede vender un titular", respondió Liam. Me rodeó con el brazo y me estrechó contra él: "Toma, agacha la cabeza y no te metas con ellos".

Antes de que pudiera procesar lo que Liam me estaba pidiendo, me estaba guiando para que pasara por delante de los paparazzi. No entendí de qué se trataba la molestia hasta que empezaron a llamar a Liam por su nombre. Gritaban preguntas, preguntando quién era yo y si estábamos disfrutando de Londres.

Los pocos segundos que tardé en pasar por delante de ellos me pusieron nerviosa. El repentino asalto de preguntas y los flashes de las fotos que nos hacían era vertiginoso.

"Lo siento", dijo Liam una vez que estuvimos a salvo dentro.

"¿Por qué te conocen?" La pregunta salió de mi boca antes de que mi cerebro me alcanzara. Supuse que cuando eras tan rico y guapo como Liam, la gente se fijaba en ti.

"Gracias al trabajo, he estado cerca de algunas personas de alto nivel. Modelos, famosos, ese tipo de cosas -explicó Liam-. Los periódicos de cotilleo y los paparazzi acaban familiarizándose contigo".

"Claro", asentí. Tenía sentido cuando Liam lo decía así. No era un mundo con el que estuviera familiarizada en absoluto, nunca había leído revistas de famosos ni había prestado atención a ninguno de los escándalos. La idea de que pudiéramos ser un titular de una revista me incomodaba.

"Olvidémonos de ellos", dijo Liam, "estoy seguro de que aparecerá alguien famoso y se olvidarán de nosotros".

Asentí con la cabeza. No veía cómo podía haber algo interesante en que Liam y yo fuéramos a un club. Todo el concepto era ridículo. Esperaba que Liam tuviera razón y que nos olvidaran.

"Espero que se hayan ido para cuando nos vayamos", dije, no queriendo que se repitiera.

"Normalmente no se quedan mucho tiempo a menos que crean que tienen una historia", dijo Liam, tranquilizándome.

Eso me hizo sentir mejor, aunque aquel era un mundo al que no estaba acostumbrada en absoluto.

Cuando entramos en la zona principal del club, pude ver por qué los famosos querían venir aquí.

El interior era una mezcla embriagadora de paredes y mobiliario negros, e imágenes brillantes y luminiscentes salpicadas en las paredes y en el frente del bar. Las representaciones de plantas selváticas en rosas, morados y naranjas brillantes daban al club un aspecto casi psicodélico. Era un gran cambio respecto a las clásicas calles de Londres. Me sentí como si me hubieran transportado a otro mundo. Además de las imágenes brillantes, el espacio estaba iluminado casi por completo con luz ultravioleta, lo que aumentaba la sensación de otro mundo.

Mi preocupación por los fotógrafos se disipó en la maravilla del club. Especialmente con la comodidad de Liam a mi lado. Me sentía segura con él incluso en estas situaciones completamente desconocidas.

El club ya estaba animado con bailes en el centro de la sala mientras un DJ subido a una plataforma mezclaba música house y otra electrónica con ritmos afro. Había cabinas en los bordes de la planta baja donde los juerguistas bebían y hablaban. Un entresuelo hacia el fondo albergaba mesas para comer.

"Este lugar tiene el teppanyaki más increíble que he probado fuera de Japón", me informó Liam mientras subíamos. "Y hacen un espectáculo de acrobacia aérea después de la cena".

Miré a mi alrededor con asombro mientras tomábamos asiento frente a la parrilla de teppanyaki. Teníamos una gran vista del club desde arriba, y pude ver cómo las imágenes de plantas selváticas de las paredes parecían envolver el club. Era como si las propias plantas estuvieran vivas, palpitando de luz y alejándonos del mundo exterior.

Un camarero tomó nuestra orden de bebidas. Siguiendo el espíritu del club, decidí tomar un cóctel Blue Hawaiian y Liam pidió un Old Fashioned.

El chef de teppanyaki tomó nuestro pedido y procedió a cocinar nuestra comida delante de nosotros con la más asombrosa habilidad. El hombre era un maestro en su oficio, friendo carne, pollo y marisco en un impresionante despliegue de destreza. Volteaba sus espátulas y cuchillos en altos arcos, sin perder un paso ni olvidar la comida que estaba preparando.

El cocinero vertió algo sobre la carne que se estaba cocinando y produjo una llama más alta que nuestra cabeza, antes de apagarla con una tapa metálica. Las verduras y el arroz se frieron junto a la carne, mezclados con salsas de delicioso olor, y se cargaron en cuencos para que nos saciáramos.

Aplaudimos al cocinero cuando terminó. Su trabajo era tanto una danza como una cocina, e incluso la forma en que colocaba la comida en los cuencos era visualmente magistral.

"Ha sido increíble", dije, asombrada por lo que acababa de ver.

"De acuerdo", dijo Liam, acercándose para estrechar la mano del chef y dándole una gran propina. "Usted, señor, es un artista".

El chef nos dio las gracias y nos dejó con nuestra comida. Olía tan bien como sabía y Liam y yo compartimos todos los platos, entusiasmándonos con cada nuevo sabor.

"Te juro que nunca he comido tan bien como cuando estoy contigo", le dije a Liam mientras arrancaba un langostino de su cuenco con mis palillos.

"La vida es demasiado corta para comer comida insípida", dijo Liam, cogiendo a su vez un trozo de carne teriyaki de mi cuenco.

Con Liam nada era insípido. Con él, el mundo era vibrante y estimulante.

Una vez terminada la comida, pedimos otra ronda de bebidas y esperamos a que empezara el espectáculo. Creo que nunca había sido tan feliz. Estaba llena, ligeramente achispada y Liam estaba a mi lado. No podía pedir nada más. No pasó mucho tiempo antes de que la música del piso inferior se apagara y los focos se encendieran para iluminar una zona de la pista de baile.

Los que aún no se habían sentado, abandonaron la pista de baile, despejando el camino para la actuación. El público pareció contener la respiración de forma colectiva cuando un único ritmo de tambor tribal llenó la sala. Dos trozos de material blanco cayeron del techo y se posaron en el suelo, donde brillaban los focos.

Una mujer entró en el suelo con un catsuit verde iridiscente. El tejido ceñido a la piel mostraba cada una de sus curvas y tenía rayas de tigre de color verde más oscuro. Agarró las sedas aéreas al compás del ritmo, enroscándolas en sus brazos, en su cuerpo, y levantándose del suelo, cada vez más alto. En un movimiento demasiado rápido para que mis ojos puedan captarlo, la mujer se enroscó en las sedas, envuelta en la tela blanca.

Sin previo aviso, las luces y la música se cortaron, sumiéndonos a todos en la oscuridad y el silencio. Las luces ultravioletas se encendieron, resaltando las sedas blancas en las que estaba envuelta la mujer.

Otro artista subió al escenario. Un hombre vestido sólo con leggings beige que, por un segundo, me hizo creer que estaba desnudo. Sus músculos ondulaban al caminar, y los leggings no dejaban nada a la imaginación.

Se acercó a la mujer, con un aspecto etéreo bajo la luz ultravioleta. El hombre agarró las sedas y tiró de ellas. La mujer salió disparada de ellas, dando vueltas mientras las sedas se desenredaban a un ritmo casi aterrador. Por un momento, pensé que se estrellaría contra el suelo. En cambio, se detuvo de repente, justo fuera del alcance del artista masculino.

Él la miró, y su cuerpo se movía como si una fuerza invisible lo atrajera hacia ella. El espacio entre ellos era pequeño, los artistas se esforzaban el uno por el otro, pero nunca se encontraban: ella sostenida por el aire, él por el suelo.

La música comenzó de nuevo, esta vez el ritmo era más rápido y con más capas. El hombre se agarró a una de las sedas y lo que siguió fue una historia de cazador y presa, de anhelo y separación, de la humanidad contra la naturaleza. Era una historia de amor.

Hicieron acrobacias de infarto, sus cuerpos se doblaban y retorcían de forma casi antinatural, pero hermosa. Sus movimientos y bailes eran eróticos. Las espinas dorsales se doblaban, los brazos se flexionaban, las piernas se abrían. Pero aún así, los artistas se mantenían fuera de su alcance.

A medida que la música aumentaba, también lo hacía el frenesí de la actuación. Se agitaron en las sedas, luchando tanto contra ellos mismos como contra los demás. Daban vueltas, gruñían y se arañaban.

Me agarré al brazo de Liam. La tensión aumentaba, y deseaba tanto que hubiera un final feliz para los dos amantes después de toda aquella agitación. Liam colocó su mano sobre la mía mientras conteníamos la respiración para llegar al clímax.

En el punto álgido del crescendo, por fin, extendieron sus manos, cada una en un tramo de tela distinto. Sus dedos se encontraron y se agarraron las manos del otro, tirando de sí mismos y del otro. Clavé mis dedos en el brazo de Liam mientras se acercaban en espiral hasta que sus cuerpos chocaron. Envolviéndose el uno en el otro, sus cuerpos se convirtieron en un solo ser, moviéndose al unísono.

Se frenaron hasta detenerse mientras la música se apagaba en algo suave y tranquilo. La presa estaba atrapada, ya no anhelaban nada, la naturaleza había ganado.

La multitud, incluidos Liam y yo, estalló en aplausos y vítores. Nos pusimos en pie, ovacionándolos. Sentí el pecho apretado por la explosión de emoción. Los ojos me escocían por la intensidad.

Los artistas se desenredaron con elegancia y volvieron a pisar el suelo. Se inclinaron ante el público y abandonaron el escenario cogidos de la mano mientras las sedas aéreas se elevaban, desapareciendo en el techo.

"¿Crees que son una pareja?" me preguntó Liam cuando volvimos a tomar asiento.

"Espero que sí", respondí, todavía aturdida por la actuación, "¿Con esa clase de emoción? Es difícil imaginar que no provenga de un lugar real".

"Apuesto a que tienen el sexo más loco", comentó Liam, recostándose en su silla.

Me mordí el labio. Al parecer, no era la única que había sentido el erotismo del programa.

"Dios, ¿te imaginas?" respondí, con la mente llena de imágenes sexuales de cuerpos contorsionados.

Liam me lanzó una mirada acalorada: "¿Quieres salir de aquí?".

Capítulo 15

Liam

Podía ver el deseo en los ojos de Andy, en la forma en que sostenía su cuerpo. Incluso sin la actuación que acabábamos de ver, habría querido acostarme con ella. Pero después de la exhibición erótica de amor y pasión, estaba aún más desesperado.

Andy aceptó de buen grado y salimos del club, cogidos de la mano. La fila de paparazzi había desaparecido, para mi alivio. Ya me habían fotografiado con demasiadas mujeres al salir de demasiados clubes. Nunca me había molestado demasiado, pero no quería ese tipo de atención sobre Andy cuando sabía que lo odiaría. Cogimos un taxi para volver a nuestro hotel, pero incluso el trayecto, relativamente corto, fue demasiado largo como para no tocarla.

El vestido de Andy se levantaba un poco, dejando al descubierto sus hermosos muslos y burlándose de mí al saber lo que había entre ellos. Coloqué mi mano en su muslo, consciente del taxista pero sin poder resistirme a tocarla.

Coloqué mi mano justo por encima de la rodilla de Andy. No fue nada indecente, aunque metí mis dedos entre sus piernas y acaricié la suave piel de su muslo interior. No me extrañó la forma en que Andy se estremeció. Su reacción me hizo palpitar y le pedí al taxista que fuera más rápido.

No pude resistirme a deslizar mi mano hacia arriba, sólo un centímetro. Andy colocó su mano sobre la mía, manteniéndome quieto pero sin negarse. Espera, decía ella. Y lo haría. Con impaciencia.

Después de tanto tiempo anhelándola, unos minutos no deberían parecer tan largos. Pero ya la había probado, y no quería que me negara de nuevo.

Finalmente, llegamos al hotel. Pagué generosamente al conductor y me las arreglé para no tocar a Andy hasta que estuvimos en el ascensor.

Apoyé a Andy contra la pared, besándola profundamente. Ella se abrió para mí, respondiendo con la misma pasión que sentía arder dentro de mí. Introduje mi pierna entre las suyas y presioné mi dura polla contra ella, queriendo que sintiera lo excitado que estaba.

Ella gimió en mi boca, apretándose contra mi pierna. Si el trayecto hasta nuestro piso hubiera sido más largo, me habría corrido felizmente allí mismo, enculándonos el uno al otro como adolescentes.

Pero Andy se merecía más, y yo iba a dárselo. Quería dárselo todo a Andy. Le demostraría mi amor en todos los sentidos, y pensaba seguir demostrándoselo mientras me tuviera.

El corto camino hasta nuestras habitaciones me pareció una eternidad. Atraje a Andy a mi habitación, complacido por lo dócil que era. No me molesté en encender las luces, estaba demasiado concentrado en lo que quería hacer con Andy.

En cuanto se cerró la puerta, la llevé hacia la cama, besando su cuello. Anoche la había dejado adoptar una posición más dominante, pero esta noche quería tener el control.

Desabroché la cremallera de Andy cuando llegamos a la cama de cuatro postes y le bajé el vestido, dejándola sólo en sujetador y bragas.

"Eres tan sexy que me vuelves loco", gruñí, deslizando mi mano entre sus piernas y sintiendo la humedad de sus bragas. Andy se estremeció cuando la toqué.

"Nunca me he sentido así con nadie más", dijo Andy, rodeando mi cuello con sus brazos.

Su confesión sólo me hizo desearla más. Aquí era donde yo prosperaba. Sabía cómo arrancar el placer de los cuerpos de las mujeres, cómo llevarlas a sus cimas y empujarlas más allá de sus límites de placer. Con Andy, el deseo era mucho más intenso. Quería compensar todo lo que le faltaba, demostrar que era digno de ella.

Me arrodillé frente a ella y le bajé las bragas. Enterré mi cara entre sus piernas, saboreando la prueba de cómo la había hecho sentir.

Andy jadeó y se agarró a mis hombros para estabilizarse. Anoche me había impedido comérla, pero ahora iba a saciarme de ella.

Le abrí las piernas con las manos y lamí y chupé hasta la saciedad. Los gemidos y quejidos que arrancaba de su cuerpo eran música para mis oídos.

Tan excitada como estaba, Andy no tardó en sacudirse contra mi cara y correrse. La sentí palpitar contra mi lengua y mis labios. Me encantaba el subidón embriagador de hacer que una mujer tuviera un orgasmo, pero era mucho más dulce con Andy.

Me miró con los ojos entrecerrados, con sus rizos rubios cayendo alrededor de su cara. La habría calificado de angelical si no tuviera aún el sabor de su excitación en la boca. Una diosa, quizás. Una a la que nunca dejaría de adorar.

Sentí que las piernas de Andy temblaban. Me levanté y la tomé en mis brazos, manteniéndola firme y segura. Le desabroché el sujetador, despojándola de la última barrera que me alejaba de su cuerpo perfecto. Si fuera pintor, el cuerpo de Andy sería mi musa. Pasaría horas aprendiendo cada centímetro de su cuerpo y me pasaría la vida intentando plasmar su belleza en un lienzo.

Levanté a Andy y la tumbé en la cama. Su cuerpo estaba suelto y relajado, a diferencia del mío, en el que la excitación fuertemente enroscada amenazaba con romperse.

Se puso de lado y la acerqué al borde de la cama, colocándola en la posición correcta. Me miró por encima del hombro, con los ojos rebosantes de deseo a pesar de su reciente orgasmo.

Me bajé la cremallera de los pantalones y saqué la polla. No podía esperar a desnudarme, la necesitaba. Ahora. Me alineé, admirando sus sensuales curvas. Me sumergí en ella, sin parar hasta que estuve a ras de ella. Ella jadeó y se agarró a las sábanas, expresando su placer por estar llena.

Me incliné sobre su cuerpo enroscado, cubriendo su forma vulnerable. Nos besamos mientras la follaba, con mis manos en sus pechos y su espalda, en cualquier lugar que pudiera tocar. Mi ropa la rozaba y por un momento maldije mi impaciencia antes de que el placer se apoderara de mí.

Nos corrimos con un instante de diferencia, gimiendo en la boca del otro. Nunca me saciaría de ella, nunca me saciaría, pero mientras me relajaba contra ella, me sentía satisfecho y realizado.

En una nebulosa posterior al orgasmo, me desnudé y me uní a Andy en la cama. Nos acurrucamos juntos, con los miembros enredados y las caras cerca. Era mucho más cómodo que el suelo del museo Van Gogh y el sueño nos llevó rápidamente.

***

Andy

Despertar en los brazos de Liam no había perdido su brillo. Su cuerpo estaba cálido y relajado contra el mío, pero cuando me revolví, apretó los brazos a mi alrededor instintivamente. Incluso en sueños, no quería dejarme ir. Podría haberme quedado allí para siempre, pero el encuentro con Marius se acercaba y los nervios empezaban a aflorar.

Nunca había hecho algo así y la perspectiva era excitante y aterradora a partes iguales. Quería demostrar que me merecía este trabajo y que Liam había tomado la decisión correcta al ascenderme.

"Puedo oírte pensar desde aquí", dijo Liam, con la voz cargada de sueño.

"Lo siento", susurré rápidamente, "no quería despertarte".

"No lo hiciste", contestó Liam, hundiendo su cara en mi cuello y respirando. Luego murmuró en mi piel: "¿Estás preocupada por la reunión con Marius?".

"Sí", admití un poco titubeante. No estaba segura de dónde se cruzaba la línea entre jefe y novio. No sabía cuándo una afectaría a la otra. No quería que ni mi jefe Liam ni mi novio Liam pensaran que no era capaz.

"No pasa nada, es normal que estés nerviosa por este tipo de cosas", respondió Liam, poniendo inmediatamente fin a mis preocupaciones, "yo también estaba nervioso cuando hice mis primeros lanzamientos. Mi padre me presionó mucho para que tuviera éxito, lo que sin duda hizo que me preparara en exceso, pero también empeoró mis nervios. Por eso quería venir contigo, además de pasar tiempo juntos. Sé que puedes hacerlo, pero te apoyaré en todo lo que pueda".

Era tan diferente del modo en que Carson había tratado siempre mis preocupaciones que me quedé boquiabierta por un momento. Estaba tan acostumbrada a que me dieran los hechos y a que ignoraran mis sentimientos. La empatía de Liam era una faceta que aún no había visto realmente y eso sólo hizo que me enamorara más de él.

"Gracias", finalmente encontré mi voz. Uní mis dedos con los suyos y los apreté. "Eso significa mucho para mí".

"Andy, haría cualquier cosa por ti", afirmó Liam, con un tono serio e inquebrantable. Podía sentir la verdad de sus palabras como si fueran una fuerza física que me envolvía. Tener a Liam de mi lado me hizo sentir más confianza en mi capacidad. Me hizo sentir segura.

Me di la vuelta para estar frente a Liam, ya que necesitaba verlo antes de decir las palabras que tanto pesaban en mi mente. El pelo de Liam estaba revuelto por el sueño y su cara estaba aplastada contra la almohada. No podía haber un momento más perfecto para decir las palabras que ahora, cuando Liam era real y abierto.

"Te quiero", dije, las palabras salieron de mi mente, mi corazón y mi alma.

Los ojos de Liam se abrieron de par en par y pude ver cómo se le iba el sueño al instante. Sus labios se movieron en una sonrisa deprimida.

"Yo también te quiero", dijo Liam, apoyando su frente en la mía. "Siempre".

Me costó aún más salir de la cama después de aquello, pero teníamos cosas importantes que hacer antes de volar de vuelta a Nueva York. Estaba triste por dejar Londres, pero estaba segura de que Liam y yo volveríamos algún día.

Nos duchamos y nos vestimos, resistiendo ambos el impulso de perdernos de nuevo el uno en el otro. Fue un esfuerzo valiente y lo único que realmente me mantenía en pie era la promesa de que tendríamos más tiempo juntos. Si las cosas iban bien, incluso podríamos pasar el resto de nuestra vida juntos. No quería caer demasiado en la madriguera, pero mi viejo romanticismo se estaba despertando y me susurraba al oído sobre las almas gemelas de nuevo. Me daba un poco de miedo después de todo ese tiempo negándome a mí misma, pero también era bueno. Se sentía bien.

Me puse uno de los conjuntos que Liam me había comprado en el desfile de moda. El que le había señalado a Liam con los pantalones crema, la blusa menta y la chaqueta de ante. Me miré en el espejo, sorprendida por lo bien que me quedaba. Nunca me había podido permitir ropa cara y pude ver lo que me estaba perdiendo. Las telas eran suaves, la confección era inmaculada y todo el conjunto simplemente  me encantaba.

"Estás muy guapa", dijo Liam, acercándose para colocarse detrás de mí. Pasó las manos por la chaqueta, alisándola y sintiendo la suave pelusa de melocotón del ante. "Y también poderosa".

"¿De verdad lo crees?" pregunté, intentando mirarme a través de sus ojos. Adiviné que sí me sentía más segura llevándolo. La persona que se miraba en el espejo parecía alguien que conseguía cosas, que alcanzaba sus objetivos.

"Absolutamente", dijo Liam, antes de apretar un beso en mi cuello. Un escalofrío me recorrió la espina dorsal y tuve que recordarme a mí misma que teníamos lugares en los que estar.

Liam se aclaró la garganta, probablemente pensando lo mismo que yo. Nos separamos y cogí el portátil para mi presentación. Desayunamos en el mismo lugar que el día anterior, aunque yo opté por un desayuno más ligero de avena con semillas de sésamo, nueces y miel.

Liam comió una tortilla cargada de verduras y queso y ambos tomamos café. Fue un desayuno tranquilo. No hablamos mucho, pero el compañerismo era inconfundible. La presencia tranquila y sólida de Liam era exactamente lo que yo necesitaba para una reunión tan importante.

Una vez terminado el desayuno, nuestro chófer nos llevó al despacho de Marius. Era un lugar pequeño, pero muy bonito, en la parte más moderna de Londres. Pude ver la inspiración que Marius tomó de su entorno. Al igual que su diseño de moda, la oficina de Marius era una combinación de lo urbano y lo elegante, que combinaba la estructura industrial con los accesorios y el mobiliario elegantes y modernos. Su despacho estaba repleto de plantas exóticas, que daban cierta suavidad a lo que podría ser un interior frío.

Su ayudante nos hizo pasar inmediatamente y Marius nos saludó cordialmente. Era sólo un poco más alto que yo, con la piel profundamente bronceada y el pelo negro recogido en un moño suelto. Tenía unos ojos marrones y amables que me tranquilizaron de inmediato.

"Liam y Andy, encantado de conoceros", dijo Marius con su acento londinense. "Me he enterado por mi asistenta de que os lo pasasteis bien en el espectáculo de ayer. Andy, llevas bien ese traje".

"Gracias", dije, estrechando la mano de Marius.

Él se dirigió a Liam, estrechando también su mano.

"Marius, gracias por hacernos un hueco hoy", dijo Liam con una sonrisa, "Andy va a hacer la presentación, ya que ella hizo todo el trabajo. Creo que te va a gustar mucho lo que hemos planeado".

Marius asintió con la cabeza: "Me interesa ver en qué habéis estado trabajando. He visto unos cuantos lanzamientos de empresas americanas y, de momento, ninguno capta mi atención".

