Lilli James

Falso prometido:

¡Sígueme el juego, nena!

1ª edición. 2022

Diseño de portada: Luv & Lee Publishing

Traducción y redacción: Luv & Lee Publishing

Para obtener libros gratuitos y más información sobre Lilli James, visite la página web: www.lilli-james.us

Todos los derechos reservados. Prohibida la reimpresión total o parcial.

Ninguna parte de esta obra puede ser reproducida, duplicada o distribuida de ninguna forma sin la autorización escrita del autor. Este libro es pura ficción. Todas las acciones y personajes descritas en este libro son ficticias.  Cualquier parecido con personas reales vivas o fallecidas es mera coincidencia y no intencional. Este libro contiene escenas explícitas y no es apto para lectores menores de 18 años.

LUV & LEE PUBLISHING LLC

2880W Oakland Park Blvd Suite 2250 Oakland Park, FL. US 33311

Contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Leer más…

Capítulo 1

Madelyn

"Recuérdame por qué estoy en este bar otra vez". Gemí en voz baja en mi teléfono.

"Porque te mereces divertirte un poco después de todo lo que has pasado", me contestó mi mejor amiga, Nina, "sólo lamento no poder estar allí contigo para comernos la ciudad".

"La familia es lo primero, lo comprendo", respondí, "Además, ¿cuándo supiste que me desmadré?".

"¡Hay una primera vez para todo!" respondió Nina con optimismo.

Me reí. Nina y yo éramos polos opuestos, pero éramos amigas desde el instituto. Me había acompañado en las buenas y en las malas. Había sido mi piedra angular cuando murió mi padre y ahora me apoyaba de la misma manera tras mi desordenada ruptura por la infidelidad de mi ex. Creo que me llamó para asegurarse de que había seguido su consejo.

"¿Cómo estás, Maddy?", me preguntó.

Mirando mi vaso, suspiré. "Bueno, estoy sentada en el bar del hotel de lujo que me recomendaste, un jueves por la noche, ahogando mis penas en público en lugar de en nuestro apartamento, así que eso es una mejora".

"Oh, cariño", gimió Nina. "Sabes que soy muy partidaria de hablarlo todo, pero a veces necesitas un poco de distracción, ¿sabes?".

Con cautela, observé mi entorno. La barra circular en la que estaba sentada estaba repleta de hombres con trajes y mujeres con vestidos de cóctel. Mis ojos se movieron por la sala. A través de las puertas de cristal que separaban el bar del comedor, admiré las columnas blancas y las lámparas de cristal. Sin embargo, la gente que llenaba el espacio era más impresionante que la decoración. Todos estaban ataviados con diamantes y marcas de diseño.

Hundiendo los dientes en mi labio inferior, admití. "No estoy segura de pertenecer aquí".

"Oh, por favor", se burló Nina, "seguro que estás increíble. ¿Has seguido mis sugerencias?".

Valía la pena tener una mejor amiga que fuera estilista. Nina siempre me daba consejos de moda que yo seguía al pie de la letra, así que sabía que el mini vestido rojo, muy ceñido, complementaba mi piel clara. Los tacones dorados de tiras y los accesorios dorados completaron mi look de forma magnífica. 

Mi maquillaje era mínimo, pero adecuado para una noche informal. Mi melena castaña colgaba sobre mis hombros como una cortina sedosa, y un ligero efecto de ojos ahumados acentuaba mis ojos marrones dorados, con labios rojos a juego con el vestido. Lo único que me faltaba era la confianza que acompañaba a mi atrevido look.

"Sí, pero..."

"Nada de peros", interrumpió Nina, "fue un idiota por engañarte, eso es cosa suya. Te mereces algo mucho mejor. Esta es tu oportunidad de demostrar que se equivoca".

"Quizá tengas razón", dije, queriendo creer las palabras de mi amiga. Lo único que había hecho desde que llegué a Nueva York era lamerme las heridas. El dolor de lo que había hecho mi ex no era sólo la traición, sino que sentía que era culpa mía. Si quería volver a empezar en Nueva York, sabía que tenía que hacer el esfuerzo de salir de ese espacio mental.

Sonreí al camarero y le hice una señal para que se acercara y me llenara el vaso vacío.

El hombre, vestido con un traje negro completo, se acercó. No me perdí la segunda mirada que echó a mi escote mientras mezclaba mi bebida. Al principio pensé que me estaba juzgando, ya que mi confianza había tocado fondo últimamente. Me sentí halagada de que alguien se fijara en mí, aunque sólo fuera por mis tetas.

"¡Claro que sí!" me animó Nina. "Pero no hagas nada que yo no haría".

"No hay nada que no harías", bromeé.

"Cállate", se rio. "Siento no haber podido salir contigo esta noche, sobre todo en un momento como éste". Suspiró. "Necesitas a tu mejor amiga".

Mis labios se torcieron mientras miraba mi Martini de manzana. Había pillado a mi novio siendo infiel hacía unas dos semanas. Había roto con él inmediatamente, pero no podía soportar quedarme con todos los recuerdos de él y de lo que había hecho. Por pura devastación, acepté el primer trabajo que encontré, para el que estaba sobre cualificada.

Trabajaría como ayudante de algún rico empresario en lugar de dar un buen uso a mis estudios, porque era cobarde. Intenté, literalmente, huir de mi angustia. Ahora veía lo ridículo que era. Mi corazón seguía muy destrozado, pero Nina tenía razón, necesitaba una distracción.

"Sí que te necesito", suspiré. "Pero deja de disculparte, entiendo que no puedas estar aquí". Nina tuvo que coger un vuelo de última hora a Charlotte para visitar a su abuela enferma. "¿Cómo está la abuela?" La abuela Sheila era como de la familia para mí. Odiaba no ir con Nina a verla, pero acababa de mudarme.

"Está mucho mejor. Esa vieja es la mujer más dura que conozco. Se ríe de los pequeños golpes".

Era una situación grave, pero no pude evitar que se me escapara una risita. Nina no decía mentiras. La había visto recuperarse de casi todo. Lo juro, la mujer estaba hecha de maldito plástico o algo así. Si yo pudiera tener siquiera un uno por ciento de la actitud y la fuerza que tenía la abuela de Nina, Sheila, estaría libre en casa.

"Qué bien", respondí. "Dale recuerdos y dile que la veré pronto".

"Lo haré". Suspiró dramáticamente. "Maldita sea, Maddy, no puedo evitar sentirme súper culpable por haberte dejado. Sé que lo estás pasando mal después de lo de Ian".

La mención de su nombre me provocó una punzada de dolor en el pecho. Pasar un mal rato era un eufemismo. Podía sentirme arrastrada de nuevo por la angustia que tanto intentaba olvidar.

Me mudé a Nueva York para empezar de nuevo, maldita sea. No puedo quedarme atrapada en mi miseria.

Inspirando, me tragué el Martini. "Estoy mucho mejor".

"No hagas eso", dijo Nina. "Está bien no estar bien. Estuviste con ese hombre durante tres años y el muy imbécil te traicionó. Metió a otra mujer en tu cama. Te juro que si veo su lamentable culo mientras estoy aquí, podría atacar como un perro rabioso".

La mayoría de las veces, cuando Nina decía cosas así, era una broma, pero aun así sentí la necesidad de refrenarla. Cuando le conté por primera vez lo que había hecho Ian, me sugirió sinceramente que rayara su coche. En la agonía de mi dolor inicial, tuve que admitir que la idea era tentadora, pero nunca me atrevería a hacer algo tan imprudente.

Masajeando el puente de la nariz, exhalé un suspiro. "Por favor, no lo hagas. Irás a la cárcel y te necesito aquí conmigo".

A Nina se le escapó un sonido entre un gemido y una risa. "De acuerdo, está bien. No le daré una patada en el culo".

Sonriendo con tristeza, le dije: "Supongo que no puedo echarle toda la culpa. Dijo que se aburría conmigo, Nina. Quizá si no estuviera tan concentrada en...".

"No te atrevas", siseó Nina. "No voy a escuchar cómo te culpas de que Ian sea un ser humano horrible".

Nina siempre me defendía, pero quizá Ian tenía razón. Tal vez yo era aburrida. Y ciega, aparentemente. ¿Cómo no vi las señales de su infidelidad? Supongo que había estado tan concentrada en la escuela, obteniendo mi máster en marketing. Cuando papá enfermó, había intentado centrarme en las cosas que podía controlar, las que podía hacer para que estuviera orgulloso. También había ayudado a mamá a cuidar de él. Tenía que mantener todo en orden, no podía permitirme ir de fiesta o ser espontánea y despreocupada como mis compañeros.

"Lo único que digo es que tal vez Ian tenía un poco de razón. Ya me conoces, Nina. Siempre tienes que arrastrarme a patadas y gritos para salir y pasarlo bien".

No me divertía lo suficiente. Lo más espontáneo que había hecho era mudarme a otro estado sin pensarlo mucho. Y eso fue sólo porque estaba muy dolida por mi relación fallida.

"Sabía que esto pasaría", se burló. "Sabía que dejarías que ese cabrón se metiera en tu cabeza y demoliera tu confianza. No dejes que un hombre que no sea lo suficientemente bueno para ti te arruine la vida".

Mis labios se torcieron. "¿Qué te hace pensar que no era lo suficientemente bueno? Estuve con él tres años".

"Porque te pusiste cómoda. Te conozco, Madelyn Thompson. Siempre vas a lo seguro, y pensabas que Ian era seguro".

Fruncí el ceño en mi vaso. Vaya, me equivocaba en cuanto a la seguridad que creía tener.

"¿Sabes qué?" dijo Nina. "Dije que ahora no era el momento de hablarlo y tenía razón. Estás en un bar y apuesto a que estás muy sexy. Búscate un semental para la noche. Los jueves por la noche son estupendos para el sexo exporádico".

Tomé otro sorbo de mi bebida y me atraganté con ella. Tosiendo, me llevé una mano al pecho. Unas cuantas personas se habían vuelto para mirarme, y me obligué a controlar mis espasmos. Acalorada por la atención que estaba recibiendo, siseé en mi teléfono. "¿Estás loca? No voy a..." Bajé un poco más la voz. "Que le den a un desconocido. Sabes que no tengo relaciones de una noche".

Nina se rio. "Relájate, mojigata".

Fruncí el ceño, sin molestarme en negarlo.

"Estás en Nueva York y hay montones de tíos buenos. Vuelve a salir. Si alguna vez hubo un momento para soltarse y probar algo nuevo, es ahora".

"Quizá", concedí. Definitivamente, no me apetecía tener citas a corto plazo. No estaba segura de poder abrirme así nunca más. Pero no podía imaginarme acercándome a un tipo cualquiera y haciéndole una proposición.

¿Cómo es posible que la gente tenga aventuras de una noche?

"No dejes que tu pasado te controle", me animó Nina. "Eso lo haces tú".

Se refería a ese hábito que tengo de dejar que lo que la gente dijo en el pasado o cómo me trataron afecte a cómo soy hoy. Probablemente era lo más reservado que alguien podía ser. "Es más fácil decirlo que hacerlo", refunfuñé.

Sin embargo, tenía razón, sabía que lo había interiorizado todo. No podía ocultarle nada a Nina, ella había estado ahí para todo. La razón por la que nos habíamos hecho amigas en primer lugar era porque una chica malvada me había acosado en el instituto y se burlaba de mi ropa porque mis padres no podían permitirse comprarme las últimas tendencias. Había intentado esconderme, cambiar mi estilo para encajar y no ser un objetivo. Nina, con todo su estilo extravagante, se había dado cuenta y me había dicho que le encantaba cómo me vestía. Luego me enseñó a sacar el máximo partido al vestuario que tenía. Siempre había tenido buen ojo para el estilo.

Parecía una tontería más de una década después, pero para mi yo de quince años, la reacción de Nina había significado el mundo para mí. Funcionamos bien como amigas porque nos compensamos mutuamente. Nina me sacó de mi caparazón y me enseñó a defenderme mejor. A cambio, yo frenaba algunas de las ideas más descabelladas de Nina y le recordaba que debía volver a la tierra alguna vez.

"Maddy, eres una joven de veintiséis años caliente y soltera. Suéltate el pelo por una noche".

Sonreí. "De acuerdo, pero si acabo siendo secuestrada por algún bicho raro, te culparé a ti".

Nina gimió. "Jesús, Maddy, no lo pienses demasiado. Diviértete por una vez en tu vida".

Puse los ojos en blanco. "Lo intentaré".

"Más te vale. Tengo que irme. La abuela está intentando levantarse de la cama otra vez. La mujer cree que tiene dieciséis años en lugar de ochenta".

Riéndose, le dije: "Vale, luego hablamos".

"Adiós, cariño".

Volví a meter el teléfono en mi bolso y exhalé un suspiro.¿Qué debía hacer? ¿Lanzarme al siguiente tío bueno que viera?

Mis ojos recorrieron la sala al pensarlo. "Como si".

Me volví hacia la barra y me sorprendió ver que el camarero colocaba otro Martini de manzana delante de mí. Fruncí el ceño. "Eh... yo no he pedido esto".

El hombre sonrió. "Tienes un admirador".

Mis cejas se alzaron y estuve a punto de preguntarle si estaba seguro, pero fue entonces cuando lo sentí. Esa sensación de ser observada. Sin embargo, no era la sensación de asombro, sino la que hacía que mi piel se estremeciera de interés y anticipación.

Miré a mi alrededor en busca de mi "admirador", y vi a alguien que me hizo respirar con dificultad. Al otro lado de la barra circular estaba sentado un Adonis que llevaba un traje azul marino que moldeaba su imponente figura a la perfección. Su pelo negro azabache estaba peinado con un corte desvanecido que acentuaba sus rasgos cincelados. Me burlé para mis adentros. ¿Quién demonios tenía una mandíbula cuadrada tan perfecta? Era masculinamente hermoso.

Tragando saliva, miré mi bebida y de nuevo al Sr. Caliente como el Pecado. ¿Era él? Tenía que serlo. Quiero decir que me estaba mirando fijamente. Sus labios se curvaron en una lenta sonrisa mientras levantaba su vaso hacia mí.

Maldita sea, es él.

Me entró un poco de pánico porque no tenía ni idea de qué hacer. Yo no era esa chica que atraía la atención de un hombre como él. Además, ligar era el fuerte de Nina, no el mío. Cómo deseaba que estuviera aquí para decirme qué hacer. ¿Menear las pestañas? ¿Sonreír? ¿Levantarme y acercarme a él? Me conformé con sonreír y asentir.

Mis ojos se apartaron de él. La cara me ardía de vergüenza porque... ¿Qué tan patética era? "Oh, Dios", gemí.

No sabía qué otra cosa hacer más que beber lo que me ofrecía. Dando pequeños sorbos, miré a todas partes menos al misterioso hombre. La situación era aún más incómoda debido a la disposición del bar. Tenía que evitar mirar al frente. Debía parecer una idiota. Por eso no vi cuando se levantó. Cuando eché un vistazo en su dirección, su asiento estaba vacío. 

Ryan

La morena del vestido rojo me había llamado la atención desde el momento en que tomé asiento en la barra circular frente a ella. Venía a menudo al Hotel Lexington porque me gustaba el ambiente del restaurante. Era uno de mis lugares favoritos cerca de mi oficina para desconectar después de un día estresante. Diablos, ha sido una semana estresante.

Sin embargo, la hermosa criatura que se sentaba frente a mí me había hecho olvidar el trabajo. Para mí, desconectar no sólo significaba tomarse unas copas. También significaba ligar con una mujer para una noche caliente de diversión sin ataduras. No me avergüenza admitir que ése era mi modus operandi habitual.

Era alérgico al compromiso y nunca había engañado a una mujer. Este lugar era el mejor terreno de caza para mí, y tenía a mi presa a la vista. Si ella aceptaba, sin duda disfrutaría de cada momento de estar atrapada en mi trampa... o en mi cama, más bien.

La había estado observando durante todo el tiempo que estuvo hablando por teléfono. La mujer desprendía una extraña mezcla de inocencia y sensualidad. Quería probarla. Así que le pedí una bebida para llamar su atención.

La Dama de Rojo colgó el teléfono. Vi cómo el camarero le daba mi invitación. Parecía sorprendida, lo que me llamó la atención. Es decir, mírala. Seguramente, a ella le coqueteaba todo el tiempo. Sus ojos recorrieron la habitación hasta que chocaron con los míos, y luego se apartaron.

Fruncí el ceño. No era la reacción que esperaba.

Su cara sonrojada y la forma en que sus dientes se hundían en el labio inferior me decían que estaba interesada. Así que la Dama de Rojo era tímida. Yo estaba aún más intrigado.

Empezó el juego.

Bebida en mano, me levanté y me acerqué a ella. Ella miraba a otra parte cuando me apoyé en la barra a su lado.

"Hola, Dama de Rojo".

Se giró. Su bebida se habría derramado si no hubiera puesto una mano sobre la suya para estabilizarla. El contacto me provocó una patada en las tripas. Entonces sus ojos se cruzaron con los míos y me dio una patada en el pecho.

¿Qué demonios era eso?

De cerca, admiré sus rasgos. Su rostro ovalado ostentaba unos pómulos altos. Mirarla a los ojos era como ver el amanecer. El color dorado era hipnotizante. Sus labios en forma de corazón se separaron en un suspiro.

"Hola".

Sonriendo, tomé asiento junto a ella. "Esperaba que me invitaras antes". Las mujeres solían hacerlo cuando daba a conocer mi interés.

"Oh. Eh... Lo siento. No sabía..."

"No tengo miedo de ir a por lo que quiero". La golpeé con una sonrisa. "Así que aquí estoy". Las mujeres con las que solía tratar no eran de las que se sonrojan. Ver a la Dama de Rojo sonrojarse de un bonito color rosa era refrescante.

