Lilli James

Papá inesperado:

Bebé del multimillonario CEO

1ª edición. 2022

Diseño de portada: Luv & Lee Publishing

Traducción y redacción: Luv & Lee Publishing

Para obtener libros gratuitos y más información sobre Lilli James, visite la página web: www.lilli-james.us

Todos los derechos reservados. Prohibida la reimpresión total o parcial.

Ninguna parte de esta obra puede ser reproducida, duplicada o distribuida de ninguna forma sin la autorización escrita del autor. Este libro es pura ficción. Todas las acciones y personajes descritas en este libro son ficticias.  Cualquier parecido con personas reales vivas o fallecidas es mera coincidencia y no intencional. Este libro contiene escenas explícitas y no es apto para lectores menores de 18 años.

LUV & LEE PUBLISHING LLC

2880W Oakland Park Blvd Suite 2250 Oakland Park, FL. US 33311

Contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 1

Stephanie

El olor del café recién hecho llenaba la cocina, me apoyé en la encimera, con la cabeza entre las manos, mientras esperaba a que la cafetera terminara. Las mañanas de los lunes siempre eran duras, pero hoy era peor que de costumbre. Levanté la vista hacia la cafetera y vi que la luz seguía en rojo. Uf. Necesitaba una dosis de cafeína más que nunca. Bostecé y me estiré, deseando volver a la cama y taparme con las sábanas.

La noche anterior había sido una catástrofe. Benji, al saber que al día siguiente empezaba el primer curso, había estado tan nervioso que no  había dormido. Había perdido la cuenta de las veces que había entrado en su habitación para leerle un cuento, o de las veces que me había pedido  un trago más de agua. Cuando por fin conseguí que se durmiera, estaba agotada.

Benji no era el único que tenía un gran día hoy. Miré el reloj de la cocina y me encogí. Tenía poco tiempo para llevar a Benji al colegio y llegar a una entrevista de trabajo, y no había margen de error. Necesitaba este trabajo. Con urgencia. Una imagen de la suma total de dinero en mi cuenta bancaria pasó por mi mente, y se me escapó un profundo suspiro. Después de haber perdido el trabajo anterior de asistenta, necesitaba empezar a ganar de nuevo, y rápidamente.

Benji había estado muy enfermo el año pasado y, como madre soltera, no tenía a nadie que lo cuidara. Había tenido que llamar y faltar al trabajo cada vez que estaba enfermo. Mi jefe parecía comprensivo al principio, pero luego empezó a perder la paciencia conmigo. Volví a suspirar al recordar el día en que me llamó a su despacho y me pidió que recogiera mis cosas. Salir de allí y saber que no habría sueldo a final de mes había sido duro, y esta entrevista se sentía como un salvavidas para ambos. Si tan sólo no cayera enfermo en el primer día de clases.

—¿Benji? —Llamé en voz alta, esperando que me contestaran desde la habitación de mi hijo. Los segundos pasaron y no hubo más que silencio.

—¿Benji? ¿Ya te has levantado? —Volví a llamar. Cuando Benji no respondió, me aparté del taburete de la cocina y fui al pasillo de su habitación. Metiendo la cabeza dentro, descubrí que Benji seguía en la cama, exactamente en la misma posición que cuando lo había despertado hacía 30 minutos.

—Benjamin James Ryder, saca tu trasero de la cama ahora mismo —le dije con firmeza. Al recibir un gemido como respuesta, me dirigí hacia la cama y retiré las mantas, dejando al descubierto a mi hijo despeinado y acurrucado contra la almohada mientras cogía su peluche favorito de Gnome. Sus rizos oscuros se apoyaban en su piel suave y no pude evitar sonreír, a pesar de mi cansancio.

—¿Va a venir papá al colegio? —murmuró, mirándome con ojos pesados mientras bostezaba y se estiraba. Sentí que un destello de culpabilidad me recorría, aunque no tenía ningún control sobre mi ex o su comportamiento.

—No, cariño —respondí suavemente, mientras me sentaba al lado de Benji, extendiendo una mano para acariciar la espalda de mi hijo dormido—. Te he dicho que papá no va a venir. —Benji enterró la cabeza entre las manos y sentí que temblaba mientras empezaba a llorar. Mi culpa se convirtió rápidamente en ira.

Maldito Thomas. Era como si intentara ganar el premio al peor padre del año. Y en todas sus faltas, Benji era el daño colateral.

—Te va a encantar el primer grado —le dije a Benji, tratando de sonreír con valentía aunque quería acurrucarme a su lado—. Tendrás un nuevo profesor, una nueva aula y harás nuevos amigos... —Mi voz se apagó al darme cuenta de que nada de lo que decía tenía efecto. Odiaba tener que ser firme con él cuando se sentía mal, pero se me estaba acabando el tiempo.

—Benji, tienes que levantarte. No podemos llegar tarde. Hoy no. Lo siento. —Benji asimiló el cambio en mi tono, y comenzó a sentarse, frotándose la cara manchada de lágrimas.

—No quiero ir —me dijo, su labio inferior temblaba mientras más lágrimas llenaban sus hermosos ojos marrón oscuro.

—Sé que no quieres, pero es el primer día. Y hoy tengo una entrevista a la que no puedo llegar tarde. Por favor, Benji —le supliqué, y para mi sorpresa, mi hijo se levantó de la cama, aunque su cara era todo menos entusiasta.

—De acuerdo —le dije, con una alegría forzada—. ¿Por qué no te vistes y te hago gofres para desayunar? ¿Te apetece? —Benji asintió con la cabeza, aunque definitivamente había un toque de enfurruñamiento en él. Luchando contra el impulso de decir algo, salí de su habitación y me apresuré hacia la cocina.

Hoy no iba a ganar ningún trofeo de paternidad, porque, con una mirada al reloj, vi que tendrían que ser gofres para la tostadora. No tenía tiempo para hacer los gofres desde cero como nos gustaban a Benji y a mí. Suspirando, cogí la caja del congelador y metí los gofres en la tostadora.

Mientras esperaba, cogí el teléfono y envié un mensaje rápido a Jasmine. Necesitaba desahogarme y no se me ocurría nadie mejor que mi hermana para hacerlo.

—Buenos días, Jas —escribí, y esperé a ver si mi hermana había recibido el mensaje. Al más puro estilo de Jasmine, recibí un emoticono de vuelta. Esa cara sonriente NO era lo que estaba sintiendo en ese momento.

—No, no es una buena mañana. De hecho, es más bien lo contrario. —Le dije a mi hermana.

—Uh oh —respondió Jasmine—. ¿No es el primer día de primer grado de Benji? Es demasiado pronto para que haya tenido un día difícil todavía. ¿Qué pasa?"

—Thomas no va a venir a encontrarse con nosotros en la escuela —respondí—. Benji quería que estuviera allí.

—Qué imbécil —fue el contundente mensaje que recibí como respuesta antes de que Jasmine se soltara.

—Sabes, no sé por qué esto te sorprende en absoluto. El tipo era infértil. Eso debería haber sido suficiente pista de que no estaba hecho para la paternidad. —Tecleó Jasmine, y yo me sentí como si me hubieran abofeteado en la cara. Eso era ir demasiado lejos, incluso para Jasmine. La infertilidad era algo con lo que mucha gente luchaba, y no había forma de que tuviera alguna relación con que un hombre fuera un buen padre o no.

—No está bien, Jas —respondí, reflexionando sobre hasta dónde llevar este intercambio. Los dos sabíamos que Thomas era un padre inútil en muchos aspectos, pero la infertilidad no era uno de ellos.

—Muchas personas son infértiles —escribí con cuidado—. Eso no significa que no estén destinados a ser padres. —Al pulsar el botón de envío, me reprendí mentalmente. Nada de lo que dijera iba a hacer cambiar de opinión a Jasmine, y a una parte de mí le gustaba eso. Que alguien entendiera lo difícil que era mi situación con Thomas era importante. Necesitaba tener a alguien de mi lado, y Jasmine estaba ahí para mí, al 110%. Aun así, me habría sentido mal si no hubiera dicho algo en defensa de todas las buenas personas que no podían tener hijos.

—Vale, no hace falta que te lo tomes tan en serio, Thomas me da mucha rabia —me contestó mi hermana—. Más importante, ¿estás lista para tu entrevista? —Miré mis elegantes pantalones negros y los alisé, antes de tocar el volante de encaje en el borde de la blusa blanca de buen gusto que llevaba.

—Creo que sí —respondí—. Es decir, sí.

—¿De verdad? —Jasmine me preguntó: —¿Estás lista o no? —Bajé la mirada a mi teléfono por un momento, reflexionando sobre la pregunta. ¿Estoy preparada? Sabía que necesitaba el dinero; no me hacía ilusiones. Pero, ¿estaba preparada para entrar en un lugar nuevo y deslumbrarlos? Estaba muy cansada, necesitaba un café y se me estaba acabando el tiempo. Sacudiendo la cabeza, escribí una respuesta.

—No, y tengo que dar de comer a Benji. Voy a llegar tarde. ¿Chateamos más tarde? —Escribí rápidamente, antes de dejar el teléfono en la encimera y coger los gofres de la tostadora. Días como el de hoy eran los que ponían en evidencia el hecho de ser madre soltera. No había ningún padre que interviniera y apurara a Benji o que preparara el desayuno mientras yo lo vestía. No había nadie que le llevara a los partidos de la liga infantil o le enseñara a pescar. Todo recaía sobre mis hombros y mentiría si dijera que no me molestaba. Sabía que quería más. Sabía que a veces necesitaba más, pero como madre soltera, las buenas expectativas de citas eran bastante difíciles de conseguir, incluso si tenía tiempo. 

—¡Benji! —Llamé—. ¡El desayuno está listo! —Me senté y empecé a comer, escuchando los pasos de Benji en el pasillo hacia mí.

—¿Gofres de la tostadora? —me preguntó, arrugando la nariz para mostrar su evidente disgusto. Se había cambiado el pijama por la ropa que habíamos elegido anoche.

—Es todo lo que tengo tiempo de hacer hoy —le dije enérgicamente—. Haré los de chocolate este fin de semana, ¿vale? —Benji me estudió un momento y luego asintió antes de sentarse en la silla a mi lado y empezar a comer. Aliviada por haberme librado del problema, me comí mis propios gofres rápidamente y, tras terminar mi comida, me levanté de un salto para coger mis zapatos y la mochila de Benji.

—Vale, Bud —le dije alegremente, mientras él terminaba su propio desayuno—. Si te cepillas los dientes, podemos irnos. —Benji se bajó y volvió a caminar por el pasillo a paso de tortuga, lo que me hizo volver a mirar el reloj de la cocina. Habíamos pasado de "estar cerca" a estar al borde de llegar definitivamente tarde.

—Dos minutos Bud —grité, aunque sabía que había pocas posibilidades de que eso sucediera. Cinco minutos más tarde, apresuré a Benji a salir por la puerta principal del apartamento antes de prepararme a entrar en el ascensor, suspirando de alivio al pulsar el botón del aparcamiento en la base de nuestro edificio.

Vivir en una ciudad tan grande tenía sus ventajas, pero eran ventajas que costaban dinero. Había tenido suerte de encontrar este apartamento. Jasmine se había quejado de que era una caja de cerillas cuando lo vio por primera vez, pero yo había puesto mi corazón y mi alma en la decoración del acogedor dormitorio de dos camas. No se trataba simplemente de los colores brillantes que había seleccionado, o de los cómodos muebles. Se trataba de que todo lo que había en el apartamento era algo que nos gustaba a Benji o a mí. No todo coincidía, pero éramos nosotros. Cuando terminé, tenía un hogar que parecía un refugio seguro, un lugar al que podía llegar y relajarme después de un largo día de trabajo. Entonces tenía trabajo, y me acordé mentalmente lo mucho que dependía de esta entrevista. Si conseguía el trabajo, todo iría bien. Si no lo conseguía, tendría que recoger nuestras cosas y volver a vivir con mis padres, y no estaba segura de poder afrontarlo.

La puerta del ascensor sonó, y acompañé a Benji fuera de él, acompañandole a mi destartalado utilitario que estaba aparcado en la esquina del garaje.

—Vamos, Bud —dije, con lo que esperaba que fuera una voz animada y optimista.

—Ya voy —fue la respuesta que obtuve, y apreté los dientes. De todos los días, hoy no podía soportar esto. Cinco minutos más tarde, puse el intermitente mientras salía del aparcamiento y me dirigía al colegio de Benji. Por fin. Si el tráfico se comporta, podría tener una oportunidad de llegar a mi entrevista a tiempo. Sí no.... bueno, no valía la pena pensar en eso. Me miré en el espejo con indiferencia y casi pisé el freno. Maquillaje. Me había olvidado de maquillarme. Sacudiendo la cabeza con frustración, seguí conduciendo. Ya no podía hacer nada al respecto. Esperaba que mi atuendo, mi ingenio y mi experiencia fueran suficientes, pero algo en la forma en que se estaba desarrollando el día me decía que podría no ser así. El semáforo que teníamos delante se puso en ámbar y frené. Esto NO iba por mi camino.

Capítulo 2

Stephanie

30 minutos más tarde, metí mi coche en el aparcamiento junto al colegio de Benji, murmurando en voz baja cuando una supermamá en un lujoso todoterreno se detuvo en la plaza de aparcamiento en la que yo había estado a punto de entrar. Con un gesto de su mano perfectamente cuidada, se puso delante de mí como si yo no hubiera estado a punto de aparcar allí.

Corriendo hacia el otro lado del aparcamiento, finalmente encontré una plaza  y me metí en ella. Salté del coche y corrí al lado de Benji, abriendo su puerta mientras me miraba con ojos tristes.

—¿De verdad él no va a venir, mamá? —preguntó Benji, y pude ver que estaba a punto de llorar de nuevo.

—Lo siento, Bud —dije en voz baja, de pie junto a la puerta abierta y mirando con impotencia a mi pequeño.

—Papá dijo que estaba demasiado ocupado —continué—. Pero sé que quería estar aquí. —Era mentira, pero no importaba lo que Thomas hiciera, no iba a empezar a hablar mal de él a nuestro hijo. Le tendí la mano y Benji la cogió, bajando del coche y poniéndose a mi lado mientras le ayudaba a pasar un brazo por su mochila. Empezamos a avanzar hacia la puerta principal del colegio, pero por más que le tiraba de la mano, Benji arrastraba los pies lentamente. Más adelante, niños sonrientes se agolpaban hacia la puerta, acompañados por sus padres.

El colegio de Benji era popular y, aunque no era el más elegante, tenía un gran programa de ciencias. Benji podía ser joven, pero ya mostraba interés, y yo iba a hacer lo que fuera necesario para darle una buena educación.

Finalmente, llegamos a la puerta del colegio y miré dentro, viendo una fila de profesoras sonrientes que daban los buenos días a padres sonrientes. La mayoría de los niños tenían a su lado a su madre y a su padre, esa visión me hizo sentir más sola de lo que solía estar. Últimamente, era más consciente que nunca de cómo pasaba el tiempo. Esta no era la imagen que tenía en mi cabeza cuando me enteré de que estaba embarazada. Había pensado que haría esto con Thomas. Que seríamos un equipo. Durante los primeros días de clase, los partidos de béisbol o los encuentros de natación, estaríamos juntos. Pero no fue así. Estaba sola. Y las madres solteras no se llevan muy bien con las citas. Venía con equipaje. No, no había un "felices para siempre" en mi horizonte. Sacudí la cabeza. No era el momento de pensar en ello.

Empecé a cruzar la puerta, pero Benji se atrincheró y, cuando miré hacia abajo, vi que estaba llorando de nuevo. Me arrodillé a su lado y miré su cara, normalmente alegre.

—Oh, amigo —le dije suavemente—. No llores. —Le quité una lágrima de la mejilla y me incliné hacia delante para darle un fuerte abrazo.

—Siento que estés triste —continué—. Pero creo que vas a tener un día maravilloso. —Miré por encima de su hombro y logré hacer contacto visual con una profesora, que se apresuró hacia nosotros con una sonrisa cómplice en su rostro.

—Buenos días —dijo la mujer, con una voz tan soleada que no pude evitar sonreírle.

—Benji está un poco nervioso —dije, asintiendo con la cabeza hacia Benji. La profesora me guiñó un ojo y se arrodilló a nuestro lado.

—¿Benji? ¿Benjamín Ryder? —preguntó suavemente, sonriéndome de forma tranquilizadora. Yo también estaba a punto de llorar. Benji asintió a la profesora, olfateando, mientras estudiaba sus nuevas zapatillas y el pavimento, negándose a establecer contacto visual.

—Bueno, ¿no es una suerte? Soy tu profesora, Benji. Me llamo Sophie y estoy encantada de conocerte —dijo entusiasmada. Le tendió la mano cuando Benji levantó la vista, y él la aceptó a regañadientes y le estrechó la mano.

—Ahora, creo que es hora de entrar. Mamá, parece que tienes que ir a algún sitio —dijo la profesora de Benji, y yo asentí agradecida.

—Tengo que irme, Bud —le dije a Benji, que empezó a llorar de nuevo mientras le hablaba—. Lo siento —murmuré con impotencia, retrocediendo lentamente, y viendo como Sophie agarraba con fuerza la mano de Benji, tirando de él hacia la parte delantera del colegio. Me sentía la peor madre del mundo, pero si no me iba ahora, no habría esperanza de hacer la entrevista. Con una última mirada a Benji, me di la vuelta y caminé a paso ligero hacia el aparcamiento, mirando mi reloj y apretando los dientes cuando vi la hora. El teléfono sonó y, sin interrumpir la marcha, metí la mano en el bolso y lo saqué, acercándolo a la oreja después de mirar la pantalla para ver que me llamaba "mamá.

—Hola, mamá —dije, dándome una patada al instante, ya que sabía que mi madre iba a escuchar mi tono y se pondría en modo madre preocupada.

—¿Cariño? —preguntó—. ¿Qué pasa? —Por un momento consideré la posibilidad de mentirle y decirle que todo estaba bien, pero mientras marchaba hacia el coche, segura de que iba a llegar tarde a la entrevista y habiendo dejado a un niño llorando detrás de mí en la puerta del colegio, mis defensas se desmoronaron.

—Oh, mamá —dije al teléfono, sintiendo que mis ojos se llenaban de lágrimas como lo habían hecho los de Benji hacía un momento. Antes de que pudiera detenerme, todo salió de golpe.

—Benji no dejaba de llorar. Thomas se negaba a venir, y Benji lo quería allí, así que empezó a llorar cuando se despertó y no paró. Lo dejé con la profesora, ¡y seguía llorando! —Resoplé, limpiándome los ojos mientras desbloqueaba el coche y me deslizaba en el asiento del conductor.

—Oh, cariño —suspiró mi madre al teléfono—. Siento mucho que Benji se haya enfadado. Pero eso es culpa de Thomas. ¿Me oyes? No se trata de ti. —Me encontré asintiendo hasta que recordé que mi madre no estaba aquí para verme.

—Lo sé —dije con tristeza al teléfono—. Pero es tan difícil. Llegamos a la escuela, y en todas partes me di cuenta de que había familias felices. Las mamás y los papás se tomaban de la mano y sus hijos sonreían. Y ahí estaba yo. Sola. Con Benji llorando. Me siento como un fracaso.

—Ahora escucha —dijo mi madre con firmeza, con tanta firmeza que sonreí—. Tú NO eres un fracaso. ¿Me oyes?"

—Sí —dije en voz baja, aunque oírlo y creerlo eran dos cosas distintas.

—Eres fuerte y valiente, y Benji tiene suerte de tenerte. Ha tenido suerte desde el día en que nació. Ese niño tiene la mejor madre. Y ser una madre soltera no te hace menos. ¿Me oyes? —Volví a asentir, antes de aclararme la garganta.

—Te escucho, mamá —dije, sintiendo la voz rasposa después de llorar. Miré al espejo y me encogí. Tenía la cara manchada y los ojos rojos. Sin maquillaje, me veía aún peor de lo que sentía.

—¿No tienes la entrevista ahora? —preguntó mi madre de repente, con la voz llena de preocupación. Sus palabras me hicieron volver a la realidad y sentí una sacudida de ansiedad.

—Sí —respondí, intentando limpiarme los ojos y alisar mis rizos rubios para darles un estilo medio respetable.

—Entonces será mejor que te pongas en marcha —dijo mi madre—. Te llamaré más tarde para saber cómo ha ido. —Colgó antes de que tuviera la oportunidad de decir algo más.

No había ninguna posibilidad de llegar a tiempo y, por un momento, consideré la posibilidad de volver a casa. Era una pérdida de tiempo. Pero con una mirada a la puerta del colegio, me di cuenta de que no se trataba sólo de mí. Me senté un poco más recta, respiré profundamente para calmarme y arranqué el coche. Iba a ir a la entrevista, por muy mal que me sintiera. Tenía que pensar en Benji. Al salir del aparcamiento, puse el coche en marcha. Iba a ir. No tenía muchas esperanzas, pero iba a ir de todos modos.

Capítulo 3

Ben

—Por aquí —grité—. ¡Mírame! —Agité las manos hacia Mia y Anna, levantando mi teléfono cuando ambas sonrieron finalmente en mi dirección. Los edificios de la escuela las enmarcaban perfectamente en el fondo.

—Perfecto —grité—. Di queso. —Mis sobrinas me sonrieron obedientemente y, riendo, hice una foto. Con el pelo oscuro y los ojos ovalados, Anna y Mia eran la viva imagen de su madre. Mi hermana era un bombón, y sus hijas no serían diferentes. Por un momento, imaginé sus futuros. Cuando llegara el momento, iba a tener que luchar contra los chicos con un palo.

—Ahora una con vuestra madre —volví a gritar, y vi cómo mi hermana se movía para colocarse entre sus hijas.

—Después de esta, hemos terminado, ¿me oyes? —dijo, agitando un dedo hacia mí, aunque su sonrisa era de buen humor. Fiona estaba acostumbrada a que le hiciera fotos en todos los eventos posibles, y sabía lo mucho que la quería a ella y a las niñas. Cuando su marido murió, me había jurado a mí mismo que intervendría y estaría presente. Le había prometido a Fiona que estaría presente en cada ocasión especial, en cada cumpleaños y en cada primer día de colegio. Y lo había dicho en serio. Hoy no era diferente. A nuestro alrededor, los niños saludaban con sonrisas a sus profesoras y a los demás, y yo observaba cómo Fiona intentaba poner cara de circunstancia aunque sabía que debía estar triste. En las ocasiones especiales era cuando más echaba de menos a Mike.

Miré el elegante edificio que estaba a su lado. A Mike le habría encantado esta escuela. La Academia Foxhall era hermosa. Un colegio antiguo, que contaba con suficientes ex alumnos famosos como para tener una lista de espera kilométrica, y que había movido varios hilos para que las chicas entraran. Pero eso no era lo que lo hacía especial. Foxhall estaba a pocas manzanas de la casa que había comprado para Fiona y las niñas, así que llevarlas y traerlas de la escuela sería sencillo. Además, tenía un programa de arte y cultura que iba a mantener ocupadas a mis dos flamantes sobrinas.

—Tío Ben, ¿qué tal una foto contigo? —gritó Mia, sacándome de mis pensamientos y haciéndome volver al presente.

—¡Sí, yo también necesito una contigo! —gritó Anna. Fiona se movió de al lado de sus hijas y caminó hacia mí con una sonrisa.

—Tus sobrinas quieren una foto —me dijo, y yo le sonreí.

—Por supuesto que sí —respondí—. Me adoran. —Le guiñé un ojo a Fiona y le dije riendo, pero la verdad era que mis sobrinas significaban el mundo para mi.

—Vale —dije, frotándome las manos mientras me dirigía hacia las dos chicas—. ¿Le enseñamos a vuestra madre cómo se hace?".  Pasé unos minutos al lado de las niñas, poniendo caras tan tontas que al poco tiempo teníamos a Fiona chillando para que nos quedáramos quietos y fuéramos serios. Cuando sonó el timbre, Anna y Mia dejaron de sonreír y me di cuenta de que estaban repentinamente nerviosas. Me arrodillé junto a ellas y les hice un gesto para que se acercaran.

—¿Puedo contaros un secreto a las dos? —les pregunté en voz baja. Las chicas asintieron con la cabeza, dos copias al carbón que me miraban con amor y confianza en sus ojos.

—Tenía miedo cada vez que tenía un primer día —les dije, viendo como sus ojos se agrandaban.

—¿Tenias  miedo? —preguntó Mia con incredulidad. Anna me miraba con el ceño fruncido, como si las estuviera engañando a las dos.

Sí —dije con énfasis—. Los primeros días de clase, las primeras citas, los primeros días en un nuevo trabajo. Me ponía nervioso cada vez. Pero, ¿sabéis lo que hice? —Las chicas negaron con la cabeza, esperando.

—Entré y lo intenté —dije simplemente—. Ese es el secreto. Aunque estés nerviosa, entra y da lo mejor de ti.

—¿Eso es todo? —preguntó Ana en voz baja.

—Eso es todo —le dije—. Y esta noche, cenaremos y me contarás todo sobre tu primer día. ¿Trato?"

—¡Trato! —dijeron las gemelas al unísono. Me levanté de nuevo y dejé que Fiona se acercara a abrazar a sus hijas, sonriendo ante la dulce escena que tenía delante.

Momentos después, me puse al lado de Fiona mientras las gemelas se alejaban, mirando de reojo para ver que tenía lágrimas en los ojos.

—Se están haciendo tan grandes —dijo en voz baja, enjugando una lágrima que había resbalado por su mejilla—. Ojalá Mike estuviera aquí para ver esto. El primer grado es un gran acontecimiento.

—Lo sé —respondí, estirando la mano para tocar su hombro—. Pero si significa algo, estás haciendo un gran trabajo con ellas.

—Tú también lo estás haciendo, ¿sabes? —dijo Fiona, volviéndose hacia mí con una mirada seria—. Deberías pensar en formar tu propia familia. —Levanté las manos en señal de protesta, sonriéndole, aunque el tema no me hacía ninguna gracia.

—¡Por favor, no lo hagas! Me rindo —dije, riéndome de ella. Fiona sonrió y negó con la cabeza.

—Di todo lo que quieras —dijo, mientras nos dábamos la vuelta para volver a nuestros coches—. Pero vas a ser un gran padre algún día, y creo que deberías empezar a pensar en ello. —Respiré profundamente, tratando de mantener a raya mi frustración. Sabía que Fiona tenía buenas intenciones, y no era nada que no hubiera dicho antes, pero no era un tema del que me gustara hablar.

—No puedo retroceder el tiempo por arte de magia, Fi —le dije en voz baja—. Nada de lo que haga va a traer a Megan de vuelta. —Fiona se detuvo y me miró, suspirando mientras extendía una mano para tomar la mía.

—Lo sé —dijo, apretando mi mano antes de soltarla y mirar a nuestro alrededor.

—Es que no quiero que te rindas —continuó—. Mira lo bien que estás con Anna y Mia.

—Fi, ¿cómo te sentirías si te pidiera que pensaras en salir de nuevo? —pregunté de repente, arrepintiéndome de las palabras en el momento en que vi a Fiona ponerse rígida.

—Mike sólo murió hace un año —dijo ella, volviéndose hacia mí mientras la molestia se reflejaba en su rostro—. No es lo mismo.

—No —dije, exhalando con fuerza y mirando al cielo azul sobre nosotros—. Tienes razón. No es lo mismo. Pero el dolor es el dolor. —Empecé a caminar hacia mi coche. Cuando Megan murió, una parte de mí murió con ella. Durante mucho tiempo, había deseado morir yo también. Pero Fiona me había mantenido en pie, incluso cuando yo no lo había querido, y era la última persona que merecía mi irritación.

—Lo siento —dije, volviéndome hacia ella, pero ella estaba avanzando hacia mí y sacudiendo la cabeza.

—No —dijo—. Lo siento. Este no era el momento ni el lugar para tener esta conversación. Pero la vamos a tener de todos modos. ¿Quieres terminar solo? —Su franqueza me sorprendió y, por un momento, me quedé sin palabras. Si hubiera sido cualquier otra persona, me habría alejado, pero Fiona también entendía el dolor, y sabía que no estaría hablando de esto si no fuera importante para ella.

—Nunca quise estar solo —protesté—. Quería tener hijos. Quería casarme con Megan.

—Sí —coincidió Fiona—. Y ella murió. Y es injusto. Lo sé, créeme. Pero Megan no habría querido que pasaras el resto de tu vida llorándola.

—Eso no es lo que estoy haciendo —le dije a mi hermana, sintiendo que mi pecho se tensaba de rabia.

—¿No es así? —replicó Fiona—. ¿Cómo lo llamarías entonces?.

—Llevo una vida muy completa —repliqué—. Trabajo duro en un empleo que me encanta, veo a los amigos y os tengo a ti y a las niñas. —Levanté una mano para frotar mi cuello repentinamente tenso, y vi cómo el rostro de Fiona se suavizaba.

—Y te queremos por ello —me dijo—. De verdad. Me habéis mantenido en pie cuando creía que no me quedaban fuerzas. Pero no quiero que nos utilices como excusa para no salir a vivir.

—No es eso lo que estoy diciendo —dije a la defensiva, aunque algo en las palabras de mi hermana resonaba en mi interior.

—¿No es así? —pinchó ella, levantando una ceja. Negué con la cabeza, pero no discutí. Puede que Fiona tenga razón, pero no iba a darle la satisfacción de reconocerlo.

—Mantienes a todo el mundo a distancia —continuó Fiona. Cuando empecé a protestar, levantó una mano—. Todos, excepto las niñas y yo. Pero no permites que tus sentimientos se involucren en nada. Claro que eres amable. Sonríes y charlas con la gente, e incluso haces deporte con tus amigos.  Pero ¿hay alguna relación en tu vida en la que te permitas acercarte a alguien? —Hizo una pausa, esperando que yo dijera algo, pero me limité a negar con la cabeza.

—Eso es lo que pensaba —dijo en voz baja, aunque no había triunfo en su voz.

—Tienes que volver a unirte a la raza humana —dijo Fiona, con una mirada suplicante—. Permite que alguien entre en tu corazón. Mia y Anna te admiran y te quieren. Sin Mike, eres el modelo masculino en su vida, estés o no preparado para ello. —Al mencionar el nombre de mis sobrinas, algo en mi interior se movió, y miré a Fiona, respirando profundamente.

—De acuerdo —dije, como si esa pequeña palabra fuera lo más difícil que tuviera que decir.

—¿Vale? —preguntó ella, con una pequeña sonrisa en la comisura de los labios—. ¿De acuerdo, qué?"

—De acuerdo, me reincorporaré a la raza humana —aclaré, poniendo los ojos en blanco. Fiona se rio y vi cómo su rostro, serio hacía unos momentos, se transformaba en uno feliz.

—Tengo que irme —dije, mirando mi reloj—. Tengo una reunión. —Me incliné hacia ella, besando suavemente su mejilla, y comencé a alejarme de ella.

—Fingiré que te creo —se rio de mí—. Pero creo que sólo estás tratando de terminar esta conversación. ¿Cena esta noche?"

—No me lo perdería —grité, antes de girar para caminar a paso ligero hacia mi coche deportivo. Momentos más tarde, me deslicé en el asiento del conductor, cerrando la puerta de golpe y recostándome en el lujoso cuero negro, exhalando con fuerza. Mi hermana sabía cómo apretar mis botones, eso estaba claro. Y aunque sabía que su intención era buena, no quería convertirme en su proyecto. Cuando Fiona se proponía algo, siempre conseguía lo que quería, y parecía que su intención era que yo tuviera dos hijos y una valla blanca.

Puse en marcha el coche y, tras comprobar los retrovisores, aceleré, alejándome de la escuela y dirigiéndome a la oficina. Un día de trabajo era exactamente lo que necesitaba para despejar la cabeza después de que Fiona me llevara al carril de los recuerdos. Pensar en Megan y en la vida que habíamos planeado era algo que intentaba evitar, y ahora mismo necesitaba pensar en otra cosa, en cualquier otra cosa. Extendí la mano y pulsé el botón del equipo de música, esperando a que el bajo de mi canción favorita se moviera a través de mí.

Capítulo 4

Stephanie

Golpeé el volante con la mano. Había dado tres vueltas a la manzana y aún no había encontrado un sitio para aparcar. 

—Por fin —dije en el coche  mientras veía alejarse un sedán plateado que dejaba una plaza libre para que yo me metiera en ella. Aparqué el coche de golpe, cogí mi bolso y salté del coche, cerrando la puerta y mirando a ambos lados antes de cruzar la calle. Llegaba tarde y no podía hacer nada para cambiar la situación, pero tenía que llegar lo antes posible e intentar darle la vuelta a la entrevista. Cuando mis pies aterrizaron en la acera, levanté la vista y contemplé el edificio que tenía delante. La alta estructura de cromo y acero hablaba de dinero de una forma que el viejo edificio de dos plantas en el que había trabajado antes nunca pudo. Incluso el nombre que figuraba sobre la puerta del vestíbulo era intimidante. Empresas Hammond. Tragué con fuerza, respiré hondo y seguí adelante, deslizándome hasta detenerme en el vestíbulo unos minutos después. El grandioso exterior no era nada comparado con la opulencia de la sala en la que me encontraba y mi nivel de intimidación se disparó. A mi derecha, podía oír el suave tintineo de una cascada interior de buen gusto, y a mi izquierda había un mostrador de recepción que parecía más propio de un museo. Me acerqué a él mientras trataba desesperadamente de alisar mi blusa con volantes y me reprochaba haber olvidado el maquillaje.

—¿Puedo ayudarle? —preguntó la más baja de las recepcionistas, mientras levantaba la vista ociosamente para verme allí de pie. La mujer parecía pertenecer a una pasarela de Milán, no estar detrás de un escritorio contestando teléfonos.

—Tengo una cita —logré decir, aclarando la garganta y tratando de sonar decidida.

—¿Con quién? —preguntó la mujer, alzando una ceja a la espera de claridad.

—Oh —respondí—. Con el señor Hammond. —La chica se rio, antes de volverse para sonreír a su compañera, que sonreía mientras tecleaba ferozmente en el ordenador que tenía delante.

—Nadie ve al señor Hammond —dijo la mujer con severidad—. Debe estar aquí para entrevistarse con su secretaria. Tome asiento. —Señaló los elegantes sillones dispuestos alrededor de una hermosa mesa de café de roble, y yo seguí sus instrucciones, sentándome y cruzando las piernas recatadamente mientras intentaba domar cuidadosamente mis rizos. Debería haberlos atado, pero lo añadiría a la lista de cosas que debería haber hecho de forma diferente hoy.

—No durará ni una semana —oí, mientras la recepcionista susurraba el comentario a la mujer que seguía tecleando a su lado.

—Un día. Ni siquiera pudo llegar a tiempo —fue la respuesta de la mecanógrafa, un comentario que hizo reír a ambas. Sentí que mis mejillas se calentaban. Deseé poder apagarlas. Mi madre siempre había dicho que mi rubor era lindo, y en una niña, tal vez lo fuera. Pero una mujer adulta que no puede ocultar sus sentimientos no es precisamente bonito. Thomas lo había encontrado entrañable al principio, hasta que un día, no lo hizo, y empezó a burlarse de mí.

—Ni siquiera se ha molestado en maquillarse —continuó la mujer.

—No te preocupes por eso —dijo la mecanógrafa—. Nunca la va a contratar. —Levantó la vista para verme observándolas y se giró para dar un codazo a su compañera, que dio un sobresalto y empezó a ordenar los papeles de su escritorio. Deseé poder levantarme y salir, pero necesitaba demasiado el trabajo como para atreverme, así que me quedé donde estaba, concentrándome en la hermosa fuente y no en las dos horribles mujeres que tenía delante.

—¿Srta. Ryder?"

Parpadeé y levanté la vista.

—¿Señorita Ryder? —repitió la recepcionista—. Puede subir. Planta 20. —Miré a la mujer sin comprender por un momento y luego me centré en el ascensor que señalaba. Poniéndome en pie, me dirigí hacia él, agarrando con fuerza el bolso y deseando llevar un calzado más cómodo. Pulsé el botón del ascensor y observé la pequeña pantalla de la parte superior mientras los números hacían la cuenta atrás, pulsando el botón dos veces más como si eso pudiera acelerar el proceso. Finalmente, la puerta sonó y se abrió suavemente frente a mí, y entré, respirando profundamente y pulsando el 20.

Momentos después, salí a la planta 20 y me encontré con una mujer mayor esperándome.

—¿Srta. Ryder? —la mujer sonreía formalmente. Había una calidez en ella que había faltado en la recepcionista de abajo.

—Sí —le dije simplemente, y la mujer me indicó que la siguiera mientras se giraba y se dirigía a un gran despacho de la esquina.

—Soy la señora Miles. Soy la secretaria del señor Hammond —me dijo, mientras se detenía brevemente junto a la puerta del despacho. Se giró y llamó brevemente, antes de entrar.

—¿Sr. Hammond? Está aquí —fue todo lo que dijo la señora Miles, antes de volverse para indicarme que entrara. Di unos pasos tímidos dentro del despacho, mirando a mi alrededor e intentando no quedarme con la boca abierta. No era un despacho cualquiera, y me sorprendió su elegancia.

La habitación era perfecta. El blanco y el negro monocromáticos, que habrían parecido austeros en cualquier otro lugar, creaban una sensación de modernidad y minimalismo en lo que podría haber sido una habitación rancia y sin vida.  La sencillez de la decoración se compensaba con el arte descarnado en blanco y negro, y me detuve frente a un cuadro especialmente llamativo de una chica joven, tratando de mirar más de cerca la firma en la esquina de la obra. Una figura alta se encontraba al final de la sala, observándome.

—¿Srta. Ryder? —Me giré y vi que la señora Miles me sonreía mientras extendía un brazo hacia la ventana—. Este es el Sr. Hammond. —El hombre se giró y sentí que algo dentro de mí cambiaba. No estaba segura de lo que sentía, pero era como si el mundo fuera de repente diferente. Sus ojos se abrieron brevemente cuando nuestras miradas se conectaron, pero luego pareció serenarse, y fue como si una máscara se deslizara sobre su rostro.

Había algo profundamente familiar en él, aunque estaba segura de que nunca nos habíamos conocido. Estudié sus ojos castaños oscuros, notando cómo me miraban fijamente, sintiendo que esa mirada era una que yo conocía. Su pelo castaño, aunque peinado con elegancia, parecía tener vida propia, y mi recuerdo se dirigió a la cabeza despeinada de Benji esta mañana. El hombre llevaba su traje mientras, al cruzar los brazos, noté el abultamiento de sus hombros. Definitivamente, hacía ejercicio. El hombre se aclaró la garganta y levantó una ceja, y la vergüenza me recorrió.

Sacudí la cabeza y me enderecé los hombros, reprendiéndome mentalmente. Examinar a mi posible jefe NO era la forma de conseguir un trabajo, aunque el hombre tuviera un aspecto divino.

—Llegas tarde —me dijo el Sr. Hammond sin rodeos, haciendo un gesto con la mano hacia su secretaria, que con mucho tacto se dio la vuelta y salió de la habitación.

—Lo sé —respondí, avanzando, pero antes de que pudiera explicarme, se sentó detrás de su escritorio y señaló una de las sillas que tenía enfrente.

—Siéntese —me dijo. Lo hice, colocando mi bolso a mi lado y sintiéndome como si de repente estuviera a medio vestir sin el bolso al que agarrarme. El señor Hammond me estudió y sentí que mis mejillas se calentaban, pero para mi gran alivio, bajó la vista y movió los papeles que tenía delante.

—Aquí dice que usted era la asistente personal del director general de Walker Electrical —dijo, estudiando lo que debía ser mi currículum.

—Sí —respondí, pero antes de que pudiera decir otra palabra, levantó la mano.

—Durante casi dos años —continuó, y yo asentí.

—¿Te sientes a la altura de esta tarea? Hammond es mucho más grande, y tu trabajo como asistente ejecutiva sería más complicado de lo que debió ser en Walker —me dijo, con el rostro inexpresivo aunque sus ojos oscuros seguían estudiándome.

—Me encantan los retos —respondí, sonriéndole aunque sentía que mis mejillas iban a resquebrajarse. El hombre era demasiado guapo . Concéntrate, me dije. Se trata de trabajo, no de hormonas.

—¿Y ese era un puesto a tiempo completo? —preguntó, frunciendo el ceño.

—Sí —respondí—. ¿Por qué?"

—Bueno, para ser a tiempo completo, habrías tenido que llegar a tiempo por la mañana, y parece que la puntualidad podría ser un problema para ti. —Me miró directamente mientras lo decía, y sentí que me encogía bajo su mirada. Mi respiración aguda me delató, y él frunció el ceño.

—¿Quieres explicarte? —fue todo lo que dijo, mientras volvía a bajar la vista y hojeaba los papeles. Me di cuenta de que era ahora o nunca. Ya no tenía nada que perder.

—Era el primer día de clase de mi hijo —empecé, sobresaltada cuando el señor Hammond levantó la cabeza y me prestó toda su atención.

—No quería ir —continué, sorprendida al ver que algo se suavizaba en el rostro del señor Hammond—. Y traté de animarlo, pero no funcionó. —Mi voz se apagó y sentí que mis ojos ardían, como si mis lágrimas estuvieran allí mismo, esperando para avergonzarme en lo que ya era una entrevista incómoda.

—Tuve que dejarlo con la profesora —terminé sin ganas, aunque ¿qué más se podía decir? Esa era la verdad. Miré al hombre sentado frente a mí, con su traje ridículamente bien confeccionado, y me di cuenta de que era la última persona en la tierra que podría identificarse con lo que yo estaba sintiendo ahora mismo. Era dolorosamente consciente de cómo debía parecerle: desorganizada, emocional e irresponsable. Era difícil no sentirse así. ¿A quién quieres engañar? Esta entrevista estaba hecha desde el momento en que llegó tarde.

Sacudí la cabeza y suspiré, bajando la mirada a mis manos cruzadas y deseando haberme tomado el tiempo de pintarme las uñas.

—¿Sabes qué? —Dije, poniéndome de pie y acomodando un rizo detrás de mi oreja—. Siento mucho haberte hecho perder el tiempo. Creo que debería irme porque está claro que esto no va a funcionar. —Me incliné hacia delante y recogí mi bolso, volviéndome para dar lo que esperaba que fuera una sonrisa de confianza.

El señor Hammond también se puso en pie y comenzó a abotonarse la chaqueta.

—Estás contratada —dijo rápidamente, volviendo a mirar los papeles de su escritorio.

—¿Qué? —la pregunta salió antes de que tuviera la oportunidad de reformularla, y vi que la boca del señor Hammond se movía como si quisiera sonreír. Me llevé una mano a la boca, horrorizada por mi falta de tacto, y comencé a balbucear una disculpa.

—Lo siento mucho, señor Hammond —empecé, "sinceramente, no sé qué me ha pasado. —Miré al apuesto hombre que tenía delante y me di cuenta de que estaba sonriendo, aunque enderezó la cara rápidamente.

—No me hagas lamentar esto —fue todo lo que dijo antes de señalar la puerta de su despacho. Comprendí que esperaba que me fuera, pero aún no estaba exactamente segura de lo que acababa de suceder.

—¿Estoy contratada? —pregunté, frunciendo el ceño.

—¿No quieres estarlo? —preguntó, devolviéndome el ceño.

—No, sí quiero, quiero decir, sí, quiero. Es que se me hizo tarde —dije, a modo de explicación, aunque había sonado mucho más suave en mi cabeza.

—En primer lugar, creo que es mejor que me llames Ben. Mirriam lo hace, sólo es formal cuando hay extraños alrededor —me dijo, y me di cuenta de que Mirriam debía ser la señora Miles. Levantó la vista y una vez más me invadió una sensación de familiaridad. Había algo en esos ojos oscuros suyos....

—En segundo lugar, me has explicado por qué has llegado tarde, y lo entiendo —me dijo, esta vez con un rostro más amable—. Y por último, tanto el reclutador como el entrevistador de Recursos Humanos hablaron de ti positivamente. No habrías llegado a mi despacho si no creyeran que encajas bien. —Me tragué una respuesta.

—Lo que me gustaría ahora es que consultes a Mirriam sobre tu contrato. Supongo que puedes empezar inmediatamente —preguntó antes de volver a mirarme—. ¿A menos que no quieras el trabajo? —Se movió de detrás de su escritorio para situarse a mi lado. Algo en su pregunta directa me sorprendió, y mi mente recordó el comentario que la recepcionista había hecho antes sobre que no duraría ni un día. ¿Era uno de esos jefes que contratan y despiden con frecuencia? Mi saldo bancario pasó por mi mente y respiré profundamente.

—Sí quiero el trabajo —le dije apresuradamente—. Pero necesito un adelanto. —Ben Hammond parecía estar a punto de echarse a reír, pero se contuvo y me miró con una expresión fría.

—¿Perdón? —me preguntó, mirándome con su mirada penetrante.

—Tengo que pagar el alquiler —fue la única respuesta que se me ocurrió. Y era verdad.

Esperé, observando cómo la cincelada mandíbula de Ben Hammond se tensaba.

Este es el momento. Este es el momento en que me dirá que me vaya.

—De acuerdo —me dijo Ben Hammond, y por un momento, pareció casi tan sorprendido por su respuesta como yo. La tensión en su cuerpo hizo que pareciera que estaba librando una especie de guerra interior consigo mismo, y de repente soltó: —Si no te presentas a trabajar, te demandaré.

Tragué saliva, invadida por la felicidad, al darme cuenta de que podría pagar el alquiler y comprar comida este mes. Ignoré por completo su amenaza y, sin pensarlo, salté a sus brazos, abrazándolo con fuerza.

Sentí que sus brazos me envolvían, una respuesta instintiva, y por un momento quedamos apretados el uno contra el otro. Le sentí suspirar y estuve a punto de apoyar la cabeza en su pecho cuando se apartó y dejó caer las manos a los lados.

—Dios mío —dije, dando un paso atrás y llevándome una mano a la boca por segunda vez esa mañana—. Lo siento mucho. —Mi nuevo jefe parecía igualmente nervioso, pero se enderezó rápidamente tanto la cara como la chaqueta, levantando una ceja mientras me mostraba la puerta con la mano izquierda.

—Buenos días, señorita Ryder —dijo en voz baja, y supe que la entrevista había terminado.

—Es Stephanie —dije apresuradamente—. Gracias, señor Hammond.

—Es Ben —me corrigió, y un destello de molestia cruzó su rostro.  Me apresuré a retirarme porque él podía cambiar de opinión, pero mi propia mente aún se tambaleaba de alivio y emoción. Me encontré de pie frente al escritorio de la señora Miles, con una sonrisa tonta en la cara, y al mirar hacia abajo, me di cuenta de que la mujer mayor me estaba sonriendo.

—¡Me ha contratado! —dije, queriendo saltar, pero conteniéndome, aunque la mujer mayor compartió mi entusiasmo y aplaudió.

—Me alegro mucho por ti —me dijo, indicándome que me sentara en la silla que estaba a su lado.

—¿Por qué no te sientas y lo solucionamos todo? —dijo la señora Miles. Casi me dejé caer en la silla, dándome cuenta de que hasta las piernas me temblaban.

—No sé por qué me ha contratado —dije sin pensar, y luego me sonrojé fuertemente. La señora Miles se rio.

—Ben es un gran juez de carácter —dijo cálidamente—. Y un buen hombre de negocios. Si cree que vale la pena contratarte, estoy segura de que tiene razón. —Bajó la mirada y comenzó a completar la pila de formularios que tenía delante, lo que me dio un momento para recomponerme. Estaba por ver si Ben Hammond era un buen juez de carácter, pero no iba a juzgar a caballo regalado. Iba a presentarme mañana, y a trabajar duro durante todo el tiempo que fuera capaz, y para entonces, con suerte, habría ganado algo más que unos cuantos cheques. Iba a llevar a Benji a cenar para celebrarlo, y la idea me hizo sonreír aún más ampliamente. Cuando volví a mirar a la Sra. Miles, la mujer mayor me sonreía cálidamente.

—Me alegro mucho por ti —me dijo.

—Ni la mitad de feliz que yo —respondí, sonriendo ampliamente.

Capítulo 5

Ben

Observé cómo mi recién contratada asistente salía casi flotando de la oficina. Momentos después, oí gritos de alegría procedentes del escritorio de Miriam, lo que significaba que había seguido las instrucciones y se había presentado ante mi secretaria. Sacudí la cabeza y giré la silla del escritorio para mirar por la ventana que había detrás del escritorio.

¿Qué es lo que acabo de hacer?

Me quedé mirando la ciudad que tenía debajo, los coches aparentemente diminutos que circulaban por las manzanas y la gente aún más pequeña que pasaba por las aceras. Por lo general, disfrutaba de la vista, pero hoy, su visión me irritaba. No, me irritaba a mí mismo. Esto no era propio de mí. No tenía ninguna razón concreta para el contrato que acababa de hacer, aparte del hecho de que había sentido un vuelco en mi corazón cuando ella mencionó que iba a dejar a su hijo en la escuela. No llevaba alianza y supuse que era madre soltera. Pero aún así. Había miles, sino millones, de madres solteras. ¿Iba a contratarlas a todas simplemente porque mi hermana me había permitido entender lo que requería el papel? Me quejé. Había levantado mi negocio porque era conocido por tomar buenas decisiones. No me atrevería a decir que la emoción nunca entraba en juego, pero desde luego no había espacio para prácticas de empleo caprichosas.

Un golpe en la puerta llamó mi atención y, al girar la silla, vi a Phil Nielson de pie en su puerta.

—Phil, pasa —le dije al director de cuentas con una sonrisa. Phil entró y levantó una ceja al ver el sillón, y yo asentí. Se sabía que nos enfrentábamos ferozmente en la cancha de racquetball, pero en la oficina éramos amistosos, o todo lo amistosos que me permitía ser con el personal.

—Estaba a punto de dar los buenos días, pero tu cara me dice que es cualquier cosa menos eso —dijo Phil, mientras me miraba.

—Soy un idiota —fue la única respuesta que di, y Phil se rio.

—Eso te lo podría haber dicho yo —bromeó—. ¿Por qué has llegado a esa conclusión? —Me quedé mirando por la puerta del despacho como si pudiera vislumbrar a la mujer que había provocado tal introspección. Desgraciadamente, aunque pude oír lo que sonaba sospechosamente como una risa desde el escritorio de mi secretaria, no pude ver a Stephanie Ryder.

—Acabo de contratar a alguien —murmuré, mirando finalmente a Phil—. Sin una buena razón.

—No me lo creo —respondió Phil, estudiándome y negando con la cabeza—. Siempre tienes una buena razón. Y tus razones suelen ser correctas. —No había ningún rastro de ironía o sarcasmo en la voz de Phil. Yo era conocido por mis buenas prácticas de contratación y mi gran capacidad para leer a la gente. El equipo de personas del que me había rodeado me había servido bien, lo que hacía aún más ridículo este reciente movimiento.

—No, de verdad —le dije a Phil—. Ha estropeado totalmente la entrevista. Para empezar, llegó tarde. Respondió fatal a las preguntas y, cuando le di el trabajo, exigió un adelanto. —Cuando terminé de explicarlo, me encogí. Al decirlo en voz alta, la decisión sonaba aún peor. Y era cierto. Me devané los sesos, intentando pensar en una salida, pero sabía que no tendría motivos para despedir a alguien que probablemente había firmado el contrato de trabajo hacía apenas unos minutos. Phil me miraba con el ceño fruncido.

—¿Quién eres y qué has hecho con mi jefe? —preguntó antes de que su rostro se resquebrajara en una sonrisa—. Mira, estoy seguro de que tenía algunas cualidades que la redimían, y tu intuición sobre la gente suele dar en el clavo. Yo no me preocuparía por eso —me aseguró antes de ponerse en pie lentamente—. Pero la verdadera razón por la que he venido aquí es para comprobar si puedo aprovechar contigo la cancha esta semana en el club.... —Bruce también tiene ganas de jugar, y me ha dicho que tiene un hueco en su horario de pistas. —Me sonrió—. He estado practicando, y tu racha de victorias ha terminado.

Me reí—. Eso ya lo veremos —le dije a Phil, antes de despedirlo—. Será mejor que descanses, viejo, no quisiera que te hicieras daño. —Phil salió riendo y yo sonreí. Phil era un gran tipo y un gran jugador de racquetball. Nunca se lo diría, pero me había presionado más que cualquier otro oponente.

Bruce y yo éramos amigos desde hacía años. Era un increíble abogado de derecho de familia, aunque nunca había tenido la necesidad de recurrir a él, pero era conocido por ganar casos que otros consideraban imposibles.

El breve paréntesis había sido un bienvenido respiro de la frustración de la señora Stephanie Ryder, pero cuando volvió a aparecer en mi mente, gruñí de irritación. La culpa era de Fiona. Ella era la que había sacado a relucir los sentimientos. Ella había sido la que había resaltado lo distante que estaba de todo el mundo. Y ahora mira lo que he hecho. Si esto es lo que parecía la reincorporación a la raza humana, no quiero formar parte de ella.

Suspiré y aparté la silla del escritorio. Con una conversación, Fiona había reavivado esa pequeña chispa. El deseo que siempre había tenido de tener una familia. La familia era muy importante para mí. Hace años, cuando todo era perfecto, Megan y yo habíamos soñado con tener hijos. Megan había querido un niño y una niña, pero a mí no me importaba mientras fueran sanos. Hace 7 años, cuando estábamos en esa etapa de amor en la que todo era posible, había ido a un banco de esperma y había donado. Había sido idea de Megan. Habíamos salido a dar un paseo por el parque a última hora de la tarde y observamos a los padres jugando con los niños. Sentado en un banco, con mi brazo alrededor de los hombros de Megan, recuerdo que me sentía invencible. Megan había empezado a hablar de lo duro que debía ser para las parejas que no podían concebir, y de que todo el mundo debería poder tener la alegría que ellos iban a experimentar muy pronto. Yo había aceptado y comencé el proceso al día siguiente. Dos años después, en medio de la planificación de nuestra boda, Megan había sido asesinada.

Parpadeé de repente, las sombras de mi memoria se levantaron mientras mi mente unía los puntos. El banco de esperma. Yo había donado. ¿Se había utilizado alguna vez la muestra? ¿La tendrían todavía? ¿Había un niño en alguna parte? Los pensamientos iban a mil por hora y sentí que el pecho  me oprimía. Me obligué a sentarme y respiré profundamente mientras intentaba calmarme. Cogí mi teléfono y busqué el número del banco de esperma, pero después de tantos años, hacía tiempo que lo había borrado. Al encender el ordenador, encontré la página web y, un momento después, la estaba leyendo.

Minutos después tenía el número, y al marcarlo respiré profundamente para tranquilizarme.

La llamada fue atendida y, por un momento, me quedé sin palabras. Cuando escuché un repetido "hola" en mi oído, finalmente tragué y abrí la boca para hablar.

—Hola, soy Ben Hammond —le dije a la mujer, antes de preguntarme qué debía decir a continuación.

—Doné hace casi 7 años —continué, dándome cuenta de repente de lo extraño que sonaría esto—. Y quería comprobar si se había utilizado alguna vez mi esperma. —Escuché como la mujer repetía lo que parecía un discurso prediseñado, sin duda de una tarjeta que estaba mirando mientras hablaba. Algo sobre lo agradecidos que estaban por mi generosa donación, pero no podían dar detalles de sus clientes.

—No, no hace falta que me den detalles, sólo quiero saber si se ha utilizado —protesté, aunque volví a recibir una respuesta similar—. Mire usted —le dije finalmente a la mujer—. No quiero involucrar a un abogado, pero lo haré. Quiero saber si algún niño fue concebido a partir de mi donación, o si todavía la tienes. Y quiero saberlo ahora.

Escuché cómo la mujer, aparentemente impermeable a mis amenazas, me recordaba con calma el papeleo que había firmado renunciando a mis derechos de conocimiento. Colgué el teléfono con disgusto. Iba a llamar a mi abogado para que se ocupara de esto. Bob era el mejor. Bob encontraría una forma de evitar esto. Estiré el cuello, suspiré con fuerza y giré la silla para volver a mirar por la ventana.

Golpeé con la mano en el brazo de la silla y luego golpeé con el pie, llena de una tensión inquieta que no podía salir. Debería trabajar, pero sabía que no había ninguna posibilidad de que me diera la vuelta y me concentrara en el ordenador, o en el papeleo que Mirriam me había pedido que revisara. Los minutos pasaban, mis ojos se concentraban en el movimiento que había debajo de mí. Levanté la vista y vi la botella de vino en la esquina de mi escritorio y sonreí. Me di la vuelta, pulsé el botón del intercomunicador y, cuando Mirriam respondió, le pedí que hiciera pasar a la señora Ryder.

Minutos después, levanté la vista cuando Stephanie llamó a la puerta de mi despacho, con el rostro serio y la duda en los ojos mientras se dirigía a mi escritorio. Parecía estar esperando que cayera el martillo.

—No me voy a deshacer de ti —le dije sin rodeos—. Acabas de empezar. —Intenté combinar los comentarios con una sonrisa, pero ella seguía moviéndose de un pie a otro con aspecto nervioso.

—Como es tu primer día, he pensado que debería enseñarte desde el principio —le dije. Ella lo miró inquisitivamente.

—¿Esto es un código para decirme que trabaje en la sala de correo? —me preguntó, y yo me reí.

—No —le dije, riendo más fuerte cuando ella pareció aliviada—. ¿Sabes a qué se dedica Hammond Enterprises? —Stephanie respiró profundamente.

—Eres el intermediario, ¿verdad? —me preguntó, y cuando asentí, pareció complacida y continuó—. Tratas con bodegueros y productores de alcohol, y los emparejas con restaurantes.

—Y hoteles —corregí—. Algunos de nuestros mayores clientes son hoteles internacionales. He pensado que hoy podríamos ir a ver a algunos bodegueros. Como asistente mía, espero que conozcas a fondo tanto nuestra cartera de clientes como los procesos implicados. —Stephanie asintió con la cabeza, pero aún parecía nerviosa.

—Es hora de salir a la carretera —le dije, sonriendo y haciendo un gesto hacia la puerta—. ¿Necesitas coger tu bolso?.

Capítulo 6

Stephanie

—¿Un viaje por carretera? —pregunté, confundida. Acababa de conseguir el puesto de asistente del director general. Por lo general, eso conllevaba trabajo administrativo en la oficina, algunos recados y quizá algún que otro almuerzo de trabajo. Nunca se había esperado que hiciera un viaje por carretera, por no mencionar el hecho de que era mi primer día, lo que aún me costaba entender.

—Vamos a visitar a algunos de nuestros viticultores —me dijo Ben, mientras levantaba un juego de llaves del coche de su escritorio—. Haremos algunas catas, te presentaremos, lo normal..." Su voz se interrumpió y me miró.

—Eso no es un problema, ¿verdad? —me preguntó, frunciendo abiertamente el ceño ahora. Sentí que me acaloraba bajo su mirada y que el rubor empezaba a extenderse por mis mejillas. Era mi primer día y quería tener éxito , pero algo no encajaba.

En primer lugar, me preocupaba un poco mi creciente atracción por Ben Hammond. Dejando a un lado la familiaridad, había algo en la forma en que me miraba que me hacía sentir un cosquilleo en la piel, y no en un suave rubor.