Eso me puso un poco más nerviosa. Sentía que entendía bien cómo lanzar la gama de Marius, pero estaba claro que no iba a firmar con cualquiera.

"Si te gusta el trabajo de Andy tanto como a mí, no tienes nada de qué preocuparte", dijo Liam, haciendo que mi corazón se derritiera.

Me sentí tan bien al saber que Liam creía en mí. Me di cuenta de que lo decía en serio.

Marius nos llevó a su despacho y yo comencé la presentación. Le expliqué a Marius nuestros planes para una campaña interactiva, que combinaba medios físicos y digitales para dirigirse al grupo demográfico de jóvenes profesionales. Mostré algunos ejemplos de lo que la empresa había hecho desde que Liam tomó el timón como director general, e incluso incluí algunos de mis propios diseños gráficos que maqueté para la presentación.

Todo el discurso se centraba en mostrar a las mujeres más jóvenes del mundo laboral que vestirse de forma profesional no tenía por qué significar renunciar a su sentido del estilo o ajustarse a los trajes femeninos, que no habían cambiado mucho desde los años 90.

En algún momento de mi presentación, los nervios me abandonaron. Tenía confianza en el trabajo que había hecho y me animó ver a Liam asintiendo con orgullo mientras le explicaba a Marius lo que podíamos hacer con su gama si nos daba la oportunidad.

"¿Tienes alguna pregunta?" pregunté al final, animada por el brillo de los ojos de Marius.

"Sólo una pregunta", dijo Marius, con los labios crispados en una sonrisa: "¿Cuándo puedes empezar?".

Tardé un segundo en darme cuenta de lo que estaba diciendo Marius. Quería que le representáramos. Mis ojos se dirigieron a Liam, una parte de mí necesitaba comprobar que esto estaba ocurriendo realmente.

"Podemos empezar inmediatamente", respondió Liam por mí, "y Andy supervisará personalmente la campaña".

"Maravilloso", dijo Marius, "tengo que decir que ha sido el lanzamiento más emocionante que he visto ni mucho menos. Estoy más que impresionado".

"Gracias", dije, encontrando mi voz. Aunque había creído en mi trabajo, la reunión estaba superando mis sueños más salvajes. Nunca pensé que nos contrataría en el acto.

"No, gracias", dijo Marius, poniéndose en pie para estrechar mi mano, "es bueno saber que algo que me importa tanto estará en buenas manos".

Liam y Marius intercambiaron información de contacto y Liam le hizo saber a Marius que el departamento jurídico le enviaría un contrato para que lo firmara una vez que volviéramos a nuestra oficina.

Nos despedimos y nos fuimos, momento en el que empecé a sentirme mareada por la emoción. Era una locura pensar que acababa de clavar mi primer lanzamiento.

En cuanto salimos a la calle y salimos del despacho de Marius, Liam me cogió en brazos.

"Andy, eres una reina absoluta", cacareó Liam, haciéndome girar. "¡Has estado increíble ahí dentro!"

Solté una risita y rodeé a Liam con mis brazos. Clavar el lanzamiento era una cosa, pero que Liam estuviera tan orgulloso de mí era otro nivel de emoción.

"No podría haberlo hecho sin ti", dije.

"Por favor, eso fue todo tuyo", dijo Liam, negándose a dejar que diluyera mi logro.

Liam me cogió la cara y me atrajo hacia un profundo beso. Besar a Liam seguía siendo tan emocionante como la primera vez. Todavía no me había acostumbrado a ello y me preguntaba si alguna vez lo haría. Todavía me hacía palpitar el corazón.

"¿Estás preparada para ir a casa? preguntó Liam cuando nos separamos.

"La verdad es que no", confesé, "este tiempo fuera me ha parecido el mejor de los sueños, pero también estoy emocionada por volver al trabajo".

"No hay ninguna razón por la que el sueño tenga que terminar sólo porque volvamos a Nueva York", dijo Liam, "mientras estemos juntos".

Asentí con la cabeza. Todavía había cosas prácticas en casa de las que tenía que ocuparme, como ir a buscar mis cosas a mi antiguo apartamento con Carson y encontrar un nuevo lugar para vivir. Pero Liam tenía razón. Estábamos juntos y ése era el sueño. Uno del que esperaba no despertar nunca.

Capítulo 16

Andy

Volvimos a nuestro hotel para hacer la maleta antes de dirigirnos al aeropuerto. Liam tuvo que comprar otra maleta para que cupiera toda la ropa que había comprado para mí y todavía me sorprendía que volviera a casa con un vestuario completamente nuevo que había costado una pequeña fortuna.

Mientras caminábamos por el aeropuerto, algo me llamó la atención en un puesto de periódicos.

"¿Eso es...? Fruncí el ceño, reconociendo a las personas que aparecían en la portada de un tabloide barato. "¿Somos nosotros?"

Me acerqué para comprobar que mis ojos no me engañaban. Por desgracia, no lo hacían. Liam y yo aparecíamos en la portada bajo el titular "El nuevo juguete del multimillonario Playboy". Se me cayó el estómago. No podía creer lo que estaba viendo. La foto era de Liam y yo entrando en el club. Yo estaba arropada por Liam, pero aún así habían conseguido una imagen clara de mi cara.

Liam estaba mucho menos angustiado que yo. Simplemente se encogió de hombros y dijo: "No prestes atención a esas cosas".

Era fácil para él decirlo. Nunca me había encontrado con un paparazzi y lo último que esperaba era ver una foto mía en la portada de un periódico sensacionalista. Ni siquiera había consentido que me hicieran fotos.

Liam ya estaba tratando de alejarse, imperturbable. Pero yo no podía dejarlo pasar. Lo sentía como una violación y necesitaba saber qué decían de mí. Sobre nosotros. No me gustaba que me llamaran "juguete nuevo".

Cogí el periódico y pagué  por él mientras Liam me esperaba. El periódico de cotilleo prometía aún más fotos de nosotros en otra página. No podía entender el hecho de que alguien pudiera interesarse por nosotros. Liam no era una celebridad. Aunque lo fuera, no entendía la obsesión de la gente por los cotilleos.

"No te va a gustar lo que vas a leer", me advirtió Liam con simpatía, "se inventan cualquier cosa en esa basura y rara vez es elogiosa".

"Aun así, necesito saberlo", le dije.

Liam asintió en señal de comprensión y se quedó a mi lado mientras yo leía el artículo por encima. En su mayor parte era un artículo sobre cómo yo era una mujer misteriosa que había aparecido de la nada. Hacían hincapié en que me habían visto "arrimada" a Liam y se preguntaban si nuestra relación era seria o si era una aventura. No me gustaron nada las implicaciones de eso.

Pasé a la página que prometía más fotos. Dentro había más de nosotros entrando en el club, así como desde dentro del club. Me dio un poco de asco pensar que la gente nos estaba fotografiando sin que lo supiéramos.

"El artículo podría ser peor", dijo Liam, tras leerlo por encima de mi hombro.

Aquello era un frío consuelo a la hora de ver violada mi intimidad, pero incluso yo sabía lo despiadadas que podían llegar a ser estas cosas.

"Supongo que tienes razón", dije, con voz hueca.

Doblé el papel y seguimos hasta la puerta de embarque. No me di cuenta de lo fuerte que lo tenía agarrado hasta que nos sentamos en el avión y todavía lo tenía arrugado en la mano.

"Oye", dijo Liam, "al menos esto es sólo un estúpido tabloide de Inglaterra. Créeme, para cuando aterricemos en Nueva York, ya no pensarás en ello".

"Es cierto", dije, refiriéndome al hecho de que se limitaba a Inglaterra. Que siguiera pensando en ello era otra historia.

Después de que el avión despegara, Liam y yo nos trasladamos al sofá. Hablamos un poco del trabajo y de Marius. Nos pondríamos en marcha cuando volviéramos a la oficina y pondríamos en práctica mi plan para la campaña de Marius. Sin embargo, por muy emocionada que estuviera, no pude evitar que mi mente se desviara hacia el artículo. No dejaba de mirar el periódico que estaba sobre la mesa donde lo había dejado. Las fotos de Liam y de mí estaban a la vista de todo el mundo. Me parecía mal.

"¿Sigues preocupada por el periódico?" preguntó Liam, rompiendo mi hilo de pensamiento.

"¿Es tan evidente?" pregunté.

"Sólo cuando dejas de responderme durante unos treinta segundos a mitad de la conversación y te quedas mirando el papel como si fuera a explotar en cualquier momento", bromeó Liam.

"Lo siento", dije, sintiéndome avergonzada por haberme distraído tanto. "¿Qué estabas diciendo?"

"No importa", dijo Liam amablemente, rodeándome con su brazo, "sólo quiero que esto sea mejor para ti".

"A menos que puedas retroceder en el tiempo o evitar que la prensa sensacionalista exista, no creo que puedas hacer mucho, pero me encanta que quieras ayudar", le dije, acurrucándome a su lado y reconfortándome con su presencia.

"¿Qué tal una distracción?" preguntó Liam.

Puso su dedo bajo mi barbilla e inclinó mi cabeza hacia arriba lo suficiente para poder besarme. Me fundí con él, el suave deslizamiento de sus labios fue suficiente para detener mis pensamientos en espiral. Enterré las manos en su camisa.

Liam me cogió la cara, acariciando su pulgar sobre mi mejilla mientras su mano en mi hombro se tensaba. El beso se hizo más profundo y Liam me apretó contra el respaldo del sofá, apretando cada vez más su agarre.

Apartó su mano de mi cara, recorriendo como un fantasma mi brazo y mi costado hasta encontrar mi muslo. Deslizó su mano por mi muslo, encendiendo mi excitación con su sugerente tacto. Se acercó a mi culo. Mi corazón empezaba a acelerarse. Me aparté del beso.

"Quizá deberíamos parar", susurré, consciente de repente de que la azafata podría entrar en cualquier momento.

"¿Es eso lo que realmente quieres?" me preguntó Liam, con su voz grave y ronca. Oír el deseo en su voz sólo me hizo desearlo más.

"Es que no quiero que me pillen", le expliqué en voz baja. No quería detenerme. En absoluto.

"Ven conmigo", dijo Liam, poniéndose en pie y tirando de mí con él.

Me llevó a la parte trasera del avión, donde estaba el baño. Era más espacioso que cualquier baño de avión en el que hubiera estado. Liam me metió dentro y cerró la puerta tras nosotros.

"Ya está", dijo Liam, apoyándome en la puerta, "ahora no nos interrumpirán".

Me presionó con besos húmedos en el cuello, haciéndome sentir los dientes y haciendo que mis rodillas se debilitaran. Me aferré a sus hombros.

"Tendremos que estar callados", dijo Liam en mi piel, "o no. Sabes lo mucho que me gusta escucharte".

Me sonrojé incluso cuando sentí que me mojaba cada vez más. Liam sacó el lado travieso que hay en mí. Liam se apretó contra mí, haciéndome sentir lo duro que estaba. Nunca dejaba de mostrarme lo hermosa y deseable que me encontraba. Era tan emocionante saber el efecto que tenía en él.

Moví una de mis manos entre nosotros y agarré a Liam a través de sus pantalones. Sentí un soplo de aliento contra mi cuello y la insinuación de un escalofrío recorriendo su cuerpo. Me hizo sentir poderosa que mi simple contacto tuviera ese resultado. Liam era un hombre que podía tener a cualquier mujer que quisiera, pero me quería a mí.

Sin embargo, Liam no iba a dejar que yo tomara el control de este encuentro. Acarició mis pechos con una mano mientras la otra serpenteaba dentro de mis pantalones. Su contacto me dejó sin aliento y pronto no pude concentrarme en tocarle ni hacer casi nada.

"Más", gemí en voz baja, moviendo las caderas. Los dedos de Liam tenían talento, pero yo lo quería todo.

No hacía falta pedírselo dos veces. Con un movimiento rápido, Liam me hizo girar y agarrar el lavabo en el pequeño espacio. Se colocó detrás de mí y me bajó los pantalones y las bragas de una sola vez.

Arqueé la espalda mientras él se bajaba sus propios pantalones y calzoncillos, listos y esperando. Nos miramos a través del espejo que había sobre el lavabo mientras me penetraba. Vi cómo la satisfacción se extendía por su rostro. Sentí la misma satisfacción en el alma cuando sus caderas se apoyaron en mi culo y su cuerpo se pegó a mi espalda. La cercanía trascendía al sexo, incluso mientras hacíamos el amor en el baño de un avión, algo que nunca soñé que haría.

No rompimos el contacto visual cuando Liam empezó a empujar. Empezó despacio, observando mi reflejo para medir mis reacciones. Me mordí el labio y me apreté contra él. Me había prometido distracción y quería que me consumiera.

"Más", le animé. Las manos de Liam me agarraron por las caderas y dejó escapar un profundo gruñido. Sentí un estremecimiento de excitación recorrer mi columna vertebral.

Aceleró, sus dedos se clavaron en mi carne. El artículo de la prensa sensacionalista hacía tiempo que había salido de mi cabeza, pero empezaba a olvidar dónde estábamos. Todo lo que sabía era Liam. La forma en que se sentía contra mí, dentro de mí. El sonido de su rápida respiración. La visión de sus labios curvados mientras calculaba cuánto podía soportar.

Los dos nos íbamos a por el otro por igual y me encantaba ese equilibrio. Sería fácil dejarse llevar por Liam y perderse. Pero él se dejó llevar tanto como yo.

Ninguno de los dos duró mucho tiempo. El peligro de ser descubiertos aumentó la urgencia y el placer. Pronto Liam tenía su mano entre mis piernas, empujándome al límite con él.

Mi visión se volvió blanca por un momento mientras el placer sacudía mi cuerpo. Liam me mantuvo firme incluso cuando su propio orgasmo lo sobrepasó. Amortigué mis gemidos, demasiado tímida para arriesgarme a que la azafata me oyera. Liam no tuvo ese reparo y gruñó y gimió en mi oído. Los sonidos que emitía añadían una capa adicional a lo que ya era uno de los encuentros sexuales más calientes y arriesgados que había tenido.

Al final nos separamos y nos acomodamos la ropa entre besos. Sonreí contra la boca de Liam, con la mente libre de preocupaciones. Apenas pensé en el periódico sensacionalista durante el resto del vuelo, demasiado enamorada y feliz como para prestar atención a un estúpido periodicucho de otro país.

Liam

Disipar las preocupaciones de Andy me sentó bien. Lo último que quería era que mi perfil superior a la media en los medios de comunicación la afectara negativamente. Los paparazzi en el club habían sido una sorpresa y las noticias de primera plana aún más. Evidentemente, no había ningún famoso que estuviera montando una escena o que necesitara algo de publicidad antes de lanzar algo nuevo.

Odiaba ver a Andy tan angustiada y, aunque hablar de ello no ayudaba, me encantaba que distraerla lo hiciera. El resto del vuelo lo pasamos acurrucados en el sofá, comiendo buena comida y haciendo manitas. Casi deseaba que pudiéramos quedarnos en nuestra pequeña burbuja, pero pronto el avión aterrizó y hubo que enfrentarse a la realidad.

"Vuelve a mi apartamento conmigo", le pedí a Andy mientras nos levantábamos para desembarcar. "No quiero pasar otra noche sin ti tan pronto".

"Me encantaría", dijo Andy, sin tener que pensarlo siquiera. Me encantaba que ya no se resistiera a mí.

Cogimos las maletas y salimos del aeropuerto. Ya tenía un coche esperándonos para llevarnos de vuelta a mi apartamento y debería haber sido un camino de rosas.

Un repentino estallido de luces intermitentes de cámaras y gritos de los paparazzi nos bombardeó.

"¿Cómo te llamas?"

"¡Dinos quién es tu nueva chica, Liam!"

"¿Estáis saliendo?"

"¡Por aquí, por aquí, por aquí!"

Las preguntas eran incesantes. Sólo había cuatro o cinco paparazzi reunidos, pero bien podrían haber sido docenas por el revuelo que causaban.

Me acerqué a Andy para intentar protegerla, pero fue inútil. Los fotógrafos estaban a ambos lados de nosotros y no podía ocultarla.

"No hagas ruido y entra en el coche, estoy aquí contigo", le dije, viendo el miedo en sus ojos.

Ignoré a los paparazzi mientras entregaba las maletas al conductor y me subía al asiento trasero junto a Andy. Agradecí los cristales tintados que nos mantenían fuera de la vista una vez cerradas las puertas.

"Siento todo esto -dije-. Lo último que esperaba era que recibiéramos tanta atención. ¿Estás bien?"

Andy parecía un poco agitada y la rodeé con el brazo. Yo me había acostumbrado a ese tipo de atención, pero Andy no y sabía que debía de ser un shock. El conductor subió al coche y en pocos segundos estábamos en la carretera y lejos de los paparazzi. Sólo esperaba que no hubiera más esperándonos fuera de mi apartamento.

"Estoy bien, sólo..." Andy se volvió hacia mí, con la mirada un poco perdida: "¿Esto ocurre a menudo? Nunca pensé que fueran a buscarte específicamente a ti. Por nosotros".

Había restado importancia al papel que los paparazzi habían desempeñado en mi vida la noche anterior debido a la incomodidad de Andy. La verdad era que llevaba más de una década apareciendo en los tabloides y en los sitios de cotilleo. Nunca se me había ido de las manos, al menos desde mi punto de vista. Pero que me fotografiaran con modelos y actrices, que me vieran en los clubes y restaurantes adecuados, tenía sus ventajas cuando se trataba de marketing y publicidad. Nunca me había importado. Hasta ahora.

"Definitivamente no me lo esperaba", confesé. Nunca me habían fotografiado con alguien que no fuera también una celebridad menor -o a veces mayor-. No había previsto el interés que despertaría Andy. "Sólo me habían fotografiado con modelos y actrices".

Pude ver que Andy tampoco estaba contenta con eso.

"Supongo que no lo entendí en el club, nunca leí la prensa rosa", murmuró Andy, apartándose de mí.

Le di el espacio que necesitaba, aunque sólo quería rodearla con mis brazos y tenerla cerca.

Sacó su teléfono y pude ver que me estaba buscando en Google.

"¿De verdad quieres hacer eso?" le pregunté. No es que me avergonzara, pero ahora que estaba con Andy podía ver cómo esa vida simplemente ya no era mía.

"Necesito saber en qué me estoy metiendo", dijo Andy.

No me gustó cómo sonaba eso, pero no podía hacer nada. Miré mientras ella sacaba un artículo tras otro. No era una cantidad excesiva, yo no era Brad Pitt, pero ahora que consideraba su perspectiva, era mucho.

Miró fotos mías con docenas de modelos glamurosas y actrices de la lista B. Con la mayoría de ellas apenas había pasado más que unas pocas noches. Siempre estaba pasando a la siguiente hazaña, a la siguiente cosa nueva y brillante. Nadie había sido capaz de mantener mi atención como lo hacía Andy.

"¿Cuál es el veredicto?" pregunté, esperando que Andy no se asustara. Después del idílico fin de semana que había pasado, la realidad parecía más fría y dura. No sabía qué haría si volvía a perder a Andy.

"Sabía que habías estado con muchas mujeres", dijo Andy, sonando más abatida que enfadada, "pero es diferente verlo".

Volvió a mirar su teléfono. Una foto de una modelo alta y delgada, con peinado y maquillaje profesionales y un vestido de diseño, colgada de mí y acurrucándose en mi cuello, le devolvió la mirada.

El coche que se detuvo frente a mi edificio me impidió responder. Nos bajamos y el portero puso nuestras maletas en un carrito y nos siguió hasta mi ático. Permanecimos en silencio hasta que le di la propina, se fue y volvimos a estar solos.

Aquello distaba mucho del estado de ánimo que había esperado cuando Andy puso un pie en mi apartamento por primera vez.

"Oye, ven aquí", dije, extendiendo los brazos y atrayendo a Andy para que la abrazara. Ella se acercó con facilidad y eso me dio esperanzas.

"Sabes que todas esas mujeres no significaron nada, ¿verdad?" pregunté, enterrando mi nariz en su pelo. Olía dulce y reconfortante.

"¿Lo hicieron?" preguntó Andy en mi pecho. "Sabía que habías estado con muchas mujeres, pero es diferente verlo salpicado por todo Internet".

"Lo sé", asentí. Si tuviera que ver fotos de Andy con un montón de hombres, me lo tomaría mucho peor que ella. "No creo que haya amado a nadie más que a ti. Todas esas chicas eran sólo personas con las que perder el tiempo. No significaban nada".

Andy asintió y se relajó un poco, pero no era el afecto fácil del que íbamos a disfrutar. Hablar es barato, necesitaba demostrarle a Andy lo mucho que me importaba, lo diferente que era.

"¿Por qué no pido algo de cenar?" sugerí. Ya había anochecido y habíamos tenido un día completo. "Luego, quizá una ducha y a la cama, ¿eh?".

"Sí, eso suena bien", aceptó Andy, todavía un poco apagada. No esperaba que se sintiera mejor de inmediato, el asunto de los paparazzi había sido mucho y no debía ser agradable para ella ver todas esas fotos mías. Sólo esperaba que una noche juntos reafirmara lo que teníamos.

Pedí una pizza y la compartimos en el sofá de mi salón, viendo alguna comedia tonta pero agradable en la tele. Vi que Andy se estaba cansando, así que apagamos la película antes de que terminara.

"Ven a ducharte conmigo", le pedí a Andy, levantándola del sofá. Empezaba a parecer más relajada, pero yo podía hacerlo mejor.

La acompañé al baño y abrí la ducha para que se calentara. Ayudé a Andy a desnudarse, quitándole la ropa con cuidado. Por una vez no era algo sexual. Sólo quería cuidar de ella.

Andy ajustó la temperatura mientras yo me quitaba la ropa y nos metimos juntos en la ducha. Me alegré de haberme asegurado de conseguir un cabezal de ducha tan grande que el agua nos rociara a los dos.

El vapor llenaba el aire y el agua caliente golpeaba nuestra piel. Enjaboné la esponja y comencé a lavar a Andy, empezando por su espalda. Me tomé mi tiempo, aprendiendo cada centímetro de su cuerpo sin el calor de la pasión sexual. Contuve mi excitación y me centré en lo que podía hacer por Andy para demostrarle mi amor.

Enjuagué el jabón de su piel y seguí el agua con besos. No para excitarla, sino para acariciarla. Todo esto era nuevo para mí, pero seguí mi instinto, esperando que fuera suficiente.

Andy se dio la vuelta y le lavé la parte delantera, prestando la misma atención a sus brazos que a su pecho. Quería dejar claro que la honraba, no que buscaba el placer en su cuerpo.

Me miró, con aquellos grandes ojos azules, suaves y relajados. Era gratificante saber que estaba marcando la diferencia, que podía reconfortarla. Había visto tantas emociones pasar por sus ojos. Deseo, ira, disgusto, excitación. Ahora podía ver el amor en ellos. Se me apretó el pecho y me incliné para besarla.

Mantuve el beso suave y casto. Sabía lo fácil que sería inclinarse hacia el sexo y esa no era mi atención.

Nos separamos y Andy me quitó la esponja. La enjabonó y empezó a lavarme.

"No hace falta", dije, "quería hacer esto por ti".