Sus ojos recorrieron mi cara. "Me deseas, ¿eh?"

"Sí". No era de las que andan con rodeos.

"¿Por qué? Tengo curiosidad".

Mis cejas se alzaron y volví a mirarla. Tenía un rostro angelical y unas curvas pecaminosas. La perfección. "¿Por qué no?"

"¿No vas a decirme tu nombre, o a preguntarme el mío?

Tomando un sorbo de mi bourbon, lo consideré. Podría, pero ¿qué sentido tenía? Una noche era todo lo que me interesaba. "Me gusta la Dama de Rojo. Te llamaré así".

Me miró fijamente durante un momento. "Vale... Sr. Misterio".

Sonreí ante el apelativo.

La Dama de Rojo inclinó la cabeza hacia un lado. "¿Eres un invitado aquí?", preguntó.

"No. ¿Lo eres tú?"

"No. Acabo de mudarme a Nueva York y he decidido explorar esta noche. Acabé aquí por casualidad".

"Una ciudad nueva. Qué aventura. ¿Estás emocionada?"

La forma en que la Dama de Rojo mordisqueaba su labio inferior era pura tentación. Nunca había deseado tanto probar un par de labios. Se encogió de hombros. "Más nerviosa que emocionada. Empiezo un nuevo trabajo el lunes".

"Hmm, entiendo por qué estás nerviosa. Como parte del comité de bienvenida de la ciudad, creo que debo hacer todo lo que esté en mi mano para ayudarte a relajarte".

Su risa me pilló desprevenido. No es que se riera. Mi broma poco convincente fue un intento de calentarla un poco más hacia mí. Fue la calidad del dulce, el melodioso sonido y la forma en que me calentó las entrañas lo que me gustó de ella.

Estudié a la mujer con creciente curiosidad. Toda su cara se iluminaba cuando reía. Parecía tan... genuina. En mi círculo, esa cualidad era difícil de encontrar.

"¿El comité de bienvenida de la ciudad? Esa es una frase para ligar muy ingeniosa".

Yo también me reí. El sonido era extraño viniendo de mí. No tenía mucho de qué reírme. "Soy un tipo innovador".

Dios mío, esto me estaba gustando. Normalmente, me limitaba a hacer mi propuesta, obtener una respuesta y pasar al siguiente paso. Pero aquí estaba coqueteando con la guapa desconocida y disfrutando de lo lindo.

"¿Qué harías para ayudarme a relajarme?", preguntó.

"Conseguir una habitación en el piso de arriba, invitarte a subir y mostrarte todo lo bueno que ofrece esta ciudad. Sólo por esta noche". Sus mejillas habían pasado del rosa al carmesí. Tomé un sorbo de mi bebida para ocultar mi sonrisa. "Entonces, ¿qué dices, Dama de Rojo?"

Esperé, con la esperanza de que aceptara. Si no lo hacía, bien. Pero me sentiría muy decepcionado, porque la Dama de Rojo me hizo subir la testosterona y la adrenalina como ninguna otra lo había hecho. Era como si proyectara feromonas. La deseaba.

Nuestros ojos se fijaron, y prácticamente vi su batalla interna. Definitivamente era tímida. Me di cuenta de que no hacía cosas como ésta: tener aventuras de una noche. Para mi placer, ella dijo: "Me gustaría ver lo que ofrece la ciudad... sólo por esta noche".

Capítulo 2

Madelyn

Si alguien me dijera antes de esta noche que me iba a enrollar con un apuesto desconocido en una habitación de hotel, le diría que está loco. Puede que sea yo la loca por aceptar una noche con el Sr. Misterio.

Casi lo había rechazado en el bar, pero el recuerdo de lo que me había dicho mi ex me impulsó a aceptar. Ian me había mirado a los ojos y me había dicho: "Dios, Maddy, a veces eres un pez frío. ¿Por qué crees que me he dejado tentar tan fácilmente por otra mujer?".

Nunca había pensado en hacer algo tan... arriesgado como acostarme con un desconocido. Pero quizá por esta noche podría ser otra persona. Alguien cuyo novio no la engañara porque pensara que era aburrida.

Hubo un momento en el ascensor en el que los nervios se apoderaron de mí y estuve a punto de echarme atrás. Esa duda se disipó cuando el desconocido me atrajo hacia sus brazos y me dio un beso tan caliente que casi me derretí en un charco caliente a sus pies.

Me soltó el tiempo suficiente para abrir la puerta y acompañarme a la habitación. Me quedé atónita cuando nos dijeron en la recepción que la suite del ático era la única disponible. El Sr. Misterio ni siquiera pestañeó.

¿Quién era ese hombre que llevaba lo que parecía un traje de Armani y un Rolex? Nina nunca dejaba de darme lecciones de moda -la mayoría de las veces injustificadas-, así que conocía las marcas de diseño. ¿Quién demonios se gastaba una pequeña fortuna en un ligue de una noche? Debía de ser alguien importante. No llegué a pensar en quién era el Sr. Misterio porque, en cuanto se cerró la puerta, volví a estar entre sus brazos.

Con los labios rozando los míos, dijo: "Estás muy bien con este vestido, pero apuesto a que estarás mejor sin él".

Tragué saliva. La idea de que tal vez no debería seguir adelante con esto volvió a filtrarse. El Sr. Misterio me leyó como un libro abierto.

"¿Estás bien?" Sus ojos recorrieron mi rostro.

"Nunca había hecho algo así", admití.

Inmediatamente retrocedió, dando un paso atrás. "¿Quieres parar?"

Me quedé mirando los ojos verdes, casi ahogada en ellos. No estaba segura de si me había relajado al instante porque él era todo un caballero. Pero sentí que estaba en buenas manos.

"No". Esta vez, inicié nuestro beso. Nuestros labios se entrelazaron y apreté mi cuerpo contra el suyo, apreciando lo increíble que se sentían sus duras líneas contra mí. Me entregué a él, esperando su siguiente movimiento porque no sabía cómo actuar en estas circunstancias sexuales tan espontáneas.

Mientras me devoraba la boca, buscó la cremallera de mi vestido y tiró de ella. Sus cálidos dedos rozaron mi piel en el proceso, y me estremecí. Estaba tan excitada por esta situación totalmente nueva que todos mis sentidos estaban en hiperalerta. Mi vestido se deslizó hasta el suelo, dejándome sólo con unas bragas. Había tenido que ir sin sujetador con el vestido.

Un grave caso de inseguridad se apoderó de mí. Instintivamente, mis manos se movieron hacia arriba para cubrir mis pechos, pero el apuesto desconocido las atrapó.

Bajando mis manos a los lados, dijo: "¿Por qué querrías ocultar tanta belleza?". 

Vi el aprecio en sus ojos y todas las inseguridades se desvanecieron después de eso.

Su evaluación comenzó en mis pechos y se desplazó hacia abajo. Cuando sus ojos volvieron a subir, se detuvieron entre mis muslos. Se me cortó la respiración. Nunca había tenido a alguien que me mirara con un hambre tan evidente.

Sus ojos se encontraron con los míos mientras se quitaba la chaqueta y se aflojaba la corbata. "¿Estás segura de esto?"

Por muy nerviosa que estuviera, quería más. La espontaneidad nunca se había sentido mejor. Como respuesta, di un paso hacia él. "Permíteme", le dije, alcanzando su corbata. Terminé lo que él había empezado y se la quité del cuello. Luego desabroché los botones de su camisa blanca.

Se quedó de pie, con los ojos fijos en mí, observando como un depredador que espera pacientemente para abalanzarse. No podía esperar a que se abalanzara. El atractivo sexual de aquel hombre se salía de lo normal. Quise preguntarle quién era, pero me contuve. Una noche de diversión, sin nombres. Era el montaje perfecto para mí.

Una vez que estuvo sin camisa, pasé las palmas de las manos por su tonificado pecho y bajé para desabrocharle el cinturón. Nunca había sido tan atrevida. Algo en el desconocido sacaba mi lado salvaje... o quizá podía desprenderme de todas las inhibiciones porque no me conocía. Enganchando mis dedos en sus bóxers, tiré de ellos hacia abajo, observándolo todo el tiempo.

Se me cortó la respiración cuando miré hacia abajo y vi que su miembro sobresalía con orgullo, como si quisiera alcanzarme. Por supuesto, era perfecto en todos los sentidos. Sin pensarlo, tomé su longitud en mi mano y la acaricié. Su aguda respiración me estimuló, y lo apreté un poco más. El gemido gutural que se le escapó me hizo querer explorar un poco más. Sin embargo, no llegué muy lejos. Sus dedos rodearon mi muñeca para detener mi movimiento, y mis ojos volvieron a su cara.

Sin decir nada, me acercó y rodeó mis muslos con sus dedos, levantándome hacia él. Me senté a horcajadas sobre su cintura, jadeando cuando mi clítoris, ya empapado, se frotó contra su carne desnuda. Se alejó del elegante salón. Supuse que íbamos al dormitorio. Estaba demasiado atrapada por él como para preocuparme de dónde acabábamos. Como si se hubiera desatado una criatura deseosa que había estado oculta bajo la superficie, le di besos a lo largo del cuello y los hombros, y apreté mis caderas contra él.

Murmuró una maldición y aceleró sus pasos. "Eres salvaje", susurró, sonando complacido.

Supongo que lo era. Era un nuevo descubrimiento para mí. Me tumbó en una cama de tamaño king con las sábanas más lujosamente suaves que jamás había pisado. El Sr. Misterio se cernía sobre mí, con sus preciosos ojos esmeralda oscuros de lujuria. Me dio otro beso que me derritió los huesos, su lengua se deslizó entre mis labios para explorarlos.

El hombre besaba de forma increíble. Me hizo el amor en la boca. Se acabó demasiado pronto, y gemí mi protesta. Mi decepción se disipó cuando su boca presionó mi cuello y bajó hasta mi pecho. Mi espalda se arqueó sobre la cama cuando capturó mi pezón entre sus labios y chupó.

"Dios mío", jadeé cuando pasó al siguiente para prestarle la debida atención.

"Es tan sensible", reflexionó, bajando un poco los besos. "Me pregunto si eres una gritona". Su sonrisa diabólica fue casi suficiente para hacerme llegar al orgasmo. Nunca había conocido a una criatura tan seductora.

Descubrí que, efectivamente, era una gritona cuando encajó su hombro entre mis muslos y me llevó al éxtasis tan rápido que la cabeza me dio vueltas. El calor parpadeó en mi interior. Se extendió desde entre mis piernas hasta los dedos de los pies.

Su boca era mágica, simple y llanamente. La forma en que me acariciaba el clítoris y me hacía suplicar más antes de penetrarme con gusto para hacerme volar por la estratosfera era deliciosamente intensa. Una oleada tras otra de éxtasis me inundó. Pensé que mi orgasmo no terminaría nunca. Cuando por fin dejé de temblar, mis miembros parecían de goma.

"Eres muy bueno en eso", balbuceé, como si estuviera borracha de placer.

Se rio suavemente, y su aliento me abanicó la piel mientras me besaba en el estómago. Me estremecí de placer. "También soy bueno en otras cosas".

Apostillé.

Se inclinó como si estuviera a punto de besarme, pero se apartó en el último segundo con una sonrisa de satisfacción.

"Espera un momento", dijo con un tono de mando que me dejó clavada en la cama como si sus manos me mantuvieran físicamente allí.

Se apartó y salió de la habitación, dándome otra oportunidad de contemplar su increíble cuerpo. El hombre tenía la constitución de un dios griego y la forma en que su miembro sobresalía con orgullo me hizo apretar las piernas mientras una nueva oleada de excitación me golpeaba. Nunca me había sentido tan ansiosa y receptiva.

El Sr. Misterio regresó con algo sostenido entre dos de sus dedos. Cuando volvió a subir a la cama, pude ver que era un preservativo. No pude evitar que el calor inundara mi cara. Odiaba estar maldita con la capacidad de sonrojarse fácilmente.

Era increíblemente hábil. Ni una sola vez su mirada acalorada se apartó de mi rostro mientras desenvolvía el pequeño paquete y se enfundaba. Yo también estaba cautiva. No podía apartar la mirada de él aunque quisiera. ¿Era yo o se estaba creando una extraña conexión entre nosotros?

Tal vez él también lo sintió, porque antes de sujetar mis muslos y acercarme, su cabeza se inclinó y vislumbré confusión en sus ojos antes de que su expresión se apagara. Se arrodilló entre mis piernas y lo rodeé por la cintura, levantando las caderas en señal de ofrenda. Nunca había deseado tanto ser poseída. Lo necesitaba dentro de mí como necesitaba mi próximo aliento, y eso me asustó un poco. ¿Tan privada de sexo estaba? ¿O es que él era tan bueno?

Su punta se acercó a mi entrada, acarició mi sensible nódulo antes de deslizarse hasta el fondo. Se me escapó el aliento de los pulmones cuando me llenó, más de lo que nunca había estado. No se movió hasta que me sentí cómoda con su invasión y moví las caderas, instándole a seguir. Entonces se movió, con sus golpes lentos y largos, con sus dedos agarrando mis caderas.

Echó la cabeza hacia atrás y gimió: "Te sientes increíble".

Le observé, fascinada por la forma en que sus músculos se contraían con cada embestida que me daba. Me imaginé que era el aspecto de un dios del sexo. Su ritmo se aceleró, sus embestidas se volvieron más agudas, más urgentes. Me moví con él, sintiendo cómo el calor se extendía en mi interior. Me hormigueaban las piernas hasta los dedos de los pies y mis músculos internos se tensaban en torno a su polla. Los dos gemimos ante el delicioso roce de él con mis paredes.

Aunque deseaba que esto durara para siempre, no tuve más remedio que romperme en mil pedazos. Mi grito resonó, y ni siquiera sonó como yo. Nunca había experimentado un orgasmo tan intenso, tan intenso que creo que me desmayé durante un segundo.

El Sr. Misterio profundizó más, enviando ondas de choque a través de mí. Su agarre se hizo más fuerte y su cuerpo se estremeció con la fuerza de su liberación. Había algo increíble en ver cómo encontraba su placer en mi cuerpo.

Se retiró de mí, dejándome sin fuerzas, y se desplomó a mi lado. "Joder, la Dama de Rojo".

Sonreí. El nombre me había gustado.

"Eres...", soltó un suspiro. "Fenomenal. ¿Te quedarás esta noche?"

Como si pudiera negarme.

Ryan

Ya me sentía agobiado por la miseria y aún no había entrado en la mansión Hawthorne. Mi hermano, Zac, y yo nos referíamos a ella como el Asilo Hawthorne. Al menos tenía el recuerdo de la Dama de Rojo para mantenerme cuerdo durante la cena.

La noche anterior fue estelar. Todavía no podía apartar a la mujer misteriosa de mis pensamientos. Había sacudido tanto mi mundo que había tenido la tentación de quedarme por la mañana y complacerla un poco más. Pero había entrado en razón y dejé que la bella durmiente disfrutara de la habitación cuando se despertara.

No era sólo el sexo que habíamos tenido, que era increíble. Yo no hacía mal el sexo. Pero había una chispa de conexión entre nosotros que nunca había sentido antes. No podía quitármelo de la cabeza. No sabía qué era exactamente. La Dama de Rojo era diferente a las otras mujeres con las que me había acostado. Quizá fuera porque no parecía que estuviera actuando. Todas sus reacciones eran auténticas.

Mis labios se torcieron en una ligera sonrisa cuando miré y vi el Aston Martin de Zac aparcado en la entrada circular. Probablemente estaba cabreado porque yo llegaba tarde y tenía que soportar la tortura de estar aquí solo.

Salí de mi McLaren. Era agradable conducir yo mismo, para variar. Como me iba de la ciudad, le di la noche libre a mi chófer. Subí a duras penas el camino de piedra hasta la entrada de la mansión. Estaba situada en una extensa propiedad en Scarsdale. Una hermosa finca. Sin embargo, por dentro no era muy agradable. Las reuniones de Hawthorne podían ser desagradables.

     La puerta estaba abierta y entré en el vestíbulo, que era más grande que los apartamentos de la mayoría de la gente. La sala de estar, con sus candelabros en picado y una gran escalera que se dividía en dos tramos que llevaban al segundo piso, estaba vacía.

"Ryan, ¿dónde demonios estabas?"

La pregunta me fue lanzada desde lo alto de la escalera. Levanté la vista para ver a Zac mirándome con desprecio. "Oye, hermano, ¿qué haces ahí arriba?".

"Es donde todo el mundo no está tan... escondido".

Me reí, observando cómo bajaba. Zac era mi mejor amigo. Si no nos tuviéramos el uno al otro, sospechaba que esta familia nos habría llevado al límite hace mucho tiempo.

"Ya era hora de que llegaras". Sus ojos azules me lanzaron dagas.

"Lo siento. Me han retenido en la oficina".

"¿Qué ha pasado?"

Zac y yo trabajábamos juntos en Hawthorne Global. Yo era director general y él era director de tecnología. Me encantaba burlarme de él por ser un empollón tecnológico.

"Reunión improvisada con Regina".

Puso los ojos en blanco con tanta fuerza que pensé que se le saldrían de las órbitas. "Entonces, ¿nada importante?"

Me mordí la sonrisa. A Zac no le gustaba nada nuestra directora de marketing. Los padres de Regina eran viejos amigos de la familia. Zac y Regina tenían una disputa constante que se remontaba a alguna pelea que habían tenido de pequeños y que yo no recordaba. Tampoco estaba seguro de que ellos lo recordaran. Regina no me parecía tan ofensiva como Zac, pero él siempre había sido más sensible. Regina tenía algo de agallas, lo que yo respetaba. La mayoría de las chicas con las que crecimos no se molestaban en trabajar. Seguían viviendo del dinero de papá o de cualquier marido rico que hubieran conseguido.