Lo hacía ahora, estudiándome como si yo ocultara algo y él quisiera saber qué era. Me hizo sentir como una mujer. No una madre, ni una asistente, ni mucho menos una divorciada. Sólo una mujer de sangre roja que era más que consciente de que Ben Hammond escondía un cuerpo asesino bajo ese traje a medida.

Era muy consciente de lo inapropiados que eran mis pensamientos. ¿Deseando a mi jefe? ¿Mi nuevo jefe? Vamos. Este no puede ser el momento para que mis hormonas se despierten.

Sin embargo, era más que eso, algo en los ojos de Ben me decía que esto era más un crucero de alcohol que una cata de vinos. Y aunque él me atraía, también era consciente de los peligros que suponía conducir. Yo era todo lo que Benji tenía. Thomas y su estrategia de crianza a tiempo parcial habían dejado eso más que claro.

—Sólo pensé...." Busqué las palabras adecuadas, sintiéndome nerviosa bajo la implacable mirada de Ben.

—Como asistente, pensé que estaría aquí —extendí mis manos, señalando la oficina que nos rodeaba—. En la oficina.

—Si fueras mi secretaria, eso sería cierto —me dijo Ben—. Pero mi asistente suele ir donde yo voy y hacer lo que yo hago. Necesito saber que puedes hacer todo lo que necesito en cualquier momento. —Por un momento, quise recordarle a Ben Hammond que yo era madre soltera, pero no parecía estar de lo más receptivo.

Se acercó, abrió el cajón superior y sacó lo que parecía ser una cartera muy cara.

—Casi se me olvida el carnet de conducir —me dijo con un guiño.

—Si vamos a degustar vino —dije, en lo que esperaba que fuera un tono de voz suave, "¿no sería mejor que nos llevara otra persona? —Ben levantó la cabeza al oír mis palabras y, por un momento, sentí el impulso de darme la vuelta y salir de su despacho. Pero entonces su rostro se relajó y me sonrió, pensé que tal vez había conseguido convencerle.

—Llevo años haciendo esto —me dijo, en lo que sólo puedo describir como una forma de apaciguar—. Me conozco a mí mismo y al producto, y sé cuánto puedo beber antes de que no deba conducir.

—De todos modos —me dijo—. Con la cata de vinos, se supone que no debes tragar todo lo que bebes. Lo sabes, ¿verdad? —Esta vez sí me sonrojé y, por un momento, dejé que me invadiera.

Muy buena, Stephanie. Cómo parecer estúpida el primer día.

—Por supuesto —respondí, tratando de sonar despreocupada cuando en realidad me estaba encogiendo por dentro.

—También es el día perfecto para bajar la capota —continuó Ben—. Ha dejado de llover y está relativamente fresco.

—¿La capota bajada? —pregunté, y Ben asintió.

—Porsche Turbo S —me dijo con orgullo—. No hay nada mejor que ir por la carretera con la capota bajada. —Inspiré profundamente. Esto se ponía cada vez mejor. No sólo mi nuevo jefe esperaba que me fuera de viaje con alcohol, sino que quería hacerlo en un coche deportivo. Un movimiento en falso y estaríamos rodando por la autopista. Me miré los pies, pensando en la mejor manera de expresar mi negativa a ir con él, cuando Ben me quitó de encima el asunto.

—Tienes que confiar en mí —me dijo, y levanté la vista para ver cómo me estudiaba. Quería levantar las manos y sentarme en el mullido sofá del rincón. Quería decirle que no iba a ninguna parte. Que después de un matrimonio como el mío, confiar en alguien era casi imposible, y menos en hombres guapos. Quería argumentar que eso nunca había sido lo que yo había entendido como parte de mi nuevo trabajo. Pero no podía. Porque en mi mente, todo lo que podía ver era el saldo de mi cuenta corriente parpadeando. Había un alquiler que pagar, comida que comprar y una fiesta de cumpleaños que planear en breve. No tenía ni el tiempo ni el dinero para mantener mis convicciones en este momento.

—De acuerdo —dije, en lugar del "no" que quería decir. Ben sonrió.

—Coge lo que necesites y reúnete conmigo en el ascensor en cinco minutos —me dijo, y yo asentí, saliendo del despacho.

Caminé rígidamente hacia el baño de mujeres y, una vez dentro, me apoyé en el mostrador, mirándome en el espejo. La blusa blanca con encaje que había parecido la combinación perfecta entre lo femenino y lo profesional parecía sosa, y los pantalones negros entallados que me habían parecido tan favorecedores, dejaban poco a la imaginación. Eso y mi falta de maquillaje me hacían parecer menos seductora que invisible. Por lo menos no se me insinuará, me dije a mí misma, intentando buscar un resquicio de esperanza. Me retorcí los rizos rubios en un nudo en la base del cuello y me incliné hacia delante para salpicarme la cara con agua fría. Cuando me levanté y me sequé la cara con la toalla de papel que tenía a mano, me miré con severidad.

Necesitas este trabajo. Actúa como tal. Con un último movimiento de cabeza, salí del baño y fui a coger mi bolso. Ben estaba esperando en el ascensor, como había dicho, y sonrió al verme. Su sonrisa daba a su cincelado rostro una sombra sexy, y sentí que se me revolvía el estómago. Me reprendí mentalmente.

Este no es el momento de experimentar tu despertar sexual.

—¿Preparada? —me preguntó Ben, cuando el ascensor sonó frente a nosotros.

—Preparada —le dije, aunque nada podía estar más lejos de la realidad.

Capítulo 7

Ben

Agarré el volante con la mano y sonreí para mis adentros. No había nada que me gustara más que la libertad de la carretera abierta. Durante mucho tiempo, demasiado si soy sincero, conducir había sido algo difícil. Pero ahora, en este momento, podía sentir cómo mi preocupación y mi tensión se desvanecían mientras el Porsche se comía la carretera debajo de mí. Había tomado a propósito la carretera secundaria hasta la primera bodega, sabiendo que, si bien podía llevar más tiempo, estaba llena de profundas curvas y giros que eran un placer de conducir.

Frené bruscamente cuando apareció una curva. Ni siquiera el evidente resentimiento de Stephanie por salir conmigo me había quitado el placer de estar en la carretera. Parecía casi desanimada, y cuando vio el Porsche, lo miró con desagrado. Normalmente, la gente, incluidas las mujeres, adoran el coche, y yo no sabía qué pensar de su respuesta. Volví a frenar bruscamente y tomé una curva un poco rápida, antes de acelerar para salir de ella, la potencia del coche y el rugido de su motor hicieron que mi sonrisa se ensanchara mientras la excitación crecía en mi interior.

—¡Para! —gritó Stephanie.

—¿Qué? —pregunté confundido, volviéndome hacia ella.

—¡Para el coche! —volvió a gritar Stephanie, y yo me desvié hacia el arcén de la carretera, pisando los frenos y haciendo que el coche se detuviera estrepitosamente. Miré a Stephanie y su rostro estaba blanco como una sábana.

—¿Te has mareado en el coche? —le pregunté, dándome cuenta de lo temblorosa que estaba. Se volvió para mirarme, con el labio inferior temblando, y luego, sin decir nada, se desabrochó el cinturón de seguridad con una mano temblorosa, abrió la puerta y salió a trompicones del coche. Frunciendo el ceño, hice lo mismo y me acerqué rápidamente a su lado. Stephanie llegó hasta un árbol cercano antes de vomitar.

—¿Estás bien? pregunté, lleno de preocupación, mientras ella se enderezaba y se limpiaba la boca con un pañuelo de papel sacado del bolsillo. Stephanie se giró para mirarme y en sus ojos vi rabia, no enfermedad.

—¿Cómo te atreves? —me preguntó con dureza, con la ira grabada en sus ojos.

—¿Qué? pregunté, totalmente confundida por su reacción.

—Soy madre soltera —gritó Stephanie—. ¡Ya lo sabías! ¿Cómo te atreves a ir a toda velocidad por estas carreteras como si los dos fuéramos inmortales? No lo somos. Todo este día ha sido una locura. —Casi gritó la última parte, y la vi marchitarse mientras su rabia la abandonaba. Parecía más pequeña y asustada y, tras su enfado, me di cuenta de que para ella  estaba  siendo difícil. Extendí una mano tentativa para tocar su brazo, pero ella la apartó de un manotazo y enterró la cara entre las manos, pero no antes de ver la vergüenza en ellas.

—Lo siento mucho —susurré, pero Stephanie no respondió.

—Lo siento —dije, más fuerte—. No sabía que te habías mareado en el coche. Habría tomado otra ruta.

—¿Lo habrías hecho? —me preguntó, bajando las manos para mirarme fijamente. Consideré sus palabras. Ahora que lo preguntaba, no había sido muy receptivo a sus anteriores preocupaciones, así que ahora podría haberlo sido. Era mi turno de sentir vergüenza. Había sido desconsiderado.

—No puedo trabajar para alguien como tú —me dijo Stephanie en voz baja. Se giró hacia el lado de la carretera, donde la colina caía repentinamente, ofreciendo una vista clara del valle de abajo—. No te preocupas por tus empleados, y ninguna cantidad de dinero vale la pena para lidiar con eso.

Sentí que se me erizaba la piel. Era un gran empleador, todo el mundo lo decía. Quizá me había pillado en un mal día . Pero yo no era el matón egoísta que ella hacía ver.

—Soy una madre soltera —repitió Stephanie de nuevo—. Y mi ex es un padre inútil. Mi hijo me necesita. —Sus palabras se hundieron en mí y mi aliento se atascó en la garganta. Me había dicho que estaba nerviosa y yo lo había ignorado. ¿Qué demonios me pasaba? Fiona me había dicho que construyera una conexión con alguien, no que me cerrara aún más. Por un momento, mis ojos siguieron los suyos a través del valle que teníamos debajo, y luego, respirando hondo, me volví para mirarla.

—Hay algo que deberías saber —empecé, observando cómo los ojos de Stephanie se desviaban hacia los míos.

—Conducir es terapéutico para mí. Eso no es una excusa para mi comportamiento. Pero lo es. Terapéutico quiero decir, es como me relajo. No siempre fue así. —Rompí el contacto visual con sus ojos azul cristalinos sintiendo que iba a caer en ellos.

—Hace seis años, estaba en un todoterreno con mi prometida, Megan. Tuvimos un accidente. —Me detuve al oír la aguda respiración de Stephanie.

—Un camión salió de la nada —continué—. Cuando me desperté, descubrí que ella había muerto. Yo viví pero Megan murió. —El mero hecho de decir las palabras en voz alta hizo que la misma culpa de siempre me recorriera el cuerpo, y mi mandíbula se tensó. Respiré profundamente y luché contra el impulso de alejarme. No estaba seguro de por qué estaba compartiendo esto con Stephanie, pero por alguna razón, lo necesitaba. Había algo en ella que me había hecho bajar la guardia, y ahora que lo había hecho, me encontraba incapaz de volver a levantar los muros.

—Lo siento mucho —susurró Stephanie a mi lado, con una voz llena de compasión. Me quedé mirando el valle, sabiendo que si mi mirada se encontraba con la suya y esa misma lástima llenaba sus ojos, había una posibilidad de que llorara.

—No podía conducir —le dije—. No al principio. Lo intenté. No puedo decirte cuántas veces me subí a un coche, sólo para encontrarme todavía sentado allí media hora más tarde.

—No tienes que contarme esto, ¿sabes? —dijo Stephanie como si tratara de darme una  salida.

—Lo sé —le dije—. Quiero hacerlo. Me llevó más de un año. Y fue mi hermana, Fiona, quien lo hizo posible. Me reservó un día en una pista de carreras con entrenadores. Y cuando terminé, había redescubierto mi amor por la conducción. Pasó de ser todo sobre Megan, a simplemente sobre mí. Y ahora, cuando estoy preocupado, ansioso o estresado, me subo a mi coche y salgo a conducir. —Me giré para mirarla, y me alivió ver comprensión en los ojos de Stephanie.

—Debería haberte escuchado —le dije, y Stephanie me dedicó una sonrisa tentativa—. Es decir, debería haberte escuchado, y siento si algo de lo que hice te asustó. —Stephanie respiró profundamente, extendió la mano y me la apretó.

—Gracias por compartir eso conmigo. Y gracias por disculparte —me dijo—. Estaba asustada. Pero puede que me haya tomado las cosas demasiado en serio. Es que..." Dejó de hablar cuando levanté las manos para silenciarla.

—Si me vas a decir que es porque eres una madre soltera, lo sé. Por eso debería haber tenido más cuidado. Mi hermana también es madre soltera y sé la enorme presión que eso supone. —Dije apresuradamente, y vi cómo Stephanie parpadeaba sorprendida, pero luego volvió a sonreír.

—Una experiencia así debería ser una buena razón para tener más cuidado —sugirió Stephanie.

—Sólo se vive una vez —le dije rápidamente, arrepintiéndome del tono frívolo que había utilizado en cuanto lo dije.

—Mira, el día del accidente era un día soleado. Ninguno de los dos habíamos bebido. Me costó mucho tiempo, pero tuve que asimilar lo que significa un accidente. Es sólo eso, un accidente. No hay nada que Megan o yo pudiéramos haber hecho de otra manera. —Cuando levanté la vista, Stephanie me estaba estudiando intensamente.

—No puedo ni imaginar lo duro que debe haber sido para ti —dijo sinceramente—. Gracias por explicarlo.

—No puedo vivir con miedo —le dije. No quise decir que fuera una confrontación. Era mi verdad. Tenía que elegir vivir, y eso era lo que pretendía hacer. Había mucho más que decir, pero de repente me sentí cohibido.

¿Por qué demonios le estoy contando todo esto? ¡Esto es el epítome de la  confianza.

Me dirigí a mi lado, subí de nuevo al coche y me puse el cinturón de seguridad. Esperé, pensando que tendría que salir y animar a Stephanie a hacer lo mismo, pero momentos después, ella estaba entrando en el coche.

—¿Lista? —le pregunté, y esta vez, se volvió hacia mí con una sonrisa.

—Estoy lista —dijo. Arranqué el coche y volví a la carretera, pero esta vez, mantuve el pie ligeramente en el acelerador. Puede que no sea la velocidad la que demuestre las capacidades de este coche, pero Stephanie parecía estar bien con él, y eso era de repente más importante.

Mientras el coche subía la colina, extendí la mano y pulsé el botón de la radio. Instantes después, los altavoces del coche emitían una canción pop cursi y, cuando miré a mi pasajera, Stephanie estaba cantando en voz baja. Su pelo rubio reflejaba el sol a través de la ventanilla y su perfil mostraba la discreta belleza de su rostro.  Sonreí y luché contra el impulso de acelerar. Ya la convencería. Cuando terminara, le encantaría este coche.

Capítulo 8

Stephanie

La carretera continuó subiendo la colina hasta que, finalmente, el coche deportivo coronó la colina y la vista que se abría al lado de la carretera era gloriosa. Desde nuestra casi discusión de hacía media hora, Ben había conducido despacio, y yo casi lo había disfrutado. El hermoso paisaje, el lujoso coche y la música que había puesto me habían proporcionado un momento en el que mis tensiones habituales habían parecido lejanas de alguna manera.

Avanzamos por la carretera hasta que Ben redujo la velocidad y, tras indicarlo, giró hacia un gran conjunto de puertas. El camino de entrada a la granja vinícola pasaba entre hileras de viñas, y había algo de otro mundo en él. Menos de una hora antes, habíamos estado rodeados de edificios y tráfico, y ahora nos sentíamos a un millón de kilómetros de distancia. Ben redujo aún más la velocidad del coche antes de entrar en un patio que parecía más privado que público.

—Ya hemos llegado —me dijo ligeramente antes de abrir la puerta y salir. Me sentí repentinamente nerviosa. Sabía que era más que capaz de ser una excelente asistente. Pero el conocimiento del vino nunca había surgido. Y sin embargo, aquí estaba, en un día de trabajo, a punto de hacer una cata de vinos con mi nuevo jefe . No tardaría en darse cuenta de que no tenía ni idea de la diferencia entre un Chardonnay y un Pinot Noir.

Salí del coche, cerrando la puerta con cuidado y tratando de ordenar mis rizos antes de mirar a mi alrededor. Vi a un hombre de mediana edad con una camisa de cuello abierto que se acercaba a Ben con las manos extendidas.

—Ben —llamó el hombre, obviamente contento de verlo.

—¡Massimo! —fue la respuesta, y los hombres se estrecharon las manos antes de que el hombre mayor tirara de Ben en un rápido abrazo. Ben se volvió hacia mí.

—Stephanie, este es Massimo Ventura, el propietario de la Bodega Jordan. Massimo, esta es la señorita Stephanie Ryder, mi nueva asistente. Hay que ponerla al corriente de lo que haces aquí. —Massimo se volvió hacia mí y me tendió la mano en señal de saludo.

—Es un placer conocerla, Srta. Ryder. Si Ben la ha contratado, no me cabe duda de que llegará lejos —me dijo—. Es conocido por elegir a los mejores. —Sentí que su cara se sonrojaba. Había asumido que Ben me había contratado por culpabilidad. Ni por un momento había creído que podría estar basado en el mérito. Fuera cierto o no, iba a hacer todo lo posible por darle la razón.

Ben me confundía. Un minuto había sido irreflexivo y reflexivo, se había abierto a mí de una manera que pocas personas lo hacían. Era un enigma. Y después de su fría profesionalidad en la oficina, su interacción con Massimo hablaba de una relación más profunda.

—¿Stephanie? —preguntó Ben, y yo parpadeé—. Massimo y yo estábamos diciendo que deberíamos empezar con el vino espumoso. ¿Qué te parece?

—Eh, claro —dije. No sabía nada del tema, pero por algo había que empezar. Los dos hombres se dieron la vuelta y se dirigieron a un gran edificio al final del patio. Cuando nos adentramos en la oscura frescura, me quedé boquiabierta. El edificio era un sótano y se ensanchaba a medida que caminábamos. A nuestra izquierda, unas escaleras de caracol nos habrían llevado hacia abajo, pero Massimo nos condujo a lo que parecía ser una sala de degustación pequeña pero perfectamente distribuida. Un elegante bar se encontraba a un lado, con lo que parecía ser una mesa antigua en el centro de la sala. A su alrededor había sillas a juego que daban a la sala un ambiente acogedor y confortable.

—He pensado en empezar por aquí —nos dijo a ambos, aunque le guiñó un ojo a Ben—. Quiero que prueben nuestra más reciente creación. —Se dirigió a una nevera y sacó una botella. Para mi sorpresa, la botella no tenía etiqueta.

—Todavía no le hemos puesto nombre —me dijo Massimo, que obviamente había captado mi mirada inquisitiva.

—Bueno, estoy deseando probarlo —le dijo Ben—. Ser uno de los primeros lo hace bastante especial, ¿no te parece? —Me dirigió la última parte y yo asentí. Vimos cómo Massimo vertía el contenido de la botella en tres vasos, antes de entregarnos uno a cada uno. Tomé el mío, murmurando un agradecimiento, y luego, sin poder evitarlo, escupí el contenido. En lugar de parecer suave y despreocupada, parecí tonta, porque me pasé los siguientes minutos tosiendo mientras la burbujeante acidez golpeaba la parte posterior de mi garganta. Massimo se rio, pero Ben se rio a carcajadas.

—Se supone que debes probarlo —me dijo—. No bajarlo. —Sentí que la vergüenza me recorría, pero Massimo rompió la tensión entregándome una botella de agua antes de volver a centrar su atención en Ben.

—Primero notarás el aroma —le dijo, acercando el vaso a su nariz, un movimiento que Ben copió—. El primer contacto con el sabor es más profundo que el de nuestra versión anterior. —Los dos hombres tomaron un pequeño sorbo cada uno, saboreando el sabor del vino espumoso. La cara de Ben cambió y gimió.

—Massimo, creo que este puede ser tu mejor vino hasta ahora —le dijo al enólogo, y vi que Massimo se sonrojaba de orgullo.

—Los elogios de usted significan un mundo para mí, Ben —le dijo el hombre a Ben con humildad—. Tú nos has convertido en lo que somos hoy.

—Tonterías —le dijo Ben—. Tu vino te convirtió en lo que eres. Simplemente os he ayudado. Cualquiera que lo pruebe sabe lo que vale. —Massimo extendió la mano y le dio una palmada en la espalda antes de mirarme a mí.

—A tu jefe le cuesta aceptar los elogios —me dijo—. Lo cual es ridículo, ya que se merece muchos de ellos. —Observé cómo las mejillas de Ben se enrojecían. Parecía un hombre muy reservado y casi arrogante, pero las amables palabras de Massimo le habían afectado. 

Sí. Mi jefe estaba confuso.

"Bien.... ¿Otra copa, o seguimos adelante? —preguntó Massimo, y Ben le hizo un gesto para que siguiera. El enólogo retiró nuestras copas y colocó tres limpias delante de nosotros sacando otra botella de la nevera.

—Este es uno de nuestros mejores Chardonnay —nos dijo a ambos—. Amaderado, así es como te gusta, ¿no es así Ben? —Ben asintió con la cabeza y se llevó la copa a la nariz, antes de dirigirse a mí.

—No bajes, ¿vale? Este es un buen vino, no un chupito en Springbreak —bromeó, pero en lugar de reír, sentí que la irritación me atravesaba. Puede que no sepa de vinos finos, pero aprendí rápido, y no había necesidad de que intentara avergonzarme de esta manera. Olfateé el vino y, aunque no quería admitirlo, el aroma era delicioso. Rechazando que me volviera a poner en evidencia, observé a Ben, y cuando tomó un pequeño sorbo, lo seguí. Cuando emitió sonidos de agradecimiento, hice lo mismo, y lo sorprendí mirándome, aunque no dijo nada. Él y Massimo siguieron hablando del producto, y yo lo absorbí todo. Iba a asimilar cada fragmento de información, y no me iban a volver a pillar desprevenida. Si volvíamos a hacer esto, iba a investigar primero la explotación vinícola y llegaría armada con datos y cifras.

Una hora más tarde, habíamos probado siete botellas más, y aunque sólo estábamos probando, me di cuenta de que había bebido casi dos vasos de vino. Para alguien que rara vez bebía, podía sentirlo. No era que estuviera borracha, pero ciertamente me sentía ligeramente mareada, e incluso me había sorprendido riendo con uno de los chistes de Ben. Cuando se reía, sus mejillas se sonreían, y yo me había encontrado mirándolas más de una vez.  Estaba ocupado interrogando a Massimo sobre los pormenores del embotellamiento del producto cuando sonó mi teléfono. Al ver el nombre de Thomas, me excusé y me dirigí al cartel del baño.

—¿Hola? —Le dije al móvil.

—¡Stephanie, me alegro de oír tu voz! —llegó la voz de Thomas, como si fuéramos viejos amigos y no ex.

—Thomas —respondí rotundamente, negándome a fingir que todo estaba bien—. Benji lloró esta mañana porque no estabas allí.

—¿Directo a la yugular, ya veo? —fue la rápida respuesta de Thomas—. Sigues siendo un manojo de felicidad, ¿verdad? —Apreté los dientes, negándome a decir lo que tenía en la cabeza.

—¿Qué fue esta vez, Thomas? ¿Qué era tan importante para que tuvieras que perderte el primer día de curso de tu hijo? —Pregunté, esperando que tuviera una buena excusa y que Benji no se hubiera desilusionado por nada.

—Vamos, Steph —insistió—. Sabes que llego temprano al trabajo.

—¿Le has preguntado a tu jefe? —le pregunté, aunque ya sabía la respuesta.

—Mira, no pude estar allí, estoy seguro de que Benji lo entiende —dijo Thomas, su voz se endureció.

—Tiene seis años, Thomas. Es un niño pequeño. Todo lo que entiende es que papá no estaba allí —insistí.

—Bueno, no es por eso que estoy llamando —respondió Thomas, y sentí que me ponía tensa—. Reese y yo nos vamos a ir.

—Y ese es mi problema, ¿cómo? —pregunté aunque lamenté mi tono. No quería que Thomas supiera que esto me dolía.

—Queremos que Benji venga con nosotros —aclaró Thomas. Hubo silencio en el teléfono mientras digería esta información.

—No —le dije a Thomas en voz baja, y luego esperé la explosión que sabía que iba a llegar. A Thomas siempre le había gustado salirse con la suya.

—¿Perdón? —dijo, y su tono me dio escalofríos, pero me repetí de todos modos, el vino me dio un valor que normalmente no poseía.

—He dicho que no —le dije a Thomas—. No voy a dejar que mi hijo se vaya con el vago de su padre, que ni siquiera se molesta en presentarse el primer día de clase. Y menos, con la que era mi mejor amiga. —A pesar de la confianza en mis palabras, sentí que mis ojos palpitaban con lágrimas, y de repente agradecí que esta conversación tuviera lugar por teléfono y no en persona.

—No metas a Reese en esto —me dijo Thomas con frialdad, pero le interrumpí.

—No lo hice —le dije—. Sí lo hiciste. Cuando estaba embarazada de ocho meses, si no recuerdo mal. —Se hizo el silencio en la línea y oí a Thomas exhalar lentamente. Alcé la mano para apartar las lágrimas de mis ojos, sintiéndome estúpida por llorar por esta comadreja.

—No llamé para pelear —me dijo—. Pero te diré esto. Si no me das acceso a Benji, me temo que no voy a pagar la manutención. —Se oyó un clic, y tardé un momento en comprender que me había colgado. 

Me quedé de pie, con el teléfono en la oreja, asimilando lo que acababa de decir, y antes de bajar el teléfono, la amenaza de Thomas se hundió y la frialdad se extendió por todo mi cuerpo a raíz de mi malestar. El dinero que pagaba cada mes no era un regalo, y ni siquiera cubría la mitad de los gastos de Benji. Era un derecho legal de Benji, no un gesto cariñoso. Volví a guardar el teléfono con cuidado en el bolso y me miré en el espejo. Necesitaba volver a salir, pero no podía dejar que Ben me viera alterada. Me había sentido humillada por él antes, al igual que me sentía menospreciada por Thomas ahora, estaba condenada si iba a dejar que sucediera de nuevo. Me quedé allí mientras mi vergüenza se convertía en ira. Me puse un poco más recta y miré mi reflejo. Mis mejillas estaban sonrojadas, aunque no estaba segura de si era por la ira o por el vino. Mis ojos se veían brillantes y, aunque no llevaba maquillaje, me sentía hermosa.

—Vas a volver a salir y le vas a mostrar cómo. —Me refería a Ben o a Thomas. No importa, se aplicaba a los dos.

Y con eso, empujé la puerta, revolviendo mi cabello y caminando de vuelta a la bodega con confianza.

Capítulo 9

Ben

Observé cómo Stephanie volvía hacia nosotros desde el baño de mujeres. Vi que sus ojos parecían rojos y me pregunté si mis burlas la habían molestado. ¿Habría exagerado? Esperaba que no. Estaba tan relajado y feliz aquí con Massimo que había dejado aflorar mi sentido del humor, pero no había sido mi intención molestarla.

—¿Estás bien? —le pregunté, lamentándome de que lo dijera tímidamente. Parecía sorprendida por mi pregunta, pero asintió.

—Soy famoso por mis bromas —le dije, aunque no estaba seguro de que fuera cierto—. Aunque nunca han hecho llorar a nadie. —Las mejillas de Stephanie se enrojecieron ligeramente, y levantó la mano para limpiarse los ojos como si le preocupara que hubiera restos de lágrimas en ellos.

—Estás bien —le dije tranquilizadoramente, aunque mi comentario la hizo ponerse rígida.

¿Por qué estoy siendo tan idiota? ¿Qué mujer quiere que le digan que está bien?

—¿Sabes qué? —me dijo, y podría jurar que había una pizca de ira en su voz.

—¿Qué? —le pregunté con cautela, esperando que no me diera otro escarmiento. Massimo también se había marchado para atender una llamada, y me sentí indefenso en la pequeña sala de degustación, sin ningún tipo de protección entre nosotros.

—Estoy cansada de ser la chica buena —me dijo, enderezando la espalda como si acabara de hacer una revelación. Su respuesta no me había aclarado nada.

—¿Qué significa? —pregunté, preguntándome si me iba a hacer lamentar la pregunta.

—Significa que siempre hago lo correcto —me dijo como si fuera obvio. Quise recordarle que sólo nos habíamos conocido esa mañana y que técnicamente yo era su jefe, por lo que tratar de ser la chica buena era probablemente algo bueno, pero sabía que ya no se refería a mí. De repente, me di cuenta de que debía tratarse de la llamada telefónica que acababa de tener.

—¿Nunca tienes ganas de soltarte? —me preguntó. No estaba seguro de cómo responder a eso. No tenía la costumbre de hablar de los impulsos con mi personal, aunque antes había compartido mi historia con Megan, así que quizá no había nada que hacer con la Sra. Stephanie Ryder.

—Por supuesto —le dije con sinceridad—. Dentro de lo razonable. —No estaba seguro de si había añadido esa última parte para ella o como advertencia para mí mismo.

—Bueno —continuó ella, impertérrita—. No soy un gran fan del vino, ¿puedes llevarme a algún sitio donde pueda tomar una bebida normal? —Su pregunta me hizo reír y, por un momento, pareció que iba a decir algo más, pero luego también sonrió y vi cómo se transformaba su rostro. Parecía más joven, casi amigable, y ciertamente no tan aterradora como antes. Me gustaba esta versión de ella. Era menos espinosa y más abierta, y por un momento pude ver más allá de su bravuconería.

—Tengo una sidrería contratada —le dije—. ¿Te parece bien? —Stephanie asintió con entusiasmo y yo me reí.

—Está a sólo veinte minutos, por suerte. ¿Crees que puedes soportar veinte minutos conmigo en mi peligroso coche? —le pregunté, y Stephanie se rio.

—Si prometes cuidarme —dijo, y sonó casi tímida. Hice un viaje de vuelta por donde habíamos venido.

—Después de ti —le dije galantemente, y Stephanie se dio la vuelta y se alejó, dándome una mirada bastante intrigante a su trasero en esos pantalones negros. Definitivamente, la señorita Ryder era más de lo que había pensado. Era intrigante. Me obligué a no mirar su trasero mientras la seguía, aunque hubo un momento o dos en que perdí esa batalla. Madre soltera o no, Stephanie Ryder escondía un cuerpo caliente bajo ese traje primitivo. 

Fuera, encontramos a Massimo terminando su llamada, y pareció decepcionado cuando le expliqué que teníamos que irnos. Sólo se despidió cuando le prometimos volver a visitarlo pronto, y tras un tradicional beso en ambas mejillas, nos despidió.

Salí de la bodega, con cuidado de no pisar el acelerador como lo haría normalmente. Vi a Stephanie sonreír mientras ponía de nuevo la radio, y entonces presté atención a los giros y vueltas de la carretera. Tenía razón en lo de tener cuidado, pero no le daría la satisfacción de decírselo. Y disfruté de todos modos, otra cosa que no iba a admitir.

Seis canciones más tarde, estaba entrando en las puertas de la fábrica de sidra. Los edificios no eran tan pintorescos como los de la explotación vitivinícola, pero eran modernos y estaban bien acabados, un paisajista les había añadido unos jardines muy atractivos.

Aparqué el coche delante de un banco de rosales y Stephanie se bajó con ganas de mirar a su alrededor.

—Esto es tan diferente —exclamó, aunque aclaró cuidadosamente lo que quería decir—. La explotación vinícola era increíble, pero tenía esa sensación de trascendencia histórica. Me daban ganas de susurrar. Esto es mucho más moderno. No puedo creer que los dos lugares estén a veinte minutos de distancia, siento como si estuviéramos a mundos de distancia. —Parecía avergonzada de repente, como si hubiera dicho demasiado, y me apresuré a tranquilizarla.

—A veces me siento igual —admití—. Massimo es un genio con el vino, y es tan acogedor, pero siempre me siento como si estuviera en territorio extranjero, como si no pudiera relajarme. —Stephanie me sonrió, y vi que apreciaba mis palabras.

—Bien —dije, poniéndome en marcha—. Esta sidra se utiliza en casi todos los hoteles con los que nos relacionamos. Es nueva, y por nueva quiero decir que empezó hace sólo cuatro años, pero es estupenda, como pronto verás. —Le guiñé un ojo y Stephanie soltó una pequeña risita. Tenía un sonido dulce, y en ese momento me di cuenta de lo atraído que me sentía por ella. Eso no era bueno. Me recordé mentalmente que era una empleada y era nueva. Respirando profundamente, me giré y me dirigí hacia la puerta de la fábrica.

Antes de que pudiera llamar, la puerta se abrió de golpe.

—¡Ben! —dijo un jovial saludo, y Geoff Banks nos hizo pasar a ambos. Geoff era un hombre imponente, pero su carita redonda lo hacía parecer un hombre muy agradable, lo que lo hacía menos imponente.

—Geoff, me alegro de verte —le dije—. Esta es Stephanie, la última incorporación a Hammond Enterprises. —Geoff se volvió hacia Stephanie, y me reí cuando se adelantó y la abrazó. Stephanie, claramente sorprendida, hizo una breve pausa antes de devolverle el abrazo, sonriéndome mientras lo hacía.

—Cualquier amigo de Ben es amigo mío —le dijo Geoff, y ella me miró de reojo preguntando si este tipo era de verdad.

—Stephanie quería una bebida de verdad, así que la traje aquí —dije sin rodeos, y Geoff rugió de risa.

—¿Una bebida de verdad? —preguntó, antes de reírse más—. Pues has venido al lugar adecuado. —Señaló a través de la puerta del despacho hacia lo que parecía ser un largo pasillo.

—¿Qué tal si os llevo a la nueva sala de degustación? —nos preguntó, y cuando asentí, me guió por el camino, hablando mientras avanzaba.

—Estoy muy contento de veros —continuó—. Pero ojalá hubiera sabido que veníais. Tengo que salir para hacer una reunión con un proveedor.

—No te preocupes por eso —le dije suavemente—. Voy a dejar que Stephanie haga unas cuantas degustaciones y luego seguiremos nuestro camino. Y la próxima vez que venga, podemos almorzar —Geoff guió el camino por el pasillo y se desvió en un espacio luminoso y aireado.

—Esto es —extendió los brazos con orgullo, y Ben miró a su alrededor. Era un paso adelante con respecto a su antigua sala de degustación. La sala cuadrada se había modernizado y las llamativas obras de arte de la pared le llamaron la atención. Los muebles parecían cómodos y modernos y, en general, la imagen era acogedora.

—Gracias, Geoff —dije sinceramente—. Y buena suerte con tu reunión. Estaré en contacto. —Geoff se despidió de nosotros antes de marcharse enérgicamente, y yo me volví hacia Stephanie, esperando que aún tuviera ganas de tomar una copa. Señalé hacia la barra que estaba colocada contra una pared.

—¿Por qué no te sientas y yo hago de camarero? —le dije, y Stephanie asintió, sentándose en el borde de uno de los taburetes de cuero. Parecía relajada, y me encontré envidiándola. 

—¿Qué tal si empezamos con tres catas cada uno? —le pregunté, y Stephanie aceptó. Coloqué seis vasos en el mostrador y serví generosas medidas de tres sidras diferentes en cada uno antes de acomodarme en un taburete junto a Stephanie.

—Bienvenido a Hammond —le dije, levantando un vaso. Stephanie hizo lo mismo y chocamos nuestros vasos antes de beber un sorbo de sidra.

—Está muy buena —dijo ella, bajando el vaso y sonriéndome.

—¿Mejor que el vino? —le pregunté, sonriendo.

—Mejor —contestó ella con una carcajada—. Pero ya llegaré a eso. Con el vino. Aprenderé a apreciarlo. —Lo dijo con énfasis, y algo en ello la hizo parecer vulnerable. Me quedé mirándola pensativo.

¿Le preocupa que el aprecio por el vino sea un requisito para trabajar para mí?

—No afectará a tu capacidad para hacer tu trabajo —le dije rápidamente, mientras ella daba otro sorbo a su sidra—. Si sabes del producto y conoces a los clientes, serás imparable. —Intentaba hacerla sentir mejor, pero descubrí que lo decía en serio. Tenía la sensación de que Stephanie sería una fuerza a tener en cuenta una vez que se pusiera al día.

—Gracias —me dijo—. Estoy deseando aprender. —Observé cómo sus ojos recorrían la sala, deteniéndose en el sistema de sonido detrás de la barra. Sin preguntarle, me levanté y rodeé el mostrador, parándome frente al equipo de sonido y encendiéndolo. Sonó una canción que era una mezcla de pop y rock.

Me di la vuelta y encontré a Stephanie sonriéndome. Me incliné hacia delante y cogí el segundo vaso, bebiéndomelo de un trago antes de volver a dejarlo en la barra. Sonriendo, Stephanie hizo lo mismo.

—¿Ya te has soltado? —le pregunté con una sonrisa. Stephanie se rio.

—Tengo la sensación de que ese comentario va a volver a perseguirme algún día —dijo, sonriéndome—. Pero sí, lo estoy haciendo.

—No te emociones demasiado —le advertí—. No todos los días están llenos de música y sidra.

—¿No? —me preguntó, "Entonces será mejor que disfrute de éste. —Y con eso, se inclinó hacia delante, cogió el tercer vaso y lo devolvió. Sacudí la cabeza.

¿Qué le había pasado a la mujer que temblaba de miedo antes? ¿O la que tenía los ojos llenos de ira? No se la veía por ninguna parte. Y en su lugar había una mujer joven, vibrante y sexy. Una con una risa fácil que no quería nada más que divertirse. Así que hice lo único que podía hacer. Me incliné y cogí otra botella de sidra y le serví otro trago.

—Salud —le dije, y para mi sorpresa, Stephanie se deslizó del taburete. Chocó su vaso con el mío y se dirigió al centro de la sala, moviendo las caderas de un lado a otro.

—Me encanta esta canción —me dijo, y mientras se movía, sus caderas se balanceaban en un movimiento sinuoso y rítmico. Los pantalones negros se amoldaban a sus curvas y apenas disimulaban su cuerpo ágil. No podía dejar de mirarla. Subí una mano para palparme la mandíbula, ya que de repente fui consciente de que podía estar mirándola con la boca abierta. Los días de cata no solían ser así.

—Es una gran canción —dije en voz alta, levantando la voz para que se oyera por encima de la música.

—Acompáñame —dijo ella, sonriéndome, mientras volvía a levantar su vaso a los labios. Por un breve momento, consideré la posibilidad de bajar el volumen de la música y servirnos un refresco. Pero ese momento pasó, y decidí que quería soltarme tanto como ella, y me acerqué a ella lentamente, prescindiendo de todo mi rígido autocontrol habitual. Cuando me detuve frente a ella, Stephanie me sonrió y miró mis caderas con las cejas levantadas. Comencé a moverme obedientemente. Al principio me sentí forzado y estuve a punto de detenerme, pero la música se aceleró y Stephanie sonrió y empezó a bailar más.

Qué demonios. ¿Qué tengo que perder?

Capítulo 10

Stephanie

No podía creerlo, Ben se había unido a mí y estaba empezando a bailar. Lo que debería haber pensado es que este hombre increíblemente sexy era mi jefe. También que era mi primer día de trabajo. Pero no era así. Todo lo que pasaba por mi mente era el dulce sabor de la sidra y el ritmo de la canción que estaba sonando. Y tal vez, sólo una pequeña parte de mí se centraba en el rítmico vaivén de las caderas de Ben Hammond.

Ben era uno de los hombres más sexys que había visto nunca. Era inútil negarlo. Donde Thomas había sido pulcro y eficiente, Ben Hammond era crudo y masculino. La ropa hacía poco por disimularlo. Y ahora que se movía, su pelo, cuidadosamente peinado, parecía despeinado. Me fijé en el rizo que tenía, y luego mis ojos bajaron a sus ojos oscuros. Ojos que me observaban mientras me movía. Sentí un pequeño escalofrío en mi interior. En ese momento, debería haberme detenido y alejado. Debería haber devuelto mi vaso al mostrador y haberle dado las gracias por el baile. Pero no lo hice. Tomé otro sorbo, me lamí los labios y continué moviéndome un poco más.

—¿Otra copa? —me preguntó Ben, alzando la voz contra la música. Lo miré, larga y duramente, antes de negar lentamente con la cabeza. Me incliné y coloqué el vaso que sostenía en la pequeña mesa cercana, y luego levanté las manos sobre mi cabeza, aumentando el ritmo de mis caderas y acercándome a Ben. Esto fue un error. Lo sabía, pero lo hice de todos modos.

Los ojos de Ben se abrieron brevemente y luego sonrió. No, fue más bien una sonrisa de satisfacción. Pero entonces sus ojos bajaron hasta mis caderas en movimiento, y extendió sus manos a ambos lados de mí, uniéndolas hasta que nuestros movimientos coincidieron. Eso fue suficiente para mí. En lugar de optar por la cautela, Ben se unió a mí, y antes de que pudiera pensarlo bien, o advertirme a mí misma, me incliné hacia delante y lo besé.

Sus labios estaban fríos, y por un breve momento, se congeló. Pensé que estaba a punto de apartarme, pero entonces sentí que sus manos se apretaban en mis caderas y me devolvió el beso. Abrí la boca suavemente, acogiéndolo, y nuestras lenguas se conectaron. Sentí un calor que me recorría mientras mi ritmo cardíaco aumentaba. Sabía bien, y se sentía aún mejor, pero realmente necesitaba dar un paso atrás. En ese momento de indecisión, sentí que nuestras caderas se encontraban, y perdí todo el sentido de decencia. Sentí la dureza de Ben contra mí, sentí su necesidad presionada contra la mía, y en lugar de recuperar mis sentidos, me perdí por completo en la sensación de él. Había pasado tanto tiempo, pero de repente, no era más que una mujer que deseaba a un hombre. Y estaba claro que este hombre me quería a mí también.

Me enfrenté a otro punto de inflexión. Un momento en el que podría haberme alejado de él y haber dado un paso atrás. Un momento en el que podía pulsar la pausa y pedirle que me llevara a casa. Pero me quedé allí, con su cuerpo apretado contra el mío, y en lugar de retroceder, cedí.

Ben me estaba besando con un fuego que nunca había sentido. La intensidad de sus labios sobre los míos envió ondas de calor a través de mi cuerpo hasta que mis piernas temblaron. Una necesidad comenzó a crecer en lo más profundo de mi vientre, y era una que nunca había sentido antes. Lo quería a él, a todo él. No me importaba lo de esta noche o lo de mañana. No pensaba en el trabajo. Todo lo que quería era sentir la piel de Ben contra la mía y sentirlo moverse sobre mí.

Sus manos se habían desplazado a mi espalda mientras su boca me besaba a lo largo de la mandíbula y por el cuello, y sentí que jadeaba mientras mi piel se estremecía bajo su contacto. Sentí los músculos de su espalda ondularse bajo la tela de su camisa, y luché por sacarla de sus pantalones para poder pasar mis manos por su piel.

—Espera —me susurró al oído. Se dirigió rápidamente a la puerta cerrada y giró la cerradura, oyendo cómo se deslizaba en su sitio antes de volver a mi lado.

—Deja que te ayude con eso —murmuró, y dio un paso atrás, rompiendo el contacto corporal. Me dejó jadeando, mientras intentaba recuperar el aliento. Observé cómo levantaba las dos manos hasta el botón superior de su camisa y empezaba a desabrocharla lentamente. Pasó al segundo, y al tercero, y me lamí los labios al ver su pecho liso. Se quitó la camisa y la tiró por encima del taburete, y se volvió hacia mí con una sonrisa. Mi respiración aguda fue más fuerte de lo que había pensado, pero mientras mis ojos viajaban desde la clavícula de Ben, bajando por su pecho y recorriendo sus abdominales, sentí que lo deseaba a un nivel que no había creído posible. El bulto en la parte delantera de sus pantalones me decía que él sentía lo mismo.

—Tu turno —me dijo, todavía sonriendo, y sentí que se me cortaba la respiración. Levanté las dos manos temblorosas hacia la parte delantera de la blusa blanca y las dejé reposar en el pequeño botón nacarado de la parte superior. Nunca había hecho esto. Nunca me había desnudado casualmente como si fuera una especie de sirena sexual. Como si estuviera tan segura de mí misma que pudiera exhibirme tan abiertamente. Siempre había pensado que sería incómodo estar en exhibición de esta manera, pero era emocionante. Thomas siempre había tomado la iniciativa. Me daba instrucciones que yo seguía y me decía que no era tan buena. Como si me estuviera calificando sexualmente y yo hubiera fallado de alguna manera. Pero ahora mismo, de pie frente a Ben, me sentía como si estuviera de pie en un precipicio.

Vi cómo los ojos de Ben se posaban en el botón que tenía en mis manos. Se lamió los labios y, por un momento, pensé que iba a inclinarse hacia delante y besarme de nuevo.

Cerré los ojos, respiré hondo . Lentamente, desabroché cada botón de la blusa. El primero, el segundo, el tercero, hasta que sentí el aire fresco susurrar sobre mis pechos. Seguí desabrochando hasta que me desprendí del último y la blusa se abrió, dejando al descubierto el sujetador que llevaba debajo. Los ojos de Ben se abrieron de par en par al verme, y luego se acercó a mí y bajó su boca hasta mi clavícula. La recorrió con besos, provocando escalofríos en mi piel que sentí entre mis piernas, y jadeé.

—Ben —susurré, echando la cabeza hacia atrás mientras él volvía a besar mi cuello.  Se detuvo y estableció contacto visual conmigo.

—¿Estás segura? —dijo con voz ronca. Cuando asentí, empezó a desabrochar lentamente la parte delantera de sus pantalones, quitándose los zapatos de una patada. Mis ojos se abrieron de par en par cuando, con un rápido movimiento, se bajó los pantalones y se puso de pie en toda su gloria. Sus cincelados abdominales eran perfectos y su virilidad era larga y gruesa. Era increíble. Sus manos se dirigieron a la parte delantera de mis pantalones negros, desabrochándolos lentamente, antes de empujarlos hacia abajo. Se detuvo brevemente y bajó su boca para besar mi vientre, antes de ayudarme a quitarme los pantalones. Me encontré de pie frente a él vestida sólo con mis bragas de encaje y mi sujetador. Gracias a Dios que hacían juego. Ben me estudió y sus ojos siguieron un rastro desde mi cara hasta mis pechos y mi estómago.

—Te deseo —me dijo sin rodeos, y yo asentí.

—Yo también te deseo —le dije. Se acercó de nuevo a mí y me besó con una ferocidad que me sorprendió. Mientras me besaba, sus manos se movieron para desabrochar mi sujetador, liberando mis pechos. Sentí el aire frío en mis pezones, pero entonces Ben bajó su boca a uno, chupándolo suavemente, antes de pasar a mi otro pecho. Sentí que mis piernas iban a ceder bajo mis pies. Ben se enderezó, empujándome lentamente hacia atrás hasta que sentí un taburete detrás de mí, y entonces, sin dudarlo, me bajó las bragas y me levantó con cuidado sobre el taburete. Le rodeé con las piernas y sentí su hombría en mi núcleo húmedo. Nos miramos fijamente durante un breve momento, y luego, con un control exacto, Ben empujó  dentro de mí. Sentí que me llenaba lentamente, gimiendo mientras se enterraba profundamente dentro de mí.

—Dios, estás muy mojada —dijo, gimiendo mientras se hundía en mí.

—Por favor —dije, y vi cómo me miraba de nuevo. Sabía lo que quería, me di cuenta, y se retiró lentamente antes de penetrarme con fuerza, enviando ondas de choque por todo mi cuerpo.

—Otra vez —grité, tratando de tirar de sus caderas para que fuera más profundo. Ben continuó el movimiento lento y salvaje, deslizándose lentamente hacia fuera, y luego golpeando dentro de mí, y me sentí llena de él, mi cuerpo se enrolló fuertemente mientras se movía dentro de mí. Ben volvió a empujar dentro de mí, con su polla enterrada hasta la empuñadura, y sentí que un orgasmo me atravesaba tan repentinamente que grité. Mi coño se apretó con fuerza alrededor de su polla y él gimió.

—Quiero que estés encima de mí —me dijo, y yo miré hacia abajo, donde nuestros cuerpos se encontraban, incapaz de romper la conexión mientras olas de placer me recorrían. Se retiró y me agarró de la mano, tirando de mí hacia el sofá del otro lado de la habitación. Ben se sentó y me tiró encima de él, con su cara a la altura de mis pechos, y alargó la mano para chuparme un pezón.

Me levanté, sintiendo su dura polla debajo de mí, y luego bajé lentamente hasta sentir que me llenaba por completo. Por un momento, me quedé allí, disfrutando de la sensación de tenerlo tan dentro de mí. Pero entonces la necesidad se apoderó de mí y empecé a moverme. Mis caderas se balancearon hacia adelante y hacia atrás, y Ben bajó sus manos para agarrarlas con fuerza.

Las manos de mi jefe están en mis caderas. Ben gimió.

—Más —dijo, tirando de mí hacia abajo sobre él y, mientras jadeaba, sentí cómo sus manos se clavaban en mi cintura. Me moví cada vez más deprisa hasta cabalgar sobre él sin aliento, empujándome con fuerza sobre su sexo mientras una ola de placer crecía en lo más profundo de mi ser. Ben volvió a bajar su boca hacia mis pechos y, al tomar un pezón en el calor de su boca, sentí que la ola estaba a punto de caer sobre mí. Sentí que Ben crecía dentro de mí, que su virilidad se engordaba , y cuando gimió, me llevó al límite y volví a tener un orgasmo.

Caí hacia delante sobre Ben, con las olas de placer bañándome una y otra vez, luchando desesperadamente por recuperar el aliento. Ben sonrió debajo de mí.

—Puedo sentir cómo te corres —me dijo, sin vergüenza, y sentí que un rubor recorría mis mejillas.

—Quiero sentirlo otra vez —me dijo, y me moví para poder mirarlo.

—¿Otra vez? —Dije, negando con la cabeza—. No creo que pueda aguantar más. —Estaba jadeando y luchando por recuperar el aliento.

—Reto aceptado —dijo Ben, y me levantó con facilidad y me lanzó hacia atrás en el sofá, donde aterricé con un rebote, riendo mientras se arrodillaba a mi lado, tirando de mis piernas hacia él. Estaba de espaldas, con las piernas por encima de su hombro, una posición que antes me habría horrorizado. Ben dudó brevemente, con su polla preparada para tomarme de nuevo.

—Por favor —volví a decir. Me estudió con sus ojos oscuros mientras empujaba lentamente sus caderas hacia delante, hundiendo su polla en mí aún más profundamente que antes. Los dos gemimos al unirnos. Se movió hacia fuera y hacia dentro, y sentí que me llenaba hasta el punto de ruptura. Quería más y estiré las manos hacia él mientras me penetraba.

—Ven por mí —me dijo, mirando mi cuerpo mientras me penetraba una y otra vez. No tenía palabras. La presión en mi interior empezó a aumentar y vi cómo los músculos de su pecho y sus abdominales se ondulaban a medida que  metía un ritmo despiadado. Y entonces estaba allí, al borde de otro orgasmo, viendo a Ben penetrarme mientras mi coño se apretaba y se tensaba alrededor de él. Me rompí, o mejor dicho, mi orgasmo se rompió sobre mí, y sentí cada ondulación que se extendía por mi cuerpo hasta que incluso los dedos de mis pies se sentían como si estuvieran temblando. Ben continuó su asalto hasta que lo sentí hincharse antes de explotar en lo más profundo de mí. Con un gemido gutural, se vació dentro , antes de bajar suavemente su cuerpo tembloroso sobre el mío.

—Dios —dijo, con su boca contra mi cuello. Aspiró profundas bocanadas de aire y pude sentir su cuerpo temblando sobre el mío.

—No lo sabía —dije simplemente, las palabras se me escaparon de la boca antes de que pudiera evitar decirlas. Ben se levantó sobre sus brazos y me miró, un pequeño ceño entre sus ojos mientras me estudiaba

—¿No sabías qué? —preguntó antes de que sus ojos recorrieran mi cuerpo—. Cristo, eres hermosa.

—No sabía que se podía sentir así —le dije, avergonzada por la ingenuidad de mis palabras. Era madre, por el amor de Dios. No era como si fuera una virgen inocente.

—Creo que se supone que debe ser así —me dijo, con una pequeña sonrisa tirando de la comisura de los labios—. ¿Por qué si no la gente querría hacerlo tanto?.

—Yo no —solté—. Quiero decir, no lo hice. —Oh, Dios, estaba empeorando las cosas.

—Quiero decir, no lo he hecho, no así, no antes —dije antes de que Ben se riera a carcajadas. Renuncié a tratar de explicar y me cubrí la cara con las manos.

—No hagas eso —me dijo, riéndose mientras cambiaba su peso hacia atrás y se adelantaba para quitarme las manos—. No te tapes esa cara tan bonita. No después de esto. —Lo miré a los ojos en busca de signos de vergüenza, pero no encontré ninguno. Si hubiera sido el vino o la sidra, o simplemente la necesidad de liberarme, nunca lo sabría, pero aún sentía los estremecimientos de los orgasmos hormigueando por mis extremidades y me sentía saciada de una manera que nunca antes había sentido. Me moví, colocando los brazos detrás de mí para empezar a sentarme, incitando a Ben a moverse. Se puso de pie, buscando detrás de ellos nuestra ropa, y observé cómo recuperaba la mía primero. Nos vestimos en silencio, pero justo cuando sentí que la incomodidad me invadía, Ben caminó hacia mí y me levantó la barbilla, inclinándose para besarme los labios. La conexión me hizo sentirme segura y le sonreí.

—Podría hacer eso todo el día —me dijo, con una sonrisa infantil que se extendía por sus hermosas facciones.

—¿Besarme todo el día? —le pregunté, sintiéndome tímida de repente.

—Todo —dijo, señalando el sofá que había detrás—. Toma, será mejor que te pongas los zapatos, tenemos que llegar a mi coche sin que nos vean porque mira... —Su voz se apagó y me levanté para pasar una mano por mis rizos rubios.

—¿Qué aspecto tengo? —pregunté, frunciendo el ceño. 

—Parece que te hayas corrido tres veces —dijo sin rodeos. No pude evitarlo. Me reí, y Ben también se rio, acercándose hasta rodearme con sus brazos, envolviéndome. Apreté mi cara contra su pecho, disfrutando de la seguridad de sus brazos por un momento antes de inclinarme hacia atrás, y buscar mis zapatos. A los pocos minutos, salimos a paso ligero por la puerta, después de ordenar apresuradamente la sala de degustación, momentos después, Ben salió del aparcamiento. Miré al otro lado mientras el viento agitaba sus rizos castaños, y sonreí para mis adentros. No era la única que parecía que acababa de llegar.

Capítulo 11

Ben

Mantuve el coche a una velocidad suave, aunque más lenta de lo que me gustaría. Bajamos por las curvas que habíamos acelerado apenas unas horas antes, y miré a Stephanie con una sonrisa. Parecía tan tranquila y autocontrolada, y luego me dejó boquiabierto cuando se desató ante mí. Nunca había encontrado a alguien tan apasionado, y ella me igualaba en deseo de una manera que había hecho que mi cuerpo cobrara vida. Podría estar conduciendo, pero todavía no había vuelto a la tierra después de nuestro increíble encuentro.

Cogí la botella de agua que tenía a mi lado y bebí un largo trago. Le había dicho que, como había bebido menos, la llevaría a casa y ella podría coger un taxi para ir a la oficina mañana. Pero Stephanie había protestado en voz alta.

—Tengo que ir a buscar a Benji —me dijo—. Mi hijo. Está en la escuela.

—Yo le llevaré —le dije, en un tono que no admitía discusión.

Stephanie se sentó a mi lado, con una pequeña sonrisa en los labios y las manos apoyadas suavemente en el regazo. En un tramo recto de la carretera, bajé una mano hacia la suya y apreté su mano en la mía, antes de devolverla a la dirección y al volante. Stephanie apoyó la cabeza en el reposacabezas y yo estudié la carretera que teníamos delante mientras el Porsche devoraba los kilómetros con el rugido de su motor. Cuando volví a mirar hacia atrás, vi que Steph se había quedado dormida, con una mirada satisfecha en sus hermosas facciones.  

De repente fui consciente de lo frágil que era. ¿Me había aprovechado de su vulnerabilidad? Yo estaba en una posición de autoridad y ella podría haber sentido que no tenía otra opción. Sacudí la cabeza, los recuerdos de su desenfreno y sus abrazos apasionados llenaron mi mente, y supe que mi culpa estaba fuera de lugar.

Era una mujer que se moría por ser liberada. Una mujer que parecía haber ocultado esta faceta suya a todo el mundo, incluida ella misma. Stephanie Ryder rogaba por salir de la caja en la que se había encerrado. Me di cuenta después, mientras nos vestíamos, de la revelación que había sido para ella. También había sido una revelación para mí, pero no había encontrado las palabras para decirlo.

Mientras conducía, mi mente divagaba sobre las posibilidades que teníamos ante nosotros.

¿Volvería a deshacerse en mis manos? ¿Cómo sería la próxima vez? ¿Podríamos llegar a más?

Pero entonces me sacudí—. No puede volver a ocurrir —murmuré en voz baja, mirando a la mujer dormida que tenía a mi lado, y observando el sutil volumen de sus pechos bajo la blusa blanca. La fina tela ocultaba el cuerpo más increíble que jamás había visto, y aún podía saborear la salinidad de su piel en su lengua.

—Basta —me dije a mí mismo, agarrando con fuerza las manos sobre los volantes e intentando pensar en algo que no hiciera que mi polla se agitara.

Stephanie me había dicho a dónde iba, describiendo la ruta hacia la escuela de Benji, y yo dirigí el coche en esa dirección, disfrutando del viaje en solitario mientras ella dormía. Pero a unos quince minutos de la escuela, Stephanie se despertó, como si un reloj interno se hubiera activado, y comenzó a moverse en el asiento a mi lado. Le sonreí, antes de volver la vista a la carretera.

—Puedes dejarme a una manzana de aquí —dijo en voz baja, y yo fruncí el ceño. Estábamos parados en un semáforo en rojo, así que tuve tiempo de asimilar lo que parecía ser una evidente incomodidad.

—¿Por qué? —Le pregunté sin rodeos.

—No quiero que Benji vea el coche, y tú —dijo—. Y los otros niños de la escuela... Habría preguntas.

—¿Crees que van a saber lo que estábamos haciendo? —dije, guiñandole un ojo, antes de notar que el semáforo había cambiado y acelerar.

—Tal vez —admitió ella—. Puede que no. Pero seguro que se darán cuenta de que salgo en un coche deportivo, y las madres y los profesores se fijarán en el guapo que me acompaña. —Sonreí ante su cumplido y pensé brevemente en insistir. Pero su cara estaba puesta y no quería destruir su estado de ánimo discutiendo.

—Vale —dije, suspirando—. Dime dónde parar. —Una manzana más tarde, Stephanie señaló un lugar y yo me detuve, parando junto a la acera. Me giré para mirarla.

—¿Estás segura? —pregunté, y cuando ella asintió, pulsé un botón que desbloquea la puerta del coche. Stephanie extendió la mano para abrir la puerta y comenzó a salir antes de volverse hacia mí.

—Eso fue.... —dijo, haciendo una pausa como si buscara la palabra adecuada.

—Increíble —le dije, y ella sonrió.