"Lo sé", dijo Andy, continuando a pasar la esponja por mi pecho, "Pero quiero hacerlo".

No iba a discutir y me deleité en la sensación de que Andy me cuidaba a cambio. De alguna manera era más íntimo que el sexo y me quedé con una sensación de profunda satisfacción y cercanía.

Cuando el agua empezó a enfriarse, salimos de nuestro refugio acuático. Sequé a Andy con mi toalla de felpa, limpiando suavemente las gotas de agua de su piel cremosa como si puliera una preciosa escultura de oro.

Me sequé, viendo la somnolencia en el rostro de Andy. Nos dirigimos a mi cama, retiré las mantas y la animé a meterse entre las suaves sábanas. No quería pasar otra noche sin ella en mi cama. Era la mujer con la que anhelaba estar desde hacía más de una década y por fin, por fin, estaba donde siempre había querido que estuviera.

Me coloqué detrás de ella, arropándola y rodeando su pequeño cuerpo con mis brazos. Piel con piel, me sentí bien al no tener barreras entre nosotros. Era cálida, suave, sólida y tan real. Más real que cualquier otra cosa que hubiera experimentado.

Me dormí con el suave sonido de su respiración llenando mis oídos y nuestro calor combinado manteniéndonos cómodos y seguros.

Capítulo 17

Andy

Volver a la oficina me resultaba extraño. Sólo habían pasado cuatro días, pero habían cambiado muchas cosas. Pero fue un buen cambio. El mejor. Cada vez que pensaba en lo que había ocurrido entre Liam y yo, creía que el corazón se me iba a salir del pecho.

El sexo era espectacular, pero conectar emocionalmente con Liam era un nivel completamente distinto. Después de la conmoción que supuso el acoso de los paparazzi, las inseguridades se habían vuelto a colar en mi mente. Liam había disipado mis preocupaciones, cuidando de mí de una manera que nadie más había hecho. Me hacía sentir segura y querida.

Me senté en mi escritorio, mirando alrededor de mi oficina vacía. Probablemente era hora de que empezara a pensar en cómo iba a decorarlo. Sentía que me había ganado un lugar para estar aquí.

Pero tenía preocupaciones más urgentes que mi despacho. Saqué mi teléfono para enviar un mensaje a Zoe.

Andy: Gracias por dejarme guardar mis cosas en tu habitación de invitados, eres la mejor

Ella había recogido muy amablemente mis cosas de Carson mientras yo estaba fuera para que no tuviera que volver a verlo. Iba a tener que buscar un nuevo apartamento. Todavía no había abordado el tema con Liam, pero no podía esperar mudarme con él después de haber estado juntos sólo cuatro días.

Zoe: ¡De nada! Tenemos que ponernos al día pronto para que me cuentes todo tu fin de semana en persona

Había puesto a Zoe al corriente de algunos detalles por mensaje, pero tenía razón. Esta era una historia que requería un cara a cara.

Andy: ¡Definitivamente! Estoy deseando contártelo. El mejor. Fin de semana. Jamás.

Zoe: ¡Próxima noche de gin-tonic!

Andy: ¡Claro que sí!

Estaba a punto de sacar la lista de apartamentos cuando Liam asomó la cabeza en mi despacho.

"Oye, ¿podrías acompañarme un momento?" preguntó Liam.

"Claro", dije, poniéndome en pie.

Cuando llegué a la puerta me encontré con los jefes de departamento y la mayoría del personal esperando.

"Gracias a todos por venir a esta reunión improvisada", se dirigió Liam al grupo, "Como muchos de vosotros sabéis, Andy y yo pasamos el fin de semana en Londres reuniéndonos con Marius, el nuevo diseñador que esperábamos incorporar. Me complace anunciar que, gracias a la increíble propuesta de Andy, hemos tenido éxito".

Hubo una ronda de aplausos, y no pude evitar el rubor que subió a mis mejillas. No estaba acostumbrada a ese tipo de atención. Liam señaló con la cabeza a alguien, y empezaron a repartir copas de champán.

"Por favor, uníos a mí para felicitar a Andy por su primer lanzamiento con éxito. Esta es una nueva era para la empresa, en la que la innovación ocupa el centro del escenario", dijo Liam, entregándome una copa antes de levantar la suya: "¡Por Andy!".

El personal estalló en vítores y me sorprendió la buena acogida que estaba recibiendo. Mi ascenso no había sido recibido con mucha buena voluntad, pero por fin había demostrado mi valía y mi lugar en la empresa.

Mientras daba un sorbo a mi champán, el tío de Liam, Mike, se acercó. Liam no me había hablado mucho de él, pero parecía un hombre serio y severo. Sin embargo, había una ligera sonrisa en su rostro.

Se acercó a Liam, ignorándome casi por completo, aparte de un gesto de reconocimiento.

"Liam, tengo que decir que estoy impresionado", dijo Mike, estrechando la mano de Liam en señal de felicitación, "Has tomado la decisión correcta al ascender a Andy".

"Gracias, eso creo", respondió Liam, dirigiendo una mirada suave hacia mí.

Mike arrugó y dijo en voz más baja: "Asegúrate de mantener tu pequeña aventura en privado, ¿eh? Mi asistenta me ha avisado de que la prensa sensacionalista ya está cubriendo tus escapadas en Londres".

Se me hundió el estómago. No me gustaba lo que Mike estaba insinuando ni el recordatorio de que nuestra relación era materia de cotilleo.

"No es una aventura", corrigió Liam a Mike con rigidez, "pero ten por seguro que no tenemos intención de estar en el candelero. Las cosas se calmarán cuando la novedad desaparezca y los tabloides no tengan nada más que publicar sobre nosotros. No me preocupa".

Sintiéndome incómoda y como si no debiera estar escuchando esta conversación, escudriñé a la multitud en busca de una salida.

"Procura ser discreto", volvió a advertir Mike.

"No tienes nada de qué preocuparte", contestó Liam, con la voz dura.

Vi a Madison de pie en el fondo con una copa de champán sin tocar. Me miró con el ceño fruncido, con una mirada de daga. Lo último que quería era que hubiera mala sangre entre nosotras.

Quizá si pudiéramos hablar...

Dejé que Liam y Mike arreglaran las cosas entre ellos, sin querer ser un peón involuntario en su batalla de voluntades. Madison no parecía contenta de que viniera, pero tenía que intentar arreglar las cosas con ella.

"Madison, ¿cómo estás?" pregunté, dedicándole una sonrisa vacilante.

Ella se burló e ignoró mi pregunta: "Alguien está ascendiendo en el mundo. Veo que tienes un bonito, nuevo y caro vestuario".

Miré mi ropa. La mayor parte de mi ropa de trabajo seguía en la habitación de Zoe. Me había puesto uno de los vestidos de Marius para trabajar por comodidad y no para lucirlo. Antes de que pudiera responder, Madison volvió a hablar.

"Realmente lo tienes todo planeado", se burló Madison, "no sé cómo has conseguido que Liam se enredara en tu dedo tan rápidamente, pero ahora todo tiene sentido. Los regalos, el ascenso, todo tiene sentido ahora".

"Madison, no es lo que tú crees", intenté explicar.

"Por favor, no nací ayer. Le sedujiste y ahora tienes todo lo que quieres", los labios de Madison se curvaron al hablar, su odio hacia mí era claro.

"No le seduje", me defendí. "Nunca haría eso".

Madison no estaba escuchando nada. Había tomado una decisión sobre mí y era evidente que nada de lo que dijera podría hacerla cambiar de opinión.

Se tragó la copa de champán y la dejó de golpe en una mesa cercana.

"No me encuentro bien, me voy a casa", dijo Madison, saliendo furiosa antes de que pudiera decir nada más.

Me quedé boquiabierta. Podía entender los celos de Madison hacia mí, tanto a nivel profesional como personal, pero sus acusaciones habían surgido de la nada. Al menos desde mi punto de vista.

No había nada más que pudiera hacer al respecto y volví al lado de Liam un poco inquieta, pero tratando de ignorar el mal presentimiento que tenía sobre Madison. Supongo que no estaba acostumbrada a lidiar con ese tipo de animosidad.

***

Volví a pasar la noche en casa de Liam y al día siguiente decidí que había llegado el momento de intentar encontrar un nuevo ayudante. A Marius le habían enviado el contrato y estábamos a punto de empezar su campaña. Iban a ser unas semanas, sino meses, muy ajetreados y necesitaría a alguien que me ayudara con la administración mientras yo dirigía la parte creativa.

Empecé a redactar el anuncio de trabajo después de ocuparme de algunos correos electrónicos, detallando lo que necesitaría en un asistente personal. No era algo que hubiera tenido que hacer antes y dudé sobre qué decir en el anuncio.

Fue un alivio cuando recibí un mensaje de Liam pidiéndome que fuera a su oficina. Me salvó de mi sexta edición. El anuncio de trabajo sólo tenía un centenar de palabras, pero no conseguía decidir lo que quería decir.

Me dirigí alegremente al despacho de Liam, agradecida por la distracción que me iba a proporcionar. Esperaba que cuando volviera al puesto de trabajo no fuera tan crítica conmigo misma.

Entré en el despacho de Liam y lo encontré apoyado en su escritorio. Cerré la puerta y me acerqué a él.

"¿Qué pasa?" pregunté.

"Ven aquí", dijo Liam, acercándome y besándome juguetonamente, "te he echado de menos".

"Sólo ha pasado una hora desde la última vez que nos vimos", solté una risita.

Era una sensación embriagadora saber que una hora era suficiente para que Liam me echara de menos, pero también tenía mis recelos de hacer algo en la oficina. Me aparté de Liam.

"Por mucho que me guste besarte -dije con pesar-, creo que deberíamos mantener las cosas profesionales mientras estemos en la oficina. Entre la prensa sensacionalista y lo que dijo Madison ayer, no quiero que la gente se haga una idea equivocada".

"¿Qué idea es ésa?" preguntó Liam, llevando sus manos a mis caderas y evitando que pusiera demasiada distancia entre nosotros. "¿Que te estás acostando con el jefe?"

"Ya sabes lo que quiero decir", me quejé, incluso cuando el contacto de Liam estaba encendiendo mi libido.

"Pero besarte es tan bueno", dijo Liam, dándome otro picotazo, "y no hay nadie aquí".

No estaba bien argumentado. El punto más fuerte de Liam eran sus besos, que estaban debilitando rápidamente mi determinación.

"Liam". No estaba segura de si seguía resistiendo o cediendo. Todo lo que sabía era que los labios de Liam se sentían bien en los míos.

Liam me dio un beso profundo y me derretí. Su atrevimiento se me pegaba cada vez más. Mis preocupaciones sobre lo que podría parecer si alguien más nos descubriera se esfumaron rápidamente. Sólo podía concentrarme en el deslizamiento de los labios y la lengua de Liam. Los mordiscos de sus dientes. El delicioso roce de su barba.

Liam me hizo girar y me apretó contra su escritorio. Me dejé llevar fácilmente, flexible bajo sus gloriosas manos. Empezó a desabrocharme la blusa y yo arqueé la columna vertebral y apreté mis pechos contra sus manos ansiosas. Dejaría con gusto que Liam me moldeara a la forma que quisiera. Podía hacer cualquier cosa mientras siguiera tocándome.

De repente, la puerta del despacho se abrió de golpe. Me sobresalté y me aparté de Liam, pero no antes de que Madison hiciera una foto con su teléfono.

"¿Qué estás haciendo?" exigió Liam, apartando sus manos y poniéndose delante de mí como escudo.

En la cara de Madison se dibujó una sonrisa enfermiza.

"Consiguiendo pruebas", respondió mientras me abrochaba rápidamente la blusa. "Voy a demandar a la empresa por discriminación por cómo me has tratado. Voy a desenmascararte como el cabrón que eres".

"¿Cómo te he tratado?" Liam se mostró incrédulo. "Eso es ridículo".

"¿Lo es?" preguntó Madison, golpeando su teléfono contra la palma de la mano como si estuviera empuñando un arma. "Porque lo que puedo ver es un patrón en el que te follas a las oficinistas y te deshaces de tus juguetes cuando te aburres y pasas al siguiente modelo".

"Madison", dijo Liam, levantando las manos, "siento que no hayamos funcionado, pero eso no te da el derecho..."

"¡¿El derecho?!" Madison levantó la voz a propósito, intentando montar una escena. Sus ojos estaban muy abiertos y maníacos. "¿Dónde estaban mis derechos cuando me manipulaste en tu cama? Eres un depredador que utiliza su poder sobre mujeres vulnerables. Tengo las pruebas aquí mismo. Los mensajes explícitos, las fotos íntimas".

Madison levantó su teléfono y nos mostró fotos sugerentes y desnudas de Liam, Lacey y Jamie. Había capturas de pantalla de la cuenta de Slack de la oficina, pero estaba demasiado lejos para leer lo que estaba escrito.

"Madison, veo que estás dolida", dije, tratando de calmarla. Estaba claramente angustiada y en pie de guerra. "¿Podemos hablar de esto, por favor?"

"Cállate, puta estúpida -gruñó Madison-, ¿no ves que también te está utilizando? En cuanto seas demasiado incómoda para él, también te dejará".

"¡No te atrevas a llamarla así!" rugió Liam, dando otro paso protector delante de mí.

"¿Ves lo agresivo que es?" dijo Madison, mostrando más placer perverso que miedo. Estaba consiguiendo el aumento que quería de Liam. Enganche, línea y plomada.

"Liam, por favor", le advertí, dándome cuenta de lo descontrolada que se estaba volviendo la situación. Madison estaba trastornada y nada de lo que estábamos haciendo ayudaba. Fuera de la oficina, los demás ejecutivos y sus asistentes habían empezado a reunirse, atraídos por la conmoción.

"Sal", le dijo Liam a Madison con los dientes apretados, "o haré que los de seguridad te acompañen fuera".

"No hace falta que me amenaces, no puedes tocarme más", dijo Madison, haciéndose la remolona y actuando como víctima. "Tendrás noticias de mi abogado sobre lo que has hecho".

Madison giró sobre sus talones y se marchó, con la cabeza alta, mientras la pequeña multitud de gente se separaba, dándole un amplio margen.

La sangre me latía en los oídos mientras intentaba procesar lo que acababa de ocurrir. Lo último que esperaba era que Madison irrumpiera y empezara a hacer acusaciones como ésa. Sabía que eran falsas. Liam se había acostado con muchas mujeres, pero no necesitaba manipularlas para ello.

"Sabes que está mintiendo, ¿verdad?" Liam se giró y me preguntó, con el rostro ceniciento.

"Lo sé", dije, sin moverme para consolarlo, ya que aún teníamos público.

Liam se pasó la mano por la cara y exhaló un largo y tembloroso aliento. Se dirigió a la puerta para dirigirse a los ejecutivos y asistentes.

"Lo siento", dijo Liam, intentando parecer despreocupado, pero pude oír en su voz lo afectado que estaba por la repentina calumnia de Madison. "Te aseguro que las acusaciones que se han hecho son falsas, pero creo que hablar más de ello antes de que me asesore un abogado no sería prudente. Volvamos al trabajo".

Eso pareció disipar parte de la preocupación de los que se habían reunido y empezaron a dispersarse.

Observé cómo Liam cogía la puerta de su despacho para cerrarla, pero dudó. Probablemente estaba pensando lo mismo que yo.

¿Cómo se malinterpretarán ahora nuestras acciones? ¿Qué va a creer la gente?

Liam dejó la puerta abierta y yo asentí, haciéndole saber que estaba de acuerdo. Lo único que quería era ir hacia él, rodearlo con mis brazos y ofrecerle el poco consuelo que pudiera. Pero con la puerta abierta y los compañeros de trabajo aún arremolinados fuera, no me atreví a arriesgarme.

"¿Cuál es el plan?" pregunté, en cambio.

Puede que ignorara el mundo de los famosos y la prensa rosa, pero incluso yo sabía que una situación como ésta requería una acción rápida. Madison estaba en pie de guerra y teníamos que adelantarnos a ella. Sabía, por haber hablado con Zoe sobre su trabajo como publicista, que controlar la narrativa era importante.

"Tengo que hablar con mi abogada, ver lo que tiene que decir, y estar preparado para cualquier demanda que Madison pueda presentar", dijo Liam, paseando.

"Buena idea", dije. Todavía no me había movido de mi lugar en el escritorio de Liam, temiendo que si entraba en la órbita de Liam no podría evitar acurrucarme en él. "¿Y si conseguimos un publicista? Algo me dice que Madison no va a limitarse a intentar llevarte a los tribunales. Quiere montar una escena".

"Tienes razón", Liam dejó de pasearse, "Tu amiga Zoe es publicista, ¿verdad? ¿Es este el tipo de cosas de las que se ocupa?"

"A veces", respondí, "no suele decirme detalles por la confidencialidad de los clientes. ¿Quieres que la llame?"

"Sería estupendo. Prefiero tener a alguien trabajando para mí en quien sé que puedo confiar", asintió Liam.

"Me pondré a ello", dije, y finalmente me dirigí hacia la puerta. Me sentí bien al tener al menos una idea de lo que debía hacer. Con suerte, entre Zoe y el abogado de Liam, tendríamos un plan de acción sólido y Madison no se saldría con la suya con sus locas acusaciones.

Cuando pasé junto a Liam para dirigirme a mi despacho, me cogió la mano. Entrelazamos nuestros dedos. Esperaba que Liam pudiera sentir la solidez de mi apoyo. Nos miramos a los ojos.

"Superaremos esto", le dije. Lo creía. Madison no podía salirse con la suya con mentiras como ésa.

A pesar de la tensión, pude ver cómo Liam perdía parte de su tensión.

"Lo haremos", repitió con seguridad. "Juntos".

Capítulo 18

Liam

Las horas que siguieron a las descabelladas acusaciones de Madison fueron un torbellino. Hablé con mi abogado personal, con los representantes legales de la empresa y les comuniqué a Mike y a la junta lo que había ocurrido. Decírselo a Mike fue la peor parte.

"Siempre supe que ibas a joder las cosas porque no podías mantenerte en tus pantalones en el trabajo", había gritado Mike por teléfono.

"No es culpa mía que Madison esté loca", había replicado, enfadado por recibir la culpa cuando yo era la víctima.

"Claro que no lo es", había gritado Mike, "haz que esto desaparezca, Liam".

El "o si no" había quedado implícito. De todo, la reacción de Mike era lo que me provocaba un dolor de cabeza por estrés. Había estado esperando que fracasara desde que murió mi padre.

Mike era la única familia que me quedaba y su falta de apoyo siempre me escocía. Supongo que debía estar acostumbrado a ello, pero eso no podía disminuir todo el dolor que sentía. A Mike sólo le preocupaba la empresa, no le importaba lo que yo estaba pasando personalmente. Nunca dejaba de recordarme, encubierta o abiertamente, que mi padre no había confiado en mí para que asumiera la empresa por mí mismo. Pero no tenía tiempo para revolcarme en mi dolor o en mi pena.

Zoe  me aceptó como cliente y vino inmediatamente después de escuchar a Andy. Entró en mi despacho tranquila, serena y decidida. Eso me reconfortó.

Le pedí a Andy que se sentara con nosotros, ya que esto también le preocupaba, y se lo conté todo a Zoe. No sólo lo que había dicho Madison, sino cómo se había desarrollado nuestra inexistente relación, cuándo habíamos empezado a tener relaciones sexuales y por qué había suspendido las cosas cuando ella empezó a ponerse pegajosa.

Me vi obligado a explicar también de Lacey y Jamie, ya que Madison también los había implicado. Era incómodo exponerlo todo así. Nunca me había avergonzado de mi vida sexual, pero ver la expresión de desagrado en la cara de Andy no era algo que fuera a superar pronto. Sólo deseaba poder protegerla de todo esto, pero ocultar la verdad no iba a conseguirlo.

"Creo que tenemos que llamar a Lacey y a Jamie", dijo Zoe, golpeando con el bolígrafo la libreta en la que había estado anotando sus ideas. "Tenemos que mantenerlas de nuestro lado, corroborar tu historia. ¿Va a ser eso un problema?"

"No lo creo", respondí, mirando a Andy e intentando calibrar lo que pensaba. Su boca estaba en una fina línea, pero asintió.

"Parecen agradables, pero tú las conoces mejor que yo", dijo Andy. No pretendía hacer una indirecta, sólo exponer los hechos. Seguía sintiéndome culpable. No era una emoción que estuviera acostumbrado a experimentar, y no sabía qué hacer con ella. Lo único que sabía era que estaba enfadado por ello. Enfadado porque Madison pensaba que podía salirse con la suya. Enfadado porque me hacían sentir mal cuando no había hecho nada malo. En realidad, no. Desde luego, no de lo que Madison me acusaba.

En el fondo, tenía miedo. Si Madison se salía con la suya, podría perderlo todo. Mi empresa, mi riqueza, mi libertad. Y lo más importante, a Andy. No sabía si iba a intentar involucrar a la policía o simplemente hablar mal de mí, pero nada de eso era bueno. Haría lo que fuera para detenerla.

"Voy a llamarlas ahora, a ver si pueden venir", dije, sacando el teléfono y haciendo las llamadas.

A ninguna de las dos les sorprendió la noticia, y me hicieron saber que vendrían a la oficina inmediatamente y me informarían de los detalles. Una vez resuelto esto, Zoe fue al despacho de Andy para hacer algunas llamadas a la prensa sensacionalista y a los sitios de cotilleo para ver si podía saber algo de los planes de Madison y, con suerte, cortarle el paso antes de que pudiera acudir a ellos con una historia.

Andy y yo nos quedamos solos una vez más. Suspiré y me desplomé en la silla.

"¿Cómo llevas todo esto?" pregunté, tratando de mantener a raya mi propio estrés.

Sabía que debía ser mucho. Sólo llevábamos unos días juntos oficialmente, aunque mi amor era más profundo que eso. Esperaba que el de Andy también lo fuera. Aún así, era mucho pedirle a alguien que pasara por ello.

"Estoy bien", dijo Andy, y me pregunté hasta qué punto era cierto. Debió de ver el escepticismo en mi rostro, porque esbozó una débil sonrisa y continuó: "Todavía estoy procesando. No puedo decir que nada de esto haya sido divertido, y creo que se va a poner más difícil antes de mejorar".

"¿No tienes dudas?" La pregunta salió de mi boca antes de darme cuenta de que no quería oír la respuesta si era "no". El estómago se me revolvió de ansiedad.

"¿Sobre qué?" Andy inclinó la cabeza.

"De nosotros", dije. Ya estaba metida en esto, más vale que lo tuviera claro.

"No, claro que no", dijo Andy, con convicción en su voz. "Te quiero, y saldremos de esto siempre que estemos juntos".

Mi corazón se hinchó. Si Andy estaba a mi lado, podría capear cualquier tormenta.

"Yo también te quiero -dije, necesitando que las palabras fueran pronunciadas-, te protegeré a través de todo esto. Lo prometo".

"Puede que no seas capaz", dijo Andy, en voz baja y sin acusaciones. Eso no me gustó. Se suponía que yo era el realista en esta relación. Cuando nos habíamos conocido, Andy había sido la soñadora romántica y yo el más pragmático. Todavía me estaba acostumbrando a esta nueva dinámica.