Me encogí de hombros. "Podría haber esperado, pero no me di cuenta hasta que estuvimos  reunidos". Le di una palmada en el hombro a Zac. "Anímate. Ya estoy aquí, que empiece la fiesta".

Al mismo tiempo, mi teléfono vibró en mi bolsillo. Lo saqué y lo miré. "Tengo que cogerlo".

Suspirando con fuerza, Zac murmuró: "Debería ir al comedor antes de que la abuela se enfade y empiece a dejarnos caer de su testamento uno a uno".

Solté una risita. "Será mejor que te des prisa".

Sonriendo, se marchó.

Cuando se perdió de vista, atendí mi llamada. Era Brendan, mi antiguo asistente. Hoy era su último día, y me llamaba para recordarme que el lunes entraba la nueva asistenta. Le echaré de menos. Dirigía mi oficina como una máquina bien engrasada. Al terminar la llamada, vi a papá que se acercaba y mi estado de ánimo se desplomó.

"Ryan, tarde como siempre". La frialdad del saludo de mi padre me hizo suspirar.

Michael Hawthorne se acercó con un vaso de whisky en la mano, algo típico. Llevaba un traje que le quedaba un poco apretado alrededor de su regordeta cintura, y su rostro estaba arrugado en sus habituales líneas amargas. Era un hombre apuesto, pero su ceño constantemente fruncido hacía que no se notara. Qué desgraciado. Me daba pena la mayor parte del tiempo.

"Padre. Lo siento". En realidad, no. "Me he retrasado en la oficina".

Frunció más el ceño y yo contuve mi sonrisa. Me gustaba sacar el tema del trabajo desde que me di cuenta de cuánto lo odiaba mi padre. Todavía estaba resentido porque yo dirigía Hawthorne Global mejor que él.

Mientras él casi hundió la empresa, yo la salvé y la hice más exitosa de lo que nunca había sido. Desde entonces me despreciaba por ello. Mi viejo era un chiflado que me odiaba. Lo curioso era que me parecía a él. La única diferencia en nuestro aspecto físico era que yo era una cabeza más alta y tonificada, y mi pelo no era gris.

"Ryan, querido, por fin estás aquí".

La suave voz me hizo sonreír.     

Gwen Hawthorne se acercó a mí con un vestido ajustado y casi transparente que resultaba inapropiado para una cena familiar... o simplemente inapropiado, de hecho. Supongo que se lo puso para cabrear a mi abuela.

"Hola, mamá". Ella también era una chiflada, pero al menos no estaba distante y amargada por mi éxito. Parecía que me sonreía. No podía asegurarlo debido al bótox. Se pasó una mano por su severo moño rubio antes de inclinarse para darme un beso en la mejilla.

Papá nos miró con desprecio y pasó de largo para desaparecer en el comedor.

Mamá devolvió la mirada sucia de papá, y mis cejas se alzaron. Mis padres se odiaban, pero seguían casados. Prueba A de por qué nunca me casaría. No quería una relación seria. Todo parecía demasiado problemático.

Los ojos verdes de mamá centellearon. "La vieja arpía ha estado refunfuñando por el retraso en la cena". Me dio una palmadita en la mejilla. "Buen trabajo, cariño".

"Mamá", la reprendí. Disfrutaba demasiado con la miseria de la abuela Ruth. "Por favor, compórtate esta noche". Le ofrecí el codo.

"No voy a hacer ninguna promesa". Sonriendo, me puso la mano en el brazo y nos dirigimos al comedor. Mi padre ya estaba sentado en un lado de la enorme mesa de caoba, y mi hermano en el otro. Mi abuela estaba a la cabeza.

"Y aquí vamos", suspiró mamá.

Exactamente mi sentimiento.

Yo ya estaba agotado, y aún no habíamos terminado con los aperitivos. Estaba a punto de llevar a mamá al asiento junto a papá, pero me detuvo y señaló el asiento a los pies de la mesa. Le tendí la silla, negando con la cabeza. Sabía que la abuela se pondría lívida.

La abuela miró con desprecio desde su extremo y se sentó más alta en su silla, como si fuera una reina sentada en su trono.

Mamá sonrió con satisfacción.

Zac frunció el ceño, como hacía siempre que me entretenía con mamá y sus payasadas. Me encogí de hombros y me dirigí a la abuela. A sus ochenta y tres años, estaba más fuerte que nunca. Sus penetrantes ojos azules me miraban fijamente mientras me acercaba a ella.

"Hola, abuela".

"Ryan, llegas tarde. Otra vez. Ya sabes lo que pienso del tiempo".

"Lo sé". Me incliné para besar su mejilla. "No pude salir de la oficina a tiempo". Cuando me enderecé, su expresión severa se había suavizado. Me dio una palmadita en la mano.

"Sé cómo es. Trabajas mucho, como lo hacía tu abuelo. Estás perdonado".

No era ningún secreto que Ruth sentía una gran debilidad por mí porque me parecía a su querido Henry. Pero papá también se parecía a él, y a ella no le gustaba mucho. Mi difunto abuelo había sido un gran hombre, según había oído. Murió joven en un accidente de barco. Yo tenía entonces unos dos años.

Cuando pasé junto a Zac para sentarme al lado de mamá, se burló: "La mascota de la abuela".

Le dediqué una sonrisa de satisfacción y me senté.

***

Al final de la cena, quería salir corriendo de la Mansión Hawthorne. Mamá y papá se lanzaron sus habituales disparos el uno al otro. Ruth no se molestó en absoluto. Seguía odiando a mamá y seguía enfadada con papá por haber casi arruinado el imperio Hawthorne. Creo que le gustaba que ambos se sintieran miserables.

"Ryan", dijo Zac, volviéndose hacia mí con expresión suplicante. "Señor director general".

Levanté una ceja hacia él.

"¿Qué hay de nuevo en Hawthorne Global?".

¿Nuevo? Me levanté, hice los millones para la familia y repetí el proceso al día siguiente. Como un reloj. Todo el mundo conocía la historia. Hawthorne Global, antes Industrias Hawthorne, empezó como una empresa de transporte.

Desde que me hice cargo de ella, hace siete años, evolucionó hasta convertirse en un gran conglomerado porque yo era un monstruo que se excitaba con las adquisiciones hostiles -palabras de Zac-. En realidad no era un monstruo. Simplemente se me daba bien tomar el control de empresas en quiebra y devolverles la vida. Ahora estábamos metidos en casi todo. No había nada nuevo.

"Eh... Mi nueva asistenta empezará el lunes...". Me encogí de hombros ante Zac en señal de disculpa. No tenía nada más para frenar la incomodidad. Sus labios se alzaron en una sonrisa irónica.

La mirada de Ruth pasó de mí a Zac. "Tengo un tema que nos distraerá con creces de la inútil unión de mi hijo y su mujer".

Me atraganté con mi sorbo de agua. 

Mamá la fulminó con la mirada, mientras que papá se limitó a poner cara de aburrimiento.

"A ver, abuela", chistó Zac. "Yo no diría inútil. Si no fuera por su unión, Ryan y yo no existiríamos".

Me acaricié la barbilla para ocultar mi sonrisa.

"Tiene razón, Ruth", ronroneó mamá, sonriéndole. "Mis hermosos hijos son el único punto culminante de mi desgraciada unión". Prácticamente le gruñó a papá, y él ni siquiera pestañeó. 

Respetaba muchísimo a mi madre. Años de ser odiada por su familia política y de ser vista como una cazafortunas no la perturbaron ni un poco.

"Gracias, mamá", dijo Zac con una pizca de sarcasmo.

Ella sonrió y volvió a comer.

"Por una vez, Gwen y yo estamos de acuerdo en algo", dijo la abuela.

"Entonces, ¿qué tema de distracción tenías para nosotros, abuela?" pregunté, sonriendo.

Su rostro arrugado se ensombreció y mi sonrisa se desvaneció.

Oh, oh.

"Bueno, tengo dos nietos jóvenes y viriles".

"¿Viriles?" se burló Zac.

"Y todavía no tengo nietos", terminó diciendo la abuela.

"¿Perdón por preguntar?" me preguntó Zac con una sonrisa estúpida.

Lo sentía mucho. "Abuela, creo que..."

"Es inaceptable", me interrumpió. "Zachary, tienes treinta y seis años. Ya deberías tener una esposa y dos hijos".

La mandíbula de mi hermano se tensó y sus dedos se apretaron alrededor de su copa de vino.

"Ryan, tú tienes treinta y cuatro años y aún no te he visto traer a casa a una mujer".

Resoplé. ¿Dónde diablos iba a encontrar una de esas en mi círculo de socialités hambrientas de dinero? Todas las mujeres con las que salía -tápate eso- sólo veían signos de dólar cuando me miraban. La única mujer aparentemente "agradable" que había conocido era aquella intrigante desconocida con la que tuve una aventura anoche.

     La miré a los ojos y supe que me veía a mí, no a mi dinero ni a quién era. Sus reacciones hacia mí eran auténticas, no se fabricaban para complacerme con la esperanza de conseguir mi tarjeta negra.

Nuestro tiempo juntos había sido refrescantemente real. Aunque tenía un extraño deseo de volver a verla, me sentía aliviado de no hacerlo. Nuestra química orgánica no se arruinaría. El recuerdo de ella seguiría siendo perfecto.

"Es hora de que os caséis para producir la próxima generación. Estaré deshojando margaritas antes de ver un bisnieto".

"Abuela, ¿qué tal si no te precipitas a la tumba?" sugerí.

Sus ojos se entrecerraron. "Ya es hora de que os pongáis a trabajar para hacer niños".

"Para ser una conservadora empedernida, a veces eres muy inapropiada, abuela", suspiró Zac.

Nuestra abuela no se inmutó. Uno de nosotros tendría que casarse y dejar embarazada a una mujer antes de que dejara pasar todo esto.

"Chicos, no estoy jugando".

"Ruth, no puedes obligarles a casarse", espetó mamá. Una cosa que hacía mamá era defender a sus "hermosos chicos". Le envié una sonrisa de agradecimiento.

"Esto no tiene nada que ver contigo, Gwen. Estamos discutiendo los asuntos de la familia Hawthorne".

"Abuela", dijimos Zac y yo a coro.

"No pasa nada, chicos", nos tranquilizó mamá.

Miré fijamente a papá, que parecía haberse desconectado por completo.

La abuela siguió despotricando sobre el legado de los Hawthorne, como si fuéramos una especie en peligro de extinción. "Zachary, ¿qué tienes que decir en tu favor?"

La cara de Zac se puso roja. "Nunca traeré a casa a una mujer, abuela".

"¿Por qué demonios no?"

"¡Porque no me gustan!"

La habitación se quedó en silencio.

"Soy gay", terminó Zac con calma.

Bueno. Mierda. Me había preguntado cuándo saldría del armario. ¿Pero tenía que salir ahora?

Capítulo 3

Ryan

Se oía la caída de un alfiler en la habitación. Creo que nadie respiró siquiera. Incluso mamá, que siempre salía en nuestra defensa, no tenía nada que decir. Se puso a mirar a Zac durante un rato.     

Finalmente, habló. "Eh, eso explica muchas cosas".

Zac puso los ojos en blanco y se echó hacia atrás en la silla. "No era así cómo quería... salir".

Levanté una ceja. Dudo que hubiera salido si no estuviera acorralado. Papá suspiró y miró a Zac como si le hubiera crecido otra cabeza. La cara de la abuela estaba sonrojada. Temía que se le fuera la olla en cualquier momento. Menudo lío. Después de otro rato de silencio, se levantó y tiró la servilleta al suelo.

"Abuela", empezó Zac. "Yo…"

"Ryan, me gustaría verte en la biblioteca. A solas".

Los hombros de Zac se hundieron y una oleada de simpatía me inundó. Le di una palmadita reconfortante en el hombro mientras caminaba alrededor de la mesa hacía nuestra abuela. Cogiéndola del brazo, volví a mirar a Zac, y él se encogió de hombros. Deduje que podía estar metido en un buen lío.

La biblioteca, el dominio de la abuela, era impresionante. La espaciosa sala contaba con un enorme escritorio de palisandro en el centro que había pertenecido a mi abuelo. Estaba rayado y descolorido, bellamente vintage. La abuela dijo que nunca lo tiraría. Yo tampoco lo haría. Las paredes estaban llenas de estanterías con libros de todos los géneros y retratos de la familia de estilo victoriano.

"Abuela, ¿estás bien?" pregunté cuando me sacó de la mano y se acercó a su escritorio. Era fuerte, pero se movía con la agilidad disminuida de los ancianos.

Suspiró dramáticamente. "¿Cómo diablos voy a estar bien, querido? Mi nieto acaba de anunciar que es..." Volvió a suspirar como si le doliera decir la palabra.

Me senté en uno de los sofás de cuero marrón envejecido frente al escritorio. Era el mismo en el que solía sentarme para ver trabajar a la abuela cuando me colaba aquí después de que mamá me acostara. Siempre se detenía y me leía pasajes de sus queridos clásicos. Sonreí al recordarlo mientras miraba a la anciana. Era una mujer dura, pero en el fondo era una dulce abuela.

"No hay nada malo en la sexualidad de Zac, abuela. Todos tenemos nuestras preferencias".

Sus ojos se abrieron de par en par. "¿Eres tú...?"

"No". Me gustaban los coños... demasiado. Gracias a Dios, la abuela no estaba en las redes sociales. Vería las pruebas de mi incapacidad para mantenerla en mis pantalones.

"Bien. Bien. Eso significa que depende de ti entonces".

Lo vi venir. "¿No quieres hablar de las cosas con Zac?"

Sus fosas nasales se encendieron. "No puedo tratar con tu hermano ahora mismo".

"No puedes no hablar con él. Sigue siendo tu nieto".

"Basta de hablar de Zac. Te he traído aquí para hablar de ti".

"Antes de que empieces, no me interesa casarme. Ni siquiera tengo novia". Estaba a punto de romper en urticaria sólo de pensar en una relación comprometida.

"Ryan Hawthorne, ya es hora de que te dejes de tonterías. No creas que no conozco tu reputación, jovencito. Se corre la voz en el club de campo".

Mi boca se cerró con fuerza. Vaya por Dios. Me removí incómodamente en mi asiento. Había algo inquietante en el hecho de que mi abuela de ochenta y tres años estuviera al tanto de las actividades de mi polla.     

"Bueno, quiero decir..." Carraspeando ligeramente, me froté la nuca. "La gente exagera". Ese maldito club de campo. Era el centro de los cotilleos y la perdición de mi existencia. Por supuesto, todo era culpa mía por probar a la mayoría de las hijas y nietas de los socios.

Ella se arrugó, y yo le dirigí una sonrisa tímida. Hubo un destello de diversión en sus ojos que me recordó que mi abuela era una dama genial bajo su férrea conducta, pero se desvaneció rápidamente.

"Ryan, voy a tomar medidas drásticas. Si no lo hago, la nueva generación nunca comenzará".

Resistí el impulso de poner los ojos en blanco.

"Te doy un año para casarte o la propiedad de la empresa vuelve a ser mía".

Se me cayó la mandíbula. "¿Qué? Abuela, eso es... no puedes..."

"Puedo y lo haré. Lo hice con tu padre cuando estuvo a punto de hundir la empresa, y lo volveré a hacer".

Me puse en pie. "Esto es una mierda, y lo sabes".

Ella sólo levantó una ceja en respuesta a mi arrebato.

Siempre tuve el máximo respeto por mi abuela, nunca juré en su presencia, pero esto era demasiado para mantener mi temperamento.

"Me he dejado la piel por el negocio familiar. La hice más grande de lo que tú o el abuelo podrían haber imaginado. Diablos, ahora es Hawthorne Global gracias a mí". Extendí los brazos en señal de frustración. "¿Y quieres quitármelo porque no estoy casado? Por favor. Estamos en el siglo XXI, ponte al día, abuela".

"Vigila tu tono, jovencito".

"No tengo doce años".

"Te pareces mucho a tu abuelo", dijo con una sonrisa.

Normalmente, sonreiría y la animaría a contarme una de sus muchas historias sobre él, pero estaba demasiado acalorado para sentirme sentimental. 

"No puedes hablar en serio de nada de esto".

"No he dicho que vaya a recuperar la empresa sin más. Te doy un año entero para que encuentres una esposa".

"No es tiempo suficiente". No podía creer que esas palabras salieran de mi boca. De ninguna manera iba a aceptar su ridículo ultimátum. Gemí para mis adentros. Maldita sea, lo estaba haciendo. Tenía que hacerlo. La vieja era más terca que yo. Había puesto todo mi empeño en la empresa. No tenía el título de director general simplemente por ser un Hawthorne. Me lo gané con el trabajo duro.

"Tonterías. Los jóvenes os conocéis y os casáis en cuestión de semanas. Incluso en días". Gruñó. "He leído sobre esos matrimonios de famosos".

Dejé caer la cabeza sobre mi mano. ¿Quién demonios le enseñó a buscar en Google?

La abuela dio una palmada. "Bueno, ahora que ya nos hemos quitado eso de encima, ¿volvemos a la cena?"

"No puedes hablar en serio".

Puso los ojos en blanco. "Deja de hacer pucheros, Ryan".

"Me voy, abuela. Buenas noches". Con los hombros rígidos, marché hacia la puerta sin darle el habitual beso en la mejilla.

"Ryan, querido".

Me detuve y me volví de mala gana hacia ella.

"Me perdonarás cuando veas que todo sale bien".

Mis ojos se entrecerraron con desconfianza. Puede que me lo esté imaginando, pero juré que la abuela tenía esa mirada, la que decía que estaba tramando una travesura.

***

"Ryan, espera".