—Sí —me dijo—. Fue uno de los mejores primeros días de trabajo que he tenido. —Se inclinó hacia mí, sorprendiéndome con un beso en los labios antes de salir del coche y dirigirse a toda prisa hacia la escuela que estaba a una manzana de distancia. Sentí el impulso de perseguirla, de correr tras ella y hacer que volviera a subir, o de agarrarla de la mano y acompañarla hasta el colegio. Sacudí la cabeza, preguntándome de dónde había surgido ese feroz impulso de protección antes de rechazarlo. La observé hasta que la perdí de vista, y luego, suspirando, volví a meter el coche en la carretera y me alejé.

Unos minutos después, llamé a mi hermana.

—¿Diga? —dijo su voz metálica, y pulsé un botón que hizo que el techo del coche se deslizara hacia arriba y volviera a su sitio.

—Soy yo —le dije—. ¿Ya has ido a buscar a las chicas?

—Estaré allí pronto —respondió—. ¿Cómo te ha ido el día? —Pensé brevemente en cómo responder antes de ser consciente de la decepción que sentía por la negativa de Stephanie a dejarse cuidar.  No lo había dicho con tantas palabras, pero sus acciones habían valido lo mismo. Yo había querido ayudarla y ella no me había dejado, y no me gustó la sensación. No analicé por qué me sentía obligado a cuidarla, sólo sabía que lo hacía.

—Tengo una nueva asistente —le dije—. Ha empezado hoy.

—Uh oh —respondió Fiona—. Tu voz me dice que no ha ido bien. —Me pregunté qué decir. No podía decirle que le había quitado la ropa a Stephanie en una sala de degustación y que había recorrido con mi boca todo su cuerpo. Pero ella me conocía lo suficiente como para saber que algo me preocupaba.

—Se asustó por mi forma de conducir —le dije a Fiona con sinceridad, odiando la idea de mentirle a mi hermana—. Y no es fanática del vino. —Fiona se rio.

—¿Así que la llevaste en tu coche? —preguntó Fiona con una carcajada. Sentí que mi fastidio aumentaba—. Bueno, comparto sus sentimientos en la primera parte —continuó—. Y creo que lo segundo se puede cultivar. El vino es un gusto adquirido. ¿Es esa la única razón por la que se te metió en la piel? —Esperé, preguntándome cómo responder a eso.

—No exactamente —respondí finalmente—. Es sólo que no puedo leerla. Un minuto está abierta y cálida, y al siguiente se cierra.

—¿Se cierra? —preguntó Fiona, y pude oír la confusión en su voz—. Pero si es una empleada, ¿por qué te molesta? —Por qué, en efecto.

—Porque no puedo leerla —dije de repente, las palabras explotando de mí. Quise retractarme al instante, pero era demasiado tarde. Se hizo el silencio al otro lado de la línea y casi pude oír sus pensamientos. Y entonces empezó a reírse, y aunque el sonido me hizo sonreír, también me irritó.

—No te atrevas —le dije, escuchando cómo Fiona se reía—. Deja de intentar hacer de casamentera.

—No estoy haciendo nada de eso —me dijo Fiona, su voz sonaba inocente—. Todo lo que estoy preguntando es si hay otra razón por la que ella pueda molestarte. —Escuché cómo se reía, evidentemente satisfecha con su elección de palabras, y a pesar de mi irritación, me encontré sonriendo. Fiona tenía un gran sentido del humor.

—Espero que no hables así cerca de mis dos inocentes sobrinas —dije con fingido disgusto, lo que sólo provocó que Fiona se riera aún más fuerte.

—Lo creas o no, querido hermano —me dijo mi hermana—. Tus sobrinas no vinieron al mundo por medio de una cigüeña. Resulta que su madre sabe moverse por el dormitorio.

—¡Fiona! —Me quejé—. Te llamé para que me animaras, no para que me asquearas por completo. Eres mi hermana, no uno de los chicos..."

—Sólo responde a la pregunta —dijo Fiona, todavía riéndose—. Porque no es propio de ti preocuparte por lo que piense la gente. Entonces, ¿por qué ahora? ¿Por qué esta chica? —Reflexioné sobre sus palabras y suspiré porque Fiona tenía razón. Normalmente, no dejaba que las opiniones de los demás me afectaran. Tenía a Fiona, a Bruce, a Phil y a varias personas de confianza en el trabajo cuya palabra tomaba en serio, pero por lo demás, cuando la gente me juzgaba, era como si nada.

—Ella es diferente —admití en voz baja—. No sé por qué exactamente. —La risa de Fiona desapareció.

—Lo sabía —la oí decir en voz baja—. ¿Diferente? ¿Cómo?

—Bueno —le dije—. Para empezar, no tiene miedo de decir lo que piensa. Eso me gusta de ella. Puede que incluso diga lo que piensa un poco más de la cuenta. —Fiona se rio.

—La gente juega con mi dinero, ¿sabes? —Dije finalmente—. Hay muy pocos que me ven. Ven el coche, o las casas, o la ropa. No ven quién soy. —Fiona se aclaró la garganta, y supe lo que venía.

—En defensa de la raza humana —comenzó—. ¿Permites que alguien se acerque?"

—Tal vez no —le dije, sintiéndome a la defensiva.

—Phil no te besa el culo —dijo mi hermana, lo cual era totalmente cierto—. Yo tampoco.

—Aunque me gustaría que lo hicieras —interrumpí y eso hizo que Fiona volviera a reírse. Me maravillaba que mi hermana, que había sufrido tantas pérdidas, tuviera el potencial de ser tan feliz. Era mucho más fuerte que yo.

—Vas a estar deseando mucho tiempo —me aseguró—. Así que esta mujer, ¿tiene un nombre?"

—Stephanie Ryder —respondí. Decir su nombre me resultó extraño y luché contra el impulso de volver a decirlo.

—¿Así que la Sra. Ryder es tú asistente? —aclaró Fiona, y yo empecé a asentir, antes de recordar que estaba al teléfono.

—Sí —respondí.

—Eso significa que si tuviera que, digamos, ir al trabajo mañana —dijo Fiona—. ¿La encontraría allí?"

—No —dije rápidamente—. No habrá ningún estallido. ¿Me oyes, Fiona? Nada de ir a interrogarla de improviso, nada de ir en coche para invitarla a comer por sorpresa y nada de acosarla en las redes sociales. —Hubo silencio en la línea, y por un minuto me pregunté si la llamada se había cortado.

—¿Fiona? —Pregunté.

—Estoy aquí —dijo alegremente.

—¿Por qué no me has contestado? —pregunté, frunciendo el ceño mientras estudiaba la carretera frente a mí.

—Porque no voy a mentir y decir que no voy a hacer esas cosas —me dijo "Cuando podría hacerlo. Puede que haga las tres, de hecho. Y gracias por la segunda sugerencia. Es una gran idea.

—¡No era una sugerencia! —dije, suspirando, aunque Fiona no pudo oírlo porque se estaba riendo de nuevo.

—Ve a buscar a tus hijas —le dije, con fingido disgusto—. Y espero que seas mejor madre para ellas que hermana para mí.

—Me quieres —dijo ella, con seguridad en su voz.

—Lo hago —acepté—. Pero también quiero lanzarle un zapato a la cabeza a veces.

—Lástima que tu puntería sea pésima —fue su única respuesta.

—Adiós, Fiona —dije, y esta vez, cuando se rio, me uní a ella. La risa de Fiona era contagiosa, y siempre encontraba la manera de aligerarme o cambiar mi perspectiva. Sabía que iba a aparecer en los próximos días, y apostaba por el siguiente. No podría evitarlo. Estaría deseando encontrar a la Srta. Stephanie Ryder y conocerla. Me pregunté brevemente si debía advertir a Steph, pero mientras conducía, decidí no hacerlo.

Steph era más que capaz de arreglárselas sola. En todo caso, tenía la sensación de que era Fiona la que debía ser advertida. Mi mente se paseó por todo lo que había sucedido hoy. Volví a pensar en el miedo de Steph en mi coche, en sus comentarios acerca de soltarse, y luego en el sexo alucinante en la sala de degustación.

Stephanie Ryder era un cúmulo de contradicciones, y lo único que quería era entenderla mejor. Sentí un impulso abrumador de cuidarla, lo que me confundía, pero también me preocupaba, porque sabía que Steph no se dejaría cuidar fácilmente. Se notaba que la habían herido. Se necesita de uno mismo para conocer a la otra persona.

Capítulo 12

Stephanie

—Gracias —le dije a la mujer mientras aceptaba la caja de materiales para manualidades y luego dirigía a Benji hacia una mesa de trabajo en un costado de la sala. A nuestro alrededor, los padres y los niños charlaban animadamente, y estaba claro que había grupos que se habían reunido. Sentí un destello de soledad.

Estábamos en una velada de manualidades en Craftageous, una tienda de artículos de manualidades situada a pocas manzanas de nuestro apartamento. Esta noche, el proyecto era un gnomo de bricolaje y pensé que sería divertido llevar a Benji y pasar unas horas de creatividad, en lugar de sentarnos frente a la televisión. Nos detuvimos para una cena temprana de perritos calientes, y para cuando llegamos, ya estaba lista para ir a la cama. Uf.

—¿Mamá? —Oí decir a Benji, y ella miró hacia abajo para verlo mirándome inquisitivamente.

—¿Qué pasa? —Le pregunté, y él me frunció el ceño rápidamente.

—Te pregunté si íbamos a hacer el Gnomo o sólo a pintarlo. —dijo Benji, y al instante me sentí culpable. Se suponía que esta era una salida divertida, y una oportunidad para que nos uniéramos y a los diez minutos ya estaba perdiendo la concentración.

—Lo siento amigo —le dije, bajando su altura y sonriendo a sus hermosos ojos—. Estaba pensando en cosas del trabajo, pero ahora estoy al 100% aquí, ¿vale? —Benji me asintió y el ceño fruncido desapareció. Por un momento, envidié su capacidad para desechar los sentimientos. Yo no la poseía. No. Yo estaba con el tipo de mente que se obsesiona con algo hasta que se fríe. Me aferraba a un pensamiento y lo retorcía hasta hacerlo irreconocible. Como por ejemplo la situación de "me acosté con mi jefe el primer día de trabajo.

De todos modos, era lo único en lo que podía pensar. Se suponía que la cena de esta noche iba a ser un pastel de carne, pero después de olvidarme de poner el temporizador del horno y de sentarme a pensar demasiado en Ben, había sacado un bulto ennegrecido en lugar de un jugoso pastel de carne; de ahí los perritos calientes. Lo peor fue que ni siquiera había hecho una reflexión valiosa. Había salido de allí sin ninguna solución. Ninguna en absoluto. Mañana por la mañana, iba a tener que vestirme e ir a trabajar, y cuando vea a Ben, no sabré ni qué decir—. ¿Hola? —"Me alegro de verte" o "Qué buena sidra la de ayer. —Suspiré con fuerza y entonces me di cuenta de que lo estaba haciendo de nuevo. Me sacudí, respiré hondo y sonreí a Benji.

—Nos han dado un gnomo para pintar —le dije a mi hijo, manteniendo la sonrisa firmemente sujeta—. Pero también podemos hacer otra estatua si quieres. —Benji asintió con entusiasmo, justo cuando una mujer al frente de la sala aplaudía.

—Buenas noches a todos —dijo en voz alta, mientras miraba alrededor del gran estudio, sonriendo a la gente que estaba ocupada instalándose en las estaciones de trabajo—. Bienvenidos a la Noche de los Gnomos. —Se oyeron algunos aplausos y algunos niños vitorearon, lo que hizo sonreír a Benji.

—Si echan un vistazo dentro de sus cajas —continuó la mujer—. Veréis una selección de pinturas, pegamentos, decoraciones y, por supuesto, tu Gnomo. —Benji se subió rápidamente al taburete y empezó a sacar los objetos de la caja, dejándolos sobre la encimera.

—Mira mamá —susurró en voz alta—. Tienen TODOS los colores del arco iris. —Me enseñó una serie de pinturas, y yo me senté en un taburete a su lado y cogí unas cuantas, emitiendo sonidos de agradecimiento.

—Verás también que hemos incluido una lista de comprobación de lo que hay que hacer y en qué orden —nos dijo la mujer—. Pero pasaré a ver cómo estáis y a charlar, así que no dudéis en hacerme preguntas.

—¿Podemos hacer dos, mamá? —me preguntó Benji, con las mejillas sonrojadas por la emoción. Le encantaba pintar, y yo había perdido la cuenta de las veces que había tenido que limpiar la pintura de su ropa, de las paredes o de mis vaqueros favoritos.

—¿Qué tal si empezamos con uno? —sugerí—. Y si acabamos con él, podemos pasar a otro. —Benji dio una palmada de acuerdo, justo cuando la mujer se acercó a ellos.

—Hola —nos dijo a los dos, y Benji alargó la mano para estrechar la suya enérgicamente. Ella se rio y me sonrió.

—Parece que tienes un joven muy entusiasmado en tus manos —me dijo, y yo me reí.

—A Benji le encanta pintar —le expliqué—. Y los gnomos. Y tú has combinado las dos cosas. —Me encogí de hombros y nos sonreímos la una a la otra.

—¿Puedo sugerir que ambos tomen uno de nuestros encantadores delantales chillones? —La mujer señaló las clavijas de la pared, y vi un surtido de delantales de varios tamaños.

—Por qué, gracias —me reí—. Son justo mi estilo. —Atravesé el estudio y cogí dos delantales, antes de volver con Benji y ayudarle a ponerse uno. Como quiera que fueran, protegerían nuestra ropa. 

—Creo que son una gran idea —le dije, mirando significativamente a Benji, lo que hizo reír a la mujer antes de pasar a saludar a la familia que estaba detrás de ella.

—¿Oye, amigo? —pregunté, y él me miró con sus enormes ojos marrones—. ¿Tienes alguna idea sobre con qué colores deberíamos pintar a nuestro Gnomo? ¿Y tal vez deberíamos ponerle un nombre? —Benji se volvió y miró al Gnomo pensativo. El Gnomo, que actualmente es una pieza de cerámica sin color, estaba en blanco en lo que a mí respecta. Intentaba devanarme los sesos en busca de los nombres de los pequeños compinches de Blancanieves cuando Benji se giró y anunció con orgullo que se llamaba Fred.

—¿Fred? —le pregunté dudosa—. ¿De verdad? ¿Te parece un Fred? ¿Y a Happy? ¿O Gruñón?"

—Vamos mamá —gimió Benji—. Esto no es un cuento de hadas. —Hice una mueca. No necesitaba que mi hijo me lo dijera. Si esto fuera un cuento de hadas, Ben habría llegado en su caballo blanco -o en su coche deportivo blanco- y habría salvado el día. Pero no lo había hecho. Simplemente me había tomado el pelo, en más de un sentido. No, Benji tenía razón, no había cuentos de hadas en lo que a ellos respecta.

—Bob es —acepté, riendo cuando Benji se contoneó de felicidad—. ¿Empezamos a pintarlo? —Agachamos la cabeza sobre la encimera, colocando las distintas pinturas y pinceles hasta que Benji decidió empezar con una capa base de azul. Mientras parloteaba, eché un vistazo a la habitación y se me apretó el pecho. Las mesas que nos rodeaban estaban llenas de familias felices. Volví a mirar a Benji y me di cuenta de nuestro aspecto. Una madre soltera y su hijo. Me sentí dolorosamente consciente de lo que no éramos. No éramos una unidad familiar.

—¿Mamá? —preguntó Benji, y miré hacia abajo para ver que me miraba.

—¿Sí, amigo? —Le pregunté.

—¿Estás pensando en el trabajo otra vez? —preguntó, y sentí que la culpa me recorría.

—No, amigo —respondí—. Sólo me preguntaba por qué no le conseguimos un amigo a Fred. No quiero que se sienta solo.

—¿Como tú? —me preguntó Benji, y sentí como si me hubieran quitado el aire.

—No como yo —dije rápidamente, pegando lo que parecía una sonrisa ridículamente falsa en mi cara—. No estoy sola, tonto. Te tengo a ti. —Me incliné para hacerle cosquillas a Benji, sabiendo que eso lo distraería y funcionó. Una vez que lo tuve riendo, lo mandé a buscar otro Gnomo, y rápidamente lo llamamos Joe. Benji empezó a pintar a Fred mientras yo cogía un pincel para Joe, y pasamos la siguiente hora dando vida a nuestros Gnomos. De vez en cuando, levantaba la vista y miraba a mi alrededor. Me di cuenta de que el hombre que estaba a mi lado limpiaba una mancha de pintura en la mejilla de su esposa y vi a la mujer que estaba dos mesas más adelante decir con la boca un "te quiero" a su pareja. Me reprimí un suspiro y miré a Benji. Éramos nosotros contra el mundo. Pero hasta los mosqueteros sabían que era mejor ser tres.

—¿Mamá? —volvió a preguntar Benji, mientras daba un toque de pintura roja en los labios de Fred.

—¿Mmm? —Respondí, tratando de darle cuidadosamente a Joe ojos azules que no parecieran que le había dado un puñetazo en la cara.

—¿Puedo tener una hermanita? —preguntó, y mi cabeza se levantó.

—¿Qué? —pregunté sorprendida, y la mirada de Benji se encontró con la mía.

—Un chico del colegio tiene una hermanita, y dice que es divertida —me dijo Benji mientras seguía pintando—. Así que esperaba poder tener una. O un hermanito si las niñas se acaban. No me importa.

Miré a nuestro alrededor para ver si alguien había escuchado y vi a la mujer a mi derecha mordiendo una sonrisa.

—Amigo, no es tan sencillo —le dije con cuidado, mientras me devanaba los sesos pensando en cómo iba a salir de esta—. No puedes conseguir un hermanito o hermanita en la tienda de comestibles.

—¿Por qué no? —preguntó Benji inocentemente, y yo casi gemí. Pero antes de que pudiera soltar una mentira, la mujer que estaba a mi lado se giró para mirarnos.

—¿Sabéis lo que hacen los hermanos pequeños? —le preguntó a Benji, que negó con la cabeza como respuesta.

—Juegan con tus juguetes —le dijo con expresión seria—. Y se comen tus caramelos. —Los ojos de Benji se abrieron de par en par.

—¿Lo hacen? —preguntó, con la boca abierta.

—Ajá —le dijo la mujer—. Y vienen contigo a las tardes de manualidades. —Señaló su mesa, donde sus dos hijos se peleaban por la pintura azul, y Benji se volvió hacia mí.

—Quizá deberíamos esperar un poco —susurró en voz alta, y yo me eché a reír. La mujer que estaba a mi lado no tardó en unirse, y yo le dije un "gracias" aliviado.

—Tenemos que estar juntas —susurró la mujer. En ese momento, mi teléfono sonó en mi bolsillo trasero y lo cogí. No esperaba exactamente que Ben me enviara un mensaje, pero podría hacerlo. Pero no era Ben, era Thomas.

—Tenemos que hablar —escribió.

—Estoy ocupada —respondí, mirando a nuestro hijo mientras pintaba.

—Esto no va a olvidarse —fue la rápida respuesta de Thomas.

—No tendría tanta suerte de que eso pasara —escribí furiosa.

—Reese y yo queremos a Benji con nosotros —tecleó Thomas—. Y yo soy su padre.

—Cuando te conviene —respondí.

—Lo he pedido amablemente —escribió Thomas—. Pero ya he dejado de ser amable. —Levanté la vista del teléfono, preguntándome si alguien a mi alrededor podría ver que me estaba molestando. ¿Esto era Thomas siendo amable? Si no estuviera tan enfadada, podría reírme a carcajadas.

—O viene Benji de vacaciones, o dejo de pagar la manutención —escribió—. No me pongas a prueba. —Apagué el teléfono y me incliné para meterlo en el bolso. Me temblaban las manos y me sentía ligeramente enferma. ¿Cómo era posible que, a pesar de estar separados, Thomas pudiera alterarme de esta manera?

Delante de ellos, un padre se agachó para acariciar el pelo de su hija desde la frente, y sentí cómo se me tensaba el estómago. Benji tenía razón. Esto no era un cuento de hadas. El príncipe azul no iba a venir a salvarme.

Capítulo 13

Ben

Un claxon sonó a mi derecha y levanté la vista para ver a un taxista que le hacía señas a una mujer en un monovolumen. Ella frenó de repente y le devolvió el gesto, y yo no pude evitar reírme. Los ánimos siempre estaban caldeados en el tráfico matutino. Miré el reloj del salpicadero y vi que se acercaban las 8 de la mañana. Llevaba levantado desde las 5 de la mañana y ya había hecho ejercicio por la mañana, tomado un batido, y todo eso antes de consultar las noticias y prepararme para el trabajo.

Al que madruga, Dios le ayuda.

A decir verdad, el pájaro madrugador trataba de mantenerse distraído. Lo único en lo que podía pensar era en Stephanie Ryder. Había pensado en ella durante todo mi entrenamiento con pesas, y había pensado en ella de pie en la encimera de la cocina mientras mezclaba mi batido. Ahora pensaba en ella, a decir verdad, y eso me irritaba muchísimo.

Quería culpar a Fiona, de verdad, pero sabía en el fondo de mi corazón que Stephanie se habría metido en mi piel tanto si Fiona hubiera mencionado mi falta de conexión como si no. Había algo en ella, algo que no podía determinar, y sabía que la única manera de descubrirlo era conociéndola mejor.

Eso es lo que había decidido hacer si se presentaba a trabajar hoy, lo cual no estaba seguro de que hiciera. Su primer día había sido, como mínimo, extraño.

¿Por qué había dejado que las cosas llegaran tan lejos?

Subí el volumen de la música, ahogando el ruido del tráfico que me rodeaba, y durante las últimas manzanas dejé que la música de Dire Straits me inundara. Cuando llegué a Hammond House, me sentía más tranquilo, pero no podía negar que estaba emocionado por ver a Stephanie.

Contrólate, Hammond. Mantén la calma.

Aparqué el coche en el lugar reservado para mí y me bajé. Miré el edificio que tenía delante, un recordatorio de lo lejos que había llegado Hammond Enterprises. Lo que había empezado como un simple intermediario con viñedos y distribuidores se había convertido en un negocio mundial, y no pude evitar sentir una punzada de orgullo.

Esto es en lo que debería estar centrado. No en Stephanie Ryder.

—Buenos días, señor Hammond —me dijeron las dos recepcionistas desde detrás del mostrador del vestíbulo. Asentí con la cabeza y les sonreí a las dos como si no fuera consciente de que nada les gustaría más que convertirse en la mujer que acompañara mis días. Lo habían dejado bastante claro en varias ocasiones. El trayecto hasta mi planta fue breve y, al abrirse las puertas del ascensor, vi a Stephanie inclinada sobre el escritorio de la señora Miles, ofreciéndome una maravillosa vista de su duro trasero. Me detuve brevemente, pero me desvié rápidamente cuando se levantó y se dio la vuelta.

—Buenos días. Sr. Hammond —me dijo, mientras caminaba hacia ellos. La Sra. Miles se hizo eco del sentimiento, ofreciéndome su habitual sonrisa.

—Es Ben, por favor. Y buenos días, señoritas —les dije a ambas.

—Sus mensajes están en su escritorio, como siempre —me dijo la Sra. Miles y yo asentí con la cabeza.

—¿Stephanie? ¿Puedes reunirte conmigo en mi despacho dentro de cinco minutos? —le pregunté, antes de volver a dirigirme a la señora Miles.

—¿Le has enseñado ya a Stephanie su despacho? —le pregunté a la secretaria. Los ojos de Stephanie se abrieron de par en par.

—Acabo de llegar —me dijo—. No tenía ni idea de que iba a tener mi propio despacho.

—Eres una asistente ejecutiva —le recordé—. Necesitas espacio para tratar asuntos confidenciales. —Caminé a paso ligero hacia mi despacho, luchando contra el impulso de mirarla de arriba abajo, cosa que su ajustada falda lápiz hacía bastante difícil. Ahora que sabía lo que había debajo, iba a ser bastante difícil apartar los ojos de ella.

Cinco minutos después, llamaron a la puerta de mi despacho y Stephanie entró. El azul intenso de su camisa de seda hacía resaltar sus ojos, y la falda, aunque profesional, abrazaba sus caderas en todos los lugares adecuados.

—¿Querías verme? —me preguntó, y noté un temblor en su voz. Estaba nerviosa.

—Sí —respondí—. Tenemos que repasar el plan para la reunión de la junta directiva de la semana que viene. —Vi cómo el alivio inundaba su rostro, y me di cuenta de que había estado esperando escuchar algo más.

—¿Estabas preocupada por algo? —le pregunté directamente, y ella me miró pensativa.

—Pensé... —comenzó antes de que, obviamente, lo pensara mejor.

—Pensaste que estaba a punto de despedirte —terminé por ella, y asintió, mordiéndose el labio y mirando hacia otro lado.

—Ayer..." Dije.

—No debería haber ocurrido nunca —dijo Stephanie, interrumpiendo antes de que pudiera terminar. La estudié, preguntándome cuál sería la respuesta adecuada, aunque nada de lo que había ocurrido entre nosotros había sido adecuado hasta entonces.

—Creo que lo de ayer fue increíble —le dije con sinceridad—. Pero no quiero que pienses que eso va a repercutir en tu posición aquí de ninguna manera. Eso se basará en tu trabajo.

—Gracias —respondió ella. Y me gusto ver que parecía satisfecha.

—Tu rendimiento laboral —añadí rápidamente, dedicándole lo que esperaba que fuera una sonrisa descarada. Stephanie frunció el ceño, claramente poco receptiva a mi coqueteo. Tendría que esforzarme más, pensé. No era una de las recepcionistas aduladoras que me aceptaban como fuera, y eso me gustaba de ella.

—Siéntese —le dije, señalando la silla frente a mi escritorio—. Te explicaré el proceso de la reunión y lo que necesito que se prepare. —Stephanie asintió y se puso cómoda frente a mí, abriendo el cuaderno que tenía en la mano para tomar notas.

—En tu despacho encontrarás un portátil, un teléfono y una tableta de la empresa —le dije, y su cara se iluminó.

—¿Una tableta? —preguntó, y yo asentí.

—La mayoría del personal prefiere tomar notas digitalmente y transferirlas al instante a sus portátiles. Les ahorra tiempo, que pueden dedicar a otras cosas: ... —Mi voz se apagó al darme cuenta de que mi intento de coquetear me había hecho sonar como un viejo lascivo. Stephanie me observaba impasible y me pregunté qué estaría pasando por su cabeza.

Probablemente se esté arrepintiendo de haber aceptado este trabajo. Se estará preguntando si voy a intentar seducirla cada vez que tengamos una reunión.

Sentí que mi confianza flaqueaba y, por un momento, me asaltó una sensación extraña. Inseguridad, me di cuenta. Nunca he sido inseguro. Al menos, no sobre el efecto que tenía en las mujeres. Pero Stephanie Ryder no era una mujer cualquiera. Eso era cada vez más evidente.

—Quiero un resumen de nuestros proveedores californianos para mañana por la mañana —dije de repente y comencé a mover los papeles de mi escritorio, aunque la señora Miles los había dejado en perfecto orden.

—¿Mañana? —la oí preguntar, y cuando levanté la vista, su rostro parecía sobresaltado.

—Sí, mañana —aclaré, aunque me sentí culpable por haberlo dicho. Tendría que trabajar toda la noche para lograrlo, nunca debí haberlo dicho.

¿De dónde había salido eso? ¿Estaba intentando restablecer el dominio?

Esto no era la Edad Media, y me sentí avergonzado, pero era demasiado tarde para retractarme sin parecer un idiota.

—Eso es todo —le dije—. La señora Miles tendrá la información que necesitas para elaborar el informe . —Stephanie se puso en pie, con cara de confusión, aunque no podía culparla. Había pasado de coquetear a comportarme como un súper jefe, y probablemente me consideraba un imbécil.

—Quizá sea mejor que me vaya —me dijo, enderezando los hombros y respirando profundamente—. Es evidente que las cosas están incómodas entre nosotros. Y como es mi primer día real en la oficina, dada nuestra aventura de ayer, la elaboración de un informe de esa naturaleza es imposible en el tiempo previsto. Sólo puedo suponer que quieres que fracase. —Me miró fijamente, aunque me pareció ver que le temblaba el labio. La señora Ryder no era tan fuerte como quería hacerme creer.

La estudié y luego bajé la mirada, con la vergüenza inundándome.

—Lo siento —le dije finalmente—. No sé de dónde ha salido eso. —Cuando volví a levantar la vista, Stephanie me observaba y supe que tenía que seguir explicando. 

—Nunca he hecho esto antes —expliqué, haciendo un gesto entre los dos—. Mantengo mi trabajo y mi vida personal separados en todo momento. Así que no sé cómo hacerlo.

—Yo también —admitió en voz baja, mordiéndose el labio de nuevo. Era tan sexy que me dieron ganas de levantarme y besarla, así que aparté la mirada y estudié la estantería.

—Necesito que te quedes —dije de repente, cuando las palabras salieron de mi boca quise alcanzarlas y agarrarlas. Me hacían parecer desesperado y necesitado y eso lo odiaba.

—Mira —dije, respirando profundamente—. Sé que no siempre soy la persona más fácil para trabajar o llevarse bien. Pero intentaré hacerlo mejor. Por favor, no te vayas. ¿Hay algo que pueda hacer para convencerte de ello? —Stephanie parecía estar reflexionando sobre mis palabras.

—¿Qué es lo que necesitas de mí? —le pregunté—. ¿Un despacho más grande? ¿Un portátil mejor? ¿Un subsidio para el coche? Dijiste que tenías problemas económicos..." Se puso rígida y vi que la indecisión se reflejaba en su rostro.

—Bien —dijo, pareciendo haberse decidido—. La verdad es que tengo problemas económicos. No soy irresponsable con el dinero, si es lo que estás pensando. Pero mi hijo estuvo muy enfermo el año pasado y las facturas del hospital se han acumulado. —Su cara se sonrojó de vergüenza y pude ver que admitirlo la había hecho sentir incómoda. Pensé inmediatamente en Fiona. Ser madre soltera era difícil, y estaba claro que Stephanie no tenía a nadie que la apoyara como lo tenía Fiona.

—No suelo repartir primas a mitad de año —le dije, y vi cómo un destello de decepción cruzaba su rostro antes de que se recompusiera—. Sobre todo a los nuevos empleados. Pero puedo hacer una excepción. —Por un momento, Stephanie pareció aliviada, pero mientras la observaba, vi que una sombra de incomodidad recorría su bello rostro y se movía incómoda en su silla.

—Gracias —me dijo simplemente—. Es muy amable de tu parte.

—Me alegro de poder ayudar —le dije, y Stephanie apartó la vista, negándose a encontrar mi mirada. Entrecerré los ojos. Stephanie necesitaba el dinero. Pero era evidente que se sentía incómoda al aceptar la ayuda.

¿Es una consecuencia de su ex, o siempre ha sido así?

Sea cual sea la causa, esperaba que fuera algo en lo que pudiera ayudarla. El sentimiento me confundía. Hacía todo lo posible para mantener a la gente a distancia, pero con Stephanie, me sentía diferente.

Stephanie Ryder era un enigma, pero estaba seguro de que con paciencia, y sin movimientos bruscos, empezaría a entenderla.

Capítulo 14

Stephanie

Inspiré profundamente y, al exhalar, traté de estabilizarme. El escritorio de Ben estaba entre nosotros, una enorme extensión de madera bien trabajada. A pesar de lo difícil que era pedirle dinero, y de lo aliviada que me sentí al oírle aceptar, sentí una profunda vergüenza por tener que mencionarlo. En un mundo perfecto, Thomas habría dado un paso adelante. Como padre legal de Benji, debería ser tan responsable como yo de todos los gastos de Benji. Pero Thomas sólo pagaba la cantidad exacta de la manutención, al céntimo. Nada más, a pesar de las facturas médicas que Benji había acumulado durante el último año.

Qué equivocada estaba con él. Pero no tiene sentido insistir en ello.

Tenía un nuevo trabajo, y un ingreso estable, si no hacía nada para estropearlo. Por un momento terrible, me pregunté si Ben sólo me había dado el bono porque me había acostado con él. Lo que me convertía en nada más que una prostituta . ¿Era eso lo que era?

—¿Tiene esto algo que ver con lo de ayer? —Solté de repente. Ben me miró, con una expresión de confusión en su rostro hasta que comprendió y su confusión se convirtió en una mirada de horror.

—¿Qué? —me preguntó—. No. Oh, Dios. ¿De verdad crees que lo haría? —Abrí la boca para negarlo, pero supe que era demasiado tarde para retirar la pregunta.

—Mira —me dijo Ben, con el rostro repentinamente serio—. Ayer fue increíble. Fue increíble. Nunca he hecho nada igual, y menos con una empleada. Ni por un segundo pienses que tiene algo que ver con que recibas una bonificación. —Se aclaró la garganta y apartó la mirada de mí como si estuviera buscando las palabras adecuadas.

—En todo caso —continuó—. Es por mi hermana. Te he dicho que es madre soltera, ¿no? —Asentí con la cabeza, y Ben me dedicó una pequeña sonrisa antes de seguir explicando.

—Odio pensar en que se las arregle sola, ¿sabes? De ella tratando de llegar a fin de mes sin el apoyo adecuado. Y el padre de las gemelas las dejó bien provistas. Pero no será suficiente. Me alegro de poder ayudarte, y sé que se reflejará en la calidad de tu trabajo. —Asentí enérgicamente.

—Lo haré —dije con seriedad—. Te lo prometo. No te arrepentirás de esto.

—Lo sé —dijo—. Pero para que quede claro, el trabajo es el trabajo. Y lo de ayer..."

—Está en el pasado —dije rápidamente—. Y no volverá a suceder. —Pero mientras decía las palabras, sentí que la indecisión se instalaba en mi interior.

¿No volverá a ocurrir?

Una sombra cruzó el rostro de Ben y, por un momento, me pregunté si había dicho algo malo. Antes de que tuviera la oportunidad de preguntar, Ben habló.

—Más importante —comenzó—. Hay un evento importante en el que tenemos que centrarnos. La mayor parte de los preparativos ya están hechos, pero hay algunos detalles de última hora que debemos revisar."

—¿Qué tipo de evento? —pregunté, esperando que fuera algo sencillo.

—Champán —me dijo, con una pequeña sonrisa en los labios. Me sonrió—. No es exactamente tu favorito.

—No —coincidí—. Pero nadie allí lo sabrá, te lo aseguro.

—Bien —me dijo Ben—. Espero que no. La señora Miles tiene todos los detalles. ¿Podrías revisarlos con ella y ver si nos hemos dejado algo? —Asentí y me puse de pie.

—Supongo que entonces estaré en mi despacho —dije con cautela.

—Está al lado —me dijo Ben—. Me gusta tenerla cerca. —Tragué saliva, y mi cara debió mostrar mi sorpresa porque Ben se lanzó rápidamente a dar una explicación.

—No tú exactamente —me dijo, apareciendo una mancha de rojo en su rostro—. Mi asistente. Quiero decir, no de esa manera, no todos mis asistentes. Ya sabes lo que quiero decir. —Remató sin ganas y miró hacia otro lado, claramente avergonzado. Tuve la sensación de que Ben rara vez se incomodaba, y me pregunté por qué le hacía sentir así. Se veía lindo con sus mejillas rojas, aunque me quite el pensamiento rápidamente.

—Lo entiendo —le dije en voz baja antes de ponerme en pie y empezar a avanzar hacia la puerta del despacho—. Llámame si me necesitas. —Salí, sintiéndome enormemente irritada conmigo misma.

¿Llámame si me necesitas? ¿Qué clase de comentario era ése?

Estuve a punto de gemir en voz alta, pero al salir del despacho, vi que la señora Miles me miraba, y sonreí ampliamente.

—Tengo mi primer encargo —le dije, intentando un tono confiado, pero me salió sonando casi maniático.

Vamos. Mantén la calma.

—¿El evento del champán? —preguntó la señora Miles, y yo asentí.

—Bueno —dijo la mujer mayor—. Por suerte para ti, está todo arreglado. Lo único que tienes que hacer es revisar la lista de proveedores y confirmarlo todo. Llevamos semanas trabajando en ello. Es raro tener tantos productores en la misma sala, así que hemos prestado mucha atención a todos los detalles. Pero un par de ojos frescos siempre es valioso.

—Estoy feliz de mirar, y de participar —le dije sinceramente—. Voy a empezar, a menos que haya algo más que pueda necesitar. —La señora Miles me dedicó una sonrisa amable.

—Estoy aquí para apoyarte —me dijo—. Y al señor Hammond. No al revés.

Suspiré.

—Al final lo conseguiré —le dije a la señora Miles—. ¿Es eso mío? —Señalando la puerta del despacho que tenía justo enfrente.

—Es todo tuyo —me dijo la señora Miles—. Si hay algo que necesites que no esté ahí, házmelo saber.

Entré en el despacho y tuve que impedir que me quedara sin aliento. La decoración era sencilla pero elegante, y había un enorme escritorio con una magnífica vista de la ciudad. El distrito financiero se extendía por debajo, con rascacielos a juego y modernos edificios revestidos de cromo. Aunque era más pequeño que el de Ben, tenía una estantería en una pared y una pequeña zona para sentarse en la esquina junto a la puerta. Nunca había tenido mi propio despacho, y me costaría acostumbrarme a él.

Me senté y abrí la carpeta que me había dado la señora Miles. Pasé cada página, absorbiendo los detalles del evento, y me sorprendí cuando me di cuenta de que estaba haciéndose de noche. De repente, consciente de la hora, cogí el teléfono y empecé a llamar a los proveedores, confirmando a cada uno de ellos en rápida sucesión, deteniéndome a mitad de camino para llamar al lugar de celebración y ultimar los preparativos. Las horas pasaron volando y no me di cuenta de que era la hora de comer hasta que la Sra. Miles asomó la cabeza por la puerta y me preguntó si pensaba comer algo.

—Almuerzo de trabajo —le dije—. Quiero asegurarme de que he revisado todo esto. —Señalé con la cabeza el expediente y la señora Miles sonrió.

—No sabes el alivio que supone tenerte aquí —me dijo. Se marchó, cerrando la puerta tras de sí, y yo miré el expediente. Estaba a punto de revisar los detalles una vez más cuando oí que llamaban de nuevo a la puerta y entró Ben.

—¿Qué tal tu primer día? —me preguntó, levantando una ceja y dedicándome lo que había llegado a considerar como su sonrisa, demasiado atractiva.

—Segundo día —le recordé, viendo cómo la sonrisa se desvanecía.

Así es. Mi primer día fue cuando nos desnudamos, amigo.

—Así es, tu segundo día —dijo rápidamente.

—Ha estado bien —le dije, deseando no haberle corregido ya que la habitación se había vuelto gélida—. He repasado todo el evento y he confirmado todo, pero la verdad es que la señora Miles ya había hecho un trabajo muy completo.

—Ella es indispensable —estuvo de acuerdo Ben—. Una de las mejores cosas que me han pasado.

—Hace que me pregunte por qué me necesitas —le dije, aunque al instante me arrepentí de mis palabras. Realmente necesitaba pensar antes de hablar.

—Está muy ocupada —respondió Ben—. Y hay que viajar y establecer relaciones con los clientes que ella simplemente no puede hacer. Ahí es donde entras tú.

—Gracias por aclarar eso —dije.

—Ahora sobre la noche de champán —comenzó Ben, sus ojos marrones conectando con los míos. Intenté ignorar el revoloteo de mariposas en mi vientre, pero era bastante difícil con él allí de pie con su traje bien ajustado.

—Va a ser maravilloso —le dije con una sonrisa—. ¿Pero no deberías irte? Ya es tarde y el horario dice que la llegada de los invitados es a las seis de la tarde.

—Creo que quieres decir que no deberíamos irnos —remató Ben, y yo fruncí el ceño.

—¿Nosotros? —le pregunté, confundida. Miré mi falda lápiz y mi blusa y le devolví la mirada negando con la cabeza.

—Realmente no estoy vestida para un evento —le expliqué—. Pero estaré preparada para el próximo, lo prometo. —Volví a sentarme y empecé a cerrar la carpeta que tenía delante, pero cuando levanté la vista, Ben seguía de pie y esperando.

—Realmente no me importa lo que te pongas —dijo encogiéndose de hombros—. Pero necesito a mi asistente allí. En primer lugar, tiene que reunirte y saludar a nuestros proveedores actuales, y tiene que conocer y fichar a la gente nueva."

—Pero Ben —empecé, a punto de lanzarme a dar otra explicación relacionada con mi atuendo.

—Nada de peros —me dijo fácilmente—. Nos vemos en el ascensor en quince minutos. —Y con eso, salió, dejándome con la mirada perdida en la puerta vacía. Maldita sea, pensé. No había forma de salir de esto. No era sólo mi ropa, tenía que pensar en Benji. Cogí el teléfono, esperando que la au pair que utilizaba a veces estuviera ocupada, porque Ben no podría argumentar la excusa de que no había cuidado de mi hijo. Pero Jessie estaba libre, y accedió gustosamente a recoger a Benji del colegio y llevarlo a casa para cenar. Los vecinos tenían su llave de repuesto, así que eso era todo. Suspiré, cogí mi bolso y me dirigí al baño de mujeres. Iba a estar mal vestida, pero al menos podría refrescar mi maquillaje.

Quince minutos más tarde estaba esperando en el ascensor, furiosa por el repentino giro de los acontecimientos. Había tenido un día tan bueno y me sentía orgullosa del trabajo que había realizado, pero de un plumazo, Ben me había puesto en la estacada, y me sentí bastante resentida.

—¿Listo? —preguntó, y levanté la vista para encontrarlo de pie a mi lado. Se había cambiado la camisa y la corbata, pero llevaba el mismo traje de color carbón inmaculadamente confeccionado.

—Supongo —respondí, bajando la mirada a mi ropa de trabajo de la oficina.

—No te preocupes por tu aspecto —me dijo.

Es fácil para él decirlo. Parece que acaba de salir de la revista GQ.

—Como has dicho, la próxima vez estarás mejor preparada —continuó Ben. Le ofrecí lo que esperaba que fuera una sonrisa sincera, y me mordí el comentario que me moría por hacer. No era que estuviera mal preparada. Eso me hacía parecer que no estaba haciendo mi trabajo. Literalmente, no tenía ni idea que el evento era hoy. Era totalmente diferente.

Sola en el ascensor, me encontré reviviendo el día anterior, donde las manos de Ben estaban sobre mí, y su boca exploraba mi cuello.

¡Para! Esto es trabajo. ¡Concéntrate!

Las puertas del ascensor se abrieron en el aparcamiento del sótano y me quedé boquiabierta. Me había preparado para el coche deportivo de Ben, pero delante de nosotros estaba aparcada una limusina negra, con un chófer con gorra de pie junto a la puerta abierta.

—Sr. Hammond —dijo el chófer—. Buenas tardes. Me alegro de verle de nuevo. —Tenía un acento grueso y ojos cálidos, y le sonreía a Ben como si lo conociera desde hace años.

—Buenas noches, Mack. Me alegro de verte. Esta es la Sra. Ryder, mi asistenta. —El chófer inclinó la cabeza hacia mí y yo le devolví la sonrisa.

—Por favor —le dije—. Llamame Stephanie. —Ben hizo un gesto hacia la puerta y yo me metí en el coche, moviéndome hacia el otro lado mientras Ben subía detrás de mí. Durante todo el trayecto hasta el local, no pensé en otra cosa que en su proximidad, y mis ojos se dirigieron a sus muslos en el asiento de al lado. Ben parecía pensativo y miraba por la ventanilla el tráfico que pasaba, pero al llegar al local, pareció reanimarse y se volvió hacia mí con una sonrisa.

— ¿Lista? —me preguntó de nuevo, y yo asentí con la cabeza, devolviéndole la sonrisa. Eso fue hasta que se abrió la puerta y vi que los escalones que conducían a la galería donde se celebraría el evento estaban llenos de gente glamurosa vestida de noche. Mi sonrisa se desvaneció. Los hombres iban de esmoquin, o de traje, y las mujeres llevaban vestidos de noche o de cóctel en una variedad de colores increíbles. Vestidos que costaban más de lo que yo ganaba en un mes, estaba segura.

Ben se quedó en la puerta de la limusina tendiendome la mano, y yo me bajé deseando poder darme la vuelta y salir corriendo. En lugar de eso, le seguí por la escalerilla, deteniéndose a saludar a la gente que conocía, tratando de fingir que no llevaba una falda de trabajo y una blusa.

Al menos llevo tacones.

***

Media hora después, me sentía como si hubiera estrechado todas las manos de la sala. Me dirigí a la barra para tomar un refresco del club mientras Ben charlaba con uno de sus proveedores más antiguos, y me quedé observando a las parejas que se movían por la pista de baile, cada una más glamurosa que la anterior. De vez en cuando, observaba a una mujer que miraba mi ropa y sonreía. Una llegó a susurrar abiertamente al oído de su pareja, que se volvió para mirarme. Yo sobresalía como un pulgar dolorido.

—¿No serás tan amable de traerme uno? —dijo una voz a mi derecha, y levanté la vista para ver a una rubia con un vestido verde esmeralda a mi lado. La mujer señalaba el refresco que estaba a punto de tomar.

—Oh, no importa —dijo la mujer con brío—. Tomaré ese. —Antes de que pudiera responder, la mujer se adelantó y tomó mi bebida, dejándome mirándola con la boca abierta.

—¿Qué? —Empecé a decir, pero la mujer se limitó a sonreírme como si fuera lo más natural del mundo. 

—Tú debes ser la nueva asistenta de Ben —continuó la mujer, y yo asentí en silencio—. Bien, ¿puede comprobar si hay más de esos pastelitos de cangrejo en la cocina? Estoy hambrienta. —La miré fijamente, hasta que la mujer frunció el ceño.

—Chop, chop —dijo—. No tengo toda la noche. Tengo que hablar con Ben. Parece que no has mejorado con respecto al último desastre que contrató. —Me di la vuelta y caminé hacia la cocina hasta que me detuve en el camino.

¿Qué demonios estoy haciendo?

No era una camarera, ni un lacayo al que alguien pudiera chasquear los dedos. Sentí que las lágrimas se agolpaban en las comisuras de los ojos, pero al mirar a mi alrededor, supe que éste no era el lugar para llorar. Corrí rápidamente hacia las escaleras que tenía delante y salí al aire fresco de la noche, respirando profundamente mientras intentaba calmarme.

No debería estar aquí. Esta no soy yo.

Vi unos escalones frente a mí que bajaban a un hermoso jardín, y los bajé lentamente, contemplando las flores de las rosas y los setos esculpidos. Poco a poco mi respiración volvió a la normalidad, pero sabía que mis ojos estaban rojos. No había manera de que volviera a entrar allí.

Capítulo 15

Ben

El sonido del tintineo de las copas y de las risas de la gente se oía entre los acordes de la banda de jazz en el escenario del fondo de la sala. Los camareros se movían entre los sonrientes invitados, sosteniendo bandejas de champán y bandejas de canapés, y yo observaba cómo mis invitados aprovechaban todo lo que se les ofrecía. Toda la parte izquierda de la sala tenía mesas llenas de botellas de champán, donde los proveedores ofrecían degustaciones y describían sus productos. Fue una idea inteligente, de la que no puedo atribuirme el mérito. Se le había ocurrido a Fiona, que pensó que era una forma de poner en contacto a mis proveedores con la élite de la ciudad. Era una buena publicidad para Hammond Enterprises y para los fabricantes.

Miré a mi alrededor, tratando de buscar a Stephanie. Habría jurado que estaba a mi lado hace unos momentos, pero me había enredado en una conversación con el heredero de los hoteles Constantine y, cuando me di la vuelta, había desaparecido. Me moví entre la multitud, examinando la sala y saludando a los que conocía. Veinte minutos después, estaba claro que Stephanie no estaba allí, y subí las escaleras hacia el balcón en su busca. Las puertas abiertas me daban la sensación de libertad, y el aire fresco era un bienvenido alivio después del bullicio que había en el vestíbulo.

El balcón estaba vacío, pero cuando me acerqué al borde del mismo, vi a Stephanie debajo de mí en el jardín, sentada en un banco y frente a un magnífico jardín de rosas que estaba iluminado con luces de hadas. Bajé lentamente los escalones hacia ella, el olor de las rosas me llevó hacia donde estaba sentada.

—Es cierto que aquí hay más tranquilidad, lo reconozco —le dije, y ella se giró de repente y me miró sorprendida.

—Ben —suspiró—. ¿Qué estás haciendo aquí?"

—Podría preguntarte lo mismo —le dije. Me moví para sentarme a su lado, pero ella se giró como si me ocultara la cara.

—Stephanie —le dije en voz baja—. Mírame. —Ella negó con la cabeza, mirando al frente con decisión.

—¿Pasa algo? —pregunté, aunque no hacía falta ser un científico espacial para ver que estaba molesta—. ¿Ha pasado algo?"

Stephanie suspiró y yo estudié su perfil. Se mordía el labio, como si quisiera decir algo pero se lo pensara mejor. Sentí un impulso irrefrenable de estrecharla entre mis brazos y abrazarla, y de arreglar lo que fuera que estuviera mal.

—No encajo aquí —me dijo en voz baja, tan baja que por un momento creí haber escuchado mal.

—Es una función laboral —le dije—. Encajar no está en cuestión. Sólo venimos a hacer nuestro trabajo. —Stephanie se giró para mirarme, y observé sus ojos enrojecidos y sus mejillas sonrojadas. Había estado llorando.

—Para ti es diferente —me dijo—. Esta es tu gente.

—¿Mi gente? —pregunté, incrédulo—. Son clientes, o potenciales clientes. Son parte del trabajo.

—Estoy bastante seguro de que conducen coches como tú, y viven en casas como tú, y seguro que llevan trajes como tú. Y no me hagas hablar de las mujeres.

—Esto es como lo opuesto de ser un snob. ¿Nos juzgas por tener dinero? —pregunté. No podía creer lo que estaba escuchando.

¿Cómo es que tener dinero me convierte automáticamente en una mala persona?

—No es el dinero —me dijo volviéndose a mirar las rosas—. Es cómo tratas a la gente. —Me encontré estudiando su perfil de nuevo. Esto podría ser por lo de ayer. Volvió a mirarme y me pareció ver que el sentimiento de culpabilidad cruzaba su rostro.

—No a ti —dijo disculpándose—. Sólo la gente...."

—¿Gente como yo? —pregunté—. ¿Ha pasado algo? —Stephanie suspiró y supe que había dado en el clavo—. Stephanie, por favor. Dime qué está pasando.

—Me ha tratado como si no fuera nada más que tierra bajo sus zapatos —dijo de repente—. Como si no fuera nada. Y si no lo supiera, diría que lo hizo a propósito. Sólo que no nos conocemos, así que ¿por qué iba a intentar avergonzarme?"

—¿Quién? —pregunté, aún totalmente confundida.

—La mujer —me dijo Stephanie como si eso lo aclarara—. La que se llevó mi bebida y me dijo que le trajera la comida.

—¿Alguien se llevó tu bebida? —pregunté, y sentí que la ira me recorría.

—Sí —respondió—. Una de las mujeres de dentro. Y luego dijo algo sobre que yo era tan mala como tu última asistenta. —Y de repente, todo se aclaró. Sentí que la ira nublaba mi mente y sacudí la cabeza. Me volví hacia Stephanie, extendiendo la mano y haciéndola girar para que me mirara.

—¿Llevaba esta mujer un vestido verde esmeralda? —le pregunté, y cuando Stephanie asintió, volví a suspirar.

—Lo siento —dije—. Lo siento de verdad. Creo que acabas de tener el placer de conocer a Rebecca. Mi ex. Salimos brevemente.

—¿Tu ex? —preguntó Stephanie, con cara de confusión—. ¿Pero por qué querría ella hacerme daño? No sabía que habíais salido.

—Porque, aunque duró poco, Rebecca quería que continuara —le expliqué—. Y porque cualquier mujer cercana a mí es una amenaza potencial para ella. —Stephanie se echó a reír, lo cual era una mejora respecto al llanto.

—Pero yo no soy una amenaza —se rio, mirándose a sí misma—. ¡Mírame!"

—Yo soy la amenaza —dije, y estudié su cara antes de que mis ojos se deslizaran por su cuerpo. Vi cómo su respiración cambiaba y sus ojos se abrían de par en par. Sentí que una ola de deseo me envolvía.

—Entonces, ya sabes —me dijo—. No encajo. —Sacudí la cabeza.

—Creo —empecé—. Que eres la mujer más hermosa de aquí. Puedo entender por qué Rebecca se siente amenazada por ti. —Incluso en la tenue luz del jardín, vi que las mejillas de Stephanie se sonrojaban y apartó la mirada rápidamente.

—No hagas eso —dije rápidamente—. No escondas la cara. —Se volvió hacia mí lentamente y, al hacerlo, incliné la cabeza hacia ella y la besé. En el momento en que sus labios se unieron, sentí una oleada de electricidad que me recorría.

Hice una breve pausa, inclinándome hacia atrás y mirando a los ojos de Stephanie. Parecía sorprendida, y supe que ella también debía sentirlo. Nos estudiamos mutuamente y, por mi parte, la deseé.

—Ben —respiró ella, mirándome de forma escrutadora. Era como si me hiciera una pregunta para la que no tenía respuesta.

—Lo sé —respondí. Y lo sabía. No se trataba sólo de química o física. Era algo más, y aunque no lo entendía del todo, sabía que quería volver a besar a Stephanie Ryder. Y así lo hice. Me desplacé hacia ella, y ella volvió su cara hacia mí y mientras nos besábamos, la oí gemir suavemente. La atraje hacia mí hasta que nuestros cuerpos se tocaron, y exploré su boca con una intensidad que me sorprendió. Cuando nos separamos, los dos estábamos sin aliento, y Stephanie apartó brevemente la mirada, como si estuviera abrumada por sus sentimientos. Empezó a decir algo, pero respiró profundamente, y yo le cogí la mano.

—¿Qué pasa? pregunté, y ella se volvió hacia mí, con una pequeña sonrisa en los labios. Pero estaba triste, y por un momento pensé que iba a levantarse y marcharse. Apreté mi mano con más fuerza.

—No quiero esto .... —me dijo, y luego hizo una breve pausa como si buscara las palabras adecuadas. Esperé, aunque estaba seguro de que las siguientes palabras que saldrían de su boca serían "no te quiero. —Y por alguna razón, de repente tuve miedo de perderla.

—No quiero una aventura —dijo finalmente Stephanie—. Eso no es lo que soy.

—Yo no pienso eso de ti —dije rápidamente, pero ella negó con la cabeza y entonces me senté.

—Puedo entender que lo de ayer pueda hacerte pensar lo contrario —me dijo—. Pero nunca he hecho algo así. Sinceramente, no sé qué me pasó. Y no me digas que fue la sidra. Ya he bebido demasiado antes sin acabar desnuda en una sala de degustación. —Sonrió, pero pude ver sus mejillas sonrojadas al recordarlo.

—No eres una aventura —dije, y ella me miró, nuestros ojos se encontraron. Me pareció ver esperanza en ella, pero entonces negó con la cabeza y se dio la vuelta. Stephanie Ryder era un hueso duro de roer.

—Lo digo en serio, Ben —dijo ferozmente, y la forma en que dijo mi nombre hizo que se me apretara el pecho.

—Yo también —dije, sorprendiéndome a mí mismo. Pero lo hice, me di cuenta. Yo también lo decía en serio. No quería que esta mujer vibrante, hermosa y obstinada, fuera un asunto de fin de semana. Quería conocerla y acercarme a ella. Yo, el hombre que decía que nunca permitiría que una mujer se acercara a él.

Rebecca lo había intentado, pero la había mantenido a distancia. Tal vez porque sabía lo que ella era realmente. Pero por mucho que quisiera mantener las distancias con Stephanie, ya era demasiado tarde. Lo supe desde el momento en que nos besamos el día anterior y desde que sus manos recorrieron mi piel. Había intentado negarlo. Pero esa noche, cuando vi las lágrimas en sus ojos, estuve dispuesto a luchar contra quienquiera que las hubiera puesto allí. 

—Puedo entender por qué puedes estar nerviosa —continué—. O por qué lo de ayer podría darte una idea equivocada. Pero yo tampoco hago nada de eso. —Me estudiaba atentamente, como si buscara algún tipo de señal que le demostrara que estaba mintiendo. Pero entonces sonrió, y por un breve momento, me sentí como si estuviera mirando al sol.

—Entonces, vayamos despacio —le dije rápidamente, antes de que tuviera la oportunidad de acobardarme.

—¿Despacio? —preguntó ella, con cara de duda de nuevo.

—Sí —dije, asintiendo con la cabeza—. Despacio. Vamos a salir. No tendrá nada que ver con el trabajo. Pero salgamos a cenar. ¿Crees que puedes hacerlo? —Ella sonrió.

—Creo que puedo con la cena —respondió ella—. Siempre y cuando no vayas a declararte ni nada por el estilo. —Levanté las manos en señal de rendición.

—Ninguna proposición —dije—. Lo prometo. —Esta vez fue Stephanie quien se inclinó hacia mí y me besó suavemente los labios, antes de que ambos nos dejáramos llevar por la sensación. La conexión entre nosotros crepitaba y estallaba, pero no era simplemente física. Mis manos estaban en su pelo y sus pechos se apretaban contra mi pecho. Quería arrancarle la blusa azul y deleitarme con su piel, pero desgraciadamente no era el momento ni el lugar. Nos separamos y Stephanie se echó a reír.

—Despacio —me dijo, pero no pude saber si me estaba advirtiendo o tratando de convencerse a sí misma.

—Sí —respondí, sonriéndole—. Despacio.

Capítulo 16

Stephanie

Abrí la puerta de mi apartamento cuando llegó el ascensor. Con una carcajada, Jasmine salió volando y corrió directamente a mis brazos. Las dos nos reímos, abrazándonos con fuerza, y cuando finalmente nos separamos, vi que mi hermana tenía mechas rosas en su pelo rubio.

—¿Y esto? —Me reí, levantando un mechón de pelo y alzando las cejas.

—Quería un cambio —me dijo Jasmine—. Y antes de que me des un sermón, no es permanente. Se borrará para cuando me vaya.

—Me alegro mucho de verte —le dije, y la cara de Jasmine se puso seria.

—Yo también —respondió—. Ha pasado demasiado tiempo.

—Tía Jasmine —oímos las dos, y Benji salió corriendo por la puerta principal, chocando con las piernas de su tía y rodeándola con sus brazos.

—Woah —dijo Jasmine, dando un paso atrás—. ¿Quién es este tipo tan corpulento? No puede ser mi sobrino.

—Soy yo, Benji —le dijo Benji—. ¡Te prometo que soy yo! —Jasmine se rio y me miró.

—¿Qué le has dado de comer a este chico? —dijo, y se inclinó y abrazó a Benji.

—Hablando de alimentar —dije—. ¿Qué tal si entramos para que pueda terminar la cena? —Jasmine llevó a Benji al interior, y yo los seguí, sonriendo ante la alegría de Benji por ver a su tía. Jasmine tenía un don con los niños, y sus videollamadas de una hora eran geniales, pero nada era igual que verse en persona.

—Voy a hacer hamburguesas —les dije, y me reí cuando Benji gritó y corrió hacia la cocina.