"Lo haré", reiteré, "haré todo lo que esté en mi mano".

"Te creo", dijo Andy.

Deseé que pudiéramos ir a casa, estar a salvo de las miradas indiscretas y en los brazos del otro. Quería refugiarme en Andy. Pero aún quedaban muchas cosas por hacer antes de que se nos concediera el respiro.

En una hora, Lacey y Jamie habían llegado y nos sentamos con Zoe en mi despacho para repasar sus historias y lo que sabían.

"Lo siento, Liam", dijo Lacey al sentarse, "debería haber mencionado algo la semana pasada cuando Madison empezó a husmear. Pensamos que si Jamie y yo renunciábamos, no podría utilizarnos contra ti. A las dos".

Lacey miró a Andy con simpatía.

"Siempre nos has tratado muy bien, Liam", dijo Jamie. "Y Andy, me gustas mucho, tampoco quería que te hicieran daño".

"Gracias, Jamie", respondió Andy, que parecía conmovida por las palabras de Jamie. Me quedé callada, sin saber aún lo que había ocurrido.

"¿Por qué no nos explicáis todo lo que ha pasado?" preguntó Zoe a Jamie y Lacey.

Entre las dos, Lacey y Jamie explicaron cómo Madison se les había acercado una mañana para hacerles todo tipo de preguntas sobre Liam y Andy. Había intentado ponerlas de su lado fomentando los celos por Andy. Cuando eso no funcionó, cambió de táctica y trató de convencerlas de que Liam las había utilizado y manipulado.

"No nos lo creímos ni por un segundo", Lacey puso los ojos en blanco.

"Sí, nunca has sido más que amable con nosotras y siempre supimos que era sólo un poco de diversión", añadió Jamie.

Cuando eso también falló, Madison pasó a amenazarlas. Les mostró fotos que había robado de su almacenamiento en la nube después de piratear sus contraseñas y tenía capturas de pantalla de mensajes privados enviados entre Liam y las mujeres.

"Fue entonces cuando Jamie y yo decidimos renunciar", explicó Lacey, "pensamos que si ya no trabajábamos para ti, no podría utilizarnos en tu contra".

"Deberíamos habértelo dicho en su momento", suspiró Jamie, "pero estábais a punto de marcharos y sabíamos lo mucho que significaba para ti la cuenta de Marius".

El teléfono de Zoe sonó y comprobó el número.

"Tengo que cogerlo, es una de mis fuentes", dijo Zoe.

Se levantó y se dirigió hacia la puerta, contestando al teléfono.

No le quité los ojos de encima, intentando leer su lenguaje corporal y escuchar la llamada. La tensión se enroscaba con fuerza en mi interior.

"¿Así que por fin estáis juntos?" preguntó Jamie a Andy, inclinándose hacia delante con entusiasmo.

Andy esbozó una sonrisa incómoda, pero asintió y dijo: "Sí, lo estamos. Por fin".

"Eso es genial, me alegro mucho por vosotros", dijo Jamie.

"Yo también", añadió Lacey, "pude ver lo mucho que Liam suspiraba por ti".

"No lo hagamos", dije, apartando los ojos de Zoe, que hablaba en un tono demasiado bajo para que yo lo oyera, "hoy no necesito que me hagan la pelota".

"Me parece dulce", dijo Lacey, "me alegro de que haya funcionado. Sólo lamento que esto ocurra y haré todo lo posible para que la gente sepa que Madison miente".

"Gracias", dije en voz baja. Tenía suerte de que Lacey y Jamie siguieran teniéndome en tan alta estima. No estaba seguro de cuántas otras mujeres lo harían, en su posición.

Zoe terminó la llamada y regresó con una mirada sombría.

"¿Cómo fue?", dije, sabiendo que no eran buenas noticias.

"La historia salió a la luz antes de que pudiera conseguir que alguien se pusiera de acuerdo para no correr con ella -suspiró Zoe-. Me temo que las cosas se han puesto mucho más difíciles. Si Madison se hubiera limitado a presentar una demanda, eso sería una cosa. Tenemos los hechos de nuestro lado. Pero ahora tendremos que luchar en el tribunal de la opinión pública. Por suerte para ti, soy buena en mi trabajo".

No había esperado nada más que lo peor. Con la escena que había montado Madison, no iba a quedarse callada en público al respecto. Sin duda le pagarían bien por su historia. Eso no hacía más fácil saber que la historia estaba ahora ahí fuera y que me acusaban de ser un depredador sexual.

"Entonces, ¿cuál es el siguiente paso?" pregunté.

"Me gustaría dar las historias de Lacey y Jamie, sus verdaderas historias, a la prensa. Si estáis contentas con estar en el ojo público de esa manera -dijo Zoe, volviéndose hacia las dos mujeres-, tenéis que saber de antemano que la prensa puede ensañarse con las mujeres cuando hay sexo de por medio y que ya han empezado a publicar esas fotos íntimas vuestras."

"Entonces no tenemos nada más que perder", dijo Lacey con pragmatismo. "Además, no me harán sentir avergonzada por tener sexo".

"Claro que sí", aceptó Jamie, "me apunto".

Sabía la suerte que tenía de que estas mujeres estuvieran dispuestas a luchar. Sería más fácil disputar las cosas si estaban de mi lado.

"Gracias a las dos", dije, sabiendo que las palabras no podían explicar mi profunda gratitud.

"Entonces, si estáis de acuerdo", dijo Zoe a Jamie y Lacey, "empezaré a trabajar en la redacción de vuestras declaraciones".

"Podéis utilizar mi despacho si lo necesitáis", se ofreció Andy. Ponía una cara de valentía, pero podía ver lo conmocionada que seguía estando.

"Gracias", dijo Zoe, dedicándole a Andy una sonrisa triste. "Tengo que advertirte de que ahora mismo Jamie y Lacey son la noticia de portada por las fotos y los mensajes, pero Madison también irá a por ti, Andy. Mis fuentes me lo han dicho. Intenté que lo dejaran, pero no lo conseguí".

"Esperaba que eso ocurriera", dijo Andy, "pero gracias, sé que hiciste todo lo que pudiste".

"Cuando termine con esto, podemos hablar", dijo Zoe. No la conocía bien, pero podía ver lo preocupada que estaba por Andy. Sabía sin duda que Zoe nos daría lo mejor de sí misma y que haría todo lo posible por arreglar esto. Sólo esperaba que eso fuera suficiente.

Andy asintió y Zoe se llevó a Jamie y a Lacey al despacho de Andy.

De nuevo solo, no pude contenerme y me dirigí a Andy. Al diablo con la puerta abierta y los posibles espectadores. La levanté de su asiento y la rodeé con mis brazos. Tenía tantas ganas de protegerla de todo y me sentía impotente para hacerlo.

Andy me devolvió el abrazo, apretándome con fuerza y enterrando su cara en mi pecho.

"Haré todo lo que esté en mi mano para protegerte", susurré en su pelo.

***

Andy

El final de la jornada laboral llegó en un instante. Todo el día había sido ocupado por el control de daños; una tormenta de reuniones de estrategia y de lucha apenas controlada para arreglar lo que Madison intentaba romper.

Zoe y yo sólo conseguimos mantener una breve conversación antes de que ella tuviera que salir corriendo. Había asumido un gran proyecto al aceptar ser la publicista de Liam durante una crisis como ésta y yo le estaba muy agradecida.

Me advirtió que yo iba a ser el próximo objetivo y que no iba a ser bonito. Eso ya lo sabía, pero no lo hizo más fácil. Desde que Madison hizo la escena, me sentí cada vez más aterrada.

"Prepárate", dijo Zoe, abrazándome, "voy a hacer todo lo posible para revertir esto, pero ahora estamos jugando a la defensiva. Sólo va a llevar algo de tiempo".

Le di las gracias y se marchó. Sabía que estábamos en las mejores manos posibles, pero eso sólo podía reconfortarme en cierta medida.

Mis sentimientos seguían siendo un desastre y no podía deshacerme de la ansiedad que se había instalado con fuerza en la boca del estómago. La reacción de Lacey y Jamie había sido admirable y me alegraba mucho que apoyaran a Liam. No estaba segura de poder ser tan fuerte como ellas y seguía esperando que cayera mi propia guillotina.

Cuando por fin llegó la hora de salir de la oficina, los paparazzi nos estaban esperando. No había ninguna otra salida por la que pudiéramos escabullirnos y nos vimos obligados a caminar junto a ellos hasta el coche que Liam tenía esperándonos. Los flashes de las cámaras y los gritos no eran algo a lo que pensara que me acostumbraría, pero era aún más inquietante después de todo lo que había pasado.

Estuvimos en silencio durante el camino de vuelta al apartamento de Liam. Habíamos estado hablando todo el día sobre cómo superar las acusaciones de Madison y ambos estábamos cansados. Deslicé mi mano en la de Liam, necesitando esa conexión con él. Necesitaba que supiera que estaba a su lado.

Ardía de furia cada vez que pensaba en lo que Madison intentaba hacer. Estar empeñada en intentar destruir a alguien a quien supuestamente amas no era algo que pudiera entender. Sus celos y su negativa a dejarlo pasar la habían convertido en un monstruo. Hacer el tipo de acusaciones que hacía era imperdonable en mis libros. No entendía cómo una mujer podía tomar un tema tan serio y utilizarlo en su propio beneficio.

Más paparazzi nos esperaban fuera del apartamento de Liam. Nos quedamos cogidos de la mano mientras pasábamos junto a ellos, no tenía sentido intentar ocultar nuestra relación. Un pequeño consuelo era que estábamos pasando por esto juntos. Liam y yo nos apoyábamos mutuamente, como verdaderos compañeros.

El apartamento de Liam parecía un refugio, tan alto y alejado de las miradas indiscretas. Pedimos la cena, ya que ninguno de los dos tenía ganas de cocinar. Nos sentamos en su lujoso sofá, viendo algo sin sentido en la televisión mientras comíamos. Pude recuperar una especie de equilibrio, reconfortada por Liam y su casa.

Me rodeó con su brazo y me acurruqué en él. Encontramos consuelo el uno en el otro. La pequeña normalidad trajo consigo una sensación de frágil calma. Zoe estaba haciendo todo lo posible para ocuparse de la prensa y los abogados de Liam eran lo mejor que el dinero podía comprar. Nos cuidaban personas que sabían lo que hacían y estábamos juntos. Eso era suficiente.

Tiré de Liam para darle un beso. Él se relajó en mí, con su boca suave y sus manos gentiles. Ninguno de los dos tenía ganas de más, pero el afecto era enraizante y muy necesario. Cuando nos fuimos a la cama, nos dormimos acurrucados el uno en el otro.

A la mañana siguiente, la prensa sensacionalista empezó a publicar artículos sobre mí. Saber que iba a ocurrir no me había ayudado a prepararme. Mi cara apareció en múltiples portadas y sitios de cotilleo. Madison había dicho a la prensa que yo era una zorra ávida de dinero que se había acostado para llegar a la cima. Alegó que no estaba cualificada para el puesto de ejecutiva de cuentas y les había dado mi currículum, que tenía de mi solicitud para el puesto de diseñadora junior. Para ella y la prensa, era una prueba de que me habían ascendido por encima de mis capacidades.

Las acusaciones golpearon justo en el corazón de mis inseguridades. Por mucho que hubiera demostrado mi valía al incorporar a Marius, aún no me sentía totalmente segura de mi posición. Aunque Liam sí creía en mis capacidades, en el fondo sabía que si no hubiera tenido una relación previa conmigo, nunca me habría ascendido de esa manera.

Para empeorar las cosas, Madison también había hablado a la prensa de la cesta de regalo de Montblanc que le había endosado. La hizo pasar por un soborno para que no hablara de mi relación con Liam y la utilizó como prueba de que Liam siempre había planeado ascenderme.

Era una mentira frustrante. En ese momento, todavía estaba furiosa con Liam y no quería estar cerca de él en absoluto. Además, hacía parecer que había engañado a Carson. Su nombre aún no había aparecido en la prensa, pero sabía que, si seguían indagando, lo encontrarían. Le había dicho a Madison que me había comprometido.

Por muy mala que fuera mi relación con Carson, nunca le habría hecho eso. Odiaba pensar que él podría leer la historia, que todos los que nos conocían podrían leer la historia y pensar que era verdad. Que me pintaran como una conspiradora, tramposa y ávida de dinero era horrible. Me contuve de llorar sólo por la rabia que sentía al ser tan victimizada y mentida.

"Todo irá bien", dijo Liam, entregándome una taza de café donde estaba sentada en la encimera de su cocina. Me besó en la frente.

"¿Estará bien?" pregunté antes de dar un sorbo al café tostado italiano que Liam había preparado. Iba a necesitar la cafeína para pasar el día, estaba segura. "La gente se creerá cualquier cosa. Van a pensar que soy una perra horrible".

Al instante me sentí mal por quejarme. Liam lo tenía peor, le habían acusado de ser un depredador sexual y un mal director general. Él ya tenía una imagen pública, aunque fuera la de un playboy.

"Lo siento", me apresuré a decir, "no es nada comparado con lo que estás pasando".

"No es una competición", dijo Liam con suavidad, "Estamos pasando por esto juntos. Sólo odio que esto ocurra por mi culpa".

"No es culpa tuya", respondí, "Madison es la que está haciendo esto".

Liam asintió y tomó un trago de su propio café.

"Zoe está en el caso, tengo fe en que conseguirá barrer esto bajo la alfombra en poco tiempo", afirmó Liam.

No estaba segura de hasta qué punto Liam se lo creía y hasta qué punto era para intentar consolarme, pero en cualquier caso, lo agradecí.

Terminamos el café y probamos unos huevos revueltos y una tostada, aunque ninguno de los dos tenía mucho apetito. Ir a la oficina significaba encontrarse con los paparazzi una vez más, tanto fuera del edificio de Liam como fuera del trabajo. Esta vez el número de fotógrafos había aumentado y todos sabían mi nombre.

Estaba claro que Liam y yo no podríamos ir a ningún sitio sin que nos acosaran. No entendía cómo lo soportaban los famosos. Daba miedo que la gente te gritara y te hiciera fotos. Hombres a los que nunca había conocido gritaban preguntas sobre si era cierto que había llegado a la cima durmiendo.

Sentí que Liam se ponía tenso a mi lado mientras nos abríamos paso entre los fotógrafos que hacían comentarios más lascivos y personales cuanto más nos negábamos a reaccionar. Agarré el brazo de Liam, murmurando que lo soltara y se metiera dentro. Lo último que necesitábamos era que Liam se defendiera, verbal o físicamente.

Conseguimos entrar en el edificio, donde los paparazzi tenían prohibido seguirnos. Nos encontramos con las miradas críticas de los que trabajaban en el edificio. De la noche a la mañana, había pasado de ser una don nadie a ser una ramera marcada y avariciosa a los ojos de la gente. Fue devastador.

No me di cuenta de lo mucho que me estaba afectando hasta que Liam y yo estuvimos solos en el ascensor. Se me apretó el pecho y me ardían los ojos.

"Andy, ¿estás bien?" preguntó Liam al ver mi cara.

Esa simple pregunta bastó para que el dique se rompiera. Las lágrimas brotaron de mis ojos más rápido de lo que podía limpiarlas.

"Lo siento", grité.

"Oye, ven aquí", dijo Liam, rodeándome con sus brazos, "Está bien, no tienes que sentirlo".

Las acusaciones, el estrés, el acoso, todo era tan abrumador. Liam me pasó la mano por la espalda con movimientos tranquilizadores. Eso ayudó. Llorar también ayudó, y pronto me calmé y las lágrimas se secaron. Era muy consciente de que llegaríamos a nuestro piso en cualquier momento, y no quería que nadie de la oficina me viera llorar.

"¿Se me ha corrido el maquillaje?" le pregunté a Liam.

"Todo bien, estás preciosa", respondió antes de inclinarse para darme un beso en los labios.

"Lo siento", repetí, "oír todas esas horribles mentiras sobre mí. Fue demasiado. No sé cómo lo estás llevando tan bien. Madison ha dicho cosas mucho peores sobre ti".

"Tengo fe en que esto se superará", dijo Liam. Su confianza me dio esperanzas.

El ascensor sonó y las puertas se abrieron. Respiré hondo y traté de no pensar en que todos los que trabajaban conmigo podrían verme de forma diferente ahora.

Sólo recibimos algunas miradas de la gente mientras pasábamos a nuestros despachos. Intenté concentrarme en el trabajo que había que hacer. Sería una buena distracción y sabía que me haría sentir mejor tener algo que hacer. El hecho de haber llorado un poco había liberado parte de la presión y me sentía mucho más equilibrada.

Resultó ser algo bueno, porque al comprobar mis correos electrónicos recibí otro golpe. La gente de Marius se había puesto en contacto con nosotros y nos había notificado que, después de todo, no iba a firmar el contrato con nosotros. Dijeron que no podían permitir que el nombre de Marius se asociara a mí. No con la empresa, sino conmigo.

Enterré la cara entre las manos. Entendía de dónde venían, pero era desesperadamente injusto. Madison había conseguido arruinar tanto en tan poco tiempo. Mi primer gran logro fue para nada. Todo el tiempo y la energía invertidos no sirvieron para nada. Era difícil no sentirse desesperada.

"¿Te has enterado, entonces?", dijo la voz de Liam.

Levanté la vista y lo encontré de pie en la puerta de mi despacho.

"Sí", suspiré. No sabía qué decir al respecto.

"Es decepcionante, pero habrá otras cuentas", dijo Liam, tratando de consolarme. Era fácil para él decirlo; ya había establecido sus credenciales. Las mías se estaban poniendo en duda de la forma más traumática, y la única prueba que tenía de que pertenecía a este lugar acababa de esfumarse. Me sentí impotente y abatida.

"Es cierto", respondí, intentando no sonar demasiado desanimada. No quería agobiar más a Liam.

"Mira, Mike ha convocado una reunión de emergencia de la junta directiva a la que tengo que ir", dijo Liam con una débil sonrisa de disculpa, "pero hablaremos después, ¿vale?".

"Por supuesto", respondí, "No te preocupes por mí".

"Eres mi primera prioridad", dijo Liam, "espero que lo sepas".

Me sentó bien oír eso.

"Dejemos el romance para más tarde", dije, logrando una pequeña risa, "Ve a la reunión, no quiero ser la razón por la que llegues tarde".

Liam me dedicó una sonrisa antes de marcharse. Me levanté y me acerqué a la ventana. Contemplé la ciudad, reconfortándome con los edificios impersonales que me rodeaban.

Sin el trabajo de Marius en el que trabajar, estaba perdida. No sabía qué debía hacer.

Capítulo 19

Liam

Al ir a la reunión de la junta directiva, tenía más inquietud de la que me importaba admitir. Sabía que lo que fuera a ocurrir no iba a ser bonito. Mike me había advertido de que no dejara que ocurriera algo así y, aunque no era culpa mía que Madison hubiera hecho todo esto, iba a tener que afrontar las consecuencias.

Entré en la sala de juntas con la cabeza bien alta. Mostrar debilidad no era una opción, no cuando los tiburones estaban dando vueltas. Mike se sentó en la cabecera de la mesa, que habitualmente era mi asiento. Era un movimiento de poder evidente. Intentaba recordarme que, aunque poseía el 51% de las acciones, en última instancia era él quien mandaba. Intenté que no me molestara.

Alrededor de la mesa estaban sentados todos los miembros del consejo de administración, con rostros pétreos y adustos. Todos ellos habían sido nombrados por mi padre. Eran la vieja guardia y probablemente se pondrían del lado de Mike. Hasta que no me hice cargo de la propiedad, no pude acumular ningún aliado. Tampoco había pensado que los necesitaría.

Tomé asiento en el lado opuesto de la mesa, en lugar de hacerlo junto a Mike en el que solía ser su asiento. No iba a dejar que me acobardara. No tan fácilmente.

"Voy a llamar al orden a esta reunión especial", anunció Mike, siempre siguiendo las formalidades.

Su asistenta personal empezó a levantar acta. Yo también me había acostado con ella, hacía varios años, en Seattle. Me dedicó una sonrisa comprensiva. Era bueno saber que tenía una aliada, aunque no tuviera ningún poder en la sala.

"Estoy seguro de que todo el mundo sabe por qué estamos aquí -continuó Mike-. Las acciones de Liam han desprestigiado a la empresa y, como junta, tenemos que decidir qué curso de acción tomar para rectificar la situación. Tenemos que tener en cuenta nuestra imagen y no podemos permitir que nada más empañe nuestra reputación".

"Me gustaría señalar que no fueron mis acciones las que provocaron esto, sino las de Madison", dije. No estaba dispuesto a asumir la culpa.

"Ese es un debate para el que no tenemos tiempo", dijo Mike, lanzándome una mirada fulminante.

Decidí no insistir. Sabía que estaba en la cuerda floja. Ya había dicho lo que tenía que decir.

"En cuanto a las acusaciones de coacción y conducta sexual indebida -continuó Mike-, tanto el equipo jurídico de la empresa como el abogado personal de Liam están trabajando en el caso. No tengo ninguna duda de que las falsas acusaciones serán tratadas".

Al menos Mike no cree en las acusaciones de Madison. Eso ya es algo.

"Sin embargo", dijo Mike, con la mirada dura, "aún queda por tratar el asunto de Andrea Love".

Todo mi cuerpo se tensó. Esperaba estar en la línea de fuego, pero no había pensado que Mike fuera a por Andy.

"Deja a Andy fuera de esto", le advertí, cerrando las manos.

"Mi recomendación -continuó Mike, ignorándome- es que la señorita Love sea destituida de su cargo inmediatamente. Eso demostrará al público y a nuestros clientes que nos tomamos este asunto en serio".

Todos los presentes en la mesa asintieron. Sabía que se pondrían del lado de Mike, pero seguía odiando verlo.

"No", dije, poniéndome en pie. Mi silla patinó detrás de mí. "No le haré eso a Andy".

Los ojos de Mike se entrecerraron.

"He dicho recomendación", dijo Mike, "pero no tienes elección. O consigues que Andy dimita o te destituiré de tu cargo de director general y os despediré a los dos".

Me quedé mirando atónito. Esperaba una gran reprimenda de Mike, pero no esto. No quería que Andy perdiera su trabajo. Pero de repente existía una amenaza muy real de que me quitaran mi empresa, el legado que me había dejado mi padre. Mike poseía la mayoría de las acciones, aunque el resto del consejo no estuviera de acuerdo con él, yo no tenía ningún recurso. De cualquier modo, Andy se quedaría sin trabajo.

Me di cuenta de la impotencia de mi situación. Había sido un tonto al no verlo.

"Esto no está bien", argumenté, sabiendo que era inútil. "Andy se merece ese puesto, mira lo que hizo con la cuenta de Marius".

"Marius ya no es nuestro cliente gracias a ella", se mofó Mike, "como seguro que sabes".

Gruñí con frustración. Nada de esto era culpa de Andy.

"Haz lo correcto, muchacho", dijo Mike, algo que no me había llamado desde que era un niño. Podía ver que realmente no quería obligarme a irme. Eso no lo hacía más fácil. Me debatí con mi falta de elección. O Andy y yo nos íbamos, o me quedaba y seguía teniendo mi trabajo, los recursos de la empresa y el legado de mi padre intactos. No quería que Andy cargara con la culpa de algo que no era suya. Me odiaba a mí mismo por lo que estaba a punto de aceptar.