Ignorando la llamada de mi hermano, bajé a toda prisa los escalones de piedra blanca de la mansión y me dirigí a mi coche.

"Vamos, tío. Espera".

"Maldita sea", siseé, y me di la vuelta. "¿Qué?"

Zac se apresuró a acercarse a mí, con su pelo rubio oscuro meciéndose con la brisa nocturna. Se apretó más su elegante americana rosa coral. Sinceramente, ¿cómo pude ser el único que se dio cuenta de que era gay?

"No te detuviste a despedirte. ¿De verdad ibas a dejarme allí con nuestros locos padres?"

Me pasé los dedos por el pelo. "Zac, no estoy de humor". Necesitaba encontrar un bar, emborracharme y encontrar consuelo en una mujer para la noche. Oye, ¿quién sabe? Quizá podría proponerle matrimonio a esa mujer al azar por la mañana.

"Ya lo veo. ¿De qué habéis hablado tú y la abuela?". Arrastró los pies y agachó la cabeza, pareciendo de repente que tenía diez años en lugar de treinta y seis. El hecho de que la abuela se enfadara con él le consumía por dentro. Me sentí mal por él.

"De ti no, así que relájate. Quiero decir que está enfadada, pero no hemos hablado de tu... revelación".

Unos orbes azul eléctrico que se arremolinaban de tristeza se alzaron para encontrarse con mi mirada. "¿Fue una revelación para ti?"

Resoplé. "Vamos, hermano. No soy el director general de un conglomerado porque sea estúpido". Era súper observador.

Zac se metió las manos en los bolsillos. "No has dicho nada".

"No era asunto mío", me encogí de hombros.

"¿Y bien?"

"Bueno, ¿qué?"

"¿Estás...? ¿Cómo te sientes al respecto? ¿Sobre mí?"

¿Era de verdad? "Zac, me encanta tu lamentable culo, sea gay o heterosexual. No me importa con quién elijas salir".

Una lenta sonrisa floreció en su rostro, y no pude evitar devolverle la sonrisa. "Para que quede claro, tú eres el que da pena".

gruñí. "Sabes que lo soy, porque tengo un año para casarme y empezar a escupir bebés o pierdo mi dominio sobre Hawthorne Global".

La mandíbula de Zac casi rozó el pavimento. "¿Qué?"

"Eh, sí. ¿Porqué alguien tenía que salir del armario precisamente esta noche, cuando la abuela tiene un palo en el culo sobre los bisabuelos?".

"Jesús", respiró Zac, restregándose la cara. "Ryan, no sabía que iba a llevar las cosas tan lejos. Estaba tan cansado de esconderme. Yo..." Suspiró.

"Oye, no pasa nada. En realidad no es culpa tuya. Ella me habría lanzado esto tarde o temprano".

"No puede hablar en serio".

"Ya conoces a la abuela, Zac".

Agachó la cabeza. "Sí, la conozco. Es testaruda y está anclada en sus costumbres arcaicas. ¿Qué vas a hacer?"

Me encogí de hombros. "Lo único que tengo claro es que me emborracharé esta noche, para no tener que pensar en esta locura".

Zac me buscó los ojos. "Sabes, Ryan, esto podría ser una bendición disfrazada".

"¿Has perdido la cabeza?" rugí. "Parece que tanto tú como la abuela estáis deseando que traiga una cazafortunas a la familia. Sabes muy bien lo que ven las mujeres cuando ven a un Hawthorne".

"Signos de dólar", asintió.

"Entonces, dime, hermano, ¿cómo puede ser esto una bendición?"

"Quizá sea el empujón que necesitas para abrir tu corazón de nuevo..."

"Zachary, no me hagas olvidar que te he perdonado".

Levantó las dos manos. "Escúchame. Te has negado a pensar en una relación porque..."

"¿Soy inteligente?"

Frunció el ceño. "Por un desengaño amoroso".

Apreté tanto la mandíbula que creí que se me romperían las muelas. La prueba B de por qué no me gustan las relaciones.

"Creo que es hora de que te abras al amor. Que Lindsay te engañara no significa que otra mujer lo haga".

Miré con tanta fuerza a Zac que me sorprendió que no estallara en llamas. Lo último de lo que quería hablar era de mi novia de la universidad. "Eso fue hace mucho tiempo. ¿Quién dice que esa es la razón por la que no quiero el amor o una relación o algo relacionado? Quiero decir, ¿has conocido a nuestros padres?"

"Buen punto, pero te conozco mejor que la mayoría. Tu corazón se convirtió en piedra después de lo de Lindsey. Pero ya es hora de dejarlo atrás. Deja de tener aventuras de una noche y sienta la cabeza".

Mi temperamento se encendió. "¿Sabes qué? Ya he tenido suficiente con toda mi familia por esta noche".

"Ryan sólo..."

"Me voy". Señalé a Zac. "Y no me llames. Te juro que no quiero tener nada que ver con ser un Hawthorne hasta por lo menos las siete de la mañana del lunes".

"No seas dramático".

"Que te den". Le di una colleja a Zac, me metí en el coche y aceleré el motor.

Madelyn

Mi primer día de trabajo se fue directamente al infierno en cuanto conocí a Regina Brooks. Era la directora de marketing de Hawthorne Global. La mujer me odiaba nada más verme, y no entendía por qué. No era que yo fuera su competencia, por el amor de Dios. Yo era la nueva asistenta del Sr. Hawthorne.

Actualmente, estábamos en una acalorada batalla sobre la ausencia del Sr. Hawthorne, entre otras cosas. Como si fuera la nueva ayudante del hombre, se suponía que debía saber dónde demonios estaba. Ni siquiera le había conocido todavía.

"Es mi primer día", le recordé.

"¿No se supone que tienes que llamarlo y recordarle sus reuniones o lo que sea?".

La miré con asombro. Era una mujer físicamente atractiva, con su pelo rubio fresa y sus ojos verde jade. Sus rasgos eran llamativos, como los de una modelo de glamour. Pero ya podía decir que era fea por dentro.

La primera vez que la vi, pasó por delante de mi mesa y me miró con desprecio, sin darme ni siquiera los buenos días. Tras irrumpir en el despacho del desaparecido Sr. Hawthorne y descubrir que no estaba allí, la mujer se ensañó conmigo como una perra furiosa. Yo era una persona reservada, pero no era una persona pusilánime, así que me defendí.

"Tienes toda la razón, Regina".

Sonrió.

"Podré hacerlo cuando conozca al tipo y repase su agenda". Idiota, añadí en silencio. Nina siempre decía que tenía la costumbre de ser simpática y desagradable. Le sonreí a Regina como lo haría con un niño de dos años que tuviera una rabieta. Eso sólo la cabreó más.

Me miró por debajo de su nariz -que estaba bastante segura de haber visto un cuchillo de cirujano-. "No sé quién te crees que eres al venir aquí con tu... vestido de grandes almacenes..."

Mis cejas se alzaron. ¿Qué era este instituto?

"Pero yo dirijo las cosas por aquí".

"¿Se lo has contado al Sr. Hawthorne?" Maldita sea. La mujer sarcástica que había en mí no sabía cuándo callarse. Los comentarios de tipo inteligente sólo prolongarían este ridículo encuentro.

La cara de Regina se sonrojó. Casi solté una risita porque su complexión ahora hacía juego con su pelo. "Será mejor que te cuides la espalda, Madeline".

"Madelyn", corregí con una sonrisa, sabiendo que eso le molestaría mucho.

Con una mirada asesina más, se alejó con unos tacones asesinos.

"El diablo viste de Prada", reflexioné, dejándome caer en la silla.

Mi mudanza a Nueva York había empezado de maravilla. El jueves por la noche, había descubierto una nueva parte de mí. Una mujer audaz, espontánea y segura de sí misma. El Sr. Misterio la había sacado a relucir.

Cuando me pidió que me quedara, me había sorprendido y casi lo había rechazado. Pero pensé que, si sólo era una noche, ¿por qué no hacer que durara? Vaya si había durado. El Sr. Misterio era un semental en la cama. No me disgusté cuando me desperté sola en la suite con una nota en la que me decía que disfrutara de la habitación hasta la salida.

Me sentí aliviada de no tener que soportar la incómoda mañana siguiente. Además, no era que quisiera nada serio. Después de mi ruptura, necesitaba tiempo a solas para sanar. Aunque Ian era un capullo infiel, había formado parte de mi vida durante tres años. Todavía estaba destrozada por el fin de nuestra relación. Me aferraría al dulce y erótico recuerdo del Sr. Misterio para cuando estuviera sola en la cama por la noche.

Sonriendo, me levanté y pasé por el despacho privado del Sr. Hawthorne. Todavía no había llegado, así que pensé en explorar un poco más y luego tomar una taza de café.

De nuevo, admiré el diseño futurista del despacho. Todo estaba en tonos blancos y azules. El ambiente era ligero y aireado, lo que me hacía sentir en paz... bueno, hasta que conocí a Regina.

Me encantó descubrir que el despacho del señor Hawthorne estaba en la planta cincuenta y uno. Desde aquí arriba, tenía una magnífica vista de Manhattan. Los enormes ventanales del suelo al techo eran perfectos. Tenía que recordarme que debía concentrarme en el trabajo y no en el horizonte.

Con el incidente de Regina desvaneciéndose rápidamente, entré en la sala de descanso. Era tan elegante como el resto del lugar. Melissa, la recepcionista, salía con una taza de café. Llevaba puestos los auriculares y estaba charlando con alguien.

"Claro que sí. Te pasaré a Recursos Humanos". Me hizo un guiño y siguió avanzando.

Sonreí. Melissa era amable, gracias a Dios. El Señor sabía que sólo podía soportar a una chica mala a la vez. El café aún estaba caliente, así que cogí una taza y me la serví. El primer sorbo me hizo gemir de placer. "Dios mío. Un café de oficina que no sabe a mierda. Bendición".

Pasé por alto las sillas de aspecto confortable para ir a la ventana. Mi teléfono zumbó en el bolsillo de mi vestido esmeralda informal de trabajo... el vestido de los grandes almacenes. Solté una carcajada porque Regina no se equivocaba y yo no me sentía ofendida.

Mi sonrisa creció hasta los megavatios al ver el nombre en la pantalla de mi teléfono. "Hola, mamá".

"Hola, cariño".

Su saludo no fue tan alegre como de costumbre. Supuse que seguía estando preocupada por el hecho de que me hubiera mudado tan lejos de casa. Mamá y yo estábamos muy unidas, y me había dolido el corazón al mudarme, pero necesitaba un nuevo comienzo. Además, las oportunidades en Charlotte eran muy escasas en comparación con las de Nueva York.

"¿Cómo va todo?" Tomé un sorbo de mi taza. "Espero que no te estés excediendo en la limpieza del garaje". Mamá estaba jubilada, pero insistía en matarse con las tareas domésticas.

"No lo estoy haciendo, pero voy a tener que excederme, ya que pronto tendré que empacar todo".

La nota de tristeza en su voz me hizo reflexionar. "Mamá, ¿estás bien?"

"Claro, cariño. ¿Cómo te va? ¿Cómo está Nueva York?"

"Me lo preguntaste anoche".

Se rio. "Lo hice. Pero algo puede haber cambiado desde entonces".

Puse los ojos en blanco. Sí, conocí a una bruja pelirroja. "Bueno, estoy en mi nuevo trabajo, sin hacer nada". Me reí. "Mi jefe aún no ha llegado".

"Son casi las once. ¿Así es como se hacen las cosas en la gran ciudad?"

"No tengo ni idea. Lo averiguaré pronto... si es que llega. Muy bien, mamá, ya basta de hablar de mí. Confiesa".

"¿De qué estás hablando?"

"Sé que algo va mal. Puedo oírlo en tu voz. ¿Qué querías decir con eso de empacar?"

Mamá suspiró, larga y pesadamente. "Maddy, no quería molestarte con esto, pero también es tu casa. Debería avisar".

"Mamá, me estás asustando".

"Ahora, cariño, no quiero que te preocupes".

Dejé la taza en un mostrador cercano. "Cuando me dices que no me preocupe, sabes que me voy a preocupar. Sólo dímelo!".

"De acuerdo. Voy a perder la casa... a menos que pueda reunir suficiente dinero en sesenta días".

El corazón se me cayó al estómago. Tragando saliva, miré sin ver por la ventana. "¿Cómo... qué ha pasado?"

"He estado luchando por hacer los pagos desde que tu padre falleció".

Ese familiar dolor de angustia cuando pensaba en papá me atravesó el pecho. Era momentáneo porque había llorado antes de morir. Estuvo enfermo durante mucho tiempo, y asumí su pérdida antes.     

"¿Por qué no me lo dijiste?" Papá nos dejó hace dos años, y se lo guardó todo el tiempo.

"Estabas sacando el máster, trabajando muy duro para pagarte la carrera. No quería distraerte con mis problemas".

     "Mamá, es nuestro problema. Como has dicho, también es mi casa". No quería perder la casa de mi infancia. Mamá amaba esa casa. No podía dejar que la perdiera. ¿Dónde iba a vivir?

Compartía un apartamento con Nina y el espacio del tamaño de una caja de cerillas apenas era lo suficientemente grande para las dos

"Mira, no quiero que te preocupes". ¿Qué estaba diciendo? Se iba a preocupar. "Te ayudaré".

"Madelyn, acabas de mudarte. Sé que Nueva York es cara. No puedes".

Me encogí de hombros como si ella pudiera verme. "No es tan malo, ya que de momento lo comparto con Nina. Además, no pienso ser asistenta durante mucho tiempo. Buscaré mejores oportunidades, trabajos mejor pagados en el campo que me corresponde".

"No permitiré que te presiones".

"No habrá ninguna presión, lo prometo", mentí. Mordisqueando el labio inferior, apoyé la palma de la mano en la frente, sintiendo ya el estrés. "Es nuestra casa. Esto es lo que hace la familia".

"Cariño, no te he llamado para pedirte ayuda..." su voz se quebró, y oí un sollozo. Mis dientes se hundieron con más fuerza en mis labios, para no romper a llorar. "Sólo quería que supieras..."

"Lo sé. Todo va a salir bien. Me alegro de que hayas llamado. Lo superaremos. ¿De acuerdo?"

"De acuerdo", respondió ella.

"Te llamaré cuando llegue a casa. Voy a volver a la oficina para ver si ha aparecido mi jefe desaparecido".

Dejó escapar un sonido que era o bien una risa o bien un sollozo. "Hasta luego, cariño".

Mirando el final de la llamada que parpadeaba en mi pantalla, me pregunté cómo demonios iba a conseguir el dinero suficiente a tiempo para salvar nuestra casa dentro de dos meses.

Capítulo 4

Ryan

Mi chófer abrió la puerta y yo me deslicé fuera del coche, con los ojos pegados a mi teléfono. "Gracias, Trevor", murmuré, aunque mi mente era un caos. Una de las cosas que nos enseñó la abuela fue a mostrar siempre agradecimiento al personal. Probablemente, la vieja petarda se molestaría si le llegara la noticia de que Zac o yo nos comportamos como mocosos ricos y malcriados.

"Claro, tenga cuidado, señor Hawthorne".

"¿Eh?" Mis ojos se levantaron de la pantalla de mi teléfono hacia el conductor de mediana edad, que llevaba cinco años trabajando conmigo.

Señaló el charco de agua que casi había pisado.

"Oh, gracias".

Asintió con la cabeza, lanzándome una mirada de preocupación. Probablemente parecía algo sacado de una película de terror. Mi resaca aún estaba en pleno efecto. Entonces, esta mañana, empecé a buscar a mi novia no deseada.

"Maldita sea, abuela", gruñí por enésima vez hoy mientras subía las escaleras de mi edificio de oficinas. Creo que nunca había estado tan estresado en toda mi vida. Al menos, me acordé de sonreír y asentir cortésmente a todos los que me cruzaba de camino a mi ascensor privado.

A solas en la caja metálica, volví a revisar los numerosos nombres de mujeres almacenados en mi teléfono. No había encontrado ninguna novia potencial allí la última vez que busqué. No sabía por qué creía que esta vez encontraría una.

Mi gemido rebotó en la pared del ascensor. Las decentes -mis conocidas de la universidad con las que mantenía el contacto- estaban todas casadas o vivían en el extranjero. El resto... por desgracia, eran todas muñecas Barbie tontas a las que sólo llamaba cuando estaba aburrido y quería divertirme durante unas horas.

No di falsas impresiones sobre lo que quería de ellas. Fueron ellas las que aceptaron y luego pensaron que podían cambiar las condiciones establecidas, o peor aún... cambiarme a mí.

Sumido en mi agrio estado de ánimo, salí del ascensor cuando éste sonó. Aquí había otras oficinas, pero yo era el dueño del edificio, así que tenía un ascensor privado que me llevaba directamente a mi despacho. Afortunadamente, no tuve que ver a mucha gente mientras subía. Probablemente los asustaría a todos.

Justo cuando entré en el despacho, me abalanzó una pelirroja con tacones de infarto.    

"Ryan", saludó Regina con su molesto tono sacarino.

"Regina", saludé, intentando que mi tono no fuera mordaz. Su padre era amigo y socio de mi familia, así que me hice el simpático por su bien. Y porque sabía que la abuela nunca me perdonaría si se enteraba. Las adquisiciones hostiles y las maniobras corporativas despiadadas estaban bien en mi familia, pero que Dios no permita que nadie en el club de campo piense que somos descorteses. Pero la mujer podía llegar a ser tan irritante, que había veces que realmente quería ponerla en su sitio.

"Tengo una queja", anunció, apurando sus pasos para seguirme el ritmo.

¿Cuándo no has tenido una? "¿De qué se trata y cómo puedo ayudar?"