—¿Hamburguesas con queso, mamá? —preguntó, y yo volví a reírme.

—Hamburguesas con queso, amigo —le dije a mi hijo, antes de dirigirme a Jasmine—. ¿Te parece bien?

—¿De verdad crees que vetaría el plan de mi sobrino? —preguntó, señalando a Benji, que estaba dando saltos por la cocina. Sonreí.

—Está bastante contento —admití, viendo a Benji contonearse y bailar. Cuando volví a mirar a Jasmine, vi que mi hermana también me estaba estudiando.

—¿Qué? —pregunté, llevándome una mano a la mejilla—. ¿Tengo algo en la cara?

—No —dijo Jasmine, mientras una sonrisa se extendía lentamente por su rostro—. Hay algo en ti que es diferente. —Entrecerró los ojos.

—¿Has tenido ....? —Jasmine comenzó a preguntar, pero antes de que pudiera completar la frase la hice callar en voz alta y señalé al niño que bailaba y se contoneaba en medio del suelo de la cocina.

—No tienes ni idea de lo que iba a decir —se rio mi hermana, pero me limité a levantar una ceja.

—¿No la tengo? —dije riendo, y Jasmine se encogió de hombros.

—Está bien, entonces tal vez sí lo sepas —dijo, sin sentir la menor culpa—. Entonces, responde a la pregunta. ¿Lo has hecho? —Intenté reprimir una sonrisa, pero no pude, y Jasmine echó la cabeza hacia atrás y se rio a carcajadas.

—Cuéntamelo todo —dijo emocionada—. ¿Quién es? ¿Y cómo estás encontrando el tiempo para salir cuando acabas de empezar un nuevo trabajo? —Me mordí el labio, un movimiento que Jasmine no pasó por alto.

—¿Steph? —preguntó—. En un momento estás riendo sobre un hombre misterioso, y luego menciono tu nuevo trabajo y te callas.... ¿Qué está pasando? —Sabía que no había que ocultar nada a Jasmine. Mi hermana me conocía mejor que nadie en el mundo, y sería mucho más fácil decirlo directamente. Sólo que no tenía ni idea de describir lo que había pasado.

—Bueno —empecé, haciendo una pausa mientras intentaba encontrar una forma de decirlo con tacto—. El hombre misterioso y mi nuevo jefe son el mismo. —Los ojos de Jasmine se abrieron de par en par mientras su cara pasaba por un sinfín de emociones. Observé cómo se reía y parecía entretenida antes de pasar a la preocupación. Extendí la mano para coger un tomate y empecé a cortarlo.

—¿Tu jefe? —preguntó escéptica—. ¿Estás segura de que es una buena idea?"

—Bueno, es demasiado tarde para preocuparse por eso ahora —le dije—. Pasamos de cero a cien, antes de reducir nuestra velocidad por completo. Nos lo tomamos con calma. —Levanté las manos e hice una señal de comillas y Jasmine sonrió.

—¿Supongo que no tendrás una foto de este hombre, por casualidad? —preguntó, y yo negué con la cabeza. Terminé el tomate y pasé a cortar el queso.

—No, pero estoy relativamente segura de que si lo buscas en Google, encontrarás una infinidad de fotos por todo Internet. —Jasmine frunció el ceño.

—¿Por qué? —preguntó, antes de suspirar profundamente—. ¿Está en todas las páginas de sociedad porque es un mujeriego infiel? ¿No podrías haber elegido a alguien más agradable?"

—¡No! —Me reí—. No es eso en absoluto—. Tiene éxito, así que sale mucho en las noticias. Toma. —Busqué mi teléfono en el mostrador y lo cogí.  Un minuto más tarde lo levanté para que Jasmine lo viera. Mi hermana me lo arrebató de las manos y silbó.

—Vaya, hermana —dijo con admiración—. Desde luego, es un paso adelante con respecto a Thomas el Asno.

—¡Cállate! —dije rápidamente, señalando a Benji, que se había trasladado a la sala de estar y estaba inclinado sobre un rompecabezas, con la lengua entre los dientes mientras se concentraba.

—No delante de Benji —siseé—. No importa lo que haga Thomas, no voy a empezar a hablar mal de él delante de Benji. Por Benji, no por Thomas. Obviamente.

—Obviamente —coincidió mi hermana—. Tienes razón. Tendré más cuidado. Pero no creas que te vas a librar tan fácilmente. ¿Cómo es él? —Me lo pensé un momento.

—¿Sabes qué? Todavía no estoy segura. Es diferente —dije, volviéndome para comprobar que Benji seguía enfrascado en su puzzle—. No se parece a nadie con quien haya estado. Pero es muy inteligente, y divertido. Y guapo. —Había añadido la última parte como una idea tardía, pero era cierto. Ben Hammond era glorioso de ver. Levanté la vista para ver a Jasmine mirándolo.

—Puede que te lo estés tomando con calma —me dijo—. Pero ya puedo ver que te estás enamorando de él.

—Tonterías —me burlé, aunque mi corazón se había estremecido cuando Jasmine lo había dicho—. Lo estoy conociendo. Y si no me gusta lo que descubro, saldré de él.

—¿Con tu trabajo intacto? —preguntó Jasmine, mientras me miraba inquisitivamente.

—Por supuesto —me reí, aunque de repente me sentí menos segura. Pero antes de que pudiera discutir el punto, sonó el timbre de la puerta principal, y me moví para cogerlo. Escuché la voz al otro lado de la línea.

—Hablando del diablo —dije ligeramente, y Jasmine me miró.

—¿Tu jefe sexy está aquí? —preguntó, con la cara iluminada. Sacudí la cabeza, sintiendo que la irritación aumentaba en mi interior.

—No —respondí en un susurro—. Es el culo del que estábamos hablando. —Jasmine puso los ojos en blanco. Me dirigí hacia la puerta principal y llegué cuando Thomas llamó a la puerta. La abrí de golpe y lo encontré de pie sosteniendo un enorme regalo envuelto.

—Hola —dijo Thomas mientras me mostraba su sonrisa poco sincera. La que se le ponía a los desconocidos y a los compañeros de trabajo y, más recientemente, a ella.

—¿Qué quieres? —fue mi única respuesta.

—Perdona que me pase por aquí —me dijo, aunque no parecía lamentarlo lo más mínimo—. He cogido algo para Benji y no podía esperar a dárselo.

—Ya lo creo —respondí. Estaba bastante segura de que se trataba de que no se saliera con la suya con respecto a las vacaciones. Thomas odiaba perder, y no me cabía duda de que estaba tratando de engatusarme.

—Benji está en el salón —le dije, señalando el pasillo.

—No es necesario señalar —me dijo Thomas—. Este lugar es tan pequeño que no podría perderme. —Se alejó, y me sentí muy tentada de lanzarle una pulla a su espalda al marcharse.

¿Cómo había podido amar a este hombre? ¿Cómo no había visto a través de él?

Oí a Benji gritar emocionado y supe que se lanzaría a los brazos de su padre.

Estaba en lo cierto. Cuando entré en el salón, Benji estaba abrazando a Thomas con fuerza.

—Te he traído esto —le dijo Thomas, guiñandome un ojo mientras le entregaba a Benji el regalo envuelto.

—¿Para mí? —chilló Benji—. ¡Esto es increíble! —No pude evitar sonreír ante su felicidad, pero podría haber prescindido de la presencia de Thomas. Jasmine lo miraba con desagrado, pero su rostro se suavizó cuando percibió la alegría de su sobrino. Observé cómo Benji desenvolvía el regalo, y me fijé más en él cuando empezó a chillar de alegría. Levantó la caja con orgullo, aunque a esas alturas ya me había dado cuenta de lo que era.

—Mira mamá —decía en voz alta—. ¡Papá me ha comprado una PlayStation!.

—Ya lo veo, amigo —replicó—. Es maravilloso. —Me volví hacia Thomas, negando con la cabeza.

—¿No crees que es un poco grande para un regalo sorpresa? —Le siseé—. No es su cumpleaños. Y si querías regalarle algo, no le vendría mal algo de ropa nueva. —Thomas me miró con desdén.

—Para eso está la manutención —me dijo.

—Está claro que no tienes ni idea de lo que cuesta un niño —le dije enfadada—. ¡Tu manutención no cubre ni un tercio de los gastos de Benji! —Thomas prefirió ignorar mi comentario y se dirigió a Benji.

—¿Hijo? —preguntó, y Benji lo miró con una sonrisa.

—¿Te gustaría venir conmigo a pasar unas vacaciones increíbles? —preguntó, y sentí que se me helaba la sangre. No podía creer que Thomas hubiera llegado tan lejos. Esto era demasiado, incluso para él. Sus ojos se encontraron con los míos por encima de la cabeza de nuestro hijo, y tuvo la audacia de guiñarme un ojo.

—¿Lo dices en serio, papá? —preguntó Benji con entusiasmo—. ¿Lo dices en serio?"

—Lo digo —le dijo Thomas magnánimamente—. Pensé que nos vendría bien un tiempo de unión entre padre e hijo. —Luché contra el impulso de echarlo y, en cambio, le dije a Benji que ayudara a Jasmine a sacar las hamburguesas. Esperé a que estuvieran a salvo en la cocina antes de girarme y volcar toda mi furia sobre Thomas.

—¿Cómo has podido hacer eso? —Le grité—. ¿Cómo pudiste manipular a tu propio hijo de esa manera? ¿No tienes vergüenza?"

—No lo he manipulado —respondió Thomas, encogiéndose de hombros—. Sólo le di dos cosas que realmente quiere. Una consola de juegos y tiempo conmigo.

—Sin mi permiso —le dije enfadada.

—No eres su dueño, Steph —replicó Thomas, con la cara enrojecida—. De hecho, parece que te preocupa lo que te cuesta. Tal vez debería quitártelo de las manos por completo.

—No te atreverías. Atrévete! —grité, antes de darme cuenta de que Benji lo oiría todo. Jasmine asomó la cabeza por la puerta de la cocina y nos miró a ambos. Le dije con la boca "lo siento" y me volví hacia Thomas.

—Vamos a aclarar algo —le dije con dureza, manteniendo la voz baja—. Eres un padre patético. Eres inconsistente, muy ausente y egocéntrico. Esa no es la receta para ser un padre exitoso. Y puede que hayas ganado la batalla esta noche, pero por favor no creas que vas a ganar la guerra. Con el tiempo, Benji se dará cuenta de tu actuación, como hice yo, y cuando llegue ese momento, mantendrá las distancias. —Di un paso atrás y traté de calmarme, con el corazón acelerado y el pecho apretado. Thomas me miró, con una expresión amenazante. Me señaló, y sentí una fría sensación de presagio.

—He contratado a un abogado —me dijo, casi escupiéndome con rabia—. Además, puedes despedirte de la manutención hasta que aceptes que Benji venga de vacaciones. Y buena suerte diciendo que no, nunca te perdonará si impides que ocurra. —La palabra abogado me había asustado tanto que había contenido la respiración, pero cuando Thomas me dijo que Benji nunca me perdonaría, me salió un jadeo.

—¿Cómo puedo confiar en ti para que lo cuides durante diez días de vacaciones si ni siquiera puedes aparecer y pasar dos horas con él? —le contesté—. Te has perdido su primer día de clase, Thomas. —Thomas puso los ojos en blanco y suspiró con fuerza.

—Stephanie, Stephanie, Stephanie —dijo lentamente—. Creo que es mejor que dejemos que nuestros abogados se encarguen de esto, ¿no crees?"

—No tengo abogado —respondí acusadoramente—. Cosa que tú sabes muy bien.

—Ese no es mi problema —dijo, su máscara cuidadosamente elaborada se deslizó, y por un momento, pude ver la verdadera maldad debajo.

—Chicos —llamó Jasmine desde la puerta de la cocina—. Tengo un pequeño humano bastante preocupado aquí. ¿Creen que podemos terminar esta pequeña fiesta de té?

Me volví hacia Thomas—. Tienes que irte —le dije con cansancio—. Creo que ya has hecho suficiente daño por una noche, ¿no crees?

Thomas no respondió, sólo se rio—. ¿Oye Benji? —llamó, y Benji salió saltando de la cocina—. Me voy a poner en marcha, campeón.

—¿Tienes que hacerlo? —preguntó Benji, su cara una máscara abierta de decepción.

—Sí tengo, hijo —respondió Thomas—. Pero habla con tu madre para ir al viaje y te llamaré pronto para organizar todo. —Y con eso, se inclinó y le dio a Benji un abrazo a medias, antes de saludarme con la mano y caminar por el pasillo hacia la puerta principal. Un momento después, se oyó un portazo tras él.

Inspiré profundamente, sintiéndome momentáneamente mareada.

¿Cómo habíamos acabado con los abogados? ¿Y dónde iba a acabar todo?

Thomas tenía dinero. Mucho más dinero que yo. Y el dinero compraba mejores abogados. Jasmine se acercó a mí, y vi la simpatía escrita en ella.

—¿Estás bien? —preguntó en voz baja.

—No —le dije—. Pero no podemos hablar de ello ahora. Tengo que terminar la cena. —Miré a Benji y Jasmine se dio cuenta. Se volvió hacia Benji.

—¿Benji? —dijo en voz baja—. ¿Qué te parece si ponemos una película chula mientras tu madre nos prepara las hamburguesas con queso? —Benji asintió con la cabeza, pero pude ver que la luz había desaparecido de sus hermosos ojos marrones. Dejé a Jasmine y a Benji mientras se sentaban en el sofá, y me dirigí hacia la cocina. En cuanto estuve a salvo dentro de ella, me incliné sobre la encimera y me sujeté la cabeza con las manos. A solas, dejé que las lágrimas cayeran. No podía arrepentirme de Thomas, porque hacerlo sería arrepentirme de Benji. Pero lo injusto del asunto me hacía sentir como si me estuviera resquebrajando por dentro.

¿Cómo es posible que esto esté bien? ¿Cómo es posible que Thomas se pasee viviendo una vida de lujo, mientras yo lucho por pagar las facturas médicas de Benji?

Esta noche, entró con un regalo que cuesta más que la comida de una semana. Golpeé la mano contra la encimera de la cocina, pero no conseguí nada más que hacerme daño.

—No voy a preguntar si estás bien —me dijo mientras me abrazaba Jasmine.

—Va a intentar quitarme a Benji —susurré en el hombro de mi hermana.

—Cállate —me dijo Jasmine—. Nunca va a hacer eso. Tú y yo sabemos que en realidad no quiere a Benji con él todo el tiempo.

—Lo sabemos, sí —respondí—. Pero mi ex mejor amiga Reese aparentemente quiere jugar a Familias Felices. Con mi hijo.

Era la única explicación.. Era donde se había originado la invitación a las vacaciones.

Con Benji, Reese tenía una familia ya hecha que jugaba a sus fantasías. Y parecía que Thomas no se detendría ante nada para darle lo que quería. Esto no tenía nada que ver con Benji ni con sus intereses. La risa de antes se había desvanecido, al igual que la alegría, y lo único en lo que podía pensar era en la posibilidad de perder a mi hijo.

—Estoy aquí —susurró Jasmine, abrazándome con fuerza—. Superaremos esto.

—¿Lo haremos? —pregunté, alejándome—. ¿Lo haré? —No estaba tan segura. Benji era todo mi mundo. Había perdido mi matrimonio, aunque claramente, todo había estado en mi cabeza. Thomas me había engañado completamente. Pero ahora estaba detrás de la vida que estaba construyendo con Benji.

—Estaré bien —le dije a Jasmine con cansancio—. Deja que termine la cena. —Jasmine suspiró pero hizo lo que le pedí. Escuché cómo subían el volumen de la televisión y Benji se reía en respuesta a algo que había dicho mi hermana.

Contrólate. No es el momento de desmoronarse.

Respiré hondo y enderecé los hombros. Podía hacerlo. Tenía que hacerlo. Lo había hecho antes, y lo haría de nuevo.

Capítulo 17

Ben

Era sábado, y yo estaba sentado en la mesa de la cocina de la casa de Fiona, observando cómo daba los últimos toques a la torre de magdalenas que había pasado la mayor parte de la tarde haciendo. Llevaba el pelo recogido en un moño desordenado y tenía una mancha de azúcar glas en la mejilla. Pensé en decírselo, pero también en callarme. La decisión se me escapó de las manos cuando mis sobrinas entraron corriendo.

—Mamá, tienes algo en la cara —dijo Mia, acercándose a quitar el polvo del glaseado de la mejilla de Fiona.

—Gracias, cariño —le dijo Fiona a su hija, sonriéndole, antes de volverse hacia mí.

—Me pregunto por qué nadie más me lo ha dicho —preguntó, sonriéndome. Me encogí de hombros inocentemente.

—Debe ser por mis ojos envejecidos —le dije, y Fiona se rio.

—Debe ser —me dijo, sonriendo, pero antes de que pudiera decir más sonó el timbre de la puerta.

—Serán los del catering —me dijo Fiona—. ¿Podrías cogerlo? —Había insistido en ayudarla con la fiesta, y aunque Fiona se había empeñado en que ella hiciera la tarta y las magdalenas, finalmente había cedido y me había permitido organizar el catering, así como el entretenimiento.

Me levanté de un salto del taburete de la cocina y me dirigí a la puerta principal, donde encontré un verdadero ejército de camareros vestidos de blanco con bandejas llenas de comida.  Mientras me dirigía hacia la cocina, me pregunté si no habría organizado demasiada comida.

—Tenías razón —le dije a Fiona, y me aparté para dejar pasar a los camareros. Sus ojos se abrieron de par en par cuando entraron las bandejas y se volvió hacia mí con una cara acusadora.

—¿Cuánta gente creías que iba a venir hoy? —me preguntó. No pude saber si estaba a punto de reírse o de regañarme.

—Puede que me haya pasado un poco —admití, mientras veía que entraban dos bandejas más.

—¿Puede ser? —se rio—. Definitivamente. Creo que lo que nos quede lo podemos llevar al otro lado del refugio, al centro social. ¿Qué te parece? —Asentí con la cabeza. Esto es lo que me gustaba de Fiona. Podía aguantar los golpes, o en este caso, lo inesperado, mejor que nadie que yo conociera. Y siempre pensaba en los menos afortunados.

Mia y Anna no se habían ido, y estaban debatiendo fuertemente sobre los trajes de fiesta, aunque parecía que estaba a punto de convertirse en una discusión.

—Chicas, ¿pasa algo? —les preguntó Fiona, mientras me guiñaba un ojo.

—Anna no quiere llevar el mismo vestido que yo —se quejó Mia, que enseguida se volvió hacia su madre con cara de enfado.

—Y Mia quiere llevar el mismo vestido mientras yo quiero llevar algo diferente —le dijo Anna a su madre—. ¿Por qué siempre quiere vestirse igual? —Fiona suspiró.

—¿Por qué no nos ponemos de acuerdo? —sugirió Fiona—. ¿Por qué no os peináis igual y os ponéis vestidos diferentes? ¿O lleváis el mismo vestido pero diferentes peinados? Así las dos ganáis..." Las gemelas se miraron pensativamente y me di cuenta de que Fiona había dado con la clave. Después de un momento, ambas asintieron y se volvieron para abrazar a Fiona antes de salir corriendo de la habitación.

—El 90% de la crianza de los hijos es la negociación —rio Fiona—. Algo que se te da bien, así que vas a ser un ganador en ello. —Suspiré. Había estado esperando que ella mencionara esto.

—¿Podemos no hablar de esto hoy? —le pregunté lastimosamente, y ella sonrió.

—Bien, hablemos de algo sencillo, como el trabajo —dijo. Respiré aliviado. El trabajo era un tema seguro.

—¿Cómo le va a tu nueva asistente? —preguntó Fiona, y cuando levanté la vista, tenía una mirada astuta.

—No estás jugando limpio —refunfuñé.

—¿Qué? —preguntó inocentemente—. Tu asistente está trabajando.

—Bueno —dije—. Si quieres saberlo, es muy buena. Repasó todos los detalles del evento del champán en un día y confirmó todo hasta los trajes que llevaban los aparcacoches. —Fiona levantó una ceja.

Parece que está al tanto —dijo, y yo asentí.

—La señora Miles me dijo que tuvimos suerte de encontrarla. Dijo que es una mezcla de motivación, profesionalidad, vitalidad y cariño.

—Vibrante y cariñosa, ¿eh? —preguntó Fiona, mirándome—. ¿La Sra. Miles utilizó esas palabras?"

—Bueno, algunas de ellas —admití—. Pero eso es lo que quiso decir. —Fiona asintió y se volvió para admirar su torre de magdalenas.

—Me gusta cómo suena esta mujer —me dijo.

—Stephanie Ryder —dije, y Fiona se volvió hacia mí.

—Quiero conocer a esta señorita Ryder —me dijo. Me puse rígido, pero la cara de Fiona no contenía ningún engaño, sólo interés.

—Lo digo en serio —me dijo—. Conozco a todo el mundo en Hammond, y esta mujer trabajará más estrechamente contigo que nadie. Quiero saber cómo es ella.

—¿Qué tienes en mente? —pregunté con cuidado. Esto podría ir en varias direcciones y no estaba seguro de estar preparado para las complicaciones.

—¿Por qué no la invitas a la fiesta de hoy? —preguntó Fiona—. ¿No has dicho que es una madre soltera como yo? —Asentí, pero no estaba segura de que fuera una buena idea.

—Es más bien de última hora, ¿no crees? —dije, y Fiona se encogió de hombros.

—O está disponible o no lo está —respondió—. No lo sabrás hasta que lo intentes. —Lo pensé por un momento, hasta que me di cuenta de que a mí también me gustaría ver a Stephanie. Y esto podría ser exactamente lo que parecía "ir despacio. —Cogí mi teléfono y salí al jardín, marcando el número de Stephanie. Ella contestó al tercer timbre.

—Ben —dijo al teléfono—. ¿Cómo estás? —Su voz me hizo sentir un cosquilleo en la columna vertebral.

—Hola —respondí—. Estoy bien. ¿Y tú?"

—También bien —me dijo—. ¿Qué pasa? —Pensé en cómo formular la petición, y finalmente decidí que la verdad era siempre lo mejor.

—A mi hermana le gustaría conocerte —empecé. Se hizo el silencio al otro lado del teléfono, así que continué con prisas.

—Vamos a celebrar una fiesta de cumpleaños para sus gemelas esta tarde, y nos encantaría que te unieras a nosotros —le dije.

—Tengo a mi hijo conmigo —me dijo Stephanie, y  lamenté no haberle explicado que era una invitación conjunta.

—Lo sé —aclaré—. Pensamos que podrían venir los dos. Habrá entretenimiento y tarta, es una fiesta en la piscina, así que podría traer su traje de baño y nadar.

—Me habéis convencido con lo del entretenimiento —se rio Stephanie—. Mantener a Benji ocupado se ha convertido en un trabajo a tiempo completo. —Sonreí al teléfono.

—¿Es la una de la tarde demasiado pronto? —pregunté—. Los invitados llegan a la una y media, pero pensé que podrías conocer a Fiona sin una multitud de gente alrededor.

—Nos vemos allí —dijo Stephanie—. ¿Me envías la dirección por mensaje de texto? —Tras acceder a enviar la dirección, me despedí y colgué, antes de volver a la cocina con una enorme sonrisa.

—¿Supongo que ha dicho que sí? —preguntó mi hermana, al tiempo que se daba cuenta de mi sonrisa.

—Correcto —respondí—. Le dije que viniera un poco antes para que pudiera conocerte antes de que llegaran los demás invitados.

—¿Puedo decir una cosa? —preguntó Fiona, y yo entrecerré los ojos.

—Tu sonrisa es bastante grande para un jefe cuya asistente aceptó venir a la fiesta de cumpleaños de tus sobrinas.

—Podríamos empezar a vernos —admití—. Poco a poco.

—¿Es posible? —preguntó Fiona—. ¿Lentamente?"

—Vale, así es —le dije, sintiéndome a la defensiva—. Y sí, lentamente.

—¿Crees que no se nota que el otro día pasó algo? —dijo Fiona, sonriendo mientras colocaba una última flor azucarada en el pastel—. Te conozco. Estabas conmocionado. Por mi parte, tengo muchísimas ganas de conocer a la Sra. Ryder. Es la primera mujer que atraviesa ese duro exterior desde..." Su voz se interrumpió al darse cuenta de que estaba sacando a relucir heridas dolorosas.

—¿Desde Megan? ¿Es eso lo que quieres decir? —pregunté, y Fiona asintió en silencio.

—Bueno, por eso vamos a ir despacio. No importa lo que haya pasado el otro día. Ella tiene un hijo, y yo tengo equipaje, y no quiero hacer daño a ninguno de los dos. —Cuando terminé mi explicación y miré a Fiona, ella estaba sonriendo.

—Te quiero —me dijo, y se acercó a mí y me besó la mejilla—. Puede que sea parcial, pero creo que eres increíble. —Salió por la puerta trasera y se dirigió al jardín, dándome un momento para pensar en lo que acababa de suceder. Fiona tenía una manera de sacarme las cosas sin que yo lo supiera. Sin duda era toda la práctica que tenía negociando con Anna y Mia.

La observé mientras caminaba entre los globos y las serpentinas, mirándolo todo. Sentí que me invadía una oleada de feroz protección, y me di cuenta de que sentía algo parecido por Stephanie.

Ella no es mía para protegerla. Todavía no.

Pero hoy era un buen comienzo. Podríamos pasar tiempo juntos fuera del trabajo y, lo que es más importante, podría conocer a su hijo. Sabía que era bueno con los niños, pero esto era más importante de lo habitual. El timbre de la puerta sonó y me levanté de un salto, mirando el reloj. Debía ser el mago que había contratado. O el malabarista. O el pintor de caras. Fiona tenía razón. Tal vez había exagerado un poco las cosas.

Capítulo 18

Stephanie

Bajé del coche y miré hacia arriba y hacia abajo por la calle arbolada. Los cuidados céspedes y los setos se intercalaban con rosales en flor, y cada casa parecía más grande que la anterior. Miré a mi coche y, por un momento, consideré la posibilidad de subirme a él y volver a casa. Ni yo ni mi coche pertenecemos a este barrio.

—¿Puedo salir, mamá? —preguntó Benji desde el asiento trasero, y supe que cualquier idea que hubiera tenido de escapar se había esfumado. Le había prometido a Benji una fiesta y ahora tenía que cumplirlo.

—Por supuesto, amigo —le dije—. Hemos llegado. —Me acerqué a su puerta y le desabroché la hebilla del asiento del coche. Era un punto de discordia entre nosotros. Benji se empeñaba en que ya no lo necesitaba, pero yo había leído un artículo sobre seguridad y accidentes de coche, y por lo que a mí respecta, seguiría en la silla de coche hasta los dieciocho años.

Le tendí la mano y subimos juntos por el sendero del jardín, hasta que estuvimos frente a la imponente puerta principal. Antes de que tuviera la oportunidad de detenerlo, Benji se adelantó y pulsó el timbre, escuché cómo sonaba dentro.

Ya es demasiado tarde.

Me preparé para lo que estaba por venir.

La puerta se abrió y me encontré con un par de gemelas. Llevaban vestidos idénticos, lo único que difería era su peinado.

—Hola, soy Mia —dijo la niña de la coleta.

—Y yo soy Anna —añadió la niña de las coletas.

—Hola, soy Benji —dijo Benji, extendiendo su mano para estrechar la de ellas—. Estoy aquí para tu fiesta. —Oí risas detrás de las gemelas y la puerta se abrió más, para revelar a una  mujer  guapa con un vestido blanco de verano.

—Hola —dijo la mujer—. Soy Fiona. Tú debes ser Stephanie.

—Por favor, llámame Steph —le dije, y nos sonreímos cariñosamente.

—¿Quieres pasar? —invitó Fiona, y se hizo a un lado mientras una de las gemelas tiraba de la mano de Benji y los tres niños corrían hacia la parte trasera de la casa.

—Creo que quieren enseñarle el jardín —me dijo Fiona—. Mi hermano se ha pasado un poco con esta fiesta. —Puso los ojos en blanco mientras lo decía, y me sentí insegura de cómo debía responder.

—No me hagas caso —me dijo Fiona rápidamente—. Le quiero y le aprecio, pero a veces se le va la mano, ya sabes lo que quiero decir. —Justo en ese momento, un payaso salió de lo que parecía ser la sala de estar y se dirigió en la dirección en la que se habían ido los niños. Me reí.

—Ya veo lo que quieres decir —dije, riendo—. Aunque en su defensa, me gustaría que alguien hiciera esto cuando Benji tuviera un cumpleaños. Organizarlos es tan estresante.

—Dímelo a mí —se compadeció Fiona—. Se tarda semanas en planificar y luego se acaba en cuatro horas.

—Y te quedas con niños extremadamente cansados y llenos de azúcar que no quieren que se acabe la diversión —añadí y Fiona y yo nos echamos a reír.

—Me alegro de que hayas venido —me dijo Fiona con sinceridad, mientras cerraba la puerta principal y señalaba hacia la cocina—. Sólo tengo que comprobar algo en el horno y luego podemos salir con  los niños. —La seguí por el pasillo, observando el hermoso arte y las habitaciones decoradas con buen gusto. La decoración gritaba dinero, pero de alguna manera, todavía se sentía como un hogar, y me pregunté si esto era la mano de Fiona, o si un decorador había participado.

La cocina era el sueño de un cocinero, y me quedé a un lado mirando mientras Fiona sacaba una bandeja de pasteles del horno antes de colocarlos en la rejilla para que se enfriaran. El propio horno costaba más que el coche que conducía; la semana pasada había estado buscando  por el catálogo.

—Tienes una casa preciosa —dije, sintiéndome de repente incómoda con el silencio. Observé a través de la ventana de la cocina cómo Benji y las gemelas se subían a un castillo hinchable y empezaban a botar.

—Gracias —respondió Fiona, volviéndose hacia mí.

—Vi ese horno en un catálogo la semana pasada —le dije, señalándolo—. Creo que tendría que vender un riñón para poder comprarlo. —Me arrepentí de las palabras al instante. Comentar los precios o el dinero era de mala educación, pero Fiona parecía no inmutarse por ello.

—Cualquiera pensaría que soy rica —me dijo Fiona, y esperé su explicación—. No lo soy. Todo esto es mi hermano. —Abrió los brazos expansivamente, indicando la casa en su totalidad. Me pregunté, sólo por un momento, si Ben lo había hecho por el bien de su corazón o para guardar las apariencias.

—No sé cuánto ha compartido Ben contigo, pero soy viuda —explicó. Sentí una oleada de emoción, pero no pude decidir si era simpatía, lástima o culpa por haber sacado el tema—. Él lo mencionó —le dije en voz baja—. Lo siento. Creo que mi comentario fue insensible. —Fiona hizo un gesto con la mano.

—No te preocupes por eso. Aprecio bastante tu sinceridad. La mayoría de la gente pasa de puntillas a mi alrededor por Ben. Es bastante refrescante ser tratada como un ser humano normal —dijo—. Al fin y al cabo, sólo soy una madre soltera, como tú. —Quise interrumpirla y decirle que, a juzgar por esta casa, había muy poco de nosotras que se pareciera, pero mantuve la boca cerrada y seguí con una sonrisa. Fiona lo estaba intentando, y yo también lo iba a intentar.

Salimos al jardín y tomamos asiento en los muebles del patio.

—Ben estará con nosotras en breve —dijo Fiona, mientras observaba a los niños jugar alegremente—. Tenía que atender una llamada de trabajo, así que está en el estudio de arriba. —Miré alrededor del jardín, observando los globos cuidadosamente colocados, y las mesas cargadas.

—Esto se ve increíble —le dije a Fiona—. Debes estar agotada después de montarlo todo.

—Lo único que he hecho hoy es hornear la tarta, las magdalenas y algunos pasteles —me aseguró Fiona—. Aparte de eso, Ben organizó dónde poner todo. Soy muy afortunada. —Sonaba sincera, y aunque todavía se sentía intimidada, me encontré intimando con la hermana de Ben. En ese momento, los niños pasaron volando junto a nosotras y se dirigieron a la puerta de la cocina.

—No sé de dónde sacan tanta energía —suspiró Fiona—. A veces estoy agotada sólo por tratar de seguir sus ritmos. —Continuó contándome una divertida anécdota sobre haber llevado a las gemelas al zoo, y cómo casi se había quedado dormida en el taxi de camino a casa.

—Lo que me preocupa son los pasteles tan bien decorados que hay en la cocina —dije—. No me gustaría encontrar marcas de dedos pegajosos en ellos. Quédate aquí y descansa un momento, yo iré a ver a los niños. —Fiona asintió agradecida y yo me dirigí rápidamente hacia la puerta trasera. Pero al llegar a la puerta, me detuve en seco. Benji estaba sentado en un taburete de la encimera de la cocina y Ben se apoyaba en ella a su lado.

—Los dinosaurios son increíbles —coincidió Ben, y sentí que se le cortaba la respiración en la garganta. Estudié la escena que tenía delante. No me había dado cuenta antes, pero al verlos a los dos juntos, de repente vi el parecido. Ambos tenían el pelo castaño oscuro rebelde con el mismo rizo, sus ojos eran del mismo color chocolate y los dos tenían un hoyuelo en la mejilla derecha. Era notable.

—¿Pero por qué tuvieron que extinguirse? —le preguntó Benji a Ben, y yo esperé a ver qué se le ocurría. Pero antes de que Ben pudiera responder, Benji lanzó otra pregunta.

—¿Y pueden volver a la vida? —preguntó. Ben se rio y yo observé cómo deliberaba.

—¿Sabes lo que pienso? —le preguntó a Benji—. Creo que ninguno de nosotros puede saber lo que vendrá en el futuro. Lo que los científicos podrían descubrir. Pero mientras tanto, podemos ir a museos y ver huesos de dinosaurios y ver programas increíbles sobre ellos en la televisión. —Benji asintió, y luego miró a Ben.

—¿Quieres ir conmigo a un museo? —preguntó, y Ben le sonrió.

—Cuando quieras, pequeño —dijo sinceramente—. Me encantan los museos. —Su conversación me hizo sonreír, y sentí que el calor se extendía a través de mí. Me aclaré la garganta antes de que mi hijo presionara a Ben con más promesas. Benji y Ben me miraron sorprendidos.

—Veo que has conocido a mi hijo —le dije a Ben, y éste asintió.

—Estábamos hablando de dinosaurios —me dijo, antes de mirar a Benji—. Los dos somos grandes aficionados.

—Creo que la fiesta de hoy debería ser una fiesta de dinosaurios —dijo Benji—. ¿No crees? —Estaba esperando a que Ben estuviera de acuerdo, y me pregunté cómo iba a salir Ben de esto.

—Hoy es para Mia y Anna, que son niñas —explicó Ben—. Pero para ti y para mí, las fiestas de dinosaurios son MUCHO mejor.

Buena respuesta.

Antes de que tuviera la oportunidad de añadir mi opinión, Ben se giró hacia mí y, inclinándose hacia delante, me besó en la mejilla. Me llevé una mano a la mejilla, sorprendida. Fue dulce, y totalmente inesperado. Intentaba mantenerme a salvo, guardar las distancias, pero Ben Hammond me lo estaba poniendo bastante difícil.

—¿Cómo estás? —me preguntó Ben, mirándome atentamente.

—Estoy bien —respondí con sinceridad. Me sentía pesada después de mi encontronazo con Thomas, y me costaba quitarmelo  de encima.

—Bien no, suena muy bien —me dijo Ben, y sentí que sus ojos me estudiaban.

—No es nada de lo que pueda hablar ahora —respondí, asintiendo hacia Benji, que seguía mirando a Ben como si fuera un héroe de la vida real.

—Entendido —dijo Ben, sus ojos se movieron hacia Benji y de vuelta—. Me alegro mucho de que hayas venido. —No pude evitar sonreír, porque Ben lo había dicho de forma tan sincera que no me cabía duda de que lo decía en serio.

—¿Pensaste que no lo haría? —pregunté, y Ben se encogió de hombros.

—Fue un aviso tardío —explicó—. Y una vez que Fiona mencionó que quería conocerte, me arriesgué.

—Tu hermana parece encantadora —le dije, aún sintiéndome incómoda por mis comentarios inapropiados sobre el dinero.

—Es increíble —respondió, y vi cómo se le iluminaba la cara al hablar de ella—. Es la persona más fuerte que conozco. Y una madre increíble. Anna y Mia son dos niñas afortunadas.

—Ella habla de ti de la misma manera —le dije a Ben, y él me miró sorprendido.

—¿De verdad? —preguntó—. No sé por qué. No consigo hacer ni la mitad de lo que quisiera. Es bastante testaruda.

—¿Tal vez sea un rasgo familiar? —sugerí, y Ben se echó a reír. Pero luego su rostro se puso serio.

—Sólo soy terco en las cosas que realmente quiero —me dijo, y sentí que mis mejillas se calentaban. En ese momento, las gemelas irrumpieron en la cocina.

—Benji —gritó Mia.

—¡Venid a ver al payaso! —añadió Anna. Ben bajó de un salto del taburete y salió corriendo de la cocina, pisándoles los talones a las gemelas.

—Parece que se llevan bien —comentó Ben y yo sonreí.

—Parece bastante feliz —admití—. Me encanta verle sonreír tanto.

—Creo que siempre es así cuando nos preocupamos por alguien —me dijo Ben—. Queremos verlos sonreír. —Durante un minuto, nuestros ojos se clavaron y nos miramos sin palabras. Respiré profundamente y sentí que mi corazón se aceleraba.

—No he venido hoy sólo para que Benji pueda asistir a la fiesta —le dije a Ben, aunque sentí que me lo estaba admitiendo a mí misma.

—¿No? —preguntó él, observándome con atención.

—No —acepté—. Quería verte. —Una sonrisa se extendió lentamente por el rostro de Ben mientras daba un paso hacia mí.

—No te he invitado sólo para que mi hermana te conozca —dijo en voz baja.

—¿No? —pregunté, y Ben negó con la cabeza.

—Quería verte —explicó.

—Despacio —le dije, y Ben se rio. Se adelantó y me tendió una mano. La tomé, mirando nuestros dedos entrelazados.

—Despacio —me prometió Ben.

Capítulo 19

Ben

—¡Ben! —Me di la vuelta y vi a Benji saltando sobre el castillo hinchable, con una enorme sonrisa en la cara.

—Ven a verme —llamó el pequeño, y riendo, me acerqué al enorme castillo.

—Estás saltando muy alto, pequeño —le dije a Benji, que me asintió con orgullo.

—¡Eso es porque soy FUERTE! —gritó, levantando los brazos mientras saltaba para mostrarme sus casi inexistentes músculos.

—Tan fuerte —coincidí, haciendo lo posible por mantener una cara seria. Este chico era todo un personaje. Tenía el fuego de Steph mezclado con un montón de ternura, y miraba todo como si lo viera por primera vez.

—¿Quieres que te pinte la cara? —preguntó Benji con entusiasmo y, sin pensarlo, asentí con la cabeza.

—Me encantaría —le dije al pequeño con sinceridad. Benji rebotó directamente desde el castillo de salto hacia mí, y si no lo hubiera atrapado, habría caído sobre la hierba.

—Sabía que me atraparías —me dijo el niño con suficiencia, y por un momento lo estudié detenidamente. Sentí una extraña sensación de familiaridad al mirarlo, pero aparté ese sentimiento. Me estaba adelantando.

—Entonces, ¿qué vamos a pintar? —pregunté—. ¿Princesas? ¿Hadas? —Benji gimió teatralmente.

—No, tonto —respondió, como si yo estuviera completamente confundido—. Los dos vamos a ser un dinosaurio. O spiderman. —Añadió la última parte como una ocurrencia tardía, y luego enroscó la cara en señal de concentración.

—Tengo una idea —le dije—. Tú serás el dinosaurio y yo seré Spiderman. ¿Qué te parece? —Cuando Benji asintió con entusiasmo, lo dejé en el césped y lo seguí hacia el pintor de caras. Había dos niñas en la cola delante de nosotros, y Benji y yo nos pusimos uno al lado del otro a esperar.

—¿Benji? —pregunté, y Benji volvió su adorable cara hacia mí—. ¿Cómo sabías que te iba a pillar? —Observé cómo el niño meditaba la pregunta.

—Porque" me dijo, con toda naturalidad—. Lo sentí aquí. ¿No es así? —Se puso la mano sobre el corazón y lo palmeó, con el rostro serio. Sentí que sus piernas se tambaleaban.

¿De dónde había salido este chico?

Intenté reírme alegremente, pero me salió mal. Por suerte, Benji no se dio cuenta.

—Me gusta —acepté.

—Y te gusta mi madre —continuó Benji, y me quedé helado, preguntándome si las cosas estaban a punto de complicarse—. Además, somos amigos. Los amigos no dejan caer a los amigos.

—No —asentí, mientras tragaba con fuerza. Este chico era demasiado sabio para su propio bien—. Los amigos no dejan caer a los amigos. —Levanté la vista para ver a Steph y Fiona inclinadas sobre la mesa de la tarta. Parecía que estaban contando las velas, y vi cómo se reían. Sentí que Benji me tocaba la mano y bajé la vista para ver que el pequeño la sostenía, tragué fuerte. Siempre había querido ser padre, pero ahora mismo, con la mano de Benji en la mía, era dolorosamente consciente de que eso nunca me había sucedido.

Sinceramente, este niño era exactamente el tipo de hijo que yo querría. Era dulce, curioso y divertido, y tenía una franqueza que yo envidiaba.

—¿Tienes hijos? —Benji preguntó de repente.

¿Este niño lee la mente?

Miré a Benji—. ¿Por qué? —pregunté, intrigado por el rumbo que podría tomar esto.

—Serías un buen padre —respondió Benji con sencillez, y yo tragué saliva.

—Gracias —le dije al pequeño en voz baja. No tenía otras palabras para él, ni idea de cómo responder. El sentimiento significaba más para mí de lo que Benji jamás sabría, y no iba a intentar comunicarlo. No cuando estábamos en medio de una fiesta.

—No —respondí finalmente—. No tengo hijos. —Benji me miró con el ceño fruncido.

—No te preocupes —me dijo mientras miraba el progreso del pintor de caras—. Puedes venir conmigo al zoo y al museo. —Inspiré profundamente y traté de concentrarme en los niños que reían y los padres que sonreían. Benji no tenía ni idea de lo que significaban sus palabras.

Antes de hoy, me había preocupado de seguir adelante con Steph, simplemente porque ambos teníamos el potencial de hacernos daño. Pero ahora, de la mano de su pequeño, me di cuenta de que el peligro era mucho mayor de lo que había pensado inicialmente.

Si las cosas se iban al traste, mi corazón se rompería dos veces. Perdería a Steph y a Benji, y si era sincero conmigo mismo, me gustaban los dos. Mucho.

Un momento después, Benji se sentó frente a la pintora de caras, y ella comenzó a pintar una cara de dinosaurio mientras yo miraba. Mia corrió hacia mí y chocó con mis piernas, rodeando mis caderas con sus brazos y abrazándome con fuerza.

—A Anna y a yo nos gusta Benji —me dijo.

—A Anna y a mi —corregí, y ella puso los ojos en blanco.

—Mamá dice que la fiesta terminará en una hora —continuó Mia.

—Creo que tu madre tiene razón —le dije, y ella frunció el ceño.

—Anna quiere saber si Benji puede quedarse a dormir —dijo y yo me reí.

—¿Anna quiere saber? —pregunté—. ¿No tiene nada que ver contigo? —Mia me miró inocentemente y luego sonrió.

—Te diré algo —le dije—. Vamos a preguntar. Pero prepárate. Puede que sea un sí, o puede que sea un no. —Señalé a Fiona, que se dirigía hacia nosotros.

—Las chicas quieren que Benji se quede a dormir —le dije, y ella se encogió de hombros.

—Me parece bien —respondió—. Es un niño muy dulce. —Sonrió en dirección a Benji mientras se levantaba de la silla, admirando su cara de dinosaurio en el espejo.

—Te advierto —continuó—. Si Steph se parece en algo a mí, puede que no le apetezca mucho una fiesta de pijamas, dado que sólo me ha conocido hoy. —Asentí con la cabeza. Fiona tenía razón. Antes de que pudiera preguntar cómo proceder, continuó.

—Dile a Steph que es bienvenida a quedarse a dormir también —me dijo Fiona despreocupadamente—. La fiesta de cumpleaños puede convertirse en una fiesta de pijamas. Y podemos pedir comida para llevar y los niños pueden hacer películas. —La estudié, buscando alguna señal de que me estaba tomando el pelo, pero se quedó con la cara seria.

—¿Qué? —me preguntó, levantando la vista hacia mí.

—Nada —respondí, negando con la cabeza—. Ya veré lo que dice. —Sentí una extraña sensación en la boca del estómago. Si no lo conociera mejor, lo llamaría nerviosismo, pero eso no tenía sentido. ¿Por qué pedirle a Steph que se quede a dormir me pondría nervioso? Sólo era una inofensiva fiesta de pijamas, ¿no? Y estaba claro que los chicos ya se llevaban bien, así que eso no era un problema. Me senté frente a la pintora de caras y le dije que me convirtiera en Spiderman y me quedé pensando mientras ella trabajaba.

¿Pensaría Stephanie que estaba loco por pedirlo? Acabábamos de acordar de tomarnos las cosas con calma, y no estaba seguro de si esto entraba en esa categoría. Estaba en mi línea de visión y la observé mientras charlaba con otras dos madres, tomando un té helado y observando a los niños mientras intentaban aprender a hacer malabares. Parecía nerviosa cuando llegó, pero pude ver que se había calmado.

Nuestra situación económica era completamente opuesta, y Steph parecía estar incómoda con ella. En retrospectiva, esta extravagante fiesta probablemente no había ayudado en absoluto, pero mientras la observaba hablar y reír, parecía estar manejándolo bastante bien.

El pintor de caras terminó y me levanté. Le di las gracias y me di la vuelta para irme, pero me llamó la atención Steph. Me sonrió al ver mi cara de Spiderman, se disculpó y caminó hacia mí con una sonrisa cada vez mayor.

—Me resultas familiar —me dijo, frunciendo el ceño—. Peter Parker, ¿verdad?"

—Cállate —le dije—. No me delates.

—Tu secreto está a salvo conmigo —me dijo, dibujando una cremallera en sus labios.

—¿Te lo estás pasando bien? —pregunté, y ella pareció sorprendida por lo directo de la pregunta.

—Sí —dijo, y sonó sorprendida—. Benji también. Gracias por la invitación. —Asentí con la cabeza y miré a mi alrededor en busca del niño en cuestión, viéndolo junto a las magdalenas.

—Es increíble Stephanie —le dije—. Lo digo en serio. Es un niño realmente especial. —Stephanie estaba mirando a Benji también, y se volvió hacia mí.

—Lo es, ¿verdad? —preguntó—. A veces me pregunto cómo he tenido tanta suerte. Podría haber acabado con uno de esos niños que tienen una rabieta cada cinco minutos. —Como para enfatizar sus palabras, un niño a su derecha tuvo una rabieta por irse, y ella hizo una mueca.

—No —le dije—. Nunca tendrías un hijo así. —No lo había dicho como un cumplido, sólo era lo que sentía de verdad, Steph me sonrió felizmente y pude ver que significaba algo para ella.

—Tengo algo que preguntarte —le dije, y ella se puso rígida. Teníamos tanta confianza que construir.

—Anna y Mia quieren que Benji se quede a dormir —empecé—. Algo así como una extensión de la fiesta de cumpleaños. —Steph parecía dudosa, pero yo estaba a medio camino de la invitación, así que seguí adelante con ella.

—Fiona pensó que podrías sentirte incómoda por haberla conocido hoy —le dije a Steph, que asintió—. Y sugirió que nos quedáramos a dormir también. En la habitación de invitados, por supuesto. —Steph pareció pensárselo y, por un momento, me sorprendió lo mucho que deseaba que dijera que sí.

—¿Estás segura de que es una buena idea? —me preguntó—. Dijimos que nos tomaríamos las cosas con calma.

—Creo que es por los niños —le dije, aunque sabía que no era del todo cierto—. Es más bien una cuestión de que se sientan lo suficientemente cómodos como para quedarse a dormir. Fiona sugirió comida para llevar y películas. —Por un momento, pensé que Steph iba a decir que no, pero la conversación se detuvo cuando Benji se acercó corriendo.

—Hola mamá —dijo sin aliento, mirando entre los dos—. ¡Anna y Mia quieren que me quede a dormir! —Steph me miró, antes de arrodillarse frente a su hijo.

—Lo sé —le dijo—. Ben me estaba preguntando lo mismo.

—¿Podemos, mamá? —preguntó él—. ¿Por favor? Vamos a comprar comida para llevar, a ver una película y a comer los restos de la tarta de cumpleaños. —Tenía los ojos muy abiertos, como si estuviera describiendo la noche más mágica de la historia. No pude evitar sonreír. Steph se enderezó y se volvió hacia mí, encogiéndose de hombros.

—Creo que me habéis convencido —me dijo. Benji chilló ante sus palabras.

—¿Pero estás segura de que te parece bien? —me preguntó, y yo estiré la mano y la apreté.

—Despacio —le dije, y ella negó con la cabeza, antes de reírse.

—Despacio —respondió. Observé su perfil mientras hablaba con Benji y tomé la luz que brillaba en su cabello dorado. Sus ojos azules no podían ser más diferentes a los de Benji, pero de alguna manera, iban juntos. Decidí que ella tenía ojos celestes. Y los de Benji eran de color chocolate. Dos de mis cosas favoritas. Me estremecí. Era un pensamiento demasiado caprichoso para un hombre que debía tomarse las cosas con calma.

Capítulo 20

Stephanie

—Me cuesta decirle que no —le dije a Ben—. En caso de que eso fuera obvio.

—¿Me has mirado la cara? —preguntó Ben, señalando la pintura de Spiderman—. Parece que tengo el mismo problema. —Lo miré y, por un momento, quise decirle que no dijera esas cosas. Sus palabras me habían desconcertado. Lo pensé por un momento, mientras Ben miraba a sus sobrinas pasar corriendo. Esperanza. Ese era el sentimiento que sentía. Me sentía esperanzada y eso me aterrorizaba.

—Está bien —dije finalmente.

—¿De acuerdo? —preguntó Ben. Señaló a Benji que estaba hablando animadamente con Anna y Mia—. Por lo que respecta a Benji, has dicho que sí hace cinco minutos. —Me reí. Ben tenía razón. No puedo retractarme ahora. Estaba claro que Benji y las gemelas estaban haciendo planes y lo único que faltaba era que la fiesta terminara para que la pijamada pudiera comenzar.

—Estás de suerte. —Me giré para encontrar a Fiona de pie, con una sonrisa de satisfacción en su rostro.

—¿Cómo es eso? —pregunté.

—Había comprado un pijama para el amigo de las gemelas, y le va a quedar perfecto a Benji. En cuanto a ti, somos más o menos de la misma talla, puedo prestarte algo. —Parecía tan cómoda, que me sentí perdida. Quería decir que no, que por supuesto no podía tomar prestada su ropa, y que ciertamente de ninguna manera Benji se pondría el pijama nuevo que estaba destinado a otra persona. Pero parecía que Fiona me estaba leyendo la mente.

—Podemos llamarlo un regalo de Navidad anticipado para Benji —me dijo rápidamente—. Y en cuanto a ti, tengo la sensación de que vamos a ser amigas, así que esto probablemente se convertirá en algo habitual. —Sus palabras me pararon en seco. No tenía respuesta, así que lo único que hice fue asentir en silencio y tratar de sonreír. Satisfecha, Fiona se alejó para despedirse de otro invitado que se marchaba.

—Se sale con la suya muchas veces —me dijo Ben—. Me resulta imposible decirle que no.

—Ese es un poderoso don que tiene tu hermana —estuve de acuerdo—. Quería decir que no, pero es como si no te diera opción. Está formulada como una pregunta, pero realmente no lo es.

—¡Exactamente! —Dijo Ben—. Me alegro de que alguien más lo entienda. —Señaló hacia el banco junto al estanque.

—¿Vamos? —preguntó, y yo asentí. Nos sentamos uno al lado del otro y vimos cómo Fiona se despedía de cada uno de los invitados que se iban. Era muy consciente de lo cerca que estaba Ben de mí. Nuestros hombros se tocaban, y nada me apetecía más que estirar la mano y cogerlo.

—Parecías tensa cuando llegaste —mencionó casualmente, y negué con la cabeza.

—¿Qué? —preguntó—. ¿Soy demasiado directo?"

—No —respondí—. No es eso en absoluto. Es que pareces capaz de leerme con tanta facilidad. No sé qué pensar de ello. Normalmente puedo mantener mis sentimientos bastante bien ocultos. De hecho, he hecho una carrera de ello. —Me reí—. Mi ex me dijo que soy una reina de hielo —dije pensativa. Antes de que pudiera continuar, Ben me interrumpió.

—No lo eres —me dijo—. Eres todo lo contrario. Cuando pienso en ti, pienso en fuego. Puede que intentes mantener tus sentimientos ocultos, pero están ahí. Justo debajo de la superficie. —No tenía ni idea de cómo responder a eso. Ben era una persona en la oficina y otra en casa. Pasó de ser un hombre seguro de sí mismo, confiado y controlador, a uno sensible y empático, y no estaba segura de cuál me atraía más.

Levanté la vista y observé cómo Fiona se despedía del último invitado y cerraba la puerta lateral del jardín tras ellos antes de caminar hacia nosotros.

—No sé vosotros, pero yo me alegro de que haya terminado —nos dijo a los dos—. Ha sido estupendo. No me malinterpreten, y Ben, gracias por todo lo que has organizado. Estoy deseando ducharme y ponerme el pijama. —Los tres nos reímos.

—¿Por qué no vas y lo haces? —Sugerí—. Has estado de pie todo el día. Ben y yo colocamos la comida. Todo lo demás puede esperar a mañana. —Ben se agachó y me apretó la mano, sentí un escalofrío de placer recorrerme. Fiona suspiró profundamente y sonrió.

—Quiero decir que no, pero la verdad es que estoy agotada. Me encantaría que me ayudaran, gracias —me dijo—. Me ducharé y luego organizaré la comida de los niños y la película. Eso os dará la oportunidad de hablar. —Ella movió las cejas hacia nosotros antes de caminar hacia la puerta de la cocina.

—Es muy buena —comenté. Era cierto. Fiona se las arreglaba para tener clase y pies en la tierra al mismo tiempo, y podía vernos como amigas. Pero todo dependería de lo que pasara con Ben y mi trabajo. Me puse de pie y sonreí a Ben.

—Tenemos que poner orden —le dije, y él gimió teatralmente pero se puso de pie también.

Trabajamos rápidamente y, en treinta minutos, habíamos recogido toda la comida, excepto la tarta de cumpleaños. Los niños iban a comerla de postre, así que la dejamos en la mesa de la cocina. Mientras colocábamos el último recipiente en la nevera, entró Fiona, vestida con un pijama mullido y con unos bonitos pijamas rosas.

—Sois los mejores —dijo, sonriéndonos—. He pedido pizza, así que si alguno de vosotros esperaba algo más nutritivo, seguid esperando. Ahora, si me disculpáis, tengo que ver una película de Shrek. —Y con eso, se fue, dejándonos mirándonos por encima de la barra de la cocina.

—¿Te gustaría sentarte en la terraza? —preguntó Ben, y si no lo conociera mejor, pensaría que era tímido. Salí y Ben me siguió, habiendo cogido una botella de rosado de la nevera junto con dos vasos.

—¿Vino? —pregunté, frunciendo el ceño ante la botella—. ¿En serio? —Ben asintió.

—Esto es rosado. Es más suave y dulce —explicó—. Pensé que podría ser más de tu gusto. —Me sirvió una copa y me la dio, y yo me la llevé a los labios. El líquido de color rosa se arremolinó en mi boca y se deslizó por mi garganta, su dulzura helada me hizo sentir un cosquilleo en la lengua.

—Me encanta —le dije a Ben, y él se rio de mi sorpresa. Se inclinó hacia delante y llenó mi vaso antes de sentarse a mi lado con el suyo.

—Siempre habrá cosas que no nos gusten, y cosas que sí —me dijo, mirando el hermoso jardín—. Pero creo que nos debemos a nosotros mismos el probar cosas antes de tomar decisiones. —Lo observé, estudiando la línea de su mandíbula y el color chocolate oscuro de sus ojos, y me pregunté por un momento si Ben se refería al vino o a nosotros. En cualquier caso, tenía razón. Cerré los ojos, y me armé de valor, antes de abrirlos y girarme hacia él.

—Tienes razón —dije—. El vino es bueno. Y estoy dispuesta a probar cosas antes de juzgarlas. —Me pareció que estaba haciendo una promesa, y a juzgar por la seriedad con la que Ben me observaba, claramente significaba algo similar para él. Pero se limitó a sonreír y a comentar el éxito de la fiesta, antes de preguntarme por Benji.

Sus preguntas se sucedieron con rapidez y me sorprendió la profundidad de las mismas. Ben me preguntó de todo, desde cómo era Benji de pequeño, hasta qué quería ser de mayor, y cuando me pidió que le describiera su fiesta de cumpleaños perfecta, me pasé veinte minutos entrando en todos los detalles. En medio de ello, Fiona salió y depositó una caja de pizza en la mesa. Nos dijo que los niños estaban en el cielo en la sala de televisión y desapareció antes de que pudiéramos preguntarle nada más.

Ben se encogió de hombros y abrió la caja de pizza, ofreciéndome primero un trozo. Y mientras daba el primer bocado, me preguntó qué había pasado con mi ex. Casi me atraganté con la pizza.

—¿Estás bien? —preguntó Ben, mirándome con preocupación.

—Lo estoy —le dije rápidamente—. Sólo me sorprendió. Has pasado de niño a ex de forma bastante repentina. —Ben se rio.

—Lo siento. Y no sientas que tienes que responder si no te sientes cómoda —me dijo—. Quiero saber todo sobre ti, pero puedo esperar hasta que estés lista.

—No —dije rápidamente—. No me importa hablar de ello. Los detalles pueden esperar a otro momento, pero la verdad es que nunca supe realmente quién era Thomas. No hasta el final. Si soy sincera, me casé porque quería una familia. Y me preocupaba por Thomas. Pero creo que nunca lo amé. No realmente. Luchamos por tener un bebé, y cuando por fin me quedé embarazada de Benji, descubrí que Thomas tenía una aventura con otra." Ben hizo una mueca, y de alguna manera se las arregló para parecer comprensivo y furioso al mismo tiempo.

—Él se lo pierde —dijo ferozmente—. Lo siento. Está claro que es un idiota. —Sonreí.

—No podría estar más de acuerdo —le dije.

Nos interrumpieron tres niños somnolientos que salían trotando hacia nosotros.

—Nos vamos a dormir, mamá —me dijo Benji, y rodeé con mis brazos su cuerpo vestido de pijama, respirando el olor a jabón de bayas.

—Iré a arroparte —le dije, poniéndome en pie.

—No —respondió rápidamente—. Es una fiesta de pijamas. Lo hará Fiona. Es tu noche libre. —Steph miró entre Benji y Fiona, y luego a Ben.