"De acuerdo", suspiré, con los hombros caídos. Tenía las manos atadas. No podía hacer nada.

"Está decidido", dijo Mike, relajándose. "Una vez que la señorita Love deje de ser nuestra empleada, haremos un anuncio a la prensa sobre la seriedad con la que tomamos estas acusaciones, y con suerte conservaremos al resto de nuestros clientes y podremos recuperarnos realmente de esta debacle".

Con esto, la reunión concluyó y salí de la sala con la sensación de estar caminando hacia mi propia ejecución. Mis pensamientos daban vueltas frenéticamente, tratando de encontrar alguna forma de arreglar esto. Le había prometido a Andy que la protegería y había fracasado.

***

Andy

La cara de Liam lo decía todo cuando volvió a mi despacho. Nunca había visto a aquel hombre tan pálido ni tan demacrado. Fuera lo que fuera lo que había ocurrido en la reunión, no era bueno. Cerró la puerta de mi despacho tras él, algo que no habíamos hecho desde que Madison había dado su espectáculo.

"Andy, lo siento", el aliento de Liam salió disparado mientras hablaba.

Durante todo el tiempo que Liam estuvo en la sorprendentemente corta reunión, me había preocupado por las consecuencias a las que se enfrentaría. No había pensado en enfrentarme a las repercusiones yo misma. No por arrogancia, sino quizás por ingenuidad. Sólo había pensado en el hombre que amaba.

"¿Qué ha pasado?" pregunté, viendo que Liam necesitaba que lo incitaran mientras venía a reunirse conmigo junto a la ventana.

"La junta directiva ha decidido que, para salvar las apariencias, tienes que irte", me explicó Liam sin endulzarlo.

"¿Por qué yo?" pregunté. La pregunta salió de mi boca antes de que pudiera pensar en ella.

Por supuesto, yo asumo la culpa. Soy el objetivo más fácil.

"Creen que, puesto que se han puesto en duda tus habilidades, deshacerse de ti hará que la empresa quede bien. Es un control de daños", dijo Liam, sacudiendo la cabeza. "Intenté que lo reconsideraran, pero fue inútil".

Liam no pudo esforzarse tanto. Toda la reunión había terminado en unos cinco minutos.

¿Cuánto tardó en defenderme, treinta segundos?

"¿Ellos, o tu tío?" pregunté, rodeándome con los brazos.

Liam hizo una mueca: "Mike fue el que más habló, pero toda la junta estuvo de acuerdo. De todos modos, no importa, él es el dueño de la participación mayoritaria en la empresa. Una vez que se ha decidido, nadie puede hacer nada".

Asentí con la cabeza. ¿Qué más podía decir? Me sentía impotente.

"Por favor, compréndelo", dijo Liam, y su mano se agitó para tocarme, como si no estuviera seguro de si podía hacerlo. Yo tampoco estaba segura. "Mike me dio un ultimátum. O conseguía que dimitieras o me despediría junto a ti. No podía perder mi empresa. Mi padre me la confió y he trabajado toda mi vida para estar a la altura de su legado".

Era difícil no sentir que Liam se había elegido a sí mismo antes que a mí. Podía entender su lógica. Podía ver por qué lo había hecho. Pero eso no cambiaba la posición en la que me encontraba. Estaba perdiendo el trabajo de mis sueños y siendo difamada en la prensa cuando yo no había tenido nada que ver con lo que había pasado. Liam me había obligado a desempeñar el papel y ahora, menos de un mes después, me estaban obligando a dejarlo. Porque Liam se había acostado con la mujer equivocada.

Era difícil saber qué sentía exactamente. Tristeza, rabia, resignación y agotamiento, todo en uno. Me sentía hueca y en carne viva. Deseaba que pudiéramos rebobinar el tiempo, quedarnos en Londres en nuestra pequeña burbuja segura donde todo había sido perfecto. Liam y yo acabábamos de volver a estar juntos y la mierda ya estaba golpeando el ventilador. Empezaba a sentirme maldita.

"Bien", dije, acercándome a mi portátil. "Dimitiré".

No necesitaba hacer esto más difícil de lo que ya era. Escribí mi correo electrónico de dimisión y lo envié a Liam y a la junta directiva, consciente de que todo aquello era una farsa.

"Lo siento mucho", dijo Liam de nuevo, sonando miserable.

No pude responder a eso. Le creía, pero ¿de qué servía?

"Supongo que es bueno que nunca haya decorado mi despacho", dije, cerrando el portátil. "No tengo nada que empaquetar".

Si sonaba amargada, que así sea. Las últimas veinticuatro horas habían sido una pesadilla y, después del idílico fin de semana que habíamos compartido juntos, la caída en desgracia era mucho mayor. Sentía que estaba alcanzando la velocidad terminal.

Miré a Liam y pude ver lo desgraciado que se sentía. Eso no me ayudó. ¿Cómo podía consolar al hombre que amaba cuando me sentía tan mal como él?

"No tienes que irte ahora mismo", dijo Liam. No se había movido de su sitio junto a la ventana.

"No voy a quedarme aquí todo el día sin nada que hacer -respondí-. Además, supongo que debería empezar a buscar otro trabajo".

Mis palabras sonaron huecas incluso para mis propios oídos. Empezaba a entumecerme, lo cual era preferible al dolor carcomido que había crecido desde que Madison había soltado su bomba. Necesitaba algo de tiempo y quedarme en la oficina era lo peor para mí.

"Coge mis llaves", dijo Liam, moviéndose por fin. Metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta. "No hagas nada todavía. Zoe sigue haciendo magia y los abogados están trabajando en el caso. Las cosas pueden cambiar".

Ya no tenía muchas esperanzas, pero aun así asentí con la cabeza.

"¿Nos vemos en casa?" preguntó Liam.

Una pregunta sencilla con un significado cargado. En otras circunstancias, oír a Liam decir "en casa", como si fuera algo compartido, habría sido increíble. Hablaba de cómo veía él nuestra relación. Por otro lado, no era una conclusión inevitable. Liam no estaba seguro de que yo estuviera allí.

Mientras tanto, yo me encontraba de nuevo entre la espada y la pared. Acababa de perder mi trabajo y mis únicas opciones eran la habitación de invitados de Zoe o el apartamento de Liam. No quería que fuera por necesidad. Quería que fuera una elección. Quería mudarme con Liam porque no podíamos soportar estar separados, no porque no tuviera otro sitio al que ir.

"Sí", dije, "nos vemos entonces".

Cogí las llaves, metí el portátil en el bolso y me fui. No había nada más que decir y no podía soportar esperar en un silencio incómodo. Caminé rápidamente por la oficina, esperando que nadie se diera cuenta de que me iba.

La parte que se me quedó grabada fue que irme se sentía como una admisión de culpa. Al irme, estaba aceptando las acusaciones de que nunca había merecido estar allí en primer lugar. Todo el concepto era como cenizas en mi boca. Mis sueños se habían esfumado.

En la planta baja, los paparazzi habían disminuido un poco. Al mantener la cabeza baja, y sin la presencia más reconocible de Liam a mi lado, pude escabullirme sin ser detectada. Supongo que el hecho de que no me recogiera el coche de la empresa ayudó.

Tomé el metro para volver a casa de Liam y el corto paseo desde la estación hasta el edificio ayudó a reducir la sensación de miseria que me subía por la garganta. En las calles de Nueva York, seguía siendo anónima. No me paró nadie y nadie me hizo una foto. Fue un descanso bienvenido que me hizo sentir más normal.

En el apartamento de Liam, me puse una sudadera y una camiseta cómoda. Decidí seguir el consejo de Liam de no hacer nada, al menos por ese día. Encontré una manta suave para acurrucarme en el sofá y puse algo sin sentido y fácil de ver. Intenté apartar todo de mi mente y simplemente estar.

No tuve mucho éxito. A lo que siempre volvía era a que Liam había prometido protegerme y, al final, no lo había hecho. Yo era el daño colateral en una pelea en la que no tenía nada que ver, independientemente de lo que pensaran Madison o la prensa.

Ni siquiera Mike y la junta directiva se creían las mentiras. Mike había elogiado mi trabajo con Marius. Sólo necesitaban un chivo expiatorio y yo era el objetivo obvio.

No me di cuenta de que el tiempo pasaba, fue una sorpresa cuando Liam llegó a casa y me di cuenta de que había empezado a oscurecer fuera. Por un momento, pensé en sentirme cohibida por mi estado de vestimenta. A pesar de los intensos sentimientos que teníamos el uno por el otro, nuestra relación aún era nueva y hasta ahora sólo nos habíamos visto en nuestro mejor momento.

Decidí que, después de todo lo que había sucedido, tenía derecho a vestirme mal. Si Liam tenía un problema con eso, entonces nuestra relación estaba condenada a pesar de todo.

No se inmutó al entrar, y encendió las luces mientras entraba.

"Hola", me saludó Liam. Parecía menos ceniciento que en mi despacho. Mi ex-oficina. "He traído la cena a casa. Espero que te guste la comida india".

"Sí, suena muy bien", respondí, repentinamente consciente de que no había comido nada desde el desayuno.

No nos preguntamos cómo nos había ido el día. Eso habría sido inútil en el mejor de los casos y perjudicial en el peor. Si había habido algún cambio con respecto a Madison, Liam me lo diría.

Cenamos en silencio, y los acontecimientos del día se interpusieron entre nosotros como una niebla tóxica. Yo estaba demasiado agotada para despejar el aire. No quería hablar. Tuve la sensación de que Liam sentía lo mismo.

Cuando nos fuimos a la cama, me acurruqué de lado, lejos de Liam. Él se metió en la cama detrás de mí y me acordé de todas aquellas noches infelices con Carson, en las que me había conformado con una compañía sin pasión. Con Liam, era muy apasionado. Lo malo era la montaña rusa en la que estábamos.

Liam me tocó el hombro, una pregunta sin palabras sobre si era bienvenido o no.

"Prefiero que no me toquen esta noche", dije, con la voz rasposa por el desuso.

No intentaba castigarlo. O a mí misma. Sólo necesitaba un poco de espacio después de sentirme tan defraudada por el hombre al que amaba tan ferozmente. Liam no había renunciado a mí durante once años, me había buscado por toda la ciudad, se había mudado a Nueva York con la escasa esperanza de que algún día apareciera. Pero a la hora de la verdad, no había luchado por mí. No realmente. No lo suficiente. Eso era algo que iba a tener que resolver.

Liam no suspiró. O resopló. Se apartó sin protestar y se acomodó en su lado de la cama.

"Lo comprendo", dijo en la oscuridad, con la voz apenas por encima de un susurro.

Eso me dio algo de paz. Lo suficiente como para quedarme dormida.

***

Liam

Después de una noche de sueño intranquilo, me escurrí de la cama justo cuando el sol empezaba a salir. Andy estaba profundamente dormida. No la culpaba, después del día que había tenido. Deseaba que el resultado hubiera sido mejor, pero no podía reprenderla por su reacción.

Nos habían arrinconado gracias a Madison y yo estaba haciendo todo lo posible para rectificar. Permanecer en mi puesto de director general me daba el mayor poder para arreglar las cosas y la idea de que me quitaran la empresa no era algo que quisiera siquiera contemplar.

Por derecho, la empresa era mía, sin importar cuántas acciones tuviera Mike. Me faltaban unos pocos meses para poder comprarlo. No podía fallar en el último obstáculo.

Me senté en el sofá de mi salón, mirando la pantalla en blanco de mi teléfono y preguntándome si me atrevía a consultar las noticias.

¿Qué nueva historia había preparado Madison hoy?

No estaba seguro de querer saberlo. Estaba a punto de colgar el teléfono cuando entró una llamada. Era mi abogada. Si llamaba tan temprano, significaba muy buenas o muy malas noticias. Lo último que habíamos hablado ayer era que se iba a poner en contacto con Madison para ver qué podían hacer para que todo el asunto desapareciera.

"Rosa, buenos días", dije, contestando a la llamada y sonando más animado de lo que me sentía.

"Siento llamar tan temprano", respondió Rosa, "pero tengo buenas noticias".

"¿Ah, sí?" pregunté, moviéndome para posarme en el borde del asiento, sintiéndome tenso mientras me atrevía a esperar.

"Madison está dispuesta a dejar todo el asunto si le pagas", explicó Rosa, directa al grano, "La suma que busca podría ser mucho peor, déjame decirte".

"No importa lo que quiera, lo pagaré", dije, saltando ante la oportunidad de librarme de esta pesadilla.

"Pensé que dirías eso", dijo Rosa, "Por supuesto, incluiremos el acuerdo estándar de no divulgación en el contrato. No podrá decir nada más sobre ti públicamente y no podrá ir a por ti para conseguir más dinero después".

"No esperaba menos", respondí, frotándome la mano en la cara. "Confío en que te asegures de que esto es hermético y de que Madison no tiene ningún margen de maniobra".

"He nacido para este tipo de cosas", dijo Rosa, y pude oír su sonrisa de tiburón en su voz. Por algo la tenía contratada como mi abogada personal. "Me pondré en contacto contigo cuando esté redactado el contrato".

"Genial, gracias Rosa", dije, antes de colgar.

Solté un profundo suspiro y me dejé caer de nuevo en el sofá por un momento. La mayor amenaza había desaparecido. Después de haber pagado a Madison, no podría hacer más daño. Todavía quedaba un largo camino por recorrer para arreglar todo, pero eso sólo requeriría algo de tiempo y que Zoe hiciera su magia.

Me puse en pie, sintiéndome preparado para afrontar el día. Cuando me di la vuelta, Andy acababa de salir del dormitorio, con los ojos desorbitados y con sueño. Nunca había estado tan guapa, y tuve que contenerme para no cogerla en brazos y llevármela a la cama.

"Hola, preciosa, ¿estás lo bastante despierta como para escuchar una buena noticia?" pregunté, apenas capaz de contener mi excitación.

Los ojos de Andy se abrieron de par en par al oír el término cariñoso, pero no parecía molesta por ello.

"Sí, definitivamente", dijo, pero pude ver la cautela en su rostro.

"Madison ha accedido a dejarlo todo, por un precio -le dije-, uno que estoy más que dispuesto a pagar. No me llevará a los tribunales y no podrá difundir más mentiras en la prensa".

Los hombros de Andy se hundieron en señal de alivio. Entonces apareció la sonrisa. Era pequeña, pero inconfundible. Era una visión que había echado tanto de menos que dolía. Tres días era demasiado tiempo para estar sin ver su sonrisa.

No pude contenerme más. Tiré el teléfono al sofá y crucé rápidamente el espacio que nos separaba. Rodeé a Andy con mis brazos y la atraje hacia mí. Ella se fundió conmigo y la tensión entre nosotros se relajó.

"Todavía hay mucho que arreglar; mi reputación y la de la empresa, pero todo saldrá bien", dije, apretando a Andy con fuerza, "Las cosas están a punto de mejorar mucho".

Capítulo 20

Andy

Las cosas mejoraron. Para todos menos para mí. Jamie y Lacey eran las favoritas de la prensa, defendiendo a Liam y a ellas mismas de forma espectacular. En pocas semanas, la narrativa había cambiado gracias a la magia de Zoe. De repente, Jamie y Lacey eran consideradas mujeres empoderadas -lo cual era cierto- y Liam el apuesto príncipe con un corazón de oro cuyo único delito había sido ser bueno en el sexo. Cualquier idea que el público o la prensa tuvieran sobre que Liam era un manipulador o un depredador sexual se había olvidado hacía tiempo.

Lacey incluso había conseguido un contrato para un libro a raíz de toda la debacle. Con la bendición de Liam, había escrito una autobiografía sobre sus escapadas sexuales de seis meses con él. Fue un éxito de ventas inmediato.

Nadie me había preguntado qué pensaba o sentía al respecto. Nunca habría impedido que Lacey lo hiciera, no después del infierno por el que también había pasado. Pero habría estado bien que alguien hubiera pensado en lo que yo sentía por un libro lleno de descripciones sexuales gráficas sobre mi novio. Según las críticas, las escenas de tríos eran especialmente agradables. No lo sé, no me he atrevido a leerlo.

Cuando intenté plantear mis preocupaciones a Liam, no entendió realmente por qué podía sentirme incómoda. Me aseguraba que todo había quedado en el pasado y que no tenía por qué preocuparme.

No eran los celos ni la fidelidad lo que me preocupaba. Simplemente veía el sexo como un acto íntimo y sagrado. Ya era bastante duro saber que Liam se había acostado con docenas y docenas de mujeres. No podía echárselo en cara, pero no tenía por qué gustarme tenerlo siempre delante.

Cuando Liam y yo hacíamos el amor ahora, era difícil no pensar en que miles, sino millones, de personas habían leído las descripciones de Lacey sobre él. Sentía que de repente estaba compartiendo a Liam con todo el mundo en contra de mi voluntad.

Sin embargo, la cuestión del trabajo era lo más difícil. En cuanto la prensa volvió a estar del lado de Liam, éste se había dirigido a la junta directiva para que me reincorporara. Liam se había encontrado con un no rotundo. No había forma de demostrar que mi ascenso no se había debido a mi relación con Liam y la empresa no podía arriesgarse a volver a contratarme. Una vez más, Liam me dijo que tenía las manos atadas y que había hecho todo lo posible para devolverme el trabajo. Era, como mínimo, frustrante.

El problema era que, aunque estaba cualificada y había hecho un buen trabajo, Liam me había ascendido por lo que sentía. Incluso había intentado rechazar el trabajo. En realidad, no teníamos nada que hacer en cuanto a nuestra defensa. Eso no hacía que fuera más fácil de sobrellevar, sobre todo porque, una vez más, no había sido obra mía.

Acepté la derrota y me puse a buscar otro trabajo. Me esforcé por dejar todo atrás y centrarme en el futuro. No quería pasar el tiempo sintiéndome resentida y perjudicada. Había muchas otras agencias en Nueva York y, a lo largo de las semanas, me presenté a todas las que tenían una vacante. Incluso a las agencias que se consideraban rivales de la empresa de Liam, lo que me valió una ceja levantada por parte de Liam, pero él no discutió.

Resultó que no tenía que hacerlo. La mayoría de los lugares ni siquiera se pusieron en contacto conmigo y los que lo hicieron me hicieron saber en términos inequívocos que yo no encajaba en la ética de su empresa.  Se había salvado la reputación de todos los demás, menos la mía. Y yo era la única persona que no había participado en el escándalo.

Liam era el que se había acostado con la mitad de la oficina. Lacey y Jamie habían participado activamente y ahora estaban recogiendo los frutos. Madison se había llevado más dinero del que yo había ganado en toda mi carrera. Había sido recompensada literalmente por contar mentiras y sembrar el caos. Cómo se había acostado Liam con ella era algo en lo que intentaba no pensar.

Aun así, perseveré. Una vez más, dejé de lado mis sentimientos y traté de encontrar otra forma de avanzar. Seguí siendo sensata. Si ninguna de las agencias de Nueva York me aceptaba, entonces lo intentaría en otro lugar. Nueva York estaba lo suficientemente cerca de otras ciudades como para poder desplazarme. No era mi opción ideal, pero no iba a quedarme sentada sin hacer nada.

Liam seguía diciéndome que podía mantenerme y que no tenía que trabajar. Eso era lo último que quería. Nunca había soñado con ser una mantenida. No sólo quería ganar mi propio dinero y tener independencia, sino que también amaba mi trabajo.

Los meses que estuve en el paro fueron mental y emocionalmente dolorosos. Echaba de menos la creatividad para diseñar e idear campañas. Echaba de menos la emoción de elaborar estrategias y colaborar con otros creativos. Echaba de menos la sensación de autoestima que suponía alcanzar objetivos.

Había solicitado puestos de trabajo en todas las agencias de renombre de la zona triestatal y había sido rechazada por muchas e ignorada por otras. Mientras tanto, Liam prosperaba en el trabajo. La agencia estaba captando nuevos clientes tras el escándalo. Por lo visto, ser capaz de dar la vuelta a una situación así era exactamente el tipo de ingenio que muchas empresas buscaban en una empresa de marketing y publicidad.

Intenté mantener el ánimo. Realicé algunos trabajos de diseño especulativo para actualizar mi cartera, me aseguré de salir del apartamento todos los días en lugar de quedarme sentada sin hacer nada hasta que Liam llegara a casa y me aseguré de pasar tiempo con Zoe y Eliza. Participé en la vida tanto como me fue posible. Pero era difícil.

Me quedaba una agencia por conocer. Estaba en Filadelfia, lo que supondría un viaje horrible, pero a estas alturas estaba desesperada por cualquier cosa. Abrí el portátil para comprobar mis correos electrónicos, como hacía cada noche con el optimismo menguante de que mi bandeja de entrada contuviera por fin buenas noticias.

Tenía una respuesta a mi última solicitud. Mi corazón empezó a latir un poco más rápido, mezclándose la esperanza con el miedo. Respiré tranquilamente y abrí el correo electrónico. Mis ojos volaron sobre las palabras. Mi corazón se hundió. Otro rechazo.

¿Cómo es posible que mi reputación se haya arruinado hasta Filadelfia, mientras que todos los demás implicados han salido impunes?

Solté un gruñido de frustración y cerré el portátil de golpe. Nada de esto era justo.

"¿Qué pasa?" preguntó Liam desde el dormitorio. Se había cambiado el traje después del trabajo por algo más cómodo. No había llevado ropa de trabajo desde el día en que me habían despedido.

"Otro rechazo", dije, sintiéndome impotente y desmoralizada. No tenía poder para arreglarlo. Estaba atascada.

"Lo siento", dijo Liam, acercándose a mí y poniendo sus manos sobre mis hombros. "Sé que quieres trabajar, pero no me importa apoyarte. No es que no tenga dinero".

Las manos de Liam empezaban a sentirse como un gran peso. Me levanté para desalojarlas. Que me recordaran la buena fortuna y la posición segura de Liam no ayudaba.

"Entiendo que esto no es un gran problema para ti, pero sí lo es para mí", intenté explicar, "quiero trabajar. Quiero saber que me he ganado mi lugar, mi propio dinero. No quiero depender sólo de ti".

"¿No confías en mí?" Liam frunció el ceño, poniéndose a la defensiva.

"No se trata de confianza", gemí, frustrada porque Liam seguía sin ver cómo me sentía, "se trata de sentir que valgo algo".

"Tú vales algo, para mí", dijo Liam, intentando cogerme la mano.

Lo esquivé. Sabía el efecto que Liam tenía sobre mí. Me atraía, me seducía con cumplidos y me distraía con afecto y sexo. Era raro que las cosas no llevaran al sexo con Liam. Esa era su zona de confort. Era muy fácil olvidar lo que estaba diciendo y haciendo cuando Liam encendía el encanto. Pero esto era demasiado importante como para perderme en Liam una vez más. Ese era en cierto modo todo el problema.

"Quiero demostrarme a mí misma más que a ti", dije, "de todas las personas, tú deberías entenderlo. Me dejaste caer en la junta por la misma razón".