Sonrió. "¿Te he dicho que eres un jefe increíble?"

"Sí, la semana pasada me trajiste una taza con piedras preciosas con las palabras del jefe increíble". Sin duda, esta vez mi fastidio se reflejó en mi tono. Odiaba esa maldita taza. ¿Piedras preciosas? ¿En serio? ¿Qué parte de mí desprendía una vibración de amor por la pedrería? Miré a Regina. No pareció darse cuenta de mi creciente irritación.

Melissa, la recepcionista, y probablemente la única mujer que trabajaba para mí cuyo objetivo no era meterse en mi cama, se dio cuenta. Apretó los labios para contener la risa, pero no lo consiguió. Se le escapó una pequeña risita, y yo sonreí por primera vez desde la cena con mi familia. Le lancé a Melissa una mirada de advertencia y se perdió.

Regina la fulminó con la mirada.

"¿Qué ha pasado, Regina?" Llegamos a la puerta de cristal de mi sección privada.

"Tu nueva ayudante es una incompetente. Tienes que despedirla".

Mierda. La nueva ayudante. Había olvidado que empezaba hoy. "¿Qué ha hecho?" pregunté, ya aburrido. Fuera lo que fuera, le diría a la mujer que se pusiera las pilas. Regina estaría contenta y yo podría escaparme a la tranquilidad de mi despacho privado. Allí podría meditar en paz sobre la amenaza que se cernía sobre mi empresa.

"Ha estropeado tus citas. Tenía que tener una reunión contigo esta mañana y no te lo ha recordado".

"Me encargaré de ello". Con Regina aún pisándome los talones, pasé por delante de la mesa de la asistenta, sin mirarla siquiera. "Nueva ayudante, estropea una más de mis citas y estás acabada. No empecemos por el camino de la incompetencia, ¿eh?’’. Al llegar a mi puerta, la abrí y me volví hacia Regina. "Ya está. ¿Contenta?"

"No del todo, pero ha sido algo". Sonrió con dulzura y se alejó, dedicando una sonrisa a la mujer del mostrador. Miré hacia el cielo, recordando por qué aguantaba a Regina. La directora de marketing era realmente buena en su trabajo.

Antes de cerrar la puerta, miré dos veces a mi nueva ayudante. La morena que estaba detrás del escritorio con el puño cerrado era la misma mujer con la que me había enrollado la otra noche. La dama de rojo.

Tenía la cara enrojecida y el ceño fruncido. Parecía dispuesta a darme una patada en el culo, pero entonces también hizo una doble mirada. Su expresión se transformó. Sus ojos se ampliaron hasta alcanzar el tamaño de aquellos discos de vinilo que escuchaba la abuela y sus labios se separaron. Sabía a qué sabían esos labios suaves y carnosos. Deliciosos. El resto de ella también lo era. Su jadeo llegó a mis oídos desde el otro lado de la habitación.

Por el amor de Dios. ¿Cuáles eran las probabilidades? 

Madelyn

Esto no podía estar pasando. Era imposible que mi nuevo jefe fuera el hombre con el que me enrollé el jueves por la noche. Las cosas deliciosamente sucias que habíamos hecho aún me hacían sonrojar. Casi me pellizqué para ver si despertaba de esta pesadilla.

No sólo estaba a punto de morir de susto, sino que el Sr. Misterio acababa de avergonzarme. Reñirme injustamente delante de todo el mundo, estaba fuera de lugar. Quedé como un gilipollas de grado A.   

¿Por qué sigo llamándole Sr. Misterio?

Era Ryan Hawthorne. De todos los hombres de Nueva York con los que tener una aventura de una noche, tenía que ser él. ¿Por qué el destino me iba a joder de forma tan épica?

Mi nuevo jefe parpadeó y ladeó la cabeza. Abrió la boca para decir algo, pero la cerró de golpe. Supongo que estaba tan sorprendido como yo. Cuando dio un paso hacia mí, me aparté de mi mesa, todavía mirándolo con cara de asombro.

"Disculpe", fueron las únicas palabras que pude pronunciar antes de salir corriendo de su despacho privado.

Sabía que parecía una tonta huyendo, pero no podía perder la compostura delante de él. Cuando pasé prácticamente volando por delante de la mesa de Melissa, ésta frunció el ceño.

"Madelyn, ¿estás...?"

"Estoy bien", chillé.

Cuando estuve en la relativa seguridad del baño de mujeres, me desplomé contra la puerta. El pecho me pesaba y el corazón galopaba. Me agarré la cabeza entre las manos y gemí. "¿Cómo ha podido pasar esto?" Éste era el precio que pagaba por ser espontánea.

Sólo demostraba que mi carrera de mojigata de toda la vida era la elección correcta. Si no me hubiera soltado para divertirme como Nina insistió en que lo hiciera, no habría tenido sexo con mi jefe.

¿Qué iba a hacer ahora? Renunciar no parecía una buena opción, teniendo en cuenta que ahora necesitaba el dinero más que nunca. Respirando hondo, intenté recomponerme. Siempre me sentía mejor después de hablar de cualquier cosa con mi mejor amiga.

Me metí la mano en el bolsillo y cogí el teléfono como si fuera mi salvavidas. Antes de poder llamar a Nina, me di cuenta de que tenía un mensaje. Era de ella.

Nina: ¡Hola, amiga! Acabo de pasar por el aeropuerto. Estoy en un taxi de camino a casa. 

Nina estaba de vuelta en Nueva York.

Gracias a Dios.

Fue lo más rápido que había pulsado el botón de marcación rápida.

"¡Maddy! No llamé porque pensé que estarías ocupada"

"Nina, estoy en crisis y no sé qué hacer". Cerré los ojos con fuerza y me froté la frente. "Estoy pensando seriamente en salir por la ventana para escapar de este desastre, estoy en el piso cincuenta y uno".

"Whoa, cálmate, respira". Había risas en la voz de Nina. "Caramba, ¿tan malo es el primer día de trabajo?"

"Malo no empieza a describirlo", dije.

Nina debió de oír el pánico en mi voz, porque sonó más seria cuando preguntó: "¿Qué ha pasado?".

Corriendo hacia las cabinas del elegante cuarto de baño, miré por debajo de cada puerta. Al comprobar que estaba sola, suspiré. "La más loca coincidencia, eso es lo que ha pasado. Nina, puede que tenga que dejar mi trabajo. Si no me despiden antes".

"Maddy, dime qué pasa antes de que el suspense me mate. Estoy preocupada".

"¿Recuerdas nuestra conversación del jueves pasado cuando estaba en el bar del hotel?"

"Sí..."

"¿Recuerdas que me dijiste que me divirtiera?"

"Sí". Nina resopló. "Oh, Dios mío, sólo cuentame. El suspense me está matando".

Aunque estaba sola en el baño, sentí que se me calentaba la cara. Me ocurría cada vez que pensaba en el jueves pasado y en cómo Ryan me había llevado a la cima del éxtasis una y otra vez.

"Bueno, yo me divertí... pero ha vuelto a morderme en el culo".

"¿Por eso hablas de dejar tu trabajo? No puedes. Acabas de empezar".

Peinando mis pelos con mis dedos, encontré mi yo lógico. "Tienes razón. Estoy diciendo tonterías. Mira, ahora no puedo hablar de todo".

Nina gimió. "Si no me dices lo que pasa ahora mismo, voy a perder la cabeza".

"Necesito mantener este trabajo si puedo. Si no lo hago, estoy jodida... también mamá".

"¿De qué estás hablando? ¿Está bien Joyce?" Había alarma en la voz de Nina.

"No... quizá... tengo que asegurarme de que lo está".

"Maddy, me estás asustando".

Pellizcando el puente de la nariz, suspiré y me dirigí a uno de los espejos para contemplar mi reflejo. Me veía como me sentía: al límite. "Nina, estoy muy estresada. No sé qué voy a hacer. Mamá va a perder la casa si no..."

La puerta del baño se abrió. Vi a Melissa entrar a través del espejo.

"Um... hablaremos cuando llegue a casa. Tengo que irme".

"¿Estás segura? Pareces..."

"Estoy segura. Hasta luego". Al colgar, agaché la cabeza y abrí el grifo para lavarme innecesariamente las manos.

Melissa se dirigió hacia mí y sentí que el calor se filtraba por mis mejillas. Con suerte, no había oído lo que había empezado a contarle a Nina. La idea de que una desconocida conociera mis asuntos personales me inquietaba.

Le dediqué una débil sonrisa a la recepcionista cuando se detuvo a mi lado. "Oye, ya casi he terminado. Saldré en un segundo".

"No hay prisa. En realidad he venido a ver cómo estabas". Los ojos grises como la pizarra de Melissa recorrieron mi rostro. "¿Estás bien, Madelyn?"

"Estoy bien". Respondí con demasiada rapidez. Era un indicio de que no estaba bien. "Pero gracias por comprobarlo".

Se colocó un mechón de pelo rubio detrás de la oreja y me miró con los ojos entrecerrados. "Oye, no te preocupes por lo que ha pasado ahí atrás. Ryan es... No suele ser así. Llevo un tiempo trabajando aquí y siempre es respetuoso. Es un tipo muy agradable".

Mis cejas casi tocaron el techo y resoplé para mis adentros. Miré a Melissa con desconfianza. ¿Ella y Ryan eran algo? Quiero decir, ella era tan guapa como él. Quizá tuvieran un pequeño romance de oficina. ¿Por qué, si no, iba a seguirme para limpiar su nombre? Y lo que es más importante, ¿por qué sentí un destello de celos?

"Seguro que sí".

Sonrió. "No pareces convencida. Creo que sólo está teniendo una mala mañana".

¿Está teniendo una mala mañana? Únete al maldito club.

Me daba igual lo que dijera Melissa sobre el jefe. Era un imbécil. "Eso es lamentable", refunfuñé. Aunque fuera así, no tenía derecho a tratarme como lo hacía.

"Y haz lo posible por ignorar a Regina. Ella dirige este lugar... en su mente".

"En otras palabras, ¿está cualificada?" Solté. Mis labios se fruncieron. No debía decir eso en voz alta. La mordacidad que había en mí aparecía en los momentos más inoportunos.

Los ojos de Melissa se abrieron de par en par. Mirando por encima del hombro hacia la puerta cerrada, se rio. "Estoy convencida de que sí". Conciliadora, dijo: "Tengo que volver a mi mesa. Puedes consultarme si necesitas ayuda con algo".

Con los brazos cruzados, asentí y la vi desaparecer por la puerta. Melissa era realmente un encanto. Cuando la conocí aquella mañana, la había juzgado mal. Era una rubia guapa con un cuerpo de infarto. Supuse que sería la chica mala de la oficina. Me sentí avergonzada en el instante en que me saludó con cariño.

Me volví hacia el espejo. Endurecí los hombros.

"Se acabó el correr, Madelyn".

Iba a volver a salir y a tratar con Ryan Hawthorne de forma profesional. No tenía ningún problema en trabajar con él hasta que encontrara otra cosa. Y empezaría a buscar pronto. Con un poco de suerte, saldría pronto de aquí y no tendría que volver a ver a Ryan.

Ryan

Sentado en mi escritorio, me froté la mandíbula y miré fijamente la puerta. Mi nueva ayudante había resultado ser mi aventura de una noche, tan caliente como el infierno. Todavía no podía asimilar la coincidencia. Sabía que ella no sabía quién era yo el jueves pasado. De ninguna manera había estado fingiendo. La Dama de Rojo mostraba sus emociones en sus preciosos ojos marrones almendrados.

La Dama de Rojo. Dios mío. 

Se llamaba Madelyn Thompson. La llamada a mi puerta me sacó de mis pensamientos. "Pasa".

Me sorprendió ver a Melissa asomar la cabeza por la puerta. Pensé que sería la señora que entraba -Madelyn-.

"Hola, Sr. Hawthorne, ¿cómo está?"

Sonreí. Melissa era la persona más dulce que había pasado por la oficina de Hawthorne Global en Nueva York. Lo juro, la mujer era demasiado buena para todos nosotros. "Estoy bien, Melissa. Supongo que tienes algo que compartir". La recepcionista no visitaba mi despacho con regularidad. Normalmente sólo llamaba.

Melissa miró por encima del hombro. "Puede que éste no sea mi sitio, pero...".

Levanté una ceja.

"Creo que deberías tomártelo con calma con la chica nueva. Es dulce y, para ser justos, no ha hecho nada malo. Regina estaba armando un escándalo por nada".

"Vale..." Miré fijamente a Melissa y su cara se sonrojó.

"No deberías haber reprendido a Madelyn en público, señor. Ni siquiera sabías la historia completa", se apresuró a decir Melissa. Apretó los labios y me miró con los ojos muy abiertos, como si estuviera sorprendida por su arrebato.

Desde luego, lo estaba. Nunca habíamos interactuado así. Siempre habíamos tenido conversaciones breves y educadas. Se movió de un pie a otro. "Lo siento... es que..."

"Tienes razón".

Parpadeó. "¿La tengo? Quiero decir... sí, la tengo".

Me acaricié la mandíbula para ocultar mi sonrisa. Si fuera cualquier otra persona, ya le habría dicho que se perdiera, pero Melissa me gustaba. "¿Algo más?" pregunté.

"Una cosa más. No quiero ser una cotilla, pero creo que Madelyn está pasando por una mala racha".

Mi interés aumentó. "¿Qué quieres decir?"

"La oí decir a alguien por teléfono que su madre estaba perdiendo la casa o algo así. Así que, ya sabes, dale un respiro". Volvió a mirar por encima del hombro. "Por favor, no le digas que he dicho nada".

Mi única respuesta fue otra ceja levantada. Con la cara enrojecida, murmuró. "Ahora te dejaré solo".

Le dediqué una sonrisa apretada y asentí con la cabeza. "Nos vemos luego, Melissa".

Me sentí aliviado cuando se fue. Quería que me dejaran solo. Mi mente seguía dándole vueltas al ultimátum de mi abuela, así como al hecho de entrar en mi despacho para ver a una mujer a la que nunca pensé que volvería a ver.

Exhalando un suspiro, me pasé una mano por la cara. Realmente deseaba no haber bebido tanto anoche. La resaca, combinada con el estrés, me tenía de mal humor. Hoy no era un buen día.

Llamaron de nuevo a la puerta, lo que me hizo fruncir el ceño. "Sí, Melissa, ¿hay algo más?"

"Soy yo, Sr. Hawthorne".

Me quedé mudo al ver a Madelyn de pie en mi puerta. Entonces se me ocurrió que ni siquiera me habían presentado correctamente a mi nueva asistenta. Pero, ¿era necesario? Ya nos conocíamos muy bien.

"Por favor, pasa, Madelyn".

Era difícil no pensar en ella como la Dama de Rojo. No pude evitar echarle un vistazo cuando se acercó. Su vestido abrazaba sus curvas. Dios, ese cuerpo. Era delicioso. Dándome una patada mental en el culo, saqué mi mente de la alcantarilla. Por lo que sabía, mi anterior encuentro con mi asistenta podría convertirse en una pesadilla de RRHH.

"Toma asiento". Señalé la silla que había frente a mi escritorio.

Sus movimientos eran vacilantes, y llevaba una sonrisa que parecía más bien una mueca.

"Gracias", murmuró, sentándose.

¿Qué le dije?

No se me escapó que había dejado la puerta abierta. Buena idea. Recé para que no fuera una de esas que buscan causar problemas para conseguir un cheque. Podía arrojarme fácilmente bajo el autobús y empezar a correr la voz de nuestra noche juntos.

En mi posición, las mujeres habían intentado atraparme así antes. Nunca habían tenido la habilidad de encender mi fuego, por supuesto. Pero Madelyn Thompson sí la tenía. No se puede negar que me tiré a mi ayudante. Debemos estar en todas las cámaras del Lexington.

Mierda.

Tenía que andar con pies de plomo. A pesar de la energía dolorosamente incómoda que me invadía, me puse en modo director general.

"Es un placer conocerte, Madelyn... oficialmente".

Dios.

¿He sonado como un idiota?

Ella se movió en su silla. "Lo mismo digo. Siento haber estropeado tu cita con Regina. Tu anterior asistente debió de dejar tu agenda, yo..." Sus mejillas se enrojecieron y levantó el iPad que usaba mi antiguo asistente. "No pude encontrarlo".

"No pasa nada. Siento lo de antes. No debería haber tenido esa discusión sobre mis citas en público. Es tu primer día. Por supuesto, no conoces mi horario".

"Es agua pasada, Sr. Hawthorne. Si repasa su horario conmigo una vez, estaré lista".

Señor Hawthorne. Eso no me gustaba. Me pareció tan frío e impersonal. Después de la noche que habíamos pasado juntos, prefería que me llamara Ryan. Sabía que no podía ser que no lo hubiera pasado bien conmigo. Había oído cómo había gritado. Había sentido cómo se corría.

Tal vez no estuviera acostumbrada a encontrarse con aventuras de una noche. Su inocencia en ese aspecto era exactamente lo que me había llamado la atención.

"Claro". Me froté la nuca. Por una vez, no era el Sr. Director General frío y despreocupado. "Así que debe ser un poco incómodo descubrir que yo... que nosotros..." 

"Ya está olvidado, Sr. Hawthorne. Tu horario... deberíamos discutirlo".

Mi mandíbula se aflojó. ¿Ya se ha olvidado? Eso sí que era algo que nunca había oído de una mujer. Especialmente después de aquella chispa de conexión que había sentido con ella, no sabía cómo podía ser tan fría conmigo después de aquello. Cuando levanté la mandíbula, la apreté. Estaba un poco enfadado, y ni siquiera estaba seguro de por qué.

"Ya. Mi horario", dije.