—De acuerdo —dijo lentamente—. ¿Si estás seguro? —Benji asintió y observó cómo Mia y Anna abrazaban a su tío antes de que Fiona las guiara de vuelta al interior. Se hizo el silencio tras su partida, pero fue cómodo. Finalmente, Ben comenzó a describir su infancia y pronto me encontré riendo con sus historias sobre lo mandona que había sido Fiona y cómo una vez lo había empujado desde un árbol. El cielo se oscureció más, el olor de las flores nos rodeó y Ben rellenó nuestros vasos más de una vez. Perdí la noción del tiempo, hasta que miré mi teléfono y me di cuenta de que eran casi las diez.

—¿Estás contenta? —preguntó Ben de repente, y yo le miré sorprendida.

—Lo estoy, la mayor parte del tiempo —dije, respondiendo con la mayor sinceridad posible—. Es difícil ser una madre soltera. No tengo mucho tiempo para mí, y soy responsable de todo. A veces me gustaría que hubiera alguien más cerca para tomar una decisión o lidiar con un problema, ¿sabes? —Ben asintió—. Y no me hagas hablar de mi vida social, o de la falta de ella —dije, riendo—. Pero luego están esos momentos, cuando Benji se queda dormido a mi lado en el sofá, y miro su cara, y no hay ningún otro lugar en el que preferiría estar.

—Algo así como lo que siento ahora mismo —dijo Ben de repente, aunque parecía sorprendido de sí mismo por haberlo soltado—. Maldita sea —dijo ferozmente, antes de ponerse en pie y tirar de mí hacia sus brazos. Antes de que pudiera preguntar qué pasaba, me besó y me derretí. Me incliné hacia él y sentí sus manos acariciando mi trasero mientras me acercaba. Su lengua exploró mi boca, pero ya no tenía el frenesí de la primera vez. Esta noche, me exploró lentamente, pero con una intensidad que me dejó sin aliento.

Nos separamos y respiré profundamente para calmar el ritmo acelerado de mi corazón. Me sentía abrumada por la necesidad que tenía de él y por la sed insaciable que se estaba formando en mi interior.

Sin palabras, Ben estudió mi rostro antes de ofrecerme su mano. No le pregunté qué quería, ni dije una palabra, simplemente se la tendí y la tomé, y cuando Ben me llevó a la casa, lo seguí.

Momentos después, entramos en la habitación de invitados, y Ben cerró la puerta con cuidado tras nosotros, antes de dar un paso hacia mí. Se me cortó la respiración y me tragué la advertencia de mis labios cuando él inclinó la cabeza hacia mí. Pero en lugar de besarme, su boca exploró mi cuello, provocando escalofríos en mi piel. Recorrió con sus manos la curva de mi cuerpo hasta posarse en mis caderas. Y entonces me besó. Por un momento, me perdí en su sensación.

De repente, sus manos aflojaron mi ropa, y las mías hicieron lo mismo hasta que estuvimos desnudos el uno frente al otro. Me quedé con la vista puesta en él. Mis ojos bajaron desde su clavícula, pasando por su pecho y bajando por sus tonificados abdominales. Pero cuando se posaron en su duro miembro viril , respiré con fuerza. Me tendió la mano y me acerqué a él de buena gana, besándolo mientras su dureza me presionaba.

Casi caímos en la cama, y me deleité con el tacto de las manos de Ben mientras exploraban mi cuerpo, y jadeé cuando su boca bajó y chupó tiernamente mis pezones. Se movió por encima de mí, con sus manos a ambos lados de mi cabeza, mientras se inclinaba para besarme de nuevo, con su cuerpo sobre el mío y su polla perfectamente colocada. Sentí una profunda necesidad dentro de mí, y levanté la mano para agarrar sus caderas.

—Por favor —susurré, y Ben asintió.

—Despacio —susurró, y yo exhalé con fuerza.

—Despacio —respondí. Y con eso, Ben avanzó y me llenó. A medida que su dura longitud se deslizaba dentro de mí, luché contra el impulso de gritar. Se movía con una ternura que me quemaba, y mientras se introducía en mí, me perdía en su sensación. Se movía con profunda intensidad, y cada vez que se inclinaba para besarme, sentía que la necesidad aumentaba. Nuestros cuerpos brillaban de sudor y nuestros miembros se entrelazaban, y me olvidé de todo lo demás, excepto de la sensación del peso de Ben sobre mí y de que me llenaba por dentro.

—Oh, Dios —susurré—. Te siento increíble dentro de mí. Por favor, no pares. —Ben aspiró profundamente mientras se movía sobre mí, y vi cómo los músculos de sus hombros se ondulaban.

—Steph —susurró, estudiándome con sus ojos oscuros. Su mirada recorrió mis pechos y nuestros cuerpos entrelazados, y me devolvió la mirada con una sonrisa—. Siento que nuestros cuerpos están hechos el uno para el otro. —Y con eso, me besó, y yo jadeé cuando sus caderas se movieron más rápido. Se deslizó dentro de mí, llenándome por completo, y mientras se movía sentí que mi clímax aumentaba.

—Por favor —volví a respirar, y Ben se movió dentro de mí una y otra vez, hasta que me aferré a sus caderas, tirando de él hacia mí, moviendo mis propias caderas para encontrarme con él a mitad de camino. Cuando nos corrimos, no fue con gritos o gemidos. Me sentí crecer y, cuando exploté, Ben arqueó la espalda y lo sentí estallar dentro de mí. Cayó contra mí, con su aliento caliente en mi cuello mientras nuestros cuerpos temblaban. Intenté asimilar lo que acababa de ocurrir, y lo que significaba, pero me costó mucho trabajo encadenar mis pensamientos.

—¿Ben? —Susurré en su cuello mientras sentía un escalofrío recorrer mi piel.

—¿Qué? —susurró él, levantándose sobre sus brazos para mirarme.

—Yo tampoco sabía que se podía sentir así —le dije, aunque me sentí avergonzada por haberlo dicho y traté de ocultar mi rostro.

—Mírame —me dijo, y yo respiré hondo y levanté la vista hacia su apuesto rostro.

—Tienes razón —me dijo—. Así es como debe sentirse. —Y con eso se inclinó y me besó, y no pensé en nada más que en Ben y en sus manos y su boca en la mía.

Capítulo 21

Stephanie

Abrí los ojos y parpadeé; la funda de almohada era un recordatorio repentino y sorprendente de que no estaba en casa. Parpadeando con dificultad, me di la vuelta, observando los tonos grises apagados de la habitación que me rodeaba mientras la realidad se iba imponiendo lentamente.

La fiesta de cumpleaños. La fiesta de pijamas. Ben. Oh, Dios mío. Ben. ¿Dónde estaba? Volví a mirar a mi alrededor. Definitivamente estaba sola, y sentí una fuerte sacudida en el estómago. Eso no era una buena señal. ¿Ben se había arrastrado fuera de aquí antes? ¿Había hecho el paseo de la vergüenza? ¿Se arrepentía de la noche anterior y de mí? Me quedé en silencio, escuchando los sonidos reveladores de la ducha, pero no había ninguno. Suspirando, me volví hacia la mesita de noche y busqué mi teléfono.

Tenía que irme pronto. La noche de ayer fue increíble. Ben x

Vale, me sentí un poco mejor por haber visto el mensaje, pero seguía sintiéndome bastante incómoda. Me vinieron recuerdos de la noche anterior, de Ben, su piel sobre la mía, su boca explorándome. La lenta torsión de nuestros miembros mientras nos enredábamos el uno en el otro. Cerré los ojos y me perdí en sus recuerdos.

Este era un territorio nuevo para mí. Yo era la mujer que pensaba cada decisión quinientas veces. Cuando terminaba de darle vueltas a las cosas, las pensaba un poco más. Esto no era propio de mí. Pero ahora estaba demasiado metida en el asunto como para volver atrás. Estaba acostada en la casa de su hermana, en su habitación de invitados, desnuda.

Mientras estaba allí, de repente me di cuenta de que era yo quien iba a hacer el paseo de la vergüenza. Estaba desnuda. En algún lugar del suelo de esta habitación estaba la ropa que me había quitado la noche anterior. Me senté sobre los codos y miré por el suelo. No había ropa. Miré hacia el sillón de la esquina de la habitación y suspiré aliviada. El conjunto que me había puesto ayer estaba pulcramente doblado encima, y mis zapatos estaban colocados cuidadosamente en el suelo. ¿Cómo había hecho todo esto sin despertarme?

Aparté las sábanas y me puse en pie, caminando rápidamente hacia el sillón, cogiendo mi ropa y dirigiéndome al baño. Cerrando la puerta tras de mí, me di cuenta, por el olor a vapor y jabón, de que Ben debía haberse duchado antes de salir. Colocando mis cosas al lado del lavabo, me estudié en el espejo. Me veía diferente. Mis ojos parecían más brillantes de alguna manera, más vivos, y mi pelo estaba despeinado de una manera que sólo el rodar en la cama puede hacer.

Parecía una joven universitaria. Desde luego, no parecía una madre soltera responsable. Eso tenía que cambiar. Me di la vuelta, entré en la ducha y abrí los grifos con toda su fuerza, poniéndome bajo el chorro de agua caliente para limpiar la noche de sexo.

Quince minutos después, salí del baño convertida en una nueva mujer. Tenía el pelo mojado, pero lo había recogido en un moño en la nuca, y el vestido que llevaba ayer había sobrevivido relativamente bien a la noche. Me lo alisé mientras caminaba, sintiéndome cohibida. Me quedé un momento en lo alto de los escalones para recomponerme antes de empezar a bajar. Podía oír voces excitadas desde la planta baja, y no pude evitar sonreír cuando reconocí la de Benji. Eso fue todo. Bajé rápidamente las escaleras y me dirigí directamente al salón, riendo en voz alta cuando descubrí a Benji en el suelo del salón disfrazado de Vampiro. Fingí un grito.

—¡No! ¡Aaaaaaahhhhhhh! Es un vampiro!

—¡Mamá! ¡Soy yo! Mira.... —gritó Benji, quitándose la capucha del disfraz para mostrar unos rizos despeinados y una sonrisa descarada.

—Menos mal —le dije sin aliento—. Estaba a punto de empezar a correr. —Benji se rio. Oí risitas y miré a mi izquierda a tiempo de ver a Anna y Mia saliendo a gatas de una pequeña tienda. Mia estaba vestida de hada, pero tenía cuernos y lo que parecía ser una cola.

—Soy un dinosaurio —me dijo Mia con expresión seria. Se quedó sentada, esperando mi aprobación.

—Vaya —le dije—. Das más miedo que el Gruffalo. —Ella asintió con la cabeza, satisfecha. Estaba claro que iba por buen camino.

—Yo soy una hada madrina —chilló Anna, mientras me sonreía. Su cara brillaba y, cuando la miré más de cerca, parecía que la habían dibujado con algún tipo de crayón brillante.

—¿Puedo pedirte un deseo? Anna asintió solemnemente y sacó una varita, preparándose para agitarla en mi dirección.

—¿Puedo pedir... el desayuno? —pregunté, y ella se embaló riendo.

—Ya está en ello —llegó una voz desde la cocina, y miré a través de la barra hacia la gran cocina abierta. Fiona estaba allí con un delantal sobre unos pantalones vaqueros y un chaleco. Realmente no era quien yo había juzgado en un principio. No era más que otra madre soltera y relajada que desayunaba con sus hijas el fin de semana. Me acerqué a la barra de la cocina.

—¿Puedo ayudar en algo? —pregunté, observando cómo Fiona negaba con la cabeza.

—Estoy haciendo tortitas. Soy la reina de las tortitas. No te metas con mi onda de panqueques —me dijo con una sonrisa. Levanté las manos en señal de sumisión.

—Tus deseos son órdenes, oh hacedora de tortitas —dije, y Fiona se rio.

—Ben se fue temprano esta mañana —me dijo, observando mi cara. Asentí con la cabeza, debatiendo cómo responder.

—Me mandó un mensaje —le dije finalmente, decidiendome por la sinceridad. No estaba segura de si debía añadir algo más, pero Fiona me ahorró la molestia.

—A veces me gustaría que se relajara más —dijo, mientras echaba la masa de las tortitas en la sartén—. Pero no estoy segura de que sepa cómo hacerlo. Ayer fue lo más relajado que le he visto en meses. Si no años. —La miré con interés.

—¿De verdad? —pregunté.

—De verdad —me aseguró—. Es bastante impulsivo.

—No me había dado cuenta —le dije secamente—. Es bastante intimidante. —Al decir estas palabras, me di cuenta de que estaba hablando con la hermana de mi jefe, no sólo con la hermana del hombre con el que acababa de empezar a salir. Fiona debió ver el arrepentimiento en mi cara porque se rio.

—No te preocupes —dijo, sonriéndome—. Me intimida y lo conozco de toda la vida. —Suspiré, esperando que mi alivio no fuera tan obvio como se sentía.

—Lo siento —le dije a Fiona sin rodeos—. Todo esto, estoy un poco insegura de lo que estoy haciendo. Es un territorio nuevo para mí.

—¿Qué cosa? —me preguntó. Vaya, no me iba a dejar ir a la ligera.

—Esto —dije, señalando a mi alrededor—. Tú, tus hijas, mi hijo. La fiesta de cumpleaños. Una fiesta de pijamas. Y mi jefe. —Fiona se echó a reír, esta vez con fuerza.

—Lo siento —dijo, caminando hacia mí—. Sólo quería ver cuán honesta ibas a ser. Lo sé, esto no es exactamente 'normal'" Levantó los dedos en comillas—. ¿Pero sabes qué? Hace tiempo que aprendí que lo normal está sobrevalorado. Y Ben siempre ha forjado su propio camino. Es simplemente quien es.

Debí parecer dudosa, o quizás mi silencio me delató, porque Fiona volteó un panqueque y luego se volvió hacia mí.

—¿Qué pasa? —preguntó, estudiando mi cara con atención. Me encogí de hombros.

—No lo sé —empecé—. Es que ambas cosas son importantes. Mi trabajo y ... —Se me cortó la voz. Fiona fue lo suficientemente buena como para no reírse.

—Lo entiendo —respondió en voz baja—. Tu trabajo es cuidar del Gruffalo de allí.

—Exactamente —dije. Me sentí muy aliviada de que lo hubiera entendido porque lo último que había querido insinuar era que Ben no era importante.

—¿Puedo ser sincera? —me preguntó Fiona, y yo asentí.

—Anna y Mia son mi mundo —me dijo, mirando al hada madrina y al dinosaurio que estaban en proceso de instruir al Gruffalo sobre cómo debía sentarse. Como un perro, aparentemente—. Nunca planeé hacer esto sola..." Una sombra cruzó su rostro y bajó la mirada. Por un momento, pensé que iba a llorar, pero cuando levantó la vista hacia mí, sus ojos eran claros.

—...Nunca pensé que estaría haciendo esto sola, pero lo estoy haciendo —dijo finalmente—. Y eso significa que tengo que ser yo todo el tiempo. Ben ha intervenido más que cualquier tío, pero al final sigo siendo yo. ¿Sabes? —Me miraba con intensidad.

—Lo sé —respondí.

—Entonces, lo entiendo —dijo ella—. Quieres esto. O a mi hermano, para ser más específico. Pero no a expensas de tu trabajo. Porque eso es a expensas de Benji. —Exhalé con fuerza y asentí.

—Precisamente —dije.

—No puedo quitarte esas preocupaciones —dijo Fiona, colocando otra tortita humeante en el plato a su lado—. Pero puedo decirte que Ben lo piensa todo. Ben no toma decisiones a la ligera, y no se involucraría con un niño si esto no le interesara. Si tú no importaras. —Sus palabras me sorprendieron. Antes de que pudiera responder, una criatura peluda chocó con mis piernas y miré hacia abajo para ver a Benji. Llevaba en la mano un enorme juguete de peluche de Tigre, y lo sostenía con orgullo hacia mí.

—¿Es uno de los regalos de cumpleaños de ayer? —le pregunté, mientras me arrodillaba para verlo más de cerca.

—No —me dijo sonriendo y supe que debía seguir adivinando.

—Um....¿es el regalo a Anna de su hada madrina? —pregunté a continuación, y Benji se rio. Negó con la cabeza.

—¿Es de Fiona? ¿Tiene una colección secreta de peluches? —Le guiñé un ojo a Fiona, que nos observaba con una amplia sonrisa.

—Uh uh —respondió mi hijo.

—¡Me rindo! —le dije a Benji, levantando las manos en señal de derrota.

—¡Es mío! —dijo con orgullo. Miré al tigre. No era uno de esos juguetes baratos que te dan en la feria cuando derribas suficientes bolos. Era un muñeco de felpa casi tan grande como Benji. Me agaché para acariciar su suave pelaje.

—¿Es tuyo? —pregunté, preguntándome si no había oído bien. Benji asintió.

—Me lo regaló Ben —dijo con orgullo, como si hubiera hecho algo para merecerlo—. Me dijo que a veces los regalos son para los cumpleaños, y a veces los regalos son sólo para... —Se tocó la nariz mientras trataba de recordar—. Sólo para... porque —terminó finalmente. Oí risas detrás de mí.

—Sólo porque sí —repitió Fiona—. No puedo decirte cuántas veces he escuchado esa frase de mi hermano. —Fruncí el ceño. Esto era totalmente inesperado. La sonrisa en la cara de Benji era enorme, y estaba abrazando al tigre a su lado como si no pensara soltarlo nunca.

—Es un tigre precioso —le dije—. Eres un chico con suerte. Espero que hayas dado las gracias.

—¡Lo hizo! —gritó Anna.

—Y entonces el tío Ben lo abrazó. Un gran abrazo. No ese abrazo que dan los desconocidos —dijo Mia. Me giré para mirar a Fiona.

—No lo pienses demasiado —advirtió ella, sonriéndome amablemente—. Esto es lo que él hace. Y es sólo porque realmente le gustas.

Dejó caer otra tortita en el plato grande y se inclinó hacia delante para apagar la cocina.

—El desayuno está listo —llamó, y los tres niños gritaron de placer. Se lanzaron hacia la enorme mesa de la cocina que Fiona ya había puesto, y ella me señaló con la cabeza una silla vacía.

—¿No me digas que eres de las que no toman carbohidratos ni azúcar? —preguntó, y yo negué con la cabeza.

—Ni hablar —respondí mientras me sentaba y cogía una tortita, depositándola en el plato de Benji antes de hacer lo mismo con Anna y Mia—. Los carbohidratos y el azúcar hacen que el mundo gire. —Fiona y yo nos reímos juntas y ella se quitó el delantal antes de sentarse frente a mí. El desayuno fue un asunto ruidoso y las tortitas estaban deliciosas. Escuché cómo los tres niños charlaban en voz alta. De vez en cuando, Fiona intervenía, y yo también me dejaba arrastrar por las bromas y los chistes. El enorme plato de tortitas que había pensado que sería excesivo se fue reduciendo poco a poco hasta que, finalmente, una triste y solitaria tortita se quedó en él.

—¿Te gusta? —preguntó Fiona mientras se recostaba en su silla y se frotaba el estómago.

—Es toda tuya —respondí—. Acabo de comerme mi mejor marca personal y creo que tendrás que llevarme a mi coche. —Nos levantamos y empezamos a recoger los platos, charlando mientras cargábamos el lavavajillas y limpiábamos la cocina.

Cuando terminamos, busqué a Benji.

—Están en la sala de juegos —dijo Fiona—. Voy a buscarlo.

Cinco minutos más tarde estábamos en la puerta de entrada, con Anna, Mia y Benji despidiéndose con desesperación como si no fueran a volver a verse.

—¿Qué tal si salimos a comer pizza a mitad de semana? —sugirió Fiona, y los tres niños aplaudieron—. ¿Te parece bien, mamá? —Asentí con la cabeza.

—Definitivamente —le dije—. ¡Los carbohidratos y el queso son INCREÍBLES! —Fiona se adelantó y me abrazó cariñosamente. Me sorprendió. Pero le devolví el abrazo, feliz de haber hecho una nueva amiga.

—Gracias por venir —me dijo—. Estoy deseando verte durante la semana.

—Soy yo quien debería darte las gracias —le contesté.

—No —argumentó ella—. Haces sonreír a mi hermano. Gracias. —Con una última ronda de abrazos, Benji y yo bajamos por el camino del jardín y subimos al coche. Me observó mientras encajaba los cierres en su sitio.

—Me gusta mi tigre —me dijo y yo le sonreí.

—A mí también —le dije.

—Y a mí me gustan Mia, Anna y Fiona —dijo mirando hacia la casa.

—A mí también —coincidí—. ¿Y Ben? —Esperé, esperando una respuesta positiva.

—Ben y yo somos los únicos chicos —dijo Benji.

—Tienes razón —respondí—. Lo sois.

—Así que tenemos que permanecer juntos —continuó Benji—. A él le gusté mucho.

—¿Y a ti? —Pregunté.

—Y a mí también me gusta mucho —me dijo mi hijo. Me subí al asiento del conductor, me puse el cinturón de seguridad y arranqué el coche. Mientras me alejaba, sentí una extraña serie de emociones contradictorias. Por un lado, me alegré de que a Benji le gustara Ben. Si no le gustaba, el intento de salir con él sería bastante incómodo. Mientras que Ben y yo haríamos cosas a solas, también saldríamos mucho con Benji. Pero, por otro lado, esto involucraba también los sentimientos de Benji. Así que si Ben me hacía daño, también se lo haría a Benji. Intenté sacudirme el sentimiento y me dije que estaba siendo demasiada negativa, pero con Ben habiéndose ido antes me sentía bastante insegura.

—A mí también me gusta, amigo —le dije a Benji, y observé en el espejo cómo sonreía. Era un eufemismo. No podía decirle a mi hijo de seis años que Ben me hacía sentir esperanzada de una manera que hacía tiempo que había dejado de lado. Incluso pensarlo me hacía sentir tonta. Pero era cierto. Iba a tener que refrenar mis sentimientos si tenía alguna posibilidad de mantener algún tipo de perspectiva.

—Entonces nos puede gustar a los dos —dijo Benji generosamente, y yo me reí—. Lo hacemos todo juntos.

—Eso es cierto, amigo —dije—. Siempre lo haremos.

Capítulo 22

Ben

Me senté en mi escritorio, mirando por la ventana, sorbiendo una taza de café caliente. Para la mayoría de la gente, los lunes por la mañana son un fastidio. Ir a trabajar cuando preferirían estar en casa con sus hijos, sus mascotas o su pareja. Pero siempre me han gustado los lunes. Especialmente en los últimos años. Los últimos cinco, si soy sincero. Me costó un año salir de la niebla en la que me encontraba tras la muerte de Megan. Pero una vez que lo hice, el trabajo fue mi zona de confort. Es el único lugar donde estoy absolutamente seguro de lo que soy. Sin que nadie más me imponga su agenda. Este es mi mundo. Los lunes por la mañana entro en mi oficina y pongo en marcha la máquina bien engrasada que he construido. Trabajo en nuevos tratos y suavizo los ya establecidos. En el trabajo, sé lo que estoy haciendo.

Esta mañana se siente diferente, sin embargo, estoy tratando de sacudir la sensación. Dejar a Steph ayer fue más difícil de lo que pensaba, y no estoy del todo feliz por ello. No es que quiera que no signifique nada. No voy a meterme casualmente en la vida de una madre soltera y su hijo.  Pero cuando me levanté y la vi dormir, quise volver a meterme en la cama y rodearla con mis brazos. Quería quedarme allí hasta que se despertara y entonces besar su cuello, sentir su cálida piel contra la mía y que su mano se aferrara a mi brazo como lo había hecho durante la noche.

Cuando salí de la habitación y cerré la puerta tras de mí, sentí que estaba haciendo algo mal. La reunión a la que tenía que acudir estaba prevista desde hacía semanas, y Jasper es un cliente muy antiguo de la compañía. Estaba en la ciudad y el domingo por la mañana era el único momento que tenía y por eso había aceptado. Mi negocio se basa en mi palabra, y cancelar reuniones en el último momento es algo que nunca he hecho, ni haré jamás. Sólo espero que Stephanie lo haya entendido.

Le envié un mensaje más tarde y me pareció que estaba dispuesta a hablar. Incluso la llamé brevemente, pero cuando supe que Benji estaba en el baño, colgué la línea. Lo último que quería hacer era interferir en su rutina. Pero esta mañana, ella estaría en la oficina, y yo podría verla, escuchar su voz, y mirar esos increíbles ojos suyos.

—Vamos —me susurré a mí mismo, mientras atravesaba las puertas de Hammond House—. Contrólate. —Señalé con la cabeza a las dos recepcionistas y pasé con paso ligero antes de que una de ellas se acercara al mostrador e intentara entablar conversación. Pulsé el botón del ascensor y esperé a que se abrieran las puertas.

—Buenos días —oí mientras me llegaba una sutil oleada de perfume. Conocía ese olor. Stephanie.

—Buenos días —respondí mientras me volvía hacia ella. Verla me hizo sonreír, y quise inclinarme hacia delante y besarla, pero pude ver a Mindy y Clarissa en la recepción mirándonos a los dos. No se trataba de secretos, sino de proteger la reputación de Stephanie en Hammond Enterprises. Las puertas del ascensor se abrieron y ambos entramos. Cuando se cerraron, me volví hacia Stephanie. Me incliné hacia delante y la besé suavemente, luchando contra el impulso de rodearla con mis brazos y profundizar el beso. Besarla se había convertido en algo parecido a respirar, algo que deseaba y necesitaba a la vez. Había algo en esta mujer que no podía determinar, y me preguntaba si alguna vez tendría suficiente de ella.

—Me alegro de verte —le dije en voz baja, lo que la hizo sonreír.

—Yo también —respondió, y sentí que mi pecho se tensaba como si fuera un escolar cursi.

—Siento lo de ayer por la mañana —dije, y ella negó con la cabeza.

—Creo que ya has dicho eso dos veces —me dijo sonriendo—. Y las dos veces te he dicho que lo entiendo.

—Lo sé —respondí—. Pero te dejé en casa de mi hermana.

—Que a partir de ahora será conocida como mi amiga —dijo Stephanie, sorprendiéndome—. Vamos a ir a comer pizza con los niños a mitad de semana. —Levanté una ceja.

—¿Estoy invitado? —pregunté, medio en broma y medio en serio.

—No estoy segura —respondió, encogiéndose de hombros con indiferencia—. Tendré que consultarlo con mi amiga. —Los dos nos reímos y me incliné para besarla de nuevo, justo cuando sonaron las puertas del ascensor. Los dos nos separamos de un salto, culpables. Al salir del ascensor, la saludé con la cabeza antes de dirigirme a mi despacho, saludando a la maravillosa Sra. Miles en mi camino. 

***

"Esto tiene que ser nuestra prioridad —dije, y tanto Phil como Stephanie asintieron—. ¿Hay algo más que necesiten? —Phil frunció el ceño y miró a Stephanie.

—No creo —comenzó—. ¿Vas a estar conmigo cuando me reúna con ellos? —Dirigió la última parte a Stephanie.

—Definitivamente —le dijo ella—. Si voy a trabajar contigo en esto, necesito saber lo que quieres para ser la intermediaria con ellos en tu ausencia.

—Bueno, entonces creo que eso es todo —dijo Phil. Se puso de pie y extendió una mano hacia Stephanie, que la estrechó—. Stephanie, estoy deseando trabajar contigo.

—Yo también, Phil —le dijo Stephanie. Cuando Phil salió, Stephanie se quedó donde estaba y me miró. Me levanté y me dirigí hacia la puerta, cerrándola tras él.

—Esto es más difícil de lo que pensaba —dije, y la cara de Stephanie se nubló—. No —dije rápidamente—. No en ese sentido. No estoy diciendo que no quiera esto. —Levanté las manos en un movimiento tranquilizador, y ella se congeló.    

—¿En qué sentido? —preguntó rápidamente.

—Steph —dije, acercándome a ella—. Lo he expresado mal. Todo lo que quiero decir es que quiero besarte o tomar tu mano. Lo cual es totalmente inapropiado. —Vi cómo se relajaba.

—Yo también —admitió.

—¿De verdad? —pregunté. La inseguridad no era algo con lo que tuviera que lidiar a menudo, y se sentía extraña. No estaba seguro de la última vez que había sentido esa sensación.

—Sí —respondió—. De verdad. —Nos sonreímos tímidamente.

—Por mucho que quiera relajarme y cogerte de la mano, no estaría bien —dije.

—No para la reputación de ninguno de los dos —remató Stephanie.

—Exactamente —estuve de acuerdo.

—Especialmente cuando es tan nuevo —continuó. Eso me hizo reflexionar. Debería haber dicho las palabras. O al menos haberlas pensado. Pero no lo había hecho. Yo estaba en esto, propiamente, aunque no estaba realmente preparado para enfatizarlo en esta etapa.

—¿Qué tal si cenamos esta noche, en Chez Laurent? —pregunté. Los ojos de Steph se abrieron de par en par. Chez Laurent era un restaurante francés increíble.

—¿Chez Laurent? —preguntó—. Nunca he comido allí. Pero siempre he querido hacerlo.

—Pues hagámoslo —le dije—. Conozco al dueño y siempre me da una mesa, incluso a última hora.

—No puedo —respondió ella, suspirando—. Tengo a Benji. —Me reproché a mí mismo, deseando haber pensado en eso. Era lunes por la noche, una noche de escuela. No fue un movimiento inteligente. Ahora se iba a preguntar si nuestras vidas eran demasiado diferentes, o si no estaba pensando lo suficiente en Benji cuando la verdad era que había pensado en él constantemente.

—Mejor aún —dije con una sonrisa—. ¿Comida para llevar en tu casa? ¿Cuál es la comida favorita de Benji? —La cara de Steph se iluminó.

—¿Estás seguro? —me preguntó, observando mi cara con atención.

—Definitivamente, me encantaría pasar más tiempo con él —le aseguré.

—Pizza —dijo ella—. Y hamburguesas, obviamente.

—Un hombre según mi corazón —le dije con entusiasmo.

—¿Estás seguro? —me preguntó dudosa. 

—¿Puedo ser sincero? —le pregunté.

—Por favor —me dijo, cruzando las piernas y mirándome.

—Quería impresionarte —admití—. Chez Laurent es romántico.

—Me encantaría tener pronto una cita romántica contigo —respondió ella—. Cuando no tenga a Benji. Aunque eso no es frecuente.

—Lo sé —dije—. Y no quiero que pienses que eso es un problema para mí. —Miró su reloj.

—La guardería cierra en media hora —dijo mientras se ponía de pie—. Tengo que ir a buscar a Benji.

—Genial —respondí—. Yo conduzco. —Parecía sorprendida—. Y luego pediremos la comida, nos quitaremos los zapatos y nos relajaremos. —Steph parecía como si estuviera librando una guerra de indecisión, pero finalmente, asintió.

—De acuerdo —dijo lentamente—. Si estás seguro de que quieres.

***

—¿Quieres ver mi habitación? —me preguntó Benji, mientras salíamos del ascensor en su planta.

—Definitivamente —le dije, captando la mirada de Steph por encima de su cabeza—. Sólo si tienes dinosaurios.

—¡Yo sí! —dijo con entusiasmo. Stephanie abrió la puerta de su piso y las seguí a las dos dentro. Lo primero que me llamó la atención fue que nuestras casas eran polos opuestos. La de Steph era una explosión de color. Dondequiera que mirara había arte brillante y fotos de Benji. Mi apartamento era como mi oficina, monocromático y moderno. Pero este era hogareño y cálido. Había una colcha de retazos colgada sobre el respaldo del sofá, y cojines de varios colores en el sofá y los sillones.

Benji me cogió de la mano y me arrastró hacia su habitación, que era aún más colorida. Observé la luz nocturna con forma de dinosaurio y las estrellas que brillaban en la oscuridad en el techo. La alfombra del suelo tenía las carreteras y las señales de stop de sus coches, y la colcha de su cama era un derroche de velociraptores y T-Rex.

—Vaya —dije con admiración. Si yo fuera un niño, esto es exactamente lo que querría en mi habitación—. Esto es impresionante, Benji.

—Lo hizo mi madre —dijo Benji con orgullo—. Ella me quiere. —Miré al niño mientras miraba con orgullo su habitación.

—Sí, te quiere —coincidí. Se había invertido un gran esfuerzo en hacer esta habitación tan chula. Pude ver los pequeños detalles, desde el pomo de la puerta con dientes hasta el baúl de juguetes con dinosaurios pintados a mano. Se notaba que muchas cosas se habían hecho a mano, y eso lo hacía más especial.

—¿Quieres ver mi rincón de los juguetes? —preguntó Benji antes de cogerme la mano y tirar de mí hacia la puerta. Me encontré siguiéndolo hasta la sala de estar, donde un rincón se había convertido en una zona de juegos.  "¿Ves? —me preguntó.

—Benji —le dije, arrodillándome para tocar un juego de coches—. Ya veo. Tu casa es definitivamente más chula que la mía.

—¿Quieres venir a vivir aquí entonces? —me preguntó, y cuando le miré a la cara, me estaba mirando seriamente.

—Espera —dijo Steph mientras entraba en la habitación—. Creo que se está adelantando un poco, señor. —Ella despeinó el pelo rizado de Benji antes de mirarme disculpándose—. Lo siento. Le gustas.

—El sentimiento es mutuo —le aseguré—. Ahora, ¿quién tiene hambre? —Benji levantó la mano. Steph también lo hizo. Saqué mi teléfono y busqué un local de comida para llevar que entregara a domicilio—. ¿Alguna petición especial? —Steph negó con la cabeza.

—Sorpréndeme —dijo mientras se sentaba en el sofá. Me encantaba lo relajada que estaba al respecto. Me dirigí a la cocina para poder pedir en privado antes de volver a la sala de estar. Benji estaba haciendo un rompecabezas en la mesa del centro, y al mirar hacia abajo vi que era una imagen de un escalador.

—Parece divertido —le dije, señalando el puzzle—. Me refiero a la escalada.

—Yo quiero hacerlo —me dijo Benji—. Pero mi papá nunca me llevó. —Dijo con tristeza, y oí a Steph aspirar un suspiro.

—Sólo está ocupado, amigo —dijo rápidamente—. No es porque no te quiera. —Benji levantó los ojos para mirar a su madre. La miró fijamente, antes de volver a concentrarse en el rompecabezas. Odiaba que hubiera aprendido el significado de la decepción a una edad tan temprana.

—Puedo llevarte —le dije rápidamente, y su cabeza se levantó—. ¿Si te parece bien? —Me volví hacia Steph, que parecía dudosa.

—Es bastante peligroso —me dijo, observando el pequeño cuerpo de Benji.

—Con todo el material de seguridad del lugar de escalada interior, es más seguro que el gimnasio de la selva en el parque —dije, en lo que esperaba que fuera una manera convincente. Ella seguía sin estar convencida.

—Por favor, por favor —dijo Benji. Se giró hacia Steph y se desplazó hasta que pudo alcanzarla y cogerle la mano—. Por favor, por favor, por favor, por favor. —Steph me miró y yo sonreí disculpándome.

—Lo siento, debería haberte consultado antes —dije. Ella se encogió de hombros y sonrió.

—¿Sabéis qué? Vale —dijo alegremente—. Me haré las uñas. Me vendría bien un poco de tiempo para mí. —Benji chilló y chocó los cinco. Saltó hacia Steph y la abrazó.

—No sabes lo que te espera —me dijo Steph, mientras abrazaba a su hijo.

—No —asentí—. Pero no puedo esperar a descubrirlo. —Las palabras me sorprendieron, pero eran ciertas. Ella me sonrió y, por un momento, nos limitamos a mirarnos. El timbre sonó y el momento se rompió, Steph se levantó para dejar entrar al repartidor. Volvió cinco minutos después.

—En primer lugar, intenté pagar y me dijo que ya se había hecho —dijo, y yo asentí—. Y en segundo lugar, ¿quieres explicar por qué tenemos hamburguesas y pizza? —Benji chilló encantado.

—Bueno —dije, mirando a Benji—. A veces un hombre quiere las dos cosas. —Benji saltó y me chocó los cinco de nuevo. Era realmente difícil mantener la distancia con este pequeño, y no estaba seguro de querer hacerlo.

Capítulo 23

Stephanie

Eran las 10 de la mañana y Benji me había preguntado a qué hora venía Ben al menos 15 veces desde el desayuno, que hacía una hora. Por suerte, Ben había dicho que a las 10:15, así que por suerte, no tuve que esperar demasiado.

—¿Mamá? —Benji llamó y yo levanté la vista.

—¿Sí? —Pregunté, aunque ya sabía lo que venía.

—¿Cuándo va a llegar Ben? —preguntó, y yo suspiré. Pero cuando estaba a punto de explicarle, por decimosexta vez, sonó el timbre. Gracias a Dios.

Esperé en la puerta principal y cuando el ascensor sonó, abrí la puerta.

—Hola —dijo Ben. Salió del ascensor hacia mí, con una sonrisa relajada en la cara. El hombre que se acercaba a mí distaba mucho del hombre frío y formal que había conocido el primer día en Hammond Enterprises.

—Hola —dije, devolviéndole la sonrisa.

—Me está esperando, ¿verdad? —preguntó Ben, con una mirada cómplice.

—¿Cómo lo has sabido? —Le pregunté.

—Anna y Mia —dijo—. Fiona me dijo que una vez preguntaron por mí 45 veces antes de que llegara. —Me reí.

—Es bueno saber que todos los niños son iguales —le dije.

—¿Estás seguro de que quieres hacer esto? —le pregunté. Desde que me desperté esta mañana, me había sentido cada vez más incómoda con que Benji fuera a escalar. No era que no confiara en Ben o en el personal del gimnasio de escalada. Era la idea de que mi adorable niño de seis años trepara por una pared. Demasiada alta. Sin mí.

—Estoy seguro —me dijo.

—¿Estás segura? —preguntó, estudiando mi cara. Me debatí entre expresar mi preocupación o no. Seguramente estropearía esa sonrisa que llevaba.

—No conozco a ninguna madre que esté segura de que su hijo se suba a una pared —le dije con sinceridad—. Pero ninguno de los dos va a detener a ese niño en su interior. —En el momento oportuno, Benji se lanzó por el pasillo y salió por la puerta, golpeando las piernas de Ben a toda velocidad.

—Woah —dijo Ben, riendo—. ¿Supongo que estás emocionado?"

—¿Podemos ir? —preguntó Benji—. ¿Podemos? Mamá, ¿podemos ir? —Miré a Ben con impotencia.

—Creo que deberíamos ir —me dijo. Benji lanzó un grito y corrió a buscar su mochila. La había preparado y vuelto a preparar cinco veces desde esta mañana, y todavía no estaba muy seguro de lo que había en ella.

—Anna y Mia vienen con nosotros —dijo Ben.

—¿De verdad? —pregunté—. Me sorprende que dos niñas pequeñas estén interesadas. Pero entonces pensé en el fin de semana y recordé los cuernos y la cola de Mia.

—Anna es la más femenina de las dos —admitió Ben—. Pero Mia la anima a salir de su zona de confort. Son muy buenas la una para la otra. —Al verlo hablar de sus sobrinas, pude ver lo mucho que significaban para él. Fiona tenía suerte de tener un hermano tan implicado, y las niñas tenían mucha suerte de tener un tío que se preocupara tanto.

—Benji estará encantado de verlas —le dije a Ben—. Es muy bonito que hagas esto. —No le dije que desearía que fueran a tomar un helado en vez de eso, cuando era lo que sentía. Deseaba que estuvieran haciendo cualquier otra cosa si soy honesta. Que no fuera escalar. Pero Ben parecía tan satisfecho de sí mismo, que archivé esos pensamientos. Y cuando Benji salió corriendo, lo abracé y le dije que esperaba que se divirtiera.

—Volveremos más tarde —me dijo Ben—. Me mantendré en contacto. ¿Hay alguna hora específica a la que quieras que vuelva a casa? —Fue muy considerado al preguntar, pero supuse que tenía experiencia con Fiona. Las madres suelen ser bastante específicas.

—¿Sabes qué? —Le dije—. ¿Por qué no lo haces de forma improvisada? —Ben me sonrió, y Benji cimentó el acuerdo con un choque de manos. Y luego se fueron, y me quedé de pie preguntándome por qué demonios había aceptado esto en primer lugar.

***

Cuando pasó una hora, ya había revisado mi teléfono doce veces. Estaba peor que Benji. Recordé el momento en que Ben y Benji se alejaron de mí.

No, no lo lleves a escalar. ¿Qué tal un paseo por el parque? ¿O un paseo en carruaje? ¿Qué tal cualquier cosa que no implique alturas?

Sonó el timbre y me levanté de un salto. Si estaban en casa tan pronto eso sólo podía significar dos cosas, o el gimnasio de escalada estaba cerrado, o Benji lo había aborrecido y quería volver a casa. Pero no eran Ben y Benji, era Thomas. Le dejé subir, preguntándome qué había provocado su visita sorpresa. No podía deshacerme de la fría sensación de presentimiento que me invadía.

—Steph —dijo, mientras salía del ascensor. Estaba de pie en la puerta principal, ya había decidido no invitarlo a entrar. Benji no estaba aquí, así que no había razón para que Thomas se quedara más de 5 minutos.

—Thomas —respondí. Sé que muchos ex llegan a la etapa de co-paternidad amistosa y que es mucho mejor para los niños, pero realmente no creo que eso esté en mi futuro.     

—¿No vas a invitarme a pasar? —preguntó. Sacudí la cabeza.

—No —dije, y de alguna manera, me las arreglé para hacerlo con una cara seria—. Benji no está aquí. ¿Hay algo más que pueda hacer por ti?"

—No necesito ver a Benji —comenzó.

—No lo creo —interrumpí, y la cara de Thomas se ensombreció.

—No necesito ver a Benji —repitió—. Porque pronto estará conmigo a tiempo completo. —Sentí que una fría ola de miedo me invadía y mi aliento se quedó atrapado en la garganta.

¿A tiempo completo? ¿Qué significaba eso?

Pero antes de que pudiera especular, Thomas resolvió el misterio.

—Eso es lo que he venido a decirte —me dijo Thomas—. He contratado a un abogado. Voy a demandar la custodia completa.

—¿Custodia completa? —Conseguí soltar—. ¿Qué quieres decir?"

—Vamos, Steph —dijo Thomas, con voz condescendiente—. No pensarías que iba a tolerar que intentaras ejercer el máximo control, ¿verdad? Benji también es mi hijo. Y todo lo que Reese y yo queríamos era irnos con él.

—¿Reese? —Pregunté tontamente—. ¿Qué tiene que ver Reese con que me quites a mi hijo?"

—Bueno, si quieres saberlo —dijo Thomas—. Reese va a ser una madre que se queda en casa. Como estoy seguro de que puedes entender, el juez va a ver con buenos ojos el cambio en la situación de Benji. Vamos a tener una casa más grande, y Reese va a cambiar su coche deportivo por un todoterreno.

—Pero —empecé a decir antes de que Thomas me arrollara.

—Pero nada —dijo rápidamente—. Tienes dos opciones. O aceptas, o te lo quito en el juzgado. Lo primero significa que te ofreceré un régimen de visitas justo, lo segundo significa que ese trato se cae.

—¿Visitas justas? —Pregunté. Me sorprendió mucho. No importa lo que Thomas haya hecho, nunca lo había creído capaz de esto.

—Cada miércoles y cada dos fines de semana —respondió Thomas. No tuve respuesta. No había palabras para expresar adecuadamente mi horror. Cualquier abogado que Thomas pudiera pagar sería muy superior a cualquiera que yo pudiera pagar. No, espera, no puedo permitirme NINGÚN abogado.

—¿Fue esto idea tuya? —le pregunté en voz baja, y él sonrió. Era una sonrisa fría, y por un momento me pregunté cómo había podido pensar que este hombre sería un buen marido, y mucho menos un buen padre.

—Reese y yo hemos tomado la decisión juntos —respondió—. Tomamos todas nuestras decisiones juntos.

—Eso ya lo sabía —dije—. Después de todo, vosotros tomasteis la decisión de engañar, terminar nuestro matrimonio y mudaros juntos. ¿Por qué iba a ser diferente robarme a mi hijo? —Estaba amargada y le escupí las palabras, pero no había forma de evitarlo. Empezaba a sentirme mareada, y definitivamente me sentía acorralada. Mi teléfono sonó, pero lo ignoré. No había forma de terminar esta conversación hasta que no hiciera cambiar de opinión a Thomas. Dejó de sonar pero volví a hacerlo.

—¿Podemos hablar de esto? —Pregunté—. Tiene que haber alguna forma de solucionar este problema. —Pero mientras pronunciaba las palabras, supe que no había manera de que dejara de atacarme. Esto había ido más allá de Benji. Se trataba de que yo tuviera el control, y Thomas no podía manejar eso. Así que estaba recuperando su poder.

—No —me dijo sin rodeos. Por tercera vez, mi teléfono empezó a sonar, pero esta era una conversación demasiado importante como para terminarla por un teleoperador.

—Por favor, Thomas —le supliqué—. Sé que las cosas se han puesto feas y que hay resentimiento por ambas partes, pero Benji nos necesita a los dos. No hagas esto. —Algo me hizo mirar mi teléfono, y vi que las llamadas perdidas eran de Ben y Fiona.

—Espera —le dije a Thomas, mientras llamaba a Fiona. Algo había pasado, lo sabía. No habrían llamado ambos repetidamente sólo para decirme que Benji se estaba divirtiendo.

—¿Fiona? —Pregunté mientras ella respondía. No perdió el tiempo con las sutilezas.

—Es Benji —me dijo rápidamente—. Se ha caído.

—¿Benji se cayó? —pregunté, las palabras se me atascaron en la garganta. Vi como la cara de Thomas se ensombrecía.

—Es su brazo —continuó Fiona—. Ben cree que está roto.

—¿Su brazo está roto? —Pregunté como si repetir sus palabras fuera todo lo que fuera capaz de hacer.

—Decidí acompañarlos en el último momento —me dijo—. Así que estoy en el hospital con ellos.

—¿Qué hospital? —dije rápidamente antes de que pudiera decir algo más. Thomas se dio la vuelta y apuñaló el botón del ascensor como si al pulsarlo más fuerte el ascensor viniera más rápido. Me di la vuelta y cogí mi bolso de la mesa del pasillo y corrí hacia el ascensor para ponerme al lado de Thomas.

—Hospital City Park —me dijo Fiona.

—Estaré allí tan pronto como pueda —respondí, y colgué.

—¿Dónde? —fue lo único que me preguntó Thomas.

—En City Park —respondí. Salimos del ascensor a la carrera y salimos corriendo de mi edificio. Thomas se dirigió hacia un BMW descapotable. Quise preguntar si era nuevo, pero la pregunta era redundante. Al abrirlo, se sentó en el asiento del conductor y yo me apresuré a abrir la puerta del pasajero, cerrándola de golpe mientras él salía del aparcamiento.

—¿Con quién está exactamente? —preguntó, mientras maniobraba entre los coches, gritando cuando se vio retenido por un monovolumen lento.

—Ben —respondí, con la voz baja.

—¿Quién es Ben? —dijo, mirándome rápidamente antes de volver a centrar su atención en la carretera.

—Mi jefe —admití, preguntándome cuánto debía contarle.

—¿Tu jefe se llevó a nuestro hijo? —gritó—. ¿Qué ha pasado?"

—Fueron a escalar —empecé, y Thomas golpeó el volante.

—¿Dejaste que nuestro hijo fuera a escalar? —volvió a gritar.

—Y se cayó —terminé diciendo sin ganas—. Eso es lo que dijo Fiona.

—¿Quién es Fiona? —me preguntó Thomas, con la voz baja. Daba más miedo que cuando gritaba.

—La hermana de Ben —dije en voz baja, y Thomas volvió a golpear el volante.

—A ver si lo entiendo —gritó—. ¿Benji fue a escalar con tu jefe y su hermana, y se cayó? —Asentí con la cabeza—. Por el amor de Dios, Steph. Lo siguiente que vas a decir es que estás saliendo con tu jefe. —Me quedé callada y Thomas empezó a reírse.

—¿Te estás tirando a tu jefe? —preguntó—. Esto es genial. Esto es simplemente genial. Gracias. Lo digo en serio, gracias. Al juez le va a encantar esto.

—Thomas —dije—. Por favor, estoy tan preocupada por Benji como tú.

—¿Y por eso le dejaste ir a escalar con alguien que apenas conoce? —Preguntó Thomas. No tenía respuesta para eso. Ninguna. Ninguna defensa. La forma en que lo dijo me hizo parecer una madre horrible. Tal vez lo era. Por mi culpa, Benji estaba en el hospital.

Ahora estaba llorando, y cálidas lágrimas cubrían mis mejillas mientras Thomas seguía corriendo entre el tráfico, ululando esporádicamente.

—Espero por tu bien que Benji esté bien —dijo de repente, mientras nos acercábamos al hospital City Park—. De verdad que sí.

No respondí. No tenía palabras. Entre la noticia que me había dado Thomas y el shock de la caída de Benji, estaba acabada y sólo podía pensar en llegar a Benji. Por favor, que esté bien, susurré. Por favor, que esté bien. Quería que alguien me dijera que todo iba a estar bien.  Pero consolarme era lo último en lo que pensaba Thomas. Me sentí asustada y realmente sola, y por un momento, sentí que la amargura me llenaba. Estaba sola, en todos los aspectos que importaban. Estaba sola económicamente, estaba sola legalmente, y estaba sola en mi apartamento con Benji. Sola. Mantuve la palabra en mi boca como un secreto y sentí que se me metía en los huesos. Ben había sido un sueño fantasioso, pero no era más que eso. Estaba sola.

Capítulo 24

Ben

Cambié de peso en el asiento de la sala de espera y miré de reojo hacia donde Fiona intentaba hacer funcionar la máquina de café. Anna y Mia estaban sentadas en el suelo jugando con una baraja de cartas que les había comprado en la tienda de regalos, y tenían cajas de zumo a sus lados. A Fiona se le había metido en la cabeza que yo necesitaba cafeína y no tuve el valor de decirle que lo último que necesitaba era algo que me acelerara el corazón aún más de lo que ya estaba.

Habían llevado a Benji a hacerse una radiografía y me sentí aún más impotente de que estuviera lejos de mí. Me acordé del horrible momento en el que Benji se soltó de la pared al mismo tiempo que el instructor retrocedía para hablar con una chica que había pasado por delante. El chico agarró la cuerda, pero no antes de que Benji cayera al suelo. Su gemido de dolor se quedaría conmigo para siempre.

    Yo lo hice.

Yo era la razón por la que a este increíble niño le estaban haciendo una radiografía del brazo. Se lo había arrebatado a Steph, prometiéndole que estaría bien, y se lo iba a devolver roto. Esto ni siquiera se trataba de ella. Se trataba de que yo no había protegido a Benji.

—Aquí —dijo Fiona, y levanté la vista para verla de pie sosteniendo una taza de café.

—Gracias —dije, tomando el café y colocándolo en la mesa a mi lado.

—Se va a poner bien, Ben —empezó a decir, pero una mirada mía la hizo callar.

—No puedo creerlo —le dije, limpiandome la cara—. Quería hacerle feliz. Quería darle algo que quisiera. Y mira lo que hice.

—No hiciste nada —argumentó Fiona—. Esto no es tu culpa. Fue un accidente.

—Uno que organicé de principio a fin —le respondí—. Steph no quería que Benji fuera realmente.

—Pero Benji sí —me dijo Fiona—. Benji lo hizo. Y tú lo hiciste posible. Y esto es una pena, de verdad, pero los niños se caen y se resbalan y chocan con las cosas. Es la vida.

—¿Estarías diciendo esto si fuera una de las chicas? —le pregunté, y Fiona se quedó pensativa.

—Espero que sí —dijo en voz baja—. Creo que tendría los medios para pensar con claridad. —Antes de que pudiera responder, vi que las puertas se abrían y Steph entraba corriendo por ellas. Tenía los ojos desorbitados y la cara roja de tanto llorar. Detrás de ella acechaba un hombre de aspecto enfadado. Me levanté.

—Steph —empecé a decir, con una disculpa en los labios. Pero antes de que pudiera terminar de hablar, el hombre enfadado me rodeó rápidamente y me dio un puñetazo. Conectó sólidamente con mi mandíbula, y sentí que mi cabeza se desviaba. Fiona gritó, y vi a Steph extenderse para agarrar su brazo. Sólo podía suponer que se trataba del padre de Benji, y si ese era el caso, su enfado tenía sentido.

—Thomas —gritó Steph.

—¡Ben! —gritó Fiona. Me llevé una mano a la mandíbula y me la froté. Me pitaban los oídos y sabía que eso me iba a dejar un moretón.

—Lo siento, Steph —empecé a decir. Ella negaba con la cabeza, pero no podía decir si era conmigo o con el padre de Benji con quien estaba más enfadada..—. Se estaba divirtiendo mucho. Y entonces se le escapó un agarre, y el estúpido instructor no lo estaba sujetando bien.

—¿El estúpido instructor? —bramó el padre de Benji—. ¿El estúpido instructor? ¡Tú fuiste el que lo subió! —Sus palabras me golpearon más fuerte que su gancho de derecha, y por un momento, me sentí tambaleando. Tenía razón. Yo era el culpable. Había llevado a Benji a un lugar y había resultado herido. Un niño de seis años estaba en el hospital por mi culpa. La culpa me invadió en oleadas y tragué con fuerza, saboreándola en mi lengua. Steph miraba entre los dos y vi cómo empezaba a llorar de nuevo. Fiona se acercó a ella y la rodeó con un brazo.

—Está bien —le susurró a Steph.

—No lo está —le susurró Steph—. ¿Dónde está Benji?"

—Le están haciendo una radiografía —le expliqué. El padre de Benji dio otro paso hacia mí. No iba a dar un paso atrás. Me merecía todo lo que diera y más. De hecho, podría acelerar el proceso.

—Sólo lo llevé a escalar porque él quería ir y tú no quisiste llevarlo —le dije al hombre. Vi como su cara se enrojecía.

—Thomas —dijo Steph en tono de advertencia—. No lo hagas. —Volvió sus ojos suplicantes hacia mí—. Por favor, Ben. —Era casi como si lo supiera. Como si supiera que yo iba a explicárselo a Thomas más allá.

—Si sólo hubieras hecho tu trabajo como padre —le dije, mirándolo fijamente—. No tendría que hacerlo. —Steph aspiró un suspiro sorprendida, y Thomas no perdió el tiempo. Volvió a darme un puñetazo, y aunque podría haber esquivado el golpe fácilmente, me quedé donde estaba y permití que su puño conectara con mi cara.  Pero la cosa no acabó ahí. Me golpeó una y otra vez y caí al suelo. Pero en lugar de detenerse, Thomas siguió golpeándome. Los primeros me dolieron, pero al sexto ya no sentía dolor. Steph y Fiona gritaban, y oí los gritos de las enfermeras. Y entonces todo empezó a volverse un poco confuso.

—¡Thomas, no! —Oí a Steph gritar. Y de repente me quitaron a Thomas de encima. Me esforcé por enfocar los ojos y vi que dos guardias de seguridad lo habían levantado y lo sujetaban con fuerza. Fiona cayó de rodillas a mi lado.

—Ben —susurró—. Ben, ¿estás bien? —Asentí con la cabeza, pero al moverme me dolía la cabeza como nunca lo había hecho. Lentamente, mi visión volvió a la normalidad y empecé a incorporarme, haciendo una mueca de dolor al hacerlo. Una enfermera apareció a mi lado.

—Señor, ¿puede mover la mandíbula? —preguntó, extendiendo la mano para palpar alrededor de mi boca, ahora palpitante. Asentí con la cabeza y volví a hacer una mueca de dolor.

—Es su culpa —gritaba Thomas—. No es mía. El tipo le rompió el brazo a mi hijo. —La gente que estaba a nuestro alrededor se volvió para mirarme con horror.

—¡No lo hizo! —Fiona gritó, más para defenderme de las opiniones de la gente que nos rodeaba que para convencer a Thomas. La enfermera siguió palpando mi mandíbula, antes de pasar sus manos por mi cuello. Me dolía, pero sabía que no había nada roto. Nada más que mi orgullo, el brazo de Benji y el corazón de Steph. En ese momento, las puertas giratorias del departamento de radiología se abrieron y salió un médico. Miró su portapapeles.

—¿Está Stephanie Ryder aquí? —preguntó, levantando la vista y escudriñando los rostros de las personas que me rodeaban.

—Estoy aquí —oí decir rápidamente a Steph mientras caminaba con rapidez hacia el médico.

— ¡Suéltame! —gritó Thomas—. ¡Es mi hijo el que está ahí dentro!"

—Me temo que no podemos hacer eso, señor —respondió el mayor de los dos guardias de seguridad—. Se estaba peleando de forma bastante grave con ese caballero de ahí, y me temo que hemos llamado a la policía.

—Eso no fue una pelea —dijo Fiona a la defensiva—. Ese hombre agredió a mi hermano.

—Porque el hombre le rompió el brazo a su hijo, al parecer —replicó el responsable de seguridad. Y en cuanto la enfermera Ranthom le dé el visto bueno, también hablará con la policía. —Observé que el rostro de Fiona palidecía y extendí una mano para apretar la suya.

—Está bien —le dije en voz baja—. No he hecho nada malo y lo sabes. Arreglaremos este lío. Además, me lo merezco.

—Basta —insistió Fiona—. No has hecho nada malo. Intentaste hacer feliz a un niño pequeño, se cayó y se hizo daño. Eso no cambia lo que intentaste hacer, ni lo que eres.

—Parece que la gente se hace daño a mi alrededor —dije, y los ojos de Fiona se abrieron de par en par.

—No hagas eso Ben. No juntes esto con Megan —me rogó—. Los dos están totalmente desconectados.

—¿Lo están? —Pregunté—. ¿Lo están realmente?      Porque desde mi punto de vista, parece que yo soy el denominador común. —Me sentí mal por lo que había hecho, y por el papel que había tenido en que Benji saliera herido.

—Benji no ha muerto —replicó Fiona, con una expresión de horror en su rostro—. Se lastimó el brazo, eso es todo.

—¿Eso es todo? —rugió Thomas entre los dos guardias de seguridad—. Si fuera tu hijo, no estarías diciendo eso.

—Tampoco habría agredido a nadie —le gritó Fiona.

—Creo que estás bien —me dijo la enfermera, poniéndose en pie—. Hablaré con el médico para que te haga una radiografía.

—Eso no será necesario —le dije.

—Se golpeó varias veces, señor —argumentó.

—Y estoy bien, se lo aseguro —respondí—. De todos modos, creo que voy a dar un pequeño paseo hasta la estación. —Mientras pronunciaba estas palabras, oí voces alzadas y pies que corrían mientras tres policías bajaban a toda prisa por el pasillo. No estoy seguro de por qué necesitaban tres, pero allí estábamos. Los policías miraron entre Thomas y yo, y el guardia de seguridad comenzó a explicar.

—Este señor —dijo, señalando a Thomas con la cabeza—. Golpeó a ese caballero varias veces. Y al parecer, ese señor le rompió el brazo al hijo de este señor.

—¿Es eso cierto? —preguntó el policía más alto, frunciendo el ceño.

—No —dije al instante—. Es decir, sí. No sabemos si está roto. Y yo no lo hice. Más o menos lo hice. Pero no rompí físicamente el brazo de Benji. —Como era de esperar, el policía se dirigió hacia mí. Me tensé.

¿Cómo podía estar sucediendo esto?