No pretendía que fuera una indirecta hacia él. Había controlado bien mi resentimiento, intentando comprender las posiciones y los sentimientos de los demás. Lo había aceptado todo estoicamente, sin hacer de mis emociones un problema ajeno.

"¡No es justo, he luchado por ti!" bramó Liam, con su cólera repentinamente encendida.

El dique tras el que había estado guardando mi resentimiento gimió amenazadoramente. El único ofrecimiento de apoyo de Liam después de esto había sido insistir repetidamente en que podía cuidar de mí.

"¿Lo hiciste?" pregunté, con mis dudas aflorando, "estoy segura de que protestaste, pero no tardaste en ceder".

"Tenía las manos atadas", replicó Liam, "¿Por qué no puedes aceptarlo?".

"Porque soy la única persona que sigue sufriendo por esto cuando no tuve nada que ver con nada", dije, levantando las manos en señal de frustración.

"¿Sufrimiento?" Liam repitió la palabra como si le hubiera ofendido personalmente.

"¿Es realmente una sorpresa para ti?" pregunté, empezando a preguntarme si Liam me estaba viendo en absoluto. "Jamie y Lacey son las favoritas de los medios de comunicación. Tú sigues teniendo tu trabajo, tu empresa. Incluso Madison se marchó con una cantidad de dinero increíble. Y yo me he quedado estancada. Sin nada".

"Cientos de mujeres matarían por estar en tu situación", gritó Liam.

Me acordé de cómo veía a Liam antes de que volviéramos a conectar. Había visto a un mocoso malcriado que sólo se preocupaba por sí mismo. Dejar atrás mi dolor me había demostrado que era mucho más que eso. Enamorarme de él me había hecho olvidar que aún había una parte de malcriado en él, por pequeña que fuera. No esperaba que Liam fuera perfecto, pero no quería ser yo quien se enfrentara a las consecuencias de sus imperfecciones. A solas.

"No quiero ser tu esposa trofeo, Liam", dije, casi suplicándole. "Necesito algo más en la vida que ser tu novia".

"¿Así que ahora no soy suficiente para ti?" preguntó Liam, con una expresión pétrea.

"No se trata de eso", dije desesperada, "¿De verdad no puedes entender cómo me siento? He perdido mi trabajo, nadie más me contratará. Todas mis esperanzas y sueños: desaparecidos. Porque te acostaste con la mujer equivocada y ella se puso celosa".

La mandíbula de Liam se crispó de lo mucho que estaba apretando los dientes. Nos estábamos precipitando hacia el desastre y no sabía cómo detenernos. Mi presa se había roto y Liam no estaba haciendo nada para ayudar.

"Y lo peor es que, en primer lugar, sólo tenía ese trabajo porque tú me obligaste a ello", continué, incapaz de detenerme.

Mi corazón se sentía en carne viva y expuesto. El escándalo era una cosa, pero habría sido capaz de sobrellevarlo. Lo que me atormentaba, en el fondo, era que al final no era lo suficientemente buena. Que las acusaciones de Madison no eran más que una excusa conveniente para encubrir la verdad de que nunca debería haber conseguido ese trabajo.

Las lágrimas amenazaban con caer. La voz se me atascó en la garganta, reteniendo las palabras porque decirlas en voz alta podría hacerlas realidad. Liam no había mostrado ningún interés por mis habilidades desde las acusaciones de Madison. Desde que me mudé con él.

¿Acaso Liam me ve igual que a todas las demás mujeres con las que se ha acostado?

Eso no era algo que quisiera creer. El amor que sentía por él era demasiado grande y precioso. Pero la pizca de duda estaba ahí.

"Si estar conmigo es tan difícil, ¿por qué no te vas?’’ siseó Liam.

Bien podría haberme metido la mano en el pecho y aplastado el corazón por el dolor que sentía. No había luchado por mí en el trabajo y no lo hacía ahora. Yo era desechable.

"Quizá debería", dije en voz baja, más para mí misma que para él. No quería seguir en otra relación sin salida en la que no me valoraran por mí. Había desperdiciado demasiados años de mi vida en esa misma situación.

Levanté la vista hacia Liam a tiempo de ver cómo la sorpresa en sus ojos se convertía en acero.

"Recogeré mis cosas", le dije, sintiéndome vacía y desconectada. Era mejor que convertirme en un desastre roto y sollozante delante de él.

Liam asintió y se dirigió a la cocina, con la espalda rígida y el rostro inexpresivo. Había sido despedida. Ni siquiera iba a verme marchar.

No sabía cómo me las había arreglado para recoger mi ropa. Mi mente era un desastre y mi cuerpo estaba en piloto automático. Sentí como si hubiera parpadeado y estuviera saliendo del apartamento de Liam con todas mis cosas metidas en la maleta. Además de mi teléfono y mi portátil, la ropa era lo único que había llegado al apartamento de Liam. Todo lo demás seguía en la habitación de invitados de Zoe y Eliza. Quizá eso debería haber sido una señal de alarma.

Estaba demasiado cansada y dolorida como para analizar nada más. Cogí un taxi y le envié un mensaje a Zoe por el camino diciéndole que iba a ir. Que Liam y yo habíamos roto.

Mis lágrimas comenzaron a fluir y me restregué la cara con la manga. Tenía que aguantar hasta llegar a casa de Zoe. Por mucho que lo intentara, no podía evitar que mis pensamientos dieran vueltas. Liam me había abandonado  fácilmente. Tenía que aceptar, de una vez por todas, que el amor verdadero no existía. Si no lo tenía con Liam, entonces no había esperanza para nadie más.

Capítulo 21

Andy

Pasaron los días y mi corazón no se hizo menos pesado. Era mucho peor que la última vez, después de nuestra aventura de una noche. Ya no era la adulta de rostro fresco cuyas fantasías se habían desvanecido. Había sido capaz de centrarme en conseguir un trabajo, en lo que podría deparar mi futuro. Nunca superé a Liam, pero había sido capaz de dejarlo de lado. Con el tiempo.

No sabía cómo iba a superar esto. Había amado a Liam con todo. Mente, cuerpo y alma. Me había permitido volver a creer. Había pensado que el amor verdadero y las almas gemelas eran realmente reales. Mi esperanza estaba bien ahogada.

Deseé no haberme dejado caer por Liam de nuevo. Si hubiera sido más fuerte, nada de esto habría ocurrido. Me había permitido ponerme en una posición en la que Liam podía volver a hacerme daño, cuando sabía que era una mala idea. La romántica que hay en mí me había desviado de nuevo.

Zoe y Eliza me hicieron saber que podía quedarme con ellas todo el tiempo que necesitara. Estaba más que agradecida por tenerlas como amigas. No sabía qué haría sin ellas. Me dejaron llorar sobre sus hombros, pero también hicieron todo lo posible por animarme. Que era exactamente lo que necesitaba.

No podía derramar más lágrimas. Si iba a renunciar al concepto de amor verdadero, tenía que endurecerme. No podía seguir revolcándome y lamentándome. Necesitaba un plan. Si mi futuro iba a ser sin amor, bien. Pero entonces no iba a renunciar a mis sueños profesionales.

Si nadie en marketing me contrataba, ya fuera por el escándalo o por mis habilidades, entonces tenía que centrarme en el diseño. Mi trabajo como diseñadora me había conseguido el trabajo en la empresa de Liam. Él no había participado en mi contratación, así que podía estar segura de que había entrado por mis propios méritos.

Había conseguido un trabajo en una gran empresa una vez, podía volver a hacerlo. Tenía que rebajar las exigencias, igual que hice en el amor. Mantendría mi plan original de aceptar un puesto de diseñador junior y me abriría camino en el escalafón. Me demostraría a mí misma y a todos los demás que podía hacerlo.

Hice una lista de todas las empresas con vacantes en sus departamentos de diseño a las que aún no me había presentado. No había muchas, pero no iba a rendirme fácilmente. Empecé en Nueva York, que era mi primera opción. Pero aceptaría lo que pudiera conseguir.

Estaba retomando el control de mi vida. Aunque me sintiera totalmente miserable. Aunque apenas pudiera dormir sin Liam a mi lado. Eso se desvanecería. Con suerte.

***

Liam

Perder a Andy fue como perder una parte de mí mismo. No podía entender cómo las cosas se habían estropeado tanto. No sabía cuándo había dejado de ser suficiente para ella.

Excepto que tal vez sí lo sabía. Había prometido proteger a Andy después de la debacle de Madison y no lo había hecho. No impedí que Mike la obligara a marcharse, no impedí que la prensa se divirtiera con ella y no hice nada para ayudarla a conseguir un trabajo después.

Había huido de mi propia culpa, asegurando a Andy que podía cuidarla y negándome a aceptar que ya había fracasado. Había sido tan estúpido cuando ella intentaba hablar conmigo sobre el tema, poniéndome a la defensiva. No estaba acostumbrado a estar en una relación. Estaba acostumbrado a salirme con la mía o a marcharme.

En el momento en que Andy había salido por mi puerta, me arrepentí. Había querido correr tras ella, disculparme, prometerle que lo arreglaría. También sabía que, tal y como nos sentíamos los dos, sería buena idea pasar un tiempo para calmarnos.

Tuve una noche de sueño terrible, dando vueltas en la cama sin que Andy se aferrara a mí. En cuanto llegó un momento razonable para hacer una llamada, cogí el teléfono. No quería pasar otra noche sin ella. Recorrí mis contactos y seleccioné su número. Esperé a que la llamada se conectara, cada segundo pasaba como una eternidad. Ni siquiera sabía lo que iba a decir. Suplicaría si tenía que hacerlo, maldito sea el orgullo.

"El abonado que ha marcado no está en servicio".

Fruncí el ceño. El número tenía que ser correcto y Andy no podía haber cancelado su cuenta de la noche a la mañana.

Entonces caí en la cuenta. El número que había guardado en mi teléfono era su número de trabajo. En la empresa, establecíamos números que se desviaban a los teléfonos de los empleados en lugar de hacer que todos tuvieran teléfonos de trabajo diferentes o dieran sus números personales.

Desde que Andy empezó a vivir conmigo, no había pensado en actualizar su número. La veía todos los días en casa, no habíamos necesitado llamarnos ni enviarnos mensajes de texto.

Cerré los ojos. No podía creer que hubiéramos cometido el mismo error dos veces. Sólo que esta vez tenía más opciones. Comprobé si tenía su dirección de correo electrónico.

No hubo suerte, sólo estaba su antigua dirección de trabajo, que tampoco estaba ya en servicio. A continuación comprobé las redes sociales de Andy, pero todas estaban configuradas como privadas y no me permitían enviar ningún mensaje.

Me devané los sesos. Tenía el número del trabajo de Zoe. Me pareció que estaba cruzando una línea tácita al llamarla para ver si podía hablar con Andy o si Zoe me daría el número de Andy, pero tenía que intentarlo.

Esperé con la respiración contenida mientras sonaba la llamada. Y sonó. Y sonó. Zoe no estaba disponible o no atendía mis llamadas. No me cabía duda de que Andy le había contado a Zoe lo que había pasado. No me extrañaba que no lo cogiera. Zoe era una amiga leal y había dado prioridad a Andy.

Dejé escapar un rugido de frustración, dispuesto a lanzar el teléfono contra la pared. Me contuve, pero sólo porque si Andy quería ponerse en contacto conmigo, necesitaría mi teléfono operativo. Si no lo habría estropeado del todo.

Cuando recordé nuestra discusión, me di cuenta de lo estúpido que había sido. Me había sentido rechazado y había arremetido contra ella. Había aprendido a seducir a la gente desde muy joven precisamente por mi miedo al rechazo. Nunca podría estar a la altura de las exigentes normas de mi padre por mucho que lo intentara y me aseguré de que no me faltara la aprobación en ninguna otra parte de mi vida.

Incluso en su muerte, mi padre se había asegurado de que yo supiera exactamente hasta qué punto no confiaba en mí. Al dejarle a Mike la mayoría de las acciones y estipular que no podría comprarle durante al menos un año, se había asegurado de que sintiera su desaprobación desde el más allá.

Cuando Andy había dicho esas cosas, lo único que podía oír era que yo no era lo bastante bueno para ella. Mi propio ego y mi dolor me habían cegado ante lo que realmente intentaba decirme. En su ausencia, pude ver lo que decía. Andy había sido tratada de forma espantosa y yo lo había ignorado porque no quería asumir la responsabilidad de mi parte en ello.

No quería que Andy fuera mi esposa trofeo. Su valor no residía en su belleza ni en cómo quedaría de mi brazo. Amaba a Andy por su mente. Lo mismo que había desechado porque no sabía cómo arreglar lo que estaba roto.

Fui al trabajo sintiéndome abatido y frustrado. El trabajo había tenido cada vez menos atractivo desde que Andy había dimitido, pero ahora lo sentía como una prisión. Me senté en mi mesa, sabiendo que tenía trabajo que hacer pero sin poder concentrarme. El tiempo se movía como un lodo.

Me convocaron a una reunión que había olvidado con los demás ejecutivos. Me senté a la mesa, mirando por la ventana, hasta que oí algo sobre Marius.

"¿Qué era eso?" interrumpí, sin sentir vergüenza por el hecho de que, evidentemente, no había prestado atención.

"La gente de Marius se puso en contacto", repitió uno de los ejecutivos, George. "Al parecer, ahora que las cosas se han calmado, están dispuestos a volver a la mesa. No es un trato cerrado, pero el interés está ahí".

Asentí y apreté los dientes. La cuenta de Marius debería ser de Andy. Ella fue la que se esforzó y se ganó a Marius. Si no fuera por sus ideas frescas y su perspectiva única, no creo que Marius hubiera aceptado trabajar con la empresa.

"Sólo tenemos que decidir quién se queda con la cuenta", continuó George, su tono indicaba que pensaba que debía ser él.

Trabajar en la cuenta de Marius era un gran golpe. Todo ejecutivo de cuentas querría estar en ella. Era yo quien tenía que decir quién se la quedaría. Ninguno era digno.

Me arrepentí de haber escuchado a Mike. Puede que sea él quien tenga todo el poder, pero Andy tenía razón. Había cedido demasiado rápido. Podría haberme defendido de alguna manera. Podría haber negociado. Al hacer que Andy dimitiera, básicamente habíamos admitido que no estaba cualificada para el puesto. Incluso si eso significaba dimitir yo, tenía opciones que no dejaban a Andy expuesta de esa manera.

Me puse en pie. Todos los presentes en la reunión se volvieron para mirarme. Ya estaban discutiendo entre ellos sobre quién era más adecuado para la cuenta. Era una locura. Empecé a marcharme.

"Lo siento, pero aún no hemos terminado", dijo una de las otras ejecutivas, Patricia.

"Puede que vosotros no, pero yo sí", dije, abandonando la sala sin decir nada más.

No volví a mi despacho. Ya no quería estar en el edificio. Me dirigí a los ascensores y me fui. Lo único que tenía en mente era Andy y cómo recuperarla. Todo lo demás carecía de sentido.

Decidí volver a casa caminando, con la esperanza de que me despejara la cabeza. Tenía que encontrar una forma de contactar con ella. No podía ser esto. No podíamos acabar de la misma forma estúpida en que habíamos perdido el contacto hacía once años.

Pensé en aquella época. La desesperación que sentía entonces no era nada comparada con la que sentía ahora. Amaba a Andy mucho más profundamente y la conocía mucho mejor.

Al pasar por una bodega, me asaltó un pensamiento. Era una posibilidad remota, incluso menos probable ahora que entonces, pero intentaría cualquier cosa. Tal vez el destino estuviera finalmente de mi lado. Un amor como el que compartíamos Andy y yo no podía terminar con un gemido.

Entré en la bodega y me acerqué a la cajera.

"Oye, ¿puedo cambiar algunos billetes?" le pregunté a la mujer que estaba detrás del mostrador. Parecía que apenas había salido del instituto.

"¿Para qué?" Me miró con desconfianza.

"Busco uno en concreto", dije, lo que sólo hizo que se confundiera más.

"Sólo cambio billetes a los clientes que pagan", respondió.

Detrás de mí llegó otro cliente, una anciana con una cesta llena de alimentos.

"¿Qué tal si le pago la cesta?" le pregunté.

"Tío, ¿hablas en serio?", preguntó, mirándome como si estuviera loco. Quizá lo estaba.

"Sí", respondí, y luego me volví hacia la mujer: "¿Está bien?".

La mujer se quedó sin palabras. Parpadeó para evitar las lágrimas y asintió con la cabeza.

Esperé con cierta impaciencia a que la cajera lo cobrara todo. El silencio habría sido incómodo si mi mente no hubiera estado preocupada por Andy.

Una vez que todo estaba metido en las bolsas, pagué en efectivo. La cajera comprobó meticulosamente cada billete de cien dólares que le entregué, asegurándose de que eran reales. Asintió y entregó las bolsas a la anciana.

"Gracias", dijo ella, poniendo su mano en mi brazo. "Acabas de ayudarme a alimentar a mis nietos. Ha sido un año duro".

Eso me sacó por un momento de mi bucle de pensamientos obsesionados con Andy.

"De nada", dije, "espero de verdad que las cosas mejoren".

"El universo te devolverá tu amabilidad", me dijo antes de marcharse.

Esperaba que tuviera razón. Esperaba que el destino me devolviera a Andy.

La cajera me entregó nuevos billetes de cien dólares y el cambio de la compra de la anciana.

"Quédate con el cambio", dije, revisando inmediatamente los billetes que me había entregado.

"¿Estás seguro? Son más de cincuenta dólares", dijo.

"Sí", respondí distraídamente. No me importaba el dinero. "Sólo me importan los billetes de cien".

Los revisé todos y suspiré. Las posibilidades eran infinitesimales, pero aún así me permití creer que había una posibilidad de que el antiguo número de Andy estuviera allí.

"¿Son éstos todos los billetes de  cien que tienes?" pregunté.

"Sí, lo siento, amigo", respondió la cajera.

"Vale, gracias", dije, metiendo el dinero en la cartera y marchándome.

Intenté no sentirme demasiado decepcionado mientras me iba.

***

Andy

Me desperté con un correo electrónico sobre un trabajo. La primera buena noticia que había recibido en mucho tiempo. La única parte confusa era que se trataba de una empresa de marketing en San Francisco. Una a la que nunca me había presentado. Me ofrecían una entrevista y parecían bastante positivos.

Los investigué para asegurarme  que era un lugar legal. Lo que encontré me sorprendió. La empresa era una de las principales compañías de marketing de la costa oeste. Y no sólo me querían para un puesto de diseño, sino para un puesto en un equipo que realmente trataba con clientes. No era un puesto tan alto como el de ejecutivo de cuentas, pero era mucho mejor que todo lo que pensaba que iba a conseguir.

Respondí haciéndoles saber que estaba interesada y concertaron una videollamada para ese mismo día. Estaba encantada.

No me había planteado mudarme, y menos tan lejos. Mi vida estaba en Nueva York. O lo que quedaba de ella lo estaba. En ese momento, el único vínculo que me quedaba era Zoe. Teniendo en cuenta mis perspectivas laborales, quizá no tuviera más remedio que mudarme. Me entristecería dejar la ciudad que se había convertido en mi hogar.

Me estaba adelantando a los acontecimientos. Todavía no tenía el trabajo y necesitaba saber mucho más sobre él antes de poder tomar una decisión  si lo conseguía. Énfasis en el "si". En cualquier caso, quería creer que éste era el comienzo de un cambio en mi suerte.

Antes de mi entrevista, me puse delante de mi maleta llena de ropa, intentando decidir qué ponerme. Tenía mi antigua ropa de trabajo, tan asociada a mi vida antes de Liam. Esos años de monotonía con Carson, pero también de seguridad y estabilidad. O podía ponerme uno de los conjuntos de Marius que Liam me había comprado. La ropa representaba lo mejor que había sido mi vida, un fin de semana idílico en el que podría haber estallado de amor y placer. Pero la caída desde aquellos momentos álgidos había sido la más larga y dura de todas. Mi corazón seguía destrozado por el naufragio.

¿Quién iba a ser yo? La mujer que se conformaba, cuyo corazón había muerto de aburrimiento, o la mujer que esperaba, soñaba y amaba tan ferozmente que se había quemado en cuestión de semanas.

Al final, dividí la diferencia y combiné las dos cosas. Puede que el amor me haya abandonado, pero mis ambiciones no. Me puse una de las blusas suaves y rosadas de satén de Marius y una elegante chaqueta de color carbón que había llevado a menudo en mi época en la agencia de diseño de la boutique. Me vestí con un pantalón de Marius que me quedaba muy bien, el color crema combinaba bien con el resto de mi atuendo. Aunque sólo se trataba de una videollamada, me puse los brogues que tan bien me habían servido a lo largo de los años, los mismos que había llevado a la entrevista en la empresa de Liam.

Al principio de la videollamada, pregunté a la mujer que dirigía la entrevista cómo había oído hablar de mí. Para mi sorpresa, me informó de que Carson era amigo del director general de su empresa y que él se había puesto en contacto con ellos en mi nombre. Al parecer, me había dado una brillante recomendación.

A pesar de la sorpresa, pude mantenerme concentrada y sentí que la entrevista había ido muy bien. Me pidieron que enviara mi currículum actualizado y mi portafolio, me dijeron que se pondrían en contacto pronto con una respuesta.

Terminé la videollamada sintiéndome aturdida pero positiva. No podía creer que Carson hubiera hecho eso por mí, especialmente de la nada. El puesto al que me presentaba era exactamente mi tipo de trabajo, un equilibrio perfecto entre creatividad y estrategia. También parecía que sería un buen ambiente de trabajo, por la actitud de la mujer que me había entrevistado.

Mi sentimiento positivo dio sus frutos y a primera hora de la mañana siguiente recibí una llamada ofreciéndome el trabajo. Aunque estaba emocionada y aliviada, seguía siendo una gran decisión. Les pregunté si estaba bien tomarse unos días para pensarlo. Trasladarme al otro lado del país no era algo que pudiera decidir por capricho y ellos tuvieron la amabilidad de darme tiempo para pensarlo.

Me senté en la diminuta cama plegable de la habitación de invitados de Zoe, que hacía de despacho cuando yo no la ocupaba. Trabajar en Nueva York siempre había sido un sueño. Me encantaba el ambiente de la ciudad y la cantidad de galerías de arte que había. Zoe estaba aquí, mi mejor amiga, que no había vivido en la misma ciudad que yo desde que dejamos la universidad.

San Francisco estaba muy lejos, pero no carecía de méritos. La escena artística era diferente, pero no menos icónica. Seguiría teniendo todas las ventajas de una próspera ciudad cosmopolita, pero con un ambiente relajado de la Costa Oeste. No es que no pudiera ser feliz allí, si lo intentara. Por no mencionar que era mi única perspectiva profesional.

Todavía no podía decidirme de verdad. O quizá estaba demasiado asustada para comprometerme a dar el paso. Tenía que calibrar todo mi plan de vida, era una tontería pensar que podía decidirme tan rápidamente.

Me salvó de mis pensamientos circulares el zumbido de mi teléfono, que me alertó de un mensaje de texto.

Carson: Hola, ha pasado mucho tiempo. ¿Quieres comer conmigo hoy en Haute Desire?