No hubo ninguna discusión sobre la noche del jueves, ya que expuse mi programa para la semana. Cuando terminamos, se levantó y dijo: "Gracias por su tiempo, Sr. Hawthorne. No volveré a dejar que se me escape nada".

Con eso, Madelyn se marchó.

Me quedé boquiabierto ante la puerta cerrada.

"¿Qué demonios acaba de pasar?"

¿Así que íbamos a dejar en el aire todo el asunto del sexo caliente? La ira se instaló en mis entrañas. Sospechaba que estaba tan enfadado porque normalmente era yo el que estaba en el lado contrario. Se había dado la vuelta a la tortilla, y no me gustaba.

Capítulo 5

Madelyn

Mi estado de ánimo seguía siendo deprimente cuando entré en mi apartamento y en el de Nina. Pensé que atravesar la puerta me reconfortaría un poco. Nuestro apartamento tenía ese aire acogedor.

Tal vez fueran los colores suaves del interior: el crema y los tonos amarillos. Había algo relajante en el lugar. O quizá me sentía cómoda porque mi mejor amiga estaba aquí. Fuera lo que fuera, ahora no sentía ese efecto tranquilizador. Mi cerebro se negaba a frenar. Se precipitó con los recuerdos de mi horrible día mucho después de salir de la oficina.

Lanzando un suspiro, dejé caer el bolso en el sofá más cercano. Me quité la chaqueta y la arrojé al perchero. A continuación, me dirigí al largo sofá de satén, me zambullí en él, enterré la cara en un cojín y grité.

Me estaba quedando sin oxígeno, así que tuve que levantar la cabeza y tomar aire. Cuando lo hice, Nina estaba allí, observándome. Tenía una botella de vino bajo un brazo, dos vasos en una mano y un cartón de Ben y Jerry's en la otra.

"Llevo todo el día queriendo hacer eso", le dije.

Ella sonrió comprensiva. "¿Te sientes mejor?"

"En absoluto".

"Espero que, después de engullir este vino, lo hagas".

Mis labios se torcieron en una sonrisa. "Bienvenida a casa, Nina".

"Gracias". Puso mi bocadillo favorito y el vino en la mesa central de cristal. La rodeé con los brazos para darle un rápido abrazo cuando se sentó. Sus ojos recorrieron mi rostro cuando me aparté.

"Tienes un aspecto horrible", dijo.

"Me lo imagino". Había tenido un día horrible. "Pero primero, ¿cómo está tu abuela?"

"Mucho mejor. Prácticamente me ha echado de su casa". Nina sacudió la cabeza mientras llenaba nuestros vasos. "Dijo que me estaba convirtiendo en un grano en el culo, diciéndole que se quedara en la cama". Se burló y se volvió hacia mí. "¿Te lo puedes creer?"

Por un momento, mi miseria se disipó y me reí. Alcancé el cartón de helado y lo probé. "Me lo puedo creer. La abuela Sheila es una perra mala".

Nina puso los ojos en blanco y yo me reí con más fuerza. La anciana nos dijo que la llamáramos así el año pasado. Era la octogenaria más divertida que conocía.

"Me alegro de que esté mejor", dije.

"Yo también". Volviéndose hacia mí, Nina suspiró. "Así que Joyce corre el riesgo de perder la casa, ¿eh?".

Me metí una cucharada de helado en la boca y me tomé un momento para disfrutar del sabor a fresa. "Me dio la noticia esta mañana. Estaba en estado de shock. Ha estado luchando todo el tiempo, y no ha dicho ni una palabra".

"Ya conoces a tu madre, Maddy. Seguro que no quería que te preocuparas mientras ibas a la escuela".

"Ojalá lo hubiera hecho. Si hubiera sabido todo eso, no habría hecho volar mis escasos ahorros para mudarme aquí".

"No digas eso. Sólo te mudaste porque huías de tu dolor..." Me dirigió una mirada de reprimenda... "Creo que la mudanza fue una buena idea. Te irá mucho mejor en tu carrera en Nueva York".

Tenía razón. Ahora estaba en un trabajo para el que estaba sobre cualificada, pero eso no duraría siempre.

"No me arrepiento", dijo Nina, levantando su vaso.

Cogí el mío y lo golpeé contra el suyo. "No me arrepiento".

"Tú y Joyce ya se las apañarán".

"Lo haremos". Me encogí de hombros. "Tenemos que hacerlo".

"Muy bien, ¿qué más ha pasado hoy? Tú y tu madre estáis en una situación difícil, pero sé que no es por eso por lo que te has asustado esta mañana". Nina dio un sorbo a su vaso. "Parecía que estabas en pleno ataque de pánico".

Gimiendo, dejé el cartón de helado en el suelo y me bebí el vino como si fuera un chupito de tequila.

Nina enarcó una ceja.

"Nina, mi problema familiar no es ni la mitad de la locura".

Se giró y subió las piernas al sofá. "Caramba, ¿qué más ha pasado? Mencionaste que te divertías el jueves por la noche y me dejaste colgada".

"No pude entrar en esa historia en el trabajo. Es demasiado..." Sacudí la cabeza. "La diversión que tuve fue con mi nuevo jefe. Pero no sabía quién era cuando... nos divertimos".

Se hizo el silencio. Me castigué el labio inferior, esperando que Nina respondiera. Era raro que no me hiciera sangre.

"Espera, ¿me estás diciendo...?" Se detuvo.

Mis ojos rebotaron por la habitación. Supuse que le daría tiempo a hacer las cuentas. Mientras tanto, recogí lentamente los pedazos de mi mente destrozada. Todavía estaba destrozada después de ver a Ryan y descubrir que era mi jefe.

"¡Caramba! Madelyn, cuando dices diversión, te refieres a que te has acostado con él, ¿verdad?".

Levanté un brazo. "Sí. ¿Qué otra cosa podría querer decir?"

"Tu definición de diversión es diferente. Tú llamas diversión a estar sentada en casa leyendo novelas clásicas. Tenía que preguntar". 

Me burlé, pero no podía decir que estuviera equivocada. "Nunca debí aceptar un encuentro al azar", me quejé. "Sólo hay que ver los problemas en los que me he metido".

"Tonterías. Estoy muy orgullosa de ti".

Mis cejas se fruncieron. "¿Cómo es eso algo de lo que estar orgullosa?" Sólo Nina Donovan estaría orgullosa de mí por haber tenido una aventura de una noche. Sacudiendo la cabeza, me permití brevemente divertirme con mi mejor amiga. Luego volví a enloquecer.

"Nunca pensé que harías una locura", dijo. "Supuse que te tomarías tus copas y te irías a casa. Estoy sorprendida".

A pesar de que el pánico aumentaba por mi situación, me tomé un segundo para molestarme porque ella pensaba que me acobardaría. Al menos, podía decir que, por una vez, no era previsible. Mi momento de satisfacción fue fugaz. Realmente deseaba haber ido a casa esa noche.

El chillido de Nina fue lo suficientemente fuerte como para despertar a los muertos. "¡Dios mío, has conseguido algo! Estoy tan contenta".

Con la boca abierta, la miré fijamente. Parecía realmente encantada de que hubiera hecho algo. "Sí, supongo que puedes dejar de preocuparte por si me meto en un convento".

Se apretó el pecho. "No vuelvas a bromear así".

Me reí y serví más vino. Le había dicho en broma que pensaba entrar en un convento después de mi ruptura. Ella me había creído y se había horrorizado.   

"Estoy jodida, Nina. Me acosté con mi jefe".

"Mierda, Maddy, de todos los hombres de Nueva York con los que te puedes enrollar. Tenía que ser tu futuro jefe".

"Eso es lo que he dicho. Todo esto es una locura".

"Sí, imagino que tiene que ser una situación incómoda. Por otro lado, ¿cómo fue el sexo?"

Dejé escapar un largo suspiro. "Concéntrate, Nina". El sexo había sido más que increíble, pero ahora no era el momento de rememorar.

"Tienes razón. Lo siento". Se aclaró la garganta. "Mira, no te preocupes demasiado. No es que supieras quién era el jueves por la noche. No creo que pueda despedirte por una coincidencia".

Me mordisqueé las uñas. "Puede ser, no creo que me despida. No ha dado muestras de aceptarlo. Pero no creo que pueda quedarme..."

"¿Por qué no? Sé que debe ser muy incómodo, pero necesitas el trabajo, sobre todo ahora. ¿Te ha dicho algo?"

Mordí con más fuerza la uña del pulgar. Ya creo que necesitaba el trabajo. "No. No le di la oportunidad. En cierto modo, huí. Me escondí en el baño y te llamé", confesé, sintiéndome como una idiota.

Nina se rio. "Ya hablamos de eso, ¿recuerdas? Nada de huir de las cosas".

"Lo sé", gemí. "He transgredido". Levantando un dedo, añadí: "Pero volví a la oficina con la cabeza alta y me enfrenté a Ryan... al señor Hawthorne. No mostré ninguna emoción, actué con frialdad y profesionalidad. Estarías orgullosa".

"Buena chica".

Volvimos a chocar las copas.

"Seguiré haciendo de tripas corazón hasta que pueda sacar el culo de ahí. Voy a empezar a buscar otro trabajo cuanto antes".

Nina me estudió detenidamente. "¿Sabes qué? Creo que es una gran idea. No porque te hayas acostado sin querer con tu jefe, sino porque te mereces el trabajo que realmente quieres".

"Gracias". Sonreí. No había nada malo en ser asistenta, pero no era eso lo que quería ser. "Un día de estos seré directora de marketing de una gran empresa aquí en la Gran Manzana".

Con una sonrisa de oreja a oreja, Nina cogió su ordenador portátil de una mesa cercana. "Claro que sí, lo serás. Ahora es el momento de que le eche un vistazo a este... ¿cómo has dicho que se llama? Tu jefe".

"Ryan Hawthorne, ¿y por qué necesitas echarle un vistazo?"

"Sólo por curiosidad". Arrancó su ordenador portátil. "Ese nombre me resulta familiar".

"Es un director general asquerosamente rico". Me acerqué para mirar la pantalla mientras Nina tecleaba. "Seguro que has oído hablar de él. Ojalá me hubiera dicho su nombre la semana pasada. No me habría metido en la cama con él".

Nina jadeó. "¿Por qué no? Míralo".

Contemplé los rasgos perfectamente cincelados de Ryan en la pantalla.

"Dios mío, Maddy, es guapísimo. Es tan joven. Cuando dijiste tu jefe, me imaginé a alguien mayor".

Se desplazó por una imagen tras otra en la página de Google. "Ahora sé por qué me sonaba su nombre. Siempre sale en los blogs de cotilleos por salir con alguna modelo o actriz. Es, literalmente, un playboy multimillonario... en carne y hueso", ronroneó. "Mira esto. Según el New York Post, es uno de los solteros menores de cuarenta años más codiciados".

Poniendo los ojos en blanco, abandoné el vino y volví a mi helado derretido. No me molesté en mirar el artículo al que se refería Nina.

"No puedo creer que estuvieras en todo eso el jueves por la noche", murmuró Nina, mirando otra foto de Ryan con esmoquin. "Perra con suerte".

Le di un codazo y se rio. Mientras miraba cada foto de Ryan con diferentes mujeres, no podía evitar pensar que realmente era un gilipollas. Vislumbré el titular de un artículo mientras Nina se desplazaba, en el que se decía algo así como que a Ryan nunca se le veía dos veces con la misma mujer.

Se decía que era un notorio rompecorazones. Obviamente, el hombre era un rastrillo indiferente.

"Maddy, ¿sabes qué significa esto?"

Levanté una ceja. "¿Que he esquivado una bala al tener sexo anónimo con ese hombre y fingir que no ha ocurrido?"

"¡No!" Me dirigió una mirada molesta. "Significa que tienes a un tío más caliente que el pecado al que puedes convertir en tu compañero de juerga".

"¿Mi qué?"

"Sé que todavía no quieres nada serio. Pero eso no significa que debas poner tu vagina en pausa. Diviértete con tu sexy jefe. Seguro que es bueno en la cama. Tiene esa mirada".

"Es bueno en la cama", murmuré entre bocados de helado. "Muy, muy bueno. Por lo visto, tener múltiples orgasmos -de forma consecutiva- no es un mito".

Con la mandíbula prácticamente colgando de las bisagras y los ojos del tamaño de un platillo, Nina se volvió hacia mí. "¿Y no quieres volver a acostarte con él? ¿Estás loca? ¿Quién no querría volver a acostarse con él?". Señaló la pantalla.

"No me interesa en ese sentido, Nina. La aventura de una noche fue sólo eso. Además, es un capullo. Me ha avergonzado esta mañana delante de todo el mundo sin la historia completa". Fruncí el ceño sobre mi cartón de helado. "La noche del jueves fue un gran error y he decidido que quiero olvidarlo".

Nina me miró con una ceja levantada, pero no dijo nada.

***

Horas más tarde, doy vueltas en la cama hasta que las sábanas se me enredan en los pies. Al desenredarme, me tumbé boca arriba y exhalé un suspiro. Mirando al techo, pensé en qué se había convertido mi vida.

Me había mudado de Charlotte, con la esperanza de dejar atrás el estrés de mi ruptura, sólo para venir aquí y caer en una mierda más profunda. Todo con Ryan era un desastre. Irónicamente, él era quien me había quitado de la cabeza mi miseria durante una noche.

Era realmente bueno en la cama. La imagen de él asomándose a mí, con los ojos oscuros de lujuria, afloró.

"Así que, Dama de Rojo, has decidido quedarte esta noche. Tengo que asegurarme de que estés bien entretenida".

Su voz resonó en mi mente. El suave barítono era como la miel que se derramaba sobre mis tímpanos. Tenía una voz hecha para susurrar cosas sucias al oído de una mujer. Y esa noche me había entretenido. Completa y eróticamente entretenida. Las cosas que podía hacer con su boca y sus dedos eran pura magia. Por no hablar de su... Intenté alejar el recuerdo de nuestra noche juntos, pero fue inútil.

Todo seguía siendo tan vívido. Prácticamente aún podía sentir las yemas de sus dedos rozando mi piel, sus labios dejando estelas de fuego en todos los lugares que tocaban. Me excitaba tanto su recuerdo que mi respiración se aceleró.

Mis dedos rozaron mis pezones fruncidos y me estremecí. Cerré los ojos y sentí la lengua de Ryan acariciando los sensibles capullos. Un gemido se me escapó y me hizo parar en seco. Mis ojos se abrieron de golpe. Me estaba tocando el recuerdo de un hombre al que había considerado un capullo.

Bueno... mi opinión sobre su carácter no quitaba nada a sus habilidades en la cama. Le dije a Nina que quería olvidar mi noche con Ryan. Eso era mentira. No quería olvidar. Aunque lo hiciera, no podría. Nuestra noche quedaría grabada en mi mente para siempre.

Volviendo a cerrar los ojos, decidí que no había nada malo en complacerme con su recuerdo. Sería mi pequeño secreto. Mantuve una mano en el pecho, frotando y pellizcando mis pezones. La otra mano se deslizó por mi abdomen, acariciando como si fuera Ryan quien me tocara.

Mantuve su apuesto rostro encerrado en mi mente mientras mis dedos se deslizaban entre mis piernas. Al igual que había hecho Ryan, me burlé de mi clítoris con suavidad al principio antes de aplicar más presión. Aceleré y frené, prolongando mi orgasmo, torturándome dulcemente como él lo había hecho. Luego deslicé dos dedos entre mis pliegues, aumentando las deliciosas sensaciones que excitaban mis sentidos.

El fuego de mis liberaciones comenzó en mi núcleo y se extendió.

"Ryan", gemí mientras me estremecía durante mi orgasmo.

Sin aliento, esperé hasta que el éxtasis se calmó. Masturbarme mientras fantaseaba con el playboy multimillonario no era ni de lejos tan bueno como su contacto real. Sin embargo, tendría que conformarme con la fantasía.

No veía que volviéramos a acostarnos juntos. Una parte de mí, en el fondo, estaba decepcionada.

Ryan

Era viernes, y aún no había encontrado una perspectiva para mi matrimonio no deseado. Exhalando un suspiro, apoyé los codos en el escritorio y me masajeé las sienes. Alcancé mi taza, sólo para recordar que estaba vacía.

Cogí el teléfono para llamar a Madelyn y pedirle que la rellenara, pero me detuve. Prefería quedarme sin el café a que ella apareciera aquí y fingiera que acabábamos de conocernos. Todavía no había reconocido que habíamos tenido sexo apasionado durante toda la noche del jueves pasado.

Cada vez que intentaba sacar el tema, me cerraba la boca tan rápido que me daba vueltas la cabeza. Esta mañana me dijo que prefería olvidar que todo había ocurrido.

Estaba cabreado porque no había sido capaz de olvidar, por mucho que lo intentara. Normalmente, me resultaba muy fácil. Quería sexo y no quería compromiso. Apenas recordaba a la mitad de las mujeres con las que me había acostado, pero tener a Madelyn a unos metros de mi despacho todo el tiempo me estaba volviendo loco.

Hubo un tiempo -antes de Madelyn- en que me gustaba que uno de mis ligues se olvidara de nuestro tiempo juntos. Siempre intentaban volver a mi cama como una comadreja y eso era muy molesto.

Ahora que una de ellas me estaba dando lo que quería, me sentía molesto. Algo debe estar mal en mí. Suspirando, me froté los ojos cansados. Había tenido otra noche de insomnio.

El objeto de mi frustración actual asomó la cabeza por mi puerta.

"Sr. Hawthorne, siento irrumpir, pero he llamado a la puerta y no ha contestado".

Antes de que pudiera responder, Madelyn añadió: "El señor Hawthorne ha venido a verte... el otro... quiero decir, tu hermano". Sus mejillas se sonrojaron.

"Hazle pasar". Sonreí.