—Me temo que vas a tener que venir conmigo —me dijo, mientras sus compañeros se dirigían hacia Thomas—. Los dos.

—Pero él no ha hecho nada —se lamentó Fiona, mientras abrazaba a Anna y a Mia contra ella.

—Llama a mi abogado —le dije—. Y quédate con Steph. Necesita apoyo. —Fiona asintió, y pude ver cómo se le llenaban los ojos de lágrimas—. No te preocupes —le dije—. Te veré pronto. —Y entonces me encontré marchando por el mismo pasillo que los policías acababan de recorrer, con el brazo agarrado por el policía como si hubiera pasado de empresario a abusador de niños, a riesgo de fuga. Me dejé llevar, sabiendo que luchar ahora mismo no haría más que empeorar la situación, pero odiaba tener que dejar sola a Steph ahora mismo. Más que eso, odiaba irme sin saber qué iba a pasar con Benji. ¿Tendría que ser operado? ¿Se había roto el brazo? ¿Había algo que pudiera hacer para ayudar?

Cinco minutos más tarde me habían leído mis derechos y me habían esposado, y me encontré con que me ayudaban a entrar en la parte trasera de un coche de policía. No era mi mejor momento, pero lo que sentía o lo que podía parecer era lo menos importante para mí.

—¿Qué pasa ahora? —le pregunté al policía, mientras subía al asiento delantero.

—Te llevo a la comisaría —respondió—. Y luego un detective lo investigará. Nos tomamos muy en serio las acusaciones de abuso de menores.

—Por supuesto —dije mecánicamente. Argumentar que debían hacer lo contrario sería convencerles de que no me tomaba la seguridad de los niños muy en serio.

—Lo mismo ocurre con tu amigo del coche de detrás —me dijo, aunque yo no había preguntado.

—No es mi amigo —dije automáticamente. El policía se rio mientras arrancaba el coche.

—Obviamente —dijo secamente—. Sea lo que sea para ti, sus acciones estarán bajo el punto de mira al igual que las tuyas. —Me estudió en el espejo—. Si eres inocente, esto no llevará mucho tiempo y estarás de vuelta en el hospital en poco tiempo. —Permanecí en silencio. No estaba seguro de que fuera a ser bienvenido en el City Park. No estaba seguro de que Steph quisiera tener algo que ver conmigo nunca más. Y no podía culparla.

Mira lo que he hecho. Había herido a un chico. Y no a cualquier chico. Había herido al hijo de Steph. ¿Cómo iba a perdonarme?

Capítulo 25

Stephanie

Miré a mi alrededor, observando las camas, el puesto de enfermería y una gran puerta con el departamento de rayos X estampado en ella. El médico se adelantó a mí, se dirigió al fondo de la sala y entró en una habitación del hospital situada a la derecha. Tragué saliva, presa de los nervios, y le seguí, sin saber qué esperar.

—¡Benji! —grité, corriendo hacia su cama. Tenía el brazo vendado y la cara pálida, pero estaba ocupado comiendo gelatina verde con una mano, y vi que parte de ella estaba en la parte delantera de su camisa, y en su barbilla. Me sonrió, con una sonrisa un poco floja y aturdida.

—Hola, amigo —dije, extendiendo la mano para ponerla suavemente en su pierna—. ¿Estás bien? —Asintió con la cabeza y me sonrió. Me fijé en las ojeras y en lo pequeño que parecía en la cama del hospital y se me hizo un nudo en la garganta.

No estuve allí cuando me necesitó.

—Me caí —me dijo, y juraría que había orgullo en su voz. Miró al médico y luego volvió a mirarme—. El instructor me dijo que hay dos tipos de escaladores: los que se han caído y los que se van a caer. —Se rio como si lo que había dicho fuera lo más divertido, pero fue demasiado pronto para mis nervios destrozados. Intenté sonreír, pero sentí la cara congelada y me llevé una mano al pecho. Se me aceleró el corazón. Intenté respirar con más calma.

—¿Te duele? —pregunté, observando su brazo. Estaba vendado y apoyado sobre una almohada, y pude ver que tenía los dedos hinchados y abultados.

—Sí —admitió Benji—. Pero el doctor Brian dijo que sólo es una pequeña rotura y que puedo tener una escayola chula que los niños del colegio pueden firmar. ¿Verdad, doctor Brian? —El doctor asintió, sonriendo entre Benji y yo. Parecía tener unos cuarenta años y tenía ojos amables. Se desplazó sobre sus pies y miró su portapapeles.

—Señora Ryder —comenzó.

—Stephanie —corregí rápidamente. La palabra "señora" me dio escalofríos.

—Stephanie —corrigió él—. Como le dije a Benji, su brazo está roto. Pero la fractura es sencilla y no requerirá ningún tipo de fijación, ni interna ni de otro tipo. Voy a seguir adelante y escayolarlo. —Sentí que el alivio me inundaba, pero entonces me di cuenta de que el médico no había terminado.

—¿Así que no hay cirugía? —pregunté. Asintió amablemente con la cabeza.

—No hay cirugía —confirmó sonriendo cuando exhalé con fuerza.

—Gracias a Dios —dije con fervor—. Muchas gracias por cuidarlo tan bien. —Quise abrazar al hombre pero estaba segura de que no era apropiado. Volví a mirar a Benji y vi que miraba al médico con ojos respetuosos.

—Es un placer —dijo—. Volveré en breve para escayolar ese brazo. —Y luego se fue, y yo me quedé mirando a mi hijo que seguía tratando de raspar el recipiente de gelatina.

—Lo siento, mamá —me dijo, mirándome con sus ojos marrones, unos ojos que parecían cansados después de la excitación de la mañana. Fruncí el ceño al verlo.

—¿Por qué? —le pregunté, sorprendida por su disculpa. Benji siempre había cargado demasiado sobre sus pequeños hombros.

—Por caer —dijo. Parecía abatido, y le apreté la pierna mientras suspiraba con fuerza.

—Oh no, amigo —dije rápidamente—. Soy yo quien debería lamentarse. No estuve allí. Y debería haber estado.

—Pero Ben estaba. Y Fiona —argumentó—. Y fueron tan amables, mamá. Ben me llevó hasta el coche y no me dejó. Y Fiona me dijo que la próxima vez que salgamos haremos algo donde no pueda caerme. Aun así, fui un muy buen escalador. —Sólo podía pensar en su comentario. La próxima vez.

¿Por qué me siento culpable ahora? No es que yo haya sido la que lo dejó caer.

No estaba segura de si era la cara de Benji o mis propios sentimientos de arrepentimiento, pero sentí que las lágrimas llenaban mis ojos. Luché por reprimir mis sentimientos. No era el momento de derrumbarme. Me tranquilicé.

—¿Por qué no dejamos de planear la próxima vez? —le dije—. Pero siento mucho no haber estado allí. Las cosas van a cambiar, ¿vale? Voy a trabajar menos y podremos pasar más tiempo juntos —y seguí.

—Ahora mismo, lo único que quiero es que te centres en mejorar ese brazo",  y Benji asintió. Tenía una mirada atenta.

—¿Vas a dibujar en él? —me preguntó, y yo asentí.

—Claro que sí —dije—. Lo voy a cubrir de corazones y de "te quiero. —Tantos corazones que nadie más tendrá espacio para firmarlo. —Benji hizo una mueca y yo intenté reírme.

—¡Corazones no! —protestó—. ¿Y dinosaurios? ¿O calaveras?

—Ya veremos —me reí, mientras el Dr. Brian volvía y empezaba a preparar su brazo para enyesarlo. Media hora después, vi cómo estabilizaba sin esfuerzo el brazo de Benji antes de envolverlo en un yeso.

—Ya puedes irte —nos dijo a los dos cuando terminó—. Pero quiero volver a verlo dentro de un mes para poder revisarlo. Mientras tanto, quiero que permanezca en cabestrillo durante una semana. —Se volvió hacia Benji.

—Eso significa que tu madre va a tener que ayudarte a hacer todo —dijo, guiñandole un ojo a Benji.

—¿Todo? —preguntó Benji, horrorizado.

—Todo —le dijo el médico. Se dio la vuelta para irse, antes de volverse.

—Llámanos si necesitas algo —me dijo, y yo asentí con la cabeza, antes de agradecerle de nuevo.

—Vuelvo enseguida —le dije a Benji, mientras el médico se iba. Me alejé de la cama, cogí el móvil y llamé a mi madre. Tras explicarle la situación, colgué, acerqué una silla a la cama de Benji y me senté a su lado.

—La abuela va a venir a llevarte a casa —le dije, dedicándole lo que esperaba que fuera una sonrisa tranquilizadora.

—Pero dijiste que íbamos a estar más tiempo juntos —protestó.

—Lo sé —dije, sintiendo que la culpa me invadía de nuevo—. Pero tengo que hacer algo que no puedes hacer conmigo. No tardaré mucho. —Benji me miró, frunciendo el ceño, pero luego suspiró y se encogió de hombros.

—¿Me comprará la abuela un helado? —preguntó. Me reí.

—Creo que la abuela te comprará lo que quieras —le dije—. Los brazos rotos son definitivamente razón suficiente para ser mimado. —Estuvimos sentados riendo y hablando durante otros veinte minutos hasta que una de las enfermeras se acercó a mí con una pila de papeles.

—Papeles de alta —me dijo, agitando los papeles hacia mí. Tardé diez minutos en rellenarlos, y para entonces mis padres ya habían llegado y me llamaron desde el vestíbulo. Cuando estaba a punto de levantar a Benji de la cama, la enfermera me llamó a un lado.

—Se los han llevado a la comisaría —me susurró.

—¿Quién lo ha hecho? —pregunté, confundida.

—Los dos hombres con los que estabas —me dijo—. Uno le dio un fuerte puñetazo al otro y los de seguridad llamaron a la policía. —Sentí que el pecho se me apretaba de rabia. ¿Thomas había pegado a Ben o Ben había pegado a Thomas? En ese momento, oí que llamaban mi nombre y, al girarme, vi a mis padres caminando hacia mí, con la preocupación escrita en sus rostros. Les entregué a Benji, junto con las llaves de mi casa.

—Llegaré a casa un poco más tarde —le prometí a Benji. Asintió con la cabeza, felizmente en los brazos de mi padre. Lo besé y me apresuré a marcharme.

Fuera lo que fuera lo que había pasado, mi ex marido y mi jefe y novio estaban en la cárcel, y no había forma de evitar ir allí. Al salir del hospital, levanté la mano para pedir un taxi. Sólo podía pensar en que Ben estaba en la cárcel y me preguntaba si estaría bien.

Miré a mi alrededor. Sin duda, el coche de Thomas seguía por aquí, aunque no me importaba. Se merecía todo lo que tenía y más. Sentí que la ira me empapaba, tanto por las heridas que Thomas me había infligido anteriormente como por las de hoy. La situación ya era lo suficientemente dura como para que él convirtiera el hospital en una zona de guerra. ¿Cuándo terminaría? ¿Cuando me hubiera destrozado a mí y a todos los que conocía?

Vamos. Tienes que llegar a Ben. Mantén la calma.

Vi que un taxi giraba hacia mí y esperé mientras se acercaba a la acera donde yo estaba. Un minuto después me dirigía a la comisaría, aunque todavía no tenía ni idea de lo que iba a hacer cuando llegara allí.

La cabeza me iba a mil revoluciones por minuto. No tenía ni idea de lo que haría dentro de una hora, sólo sabía que ahora mismo, hacer que Ben estuviera bien era el siguiente paso que tenía que dar. ¿Y después? Bueno, ya me ocuparía de eso más tarde. Me apoyé en la ventanilla del taxi y observé los coches que pasaban. ¿Habría alguien más que estuviera pasando por algo similar, o era sólo mi vida la que era un desastre?

Capítulo 26

Ben

Nunca había estado detenido, y no puedo decir que fuera una de mis mejores experiencias. El lugar olía ligeramente a orina, y un hombre de aspecto sucio estaba sentado en un rincón con sangre seca alrededor de la nariz. Por un momento, me encontré juzgándolos, pero luego, al levantar la mano a mi cara dolorida, me di cuenta de que yo no estaba mucho mejor. Puede que no estuviera sangrando, pero iba a estar magullado si no lo estaba ya. Thomas estaba en la celda de detención frente a mí. Obviamente, los policías no confiaban en que no nos peleáramos si estábamos juntos, aunque francamente, con lo que sentía, no me habría importado. La idea de que me hicieran daño físicamente me preocupaba menos que la culpa que me ahogaba. Puede que no sea culpable de lo que todos pensaban que había hecho, pero yo era la razón por la que Benji estaba en el hospital.

—Hammond —llamó una voz, y miré hacia la puerta, donde un policía se dirigía hacia mí—. Es tu día de suerte, amigo. —Sacó un juego de llaves y empezó a abrir la puerta de la celda. Thomas se levantó del banco de su celda y se puso de pie con la mano en los barrotes.

—Espera —dijo. ¿Por qué sale él y no yo? —Parecía enfadado, y una parte de mí, una parte bastante grande, se alegró de ello.

—Tu abogado también está aquí —le dijo el policía—. Aunque como tú eres el que ha dado los puñetazos, yo tendría cuidado con lo que digo. —La cara de Thomas volvió a enrojecer y, por un momento, me llamó la atención la extraña pareja que debían formar él y Steph. El hombre era un tirano, y ella no podía ser más sensible.

El policía me sacó de la celda antes de cerrarla con llave. Mi compañero de celda ni siquiera se molestó en levantar la vista de donde estaba sentado, y yo me felicité en silencio por haber pagado a mi abogado un anticipo tan cuantioso. Obviamente, había dejado lo que estaba haciendo para venir aquí.

—Ben —llamó, mientras atravesábamos la puerta giratoria hacia la zona de recepción de la comisaría.

—Frank —respondí—. Gracias por venir.

—No hay problema —respondió—. Te alegrará saber que dos de las enfermeras prestaron declaración a la policía y que te han dejado en libertad sin cargos ni fianza.

—Eso es porque soy inocente —le dije, y asintió—. Tenemos que pensar en demandar al payaso que te hizo eso —dijo señalando mi cara. Eso respondió a la pregunta de si estaba o no magullado. Había otro hombre con un traje de aspecto caro de pie junto al mostrador y discutiendo con el policía de guardia. Finalmente, vi cómo el hombre sacaba una tarjeta de crédito y pagaba, y el policía volvía a entrar por la puerta por la que yo acababa de salir.

—Ese es el abogado de tu amigo —me informó Frank—. No está impresionado por el considerable pago de la fianza que le pidieron.

—Eso es lo que pasa cuando se da una paliza a alguien —le dije a Frank, y él asintió con gesto severo. En ese momento, la puerta volvió a abrirse y el policía reapareció, seguido por Thomas. Todavía parecía enfadado y se volvió hacia mí, flanqueado por su abogado.

—Me has provocado —dijo en voz alta, señalándome con el dedo mientras se acercaba a mí.

—No he hecho nada de eso —respondí, aunque sí lo había hecho, y ambos lo sabíamos. En aquel momento, sentí que me lo merecía, y una parte de mí todavía lo sentía.

—Lo hiciste —replicó—. ¿Y sabes qué? Cuando lleve a Steph a los tribunales me voy a asegurar de que el juez lo sepa. —Se me heló la sangre. ¿Va a llevar a Steph a los tribunales? ¿Qué demonios?

—¿Tribunal? —Pregunté aunque sabía que debía tratarse de la custodia.

—¿No te lo ha dicho? —se burló—. Estoy solicitando al tribunal la custodia completa. Puedo darle a Benji el hogar que se merece. —Me sentí mal. No tenía ni idea de que las cosas estuvieran tan mal entre él y Steph. Tenía la impresión de que estaba satisfecho con la forma en que estaban las cosas. Que Benji entraba en su casa esporádicamente y que el acuerdo le convenía.

¿Me había perdido algo? ¿Había sido yo un descuidado? "Ningún juez va a conceder la custodia completa a un padre ausente —dije acaloradamente—. Y nadie que te conozca cree que puedas darle a Benji algo más que un disgusto. —Frank me puso una mano en el brazo y, cuando miré hacia él, me lanzó una mirada de advertencia. Sabía lo que quería decir. Sólo iba a darle más munición a Thomas. Me quedé callado.

—El señor Hammond no tiene nada más que decirte —le dijo Frank a Thomas—. Vamos a deliberar sobre nuestros próximos pasos en relación con su agresión. —El abogado de Thomas giró bruscamente la cabeza hacia su cliente y negó con la cabeza, y ambos se alejaron sin decir otra palabra.

—Gracias —le repetí a Frank—. Me temo que ese tipo saca lo peor de mí.

—Ya lo veo —dijo—. Sólo mantente alejado de él—. Si los dos se meten en esto de nuevo, y reaccionan, nos quita opciones. Ahora mismo, él es el agresor. Mantengámoslo así. —Asentí con la cabeza. Tenía razón. Y por mucho que odiara admitirlo, ya había causado suficientes problemas a Steph.

Me despedí de Frank y estaba a punto de salir de la comisaría cuando Steph entró por la puerta. Respiré profundamente, sintiendo que mi pecho se llenaba de alivio al verla. ¿Cómo era posible que me sintiera mejor simplemente estando cerca de ella? Parecía preocupada y alterada, pero lo que parecía un alivio similar se reflejó en su rostro cuando me vio allí de pie.

—Gracias a Dios —dijo—. Una enfermera me dijo que te habían detenido.

—Se están echando atrás en eso —le dije—. Terminé en una celda  mientras resolvían la situación.

—Siento no haber llegado antes —comenzó—. Pero estaba con el médico.

—¿Benji está bien? —Le pregunté. Ella asintió, suspirando profundamente.

—Se ha roto como sospechabas. Pero es una simple fractura y el médico ya le ha enyesado el brazo.

—Steph, lo siento mucho —le dije—. Yo hice esto. —Empezó a sacudir la cabeza y supe que iba a decirme que no era mi culpa. Levanté una mano y la detuve.

—Lo es —continué—. Lo llevé a escalar y se cayó. Su brazo es culpa mía. Y parece que he agravado una situación ya tensa con su padre. ¿Por qué no me dijiste que iba a pedir la custodia completa?"

—¿Te lo dijo? —preguntó, frunciendo el ceño. Asentí con la cabeza.

—Estaba ocupado contándomelo cuando tú y Fiona llamasteis —dijo lentamente—. Y eso es culpa mía. Él y mi mejor amiga querían llevarse a Benji de vacaciones y yo dije que no. Fue mi turno de fruncir el ceño confundido.

—¿Tu mejor amiga? —pregunté—. ¿Qué tiene ella que ver con esto?"

     Bueno, en primer lugar, ya no es mi mejor amiga —explicó Steph—. Y en segundo lugar, es con quien Thomas me engañó.

—¿Tu mejor amiga y tu marido? —pregunté incrédulo.

Debí hablar demasiado alto porque Steph me hizo callar y miró a su alrededor con una mirada avergonzada. Inspiró profundamente y parecía que estaba tratando de calmarse.

—Nadie está escuchando —le aseguré—. Lo siento mucho. Debe haber sido horrible.

—Está en el pasado —respondió Steph, pero la sombra que cruzaba su rostro decía lo contrario. La atormentaba, lo admitiera o no.

—Lo está —coincidí, y extendí una mano para tomar la suya. Pero, aunque Steph me apretó la mano como respuesta, la soltó rápidamente y sentí una sensación de hundimiento en el estómago. Se estaba alejando de mí.

—Ben —empezó, y yo respiré profundamente. Sabía lo que venía, y mi estómago se revolvió.

—No tienes que hacer esto —le dije—. Sé lo que vas a decir.

—Lo sé —insistió. Tenía razón. Decir las palabras que yo sabía que iba a decir le daría una apariencia de cierre. Y yo sólo quería lo mejor para ella. Una parte de mí quería discutir, pero otra parte no quería poner en peligro su custodia de Benji más de lo que ya lo había hecho.

—No puedo verte más —me dijo. Sentí como si me hubiera dado un puñetazo en las tripas. Estaba pálida y parecía cansada, y lo único que quería era tomarla en mis brazos, pero me obligué a quedarme donde estaba—. Necesito concentrarme en Benji. Y en mi trabajo. Y tengo que asegurarme de convencer al juez de que Benji está mejor conmigo. —Asentí con la cabeza. Tenía argumentos de por qué todas esas cosas funcionarían mejor si estuviéramos juntos, pero cuando lo pensé, tal vez ella tenía razón...

—Lo siento —dijo, mirándome a los ojos. Sus ojos azules como el cristal me miraban fijamente y me dio la impresión de que estaba sorprendida. Parecía estar esperando algo. Como si esperara que yo insistiera, o que no aceptara.

—Yo también lo siento —dije en voz baja—. Por todo. Por Benji. Por complicarte la vida. Quería ser algo bueno para ti.

—Sé que lo hiciste —respondió ella.

—¿Vamos a estar bien en el trabajo? —Le pregunté, y ella asintió, pero no parecía convencida. Eso era algo que sólo el tiempo diría.

—Adiós, Ben —dijo Steph.

—Adiós —le dije, y me quedé mirando cómo atravesaba las puertas de la comisaría. Cuando desapareció de mi vista, saqué mi teléfono del bolsillo y marqué uno de los números de la marcación rápida. 

—¿Sra. Miles? —pregunté cuando la secretaria respondió a mi llamada—. Quiero que averigüe los datos de la cuenta del casero de Stephanie. Una vez que lo haya hecho, averigüe el importe de su alquiler y pague un año por adelantado. Asegúrate de referenciar bien la transacción. —La señora Miles aceptó y yo colgué. Lo menos que podía hacer era asegurarme de que Stephanie estuviera mejor económicamente. Mi única esperanza era que ella no sacrificara su bien remunerado trabajo por sentirse incómoda. Había metido la pata desde el principio. Me había metido en el mundo de Stephanie y lo había arruinado todo. En lugar de añadirle algo, le había quitado de la peor manera posible. Abrí las puertas y salí a la luz del sol, entrecerrando los ojos. Podía ver mi coche esperando en la acera, sabía que Fiona se había encargado de eso. Tenía que llamarla. Pero también necesitaba tiempo para pensar. Así que envié un mensaje rápido y me dirigí al coche.

Me iría a casa y me tomaría una copa. Me aislaría del mundo durante un rato, y más tarde, cuando me sintiera más capaz, llamaría a Fiona.

Capítulo 27

Stephanie

El taxista se apartó de la acera y comenzó a conducir lentamente por la carretera, alejándose de la comisaría. Me recosté en el asiento trasero y suspiré, luchando contra las lágrimas que amenazaban con caer. Me sentía derrotada, y sabía que desde que había recibido la llamada sobre la caída de Benji, había estado funcionando con adrenalina. De repente, y con una velocidad que me sorprendió, me desinfle. No me quedaba nada.

Puedes hacerlo. Tienes que hacerlo.

—¿Señorita? —preguntó el taxista desde el asiento delantero.

—¿Sí? —Pregunté, levantando la vista y captando su mirada en el espejo. Me sonrió lentamente.

—¿Está usted bien? —me preguntó. Me llevé una mano a las mejillas y me di cuenta de que, después de todo, estaba llorando. Tragué con fuerza y me limpié los ojos, sintiéndome avergonzada.

—Estoy teniendo un mal día —admití—. Pero no es nada de lo que quiera hablar. —Asintió con la cabeza y aceleró para alejarse del semáforo en verde, con la vista puesta de nuevo en la carretera.

—No voy a entrar en materia entonces —me dijo—. Excepto para decir que después de la tormenta viene la calma, después de la oscuridad viene un amanecer. —Quise decirle que eso no era cierto. Que a veces sólo estaba oscuro y se quedaba así. A veces, la oscuridad te envolvía hasta que te ahogabas en ella. Que no siempre hay finales felices, por muchos tópicos que se lanzaran. Pero  no lo hice. Me callé. Me limité a asentir y a mirar por la ventana, repitiendo la escena de la comisaría.

Estaba segura de que había hecho lo correcto al alejarme de Ben, pero me sorprendió mucho. Él se había quedado allí y me había observado. Había cedido sin rechistar, como si dejarme ir fuera lo más fácil del mundo.

Tal vez lo fuera.

Me sentí una tonta. Por un momento, me permití creer que habíamos compartido una conexión. Que habíamos encontrado algo dentro del otro que cada uno necesitaba. Pero claramente, me había equivocado. Había habido buen sexo, y algunas risas, y al final del día, eso no era suficiente para crear una base duradera. No era suficiente para crear nada.

Observé los edificios que pasaban mientras atravesábamos el tráfico. Me limpié las lágrimas de los ojos y me obligué a dejar de llorar. Llegaría a casa en quince minutos y no quería entrar por la puerta con la cara manchada de lágrimas. Eso molestaría a Benji y provocaría una serie de preguntas de mis padres con las que no estaba preparada para lidiar en ese momento.

El taxi se detuvo y vi cómo un hombre bien vestido cruzaba la calle delante de nosotros, de la mano de su hijo pequeño. Y me di cuenta. Quizás parte de la razón por la que Ben me había dejado ir tan fácilmente era Benji.

Quizás simplemente no estaba preparado para tener una relación con él o ser una figura paterna para alguien. Lo medité, repasando las interacciones que habían tenido en la fiesta, en la cena y esta mañana. No tenía sentido. Ben parecía tan interesado en Benji, y lo único que podía concluir era que era mucho mejor actor de lo que yo creía. Sea como fuere, sabía sin lugar a dudas que yo me había preocupado más por él que él por mí. Si le hubiera importado, habría luchado por mí un poquito más.

Tenía razón, estaba sola en todo lo que importaba. Saqué mi teléfono del bolso y lo miré un momento antes de marcar el número de Fiona.

—¿Hola? —La oí decir—. Steph, ¿estás bien? —Hice una pausa, preguntándome cuánto decirle antes de decidirme por la honestidad.

—No —le dije, y la oí respirar profundamente.

—¿Es Benji? —preguntó rápidamente.

—Sí, y no —respondí—. Ben tenía razón. Tiene el brazo roto. Ya está enyesado y se ha ido a casa con mis padres. —Le oí suspirar con fuerza.

—¿Y tú? —preguntó.

—Estoy de camino a casa, vengo de la comisaría —le dije—. Una enfermera me ha contado lo que ha pasado y he ido a asegurarme que Ben estaba bien.

—Me envió un mensaje de texto hace un rato —dijo—. Me ha dicho que está bien pero que no quiere hablar. —Pensé en cómo debía responder.

—Se acabó —dije rotundamente antes de que Fiona pudiera hacer la pregunta obvia. Se hizo el silencio al otro lado del teléfono antes de que la oyera aclararse la voz.

—¿Él o tú? —preguntó, y aprecié la sencillez de la pregunta.

—Yo —respondí—. Aunque no opuso resistencia. No parecía importarle en absoluto.

—Estoy segura de que eso no es cierto —dijo rápidamente—. Ben está loco por ti. Tú lo sabes. Yo lo sé. Cualquiera que os vea juntos puede verlo.

—Tú no estabas allí —argumenté—. No parecía importarle. De todos modos, no es por eso que te llamo. Quería decirte que esta semana no puedo ir a cenar. Ni ninguna semana —añadí.

—No lo hagas —fue todo lo que dijo Fiona.

—Tengo que hacerlo —respondí—. Tengo que tratar de encontrar una manera de distanciarme. Es importante. Mi trabajo depende de ello. Y si te estoy viendo todo el tiempo, no tengo ninguna posibilidad de hacerlo, ni de avanzar. —Fiona trató de interrumpir, pero yo continué.

—Lo siento —dije rápidamente—. Me encantó conocerte a ti y a las chicas. También a Benji. Desearía que las cosas fueran diferentes. Pero no lo son. —Antes de que Fiona pudiera decir otra cosa o tratar de convencerme de que estaba haciendo lo incorrecto, colgué. Me sentía mal, pero no me quedaba nada. No había más explicaciones, ni energía, y muy poco autocontrol. Quería hacerme un ovillo y llorar, pero en lugar de eso, necesitaba ir a casa y poner una sonrisa en mi cara.

Había mentido. Porque distanciarme de Fiona no era por trabajo. Sabía que no había forma de seguir trabajando en Hammond Enterprises. Estaba comprometida, y necesitaba salir de allí. Al darme cuenta, se me apretó el pecho y luché por calmar mi respiración. Tenía miedo. Financieramente, las cosas estaban a punto de ponerse oscuras. Todavía no tenía idea de cómo iba a pagar un abogado, y eso lo pensaba ya cuando ganaba el gran salario que me pagaba Ben.

¿Sin dinero? Sin él, tendría que volver a vivir con mis padres. Dependería de ellos. Pensar en eso me hacía sentir mal. Mientras iba en el coche, repasé cada uno de los cambios que iba a tener que explicar, y las consecuencias que cada uno de ellos acarrearía. ¿Qué pensaría un juez? ¿Verían con buenos ojos el apoyo adicional que supondría vivir con mis padres? ¿O verían la mudanza como una incapacidad por mi parte para mantener a mi hijo? Esa era la verdad. Era incapaz de mantener a Benji.

La vergüenza me invadió y sentí que me ahogaba en ella. Mi intento de mantener mis lágrimas a raya se esfumó. Me puse a llorar. El taxista, bendito sea, tuvo la decencia de guardar silencio, y por un momento me dejé llevar por una ola de tristeza.

No eres lo suficientemente buena. Nunca lo fui.

Recorrí mi realidad: Me quedaría sin trabajo, y tendría que avisar al casero de mi apartamento. Tendría que buscar un abogado, o ir a la asistencia jurídica y averiguar cuáles eran mis opciones en cuanto a la demanda de custodia. Tendría que pedir ayuda económica a mis padres, a varios niveles. Y por último, tendría que sacar a Benji de su colegio y buscar algo más cercano a la casa de mis padres.

Finalmente, el coche se detuvo frente a mi edificio y lo miré por un momento, antes de dar las gracias al conductor y bajar. Me encantaba nuestro edificio. Me gustaba el árbol de la acera de fuera y el extraño olor del sótano. Me gustaba que uno de mis vecinos dejara a veces magdalenas en el vestíbulo, y que hubiera truco y trato en Halloween. Esto era un hogar para mí.

Dentro, Benji estaría pasando sus últimos momentos sin preocupaciones. Comencé a caminar hacia la puerta, mi fracaso pesando sobre mis piernas y mi angustia haciéndome sentir como si el aire hubiera sido succionado de mis pulmones.

Lo siento, Benji, susurré. Te mereces algo mucho mejor que yo. Ben lo había visto. Él había sabido que yo no era suficiente. Probablemente se sintió aliviado de que me hubiera alejado antes de tener que haberlo hecho él. Hombre inteligente, pensé. Yo había sido la única de nosotros que vivía en el país de los sueños.

Capítulo 28

Ben

Miré los diminutos coches que había debajo de mí mientras se movían por la calle. Parecían juguetes desde mi ático. Aquí arriba, me sentía seguro y alejado del mundo, y ahora mismo, eso es exactamente lo que necesito. Suspiré con fuerza. Donde antes mi soledad había sido un alivio bienvenido, hoy se sentía como una sentencia de prisión.

La señora Miles me había llamado esta mañana para informarme de que Steph había dado el aviso. Por un momento, me sentí sorprendido, pero se me pasó tan rápido como llegó. Sabía que iba a ocurrir. Era la única conclusión lógica. ¿Por qué querría trabajar conmigo? No sólo había sido la causa de la rotura del brazo de su hijo, sino que también había provocado una mayor fricción con Thomas, que se iba a desquitar legalmente con Steph. Cogí el teléfono y llamé a la oficina, preguntando por el director de Recursos Humanos. Tenía que hacer algo, aunque ninguna de mis opciones me parecía correcta.

—Sharon —le dije cuando cogió el teléfono—. Necesito que contrates a una nueva asistenta. No me importa quién, sólo asegúrate de que sea profesional. —Colgué el teléfono lo más rápido posible antes de que pudiera hacerme alguna pregunta y miré el horizonte. El perfil de la ciudad era extraordinario. Una mezcla de edificios modernos y establecimientos antiguos le daba un encanto que aún no había encontrado en ningún otro lugar. Hacía apenas unos días, había estado aquí mirando hacia afuera y maravillado por lo esperanzado que me sentía. Estaba acostumbrado al éxito en mi negocio, pero hacía mucho tiempo que no sentía que mi vida personal funcionara. Seis años para ser exactos. Y durante un tiempo me había permitido abstraerme de ese sentimiento, pensar en el futuro y hacer planes que incluían tanto a Steph como a Benji. Sentí que una ola de estupidez me inundaba.

Eres un idiota.

Sacudiendo la cabeza y apartándome de la ventana, me dirigí a mi despacho y me senté a trabajar. Sabía lo que hacía cuando se trataba de trabajar. Este era el único lugar donde tenía el control. Pero en lugar de revisar las acciones del mercado, me encontré buscando destinos para las vacaciones, pero me detuve cuando me di cuenta de que estaba buscando complejos turísticos para familias.

Contrólate, imbécil. Ya no existen.

A continuación, empecé a navegar por el arte en mi tableta, distrayéndome con sus estilos y formas. Mi estilo habitual era moderno y desnudo y cuanto más monocromático, mejor. Pero en la página de inicio de mi galería favorita, me llamó la atención una obra que estaba muy alejada de eso. Unas atrevidas salpicaduras de color se extendían por el lienzo, y me encontré sonriendo ante él. Parecía representar la felicidad. Era salvaje y feliz, y antes de tener un momento para pensar, me encontré haciendo un pedido. Lo quería. El coste no significaba nada para mí, simplemente quería lo que el cuadro me hacía sentir, y no fue hasta que me recosté en mi silla y el dinero salió de mi cuenta, que pensé en lo que estaba haciendo.

Qué idiota. El cuadro me recuerda a Steph.

¿Había gastado esa cantidad de dinero comprando un cuadro sólo porque me recordaba a ella? ¿O por la forma en que ella me hacía sentir? Lo había hecho. Y sabía que el siguiente paso lógico era llamar y cancelar inmediatamente la compra. Pero entonces, ¿qué sentido tenía?

Sacudí la cabeza y aparté la silla del escritorio, renunciando a cualquier idea de trabajo. No podía pensar con claridad, y mucho menos planificar nada. Suspirando con fuerza, dejé la tableta en el suelo.

Me dije que empleaba a gente competitiva que podía mantener el negocio en marcha hasta mañana. Ahora mismo, quería revolcarme. No, me merecía revolcarme. Era lo mínimo que merecía. Mi cara magullada se curaría mucho más rápido que el brazo de Benji, y la injusticia de eso me hizo ahogar el aire que acababa de respirar.

Sonó el timbre, y cuando levanté el auricular, el portero me dijo que Fiona estaba abajo. Suspiré. La estaba esperando. Había intentado disuadirla con mensajes de texto, pero conocía a mi hermana y no pararía hasta verme. Con las piernas llenas de plomo caminé hacia la puerta principal, deteniéndome a mirar mis moretones en el espejo del pasillo.

Abrí la puerta principal mientras el ascensor se abría silenciosamente y Fiona salía de él. Se le cayó la cara cuando vio la mía. Intenté sonreír, pero me salió una mueca.

—Oh, Ben —dijo con tristeza—. Tienes un aspecto horrible. —Sus ojos estaban llenos de una mezcla de lástima y simpatía, y ambas me frustraron.

—Gracias —dije, intentando devolver una sonrisa, pero no la sentía y resultó bastante falsa. 

—No seas tonto —dijo rápidamente—. Ya sabes lo que quiero decir. Esos moretones son realmente malos. —Estudió mi cara, entrecerrando los ojos.

—Y eso —le dije—. Es por lo que estoy trabajando en casa. —Ella miró a mi alrededor.

—¿No tiene nada que ver con querer evitar a cierta asistente ejecutiva? —preguntó. Sabía que esto iba a ocurrir.

—La mencionada asistente ha avisado esta mañana de que quiere dejar el trabajo —le expliqué—. Estoy en casa porque pensé en darle a los moretones la oportunidad de desaparecer. —Fiona suspiró. Me di cuenta de que estaba reflexionando sobre qué decir a continuación, así que le indiqué el vestíbulo y di un paso atrás. Ella entró y yo cerré la puerta, siguiéndola hasta el salón y preparándome para el sermón que sabía que estaba a punto de llegar. Se detuvo en el centro de la habitación antes de girar para mirarme.

—Tienes que luchar por ella —dijo de repente.

—Woah —dije, levantando las manos—. Espera, ¿no quieres calentar primero antes de dar un golpe? —Ella frunció el ceño.

—Lo digo en serio, Ben —dijo, pareciendo irritada—. Tienes que luchar por Steph.

—Eso no es lo que quiere Steph —dije rotundamente, volviéndome a mirar por la ventana. Sentí el pecho apretado y me di cuenta de que me invadía un sentimiento de desesperanza.

—Steph estaba reaccionando —argumentó—. Estaba herida, asustada y alterada. Y tú no trataste precisamente de disuadirla.

—¿Por qué habría de hacerlo? —Pregunté—. Cuando sé que alejarse de mí era lo mejor para ambos. Les hice daño. A los dos.

—Te lo dije antes, y te lo vuelvo a decir, fue un accidente —dijo ella.

—La gente que me rodea parece tener muchos de esos —dije en voz baja. Eso le quitó el aliento, y Fiona se volvió para mirar también por la ventana.

—Lo siento —dijo finalmente—. Todo esto es un desastre.

—Lo es —coincidí. No tenía nada más que ofrecerle. Esto era un desastre.

—Sigo pensando que tienes que intentarlo —empezó, y yo negué con la cabeza, levantando la mano.

—Fi —dije—. Sé que tienes buenas intenciones, pero no puedo. Por muchas razones. Sobre todo porque Steph y Benji están mejor sin mí. —Ella empezó a interrumpir pero yo continué.

—No —dije con dureza—. No puedo y no lo haré. Y ahora mismo, necesito trabajar. —Fiona me miró con tristeza. Pude ver que tenía muchas cosas que quería decirme, pero simplemente suspiró y se volvió hacia la puerta principal. Se detuvo brevemente y volvió a mirarme.

—Cuando hayas terminado de castigarte, a tus sobrinas y a mí nos encantaría verte —me dijo, antes de dirigirse a la puerta y cerrarla de golpe. No podía culparla. Estaba siendo testarudo, y no había nada que ella odiara más. Además, no le había dado opción. Decirle que tenía que trabajar fue una decisión inteligente, porque Fiona nunca se interpondría en el camino de Hammond Enterprises, pero estaba dispuesto a apostar que ella sabía que eso era sólo una forma de conseguir que se fuera, y probablemente había herido sus sentimientos. La añadiría a la lista de personas a las que había herido hoy.

Se sentía extraño, haber pasado de ser tan feliz, a sentirme tan perdido. Un minuto estaba planeando un futuro, y al siguiente estaba de nuevo solo en mi apartamento. Tal vez era mejor así. De esta manera, no podía herir a nadie más. De esta manera, la gente que me importaba estaría a salvo.

Capítulo 29

Stephanie

Saqué la caja del maletero de mi coche y la levanté, con la espalda baja quejándose como si fuera una mujer de setenta y cinco años. El camino hasta la puerta de mis padres era relativamente corto, pero después de haberlo recorrido más de cien veces en los últimos días, me pareció que tenía una milla de largo y suspiré con fuerza. 

—¿Puedo ayudarte, cariño? —me dijo mi padre desde el porche. Estaba de pie con las manos en las caderas, y pude ver que estaba a un paso de moverse hacia mí para coger la caja.

—No, gracias, papá —le respondí. Ya había hecho mucho. De hecho, había hecho lo suficiente como para poner su espalda en evidencia, y si mi madre le oyera ofrecerse a ayudar más, nos gritaría a los dos—. Esto no es pesado —le dije mientras subía los escalones del porche, pero él pudo ver en mi cara que estaba mintiendo, y se limitó a asentir. Había comprensión en sus ojos, pero sea cual sea su intención, me hizo sentir aún más culpable.

Yo misma había empaquetado y trasladado muchas de las cosas más pequeñas. Los de la mudanza cobraban por caja y por su tiempo, y no podía permitirme que embalaran y trasladaran todo el apartamento. Si soy sincera, también fue para castigarme a mí misma. Era un fracaso, y lo menos que podía hacer era limpiar lo que ensuciaba.

Todavía no les había contado a mis padres el gran gesto de Ben. No estaba segura de si estarían orgullosos o furiosos, pero esperaba que fuera lo primero. Mi casero me había llamado para preguntarme por qué había pagado un año entero de alquiler por adelantado, y en cuanto me había dado cuenta de que era Ben quien había pagado, había insistido en que me devolviera el dinero. Se sorprendió y trató de disuadirme. Eso fue justo antes de que le avisara de que me iba con un mes de antelación y luego le convenciera para que fuera una semana. Se apiadó de mí y aceptó, y Benji y yo nos mudamos enseguida.

Creí entender lo que era la humillación, pero eso fue antes de volver a mudarme a los suburbios en la casa de mis padres con mi hijo, y sin trabajo ni pareja. Mis padres habían sido fabulosos, y mi madre llevaba la amabilidad a otro nivel. Pero no había cantidad de té o comidas favoritas que pudieran levantar mi ánimo en este momento, la única razón por la que había seguido funcionando era Benji. En cada uno de los momentos en que me sentía derrotada, miraba su cara y seguía adelante. Una mañana especialmente dura, hace dos semanas, no tenía fuerzas para salir de la cama, pero Benji vino corriendo a decirme que mi madre estaba haciendo tortitas y que tenía que bajar. No pude decirle que no.

Esta era la última de las cajas con nuestras cosas que cabía en casa de mis padres. Todo lo demás iba a ir al almacén, otro gasto que habían asumido mis padres. Me había estado disculpando constantemente por haber renunciado y había empezado a buscar otro trabajo al instante, pero me habían convencido de que me diera unas semanas y me concentrara en Benji mientras se acostumbraba a nuestra nueva forma de vida.

No era lo único a lo que me estaba acostumbrando. Mi cambio de circunstancias y nuestro cambio de domicilio me habían llevado a dar el aviso en su colegio también, y lo había inscrito en un colegio cercano hace unos días. Me dijo que estaba bien, pero me di cuenta de que no se sentía cómodo, y ayer había llegado a casa con cara de pocos ánimos. Bajé la caja al suelo del sótano y miré a mi alrededor. El espacio estaba lleno, y lo que quedaba de mis objetos personales estaba dispuesto a mi alrededor. Suspiré. Pero antes de empezar a ordenarlos, sonó mi teléfono. Lo saqué del bolsillo trasero de mis vaqueros y vi que era Fiona. Lo puse en silencio y lo volví a guardar en el bolsillo, ignorando sus repetidas vibraciones mientras movía las cajas hasta que hubo suficiente espacio para moverse.

—¡Mamá! —llamó Benji, y oí sus pasos bajando las escaleras del sótano.

—Estoy aquí, amigo —le llamé, levantando la vista a tiempo para verle bajar de un salto los dos últimos escalones y correr hacia mí.

—Hola, mamá —dijo, sonriéndome. Por un breve momento, vi la cara de Ben mirándome, y me estremecí. Esto era ridículo. Al tipo no le gustaba lo suficiente como para intentar disuadirme de que lo dejara, y aquí estaba viendo su cara por todas partes.

—Hola a ti también —le dije con una sonrisa.

—¿Podemos ir a dar un paseo? —preguntó, mirando alrededor de las cajas—. ¿Por favor?"

—Ahora mismo no puedo —le dije suavemente—. Tengo que ordenar esta habitación y luego empezar a desempaquetar algunos de tus juguetes.

—No quiero desempaquetar mis juguetes aquí —dijo, con el labio inferior sobresaliendo—. Quiero desempaquetar mis juguetes en casa. —Me arrodillé en el suelo y tomé sus manos entre las mías.

—Amigo —empecé—. Lo siento mucho. De verdad que lo siento. Pero no podemos volver allí.

—Pero yo quiero... —dijo, y vi que sus ojos empezaban a llenarse de lágrimas. Había perdido la cuenta de las veces que había llorado por esto.

—Lo sé —dije, suspirando—. Esto es duro. Pero pronto, esta casa la vamos a sentir como un hogar. Espera y verás. Y tú quieres a la abuela y al abuelo. —Benji me miró, y luego desvió la mirada antes de encogerse de hombros y comenzar a subir lentamente las escaleras. Se detuvo y se volvió para mirarme.

—¿La abuela ha dicho que mi padre va a venir a recogerme? —preguntó, mirándome desde las escaleras. No parecía nada contento.

—Sí —confirmé, tratando de parecer emocionada—. Te va a llevar a comer hamburguesas.

—No quiero —dijo Benji.

—¿No quieres? —Pregunté, sorprendida. Hace apenas unas semanas, Benji se había decepcionado cuando Thomas no había aparecido, ¿y ahora no quería verlo?

—No —contestó, y la expresión de su mandíbula me dijo que hablaba en serio.

—¿Pero por qué? —le pregunté, frunciendo el ceño. 

—Lo odio —me dijo Benji, y la ferocidad de su voz me sobresaltó. ¿De dónde venía esto?

—Benji —empecé a decir, y él me miró.

—Papá no quiere verme —dijo tercamente—. Nunca viene cuando promete que lo hará. Y te hace llorar. —Eso era cierto, pero pensé que había hecho un buen trabajo ocultándole eso.

—A veces la gente grande se pelea —le expliqué—. Y luego lo superamos y decimos que lo sentimos.

—¿Papá dice que lo siente? —preguntó Benji, y yo suspiré. Proteger a Benji de la verdad de su padre era una cosa. Mentirle abiertamente era otra cosa muy distinta. Suspiré, y fue toda la respuesta que mi hijo necesitaba.

—Echo de menos a Ben —me dijo Benji, apretando las mejillas y soltándose—. Creo que él también me echa de menos, ¿no crees? —Asentí tontamente. Por mucho que quisiera distanciarme de Ben, la gente que me rodeaba lo hacía imposible.

Mi teléfono empezó a zumbar y lo revisé, viendo el nombre de Fiona de nuevo. Tacha eso, incluso la gente que no estaba físicamente cerca lo estaba haciendo imposible. Quería apagar mi teléfono, o mejor aún, lanzarlo contra la pared.

—El abuelo me va a enseñar a clavar un clavo —dijo Benji de repente, y se dio la vuelta para alejarse—. Espero no clavarme el dedo. —Se miraba el pulgar mientras caminaba y estuvo a punto de chocar con los escalones inferiores. Sonreí pero no dije nada mientras él subía las escaleras.

—Te quiero —grité.

—Yo también te quiero —dijo en voz baja. Oí que la puerta del sótano se cerraba tras él y me senté en el suelo. Mi teléfono empezó a vibrar de nuevo, y cuando lo comprobé, vi que era otra vez Fiona. Me apoyé en la pared y tragué saliva. ¿Cómo había llegado hasta aquí? No era donde había planeado estar, y ciertamente no era donde quería estar.

El orgullo precede a la caída.

Puede que no fuera conscientemente orgullosa, pero durante un tiempo había sentido que lo tenía todo. Ben, Benji, y un futuro con ambos. No había nada más que quisiera. Incluso había creído que iba a funcionar, lo que hacía que mi situación actual fuera aún más ridícula.

Sin casa, sin trabajo, sin pareja, y tal vez, sin hijo. Los marqué con mis dedos y me sentí mal del estómago.

Capítulo 30

Stephanie

Recogí la caja semivacía y vi cómo caía de lado. Las fotografías que había visto en su interior cayeron y negué con la cabeza. Thomas y yo de la mano en una barbacoa de amigos, Thomas y yo cuando pasamos el fin de semana en Tahoe esquiando, Thomas y yo en un selfie comprando un árbol de Navidad. Me parecían una mentira, y me sentía estúpida por haber caído en ella. Las fotos mostraban a una pareja que ahora sabía que nunca había existido. Esa pareja era simplemente un producto de mi imaginación, y Thomas lo demostraba día tras día.

Suspirando, me agaché y enderecé la caja, recogiendo las fotos dispersas. Sin mirarlas, las volví a meter en la caja. Evidentemente, me había equivocado de caja de fotos. Tenía la intención de guardar todas las fotos de Benji y mias en mi habitación. Me quedé mirando las fotos ofensivas.

¿Por qué demonios las guardaba? ¿Intentaba torturarme?

Me dejé caer en la cama y miré hacia la ventana, mis ojos se centraron en las ramas del árbol de fuera. Mis padres habían llevado a Benji a tomar un helado, con el pretexto de que me daban tiempo para deshacer las maletas, pero sé que mi padre tenía tantas ganas de helado como mi hijo.

El timbre interrumpió mis pensamientos, salí rápidamente de la habitación y bajé corriendo los escalones, abriendo de golpe la puerta principal sin comprobar quién estaba allí.

—¿Stephanie Ryder? —preguntó el hombre que estaba frente a mí.

—¿Sí? —Respondí.

—Ha sido notificada —me dijo. Me entregó un gran sobre con una sonrisa de disculpa y luego giró sobre sus talones. Lo miré fijamente y luego volví a mirar su espalda que se retiraba, y todo lo que pude pensar fue en Thomas.

Me senté pesadamente en el columpio del porche y abrí cuidadosamente el sobre. Sabía que no podía salir nada bueno de ello y tenía razón. Thomas me demandaba por la custodia exclusiva. Lo que había dicho iba en serio: iba a quitarme a Benji.

Por un momento, sentí como si el mundo se hubiera caído bajo mis pies y, aunque estaba de pie, mis piernas se sentían débiles. Respira, me dije. Sigue respirando. Sabía que algo se avecinaba. Los incidentes en torno al brazo roto de Benji eran demasiado grandes para que Thomas los dejara pasar. Tanto Ben como su posterior estancia en las celdas de detención y la visita de Benji al hospital iban a ser utilizados en mi contra. Estaba seguro de que su abogado daría un giro diferente a su forma de golpear a Ben. Algo así como que simplemente estaba defendiendo a su hijo contra el hombre que le había roto el brazo.

Sea como fuere, Thomas iba a por Benji y no estaba seguro de que pudiera hacer nada para detenerlo.

Una puerta de coche se cerró de golpe y levanté la vista para ver a Benji caminando hacia mí. Vio el dolor en mi cara y empezó a correr.

—¿Mamá? —preguntó, con preocupación en sus ojos, mientras extendía una mano para tomar la mía.

—No es nada, amigo —le dije, y me esforcé por darle lo que esperaba que fuera una sonrisa sincera. Mis padres le siguieron hasta los escalones del porche y mi madre me miró.

—Cariño —dijo, asintiendo significativamente a mi padre—. ¿No vas a enseñarle a Benji cómo se clava ese clavo?"

—Ya lo he hecho —respondió mi padre. Mi madre puso los ojos en blanco.

—Bien —dijo—. ¿No le vas a enseñar a sacar un clavo? —Mi padre miró entre las dos y comprendió. Le tendió la mano a Benji.

—Vamos —le dijo a Benji. Se fueron juntos y mi madre tomó asiento a mi lado.

—Cuéntame —dijo simplemente. No dije nada, pero le entregué el sobre. Ella leyó el contenido antes de volver a meter el papel dentro y recostarse.

—Pensé que esto podría pasar —me dijo.

—¿Lo pensaste? —le pregunté. Asintió con la cabeza.

—Thomas es vengativo —explicó—. Y no puede soportar que otra persona tenga el control. No es que quiera la custodia completa. Simplemente no quiere que la tengas tú.

—Creo que Reese la quiere —dije en voz baja. Ella permaneció en silencio por un momento.

—¿Qué quieres hacer? —me preguntó, volviéndose para estudiarme. Odié ver la preocupación en sus ojos, especialmente la preocupación que mi situación le estaba causando.

—Quiero mantener a Benji a salvo —dije rápidamente—. Y en este caso, eso significa impedir que Thomas me lo quite.

—¿Qué implica eso? —preguntó. Tragué con fuerza.

—Un abogado que no puedo pagar —admití. La puerta principal se abrió y mi padre salió, cerrándola tras de sí.

—Benji sabe cómo sacar un clavo —nos dijo a las dos—. No puede hacerlo solo, pero conoce el proceso.

—¿Qué está haciendo ahora? —preguntó mi madre.

—Dibujos animados —dijo mi padre—. Quería ver qué le pasa. —Suspiré y le entregué también el sobre. Mi padre escaneó rápidamente el contenido.

—Maldito sea este tipo —murmuró. Levantó la vista hacia mí—. ¿Estás bien? —Sacudí la cabeza.

—La verdad es que no —le dije—. ¿Pero qué opción tengo? Abandonar no es una opción. Pero defenderme va a requerir un dinero que no tengo.

—Podemos ayudar —dijo rápidamente mi padre.

—Sé que lo haréis —respondí—. Pero Thomas es contable y va a venir a por mí con el mejor abogado que el dinero pueda comprar. Tú lo sabes y yo lo sé.

—Lo sé —dijo, mirando a mi madre—. Cariño, ¿qué te parece? —Mis padres nunca tomaban una decisión sin discutirla entre ellos, y en ese momento me hacía sentir extrañamente sola. Sabía que me querían y me apoyaban, pero yo era la tercera rueda de su sociedad.

—Creo que debemos dejar de especular y  debes buscarte un abogado —dijo mi madre, dirigiendo la última parte a mí—. Como dijo tu padre, te ayudaremos en todo lo que podamos.

—No puedes poner en peligro tu jubilación —argumenté.

—No lo haremos —dijo ella—. No podremos darte todo, pero podemos ayudar con algo. —Oí que Benji me llamaba desde el interior de la casa, y mi madre se puso en pie.

—Iré con él —dijo amablemente—. Necesitas algo de tiempo para pensar. —Asentí con la cabeza y  las lágrimas me llenaban los ojos. Se dirigió hacia la puerta principal y mi padre extendió una mano para apretarme el hombro antes de seguirla. Se detuvo en la puerta.

—Ya hemos llegado —dijo, y yo sonreí.

Me senté sola mirando el jardín. No iba a ganar esto. No con un abogado de oficio. No iba a tener éxito, y el daño colateral sería Benji.

Mientras estaba sentada, las lágrimas comenzaron a correr por mis mejillas. Quería levantarme, coger a Benji, meterme en el coche y marcharme. Pero no había ningún lugar al que pudiera ir sin que Thomas y la ley pudieran alcanzarme. Estaba atrapada. No había manera de salir de esto. Y si Thomas se salía con la suya, él y Reese criarían a Benji y yo no sería más que una espectadora en la vida de mi propio hijo. Me sentí mal, inspiré profundamente e intenté concentrarme en mi respiración. Oí unos pasos que venían del interior de la casa y Benji salió por la puerta principal.

—¡Mamá! —gritó, pero al ver mi cara manchada de lágrimas, la suya cambió de excitación a preocupación—. ¿Mamá?

—No pasa nada —le dije tranquilizadora—. Me he golpeado el dedo del pie y me duele.

—¿Quieres que te lo bese mejor? —me preguntó, y yo traté de sonreír.

—No creo que mis pies estén muy limpios ahora mismo —le dije—. Pero acepto un abrazo. —Saltó a mis brazos y me apretó, y yo le devolví el abrazo.

—¿Esto ayuda a tu dedo? —preguntó, y yo asentí.

—Tus abrazos pueden arreglar cualquier cosa —respondí. Me besó la mejilla y me soltó, estudiando mi cara.

—Estoy bien —repetí—. Te lo prometo. —Sonrió, tomando mis palabras al pie de la letra, a pesar de que estaban llenas de mentiras. No estaba bien, y no estaba segura de que fuera a estarlo nunca.

Sólo puedes culparte a ti misma.

Era cierto. Había llegado demasiado lejos. Tanto en mi trabajo como con Ben. Eso no era lo que yo era. Y ahora estaba pagando por ello. No, Benji y yo lo estábamos pagando.

Vi como Benji se alejaba. Tenía que hacerlo por su bien. Tenía que ser mejor madre. No estaba segura de cómo, sólo sabía que él dependía de mí.

Capítulo 31

Ben

—¿Sr. Hammond? —preguntó la Sra. Miles. Había llamado desde la centralita del trabajo y se había desviado a mi móvil. Estaba en mi salón mirando el horizonte de la ciudad.

—Sra. Miles, le he dicho que me llame Ben —le dije, y ella se rio.

—Y tendrá que seguir diciéndomelo, señor Hammond —dijo alegremente, enfatizando mi nombre de tal manera que yo también me reí.

—¿Qué puedo hacer por usted? —le pregunté.

—Usted me pidió que me pusiera en contacto con un investigador privado —explicó—. He hecho la debida diligencia y tengo lo que parece ser un contratista de buena reputación en la línea para usted.

—Pásemelo —dije secamente—. Gracias.

—Por supuesto —contestó, y entonces oí el chasquido cuando me conectó.

—¿Hola? —Pregunté.

—¿Sr. Hammond? —preguntó una voz masculina.

—Al habla —respondí—. ¿Quién es?"

—Chase Andrews —dijo el tipo—. Soy el dueño de los Servicios de Investigación de Andrew. Su secretaria me dijo que quería hablar conmigo de algo.

—Necesito que se investigue a alguien —expliqué—. Con urgencia.

—¿El nombre? —preguntó. Le di los datos que tenía de Thomas y le expliqué lo que quería saber.

—¿Entonces todo? —preguntó—. ¿Un historial completo y las circunstancias actuales?"

—Todo —respondí—. Quiero saberlo todo. No tengo un mes para esperar. ¿Necesita que le pague un anticipo? —Después de prometer que la Sra. Miles se pondría en contacto con él respecto a la parte financiera, terminé la llamada. Dudaba que a Steph le gustara que indagara en Thomas, pero ahora mismo no me importaba mucho. El hecho de que ya no estuviéramos juntos no significaba que hubiera dejado de sentir algo por ella. En todo caso, era tan fuerte como siempre. No me preocupaba si estaba siendo muy cuidadoso con ella, sino si era lo suficientemente bueno para ella, y la respuesta a eso era un rotundo no.

Volví a sentarme en mi escritorio y miré el portátil. Últimamente me resultaba difícil concentrarme en el trabajo, pero necesitaba dedicarle algunas horas y, francamente, era necesario centrarse en algo que no fuera Stephanie Ryder.

***

Mi teléfono sonó tres horas después, mientras estaba sentado en el balcón y observaba cómo la luz del día se desvanecía del horizonte de la ciudad.

—¿Sr. Hammond? Es Chase Andrews —oí al contestar.

—Llámame Ben —le dije—. trabajas rápido.

—Nuestro objetivo es complacer —dijo, riéndose—. Obviamente no lo tengo todo, pero deberías saber que tu chico no es el mejor.

—No es mi hombre —le contesté—. Es el tipo que me golpeó. —Admitirlo me hizo sentir tonto, pero la respuesta de Chase me hizo sentir mejor.

—Eso no me sorprende en absoluto —dijo—. Es un verdadero pieza.

—¿Qué sabes? —Pregunté, intrigado por lo que podía haber descubierto tan pronto.

—Va a llevar a su ex a los tribunales —me dijo Chase y un destello de ira me recorrió.

—¿Stephanie? —pregunté, aunque ya sabía la respuesta.

—¿La conoces? —preguntó Chase.

—La conozco —fue mi única respuesta.

—Sí, es ella —confirmó—. La está demandando por la custodia total del hijo menor.

—Benji —dije rotundamente.