Después de que Carson me recomendara para un trabajo, me parecía descortés resistirme. No se me escapó que me pedía quedar en el que era nuestro restaurante. Realmente no sabía cómo sentirme al respecto. En realidad, no sabía cómo sentirme con nada. La ruptura, tanto con Carson como con Liam, el nuevo trabajo, todo ello.

Me sentía empujada y arrastrada desde todos los ángulos, como madera a la deriva en un océano tormentoso. Empujada de un lado a otro por fuerzas que escapaban a mi control. Sin poder opinar al respecto. Cada vez que creía que estaba a punto de salir a la superficie, otra ola me empujaba hacia abajo.

Le dije a Carson que iría. Era en parte curiosidad y en parte deuda. Acordamos una hora para reunirnos y, en poco tiempo, estaba caminando de vuelta a Haute Desire. Habían cambiado tantas cosas desde la desastrosa cena de aniversario que parecía que había pasado toda una vida, en lugar de unos meses.

Carson ya estaba allí y me hizo un gesto para que me acercara. Llevaba una camisa abotonada color melocotón y unos pantalones azul marino. Su atuendo habitual de trabajo, salvo que la camisa parecía nueva. No era una que reconociera y el color era atrevido para Carson. Le quedaba bien.

Hubo un momento incómodo al acercarme en el que ninguno de los dos supo cómo saludarse. Nos conformamos con un abrazo antes de sentarnos. Me resultaba extraño volver a ver a Carson. Esperaba un torrente de emociones negativas, pero no llegaron. Fue más bien como encontrarse con un viejo amigo con el que habías perdido el contacto hacía muchos, muchos años. La nostalgia y el cariño se veían a través de un cristal esmerilado, eliminado pero allí.

Tras un intercambio de cumplidos, pedimos la comida. Carson me sorprendió una vez más al pedir salmón escalfado en lugar de su habitual filete. Me hizo pensar que Carson había estado tan atascado como yo en nuestra relación y que la ruptura había sido buena para ambos.

Pedí una ensalada crujiente de prosciutto, guisantes y mozzarella con vinagreta de menta. Al probarla, recordé por qué siempre me gustaba venir a este restaurante. La comida siempre era increíble y cambiaban el menú lo suficiente como para que siempre pudiera probar algo nuevo cuando estaba allí.

"Tengo que darte las gracias por recomendarme para ese trabajo", le dije a Carson mientras comíamos.

"Es un placer", dijo Carson, "he oído que te han dado el trabajo, ¿vas a aceptarlo?".

"La verdad es que no estoy segura", respondí entre bocados de comida, "es una gran oportunidad, pero no estoy segura de querer mudarme. Nueva York es mi hogar, ¿realmente quiero empezar de nuevo en una ciudad nueva? No conozco a nadie allí".

"Estaré allí", dijo Carson, haciéndome parar en seco. "De hecho, acabo de aceptar un nuevo trabajo en la misma empresa, en su departamento de contabilidad".

"¡Oh!", dije, sorprendida por la noticia. "Enhorabuena".

Lo decía en serio, me alegraba por Carson. Era el tipo de persona que quería quedarse en la misma empresa hasta que se jubilara. Sabía que para él era una gran cosa no sólo conseguir un nuevo trabajo, sino decidir mudarse al otro lado del país. Nunca esperé que hiciera algo así.

"De hecho, por eso te invité a comer", continuó Carson, "quería saber si reconsiderarías nuestra ruptura".

Los sobresaltos no dejaron de sucederse. Me quedé sin palabras.

"He visto lo que te ha pasado en la prensa sensacionalista, es horrible", dijo, expresando auténtica simpatía, "no lo creí ni por un segundo. Te conozco, Andrea, nunca harías algo así".

No me di cuenta de lo mucho que necesitaba escuchar eso de una fuente externa. Había sido un infierno y había arruinado mi reputación profesional. Era muy bueno saber que no todo el mundo había sido engañado.

"Gracias", dije, encontrando mi voz. "Carson, yo..."

"Escúchame", me interrumpió Carson, "hay algunas cosas que quiero decir, antes de que reacciones".

Asentí con la cabeza, dispuesta a escuchar y a reservarme el juicio.

"Sigo creyendo que hacemos una buena pareja práctica", explicó Carson, "Estábamos bien y éramos estables juntos hasta que llegó Liam. Por cierto, le perdono por ello. Mientras estábamos separados, yo también me acosté con alguien. Pero eso sólo hizo que te echara más de menos. Todavía te quiero y quiero que estemos juntos. Y como ambos tenemos trabajos esperándonos en San Francisco, el momento no podría ser más perfecto".

Era mucho para asimilar. No sabía qué pensar. Por un lado, nunca esperé volver a estar con Carson. Ni siquiera estaba en mi radar. Tampoco creía que tuviera que perdonarme por haber estado con Liam, pero suponía que podía entender que Carson lo viera así.

Por otra parte, era halagador saber que Carson aún me quería. A pesar de todos sus defectos, el compromiso nunca fue uno de ellos. Había sido fiable y devoto. Todavía lo era. Y no sólo eso, Carson había demostrado que podía cambiar.

"¿Me darás algo de tiempo para pensarlo?" pregunté, que al parecer era mi frase de cabecera del día. Odiaba ser tan indecisa, pero se trataba de grandes cambios que no podía precipitar. Me preparé para la respuesta de Carson, recordando lo contundente que había sido a la hora de fijar la fecha de la boda.

"Por supuesto", dijo Carson, haciendo que mis cejas se alzaran, "entiendo que necesites pensarlo".

Otra cosa que no esperaba. El resto de la comida transcurrió agradablemente y volví a casa de Zoe con muchas cosas en la cabeza.

Capítulo 22

Liam

Al día siguiente convoqué una reunión especial de la junta directiva. Las cosas no podían seguir como estaban y estaba a punto de hacer algo que debería haber hecho hace semanas.

"Gracias a todos por venir con tan poca antelación", me dirigí a la junta desde la cabecera de la mesa.

"¿De qué se trata?" preguntó Mike, sin ocultar sus sospechas.

"No te preocupes, estoy a punto de llegar a eso, no tardaré", le dije, sintiendo un placer enfermizo por lo que iba a hacer. "Os he convocado a todos porque voy a dimitir de mi cargo de director general con efecto inmediato".

Debería haberlo hecho cuando Mike me dijo que me deshiciera de Andy, pero más vale tarde que nunca. Sin ella, podía ver lo ridículo que había sido no dejar la empresa con ella. Un frente unido habría sido mejor para ambos y mi apoyo habría estado firmemente con Andy, donde siempre debería haber estado.

Perder a Andy dejó un agujero gigantesco en mi vida y dejó al descubierto lo poco que me importaba el trabajo, la empresa que me había dejado mi padre, sin ella. Toda mi vida había perseguido o rechazado contrariamente la consideración de mi padre, vivo o muerto.

Algo había cambiado y no me había dado cuenta hasta que fue demasiado tarde. No me importaba lo que mi padre pudiera pensar de mí. No me importaba lo que pensara Mike, ni la junta, ni nadie más. La única opinión que importaba era la de Andy. Ella era lo único en mi vida que tenía un significado real.

"Voy a vender mis acciones -continué-. O bien los de la junta me compran o las vendo a una fuente externa, no me importa. Eso depende de todos vosotros".

"¿Por qué?" preguntó Mike, con la voz ronca por la sorpresa, "¿Por qué renuncias a esto tan cerca del final de la estipulación de tu padre? Dentro de un par de meses, podrías comprar mi parte".

"Porque el amor es más importante que esto", dije, agitando la mano hacia la nebulosa empresa, "Andy era más importante que el poder, o el dinero, o la consideración".

"Niño tonto", siseó Mike, lo cual fue una respuesta casi hilarante teniendo en cuenta que yo tenía más de cuarenta años. Eso demostraba cómo me veía Mike. Siempre sería un chico a sus ojos.

"Mejor ser un tonto feliz que un viejo miserable sin nadie en su vida", dije, sereno en mi decisión. Las palabras de Mike ya no podían herirme.

"Te dejo para que decidas sobre el próximo director general", me dirigí a Mike mientras la junta lo observaba con asombro. "Adiós".

Abandoné la sala en un silencio aplastante. Me habría sentido triunfante si no fuera por el enorme agujero que tenía en el corazón donde se suponía que estaba Andy. Seguía sin saber cómo contactar con ella. Zoe seguía sin responder a mis llamadas, pero seguiría intentándolo. Intentaría cualquier cosa, haría cualquier cosa para recuperar a Andy.

Independientemente de que pudiera volver a encontrar a Andy -y la sola idea de perderla para siempre casi me hacía caer de rodillas por la pena-, estaba satisfecho con mi decisión de marcharme. Me había liberado de los grilletes de las expectativas y de una empresa que me había obligado a dirigir. Nunca encontraría la felicidad allí.

Esperaba que el destino tuviera la bondad de reunirnos a Andy y a mí una vez más. No volvería a desaprovecharla. Daría cualquier cosa, haría cualquier cosa, por otra oportunidad con ella.

***

Andy

Me senté en el sofá de Zoe con ella, con un gin-tonic en la mano y un bol con nachos y guacamole entre nosotros. Era viernes por la noche y Eliza estaba en una pequeña función de trabajo a la que Zoe, con el apoyo de Eliza, había decidido faltar.

"Así que", Zoe ladeó la cabeza, "San Francisco".

"Sí", suspiré, "todavía no sé qué quiero hacer".

"¿Cuáles son tus pros y tus contras?" preguntó Zoe antes de comerse un nacho cargado de guacamole.

"Los pros son", empecé a enumerar con los dedos, "es la única oferta de trabajo que tengo, es un buen puesto con un sueldo decente, empezaría de cero..."

"¿Y los contras?" dijo Zoe, animada.

"No es Nueva York", suspiré, "estás aquí. Eso cuenta doblemente".

Zoe se rió alegremente por eso.

"¿Y?", preguntó.

"Y nada", dije, encogiéndome de hombros, "Aquí no hay nada más para mí".

"¿No lo hay?" preguntó Zoe.

Sacudí la cabeza. Sabía que Zoe se refería a Liam. Ese no era un lugar al que pudiera permitirme ir. Mi corazón aún era demasiado frágil.

"San Francisco es la opción segura y estable", me resumió Zoe, "pero ¿es la correcta? ¿Qué quiere tu corazón? ¿Qué dicen tus entrañas?".

"Mi corazón no puede soportar más dolor", aparté la mirada y traté de serenarme. Ya había llorado bastante. "Mi instinto sigue llevándome a todos los lugares equivocados".

Zoe asintió, con ojos suaves y comprensivos. Extendió la mano y me dio una palmadita en la pierna.

"¿Y?", preguntó, invitándome a responder.

"Creo que tengo que aceptar el trabajo", dije, no muy contenta con mi elección, pero podía vivir con ello.

"Vale", dijo Zoe en voz baja. Me di cuenta de que no quería que me fuera. Si hubiera una opción en Nueva York, la aceptaría sin dudarlo. "Entonces, felicidades por tu nuevo trabajo y espera que te visite allí".

Zoe esbozó una verdadera sonrisa. Sabía que todo lo que decía iba en serio.

"Tengo mucha suerte de tenerte", le dije a Zoe, tirando de ella en un abrazo y casi volcando los nachos. "Eres lo único estable en mi vida. La mejor amiga de la historia".

"Lo sé", dijo Zoe entre un bocado de mis rizos, "tú también has estado siempre ahí para mí".

"Te voy a echar mucho de menos", le dije mientras nos separábamos.

"No, no lo harás", dijo Zoe con una sonrisa descarada, "te molestaré demasiado con llamadas, mensajes y visitas, no tendrás tiempo para echarme de menos".

"Trato hecho", me reí. Estaba muy agradecida de que Zoe me facilitara la salida.

Decidí enviar un correo electrónico para aceptar la oferta de inmediato, antes de que pudiera tener dudas. Había tomado mi decisión, sopesado los hechos y elegido el camino más sensato. Fuera lo que fuera lo que me dijera mi corazón desgarrado, no iba a escucharlo. Se calmaría con el tiempo.

A los pocos minutos recibí un correo electrónico dándome la bienvenida a la empresa y diciéndome que empezaría en una semana. Fue tiempo más que suficiente para que empaquetara todo lo que tenía -que no era mucho- y me despidiera de la ciudad que consideraba mi hogar.

A la mañana siguiente recibí una llamada de Carson, preguntándome si podíamos vernos y si había pensado más en volver a estar juntos. Acepté a regañadientes reunirme con él en Central Park -el lugar fue idea suya-, pensando que no podía hacerme daño. Todavía no sabía qué pensar sobre volver a estar juntos, pero como los dos nos íbamos a mudar a la misma ciudad, no estaba de más mantener la amistad entre nosotros.

Era una cálida mañana de otoño, los árboles del parque empezaban a girar. Me pregunté si echaría de menos los inviernos de Nueva York. Me parecían un suplicio cuando esquivaba los montones de nieve y las placas de hielo en la acera, pero había algo mágico en esa estación.

Me encontré con Carson en la Fuente de Bethesda. Me alegré de poder volver a visitar la emblemática atracción antes de marcharme. Saber que no iba a poder ver todos estos lugares durante un tiempo me dio ojos frescos y una sensación renovada de lo afortunada que había sido al llamar a Nueva York mi hogar.

"Andrea", me saludó Carson con una gran sonrisa. Todos estos años juntos y todavía no podía reunir la voluntad de llamarme de otra forma que no fuera mi nombre completo.

"Hola, Carson -dije, saludándolo con la mano-.

"Mi amigo de la empresa me dijo que habías aceptado su oferta -dijo Carson, sonando satisfecho-, así que te he traído esto".

Carson sacó un sobre del interior de su chaqueta. Con igual medida de curiosidad y recelo, lo abrí para encontrar un billete de avión a mi nombre.

"Me tomé la libertad de reservarte un billete cuando reservé el mío", me dijo Carson con orgullo, "pensé que podríamos viajar juntos".

"No deberías haberlo hecho", fruncí el ceño. No me gustaba que Carson estuviera averiguando toda esa información sobre mí a través de su amigo ni que pensara que podía reservarme un billete de avión sin ni siquiera preguntarme.

"Es lo menos que podía hacer", dijo Carson, acercándose a mí.

Antes de que pudiera montar una defensa, Carson se arrodilló frente a mí.

"¿Qué estás haciendo?" siseé.

Carson sacó una caja de anillos de su chaqueta, frustrando mis esperanzas al instante.

"Andrea, sé que hemos tenido nuestros altibajos, pero aún te quiero y quiero que te cases conmigo", dijo Carson, "no te apresuraré para que te cases, sólo te quiero en mi vida. Quiero que las cosas vuelvan a ser como antes".

"Carson, por favor, levántate", le supliqué en voz baja, consciente de que estábamos atrayendo público. Este no era el tipo de cosas con las que me sentía cómoda incluso antes de mi breve momento de fama y notoriedad en la prensa. Ahora, el hecho de que la gente se reuniera a mi alrededor y me observara se sentía como una amenaza muy real.

Carson hizo lo que le pedí, pero se quedó con el anillo que me tendía.

"Estábamos bien juntos, antes de que él apareciera", insistió Carson, "sé que no soy tan excitante como Liam Ryker, pero creo que eso es una ventaja. Mira lo que te pasó por su culpa. Yo puedo ofrecerte seguridad".

Carson siempre tenía una respuesta bien razonada para todo. Sabía que habría pensado todo lo que podría decirle y cómo rebatiría todos mis argumentos.

"No estoy segura de que seamos buenos el uno para el otro", dije.

"Estoy seguro de que lo somos", respondió Carson.

Carson sacó el anillo de la caja y buscó mi mano.

"No tienes que darme una respuesta ahora, pero coge el anillo".

Con el público que se había reunido, no me atreví a rechazarlo. Era consciente de que los teléfonos de la gente nos apuntaban. Sabía que era la forma más rápida de hacer que un vídeo se hiciera viral y, si lo hacía, alguien me reconocería y conectaría los puntos con el escándalo con Liam.

Asentí y dejé que deslizara el anillo en mi dedo. Las personas que se habían reunido aplaudieron y, cuando quedó claro que no íbamos a darnos un gran y dramático beso, empezaron a dispersarse.

"Será mejor que me vaya, tengo mucho que hacer", le dije a Carson, pues necesitaba alejarme y pensar.

"De acuerdo", dijo Carson, imperturbable por mi reticencia. "¿Pero pensarás en mi propuesta?".

"Claro, me lo pensaré", dije. Si fuera sincera, probablemente sería lo único en lo que pensaría. No lo había visto venir y de repente tenía mi antiguo anillo en el dedo.

Salí de Central Park sintiéndome aún más confusa y desgarrada por el rumbo de mi vida. No era más que un trastorno tras otro y no sabía qué camino tomar. En cuanto volví a casa de Zoe, me quité el anillo y lo guardé en el bolso.

***

La semana pasó en un abrir y cerrar de ojos. La preparación de la mudanza ocupó todo mi tiempo y me dejó benditamente distraída de todo lo que tuviera que ver con los hombres. Cada vez que me detenía para tomar un respiro, cada noche cuando intentaba dormir, los pensamientos arremolinados volvían con fuerza. No estaba más cerca de una respuesta que en toda la semana y estaba cansada de pensar.

Carson insistió en venir a recogerme, a pesar de haberle dicho varias veces que no tenía que hacerlo. Me despedí con lágrimas de Zoe y Eliza mientras Carson llegaba en un taxi.

Me ayudó a meter las maletas en el maletero y luego subimos y emprendimos el viaje al JFK. Apenas habían pasado cinco minutos cuando Carson se inclinó hacia mí.

"¿Has estado considerando mi propuesta?" preguntó Carson, dirigiendo sus ojos a mi mano izquierda. "No sabes cuánto deseo que vuelvas".

Me incliné todo lo que me permitió el cinturón de seguridad. Me llamó la atención lo mucho que no había cambiado Carson. Claro, tenía unas cuantas camisas nuevas y se mudaba a otra ciudad, pero al fin y al cabo, él seguía siendo Carson y yo seguía siendo yo. Yo era tan reacia como siempre y él era tan insistente como siempre.  El conocimiento me sentó como un peso de plomo en el estómago.

"Umm..." Jugué a ganar tiempo, intentando averiguar cuál iba a ser mi siguiente movimiento.

Miré por la ventana, buscando lo que iba a decir y hacer. Pasamos por delante de un enorme cartel publicitario y por un momento me sentí como si me hubiera caído un rayo. En una impresionante gama de azules y amarillos, el MoMA anunciaba una exposición de Van Gogh, igual que la que Liam y yo habíamos visto en Ámsterdam.

Los recuerdos de aquella noche volvieron a aparecer en tecnicolor. Recordé cómo era ver los girasoles estampados en la cara y el pecho de Liam. Recordé la forma en que me tocó con tanta pasión y amor. Recordé el placer que compartimos, no sólo sexualmente, sino espiritualmente.

¿Se trata de una señal?

Pensé en que Zoe me había preguntado qué querían mi corazón y mis entrañas. No querían a Carson ni mudarse a San Francisco. No quería eso. Quería pasión, no seguridad. Quería amor, no conformarme. Incluso si eso significaba un desengaño. Me esperaba un futuro de monotonía y falta de pasión, y ahora podía sentir lo mucho que me repugnaba.

"Disculpe", le dije al taxista, "¿puede parar, por favor?".

"¿Ocurre algo?" preguntó Carson mientras el taxista empezaba a detenerse.

"Lo siento", le dije a Carson, desabrochándome el cinturón de seguridad, "en realidad no puedo hacerlo".

Me bajé y Carson me siguió.

"No lo hagas", dijo Carson. "Otra vez no".

"Lo siento de verdad", dije, sacando mi teléfono para llamar a un uber. "No intento hacerte daño, pero Carson no funcionamos. Tengo la sensación de que no estamos hechos el uno para el otro".

"Pero me importas", Carson buscó mis manos, intentando cogerlas.

Me aparté de un tirón y mi teléfono salió volando de mi mano hacia la calle. Di un paso rápido hacia él, esperando que no se hubiera roto, cuando un coche pasó a toda velocidad, atropellándolo.

"Lo siento..."

Corté a Carson: "No importa. Mira, te mereces a alguien que te ame ferozmente. Que piense en ti todo el tiempo y comparta los mismos intereses. Y yo también".

Carson parecía decepcionado, pero no cabizbajo. Eso era prueba suficiente para mí de que estaba tomando la decisión correcta.

"Vas a encontrar a la persona con la que estás destinado a estar, pero no soy yo -continué, sacando el anillo del bolso y devolviéndoselo-. "Y cuando eso ocurra, sabrás hasta qué punto no nos conveníamos el uno al otro".

Saqué las maletas del maletero y pedí otro taxi. Dejé a Carson de pie, sin palabras, en la acera, y pedí al taxi que me llevara a casa de Zoe. No tenía ni idea de cuál iba a ser mi siguiente paso. Acababa de rechazar la única oferta de trabajo que tenía. Y me sentía viva.

Llegué a casa de Zoe y llamé al timbre. Ella abrió la puerta y sus ojos se abrieron de par en par al verme.

"Andy, ¿qué...?"

"¿Me has echado de menos?" Me reí. Me sentí más ligera que en semanas. Estaba recuperando mi poder. "He decidido quedarme".

"¿Qué?" chilló Zoe, pero su felicidad era evidente.

Eliza apareció detrás de ella: "Zoe, ¿qué pasa... Andy?".

"Hola, Eliza", sonreí, "espero que aún no hayas convertido la habitación de invitados en un despacho".

Me hicieron pasar al interior y Zoe me abrazó.

"¿Por qué no me enviaste un mensaje de texto con las buenas noticias? preguntó Zoe.

"Es una larga historia, pero un coche me atropelló el teléfono", dije. Eso me recordó que había guardado mi vieja caja de recuerdos en la habitación de invitados de Zoe para que estuviera a salvo. Mi viejo teléfono desechable estaba allí y tendría que servir hasta que me comprara uno nuevo.

"Vale..." Zoe parecía más desconcertada que preocupada: "Eliza y yo tenemos que ir a un evento de trabajo, ¿quieres venir con nosotras? Podrías informarnos por el camino".

"Me encantaría, pero creo que probablemente debería quedarme aquí y averiguar qué es lo que voy a hacer realmente", le dije.

"Entonces, cuando volvamos", dijo Zoe, y me dio la impresión de que aprobaba mi decisión de quedarme.

"Hasta ahora" dije, despidiéndome de ellas con la mano.

Mientras se marchaban, fui a la habitación de invitados y recuperé mi viejo teléfono. La batería volvía a estar agotada, así que lo enchufé. Tuve el teléfono en las manos y me pregunté qué iba a hacer ahora que había tomado la decisión de quedarme.

***

Liam

A falta de algo mejor que hacer, había pasado una semana intercambiando billetes de cien dólares. Me recordaba mucho a cómo habían ido las cosas la primera vez que no había podido contactar con Andy. Sólo que esta vez era peor.

Intentaba no perder la esperanza, pero era difícil, sobre todo sabiendo que esta vez Andy podía ponerse en contacto conmigo cuando quisiera y simplemente... no lo había hecho. Si conseguía contactar con ella y disculparme, tal vez entraría en razón.