Era muy satisfactorio saber que ella no se sentía completamente ajena a mí. Me di cuenta de lo nerviosa que se ponía algunas veces en mi presencia. Volvía a tener esa inocencia y falta de pretensiones. Lo que me había atraído de ella en primer lugar, además de lo hermosa que era. Vivía en un mundo en el que todo el mundo tenía su propia agenda personal, en el que todo el mundo intentaba joder a alguien o avanzar sin importarle a quién perjudicaba. Había tenido que aprender a ser despiadado y se me daba bien. Madelyn parecía tan inmaculada en comparación.

Todavía estaba sonriendo cuando Zac entró.

"Buenos días, hermano". Zac se desabrochó la chaqueta antes de dejarse caer en el sofá de cuero negro que había frente al ventanal". ¿Por qué pareces un gato de Cheshire?"

Se me borró la sonrisa. "No es asunto tuyo". Mirando los pies que había arrojado sobre mi mesa de centro, fruncí el ceño. "Quita los pies de mis muebles".

Puso los ojos en blanco, pero volvió a poner los pies en el suelo. "¿Cómo te va?"

"¿Te refieres al trabajo o a mi vida, que se ha convertido en un caos?

Zac frunció el ceño. "No quiero oír hablar del trabajo. Vengo de la oficina de Scarsdale. El nivel de incompetencia del departamento técnico de allí me tiene estresado". Sonrió. "Por favor, háblame de tu vida, que se ha convertido en un caos. Eso es mucho más entretenido".

Levanté la vista de la pantalla del ordenador para mirar mal a mi hermano. Sus ojos centellearon de risa. "Eres un gilipollas", le dije. "Disfrutando de mi sufrimiento. Menudo hermano eres".

Se rio y mis labios se crisparon, amenazando con curvarse en una sonrisa. Zac era el único que podía burlarse así de mí.

"Muy bien, no hablemos ahora de la mierda que te pasa. Hablemos de tu nueva asistenta", sugirió Zac.

Mis ojos volaron hacia él.

"¿Qué demonios, Ryan? Es preciosa. ¿Qué, la belleza es un requisito previo para ser tu asistenta o algo así?" Levantó un pulgar hacia la puerta cerrada. "El último asistente que tuviste, Brendan, estaba buenísimo. ¿Sabes cuántas veces tuve que resistirme a preguntarle si bateaba para mi equipo?"

"No lo hizo", dije, riendo.

Brendan era un hombre heterosexual. Lo contraté porque estaba cansado de que mis asistentas trabajaran para meterse en mis pantalones y no para lo que habían sido contratadas. Las cosas habían funcionado muy bien hasta que Brendan decidió ampliar sus estudios.

Me apenó perder a una persona tan buena de mi equipo. Tenía un trabajo seguro en Hawthorne Global si quería volver.

Los labios de Zac se torcieron en una sonrisa irónica. "Qué pena. Así que, volvamos a la nueva asistenta".

"No lo hagamos", espeté.

Sus cejas se alzaron. "¿Qué te pasa?"

"Es un tema delicado para mí".

"¿Ya? ¿Qué, no pudiste mantenerla en tus pantalones ni una semana entera?", se rio, y yo lo fulminé con la mirada.

"No es eso... bueno, es algo así como... Jesús". Me pasé una mano por la cara y me levanté.

"Estás dando vueltas", observó Zac. "¿Es tan grave?"

Me detuve en la ventana y miré a Manhattan. "Nos conocimos antes de su primer día". Miré a Zac por encima del hombro. "En el Lexington".

Los ojos de Zac se entrecerraron. Siempre se daba cuenta de todo. Sabía a qué iba a los hoteles... normalmente. Sus ojos se abrieron de par en par. "No me digas. ¿Por qué, en nombre de Dios, ibas a ir allí con tu nueva ayudante, tío?"

"No sabía quién era, idiota. Brendan era el que se encargaba de todo. Lo único que sabía era que otra persona se sentaría en su mesa. Cuando Madelyn y yo nos conocimos, no intercambiamos nombres. Me di cuenta de que no tenía ni idea de quién era yo..." me gustó.

Sacudiendo la cabeza, me volví hacia Zac. "Fue un error honesto por ambas partes, pero es muy incómodo".

"Me imagino..."

"¡Ryan!"

Dios mío.

En el momento en que la voz cantarina llegó a mis oídos, mis hombros se tensaron. Fruncí el ceño al ver a Regina, que había irrumpido. Era demasiado pronto para una dosis de la directora de marketing.

Inmediatamente, Zac se enfrentó a ella. "¿No sabes llamar a la puerta, Regina?".

Su brillante sonrisa se atenuó cuando su mirada se dirigió a Zac. "Oh, estás aquí", dijo ella desapasionadamente. "Creía que estabas de viaje de negocios". Sus ojos se estrecharon hasta convertirse en rendijas. "Al otro lado del mundo".

Zac apretó la mandíbula. "Eso es la semana que viene. Aunque me iría ahora mismo para alejarme de gente como..."

"De acuerdo". Di una palmada. Si no ponía fin a esto, sería una guerra total entre los dos. A Zac no le importaba tanto molestar a la abuela como a mí, pero él tenía menos que perder que yo.

"Regina, la próxima vez, llama a la puerta. Sabes que no debes irrumpir en mi despacho", la reprendí.

Su cara se sonrojó. "Lo siento, Ryan. Es que he tenido una idea brillante..."

"Se llama teléfono, Regina", interrumpió Zac. "Aprende a usarlo".

Fruncí los labios para ocultar mi sonrisa. "Tiene razón. Podrías haber llamado", acepté encogiéndome de hombros.

"Bueno, yo..."

"Lo que sea. Lo discutiremos más tarde, después de que hayas programado una reunión con Madelyn. Como puedes ver, estoy ocupado". Señalé a Zac, que sonrió. Casi esperaba que le sacara la lengua a Regina.

Resoplando, miró a Zac con desprecio, pero me dedicó una sonrisa forzada. "Por supuesto, Ryan. Te veré más tarde, entonces". Me evaluó de pies a cabeza. "No me importa una reunión fuera de horario".

Miré hacia el cielo. Cada vez era más difícil ignorar su flagrante coqueteo. "Adiós, Regina", dije.

Cuando se fue, solté un suspiro.

"Qué cara tiene esa mujer", escupió Zac. "Deberías denunciarla por acoso sexual".

Me reí. "No creo que hayamos llegado a tanto".

"¿Qué quieres decir? Te estaba echando el ojo, por el amor de Dios. ¿No te sientes sucio?"

Me reí más fuerte. "Regina es el menor de mis problemas, Zac". Cogiendo el teléfono del despacho, pulsé la extensión de Madelyn.

"¿Sí, señor Hawthorne?"

"Ven un momento, por favor".

Segundos después, Madelyn llamó a la puerta.

"Adelante".

Entró. Noté que le dedicaba a Zac una brillante sonrisa, pero ésta se desvaneció cuando me miró. "¿Qué puedo hacer por usted, señor Hawthorne?"

Era una pregunta cargada. Las cosas que quería que hiciera por mí no estaban al alcance de una asistenta. No pude evitar admirar la forma en que sus pantalones modelaban sus caderas y muslos. "Regina acaba de entrar aquí sin avisar. No dejes que nadie entre sin más, Madelyn".

Sus puños se cerraron a los lados. "Intenté detenerla, pero entró de todos modos. A menos que quieras que la bloquee físicamente como un mariscal de campo la próxima vez, creo que volverá a ocurrir".

Madelyn me lanzó una mirada desafiante.

Reprimí mi creciente diversión y mantuve mi máscara pétrea. Zac, por su parte, soltó una risita. Al sostener la mirada de Madelyn, sentí una patada en la entrepierna. ¿Por qué me excitaba tanto que ella hiciera comentarios de listilla? Llevaba ocurriendo desde ayer.

"Sí. Bueno, no creo que te pague lo suficiente como para maltratar a nadie, así que me encargaré de Regina".

Sus hombros se relajaron. "Eso sería lo mejor, señor Hawthorne".

"Ryan", corregí. "Te dije que me llamaras Ryan".

Sus ojos se desviaron hacia Zac, que nos observaba con abierta diversión, y luego volvieron a dirigirse a mí. "Prefiero que las cosas sean profesionales. Si eso es todo, señor Hawthorne, volveré al trabajo".

"Eso es todo", dije entre dientes. Hace sólo unos días, tenía la cabeza entre las piernas, ¿y no podía tutearme? Ridículo.

Madelyn se dio la vuelta y salió corriendo de mi despacho.

La risa de Zac rompió el silencio. "Voy a adelantarme y decirlo. La tensión sexual entre vosotros dos se sale de lo normal".

"No sé de qué estás hablando", refunfuñé.

"Por favor, si cualquier otra persona te hubiera hecho un comentario así, te habrías puesto en plan director general gruñón. ¿Recuerdas cuando hiciste llorar al director general?

Me dejé caer en la silla. "No lloró".

"Te juro que vi lágrimas en los ojos del hombre", dijo Zac. "Puedes dar mucho miedo, tío".

Zac sólo me estaba echando mierda. Había tenido que ser duro cuando ocupé mi puesto. A mucha gente de la empresa le molestó que me convirtiera en director general a los veintisiete años, como si no me hubiera ganado el título. Con el modo en que papá casi había hundido la empresa, había tenido que ponerla en forma y tomar algunas decisiones difíciles para despedir los pesos muertos. Sin embargo, no fui cruel. Zac sabía que mi verdadero yo era mucho menos despiadado que mi imagen en el trabajo y no le gustaba cuando me ponía, según sus palabras, "todo un director general gruñón". Ahora que a la empresa le iba mejor, ya no tenía que ser tan duro.

"Sin embargo, una morenita se sale con la suya lanzando sarcasmos". Zac sonrió. "Todavía la quieres, ¿no?".

Le fulminé con la mirada. "O tal vez esté intentando evitar una demanda o algo así. Ya sabes, desde que me acosté con ella".

Zac negó con la cabeza. "Ella no haría eso".

"¿Y la conoces tan bien?"

"Soy un buen juez de carácter. Sólo he charlado con ella un minuto, pero Madelyn es dulce y parece genuina".

Me quedé callado. Sí, lo había deducido la noche que nos conocimos.

"Oye, quizá puedas casarte con Madelyn para quitarte a la abuelita de encima".

Sabía que Zac estaba bromeando, pero fruncí el ceño. "Eso no va a pasar nunca".

Suspiró. "Bueno, supongo que tendrás que contratar a una actriz para que se haga pasar por tu prometida".

Sabía que también bromeaba con eso, pero se me encendió una bombilla en la cabeza.

Pagar a alguien para que se haga pasar por mi prometida.

Hacer las cosas así garantizaría mi seguridad, porque habría un contrato de por medio. Zac divagó sobre su próximo viaje a la oficina de Londres, pero apenas escuché una palabra de lo que dijo.

Estaba demasiado ocupado pensando en lo que escuché ayer. La madre de Madelyn estaba perdiendo su casa. Me pregunté cuándo necesitaría ese dinero.

Capítulo 6

Madelyn

Mis dedos volaban sobre el teclado, pero mis ojos no dejaban de moverse por la oficina. No podía dejar que nadie supiera que estaba trabajando en mi currículum entre mis tareas de asistenta. Durante todo el día había estado pensando en formas de ganar dinero extra, y lo había resuelto.

Lo estaba retocando para intentar conseguir un trabajo en el Starbucks que está a una manzana de aquí. Tener mi segundo trabajo cerca de la oficina sería genial. Claro que trabajaría setenta horas semanales, pero no tenía elección. Mamá y yo teníamos dos meses para reunir el dinero suficiente para mantener la casa. Ya teníamos una semana menos. El tiempo corría.

Trabajé de camarera para pagarme la universidad. Trabajar en Starbucks sería pan comido. Cuando la casa estuviera pagada, dejaría el trabajo de camarera y también éste. Odiaba cada minuto de ser la asistenta de Ryan.

Ni siquiera era sólo porque a veces fuera un imbécil. Sobre todo, porque no podía mirarlo sin que se me mojaran las bragas. Llevaba cinco días trabajando con él y ya me estaba volviendo loca.

Esta mañana, cuando paseó por aquí con otro de sus elegantes trajes, tuve que comprobar que no se me caía la baba por la comisura de los labios. ¿Tenía que estar tan guapo tan pronto?

Uf. ¡Maldito sea!

Me sentía estúpida por seguir deseándolo, pero no tenía control sobre mi cuerpo. Entonces, me dio los buenos días y me puse nerviosa. Todo porque recordaba haberme masturbado con su imagen en mi mente la otra noche. No podía mirarle a los ojos. Estar aquí era una tortura.

La puerta de Ryan se abrió y cerré rápidamente mi currículum.

"Madelyn, ¿qué haces todavía aquí?" Ryan se detuvo ante mi escritorio. Tenía el pelo sexymente despeinado, como si se hubiera pasado los dedos por él cien veces. Probablemente lo había hecho. Lo había observado toda la semana y me di cuenta de que era su costumbre cuando estaba frustrado.

"Eh... estaba terminando ese correo electrónico para Norman Riggs. ¿Necesitas algo?" pregunté.

Ryan me miró fijamente durante demasiado tiempo.

"¿Sr. Hawthorne?"

Parpadeó. "No, no necesito nada. Es que... supongo que te vas después de esto".

Asentí con la cabeza.

"Que tengas una buena noche", dijo y se marchó.

Le vi salir por la puerta con el ceño fruncido. ¿A qué venía todo esto?

***

Cuando salí de la oficina, estaba demasiado excitada para ir a casa. No era muy bebedora, pero hoy sentía que necesitaba un trago fuerte. Así que me dirigí al bar que estaba a una manzana de distancia. El local no estaba demasiado lleno. Supongo que porque aún era temprano. La mayoría de los ejecutivos de por aquí parecían quedarse en sus oficinas hasta las seis o las siete como mínimo.

Encontré un reservado en la esquina más alejada y me deslicé dentro. Apoyando el bolso a mi lado, miré a mi alrededor en busca de un camarero. Era uno de esos bares que ofrecen comida, así que había camareros. No tuve que esperar mucho antes de que uno se acercara a mí.

En lugar de mi habitual cóctel afrutado, pedí vodka. Ni siquiera me gustaba el vodka, pero eran tiempos desesperados... Mi mente era demasiado caótica y necesitaba algo que me ayudara a relajarme. Mis dedos golpearon un ritmo agitado sobre la mesa mientras esperaba.

La puerta se abrió y jadeé cuando Ryan entró. El poder parecía aferrarse a él. ¿También tenía que parecer el jefe fuera de la oficina? Puse los ojos en blanco. Caminaba con una seguridad que rozaba la arrogancia y era... increíblemente sexy. Varias mujeres y hombres le dirigieron miradas interesadas. 

Suspirando, reprimí un gemido cuando se dirigió hacia mi mesa.

"Maldita sea", susurré.

Casi me burlé cuando preguntó: "¿Puedo?" y se sentó a mi lado antes de que pudiera responder.

"Madelyn", saludó. 

Mi boca se abrió y se cerró varias veces. Actuaba como si le hubiera invitado. ¿Acaso creía que por ser el rey del imperio Hawthorne no se le aplicaban las normas de la sociedad educada? Quise preguntar en voz alta, pero me limité a decir: "Ryan. Quiero decir, el Sr. Hawthorne".

Se volvió hacia mí con una sonrisa de satisfacción. "¿Sabes lo que he aprendido en esta semana?"

"Seguro que me lo vas a contar".

Su sonrisa se amplió. "Que eres muy cabezota. No paro de decirte que dejes de lado al Sr. Hawthorne, sin éxito".

Lo miré con recelo. "No vas a despedirme por eso, ¿verdad?".

Su risa baja hizo que los músculos de mi coño se contrajeran. No intentaba hacerme la graciosa. Realmente me preocupaba que estuviera aquí para despedirme. Si no, ¿por qué iba a invitarse a sí mismo a sentarse? Seguramente no para decirme que creía que yo era una terca. 

"Hablo en serio", dije. "¿Por qué estás aquí?"

El camarero aprovechó ese momento para llegar con mi bebida. "Gracias", le dije al hombre, sin dejar de lanzarle a Ryan miradas confusas.

"¿Algo para usted, señor?", preguntó el camarero.

"Un whisky con hielo. Gracias".

Cuando nos quedamos solos, solté: "No he dicho que puedas sentarte aquí". Mi boca se cerró de golpe. No era mi intención ser grosera, pero... ¿qué demonios? Había venido a relajarme. Tener a Ryan a mi lado no era relajante.

Ahora era un manojo de nervios. Más de lo que era cuando entré en el bar. Mis problemas eligieron ese momento para estrellarse contra mí. Sintiéndome totalmente derrotada, solté una larga bocanada de aire y miré a Ryan a los ojos. "Mira, ¿puedes darme la patada el lunes cuando volvamos a la oficina o... lo que sea? Ahora mismo no puedo".

Estaba peligrosamente cerca de romper a llorar, y quería que Ryan se marchara.

Se volvió para estudiarme. Puede que me equivoque, pero me pareció ver una pizca de preocupación en sus ojos. "No estoy aquí para despedirte, Madelyn. Eso sería improcedente, por no decir poco profesional. Te vi entrar aquí y..."

"Pero te dejé en la oficina".

"Sí, pero me fui justo después. Ibas a pie, así que te alcancé".

"Ah. Entonces, viniste aquí para... ¿qué?".

Ryan inhaló y se movió. Mi preocupación aumentó porque no me parecía un hombre que se pusiera nervioso a menudo. Prácticamente sentí la energía ansiosa que irradiaba de él.