—Correcto —dijo—. Hay más. También está involucrado en la compra de una propiedad a las afueras de la ciudad. Una finca orientada a familias acomodadas. Se está gastando una fortuna en ella, así que obviamente confía en sus posibilidades.

—No si puedo evitarlo —murmuré.

—Eso es todo por ahora —me dijo Chase—. Pero me pondré en contacto contigo en cuanto tenga más información. —Luché contra el impulso de golpear una pared. Estaba bastante seguro de que si Thomas cruzaba la calle delante de mí, lo atropellaría accidentalmente y luego daría marcha atrás a propósito. Sentí que mi ira aumentaba y me dirigí hacia la cocina. No era un bebedor empedernido, pero ahora mismo necesitaba una cerveza fría y algo de tiempo para pensar.

***

Eso es! Di un golpe en la mesa y me pregunté por qué no lo había pensado antes. Llevaba dos cervezas y una hora mirando las luces de la ciudad, devanándome los sesos para saber cómo iba a ayudar a Steph. Sabía que ella no aceptaría ninguna ayuda si sabía que venía de mí. La forma en que se había alejado era una combinación de ira y dolor, y si eso había estado fermentando, probablemente había pasado a la amargura.

No, tendría que esquivarla, y la única forma que se me ocurría para hacerlo era con un abogado. Saqué mi teléfono y marqué el número de Frank. Sabía que probablemente estaría cenando con su familia, pero esto no podía esperar.

—Frank, hola —dije cuando respondió—. Siento molestarte por la noche, pero necesito consultar algo contigo, aunque creo que ya sé la respuesta. ¿Quién es el mejor abogado de la ciudad especializado en Derecho de Familia?"

—Te enviaré el número inmediatamente —respondió. Fiel a su palabra, mi teléfono vibró un minuto después, y me encontré mirando el número de Bruce Jack. Lo marqué al instante.

—Bruce Jack —dijo el abogado.

—Bruce —dije—. Soy Ben.

—¿Quieres la revancha? —preguntó y me reí.

—Necesito un abogado para ayudar a una amiga cercana con una disputa por la custodia —le expliqué—. Pero ella no acepta la ayuda de nadie, y mucho menos la mía.

—Entonces, ¿cómo puedo ayudar? —preguntó, y pude oír la confusión en su voz.

—Necesito que le ofrezcas el caso pro bono —comencé. Le oí respirar profundamente—. No me malinterpretes, Bruce. Voy a pagar. Muy bien. Pero necesito que consigas que lo acepte ofreciéndole tus servicios legales gratis.

—¿Quieres que le mienta a un cliente potencial? —preguntó dudoso.

—No exactamente —respondí—. Quiero que divagues por la verdad. —Se rio.

—Creo que podrías ser mejor abogado que yo —dijo, riéndose—. Envíame los detalles y lo arreglaré todo a primera hora. —Colgamos, y me sentí satisfecho conmigo mismo, incluso vigorizado. El primer premio era estar con Steph, pero si todo lo que podía hacer era estar en un segundo plano y apoyarla, lo aceptaría. Estar con ella era lo mejor para Benji, y lo único que quería era que ambos fueran felices.

***

Mi teléfono sonó a las 8 de la mañana en punto, y vi el nombre de Bruce parpadeando en mi pantalla.

—Bruce —dije—. Veo que eres como yo. Al que madruga, Dios le ayuda.

—Sí —respondió riéndose—. Acabo de hablar por teléfono con ella.

—¿Y? —Pregunté.

—Le he dicho que hago un caso pro bono al año y que su nombre había surgido. Me preguntó de dónde había salido, pero le dije que no podía revelarlo.

—¿Y se lo creyó? —le pregunté. Esperaba que lo hiciera, pero esperaba un poco más de recelo por parte de Steph.

—Al principio no —admitió—. Pero le di mi nombre completo y mi índice de éxito y le dije que me buscara. Volvió a llamar a los diez minutos disculpándose.

—¿Así que vas a aceptar el caso? —Pregunté.

—Estará aquí a mediodía —confirmó—. ¿Estás seguro de que no quieres que sepa quién es su benefactor?.

—No —dije con énfasis—. Lo que quiero es que protejas a Steph y mantengas a su hijo a salvo. El ex es un monstruo y tienes que asegurarte de que no pierda la custodia.

—Haré todo lo posible —prometió.

Terminamos la llamada y, por primera vez en semanas, me sentí mejor. No feliz, exactamente, pero mejor. No podía estar con Steph, pero podía mantenerla a salvo. A ella y a Benji.

Capítulo 32

Stephanie

Colgué el teléfono y sonreí. Una sonrisa de verdad, no la que había estado pegando en mi cara durante los últimos días. Lo había intentado. Intentado fingir hasta conseguirlo. Tratando de poner una cara valiente. Tratando de engañar a Benji para que pensara que todo estaría bien. No estaba haciendo un buen trabajo. ¿Cómo podía convencerlo de eso cuando no creía que lo estaría? Hasta ahora.

No tengo ni idea de dónde vino Bruce Jack, pero dondequiera que fuera, estaba agradecida. Nunca había oído hablar de abogados de primera línea que escogieran clientes pro bono, pero si el señor Jack quería aceptar mi caso, yo no iba a interponerme en su camino. La poca investigación que había hecho sobre él había sido suficiente para convencerme de que el hombre era uno de los mejores en su campo, y yo necesitaba todas las ventajas en mi lucha contra Thomas.

—¿Por qué sonríes tan temprano? —preguntó mi madre.

—No te lo vas a creer —le dije.

—Pruébame —dijo ella con una sonrisa. Y así lo hice. Le conté la conversación que había tenido con Bruce Jack y vi cómo se le iluminaba la cara.

—Sabes —dijo—. He oído hablar de esto.

—¿Lo has oído? —pregunté dudando.

—Sí —dijo ella—. Consigue una rebaja de impuestos por llevar casos de  caridad.

—¿Así que yo soy la caridad? —le pregunté. Se encogió de hombros.

—¿Te importa? —preguntó. Sacudí la cabeza. No me importaba. Lo único que me importaba era asegurarme de retener a Benji. Y si Bruce Jack iba a ayudarme a hacerlo, no me importaban mucho sus razones. Me di la vuelta para llenar la cafetera, pero cuando cogí el café, sonó el timbre de la puerta.

—Ya voy yo —dijo mi madre, mirando el reloj de la cocina—. ¿Esperas a alguien? —Negué con la cabeza y salió corriendo de la cocina. Terminé de preparar el café y encendí el interruptor, justo cuando mi madre volvía a entrar en la cocina con una mirada extraña.

—Hay alguien aquí para ti —me dijo—. Está esperando en el salón.

—¿Quién? —le pregunté. No eran ni las 8:30 y nadie sabía que me había mudado a casa.

—Dijo que se llama Fiona —me dijo mi madre. Suspiré. Me sentía atrapada y lo único que quería era salir por la puerta trasera e irme. Debería haberlo intuido. Caminé rápidamente hacia el salón y me detuve en la puerta, para ver a Fiona de pie junto a la chimenea estudiando los cuadros de la repisa.

—Fiona —dije en voz baja, y ella se giró.

—¡Oh, Dios mío! Steph! —dijo riendo a carcajadas con la mano sobre el pecho—. ¡Me has asustado!"

—Estás en mi salón —le dije con una sonrisa—. ¿Y yo te he asustado? —Se encogió de hombros.

—También dices algo —estuvo de acuerdo—. Siento haber aparecido sin más.

—¿Pero pensabas que si me hubieras avisado me habría asegurado de no estar aquí? —le pregunté, y ella pareció avergonzada.

—Posiblemente —le dije—. Probablemente.

—Mira Steph —comenzó—. No estoy diciendo que tengas que hacer nada que no quieras hacer. Simplemente quiero asegurarme de que conoces toda la historia antes de que tomes alguna decisión de la que te puedas arrepentir." Suspiré. Ya había tomado mis decisiones. Y no parecía que Ben hubiera estado en desacuerdo con ellas. Había luchado por todo lo que tenía y había construido Hammond desde los cimientos. Pero cuando se trataba de mí, simplemente se había quedado parado y me había visto alejarme.

Mira, Fiona —dije—. Sé que tienes buenas intenciones. Pero tengo muchas cosas en mi cabeza ahora mismo. Cosas serias. Y no puedo permitirme ninguna distracción.

—Diez minutos, Steph —suplicó—. Todo lo que pido son diez minutos. —Su cara era tan seria, tan sincera, que suspiré porque sabía que no podía negarle diez minutos.

—De acuerdo —le dije—. Adelante.

—No lo sabes todo sobre Ben —dijo, y yo fruncí el ceño. Por supuesto, no lo sabía. No lo conocía desde hacía mucho tiempo y acabábamos de empezar a salir.

—¿Sabes lo de Megan? —preguntó y yo asentí.

—Su prometida —respondí—. Murió en un accidente de coche hace seis años.

—Correcto —me dijo Fiona—. Eso destruyó a Ben. De verdad. Nunca pensé que lo vería salir de su caparazón de nuevo. No hasta que te conoció. —Se me cortó la respiración. ¿Yo había hecho feliz a Ben? Quería discutir su punto de vista, pero me obligué a quedarme callada y escucharla.

—Ben se culpaba a sí mismo —continuó—. No importaba lo que le dijeran, los policías, los abogados, los paramédicos. Se culpó a sí mismo y cree que Megan murió por su culpa.

—Pero fue un accidente —protesté.

—Lo fue —aceptó Fiona—. Pero Ben cree que si hubiera hecho algo diferente ella habría vivido. —Me tragué otra protesta. Podía entender sus sentimientos.

—Lo triste es que antes de morir, Megan convenció a Ben para que se hiciera donante de esperma. —Me quedé helada.

—Vieron a un amigo cercano sufrir por problemas de infertilidad y Megan le dijo a Ben que si podían hacer feliz a una sola pareja, deberían hacerlo. Ella donó sus óvulos y él su esperma. —Tragué con fuerza y esperé a que continuara.

—Eso lo hace más difícil —susurró, volviéndose a mirar la foto de Benji que mi madre había colocado en la pared.

—¿Qué hace? —le pregunté, y ella se volvió para mirarme, con la tristeza en los ojos.

—Ben no puede tener hijos —admitió—. Una complicación de sus heridas en el accidente. —Se me heló la piel.

—Pero le encantan los niños —argumenté—. Y es tan bueno con ellos. Puedo ver lo natural que es con las gemelas, y con Benji. —Fiona asintió.

—Eso no cambia el hecho de que nunca será padre —dijo. Y esa es otra de las razones por las que se cerró en banda. Además de la culpa y el dolor por Megan. Nunca quiso encariñarse y, al hacerlo, dar a alguien la falsa esperanza de que podrían formar una familia.

—Oh Ben —susurré—. No lo sabía.

—Por supuesto que no lo sabías —dijo con convicción—. Cuando Benji cayó, se culpó de nuevo. Cree que no es bueno para ti. Me dijo que sólo te haría daño.

—Espera —dije rápidamente—. ¿Es por eso...?"

—¿Por qué no luchó por ti? —me preguntó, y yo asentí—. Exactamente. Cree que estarás mejor sin él.

—Por eso se peleó con Thomas —continuó.

—¿Qué quieres decir? —Pregunté rápidamente.

—Conozco a mi hermano —explicó—. Escogió bien sus palabras y se aseguró de provocar a Thomas. Quería que le pegara. Pensó que se merecía el castigo. —Sentí que mi pecho se apretaba al darme cuenta de la culpa que debía sentir para pensar que se merecía una paliza.

—Lo siento mucho —susurré, levantando una mano hacia mi boca.

—La verdad es que Benji y tú habéis devuelto la luz a Ben —dijo Fiona—. No he visto a ese Ben en años. Ha habido destellos de él, sin duda. Sobre todo cuando está con mis hijas. ¿Pero el Ben sonriente, risueño y despreocupado? Pensé que había muerto ese día con Megan. —Y eso fue todo. Me puse a llorar. La idea de que Ben estuviera sufriendo tanto era demasiado para mí. Y me había alejado de él en el preciso momento en que necesitaba tranquilidad. Cuando pensé que había sido la causa de la caída de Benji.

—¿Qué hago? —le pregunté, y Fiona sonrió.

—Esperaba que dijeras eso —dijo.

—Lo digo enserio, Fiona —le dije—. ¿Qué diablos puedo hacer? Si Ben cree que estoy mejor sin él, seguirá alejándome.

—No se lo permitas —respondió ella—. No le des la oportunidad de decir que no. Ve allí y explícale lo que sientes.

—¿Qué quieres decir? —pregunté, frunciendo el ceño.

—¿No lo sabes? —me preguntó y negué con la cabeza.

—Le quieres —dijo en voz baja, y sentí que la verdad de sus palabras me atropellaba como un tren. Me giré para mirar por la ventana del salón y vi cómo los vecinos pasaban en coche y aparcaban en su entrada. Kelly y Bryce Humphries tenían dos hijos, y vi cómo los cuatro bajaban del coche y se dirigían a la puerta. Se reían. Vi a Bryce agarrar la mano de Kelly. Eso es lo que yo quería. Quería a alguien que me cogiera de la mano aunque el camino fuera sólo de diez pasos. Quería a alguien que mirara a Benji como si estuviera hecho de polvo de estrellas. Quería a Ben. Lo quería. 

—Tal vez —susurré. El amor. Pensé que había amado a Thomas. Ahora sabía que todo había sido una actuación, y un juego. Había amado la idea que él representaba, pero nunca lo había amado de verdad. ¿Pero Ben? Él me importaba de una manera completamente diferente. Por y a pesar de sus defectos. Me preocupaba por él, por lo que es, por lo que quiere y por todo lo que hay en medio.

—Necesito ir con él —le dije a Fiona con urgencia.

—Yo también esperaba que dijeras eso —respondió ella—. Yo conduciré.

Capítulo 33

Ben

El timbre de la puerta estaba sonando, suspiré profundamente. Levantarme y caminar hacia la puerta principal me parecía un esfuerzo enorme, y no estaba dispuesto a realizarlo. Si me quedaba donde estaba y lo ignoraba, eventualmente la persona se iría. Se detuvo, y el alivio me inundó, seguido de cerca por la culpa. Sólo sería Fiona. Era la única persona a la que el portero dejaría subir, sin llamarme primero. Pero la culpa por sí sola no fue suficiente para que me levantara y caminara hacia la puerta.

El timbre volvió a sonar, y siguió sonando incesantemente, lo que significaba que Fiona estaba allí con el dedo pegado al timbre. Me quedé donde estaba, mirando resueltamente por la ventana, con la mandíbula apretada por la frustración. No quería ver a nadie. Fiona SABÍA que no quería ver a nadie. Si quisiera verla, la habría invitado o habría ido yo mismo.

Miré a mi alrededor, y mi estómago se apretó involuntariamente ante los muebles rotos. Rara vez perdía el control. No, eso no era del todo cierto. NUNCA perdía el control. No así. No en el sentido de romper muebles de valor incalculable. Esto era nuevo.

Golpeé el lado de una silla rota con el dedo del pie. Me gustaba esa silla. Me gustaba todo lo que había roto. Me sentí avergonzado. No era necesario ese nivel de destrucción. Y esta no era una actitud que hubiera tenido antes. Incluso cuando Megan había muerto, me había derrumbado hacia adentro. Había interiorizado todo. Todo el dolor, toda la pena, me había ahogado desde afuera hacia dentro. Me había escondido en esa oscuridad, con miedo a salir. Había sentido como si vivir en la luz fuera una traición a ella. Era algo que no volvería a hacer. Había salido de ella, lentamente, pero había salido.

Pero ahora, esta vez, perder a Steph. Sentí una rabia hirviendo bajo mi piel que me costaba explicarme a mí mismo. Una pérdida que era más que simplemente ella y yo.

—Benji —dije su nombre en voz alta y sonó como un eco dentro de mi apartamento roto. No había perdido sólo a Stephanie. Había perdido ese pequeño sueño que sostenía mi corazón. El sueño de una familia. Y no cualquier familia. Steph y Benji. En cuanto conocí a Benji supe que quería conocerlo mejor. Quería ser el tipo cuya mano él buscaba cuando se había desollado la rodilla. En ese momento, había entendido los sentimientos. Tal vez no los entendía realmente ahora. Pero no era simplemente Steph.

El timbre dejó de sonar y respiré aliviado. Pero fue simplemente un breve respiro. Fiona debió tomar aire y volver a presionar, y el sonido penetrante volvió a inundarme. Eso fue todo. Me di la vuelta y me dirigí con un golpe hacia la puerta principal. 

—Vete, Fi —grité—. Por favor. No me apetece tener compañía. —Me apoyé en la puerta, aliviado cuando el timbre se detuvo. Con suerte, ella lo había escuchado, pero conociendo a Fiona, me esperaba una pelea. Oí algo indistinto al otro lado de la puerta.

—¿Perdón? —Pregunté. No se me había escapado lo ridículo de esta situación. Que estaba parado en la puerta de mi casa y hablando con mi hermana sin abrirle la puerta y dejarla entrar.

—He dicho que no es Fiona —dijo Stephanie. Se me apretó el pecho y respiré hondo. Esto era lo último que esperaba. Stephanie. ¿Qué estaba haciendo ella aquí? Me incliné hacia delante y abrí la cerradura antes de girar el pomo. La puerta se abrió y apareció Steph. Llevaba una sencilla camiseta azul que resaltaba el color de sus ojos, y sus ajustados vaqueros azules mostraban su tonificada figura. Se veía increíble. Lo que en este momento la convertía en lo opuesto a mí.

—Hola —dije en voz baja, levantando una mano cohibida hacia mi cara. Podía sentir los bultos y protuberancias de donde los moretones se habían hinchado, y si yo podía sentirlos, Steph ciertamente podía verlos. Vi cómo sus ojos se ablandaban. Sí, ella podía verlos bien.

—Hola —respondió, con la misma suavidad. Me miró de arriba abajo, y por un momento, pensé que iba a caminar hacia mis brazos. Pero se detuvo, así que di un paso atrás y le hice un gesto para que entrara.

—¿Estás seguro? —preguntó vacilante, y yo asentí con la cabeza a pesar de que estaba de todo menos eso. Entró lentamente y observé cómo observaba los muebles rotos. Sus ojos se abrieron de par en par y permaneció en silencio, simplemente mirando a su alrededor mientras entraba en la sala de estar.

Atravesó la habitación hasta situarse frente a la gran chimenea de piedra. Levantó la foto enmarcada de la repisa de la chimenea y se quedó mirándola. No necesité preguntar qué foto había cogido. Ya lo veía. Era la foto tomada en la fiesta de cumpleaños de las gemelas. En ella, yo estaba de pie entre Benji y Steph, y los tres nos reíamos. Fiona me la había regalado cuando me dio una foto similar de mí junto a Anna y Mia. Me había sorprendido el gesto, pero no pude negar mi placer cuando miré por primera vez las dos fotos enmarcadas. Tampoco podía decir cuál de las dos prefería, simplemente que ambas habían quedado bien en la repisa de la chimenea.

Pero ahora, mientras Steph estaba sentada mirando la fotografía, sentí cierta vergüenza. ¿En qué estaría pensando? Y lo que es más importante, ¿qué pensaba de que yo tuviera esa fotografía en la repisa de la chimenea?

—Fiona me la regaló —dije rápidamente, sintiendo que tenía que explicarme. Steph me miró, y en lugar de juicio en sus ojos, vi lágrimas.

—¿Steph? —pregunté, dando un paso hacia ella. Exhaló y apartó la cara mientras volvía a colocar el marco en la repisa de la chimenea. Lo había dejado con cuidado, casi con reverencia, y vi cómo retrocedía y lo estudiaba de nuevo, como si estuviera asimilando no sólo la fotografía, sino también su ubicación.

—Me encanta esa foto —me dijo, y vi cómo las comisuras de sus labios se levantaban mientras seguía mirándola.

—A mí también —respondí. Luché contra el impulso de acercarme a ella y estrecharla entre mis brazos. Había perdido ese derecho cuando le permití alejarse el otro día sin luchar por ella. Retrocedió un paso más hasta estar a mi alcance. Pero en lugar de volverse para concentrarse en mí, siguió mirando alrededor de la habitación.

—No suele tener este aspecto —dije en voz baja, y ella rio suavemente, pero entonces oí una aguda inhalación cuando sus ojos se posaron en el nuevo cuadro que había comprado. Y entonces se dirigió hacia él, deteniéndose a un pie de él con la boca abierta, mientras lo estudiaba atentamente. El atrevido color del lienzo era exuberante. Contrastaba con la cruda pared blanca sobre la que estaba, y por la expresión de su cara pude ver que le gustaba.

—Es nuevo —dije, aunque ella lo sabía.

—No es de tu gusto —contestó Steph, y echó un vistazo a las paredes de mi arte monocromático.

—No —admití con cuidado. ¿Qué podía decir? ¿El cuadro me hizo pensar en ti? Los colores me hacían sentir como si estuvieras cerca.  No. Todo eso me hacía sonar raro de una manera acosadora. Steph respiró largo y tendido antes de volverse hacia mí. Las lágrimas rodaban por sus hermosas mejillas.

—Fiona me lo ha contado todo —empezó, y fue mi turno de aspirar profundamente.

—¿Todo? —le pregunté, esperando que negara con la cabeza.

—Todo —confirmó—. Y ojalá hubieras sido tú quien lo hubiera compartido conmigo. Pero eso no importa ahora. —¿No importa? Debió ver la duda en mi rostro porque se acercó y tomó mi mano entre las suyas.

—Fue mi culpa —dije de repente. Necesitaba saber a qué se refería.

—¿Megan? —susurró, y yo asentí—. No —dijo ella, sacudiendo la cabeza—. Lo de Megan fue un accidente. Fue horrible y terrible, horroroso. Pero fue un accidente. No fue tu culpa.

—No pude salvarla —respondí con rigidez.

—No —dijo ella—. No podías salvarla. Lo siento mucho. —Tragué con fuerza. Ya estábamos metidos de lleno en el asunto, y no había forma de dar marcha atrás en lo que había empezado a explicar.

—Durante un tiempo —comencé—. Durante mucho tiempo, pensé que no merecía el amor. Que si no hubiera sido capaz de salvar a Megan, no debería poder estar con nadie nunca más. —Steph asintió, y pude ver cómo la comprensión se extendía por sus hermosas facciones.

—Y por eso mantuve un muro —le dije—. Parece un tópico, pero es cierto. Mantuve la mayor parte de mi persona bloqueada. Estaba Ben el hermano, y Ben el jefe, pero el resto de mí estaba encerrado. Hasta que llegaste tú. —Los ojos de Steph se abrieron de par en par y me apretó la mano antes de soltarla y esperar.

—Y entonces, cuando llegaste tú, sentí como si todo mi mundo se hubiera tambaleado. Me sacudiste —le dije—. En el buen sentido. Me sacudiste y ya nada era igual.

—A mí también me sacudiste —admitió Steph, y por primera vez me permití sentir el más leve atisbo de esperanza.

—Quiero estar contigo —dije con urgencia. —Tú y Benji. Quiero estar con los dos, contigo y con tu hijo.

—Nuestro hijo —dijo Stephanie en voz baja.

—¿Perdón? —Pregunté. Había oído lo que dijo, pero necesitaba que se explicara.

—Nuestro hijo —repitió. Sí. Había oído bien la primera vez. Las palabras se hundieron en mí y sentí el eco de la conmoción en mi interior. Pero al mismo tiempo, fue como si viera con claridad por primera vez. Steph suspiró y apartó la mirada, antes de volverse hacia mí y mirarme directamente a los ojos.

—No podíamos tener hijos —dijo. Mis latidos aumentaron, pero me quedé donde estaba y la dejé continuar—. No podíamos tener hijos —continuó—. Y entonces, fuimos a una clínica. Después de todas las pruebas, descubrimos que él era infértil, no yo. —Buscó una silla para sentarse y se acercó al sofá, que era una de las pocas cosas que no había podido romper. Se sentó y se miró las manos, antes de juntarlas y seguir hablando.

—Así que utilizamos un donante —dijo apresuradamente—. Un donante de esperma. Hace casi 7 años.

—¿Casi 7 años? —susurré, y ella asintió.

—¿Qué clínica? —Pregunté con cuidado.

—Lockwood —susurró. El tiempo se congeló y me sentí confuso. Mi piel se enfrió y el calor me recorrió. ¿Podría estar pasando esto?

—Lockwood —repetí, y Steph asintió—. Nuestro hijo. —Ella asintió de nuevo.

—Ustedes dos... —empezó a decir.

—...se parecen —terminé, y Steph asintió.

—Es inconfundible —me dijo, y sentí que mi corazón se disparaba—. Tendríamos que hacer una prueba, por supuesto. Para estar seguros. —Por un breve momento, vi que la duda se reflejaba en su rostro.  Una prueba. ¿Realmente necesitamos una? La primera vez que había visto a Benji, algo había encajado de repente, y desde entonces había sentido una abrumadora sensación de protección hacia él.

—Ya sé lo que dirá la prueba —le dije rápidamente—. La primera vez que lo conocí, sentí algo... supe algo. —Steph consiguió parecer segura y dudosa al mismo tiempo. No podía culparla. Esto era demasiado bueno para ser verdad. No. Eso describe un ascenso en el trabajo o un coche nuevo. Esto era un momento único en la vida. Cosas como esta no sucedían. Estaba más allá de cualquier final feliz del que hubiera oído hablar.

—Y él también —dijo. Era lo que había estado esperando escuchar—. Él es diferente después de eso.

—Es diferente —respondí—. Soy diferente. Gracias a vosotros dos. —Sentí que las lágrimas llenaban mis ojos y las aparté.

—Lo digo en serio —le dije a Steph—. Soy diferente gracias a vosotros dos. —Steph estaba llorando de nuevo, y me acerqué a ella, con las manos extendidas. Se puso de pie cuando llegué a ella y caminó hacia mis brazos. Había aceptado que nunca sería padre. Lo había llorado, igual que había llorado por Megan. Me había despedido en silencio de todas las cosas con las que una vez soñé: la familia, los partidos de pelota o los recitales de ballet, incluso las reuniones de padres y profesores. Había envuelto todos esos deseos y los había guardado, volcándome en mi trabajo y en ser tío de las gemelas. Pero nunca desapareció de verdad. En realidad, no. Todo el tiempo había estado ahí, como un juramento incumplido. No había estado completo.

—De alguna manera lo sabía —susurré en su cabello—. De alguna manera, lo supe todo el tiempo. —Steph levantó su rostro hacia mí y, a pesar de nuestras lágrimas, me incliné para besarla. Cuando nuestros labios se encontraron, sentí que volvía a casa, y sentí que sus brazos me rodeaban mientras nuestro beso se intensificaba. Finalmente, me aparté y miré a la mujer llorosa que tenía en mis brazos.

—¿Dónde está Benji? —Le pregunté.

Capítulo 34

Stephanie

—Con mis padres —dije, en respuesta a su pregunta —. Está a salvo. —Observé cómo Ben soltaba un suspiro. Se había preocupado.

—Bésame —le dije, y él me sonrió antes de cumplir mi orden. Nuestros labios se encontraron, y sentí que las mariposas invadían mi estómago mientras el mundo caía bajo mis pies. Ben me besó como si estuviera hambriento, y como si hubiéramos estado separados durante años y no días. Sus manos habían subido por mi espalda y ahora estaban enredadas en mi pelo, yo estaba apretada contra su cuerpo, sintiendo sus músculos erguidos contra mí.

Aflojó el abrazo y se apartó ligeramente, mirándome.

—¿Está bien así? —preguntó, con el ceño fruncido.

—Más que bien —dije rápidamente. Respiró hondo y entrecortado y pareció tener algún tipo de diálogo interno consigo mismo.

—Ben —dije en voz baja, y él me miró—. Quiero esto. Te quiero a ti. —Eso era todo lo que él necesitaba escuchar. En un segundo lo estaba sintiendo contra mí, y mientras agachaba la cabeza para besarme de nuevo, le vi sonreír. Mis manos rodearon su cuerpo y lo acercaron, aunque no necesitó mucho estímulo. Gimió al sentir mi lengua en contacto con la suya y empezó a besarme el cuello, lo que me produjo escalofríos.

—Ven conmigo —dijo bruscamente antes de agarrarme de la mano y tirar de mí hacia el pasillo. Un minuto después, estábamos junto a su cama. La destrucción parecía limitarse a la sala de estar, porque su dormitorio estaba perfecto. Miré su cama hecha y él debió interpretarlo como que tenía dudas porque se aclaró la garganta—. Podemos hablar —me dijo, y yo miré sus ojos oscuros—. No es que no tengamos mucho que decir. —Sonreí.

—Tienes razón —acepté—. Podemos hablar. Y lo haremos. Pero ahora mismo, quiero sentir tus manos en mi cuerpo.

—Creo que puedo ayudar con eso —dijo, tratando de no sonreír. Me acerqué más.

—¿Ben? —Le pregunté.

—¿Sí? —respondió.

—Ahora —dije, y Ben sonrió mientras me tiraba hacia él. Caímos sobre la cama y Ben me atrapó con sus piernas.

—Te tengo exactamente donde quiero —dijo, sonriéndome. Me deleité con el peso de su cuerpo sobre el mío, y pude sentir la creciente necesidad de él desde mi núcleo. Quería sentir la piel sobre piel, pero antes de que pudiera decir nada, Ben me besó. Nuestras lenguas se entrelazaron y él subió las manos junto a mi cabeza. Me acerqué a su cuerpo, tratando de atraerlo hacia mí, queriendo sentir su cuerpo apretado contra el mío. Pero él me detuvo. Me cogió las manos y las estiró por encima de mi cabeza, sujetándolas con fuerza con las suyas.

—No, no lo harás —me dijo al oído, mientras su boca me besaba lentamente por el cuello. Intenté levantar las caderas para presionar contra él, pero se rio—. Espera —dijo. Cuando terminó de besarme, enderezó los brazos y miró hacia abajo.

—Quiero verte —dijo y yo asentí. Se sentó y bajó la mano para levantarme la camiseta por encima de la cabeza, de modo que me quedé debajo de él sin más ropa que el sujetador y los vaqueros. Me aflojó el botón de los vaqueros antes de abrir la cremallera lentamente y bajármelos por las caderas. Y entonces no hubo nada entre nosotros más que el encaje negro de mi ropa interior.

—Eres preciosa —susurró Ben, mientras se quitaba la camiseta por la cabeza. Vi cómo los músculos de su torso se ondulaban, y de repente se me secó la boca. Alargué la mano para acercarlo, pero él sonrió y retrocedió.

—Tú primero —dijo. Se puso en pie, se inclinó y me besó antes de meter la mano por debajo de mi espalda para desabrochar el sujetador. Arqueé la espalda para dejarle más espacio y, mientras me quitaba el sujetador, bajó la boca hasta uno de mis pechos, chupando suavemente los pezones. No pude evitar un gemido. Hizo lo mismo en el otro lado antes de sacarme el sujetador por encima del hombro. En lugar de sentirme desnuda y expuesta, sólo podía pensar en Ben, lo quería más cerca.

—Ben, por favor —le supliqué. Su sonrisa se desvaneció y bajó la mano y me quitó las bragas, antes de enderezarse y bajarse los vaqueros y los bóxers en un movimiento fluido. Me quedé boquiabierta. Su virilidad era gruesa y dura, y por un momento recordé aquella primera vez en la sala de degustación, donde me había preguntado si cabría dentro de mí. Se arrodilló y se colocó sobre mí.

Nuestros ojos se encontraron, y vi que una mirada interrogante llenaba los suyos.

—Ahora —susurré, y Ben asintió. Se inclinó para besarme mientras colocaba sus caderas sobre las mías. Su boca exploró la mía y sentí la punta de su dureza presionando mi entrada. Moví las caderas y lo acerqué. Vi cómo sus pupilas se dilataban mientras se deslizaba dentro de mí. 

—Estás muy mojada —dijo. Y entonces estaba dentro de mí, y no había nada más en mi cabeza que Ben. Me llenó de dentro a fuera, moviéndose lentamente, a un ritmo seductor mientras se deslizaba dentro de mí una y otra vez. Grité y Ben volvió a acercar su boca a la mía antes de explorar mi cuello. Me besó por la mandíbula y por el cuello hasta que su boca encontró mis pechos. La sensación de su boca húmeda en mi pezón mientras su dura longitud se deslizaba dentro de mí era embriagadora. Se me cortó la respiración en la garganta y gemí su nombre.

—Ben —dije—. Más, por favor.

—Steph —susurró mientras se levantaba sobre sus brazos para mirarme mientras se movía sobre mí—. ¿Así es como se supone que se debe sentir? —Oír mis palabras en sus labios aquella noche en la habitación de Fiona casi me llevó al límite.

—Estoy tan cerca —le dije, y lo estaba. Podía sentir que mi orgasmo aumentaba y me movía lentamente hacia él, mientras su virilidad me acariciaba hacia el calor abrasador que sabía que llegaría. Se enterró profundamente dentro de mí y me besó de nuevo, y yo me dejé llevar. Tiré de sus caderas contra las mías y grité de nuevo, arrastrada por una ola de placer que me recorría. Sentí que Ben se convulsionaba. Dio varios empujones más y luego jadeó mi nombre en mi oído, mientras explotaba dentro de mí.

Su peso cayó con fuerza sobre mí y sentí que mi sudor se mezclaba con el suyo. Me besó, un beso intenso que se sentía casi como una promesa.

—Quiero volver a hacerlo —dije en voz baja, y él se rio a carcajadas.

—¿Ahora mismo? —preguntó, levantándose sobre sus brazos y mirándome—. ¿Puedes darme un momento para descansar, mujer? —Le sonreí.

—Esto es culpa tuya —le dije, estudiando la línea de su mandíbula y sus oscuros ojos.

—¿Culpa mía? —me preguntó, frunciendo el ceño.

—Sí —dije con seriedad—. Me has despertado.

—¿Y ahora eres una mujer insaciable que sólo quiere usarme por mi cuerpo? —preguntó.

—Precisamente —dije, y nos reímos juntos mientras él se revolvía y me rodeaba con sus brazos, tirando de las mantas sobre nosotros para que estuviéramos envueltos en ellas.

—Siento que no te merezco —dijo Ben, y mi pecho se apretó. Me di la vuelta hasta quedar frente a él y levanté una mano hacia su cara, acariciándola suavemente.

—Ben —dije suavemente—. Te quiero. No sé cómo ha sucedido; sólo sé que es así. Te quiero.

—Yo también te quiero —respondió simplemente, y sentí que mi corazón se disparaba de felicidad. Se inclinó hacia delante y me besó suavemente, nuestros labios hicieron un pacto que nuestros dos corazones sintieron. Ben volvió a rodearme con sus piernas y me apretó—. Creo que te amé desde el momento en que te conocí. Sólo que no me di cuenta —me dijo—. Yo también, creo que por eso yo estaba tan tensa a tu lado desde el principio —respondí—. Nunca me había sentido así, y no lo entendía.

—¿Nunca? —me preguntó, y yo estudié su rostro, sopesando mis palabras.

—Nunca —dije finalmente—. Es extraño. —Se rio a carcajadas.

—¿Extraño? —preguntó—. Explícate.

—Extraño porque en cierto modo quiero estar contigo todo el tiempo. Tenerte como una especie de mejor amigo. Pero, por otro lado, lo único que quiero es quitarte la ropa. —Volvió a reírse y sentí que me sonrojaba.

—Hablo en serio —protesté, y Ben se inclinó hacia delante para besarme.

—Sé que lo haces —dijo, con una expresión más suave—. Acabas de describir exactamente lo que siento.

—Cuando estás conmigo, soy feliz, y cuando estamos separados, me siento más fuerte de alguna manera —continué—. Me siento más segura. —Él asintió.

—Lo estás. Más segura, quiero decir —explicó.

—Ahora mismo no —dije rápidamente—. Ahora mismo no estoy segura. —Vi como la expresión de Ben se oscurecía. 

—Thomas quiere a Benji —dije apresuradamente—. Va a quitármelo. —Ben negó con la cabeza pero yo continué—. Tengo un abogado. Uno bueno, creo. Pero aún así, ¿qué pasa si lo pierdo?"

—No lo perderemos —me dijo Ben, y sonó como una promesa—. No dejaré que eso ocurra. Bruce Jack es el mejor que hay y está convencido de que tu caso es sólido.

—¿Bruce Jack? —Pregunté, con la confusión arremolinándose en mí—. ¿Cómo...? —Pero entonces lo vi—. ¿Organizaste al abogado? —Ben asintió, tragando con fuerza.

—Lo siento —dijo—. No pensé que aceptarías si sabías que yo pagaba. —Quise negar lo que había dicho, quise decirle que habría estado agradecida de cualquier manera, pero al pensar en la ira que había sentido, supe que no era cierto.

—Gracias —susurré, enterrando mi cabeza en su pecho mientras él me rodeaba con sus brazos—. Gracias, gracias, gracias.

—No perderemos a nuestro hijo —dijo Ben en mi pelo—. No dejaré que eso ocurra. —Nuestro hijo. Las palabras se hundieron en mí y por un minuto sentí que el miedo se esfumaba, sustituido por la esperanza. Pero entonces las sombras volvieron a aparecer.

—Pero, ¿y si lo hacemos? —le pregunté, volviendo a mirarle a la cara—. ¿Y si gana Thomas? Benji no quiere estar con él.

—Steph —me dijo Ben con calma—. Vamos a ser una familia. Voy a hacer todo lo que tenga que hacer para que eso ocurra. —Lo dijo con tanta seguridad que sentí que mi corazón empezaba a tranquilizarse. Me incliné hacia él de nuevo, buscando la seguridad y el consuelo de sus brazos y su cuerpo, su cálida piel contra la mía.

—Te quiero —dijo, y oí la verdad en su voz.

—Lo sé —respondí—. Yo también te quiero.

Capítulo 35

Ben

Conduje con cuidado por la autopista y tomé la rampa de salida hacia los suburbios. El nuevo Porsche flotaba por la carretera, y me felicité de nuevo por la buena elección. Steph se sentó a mi lado, con la cara vuelta hacia la ventanilla mientras miraba a su alrededor.

—Me encanta que me lleven —dijo de repente.

—¿Ah, sí? —pregunté, sonriendo a su lado antes de volver a centrar mi atención en la carretera.

—Sí —dijo ella—. Madre soltera por aquí. No hay nadie más para conducir.

—No había nadie más para conducir —corregí—. Ahora lo hay. —Se quedó en silencio, pero cuando la miré, estaba sonriendo.

—¿Estás nervioso? —me preguntó de repente.

Pensé en sus palabras. Como con todo, quería asegurarme de que Steph no se preocupara por nada, pero me había hecho prometer que sería honesto y abierto con todo. Suspiré.

—Estoy aterrado —admití. Steph se rio a carcajadas.

—¿El exitoso Ben Hammond tiene miedo de conocer a mis padres? —me preguntó, y sonó incrédula.

—Sí —dije—. Esto es importante. —Dejó de reírse.

—Sí —estuvo de acuerdo—. Esto es importante. No intentaba insinuar que no lo fuera. Pero estoy feliz. Muy feliz. Y mis padres lo verán. Eso es todo lo que siempre han querido para mí.

—¿Pero qué pasa si no les gusto? —le pregunté. Ella parecía completamente segura de que lo haría, y yo me sentía todo lo contrario.

—¿Ben? —dijo pacientemente—. Somos tú y yo. —Digerí sus palabras. Era extraño sentirme así, preocupado por cómo podrían verme los demás. En el trabajo, estaba seguro de mí mismo. Sabía lo que estaba haciendo. Pero en esto, había mucho en juego y yo estaba fuera de mi elemento.

—Somos tú y yo —repitió Steph—. Mientras estemos juntos, todo va a estar bien. —Steph sonaba tan segura, que dejé que su certeza se hundiera en mí. Me puso una mano en el muslo y giré hacia la calle principal del barrio de las afueras donde vivían sus padres. Reduje la velocidad, en parte para prolongar este momento con ella, y en parte para retrasar la llegada. Como si lo intuyera, la mano de Steph me apretó la pierna.

—¿Ben? —me preguntó.

—¿Sí? —Dije, mirándola rápidamente.

—Te quiero —dijo ella, sonriéndome.

—Yo también te quiero —dije, y sonreí. Simplemente con decirlo en voz alta me bastaba. Pasara lo que pasara y viniera lo que viniera, podía hacerlo. Por Steph y con ella, podía hacer cualquier cosa.

Me dirigió hacia el interior del barrio y vi cómo pasábamos por delante de casas familiares con bonitos jardines en la parte delantera. Las casas no eran enormes, pero podía verse que estaban bien cuidadas.

—Es una zona bonita —le dije a Steph, y la oí respirar profundamente.

—No es lo que estás acostumbrado —respondió, y cuando la miré, vi la preocupación en sus ojos. Detuve el coche rápidamente y encendí las luces de emergencia. Me volví hacia ella y tomé sus manos entre las mías.

—No lo hagas —le dije rápidamente—. No lo hagas.

—No puedo evitarlo —respondió ella—. Tú conduces un Porsche y vives en un enorme ático. Y mis padres no. Su vida es mucho más sencilla.

—¿Crees que los despreciaría? —le pregunté, frunciendo el ceño.

—No exactamente —dijo con cuidado—. Sólo me preocupa.

—¿Que cambie de opinión cuando vea cómo viven? —Steph suspiró, y cuando estudié su rostro pude ver que había dado en el clavo.

—Steph —dije suavemente, apretando sus manos—. Estoy seguro de que me van a gustar mucho tus padres. No me importa si viven en una tienda de campaña, o en una mansión, eso no cambia lo que son. ¿Entendido?"

—Entendido —dijo ella—. Lo siento."

—No lo sientas —dije rápidamente—. Va a tomar un tiempo para que esto se normalice entre los dos. —Steph asintió, y pareció acomodarse de nuevo en el asiento del Porsche.

—¿Podemos ponernos en marcha? —Le pregunté—. No quiero llegar tarde. —Ella asintió de nuevo, y yo aceleré lentamente alejándome del bordillo—. No voy a estar conduciendo un Porsche para siempre —dije con indiferencia.

—¿No? —Preguntó, y oí el interés en su voz.

—No —respondí—. Creo que los dos necesitamos coches más orientados a la familia.

—¿Es así? —Me preguntó, riendo con alegría.

—Sí —dije, sonriendo mientras veía cómo el semáforo que tenía delante cambiaba a color ámbar. Reduje la velocidad del coche hasta detenerlo antes de mirarla.

—¿Grandes vehículos a juego? —le pregunté, y Steph se echó a reír. Pensó que estaba bromeando. No se reiría el lunes cuando llegaran. Pero la dejé con su risa y seguí adelante cuando el semáforo se puso en verde, girando hacia una calle arbolada y frenando el coche.

—La casa de mis padres es la que está a la derecha con el buzón azul —me dijo, y me detuve frente a ella. Ambos bajamos del coche y Steph se acercó a mi lado, cogiendo mi mano y apretándola.

—Ven —dijo con una sonrisa. Acabemos con esto. —Apenas habíamos recorrido la mitad del camino del jardín cuando la puerta principal se abrió y sus padres salieron corriendo.

—¡Cariño! —gritó su madre mientras bajaba los escalones del porche hacia nosotras. Agarró a Steph en un cálido abrazo antes de volverse hacia mí—. Tú debes ser Ben —dijo, sonriéndome. Le tendí la mano para estrecharla, pero ella también me abrazó, lo que me sorprendió.

—Estoy encantado de conocerla, señora Ryder —le dije, mientras ella se retiraba y me estudiaba. Iba vestida de manera informal con pantalones y una blusa colorida, y cuando miré hacia abajo, vi que estaba descalza.

—Tonterías —me dijo—. Mi madre era la señora Ryder. Llámame Susan. Y este es mi marido, Michael. —El padre de Steph extendió su mano para estrechar la mía. Su ropa le sentaba bien. Llevaba una camisa de golf blanca con unos pantalones caquis. Tenía un aire relajado, me di cuenta de que había pasado años en un entorno de oficina.

—Estamos encantados de conocerte, Ben —me dijo, y una cálida sonrisa se dibujó en su rostro.  Los padres de Steph tenían más de sesenta años, pero parecían haberse cuidado, y ambos tenían un brillo juvenil en los ojos. Cuando nos dimos la vuelta para caminar hacia la casa, los vi tomarse de la mano y volví a sonreír. Eso es exactamente lo que quiero. Pasar mi vida con alguien cuya mano quisiera seguir cogiendo cuando fuera viejo.

Extendí mi mano para tomar la de Steph y ella me recompensó con una amplia sonrisa.

—¿Qué tal el tráfico? —nos preguntó Michael mientras subíamos las escaleras y llegábamos al porche.

—No estaba nada mal —respondí—. Parece que se ha despejado desde que mejoraron las carreteras secundarias. —Señaló la puerta principal y entramos en la casa. Esto era un hogar. Había fotos de la familia por toda la escalera, y una hermosa pero desgastada alfombra en el pasillo hacia la parte trasera de la casa. Era un lugar que llevaba los recuerdos de las personas que habían vivido allí, y no pude evitar compararlo con mi apartamento. Si esto es a lo que Steph estaba acostumbrada, ¿cómo podría ser feliz en mi casa?

—Pensamos en sentarnos en la terraza trasera, cariño —dijo la madre de Steph—. ¿Por qué no llevas a Ben allí y salimos en un momento? —Steph levantó una ceja y yo la seguí a través de la cocina y la puerta trasera, para encontrar una hermosa mesa y sillas de madera en la terraza que daba a un jardín bien cuidado.

—Mi padre construyó esto —me dijo Steph, señalando la terraza y los muebles—. Le encanta la carpintería.

—Es increíble —le dije sinceramente—. Nunca me he tomado la molestia de aprender a trabajar la madera, pero es algo que admiro mucho. —Pasé una mano por el suave tablero de la mesa—. Es bueno —le dije a Steph, y ella asintió.

—Iba a preparar un café para todos —dijo Susan Ryder mientras entraba por la puerta trasera con una bandeja llena de bebidas—. Pero tu padre dijo que esta era una ocasión para beber. —Dejó la bandeja en la mesa y observé cómo ella colocaba una selección de frutos secos en el centro de la mesa, antes de pasarnos a ambos los Mojitos.

—¿Mojitos mamá? —preguntó Steph—. ¿De verdad? ¿Desde cuándo haces cócteles?"

—Desde que tu padre vio un programa sobre ello hace tres días —dijo su madre riendo—. Hemos decidido convertirnos en mixólogos en nuestra avanzada edad. O en lujuriosos. Todavía no nos hemos decidido por uno. —El padre de Steph soltó una sonora carcajada mientras entraba en la cubierta riendo.

—Tu madre me dijo que si sigo preparando sus cócteles, puedo quedarme un tiempo más —dijo, sonriendo mientras extendía una mano para tocar la espalda de Susan antes de señalar las sillas y sentarse.

—Steph me dijo que tú habías construido esto —le dije, mirando la cubierta.

—Es sólo algo para mantenerme ocupado —respondió humildemente—. Me gusta trabajar con mis manos.

—Ojalá supiera cómo hacerlo —dije, estudiando las balaustradas de madera y observando la fina atención a los detalles.

—Estaré encantado de enseñarte —me dijo Michael, y cuando le miré, pude ver que lo había dicho sinceramente.

—Me gustaría —dije, y él me sonrió. No era el tipo de gente que se preocuparía por la facturación anual de Hammond Enterprises. Ni tampoco a los que les importaría si planeaba comprar otro coche caro. Querían saber que su hija sería querida. Y eso era algo que podía garantizar.

—Espero que te guste la carne, Ben —preguntó Susan—. Voy a hacer mi famosa carne asada para la cena.

—Le encantará, cariño —le aseguró Michael, mientras se acercaba a tomar su mano—. Hace la mejor carne asada —mencionó, mientras se volvía para mirar en mi dirección. Miré a Steph y ella puso los ojos en blanco.

—Mamá podría darte de comer arena y pensarías que es la mejor comida del mundo —le dijo a su padre—. No estoy diciendo que la carne asada no sea maravillosa. Sólo que eres muy poco imparcial.

—Lo soy —afirmó su padre—. ¿Pero puedes culparme? —Se inclinó y besó a su mujer, y no pude evitar sonreír.

—Me encanta la carne asada —le dije a Susan con sinceridad—. Y no recuerdo la última vez que la comí, así que esto es un verdadero placer. —La madre de Steph me miró atentamente.

—¿Tu madre no cocina? —me preguntó levantando una ceja.

—Mis padres murieron hace años —respondí. Normalmente, matizaría la afirmación con el hecho de que había estado bien sin ellos, pero con Michael y Susan, no parecía necesario—. Sólo estamos mi hermana y yo —continué—. Y sus dos niñas.

—Anna y Mia son maravillosas —intervino Steph.

—Realmente lo son —coincidí—. Benji también lo es. Ahora están todos juntos. Las gemelas invitaron a Benji a cocinar. —Nos sonreímos y, por un momento, el mundo se detuvo. Cuando volví a mirar a los padres de Steph, ambos nos sonreían.     

El resto de la tarde y la noche transcurrieron entre risas de todos y una conversación fácil. Hacia el final, me excusé para ir al baño, y mientras me lavaba las manos, me di cuenta de que el peine de Benji estaba en el estante junto al lavabo. El mango del cepillo estaba decorado con coches de carreras, y me fijé en unos cuantos mechones de su pelo oscuro enredados en él. Esto era exactamente lo que necesitaba. Y antes de que pudiera cambiar de opinión, extendí una mano y cogí dos mechones de pelo del cepillo, doblándolos en un pañuelo que cogí de la caja de la estantería. Si podía, iba a tranquilizar a Steph sin causarle más preocupaciones.

Guardé con cuidado el pañuelo doblado en mi bolsillo antes de mirarme por última vez en el espejo. No estaba orgulloso de lo que acababa de hacer, pero tenía que asegurarme, y tenía que hacerlo sin preocupar a Steph.

Media hora después estábamos en el porche. Ya me había despedido de los padres de Steph, y Susan me había envuelto en otro abrazo, como había hecho antes.

—Vuelve pronto —me había dicho, mientras Michael me estrechaba la mano.

—Pronto —estuve de acuerdo.

—Me encantaría —les dije a ambos, y lo dije en serio.

Ahora, de pie aquí con Steph, mirando sus hermosos ojos azules, sentí un mundo de posibilidades ante nosotros.

—No quiero que te vayas —me dijo, con pesar.

—Y yo no quiero dejarte —le respondí—. Era demasiado pronto para hacer promesas, pero yo sabía hacia dónde se dirigía esto, y estaba bastante seguro de que ella también lo sabía. Si por mí fuera, Steph y Benji se mudarían al ático más pronto que tarde, y podríamos empezar a buscar una casa familiar que nos gustara a los dos.

—Pero te veré mañana —dijo Steph, y yo asentí. Con un último beso, la dejé de pie en el porche, y cuando llegué a mi coche, ella todavía estaba allí, mirando como me abrochaba el cinturón de seguridad y me alejaba. Miré el reloj del coche y vi que ya era demasiado tarde para ir al hospital, pero me dirigiría allí a primera hora de la mañana. No estaba seguro de cuánto tiempo llevaría hacer una prueba de paternidad, pero cuanto antes llegara, antes podría mantener a Benji y Steph a salvo de Thomas.

Si era honesto, eso era todo lo que quería. Necesitaba saber si ambos estarían bien, con o sin mí.

Capítulo 36

Stephanie

—¡Mamá! —gritó Benji, y levanté la vista para verle colgado de las barras del mono con una mano, con una mirada orgullosa mientras sus piernecitas reprochaban y se balanceaban en el aire. Le vi apretar los dientes concentrado antes de soltarse y caer al suelo con un golpe seco. Había pensado que tener el brazo escayolado le frenaría, pero parecía que me equivocaba.

El parque del suburbio junto a la casa de mis padres estaba bien acondicionado. Además de la enorme estructura de madera a la que estaba a punto de subirse, había columpios, dos areneros y una pista para bicicletas con semáforos y calles de parada. A Benji le encantaba este lugar y jugaba felizmente durante horas.

—¿Has visto? —gritó, mientras corría hacia mí.

—Te he visto, amigo —le dije, riendo, mientras corría hacia mí y lo cogía en brazos.

—Soy fuerte —me dijo con orgullo, y me incliné hacia delante para besar su mejilla.

—Eres el chico más fuerte —le dije con énfasis. Era algo en lo que me centraba, en fomentar su confianza. Se lo había contado a mi madre la semana pasada. Le había explicado lo baja que me había sentido, y cómo mi autoestima cayó en picado. Y ella me había explicado que la vida hacía todo lo posible por golpearnos.

—Y por eso lo reconforto tanto —le dije—. Quiero que llegue a la edad adulta con algo de confianza en sí mismo.

Mientras lo dejaba de nuevo en el suelo y observaba cómo corría de nuevo hacia los juegos infantiles, no pude evitar sonreír. Si la vida fuera tan sencilla como saber si puedes cruzar las barras del mono o no. En el mundo de Benji, había blancos y negros, sí o no. No había palabras tácitas ni significados implícitos. Observé cómo subía las escaleras del tobogán y esperaba detrás del niño que tenía delante.

—¿Estás mirando? —me gritó, y yo asentí.

—¡Estoy mirando, amigo! —le dije. Cuando llegó su turno, se lanzó por el tobogán, yendo tan rápido que se deslizó por el extremo a toda velocidad y aterrizó de un montón en el suelo. Rápidamente empecé a correr hacia él, pero cuando se levantó vi que se reía en lugar de llorar.

—¡He volado! —llamó, mientras se quitaba el polvo de los calzoncillos. ¿Me has visto, mamá? He volado. —Un niño cercano le chocó la mano, y yo negué con la cabeza. Benji nunca dejaba de sorprenderme. Un padre se adelantó y depositó a su hijo en el tiovivo y vi que Benji los estudiaba, con una sombra cruzando su rostro al hacerlo.

—¿Oye, Benji? —le dije—. Ven a ver los bocadillos que preparé. —Caminó hacia mí, pero pude ver que parte de su chispa había desaparecido. Volví al banco en el que había estado sentado y le di una palmadita.

—Ven —le dije—. Si meriendas, tendrás energía para seguir jugando. —Se sentó a mi lado.

—¿Mamá? —me preguntó.

—¿Qué pasa amigo? —Le contesté.

—No quiero —dijo en voz baja, y cuando lo miré detenidamente, pude ver que su rostro estaba abatido, y parecía a punto de llorar.

—¿Qué es lo que no quieres hacer? —le dije rápidamente.

—No quiero dejarte —dijo con fuerza—. Quiero quedarme contigo.

—Oh, amigo —exclamé, mientras tiraba de él hacia mí y sobre mi regazo, abrazándolo con fuerza—. Sé que esto da miedo. Yo también tengo miedo. Pero creo que todo va a salir bien.

—¿Pero qué pasa si no es así? ¿Y si gana? —me preguntó. Había tratado de explicarle nuestra realidad en términos adecuados para los niños. En una batalla por la custodia, él podría ser llamado a hablar, y por eso había tenido que explicarle a dónde íbamos mañana y por qué.

—No lo va a hacer —le dije a Benji, con mucha más seguridad de la que sentía—. Vamos a permanecer juntos. Pase lo que pase, siempre me vas a tener a mí. —Nos sentamos juntos y compartimos los pretzels que había traído con nosotros, antes de picar las uvas que aún estaban frías de la nevera.

—¿Tienes sed? —le pregunté, levantando su botella de agua. Era de color rojo brillante y estaba cubierta de Rayo McQueen. Las películas de Cars estaban entre sus favoritas, y había insistido en tener tanto la botella como la fiambrera cuando la habíamos visto en el supermercado hace dos semanas.

—Primero quiero trepar un poco más —me dijo, y antes de que pudiera decir otra palabra, se levantó de un salto y corrió hacia el gimnasio.

Dejé que siguiera adelante, mientras me perdía de nuevo en mis propios pensamientos, aliviada de no tener que fingir. Ben me había dicho repetidamente que mi abogado era el mejor, pero yo sabía que incluso con un buen abogado, el caso se reduciría a si el juez era razonable o no.

Bruce Jack me había dado una lista de preguntas que el abogado de Thomas me haría y luego me había explicado mis respuestas. Me dijo que la honestidad era importante y que debía controlar mis emociones.

—Va a tratar de desestabilizarte —me había dicho Bruce—. Si estás alterada, eres emocional. Y si te emocionas demasiado, pareces inestable. —Su explicación había tenido sentido, pero conocerla había aumentado mi ansiedad, que ya estaba en un nivel agobiante.

Me debatía entre momentos de miedo extremo y sentimientos de culpa. Si hubiera hecho las cosas de otra manera, esto no estaría pasando. Si hubiera aceptado a Thomas después de que me engañara, todavía estaríamos juntos. Y aunque hubiera seguido viviendo en ese estado de infelicidad perpetua, al menos no me habría enfrentado a la posibilidad de perder a Benji. Su felicidad estaba antes que la mía, siempre lo estuvo. Pero cuando me había alejado de mi matrimonio, no había previsto esto.

Había dejado a Thomas, había salido, pero al hacerlo, había puesto en peligro la seguridad de Benji y eso era algo que no podía perdonarme. Me sentí fría de repente, y temblorosa, como si mi sentimiento de culpa me abrumara.

La felicidad que había sentido con Ben ayer de repente se sentía mal. Me sentí egoísta, como si hubiera elegido eso por encima de la seguridad de Benji.

No, me dije. No. No era ni lo uno ni lo otro. No estaba eligiendo a Ben. Estaba eligiendo la vida, y Ben era parte de la vida. Era tan natural como respirar para mí. En los momentos que habíamos compartido recientemente, era más yo misma de lo que nunca había sido. Me sentía más libre. Me sentía fuerte. Me sentía como si pudiera conquistar el mundo.

Aférrate a eso, me dije. Aférrate a Ben.

—¡Ben! —gritó Benji, y levanté la vista bruscamente para ver a Benji corriendo hacia Ben, que venía caminando hacia nosotros desde el aparcamiento. Llevaba unos vaqueros azul oscuro y una camisa abotonada con las mangas remangadas, y parecía formar parte de la escena entre los niños que corrían y las familias que hacían picnic. Mi corazón se aceleró y las mariposas empezaron a revolverse en mi estómago.

"¡Ben, Ben, Ben! —Por suerte, Ben extendió los brazos porque Benji saltó de cabeza hacia él. Vi cómo Ben lo levantaba y lo hacía girar en el aire, con la luz del sol brillando en sus rizos oscuros y con sus sonrisas idénticas. Benji parecía estar hablando a mil por hora, y vi cómo se reía a carcajadas de algo que había dicho Benji.

—Hola, forastera —me dijo Ben al acercarse—. He encontrado esta extraña criatura jugando en el parque. —Levantó a Benji para que lo viera y éste se retorció en sus brazos.

—No soy una criatura —protestó, mientras se reía—. ¡Soy un niño!"

—¿Lo eres? —dijo Ben con fingido horror—. ¿Estás seguro?"

—¡Díselo, mamá! —me suplicó Benji, y yo me encogí de hombros.

—No sé Ben —dije, con una expresión seria en mi rostro—. ¿Los chicos no abrazan a sus madres? Este no me ha abrazado en toda la mañana. —Ben puso a Benji en el suelo, y Benji rápidamente voló a mis brazos y me apretó fuertemente.