O tal vez no lo haría y debería respetar su silencio. Estaba en su derecho después de cómo la había tratado. Suspiré. Nunca me había sentido tan perdido. O tan desconsolado. No tener a Andy en mi vida era como perder la mitad de mí mismo.

Decidí ir al restaurante al que había llevado a Andy por primera vez, el lugar donde me había apuntado su número. No estaba seguro de si lo hacía por esperanza o si era una forma retorcida de hacerme más desgraciado. Quizá ambas cosas.

Me senté en la misma mesa en la que habíamos estado y pedí un café.

"Además, me gustaría intercambiar algunos billetes de cien con usted", le dije al camarero. Era un guión del que empezaba a cansarme, pero aun así, me aferré a él.

El camarero frunció el ceño y pude ver que le molestaba la petición.

"Uno de esos billetes podría ser tuyo si me ayudas", dije, y tal como esperaba, la actitud del camarero cambió.

"Tendré que comprobar que son reales, claro", dijo cuando le entregué los billetes.

"Sí, claro", dije distraídamente. Era la misma historia de siempre en todos los sitios a los que iba.

Cuando se fue a comprobar y cambiar los billetes, suspiré y di un sorbo a mi café. Nada era agradable sin Andy. No sabía qué haría si no podía volver a encontrarla. No podía imaginarme superarla nunca. No podía volver a mi antigua vida, salir de fiesta y follar con casi todas las mujeres que se me cruzaban. Ya no tenía ningún atractivo para mí.

En silencio, pedí ayuda al universo. Esto no podía ser así. Andy y yo estábamos destinados a estar juntos, lo sabía en mi corazón y en mi alma.

Por favor. Envíame una señal. Dame una forma de encontrarla de nuevo.

El camarero volvió y me entregó una pila de billetes nuevos de cien. Le di el que estaba encima después de comprobar que no estaba escrito. Me dio las gracias y se trasladó a otra mesa donde empezó a retirar los platos.

Empecé a revisar los billetes, comprobando cuidadosamente cada lado en busca de marcas de bolígrafo. No sabía lo descolorido que podía estar el bolígrafo después de once años, tenía que ser meticuloso al respecto. A mitad de la pequeña pila, casi como por arte de magia, vi escrita una serie de números romanos. Tan claros como el día en que Andy los había escrito.

Esto no era una coincidencia. Era el destino. Pero, ¿podría Andy tener aún el teléfono? Sólo había una forma de averiguarlo...

Capítulo 23

Andy

Me sobresalté cuando mi teléfono empezó a sonar. No era un número que hubiera guardado en mis contactos y nadie más tenía el número de este teléfono. Por un segundo, me pregunté si sería un teleoperador, pero no sabía si eso era plausible después de once años sin uso.

El teléfono siguió sonando mientras yo lo miraba fijamente, preguntándome si debía contestar. Sólo había una forma de saber quién llamaba.

Pulsé aceptar y me acerqué el teléfono a la oreja, con el cable de carga golpeando mi mejilla.

"¿Hola?" Respondí, justo cuando la persona del otro lado terminó la llamada.

Dejé escapar un resoplido frustrado y estaba a punto de dejar el teléfono cuando empezó a sonar de nuevo.

Esta vez contesté rápidamente y, antes de que pudiera decir nada, oí una voz conocida.

"¿Andy?", dijo Liam.

Mi corazón se aceleró inmediatamente. La voz de Liam fue como un shock para el sistema. Pero era bienvenida.

"¿Liam?" respondí, atónita.

"No puedo creer que todavía tengas este teléfono", dijo Liam, con su asombro claro en su voz. No me había dado cuenta de lo mucho que echaba de menos oírle hablar hasta ahora. Consuelo y emoción, todo mezclado en uno.

"Literalmente, acabo de encenderlo", respondí, agarrando el teléfono con fuerza, temiendo que, si lo soltaba, Liam desapareciera. "Mi antiguo teléfono se rompió".

Liam se rió, cálido y eufórico: "Es el destino. ¿Lo que dijiste sobre que el universo quería que estuviéramos juntos? Ahora lo creo. Andy, dejé la empresa. Es lo que debería haber hecho en cuanto Mike dijo que tenías que irte. He estado intentando encontrarte desde entonces. No tenía tu nuevo número. Así que esta mañana he ido al restaurante francés al que te llevé a desayunar después de nuestra primera noche juntos y he encontrado el billete de cien dólares con tu número".

Mi corazón latía como un martillo contra mi caja torácica. La realidad cambió, para que Liam y yo volviéramos a estar juntos. Antes de que pudiera decir nada, Liam volvió a hablar.

"¿Quieres reunirte conmigo? Al mediodía, donde nos conocimos".

La llamada se cortó de repente.

"¿Liam?" dije, apartando el teléfono y viendo que la llamada había terminado bruscamente.

Presioné rápidamente la tecla de rellamada, pero la llamada no se efectuó. Comprobé los datos y ahora estaban a cero. Frustrada, comprobé la hora. Eran las once y media, podía llegar al MoMA desde casa de Zoe en media hora si me daba prisa.

Cogí el bolso y salí corriendo por la puerta. La estación de metro estaba en la misma manzana, pero cuando llegué, hordas de gente llenaban la estación. Resultó que había un gran retraso en la línea que me llevaría al MoMA.

Vamos, Universo. ¿Intentas ayudarme o estorbarme?

Volví a la calle y llamé a un taxi, con la esperanza de llegar a tiempo.

***

Liam

Entré en el MoMA con el corazón en la garganta. No tenía ni idea de lo que había pasado en la llamada con Andy. En un segundo estaba pidiéndole que se reuniera conmigo y al segundo siguiente la línea estaba muerta. Intenté devolver la llamada varias veces, pero cada vez recibía una voz metálica que me decía que el número que había marcado no estaba disponible.

No tenía ni idea de si le había pasado algo, si me había colgado o si había bloqueado mi número. Todo lo que tenía era esperanza y fe. Esperanza de que Andy me había escuchado y de que iba a reunirse conmigo. Fe en que estábamos destinados a estar juntos y en que el Universo estaba haciendo su trabajo.

Apreté con fuerza el ramo de girasoles que había recogido por el camino. Comprobé la hora. Faltaban diez minutos para el mediodía. La duda empezó a asomarse. Volví a intentar llamar a su número, aunque era inútil.

Me moví de un pie a otro. Ni siquiera podía estar seguro de que Andy me hubiera oído cuando le pedí que se reuniera conmigo. Y si lo había hecho, no tenía ni idea de cuál fue su reacción. Había una clara posibilidad de que no me quisiera como yo la quería a ella. Podía haber desperdiciado mi oportunidad por completo cuando había escuchado a Mike en lugar de irme con Andy cuando debía hacerlo.

Consulté mi reloj. Son las once y cincuenta y cinco. Lo único que podía hacer era esperar y desear.

***

Andy

El tráfico era una pesadilla. Mientras el taxi avanzaba hacia el sur en medio del tráfico, quería gritar.

"¿Sabe a qué se debe el retraso?" le pregunté al conductor.

"Hoy hay una media maratón", me dijo, "Muchas calles están cortadas".

Reprimí el impulso de gemir. Era mi suerte.

"¿Tienes hora?" pregunté, recordando que había dejado mi teléfono en casa de Zoe, aún cargando. No importaba, el estúpido aparato no funcionaba de todos modos.

"Casi las doce", respondió el conductor.

A este ritmo, tendría suerte si llegaba al MoMA antes del cierre.

"De acuerdo", dije, tomando una decisión rápida, "déjame salir, voy a caminar".

Prácticamente le lancé mi dinero en efectivo antes de saltar y bajar a toda prisa por la acera. Estaba harta de confiar en la suerte, en las señales y en otras personas. Sabía lo que quería y quería a Liam. Era hora de crear mi propia suerte.

Llegué a una encrucijada en la que se cruzaba el maratón. Todavía me quedaban quince manzanas para llegar a mi destino. Cuando los corredores empezaron a pasar por delante de mí, tuve una idea loca. Me coloqué el bolso sobre el cuerpo para mantenerlo seguro y me agaché bajo las cintas.

Me alegré de llevar ropa cómoda y zapatillas de deporte para mi ahora abandonado vuelo. Me uní a los corredores, que se dirigían al sur. Me puse a la altura de los corredores, deslizándome en la parte trasera del pelotón. La mujer que corría a mi lado me miró confusa.

"Oye, ¿puedes decirme dónde termina la carrera?" pregunté, sabiendo que debía parecer una loca.

"Cerca del Museo de Arte Moderno", respondió la mujer, frunciendo el ceño.

"Genial, ¡gracias!" dije alegremente, acelerando el ritmo y adelantándome a ella.

Había corrido en pista cuando iba al instituto y, aunque no tenía práctica, sabía que podía aguantar las quince manzanas. Especialmente con Liam esperándome en el otro extremo. Ojalá.

Por favor, espérame, Liam.

***

Liam

Miré mi teléfono. Las doce y cuarto. Andy no venía. Ahora lo sabía, debía de haberme colgado. No tenía intención de volver a aceptarme. Había desperdiciado mi oportunidad para siempre. Dejé que los girasoles cayeran al suelo, demasiado descorazonado para preocuparme.

Suspiré y me aparté de Noche Estrellada. Aquellos azules profundos que se arremolinaban eran de locura, y los amarillos esperanzadores una mentira. Me alejé, sintiendo los pies como si fueran de plomo.

"¡Liam!"

Me detuve en seco. Era la voz de Andy. Era Andy.

Me giré para ver a Andy corriendo hacia mí. Un guardia de seguridad le gritó que fuera más despacio, pero ella le ignoró.

Tenía la cara roja, el pelo revuelto y estaba muy sudada. Nunca había visto a Andy tan desaliñada. Tan cruda y real. Nunca había visto a Andy tan guapa.

Di un paso hacia ella y Andy se lanzó a mis brazos. La cogí y la atraje. Me besó, sus manos se dirigieron a mi cara y me atrajeron hacia ella.

Me derretí en ella, volcándome en el beso más apasionado de mi vida. Andy era como una estrella brillante en mi sombrío mundo y con gusto me quemaría sobre ella sólo para sentir su calor.

Saboreé la sal de su sudor en sus labios. Sentí ese deslizamiento sensual y desesperado de sus labios. Su pesada respiración llenó mis oídos. Me perdí en ella.

Cuando nos separamos, apoyé mi frente en la suya, sin querer dejarla ir lejos. La rodeé con mis brazos, sin importarme su ropa sudada.

"Se suponía que hoy iba a dejar Nueva York para siempre", dijo Andy, todavía jadeando. "Pero ahora estoy convencida de que debo darle otra oportunidad al destino".

La abracé con más fuerza.

"Te quiero", dije, las palabras no bastaban para transmitir la profundidad de mis sentimientos.

"Yo también te quiero", respondió Andy.

La atraje hacia otro beso.

***

Andy

"¿Tengo buen aspecto?" pregunté a Liam y a Zoe, alisando mis manos sobre el vestido cerúleo que llevaba. Era más ceñido de lo que solía llevar.

"Estás preciosa", dijo Liam, llevando las manos a mi cintura, "la nueva línea de Marius está hecha absolutamente para ti".

"Liam tiene razón", dijo Zoe, antes de añadir: "Es normal estar nerviosa antes de salir en la tele por primera vez, pero sé que lo vas a hacer muy bien".

"Y estaré ahí contigo todo el tiempo", me aseguró Liam.

Habían pasado seis meses desde que Liam y yo habíamos vuelto a estar juntos, pero la forma en que podía centrarme y hacerme sentir poderosa no había disminuido ni un poco.

"Os toca en treinta segundos", vino a decirnos un corredor.

Liam y yo nos colocamos en el borde del plató, esperando  ser presentados por el presentador. Íbamos a salir en un programa matutino para promocionar nuestro nuevo negocio. Liam y yo habíamos creado nuestra propia empresa de marketing y estábamos arrasando en el sector. Habíamos contratado a Zoe para que fuera nuestra publicista y, gracias al estímulo de Liam, tanto él como yo éramos las caras públicas de la empresa.

Marius había sido nuestro primer gran cliente. La antigua empresa de Liam había estropeado el lanzamiento de su gama en los Estados Unidos y Marius nos había buscado para que lo arregláramos antes de que su imagen quedara completamente arruinada. Liam y yo habíamos aceptado el reto y Marius estaba arrasando en el país.

"Y para nuestros últimos invitados de hoy", empezó a presentarnos la presentadora del programa, Cheryl, "tenemos a una pareja que está arrasando en el mundo de la publicidad y el marketing. En los seis meses transcurridos desde su fundación, su empresa ha experimentado un crecimiento exponencial. Ahora emplean a más de cincuenta personas, han recuperado con creces su inversión inicial y están dando guerra a todas las grandes empresas. Son los únicos responsables del lanzamiento del nuevo diseñador de moda, Marius, del que sé que todas las mujeres del público han oído hablar". Hubo una pausa para las risas. "Pero la mayoría de vosotros quizá los conozcáis por un escándalo que dio que hablar a todo el mundo el año pasado. Por favor, ¡bienvenidos al espectáculo, Liam y Andy!"

Liam me cogió de la mano y entramos juntos en el plató. Las luces eran brillantes y ocultaban al público, lo cual era una ventaja para mí. El plató tenía una ventana falsa que daba a Central Park, aunque se rodaba en Queens. Cheryl, una mujer pelirroja de unos cuarenta años, estaba sentada en una silla de cubo de color crema y frente a ella nos esperaba un sofá a juego.

Con la caballerosa orientación de Liam, me senté más cerca de la anfitriona y él se deslizó a mi lado.

"Liam y Andy, gracias por estar aquí", dijo Cheryl con una amplia sonrisa.

"Gracias por recibirnos", respondí, mientras Liam asentía.

"Hablando de pareja poderosa", dijo Cheryl, señalándonos y dirigiéndose al público.

No pude evitar sonreír a Liam. Estaba especialmente guapo con un traje color carbón y una corbata que hacía juego con mi vestido.

"Ahora, justo antes de que vosotros dos iniciarais vuestro negocio, estabais en el centro de un escándalo del que nadie se cansaba, pero antes de que entremos en eso y en cómo le disteis la vuelta a las cosas, quiero conoceros", dijo Cheryl, señalando con un dedo índice a Liam y a mí. "¿Cómo os conocisteis?"

"Bueno, la primera vez que nos vimos fue en el Museo de Arte Moderno", empecé, "sé que suena cursi, pero realmente fue amor a primera vista".

"Definitivamente", coincidió Liam, "pero por desgracia, tuvimos una especie de conexión perdida".

"Sí, perdiste mi número", me burlé de Liam, haciendo reír al público y a Cheryl.

"Me robaron la cartera, no es culpa mía", dijo Liam poniendo los ojos en blanco, pero todo fue por diversión.

"Así que, en realidad, fue once años después de eso, cuando nos volvimos a encontrar", continué, "en realidad estaba en otra relación en ese momento".

"Para mi desgracia", añadió Liam con un guiño.

"Pero eso terminó poco después de que Liam volviera a mi vida", dije, chocando los hombros con Liam, "Sinceramente, después de perder a Liam la primera vez, había abandonado la idea del amor verdadero. Pero una vez que nos volvimos a encontrar, me di cuenta de lo que era una conexión real".

"Uh-oh", se rió Cheryl, "¿Eres una rompecorazones, Andy Love?".

"En absoluto", me reí. "Seguimos en contacto y, de hecho, acabo de enterarme de que mi ex se ha comprometido y no podría estar más contenta por él".

Carson y yo habíamos entablado una amistad casual después de que él se pusiera en contacto conmigo para hacerme saber que tenía razón al conocer a la persona adecuada para él. Me contó que había conocido a su prometida, Nicole, en el vuelo a San Francisco que yo debía tomar. Ella también era contable y congeniaron enseguida. Me alegré mucho de que hubiera encontrado el tipo de amor que se merecía, igual que yo.

"Hablando de ex", dijo Cheryl, su tono se volvió más serio, "El escándalo que todo el mundo recuerda implicaba a tus ex, Liam".

"Así fue", confirmó Liam, "La mayoría de mis ex son geniales, pero no todas".

"Muy cierto", asintió Cheryl, "Para los que no lo sepáis, Liam fue acusado de conducta sexual inapropiada por una ex enfadada. Desde entonces su nombre se ha limpiado y la mujer que hizo las acusaciones se vio envuelta en otro escándalo y ha sido condenada por cargos de chantaje después de mantener una relación obsesiva y turbulenta con otro hombre".

Puse mi mano en la pierna de Liam y le dije: "Sabes, por mucho dolor que haya causado Madison, está claro que es una mujer muy problemática y espero que reciba ayuda, de verdad".

Con el tiempo, y al establecerse con Liam, había sido capaz de dejar de lado lo que Madison había hecho.

"Eso es muy grande por tu parte", me felicitó Cheryl, "no sé si yo podría estar tan serena como tú al respecto".

"Tuve mis momentos", me reí, mirando a Liam. Era fácil perdonar y olvidar cuando Liam y yo éramos tan felices juntos.

Ayudó el hecho de que, después de que estallara el segundo escándalo, cualquier duda que alguien tuviera sobre mi inocencia y la de Liam quedara bien aplastada. Incluso recibí algunos correos electrónicos de disculpa de otras empresas a las que había solicitado trabajo.

"Y luego, por supuesto, están las infames Lacey y Jamie", continuó Cheryl.

"Me alegro mucho de que el escándalo no les haya afectado negativamente", dijo Liam, mientras yo asentía. Yo tampoco albergaba ninguna mala voluntad hacia ellas, aunque seguía sin leer el libro de Lacey. "Fueron tan víctimas como Andy y yo".

"De hecho, pronto sacarán su propia línea de lencería", añadí. Liam y yo íbamos a hacer una campaña de marketing para ellas.

"Es una noticia maravillosa", dijo Cheryl. "Realmente os admiro a los dos por haber capeado el temporal".

"Hubo momentos en los que fue duro", dije, enlazando los dedos con Liam. "Una de las cosas más importantes es ser capaz de comunicarse y escuchar a tu pareja con la mente abierta".

Liam y yo habíamos hablado mucho después de volver a estar juntos, pero había sido mucho más fácil resolver nuestros problemas de lo que ninguno de los dos había esperado. Una vez que ambos estuvimos seguros de que estábamos destinados a estar juntos, pudimos actuar como un verdadero equipo, abordando los problemas unidos.

"Creo que también es importante dejar el ego en la puerta y ser sinceros el uno con el otro", añadió Liam.

"Tengo que preguntar", dijo Cheryl, "vivís juntos, trabajáis juntos, ¿cómo no os hartáis el uno del otro?".

Los dos nos reímos y Liam me apretó la mano.

"Cuando estás con la persona adecuada, no existe la posibilidad de pasar demasiado tiempo juntos", dijo Liam.

"Sí", dije en voz baja, mirando a Liam. Por un segundo casi me perdí en sus hermosos ojos grises. "Estoy de acuerdo".

"Oh, eres simplemente adorable", chilló Cheryl.

"La gente siempre dice que las relaciones son un trabajo duro", dije, casi sin poder apartar los ojos de Liam, "Y es cierto, a veces. Pero el trabajo duro viene cuando os enfrentáis a vuestros problemas juntos. El trabajo duro nunca debería ser enfrentarse al otro. El verdadero amor es fácil".

"Creo que más gente debe dar crédito al destino", dijo Liam, "Antes de conocer a Andy, no creía en absoluto en el destino. Pero ahora, no puedo negarlo. No puedes forzar que las cosas sucedan, cuando el universo lo quiera, sabrás en tu corazón lo que es correcto".

"Qué bonito sentimiento para terminar el programa", dijo Cheryl, antes de volverse hacia la cámara y hacer su señal de salida.

***

En el momento en que Liam y yo estuvimos dentro de nuestro ático, estábamos el uno encima del otro. Empujé a Liam contra la puerta y lo besé profundamente. Él se derritió bajo mi contacto durante un momento antes de recuperarse y hacerme girar, cambiando de sitio.

Suspiré felizmente mientras me besaba por el cuello, todavía sorprendida de que nuestra vida sexual fuera tan apasionada y salvaje como siempre.

"Ven conmigo, tengo una sorpresa para ti", me susurró Liam al oído antes de tirar de mí hacia el dormitorio.

Me detuve en seco cuando vi un nuevo cuadro colgado sobre nuestra cama.

"¿Es eso...?" dije, aunque lo reconocí al instante. Era el paisaje urbano de Una Glass que tanto me gustaba.

"Lo es", confirmó Liam, "de hecho lo compré la noche de la inauguración. Después de ver lo enamorada que estabas de él, tuve que regalártelo. Por fin ha llegado hoy, ahora que la exposición está cerrada".

"Dios, Liam, gracias", dije, volviéndome hacia Liam para atraerlo hacia otro beso, sólo para encontrarme con que Liam se arrodillaba y sacaba un anillo del bolsillo.

"Andy Love -comenzó Liam, y ya podía sentir que mis ojos ardían de lágrimas-, nunca he conocido a una mujer tan hermosa, inteligente, creativa y capaz como tú. Cada día contigo es un sueño hecho realidad y quiero seguir soñando contigo el resto de mi vida. ¿Me harás el honor de casarte conmigo?".

"Sí", dije al instante, la oleada de amor y felicidad en todo mi cuerpo hizo que mis lágrimas empezaran a caer.

Liam me colocó el anillo, una banda de platino con un impresionante diamante azul en un engaste de corte princesa, en el dedo. Se puso de pie y lo atraje en un suave beso, vertiendo todo mi amor en él.

"Podemos tener un largo compromiso si eso es lo que quieres", dijo Liam después de separarnos, "no me importa, siempre que estemos juntos".

"¿Qué vas a hacer mañana?" le pregunté. No quería esperar. Sabía que quería estar con Liam el resto de mi vida. No podía esperar a empezar el siguiente capítulo de nuestra vida juntos.

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Este es el resumen:

"No quiero terminar con esto", dijo entre besos. "Me has tocado tan profundamente que no puedo explicarlo. Pensé que, si te alejaba, volvería a estar bien como lo estuve antes en mi vida. Pero no es lo que quiero. Te quiero a ti".

Sr. Jacobs

"Soy una buena chica, una estudiante ejemplar, y sigo las reglas. Pero no puedo resistirme a ÉL... y cuando me involucro con él, estoy rompiendo TODAS las reglas".

Chloe

Mi vida consiste en mis estudios. Para conseguir la beca en la prestigiosa Universidad de Nueva York, necesito las mejores notas. Haré cualquier cosa para lograrlo.

Hasta el día que lo conocí. Ya no era un niño, era un hombre. Desprendía autoridad. Sabía lo que quería. Y esa noche, él me quería a mí.

Tuvimos una noche juntos y me enamoré de él con todas las de la ley. Una noche con él me hizo sentir más feliz que nunca. Al día siguiente, sigo en la euforia hasta que descubro que el desconocido caliente de la noche anterior es mi nuevo profesor.

Pero no sólo eso, sino que es un gilipollas y cree que no soy lo suficientemente inteligente para su clase.

Para demostrarle que está equivocado, juro sacar buenas notas en su clase, pero pronto consigo mucho más que eso. Incapaz de alejarme de mi profesor, pronto me escabullo con él y hago cosas indescriptibles. Ser malvada nunca se ha sentido tan bien.