—¿Ves? —dijo, mirándome—. ¡Soy un niño!"

—Es oficial —le dije a Ben—. Definitivamente es un niño. —Todos nos reímos y Ben se acercó, inclinándose hacia delante para besar mi mejilla.

—Hola —dijo suavemente, y luego se hizo a un lado para evitar a Benji mientras corría de vuelta hacia el aparato de escalada.

—Hola —respondí.

—Sé que no habíamos hecho planes —comenzó, pareciendo casi nervioso—. Pero pensé que podrías estar nerviosa por lo de mañana. Y no quería que estuvieras sola. —Se metió las manos en los bolsillos y se miró los pies, y al hacerlo, no vio la amplia sonrisa que se dibujó en mi cara.

—Ben —dije, y él levantó la vista—. Gracias.

—¿Por qué? —preguntó, frunciendo el ceño.

—Por ser tan maravilloso —dije simplemente. Me acerqué a sus brazos y le rodeé con los míos.

Permanecimos así un buen rato, me empapé de su cercanía y escuché los latidos de su corazón. Mientras estábamos allí, sentí que la ansiedad abandonaba mi cuerpo y, por un momento, sentí que volvía la esperanza.

—Lo estoy —le dije—. Nerviosa, quiero decir. —Inspiré profundamente y di un paso atrás—. No —continué—. Nerviosa no es la palabra. Aterrada es más apropiada. Me siento como si estuviera al borde de un acantilado mientras la roca se desmorona a mi alrededor. Sé que en cualquier momento voy a caer, pero no hay nada que pueda hacer para evitarlo. —Ben alargó la mano y me la cogió.

—Eso no es cierto —me dijo—. Sólo tienes que agarrarte a mí. —Me apretó la mano con fuerza y me miró con seriedad—. Sé que no hay nada que pueda decir que te haga sentir mejor. Pero quiero que sepas que estoy a tu lado. —Se giró para mirar a Benji, y se puso en marcha cuando lo vio perder el agarre de las barras del mono y caer al suelo.

Ben echó a correr antes de que pudiera decir nada, y estaba al lado de Benji antes de que yo hubiera dado un paso. Mientras caminaba hacia ellos, vi cómo Ben levantaba a Benji del suelo y empezaba a quitarle el polvo y a revisarlo. Benji se reía, pero la cara de Ben era de preocupación, y apuré mi paso.

—¿Está bien? —Dije con una sonrisa.

—Eso dice —me dijo Ben, y cuando levantó la vista hacia mí vi que la preocupación nublaba sus ojos.

—Oye —le dije—. Está bien. Se está riendo. —Me volví hacia Benji—. ¿Estás bien, amigo? —Benji asintió enérgicamente.

—¡He vuelto a volar, mamá! —me dijo antes de empezar a reírse de nuevo.

—Parece que fue un vuelo no planeado —le dije antes de inclinarme y besar su mejilla. Él se la limpió.

—¡En el patio de recreo no, mamá! —me dijo, y luego se dio la vuelta y corrió hacia los columpios. Ben se puso en pie lentamente, quitándose el polvo de las rodillas de los vaqueros.

—Está bien —repetí, y Ben se volvió para mirarme.

—Cuando se cayó —comenzó, y luego se detuvo y volvió a mirar a Benji.

—Lo sé —dije en voz baja—. Da miedo. Cada vez que se sube a un árbol, siento como si tuviera el corazón en la boca.

—¿Cómo lo haces? —me preguntó Ben, volviéndose hacia mí—. En serio. De repente, sólo puedo pensar en mantenerlo a salvo.

—Simplemente lo hago —le dije encogiendome de hombros—. Si pienso en todo lo que podría salir mal, siento que no puedo respirar. Pero lo único que puedes hacer es intentar tomar buenas decisiones.

—¿Cómo no llevarlo a escalar? —sugirió Ben, y yo me reí.

—Fue un accidente, Ben —le dije—. No puedes seguir castigándote por ello. ¿Parece Benji preocupado? —Ben negó con la cabeza.

—No —respondió con un suspiro—. Parece que se cree invencible. Lo que me asusta aún más. —Me reí—. No es gracioso —argumentó.

—Aunque en cierto modo lo es —protesté—. ¿Verte así? No creo que nadie que te conozca lo crea.

—Eso es porque la mayoría de la gente que conozco no me conoce en realidad —respondió Ben, y algo en su voz me impidió reír.

—Yo te conozco —le dije—. Quizás no tan bien como debería, y quizás no tan bien como quiero. Pero lo haré. —Se giró para mirarme de nuevo.

—Lo harás —aceptó—. Pero primero tenemos que pasar el día de mañana. —Sí, pensé. Mañana. Y después de mañana, tenemos que hacer una prueba de paternidad. Una sacudida de nervios me golpeó tan fuerte que sentí como si me hubieran dejado sin aliento. Tragué con fuerza.

—¿Podemos tomar un helado? —preguntó Benji, y miré hacia abajo para encontrarlo de pie junto a nosotros. Se acercó y tomó la mano de Ben—. ¿Podemos? —Ben me miró con una expresión interrogativa en su rostro, y yo me encogí de hombros.

—Depende de ti —le dije. Me recompensó con una mirada de profunda satisfacción.

—¿Qué sabor deberíamos pedir? —le preguntó a Benji, mientras lo miraba.

—Chocolate —dijo Benji con seguridad—. Y de vainilla. —Mientras se alejaban de la mano, oía a Benji añadir sabores. Cuando estaban a diez pasos de distancia, conté seis sabores, y me compadecí de Ben. Estaba a punto de aprender de primera mano que los ojos de un niño de seis años supera con creces la capacidad de su estómago. Los vi alejarse, contemplando al niño que amaba, caminando al lado del hombre que amaba. Era lo que siempre había querido. Era la imagen que llevaba en mi mente. Verlo realizado me hizo sentir una gran emoción.

Me di cuenta de que haría cualquier cosa. Haría cualquier cosa por ellos.

Capítulo 37

Stephanie

—¿Y fue entonces cuando se rompió el brazo de su hijo? —preguntó el abogado. Observé cómo Thomas bajaba la mirada, con el rostro apenado. Estaba sentado en el estrado, con uno de sus mejores trajes, y era la imagen de la tristeza sufrida. Asintió con la cabeza y parecía demasiado alterado para hablar. Pero luego levantó valientemente la cabeza y miró a su abogado. Vamos, ¿alguien se lo ha creído?

—Señor, me temo que el tribunal necesita una respuesta —le dijo su abogado.

—Sí —dijo Thomas en voz baja, como si la admisión le hubiera costado algo—. Pero me culpo a mí mismo.

—¿Cómo es eso? —preguntó el abogado.

—Sabía que Stephanie no estaba sola —dijo, y sentí que me recorría una rabia abrasadora—. Sabía que no estaba bien. Obviamente, en uno de sus peores días, permitió que Benji saliera con alguien que apenas conocía. —Un murmullo recorrió la sala, y dejé caer la cabeza sobre el pecho sintiendo un calor rojo que me recorría la cara. Estaba sentada junto a Bruce en la primera fila, y cuando me giré para captar la mirada de Ben, vi la furia grabada en su rostro. Parecía que estaba a un segundo de ponerse en pie y golpear a Thomas. Había una fila entre él y yo, pero estaba demasiado lejos para alcanzarlo y tocarlo.

Al otro lado, Reese se sentaba justo detrás de la primera fila. Tenía un aspecto diferente. Tenía el pelo oscuro rizado y llevaba un traje negro con zapatos planos, como si intentara representar una figura seria. La Reese que yo había conocido, la Reese que era mi mejor amiga, había sido una chica de tacones altos y colores brillantes. Aparté la mirada. Eso era cosa del pasado.

—Sólo para aclarar —dijo el abogado—. ¿Lo que está diciendo al tribunal es que la señora Ryder permitió que su hijo menor de edad saliera con un desconocido?.

—Básicamente —dijo Thomas—. No sólo sacó a mi hijo, sino que lo llevó a un lugar inseguro. Y ahí es donde ocurrió el 'accidente'. —Thomas levantó los dedos y simbolizó las comillas, que era básicamente lo mismo que decir al tribunal que Ben había herido intencionadamente a Benji. No me sorprendería que Ben lanzara una demanda civil por difamación en el momento en que saliéramos de la sala.

De alguna manera, Thomas mantuvo una cara seria, y para muchos, parecería creíble. Mi única esperanza era que Bruce Jack lo desmontara durante el interrogatorio. Respiré hondo y conté hasta diez, recordando que la gente como Thomas siempre acababa derribada. Sabía que Ben se aseguraría de ello.

El abogado de Thomas se sentó y observé a Bruce Jack mientras se ponía en pie, abrochándose la chaqueta del traje mientras se dirigía hacia donde estaba sentado Thomas.

—Buenos días —le dijo a Thomas amablemente. Thomas se limitó a asentir. Pero Bruce Jack tuvo la clase de no parecer ni siquiera un poco perturbado.

—Señor —comenzó—. Su testimonio es que mi cliente, la señora Ryder, entregó a su hijo al cuidado de un extraño. ¿Es eso correcto? —Thomas asintió de nuevo—. ¿Puede usar sus palabras, señor? El taquígrafo del tribunal no puede registrar los movimientos de la cabeza. —Bruce Jack había hablado despacio y con claridad, como si estuviera tratando con alguien de dudosa agudeza mental, y observé cómo el rostro de Thomas se ruborizaba con un tono rojo de ira.

—Sí —dijo Thomas con rigidez—. Sí, mi ex mujer entregó a mi hijo a un desconocido. —Bruce Jack lo estudió por un momento antes de comenzar a hablar de nuevo.

—Me sorprende el uso que hace de la palabra extraño —comenzó—. El hombre en cuestión, el señor Ben Hammond es uno de los empresarios más exitosos de esta ciudad. —Thomas parecía sorprendido—. ¿Quizás haya oído hablar de las Empresas Hammond? —Thomas pareció sorprendido y, una vez más, asintió.

—Sus palabras, por favor, señor —repitió Bruce.

—Sí —dijo Thomas, aclarándose la garganta—. He oído hablar de Hammond Enterprises. —Parecía que decir las palabras le había costado un gran esfuerzo, y yo me mordí una sonrisa.

—Entonces sabrá que Ben Hammond es un miembro muy activo de Hermano y Hermana Mayor, el grupo benéfico que trabaja con niños que provienen de entornos poco ideales. —Bruce rodó los hombros y regresó a la mesa, recogiendo un montón de papeles antes de volver a donde había estado parado frente a Thomas.

—Ben Hammond gastó diez millones de dólares el año pasado para financiar las necesidades educativas del movimiento —dijo, estudiando los papeles en sus manos—. Eso es aparte de los muchos jóvenes con los que ha trabajado y de los que ha sido mentor. Si tengo un hijo, espero sinceramente que pueda pasar tiempo con Ben Hammond. —Eso es todo, pensé. Bruce Jack acababa de demostrarme que valía cada centavo de lo que, estaba segura, eran sus cuantiosos honorarios. Por primera vez, empecé a sentir esperanza.

—¿Se ha caído alguna vez, señor? —Bruce le preguntó a Thomas.

—Sí, por supuesto —respondió Thomas.

—¿Se ha rozado las rodillas o se ha golpeado la cabeza? —continuó Bruce Jack.

—Ambas cosas —aceptó Thomas.

—¿Y eso ocurrió mientras estabas al cuidado de tu madre? —preguntó Bruce. Vi el momento en que Thomas se dio cuenta de lo que había hecho el abogado. Responder sería negar toda la posición de su abogado. Hizo una pausa y pude ver que miraba alrededor de la sala como si necesitara una salida.

—Necesito una respuesta —le dijo Bruce. Los hombros de Thomas se desplomaron.

—Sí —dijo en voz baja.

—¿Puede hablar más alto, señor? —preguntó Bruce Jack—. Me temo que tengo bastante dificultad para oír en mi oído derecho. —Reprimí una sonrisa. El oído de Bruce Jack no tenía absolutamente nada de malo.

—He dicho que sí —dijo finalmente Thomas.

—Entonces, según tu medida, tu madre fue negligente —afirmó Bruce—. Lo cual es extraño ya que tu testimonio anterior es que quieres que tu hijo tenga la infancia segura que tú tuviste.

—No —argumentó Thomas.

—¿No? —preguntó Bruce Jack, frunciendo el ceño—. Pero tú te lesionaste bajo su vigilancia. Tuviste accidentes con ella presente. Lo que significa que no te cuidó adecuadamente.

—Mi madre era una madre excelente —espetó Thomas. Bruce tenía razón. Me había dicho el día anterior que Thomas no era más que un matón con problemas de mamá.

—Simplemente estoy usando tu medida de negligencia —le dijo Bruce—. Y aplicándola a tu madre. —Dio un paso atrás y dejó el punto en paz—. No hay más preguntas. —El juez frunció el ceño, y supe por qué. Cualquier abogado que se preciara de serlo habría insistido en el punto. Era el momento de presionar y el hecho de que Bruce no lo hiciera parecía extraño.

Thomas se puso en pie, alisando la chaqueta del traje mientras volvía a su asiento, dejando a Bruce de pie en la parte delantera del tribunal.

—Me gustaría llamar al estrado al señor Ben Hammond —dijo claramente. La prensa que se alineaba en la parte trasera de la abarrotada sala se movió al unísono y se oyó un leve murmullo.

Observé cómo Ben se ponía en pie y caminaba con pasos medidos hacia la parte delantera del tribunal, donde prestó juramento. Mientras se desabrochaba la chaqueta del traje y se sentaba de cara a la sala, me miró y vi la tensión en su rostro. Antes me había dicho que todo iría bien, que tenía un plan y que se iba a asegurar de que Benji y yo estuviéramos a salvo, y yo quería hacer lo mismo por él ahora. Pero en lugar de eso, sólo pude sonreír en lo que esperaba que fuera una forma tranquilizadora.

—Señor Hammond —comenzó Bruce, sonriendo a Ben amablemente. Atrás había quedado el tipo cálido que había conocido antes. Este Bruce se preocupaba mucho de sus clientes, y Ben era sólo un testigo más—. Buenos días.

—Buenos días —respondió Ben, mientras enderezaba los hombros y se ponía cómodo en el estrado.

—Ese hombre —dijo Bruce, volviéndose para señalar hacia donde estaba sentado Thomas, "quiere hacer creer al tribunal que usted sacó al hijo de esa mujer, a pesar de ser un desconocido. ¿Es eso cierto? —Ben sonrió conciliadoramente.

—Steph y yo estamos saliendo —dijo Ben claramente, enviando una sonrisa hacia mí—. No lo hemos hecho público porque, como sabes, la prensa está deseando meter las manos en todo lo que puede.

—Ya veo —dijo Bruce, asintiendo pensativo—. ¿Así que usted y la señora Ryder tienen una relación?"

—La estamos teniendo —respondió Ben.

—¿Y puedes contarnos lo que pasó ese día? —preguntó Bruce. Nos había dicho a Ben y a mí que esperáramos esta pregunta.

—Mi hermana y yo habíamos sacado a los niños —dijo Ben, y tal como lo habían planeado, Bruce lo interrumpió.

—¿Los niños? —preguntó.

—Sí, Benji y mis dos sobrinas, Anna y Mia —explicó Ben—. Tienen la misma edad.

—¿Y los niños se conocen? —preguntó Bruce.

—Por supuesto —dijo Ben con una sonrisa—. Acababan de hacer una pijamada juntos. Todos estaban cansados después de la fiesta de cumpleaños de las gemelas, así que hubo una fiesta de pijamas." No dijo que la fiesta de cumpleaños y la posterior pijamada fuera la primera vez que Benji había conocido a las gemelas, pero técnicamente no mentía.

—Esa es una historia bastante diferente a la imagen que pintó el ex de la señora Ryder —dijo Bruce. Estaba poniendo a Thomas firmemente en su lugar. Ni siquiera garantizaba un nombre. Para el propósito de esta sala, él era simplemente mi ex.

—Sí —dijo Ben claramente—. Sobre todo porque el hombre en cuestión no es el padre biológico de Benji. —Jadeé y me tapé la boca con la mano. Sentí que la confusión me inundaba mientras miraba fijamente a Ben. Respiró profundamente y me miró con una mirada de disculpa.

—¿Podría explicar eso para el tribunal, señor Hammond? —preguntó Bruce, y esta vez fui yo quien respiró profundamente.

—Durante su matrimonio, Steph y Thomas no pudieron tener un bebé, y se embarcaron en un proceso de fertilización in vitro. Benji fue el producto de eso. Es biológicamente hijo de Steph, pero no de Thomas —dice Ben.

—Es mi hijo —gritó Thomas, mientras se ponía en pie. Su abogado le volvió a tirar al suelo, pero parecía apenas capaz de contenerse.

—Por aquel entonces, yo había donado a ese banco de esperma —empezó a decir Ben, y Thomas se puso en pie. Antes de que tuviera la oportunidad de decir algo, Ben terminó su frase—. Benji es mi hijo.

El tribunal estaba alborotado. Sentí que empezaba a temblar y mis ojos se llenaron de lágrimas. ¿Acaba de decir Ben lo que creo que ha dicho? Me estremecí y, por un momento, me quedé entre contener la respiración e hiperventilar. Ben. Prueba de paternidad. ¿Era oficial?

Esperé. No estaba segura de para qué. ¿Claridad tal vez? Pero todo lo que sentí fue una tremenda alegría. Había sabido lo que había sabido. Había estado segura. Mirando a Ben y Benji, no tenía ninguna duda. Pero debía haber alguna pequeña parte de mí que se lo cuestionaba. Alguna parte que tenía reservas, o temores. Sea cual sea el caso, ahora mismo, quería saltar y gritar. Quería correr hacia Ben. Quería sentir su cuerpo cálido y fuerte contra el mío, y sentir sus brazos envolviéndome.

Pero estábamos en el juzgado y el juez me miraba por encima de sus gafas, así que me quedé donde estaba. Esperé y escuché cómo Ben hablaba de la crianza de Benji y de la posibilidad de tener más bebés. Ben habló de sí mismo como padre de Benji. Esa parte me impactó.

Thomas estaba gritando sobre cosas desagradables y cómo haría pagar a Ben. Bruce volvió a sus archivos y, levantando un papel, se acercó al juez con él.

—Su señoría —dijo—. Tengo aquí una prueba de paternidad que afirma que Ben Hammond es el padre biológico del  menor Benji. —Esta vez, me puse de pie. Me giré para buscar a Fiona y ella también estaba de pie, su cara estaba radiante.

—Orden —dijo el juez—. Orden. —Golpeó el mazo repetidamente hasta que todos los que estábamos de pie volvimos a nuestros asientos, Fiona y Thomas incluidos. El juez estaba estudiando la prueba de paternidad mientras Bruce volvía a mirar a Ben.

—Señor Hammond, ¿es cierto que piensa casarse con la señorita Ryder? —le preguntó. Miré hacia Ben y nuestras miradas se conectaron. Algo pasó entre nosotros y sentí que el amor de Ben me inundaba.

—Si ella me acepta —dijo en voz baja. Contuve la respiración, preguntándome si le había oído bien. Quería que lo repitiera, pero al mismo tiempo, sus palabras eran suficientes. Endurecí los hombros y le hice un pequeño gesto con la cabeza y, a juzgar por la sonrisa que se dibujó en su rostro, era todo lo que necesitaba saber.

—¿Y qué significa eso para tu hijo biológico? —continuó Bruce.

—Será criado por nosotros, sus padres biológicos —explicó Ben—. Será amado y apreciado, constantemente, y no simplemente cuando encaje en el calendario de Thomas. Recibirá la mejor educación y, lo que es más importante, crecerá en el seno de una familia estable. Con suerte, con un hermano o hermana algún día.

Exhalé profundamente. Escuchar a Ben hablar así era mucho. Había sabido que me quería. ¿Pero esto? Esto era mucho más de lo que había esperado.

—Gracias, Sr. Hammond —dijo Bruce formalmente—. No hay más preguntas. —Ben se sentó  mientras el abogado de Thomas se esforzaba por arreglar el desorden, pero estaba muy por encima de sus capacidades. Cuando trató de hacer que Ben pareciera un playboy, una palabra sobre Megan y el accidente de coche lo silenció. No podía ir detrás de un hombre que había perdido a su novia de esa manera. Finalmente, el hombre se sentó a lamerse las heridas. Ben se levantó y comenzó a regresar a su asiento.

Ben me había dicho que me preparara para el encuentro con la prensa. Me había dicho que si había algo de lo que estaba seguro era de que todos los periódicos de la ciudad tendrían su foto por la tarde. Ben era reservado sobre su vida personal, y eso haría esta revelación aún más jugosa. Por suerte, Benji no estaba aquí para ello, pero Ben había mencionado que era sólo cuestión de tiempo antes de que él también saliera en los periódicos.

Cuando estaba a punto de sentarse, Thomas se levantó de un salto y agarró a Ben de la chaqueta, haciéndolo girar hacia un lado para poder enfrentarse a él. Desde donde estaba sentado, podía ver la cara de Thomas llena de rabia.

—Tú —siseó—. ¿Crees que sólo porque eres rico puedes quitarme a mi hijo?

—No —respondió Ben con calma—. Porque soy su padre. —Thomas cambió su peso y estaba a punto de lanzar un puñetazo cuando un guardia de seguridad le agarró el brazo. Intentó golpearlo con su brazo izquierdo, pero fue atrapado por otro guardia desde el otro lado. Se quedó parado, con un guardia de seguridad a cada lado, mientras el juez gritaba pidiendo orden. Oí a Reese gritar el nombre de Thomas y cuando miré hacia ella, vi dos manchas rojas en sus mejillas. No podía decir si estaba enfadada o molesta, o ambas cosas. Y sonreí. No sonreí a Thomas, ni por la escena que acababa de montar. Ciertamente no le sonreí a Reese. Sonreí a Ben. Sonreí al padre de mi hijo. Sonreí a mi futuro marido.

Capítulo 38

Stephanie

—¿Steph? —Oí decir a Fiona. Estaba sentada, con la cabeza entre las piernas y podía escuchar un rugido en mis oídos. Sí. Definitivamente estaba mareada.

—¿Steph? —Era Ben esta vez, y la urgencia en su voz me hizo levantar la cabeza.

—Estoy bien —susurré—. Estoy bien. —No sabía si le estaba convenciendo a él o a mí misma, pero sentí su brazo rodeando mis hombros mientras se sentaba a mi lado. Mientras me sentaba pesadamente, había visto cómo los guardias de seguridad sacaban a un Thomas enfadado por la puerta lateral de la sala. A pesar de lo maravilloso que había sido ese espectáculo, el caso no había terminado.

—Benji —susurré. Sabía que no estaba aquí, pero en ese momento lo único que quería saber era que estaba bien.

—Acabo de llamar a tus padres —me dijo Ben—. Está ocupado dibujando.

—¿Los has llamado? —pregunté, frunciendo el ceño. Los latidos de mi corazón empezaban a ralentizarse y me llevé una mano a la frente húmeda.     

—Sabía que querrías saber que estaba bien —explicó Ben—. Y yo también necesitaba saberlo. —Intentó sonreír despreocupadamente, pero pude ver que también estaba ansioso.

—¿Qué estaba dibujando? —pregunté. Ben negó con la cabeza.

—La llamada duró treinta segundos —me dijo—. Vi que te mareabas y colgué el teléfono.

—¿Me maree? —pregunté confundida. Miré a Fiona, que me miraba con una expresión de preocupación en su rostro.

—Te has mareado —confirmó—. Pensé que te estabas desplomando. ¿Has comido esta mañana? —Pensé en cómo había empezado el día. En no haber podido dormir y en mi café del amanecer. Había visto el cielo iluminarse con mis manos aferradas a un café fuerte, y no. No. No había comido nada.

—No tenía hambre —murmuré. Ben y Fiona intercambiaron miradas y me sentí estúpida—. Tenía miedo —les dije a ambos como si les debiera alguna explicación.

—Oye —dijo Ben, girando mi cara hacia él—. Oye, no hagas eso. No necesitas explicarte. Sé que estabas asustada. Me imagino que probablemente te sentiste mal del estómago. Siento no haber dicho nada sobre la prueba. Acababa de recibir los resultados y Bruce se empeñó en que lo ocultara.

—Lo entiendo —susurré. Pero no lo hice. En realidad, no. Había estado viviendo en un sueño. Uno en el que tenía un compañero que iba a proteger a Benji igual que yo. Pero parte de la fantasía era irreal. En cualquier momento, podría habérseme arrebatado y refutado. ¿Pero ahora? Ahora, con la revelación de Ben, Benji era REALMENTE su hijo.

—Tú eres el padre de Benji —dije. Todavía estaba incrédula a pesar de la prueba de paternidad y vi cómo Ben asentía, mientras Fiona extendía la mano y le apretaba el hombro.

—Es un sueño hecho realidad —respondió. No sólo ser padre, sino ser su padre. —Sentí que mis ojos ardían de lágrimas, y cuando miré a Fiona ella  estaba llorando.

—¿Lo sabías? —Le pregunté y ella negó con la cabeza.

—¿Me estás tomando el pelo? —dijo—. Si me lo hubiera dicho ya lo habría soltado. Ben sabe que no puedo guardar un secreto. Por eso no juego al póquer.

—Es pésima para el póker —confirmó Ben.  "Y Bruce quería que Thomas se sorprendiera. Si hubieras venido confiada, Thomas habría sabido que algo pasaba. —Sus palabras tenían sentido, pero todo me seguía pareciendo de otro mundo.

—Eres el padre de Benji —repetí, con mayor seguridad, y esta vez, vi que Ben tenía lágrimas en los ojos. Se puso de pie lentamente, me tomó de la mano y me atrajo hacia él. Y entonces, por fin, conseguí lo que quería: mi cuerpo apretado contra el de Ben mientras él me abrazaba con fuerza.

—Está bien —me susurró en el pelo—. No dejaré que os haga daño a ninguno de los dos. Nunca más.

No respondí, pero la verdad era que nadie podía prometer eso hasta que el juez hubiera hablado. Ben estaba seguro de que ganaríamos, y con su prueba de paternidad, podía ver por qué. Pero hasta que el juez se pronunciara, todo era incierto. No todo, me recordé.

Benji tenía un padre que lo amaba y lo quería. Y después de años de pensar que no podía tener hijos, Ben era padre. Mi corazón se hinchó al pensar en la relación que construirían. De las oportunidades que tendría Benji. Del amor, Ben tendría que dar, y recibir.

—No puedo creer esto —dije.

—Mejor que lo creas —dijo Ben, mientras daba un paso atrás para poder mirarme.

—Dijiste..." Empecé, y luego me detuve. No podía sacar el tema de casarse en ese momento. Me parecía demasiado. Pero era como si Ben supiera lo que necesitaba.

—Quise decir cada palabra —dijo, apretando mi mano—. Cada palabra. —Tragué con fuerza y me volví hacia Fiona.

—¿Estás bien? —Le pregunté y ella se echó a reír.

—En un día como hoy, ¿te preocupas por mí? —preguntó. Miró por encima de mi hombro y le guiñó un ojo a Ben—. Tienes que casarte con ella. Es única.

—Hablo en serio —objeté—. Acabas de descubrir que eres una tía. —Los ojos de Fiona se abrieron de par en par.

—Dios mío —susurró—. En mi cabeza, tenía esta voz en repetición diciendo que Ben es un papá, Ben es un papá. No pensé en eso.

—¿Sobre la tía Fiona? —preguntó Ben, sonriendo a su hermana. Ella negó con la cabeza antes de dar un paso hacia mí y envolverme en un abrazo.

—Sabía que había una razón por la que me preocupaba tanto —murmuró—. Lo sabía. —Nos quedamos allí, abrazados, mientras la gente se movía a nuestro alrededor y el orden empezaba a volver a la sala.

El juez había llamado a los dos abogados al estrado, y debía de haber terminado con ellos porque Bruce se dirigía hacia nosotros.

—¡Orden! —El juez volvió a golpear su mazo—. Voy a llamar a un breve receso y los veré de nuevo en este tribunal en una hora. —Bruce se volvió hacia mí.

—Creo que deberíamos retirarnos a una de las salas de conferencias —sugirió. Ben estuvo de acuerdo y me cogió de la mano. Nos sacó a Fiona y a mí de la sala y siguió a Bruce Jack por un pasillo hasta que entramos en una sala con una mesa y seis sillas. Bruce cerró la puerta tras de sí. Fiona se quitó la chaqueta azul marino y se sentó en una de las sillas, cruzando las piernas con elegancia y alisando el vestido esmeralda. Vi que Bruce Jack la miraba. La expresión de su rostro era algo entre el anhelo y la admiración, y yo oculté una sonrisa. Era hermosa, y no me sorprendió que lo hubiera notado. Volvió a prestar atención y señaló hacia las sillas, y Ben y yo nos sentamos.

—Basta con decir que —nos dijo—. Esto ha ido según el plan. —Ben asintió con la cabeza, y pude ver que estaba a un paso de chocar los cinco con Bruce—. Tu ex, sin ofender, es un tonto arrogante. Y la arrogancia siempre los hace caer.

—No me ofendes —dije rápidamente—. Es un buen actor. Me engañó durante mucho tiempo.

—Eso no importa ahora —dijo Ben, sonriendo—. No importa cómo hemos llegado aquí, sólo que estamos aquí. —Su énfasis en "aquí" me hizo sonreír. Quería preguntarle qué significaba. Quería hacer planes concretos. Quería mirar mi mano izquierda y ver un anillo. Pero esas cosas tenían que esperar hasta que estuviéramos seguros de que Benji estaba a salvo tanto de Thomas como de Reese.

—¿Y ahora qué? —Pregunté a Bruce. Fiona se sentó hacia delante, con los codos sobre la mesa, y los tres lo miramos.

—Bueno —dijo—. Ahora esperamos al juez. Creo que es un acuerdo bastante cerrado. Thomas ha demostrado ser deshonesto e inestable, tal como esperábamos. —Había sonreído a Ben mientras lo decía—. Y Ben Hammond es un nombre conocido. Quiero decir que eso no va a contar, pero sabes tan bien como yo que el dinero habla. Y Ben lo tiene.

—No es sólo su dinero —dije a la defensiva. Bruce levantó la mano.

—No lo digo así —me dijo—. Sabes que Ben es un gran tipo. Yo sé que Ben es un gran tipo. La hermana de Ben definitivamente sabe que Ben es un gran tipo. La única persona que importa en este momento, es el juez. Él necesita saber que Steph está tomando buenas decisiones. Tanto en términos de su papel como madre, como en términos de con quién elige pasar su tiempo. Ben es una buena elección.

—Duh —dijo Fiona secamente, y todos nos reímos.

—Nena —dijo Ben, se acercó a la mesa y tomó mi mano. Nunca me había llamado así, y sentí que mis latidos volvían a aumentar—. Nos hemos encontrado. ¿Cuáles son las probabilidades de que eso ocurra? ¿Que el verdadero padre y la verdadera madre de Benji se encuentren y se enamoren?"

—No muy altas —admití.

—Exactamente —dijo Ben—. Pero lo hicimos. No hemos llegado hasta aquí sólo para que nos detengan.

Cuando terminó de hablar se oyó un fuerte golpe en la puerta y Bruce levantó la vista bruscamente cuando su asistente asomó la cabeza.

—Ha vuelto —le dijo a Bruce.

—Es la hora —nos dijo Bruce, y empujó su silla hacia atrás y se puso en pie, abotonando de nuevo la chaqueta del traje.

—¿Estás listo? —me preguntó. Ben me apretó la mano.

—Estamos listos —le dijo a Bruce.

Volvimos a la sala, y lo único que me hizo seguir adelante fue la mano de Ben sujetando la mía con fuerza. Me sentí sacudida hasta la médula y estaba esperanzada y asustada a la vez. Esperaba despertarme, darme cuenta de que esto era un sueño, encontrarme de pie frente al juez mientras concedía la custodia completa a Thomas. Pero no lo hice. En cambio, me encontré de pie junto a Ben mientras veíamos al juez entrar de nuevo en la sala.

—Señora Ryder —dijo el juez, y me puse de pie, sintiendo los latidos de mi corazón en la garganta mientras una ola de miedo me atenazaba.

—Hay ciertas decisiones que ha tomado que me parecen cuestionables —dijo, y sentí que me enfriaba—. Sobre todo, tendría que decir que cuestiono cualquier tipo de juicio que hayas mostrado cuando te casaste con ese hombre. —Señalaba a Thomas y oí que alguien en la sala reprimía una carcajada. A mi lado, Ben exhaló bruscamente.

—Basta con decir que todos cometemos errores —continuó el juez—. Voy a concederle la custodia completa de su hijo, señora Ryder. —Ben se levantó, me agarró y nos abrazamos, y de fondo, Thomas gritaba algo indistinto. Pero entonces se llamó al orden y nos volvimos hacia el juez.

—Esto no es para siempre, señorita Ryder —continuó el juez.

Esto era todo, pensé. Sabía que esto era demasiado bueno para ser verdad.

—Espero verla de vuelta en el futuro, con una solicitud de custodia compartida con el señor Hammond —dijo, el hombre parecía bastante satisfecho de sí mismo. Bruce le dio una palmada en la espalda a Ben, y oí que Fiona empezaba a llorar a mi lado. Ben se giró para mirarme de nuevo, y vi que sus ojos marrones oscuros estaban llenos de emoción no expresada. Ya estaba hecho. Benji estaba a salvo. Tanto Ben como yo nos habíamos asegurado de ello. Los padres de Benji se habían asegurado de ello. Los padres de Benji... ¿Alguna vez me voy a acostumbrar a eso?

—¿Estás bien? —me preguntó, con la voz quebrada por la emoción, y yo negué con la cabeza.

—Bésame —fue todo lo que pude decir, y con una sonrisa, Ben me tomó en sus brazos y lo hizo.

Capítulo 39

Ben

Mi antiguo yo se habría quedado mirando. No, el antiguo yo no estaría aquí en primer lugar. No me encariñaría a la gente. Había decidido mantener la distancia  hasta que una tal Stephanie Ryder entró en mi despacho.

De pie en la sala, miré a la mujer en mis brazos, su pelo dorado y sus ojos azules cristalinos, y me pregunté cómo había tenido tanta suerte.

—Te quiero —le dije.

—Yo también te quiero —respondió ella. Se inclinó para besarme de nuevo, y yo le devolví el beso. Esta sensación era una que no creía que fuera a desaparecer nunca. Era una mezcla entre la excitación embriagadora y la sensación de haber llegado a casa. Quería acercarla y explorar su boca, pero no era el momento, y era plenamente consciente de que mi hermana estaba a nuestro lado.

—Más tarde —le susurré al oído, y ella soltó una risita.

—Ya lo he oído —dijo Fiona con voz disgustada. Stephanie y yo nos reímos, y Bruce se volvió hacia nosotros, con una amplia sonrisa en la cara. 

—No está mal para un día de trabajo —nos dijo a los tres.

—Tonterías —le dije, extendiendo la mano para estrecharla—. Esto fue sólo gracias a tu duro trabajo y preparación.

—Esto ha sido porque has luchado por tu familia —respondió. Nos dimos la mano.

—Bruce, gracias —le dije sinceramente—. No tienes ni idea de lo que esto significa para nosotros. —Steph se acercó a mí como si buscara consuelo, y yo la rodeé con un brazo y la acerqué—. De verdad, Steph y yo estamos muy agradecidos.

—Los tres estamos agradecidos —corrigió Fiona, y dio un paso adelante y ofreció su propia mano a Bruce. Él la tomó, y durante un minuto los dos se miraron como si ambos quisieran decir algo, sólo que no lo hicieron. Esperé, preguntándome si me estaba perdiendo algo, pero entonces Bruce soltó la mano y se aclaró la garganta. La cara de Fiona se sonrojó y yo miré entre los dos sintiéndome confundida. ¿Por qué Fiona se comportaba como una colegiala aturdida? ¿Qué acababa de pasar? Pero Steph acudió al rescate y cambió de tema.

—Tengo que ir a ver a mi hijo —le dijo Steph a Bruce antes de mirar hacia mí—. Quiero decir, nuestro hijo. —Me sonrió tímidamente y no pude evitar devolverle la sonrisa. Nuestro hijo.

—Oye —le dije rápidamente—. Va a costar acostumbrarse a esto. Para todos. —Ella me sonrió agradecida y, por un momento, toda la sala se desvaneció y sólo quedamos Steph y yo, mirándonos el uno al otro. Oírla hablar de Benji como si fuera nuestro ,hizo que mi corazón se acelerara, aspiré profundamente e intenté tranquilizarme.

—Todos nosotros —dijo Steph con cuidado, y yo asentí con la cabeza

—¿Pero sabes qué? —pregunté, y ella me miró extrañada—. Vamos a hacerlo juntos.

—Creo que tenemos que decírselo a Benji —dijo, y tenía razón. Benji era el otro miembro de esta familia y merecía saber todo lo que había ocurrido. Él también había estado nervioso esta mañana, a pesar de no entender del todo lo que estaba pasando, y teníamos que llegar a él y tranquilizarlo.

—Hagámoslo —sugerí, y ambos nos dirigimos hacia la puerta de la sala. Diez minutos más tarde estábamos en el primer piso y entrando en la sala familiar donde habíamos dejado a Benji con los padres de Steph. Tal como habían dicho, Benji estaba ocupado dibujando en la pequeña mesa del centro de la habitación.

—Hey amigo —dijo Steph, y Benji levantó la vista del bloc de papel. Se le iluminó la cara, saltó de su asiento y corrió de cabeza a los brazos de Steph.

—¡Mamá! —dijo en voz alta, y no pude evitar sonreír al ver a mis dos personas favoritas abrazándose. Los padres de Steph me miraban extrañados, así que sonreí.

—Está bien, Susan —dije rápidamente—. Steph ha ganado. —La madre de Steph se echó a llorar enseguida, se volvió hacia Michael y empezó a llorar en su hombro.

—Está bien, cariño —le dijo él, pero me miraba a mí—. ¿Estás seguro?"

—Custodia completa concedida a Steph —confirmé. Me pregunté cuánto más debía contarles, pero Stephanie me resolvió el problema.

—Ben se hizo una prueba de paternidad —dijo Steph, sonriendo hacia mí.

—¿Qué es eso? —preguntó Benji—. ¿Como un examen escolar? ¿Sacó un sobresaliente? —Me reí y me arrodillé frente a él.

—Es como un examen escolar —le dije—. Sólo que es para adultos. Y es algo importante.

—¿Y has aprobado? —me preguntó de nuevo. Asentí con la cabeza. La cara de Benji se rompió en una sonrisa—. Entonces será mejor que compremos un helado.

—Yo compro helado cuando aprobamos cosas —aclaró Steph.

—Yo también tengo que empezar a hacer eso —le dije—. En todos los negocios exitosos. —Todos los adultos se rieron y Benji parecía confundido. Steph miró a sus padres.

—¿Podéis dejarnos un momento a solas? —les preguntó, y su padre apretó los hombros de su madre.

—Vamos, cariño —le dijo a Susan—. ¿Por qué no vamos a buscar un café? —Salieron cogidos del brazo y Steph cerró la puerta tras ellos y señaló con la cabeza hacia las sillas. Me moví para sentarme y ella me siguió con Benji.

—Amigo, tenemos que hablar —le dijo, y por un momento, la cara de Benji mostró miedo—. No —dijo ella rápidamente—. Todo está bien.

—Benji, lo que tu madre está tratando de decir es que hay algo que tenemos que contarte —le dije. Sentí que el mundo giraba a cámara lenta y que en cualquier momento podría acelerarse. Este momento era decisivo. ¿Y si Benji se asustaba con la noticia?

—Es confuso —continué—. Pero es bueno. Y puedes preguntarnos cualquier cosa. —Benji me miró dudoso—. Puede que tengas grandes sentimientos al respecto —le dije con cuidado—. Pero creo que todos tenemos, y eso está bien. —Benji estudió mi cara y luego asintió.

—Así que, antes de que nacieras —comenzó Steph—. Thomas y yo queríamos tanto un bebé. Pero no podíamos tenerlo. Así que fuimos a unos médicos que nos ayudaron a tener un bebé.

—Yo —dijo Benji con orgullo.

—Así es —coincidió Steph—. Tú. Pero lo que hicieron los médicos fue algo parecido a esos trasplantes de los que te hablé.

—¿Cómo darle a alguien un nuevo corazón? —dijo Benji, frunciendo el ceño hacia su madre. Respiré profundamente. Steph era muy buena en esto, y me maravillaba su capacidad para contarle algo tan importante de una manera que él entendiera.

—Más o menos así, sí —aceptó—. Los médicos utilizaron parte de alguien para hacerte crecer dentro de mi vientre. Pero, ¿adivina qué?

—¿Qué? —preguntó Benji, con los ojos muy abiertos.

—Utilizaron parte de Ben —dijo Steph, con una sonrisa en la cara mientras observaba su rostro con atención—. Acabamos de descubrirlo. —Benji miró entre los dos.

—¿Una parte de ti me hizo? —me preguntó. Tragué con fuerza y asentí.

—Sí —dije.

—¿Entiendes lo que eso significa? —le preguntó Steph, y por un momento pensé que Benji estaba a punto de llorar, pero entonces su boca comenzó a estirarse en una sonrisa, y vi a Steph respirar aliviada.

—¡Significa que soy un pedazo de ti! —dijo emocionado, saltando para abrazarme. Lo levanté y lo abracé con fuerza.

—Así es —asentí—. Eres un trozo de mí. —Cerré los ojos y respiré el olor de su pelo, y por un pequeño momento, me sentí como si pudiera ser el hombre más afortunado del mundo.

—Ben es tu padre —le dijo Steph, y mientras lo ponía de nuevo en pie la miró.

—¿Y papá? —le preguntó.

—Thomas no es tu padre —dijo ella rápidamente—. En realidad no lo es. Sé que es difícil de entender.

—¿Así que no puede llevarme con él? —preguntó Benji, y los ojos de Steph se abrieron de par en par.

—No amigo —dijo ella, agachándose para abrazar a Benji—. No puede llevarte.

—¿Y tú eres mi padre? —me dijo de nuevo.

—Lo soy —dije, asintiendo con la cabeza.

—¿Puedo conducir tu coche? —me preguntó, con el rostro serio. Conseguí evitar reírme, aunque estuve a punto de hacerlo.

—No —dije con firmeza—. No hasta que tengas 16 años. —Se quedó pensativo, pero pareció aceptarlo.

—¿Puedo vivir contigo? —preguntó, y oí a Steph jadear.

—¿Te gustaría? —dije, respondiendo a su pregunta con una propia.

—Ajá —respondió Benji, asintiendo con la cabeza.

—Creo que es una muy buena idea —le dije—. ¿Y tú? —dije, volviéndome hacia Steph.

—Creo que es la mejor idea —dijo simplemente. Tenía lágrimas en los ojos de nuevo, pero estaba radiante de felicidad.

Me puse de pie y me agaché para subir a Benji a mis brazos, antes de abrazar a Steph. Nos quedamos allí, abrazados el uno al otro y a nuestro hijo.

—Te quiero —le dije. Se lo decía a los dos, pero no esperaba que Benji lo entendiera todavía.

—Yo también te quiero —oí susurrar a Steph.

—Os quiero a los dos —dijo Benji.    

Capítulo 40

Stephanie

—¡Cuidado con eso! —Oí decir a Ben bruscamente, y levanté la cabeza para verle dirigiendo a uno de los encargados de la mudanza. El hombre que estaba en el vestíbulo del apartamento de Ben sostenía una caja abierta con obras de arte de Benji, desde una araña de macarrones hasta un cuadro cuidadosamente pintado de una nube. ¿O era un bombón? No, definitivamente era una nube.

Fuera lo que fuera, era pintura al óleo sobre papel, y no la Mona Lisa, pero eso no se apreciaba al ver la cara de Ben. Habían pasado dos meses y seguía tratando cada uno de los proyectos de Benji con reverencia. Me apresuré a coger la caja del hombre y me reí al oír a Ben exhalar con fuerza.

—Pinta todos los días en la escuela —le dije tranquilizadoramente.

—¿Todos los días? —preguntó Ben—. ¿Dónde diablos vamos a ponerlos todos?.

—¡No podemos guardar todas las obras de arte! —le dije, riéndome aún más.

—Sí podemos —dijo con énfasis—. ¿Y si Benji las quiere cuando sea mayor?.

—Le diré que me quedé con las especiales —dije.

—¿Y quién eres tú para decidir cuáles son las especiales? —preguntó Ben. Parecía horrorizado por mi lógica. Me dirigí hacia una mesa cercana y dejé la caja en el suelo, antes de volver hacia él y tomar sus manos.

—Hay un sistema —le dije con calma—. Todos los padres lo conocen. Fiona definitivamente lo conoce, la oí explicárselo a Bruce la semana pasada. —Frunció el ceño. Ben todavía no estaba seguro de lo que pensaba sobre que Fiona y Bruce estuvieran saliendo. Lo único que había admitido era que la sonrisa de Fiona era diferente estos días. Que era como si la esperanza hubiera vuelto a su vida. Sé que sus reservas son sólo porque es un hermano mayor sobreprotector. Cualquiera que vea a Bruce y Fiona juntos sabe que son perfectos el uno para el otro.

—Te enseñaré el sistema —le dije a Ben, antes de que pudiera iniciar una conversación sobre Fiona y Bruce.

—Continúa —me dijo dubitativo.

—Cuando Benji llegue a casa con un nuevo cuadro —dije con cuidado—. Vamos a admirarlo, y luego vamos a colocarlo en la nevera.

—¿La nevera? —preguntó Ben.

La nevera —repetí—. Con imanes. Luego, después de un tiempo adecuado, normalmente una semana, lo trasladaremos al tablero de su habitación.

—¿Y luego? —preguntó Ben.

—Y luego decidiremos si lo reciclamos o lo guardamos en la caja especial —terminé. Ben suspiró.

—Esto es muy difícil —dijo—. Parecen decisiones muy importantes.

—Ya te acostumbrarás —le dije—. Y si significa algo, el hecho de que pienses tanto en ello me demuestra el increíble padre que ya eres.

—¿Estás segura? —me preguntó—. Tengo miedo. Sé que eso me hace parecer débil, pero lo tengo. Nada importa más que tú y Benji. No quiero defraudar a ninguno de los dos.

—Oye —dije, extendiendo la mano hacia él—. No hagas eso. Nunca he sido más feliz. Ni tampoco Benji. Ni lo dudes. —Me abrazó con fuerza, y yo me derretí en su abrazo.

—Mira esto —dije, dando un paso atrás y señalando a nuestro alrededor su apartamento.

—Parece que ha estallado una bomba —dijo Ben riendo.

—No —corregí—. Parece un hogar. —Ben frunció el ceño y examinó la habitación. Había cajas a nuestro alrededor, pero algunas de mis obras de arte ya estaban colgadas en las paredes. Mis cojines dispersos y algunas colchas adornaban los sofás, y las flores que había comprado ayer daban vida al vestíbulo.

—Son tus colores —dijo finalmente. Se volvió hacia mí—. Eso es lo que has hecho.

—¿Qué, te he desordenado la vida? —dije, riendo a carcajadas.

—No —dijo con seriedad—. Has hecho que cobre vida. —Dejé de reírme. Esto no era cosa de risa—. Has devuelto el color —me dijo Ben—. Y te quiero por ello.

—Yo también te quiero —le dije, poniéndome de puntillas para besarle.

—Ugh —dijo Benji mientras entraba corriendo en la habitación—. Qué asco. —Ben se rio a carcajadas.

—Un día, vas a querer besar de verdad a una chica —le dijo a Benji—. ¿Y sabes lo que voy a decir?"

—¿Ugh Yuck? —preguntó Benji con una sonrisa.

—¡Exactamente! —dijo Ben. Se echó a Benji por encima del hombro y se dirigió a la cocina—. Vamos a por un tentempié, ¿quieres algo? —Dirigió la última parte a mí.

—No, gracias —respondí—. Creo que voy a empezar con estos libros. —Me senté en el suelo y empecé a desempaquetar la caja de libros, antes de acercarme a la estantería que estaba a mi lado. Ben había despejado espacio para mí y había encargado a un carpintero que hiciera estantes más grandes en lo que él llamaba el estudio.

Me senté allí para colocar mis libros, estudiando cada uno de ellos mientras lo hacía, y me perdí en la tarea. Había algo que me tranquilizaba en el proceso. Cada libro contaba una historia, y yo estaba colocando cada uno en una estantería de mi nuevo hogar. Significaba algo. Era como una representación física de la mudanza. Estaba echando raíces, y creo que nunca me había sentido más feliz.

Miré la novela que tenía en la mano. Cumbres Borrascosas. Siempre había sido la favorita de Reese y me pregunté brevemente si todavía lo era. No había sabido nada de cómo les iba a ella y a Thomas. Había lanzado una efímera apelación poco después del juicio, y Bruce me había hablado del enorme anillo que Reese llevaba en el tribunal. Antes, me habría molestado oírlo, pero ahora, no importaba. Por lo que a mí respecta, Reese y Thomas se merecían el uno al otro. Puse el libro en la estantería. Era un clásico, y Reese ya me había quitado bastante.

—¿Mamá? —preguntó Benji, y yo lo miré.

—¿Qué pasa, amigo? —le pregunté—. ¿Has terminado tu merienda? —Benji asintió, y luego miró detrás de mí. Me giré para ver a Ben de pie.

—Vamos —le dijo a Benji. Fruncí el ceño entre los dos.

—Así que —comenzó Benji, parecía que estaba a punto de hacer un discurso—. Tenemos una sorpresa.

—¿Una sorpresa? —Le pregunté—. ¿Qué clase de sorpresa?     "

—¡Una muy buena! —me dijo entusiasmado, saltando y aplaudiendo—. ¿Puedo decírselo? —Dirigió la última parte a Ben, que se rio.

—Todavía no —le dijo Ben.

—Tenemos una sorpresa —continuó Benji. Pero tienes que ponerte ESTO. —Había sacado un pañuelo de su espalda y lo mostraba con orgullo—. ¡Ta-da! —dijo como si su gran revelación necesitara más grandiosidad.

—¿Tengo que llevar un pañuelo? —pregunté dubitativa, aunque no pude evitar sonreír ante la emocionada sonrisa de Benji.

—No, mamá —dijo—. ¡Te tienes que tapar los ojos! —Casi puso los ojos en blanco, y por un momento me imaginé a un Benji adolescente.

—Ooooh —dije dramáticamente—. Una venda en los ojos. Ya veo. Bien. ¿Tengo que hacer algo antes? ¿Esta sorpresa necesita zapatos? —Estaba mirando mis pies descalzos cuando oí a Ben aclararse la garganta.

—Necesita zapatos —dijo.

—Definitivamente necesita zapatos —dijo Benji. Parecía que iba a decir algo más, pero un rápido silencio de Ben lo impidió.

—Bien —respondí—. Dame unos minutos. —Salí de la habitación y volví unos minutos después, con los zapatos  y el teléfono metido en el bolsillo de los vaqueros—. Ya estoy lista.

Ben caminó hacia mí y tomó el pañuelo.

—Lo siento por esto —me dijo, mientras lo envolvía alrededor de mis ojos—. Vamos a necesitar que te quedes en el sofá durante cinco minutos y luego nos iremos.

Cerré los ojos mientras sentía cómo me envolvía el pañuelo.

—¿Ir a dónde? —Pregunté.

—Esa es la sorpresa —me dijo Ben. Terminó de vendarme los ojos y luego me empujó suavemente hacia el sofá. Tragué con fuerza y sentí que la anticipación burbujeaba en mi estómago. Tanto Ben como Benji tenían miradas extrañas en sus caras y literalmente no tenía ni idea de lo que habían planeado. Mi mente recorrió una lista de posibilidades, algunas pequeñas, otras enormes. ¿Quizá me van a llevar a cenar? ¿O tal vez Ben me ha comprado un regalo y Benji le va a ayudar a dármelo? ¿Me han comprado la máquina de hacer batidos que vi anoche en la televisión? Oí la risa de Benji y luego sus pasos al salir de la habitación. Fieles a su palabra, volvieron enseguida y Ben me levantó del sofá.

—¡Ahora eres nuestra prisionera! —dijo Benji, y pude oír el placer en su voz. Ben me guió hacia la puerta principal, y oí el tintineo de las llaves del coche cuando las levantó de la mesa del vestíbulo.

—¡Nos vamos a conducir! —me dijo Benji con entusiasmo.

—Bueno, espero que no seas tú quien conduzca —le dije con falso temor. Se rio a carcajadas mientras salíamos del apartamento y bajábamos por el ascensor hasta el aparcamiento. Ben me ayudó con cuidado a entrar en el coche, y oí más risas mientras metía a Benji en el asiento trasero. Escuché cómo se subía al asiento del conductor y el coche arrancaba con un rugido.

Había algo totalmente desconcertante en el hecho de tener los ojos vendados mientras el coche circulaba por las calles. Siempre había pensado que tenía un gran sentido de la orientación, pero me sentí perdida de inmediato, y no tenía ni idea de la dirección en la que íbamos, ni del tiempo que había pasado. Había pasado de la excitación a la ligera aprensión, y me di cuenta de que era mi falta de control. Vamos, me dije. Contrólate. No se puede tener siempre el control. Ben había encendido la radio, y él y Benji estaban cantando lo que Benji llamaba "La canción del Rock and Roll. —Quise bajar la venda y echar un pequeño vistazo, pero luché contra el impulso. Justo cuando estaba a punto de preguntar dónde estábamos, o cuánto faltaba, sentí que Ben frenaba el coche. Un minuto después, nos detuvimos, y él apagó el motor.

Oí a Ben y a Benji salir del coche, y un minuto después, se abrió mi propia puerta.

—Dame la mano —oí decir a Ben, y obedientemente levanté la mano. La cogió y me ayudó a salir del coche. Antes de llevarme a través de lo que debía ser la hierba. Podía oír el canto de los pájaros y oler las flores, pero aún no tenía ni idea de dónde estaba. Sentí que Ben empezaba a aflojar el pañuelo, y parpadeé rápidamente cuando la luz del sol sorprendió a mis ojos.

Miré a mi alrededor. Estábamos en medio de un hermoso jardín y, de repente, el olor cobró sentido. No sólo estábamos rodeados de un enorme jardín de rosas con una multitud de extravagantes flores, sino que también estábamos de pie en un césped que estaba sembrado de pétalos de rosa. Miré hacia abajo, y luego a Ben, antes de mirar a Benji. Estaban aplaudiendo con entusiasmo. A su derecha había una pequeña mesa con vasos y una cubitera. En ella había lo que parecía ser una botella de vino espumoso. Miré más de cerca la etiqueta. Bodega Jordan.

—¿Es de Massimo? —le pregunté a Ben. Asintió con la cabeza.

—Finalmente le puso nombre al vino que probamos —me dijo—. Se llama Speranza. Significa esperanza, en italiano. —"¿Dónde estamos? —Les pregunté a los dos. Ben sonrió, y Benji se adelantó y se abrazó a mis piernas.

—¡Hogar! —gritó.

—¿Casa? —Pregunté—. Pero si acabamos de estar en nuestro nuevo hogar.

—Durante los próximos meses, sí —respondió Ben—. Mientras renuevan este lugar. —Señaló detrás de mí, y me giré para ver la casa más extraordinaria detrás de nosotros. Era enorme y parecía más un hotel boutique que una casa familiar. El tejado gris pizarra contrastaba perfectamente con las paredes blancas, y todas las ventanas tenían contraventanas grises a juego, incluida la que parecía ser una buhardilla del tercer piso. Un porche envolvente abrazaba la casa y las rosas trepadoras habían cubierto una pared. Se me hizo un nudo en la garganta. ¿Es eso un columpio en el porche? Esta era la casa de mis sueños. Era perfecta, desde el revestimiento de piedra a ambos lados de la puerta principal hasta la enorme aldaba de latón en el centro de la misma.

—¿Qué? —pregunté, me di la vuelta y encontré a Ben arrodillado. Me sorprendió tanto que grité.

—¿Qué? —fue todo lo que alcancé a decir antes de que Ben se acercara y tomara mi mano.

Steph —dijo en voz baja—. Te quiero. Creo que lo hice desde el primer momento en que te vi. Amo el equipo que formamos los tres. —Miraba entre Benji y yo, y sentí que mi pecho se apretaba ante la mirada de amor que le dirigía a nuestro hijo.

—Cásate conmigo —dijo simplemente.

—¡Cásate con él, mamá! —gritó Benji desde su lado. Los dos me sonreían, cada uno era la viva imagen del otro.

—Sí —susurré. Antes de que pudiera decir más, Ben se puso en pie de un salto y me rodeó con sus brazos. Se inclinó hacia abajo y me besó, y esta vez, no hubo ningún ruido de disgusto por parte de Benji, sólo el sonido de las palmas. Con un último beso, Ben se inclinó hacia atrás y se volvió para recoger a Benji.

—Parece que vamos a ser una familia —le dijo.

—¿Puedo conducir tu coche? —preguntó Benji, y Ben se rio.

—Eso sigue siendo un no —le dijo—. Pero te voy a enseñar a conducir cuando seas mayor. —Benji sonrió y chocó los cinco con él. Y fue entonces cuando me di cuenta. Esto estaba sucediendo. Éramos una familia. Quería gritar, saltar o caer de rodillas. Todo pasó por delante de mí. Los primeros partidos de béisbol, ver a Benji aprender a montar en bicicleta sin ruedas. Las vacaciones familiares y los primeros enamoramientos. Toda una vida de posibilidades con Ben y Benji que nunca había creído posible. Pero mi alegría chocaba con un miedo intenso. Nunca había experimentado algo así. Ahora que tenía todo lo que siempre había querido, tenía algo que perder. Ben debió ver el miedo en mis ojos porque extendió la mano y me la cogió.

—¿Esto es real? —Le pregunté a Ben de repente, y sus ojos se suavizaron.

—Es todo lo real que puede ser —me dijo—. Esto, lo nuestro, es un tipo de realidad única en la vida. —Me incliné hacia él y apoyé mi cabeza en su pecho. Como siempre, su cercanía me tranquilizó.

—Te quiero, Ben Hammond —le dije.

—Te quiero, futura señora Hammond —le oí decir. Oí que Benji susurraba algo.

—Sí —oí decir a Ben—. Tú también eres un Hammond.

Desde que tengo memoria, he odiado los viejos adagios. Las frases hechas que la gente lanza a los demás cuando no se molestan en decir algo de valor.

—¿Tu marido te engañó? Bueno, cuando la vida te da limones, haz limonada. —O "Lo que no te mata, te hace más fuerte.

Pero ahora mismo, lo que pasaba por mi cabeza es que las cosas buenas llegan a los que esperan. Y no, no siempre, y no a todos. Y no si te has sentado a esperar. Pero a veces, si sigues haciendo lo correcto, la vida funciona. Si te arriesgas y sigues tu corazón, y tienes fe, a veces los finales felices suceden. Mirando a Ben y a Benji, sé que habrá momentos en los que uno o ambos me volverán loca. Pero también sé que no importa lo que nos venga encima, lo superaremos juntos. No por el dinero de Ben, ni por el poder que ejerce, sino porque lo afrontaremos codo con codo.

Siempre había pensado que quería que alguien me salvara. Pero ahora sé que Ben y yo nos hemos salvado mutuamente.