Ryan

Cuando el camarero llegó con mi whisky, me sentí aliviado. Me dio unos segundos para recomponerme. No recordaba la última vez que había estado tan nervioso por algo. Diablos, tampoco recordaba haber pedido nada a nadie. Pero aquí estaba, a punto de pedir la ayuda de Madelyn. No podía creer que estuviera a punto de pedirle que se casara conmigo.

Nadie podría decir que no estaba comprometido de todo corazón con Hawthorne Global. Probablemente Madelyn me diría que me perdiera porque tenía la impresión de que ahora me odiaba a muerte. Pero merecía la pena intentarlo.

Después de que el camarero se marchara, un incómodo silencio se arremolinó entre nosotros. Podía sentir los ojos de Madelyn clavados en un lado de mi cara. Debía de estar confundida. Su jefe acababa de admitir que la había seguido hasta un bar. Además, me senté junto a ella sin haber sido invitado, como un imbécil, como si fuera el dueño del lugar. Tenía que controlar mi forma de ser de fanático del control si quería conseguir que se acercara a mí.

Volviéndome hacia ella, empecé: "Mira, Madelyn, hemos empezado con mal pie".

Sus cejas casi le tocaban la línea del cabello. "¿Te refieres a la noche del jueves en que nos conocimos o al lunes siguiente por la mañana?" Aunque su rostro se volvió rosado al instante, me sostuvo la mirada.

Madelyn Thompson había destilado una tímida inocencia la noche que la conocí. Ese había sido su atractivo. Pero bajo su exterior reservado había una mujer con nervios de acero que se enfrentaba a mí. Tenía una boca inteligente que no me importaría volver a besar. Me gustaba.

Riendo, tomé un sorbo de mi whisky. "El lunes por la mañana. Yo diría que empezamos perfectamente antes". Le sonreí. "¿Verdad que sí?"

Ella tragó visiblemente y miró hacia delante. Contemplé su perfil, con ganas de reír. Era guapa y sexy. ¿Cómo demonios lo había conseguido? "Ese primer encuentro no cuenta".

Resoplé. "¿Por qué? ¿Por qué éramos anónimos?

Me lanzó una mirada fulminante y oculté mi sonrisa tras el vaso. Había disfrutado demasiado haciéndola enojar en los últimos días.

"¿Qué quieres, Ryan?’’ Sonaba exasperada.

"¿Así que ahora es Ryan?"

Resoplando, se volvió hacia mí. "Estamos sentados en un bar, bebiendo y hablando de nuestra aventura de una noche, así que sí, ahora es Ryan".

No pude evitar sonreír. Madelyn me daba ganas de sonreír, y eso era decir mucho. Hacía tiempo que no disfrutaba de este tipo de bromas, aunque ella pareciera despreciarme.

"¿Puedo preguntarte algo, Madelyn?"

"¿Te has invitado a mi mesa y ahora quieres mi permiso para hacerme una pregunta?" Sus labios se curvaron en una sonrisa irónica y me reí. "No creía que necesitaras permiso para hacer nada".

Vale, me gustaba mucho su espíritu.

"Lo siento. Suelo..."

"¿Hacer lo que quieres?", terminó. Entonces se sonrojó. "Lo siento. No siempre soy sarcástica. Sólo estoy estresada".

"Nunca te disculpes por decir lo que piensas conmigo", le dije, antes de dar un trago a mi bebida. Estaba cansado de que la gente me besara el culo por ser un Hawthorne. Miré a Madelyn.

Tenía la mirada fija en su vaso, así que no vio mi agradecimiento. Desde la noche en que nos conocimos, no le importaba quién era yo. Sus reacciones hacia mí eran todas genuinas. No sabía que había anhelado ese tipo de interacción hasta que la conocí.

"¿Tu estrés tiene algo que ver con que tu madre haya perdido su casa?"

Su jadeo fue lo suficientemente fuerte como para que lo oyeran los demás en las mesas cercanas. Algunas personas se volvieron para mirarnos. "¿Qué... cómo...?" Sus ojos se cerraron. "Así que Melissa me ha oído".

Me encogí de hombros. Melissa me pidió que no la mencionara. No era culpa mía que Madelyn descubriera quién era la fuente de la información.

"Parece que tu familia está pasando por un momento difícil. Creo que podemos llegar a un acuerdo".

Los ojos de Madelyn cobraron vida con furia. "Ocúpate del negocio que te da de comer, Ryan".

Santo cielo.

La mujer era una pistola. Sólo que lo ocultaba tan bien bajo su dulce sonrisa, que regalaba a todo el mundo menos a mí.

"Vaya, Madelyn, cálmate. Sólo estoy..."

"Mi vida privada no tiene nada que ver contigo".

"Touché". Dejé de hablar y esperé a que diera un sorbo a su bebida. Quizá eso la calmara un poco. "Sin embargo -continué-, tengo una solución que resolverá los problemas de ambos".

Ella frunció el ceño. "¿Qué problema tienes?"

"Te sorprendería", refunfuñé. "Necesito un favor. Si me ayudas, haré que valga la pena".

Tras un rato de silencio, Madelyn se fue, tomándome por sorpresa.

"¡Dios mío! Justo cuando pensaba que no podías ser más imbécil".

"¿Qué?" Me quedé boquiabierto al ver su cara sonrojada.

"¿Crees que porque nos acostamos una vez puedes pagarme por favores sexuales? ¿Harás que merezca la pena?". Me señaló con el dedo y me fulminó con la mirada.

Me aparté un poco porque parecía tan enfadada como para apuñalarme en el ojo con ese dedo amenazador.

"Aclaremos una cosa. Que me haya acostado contigo cuando no sabía quién eras, no significa que puedas comprarme. No soy una prostituta".

"Madelyn"

"Eres despreciable".

"Por Dios, mujer, ¿quieres escuchar? No estoy intentando comprarte. ¿Por qué se te ocurre eso?"

Gemí mientras me frotaba el puente de la nariz. Puede que haya sonado muy inapropiado. Meterse con Madelyn se estaba convirtiendo en algo muy mío, supongo.

Respirando hondo, lo intenté de nuevo. "Vale, puede que eso haya sonado... mal. No te estoy pidiendo favores sexuales". Aunque ciertamente no me importaría tenerlos. "Necesito casarme".

"¿Perdón?"

Sentado, suspiré con fuerza. "¿Tienes prisa? Deja que pida otra copa y quizá la cena. Te lo explicaré". Ella sólo siguió mirándome boquiabierta, así que tomé la decisión. "Pues más bebidas y la cena".  

***

Una hora y media más tarde, después de que le contara a Madelyn la historia de la locura de mi abuela, seguía boquiabierta.

"Madelyn, me gustaría que dejaras de mirarme así".

Cerró la boca y se volvió para jugar al hockey con el tenedor y el trozo de salmón que aún tenía en el plato. Se había calmado y charlamos durante la cena.

"Sabes que toda tu historia parece una locura, ¿verdad?", preguntó.

"Soy muy consciente".

"¿Tu familia está loca?"

Sonreí. "Algunos de ellos podrían ser certificables, sí".

Ella resopló. "Supongo que tú eres uno de ellos, porque estás loco si crees que aceptaría algo así".

"Vamos, Madelyn. Estoy dispuesto a pagar, y tú necesitas el dinero". Había soltado lo de que su madre tenía menos de sesenta días antes de perder su casa.

"Estar desesperada no me vuelve loca, Ryan. No puedo..."

"Lo único que tienes que hacer es fingir que eres mi prometida y casarte conmigo dentro de un año. No será una relación real. Ni siquiera dormiremos juntos. Será un acuerdo comercial. Después, dejaremos pasar un tiempo y nos divorciaremos discretamente".

Abrió la boca y supe que era para discrepar. Así que añadí rápidamente: "Te pagaré más que suficiente para salvar la casa de tu infancia. Vamos, ¿cómo vas a conseguir el dinero suficiente para pagar una casa en menos de dos meses?".

Su aguda inhalación me dio una pizca de esperanza.

"Yo... um..." Madelyn se mordisqueó el labio inferior, atrayendo mi atención hacia la carnosidad.

Normalmente evitaba repetir con una mujer para no darles ideas tontas de compromiso, pero quería volver a probar a Madelyn. Tenerla todos los días ante la puerta de mi despacho era una pura tentación.

"¿Lo harás?" le pregunté. "¿Ayudaría si dijera "por favor"?

"¿En serio?", espetó. "No tenía ni idea de que fueras un loco".

Me encogí de hombros. Diablos, no podía estar en desacuerdo. Quiero decir que estaba pidiendo a una desconocida que se casara conmigo. Era una locura.

Madelyn me miró, y lo que vi en sus ojos me hizo sentir terriblemente derrotado. Aun así, no dijo que sí.

"Necesito tiempo para pensarlo", suspiró.

"Me parece bien. Tómate unos días. Quizá puedas volver a hablar conmigo después del fin de semana".

Asintiendo, cogió su bolso. "Gracias, por la cena. Te veré el lunes".

No me miró, y me pregunté si la vería la próxima semana. "Puedo llevarte a casa".

"No, estoy bien".

La vi alejarse. Podría ser un gran error pedirle a Madelyn que se uniera a mí en una relación falsa. No había ninguna garantía de que no hubiera sexo si ella lo quería. Desde luego que sí. El sexo complicaba las cosas, y yo no me complicaba.

Capítulo 7

Madelyn

Nina supo en cuanto llegué a casa que algo pasaba. Se lo conté todo, todavía incrédula de que alguien pudiera sugerir algo así.

"Es imposible que esté de acuerdo", le dije a Nina cuando terminé. Era una idea descabellada y había tantas cosas malas en ella que ni siquiera podía empezar a enumerarlas. Pero no podía negar que una pequeña parte de mí estaba tentada. Una parte diminuta y desesperada.

"¿De verdad?" Nina me miró con recelo: "Creo que esto es una gran bendición".

"¿Cómo?" dije, preguntándome por qué todo el mundo a mi alrededor se volvía loco de repente. La idea era absurda.

"Bueno, si estás de acuerdo", Nina empezó a contar con los dedos, "¡podrías ayudar a tu madre, dejar atrás a tu ex y disfrutar de la vida de rica con un tío buenísimo!".

"No sé..." Respondí, aunque podía ver su punto de vista. Lo demás no me importaba, pero ayudar a mi madre era una ventaja muy grande. Y no tenía muchas más opciones.

"¡Si yo estuviera en tu lugar, aceptaría sin pensarlo!" dijo Nina, sacudiendo la cabeza.

"Pero no estoy segura de poder hacerlo", dije con un suspiro. Estaba muy indecisa.

"¿Por qué no lo consultas con la almohada?" sugirió Nina suavemente, apiadándose de mí.

"Es una buena idea’’, asentí.

Nina me abrazó. Tenía mucha suerte de tenerla como amiga, por muchas razones.

"Estoy agotada, creo que me voy a la cama", le dije cuando nos separamos.

Nos dimos las buenas noches y me fui a mi habitación. Mientras me ponía el pijama, mi mente se agitaba. Había una gran razón para aceptar la -apenas podía pensar en la palabra- propuesta de Ryan. Pero había muchas razones para no hacerlo. La más importante era que siempre había creído que el matrimonio debía ser por amor.

Incluso la mera noción de amor me revolvía el estómago en ese momento. No estaba segura de poder bajar la guardia lo suficiente como para volver a amar. Me habían herido demasiado.

Me pasé las manos por la cara y solté un gemido.

¿Soy realmente alguien que podría casarse con un tipo sólo por dinero?

No quería ser esa persona. Pero tampoco quería ser la clase de persona que dejaba que mi madre perdiera su casa porque no estaba preparada para estar un poco incómoda.

Me senté en el borde de la cama y cogí el teléfono. No podía decirle a mamá lo que estaba pasando, pero aun así quería hablar con ella. Esperé ansiosamente a que cogiera el teléfono.

"Hola, cariño", respondió rápidamente, "¿Va todo bien?".

"Sí, siento haber llamado tan tarde", contesté, "espero no haberte despertado".

"No lo has hecho", dijo ella, "pero aunque lo hubieras hecho, no me importaría".

Así era mamá, siempre tenía tiempo para mí, pasara lo que pasara.

"Sólo quería comprobarlo", confesé. Desde que mamá me había hablado de los pagos de la hipoteca, no había podido dejar de preocuparme. "¿Cómo estás?"

"Estoy bien", respondió, pero parecía cansada.

"¿Estás segura?" pregunté. Sólo llevaba cinco días viviendo con la certeza de que podría perder la casa. Mamá había vivido con preocupación durante mucho más tiempo. No sabía cómo se las había arreglado para mantenerme al margen durante tanto tiempo. Pero mamá siempre fue una guerrera.

"Te preocupas demasiado", se rio ligeramente mamá, "te prometo que estoy bien. Ahora cuéntame cómo te ha ido tu primera semana de trabajo".

Le conté a mamá brevemente, evitando cuidadosamente cualquier mención de Ryan. No había mucho que contar, respondía al teléfono, atendía los correos electrónicos y le recordaba a Ryan sus citas. No era nada glamuroso.

"Estoy muy orgullosa de ti", dijo mamá, y pude oír la sonrisa en su voz.

"Pfft", me burlé, "es sólo un trabajo de asistenta".

"Calla", me regañó mamá, "deja que esté orgullosa de mi hija".

"Sí, vale", sonreí, pero se desvaneció rápidamente. "Oye, mamá, ¿puedo hacerte una pregunta?"

"Claro, cariño", respondió ella, y recé para que no indagara en el motivo de mi pregunta.

"¿Cómo supiste que debías casarte con papá?" pregunté, hurgando en un hilo suelto de mis sábanas.

"¿Sabes que tu padre podía con todo?" empezó mamá, sonando melancólica como siempre que hablaba de papá.

"Sí", respondí. Papá siempre era imperturbable.

"Bueno, el día que se declaró", explicó mamá, "estaba inusualmente nervioso. Se le caían las cosas, no podía concentrarse. Hubo un momento en que me preocupó que fuera a romper conmigo". Mamá hizo una pausa para reírse. Fue bueno oírlo. "Y entonces se arrodilló. Pensé que el corazón se me iba a salir del pecho. Sacó una caja de anillos, pero no podía apartar los ojos de su cara. Cuando me hizo la pregunta, me sentí como si estuviera al borde de un precipicio. Tenía todo lo desconocido por delante, pero me daba miedo, era estimulante. Porque sabía que, pasara lo que pasara, tu padre estaría allí para atraparme".

Tuve que aclararme la garganta para evitar que se me saltaran las lágrimas.

"Sí, ése era papá", dije, sonriendo con tristeza. Ése era el tipo de relación que siempre había deseado, pero no estaba segura de que eso estuviera en mis manos. Ya no.

"¿Sabes que justo después de casarnos compramos la casa?" dijo mamá, todavía recordando. "Queríamos formar una familia inmediatamente, pero tardamos años en quedar embarazada. Luchamos durante años y casi me había rendido cuando llegaste tú, Maddy. La espera mereció la pena".

"Gracias, mamá", murmuré, pensando en todos los recuerdos felices que guardaba aquella casa. Todos los recuerdos de papá. "Ahora me voy a dormir".

"Vale, Maddy", respondió mamá, "te quiero".

"Yo también te quiero", dije, esperando que ella pudiera sentir lo mucho que la quiero. "Duerme bien, mamá".

"Tú también", dijo ella, "Buenas noches".

Terminé la llamada, sin saber si tenía más claro qué hacer. Me metí en la cama, pero el sueño no llegó fácilmente. Di vueltas en la cama durante mucho tiempo hasta que, finalmente, el cansancio pudo más que mi pesada mente.

Caí en un sueño. Papá estaba allí, como si nunca se hubiera ido. Me miró, sus ojos brillaban de afecto.

"¿Estás preparada?", me preguntó.

Asentí con la cabeza y me cogió del brazo. Cuando bajé la vista, llevaba un vestido de novia, el color blanco más bonito que había visto nunca. Papá empezó a llevarme por el pasillo, con hermosos ramos de flores rodeándonos. Fue entonces cuando me di cuenta de que estábamos en el salón de mis padres. Habían despejado los muebles y colocado las sillas para los invitados a la boda. Mamá se sentó en primera fila, junto a Nina. Había varias personas de mi pasado, viejos amigos con los que hacía años que no hablaba, mi profesora de primer curso y algunos miembros de la familia.

Sólo cuando llegué al final del pasillo, el hombre con el que me iba a casar se volvió para mirarme. Ryan. Mi yo del sueño no parecía sorprendida, pero por dentro me preguntaba qué demonios estaba pasando.

La boda comenzó, indistintamente de la forma en que lo hacen los sueños, y la ceremonia pasó borrosa. Todo volvió a ser un contraste cuando llegó el momento de decir "sí, quiero". Abrí la boca, sabiendo lo que debía decir, pero las palabras se me atascaron en la garganta. Lo intenté de nuevo, sintiendo una repentina sensación de urgencia. No salía nada.

Miré a papá en busca de ayuda, pero empezó a disolverse en el aire y, de algún modo, supe que era culpa mía. La casa y la mayoría de los invitados empezaron a desvanecerse también hasta que sólo quedamos mi madre, Ryan y yo en un vacío oscuro y aterrador.

Mi madre cayó de rodillas y se agarró a mi vestido, desgarrando la tela. Sollozaba, suplicándome que no dejara escapar la vida que ella y papá habían construido.

Me desperté con un sobresalto. Me sentía fría y húmeda. Mi corazón se aceleró y tardé un segundo en reorientarme y comprender que estaba en mi piso compartido en Nueva York y no en Charlotte. Con la claridad de dónde estaba también llegó la claridad de lo que tenía que hacer. No tenía ninguna duda de cuál debía ser mi respuesta.

Ryan

Mi primer café del día fue como un néctar de los dioses. No había dormido bien en todo el fin de semana después de mi conversación con Madelyn, preguntándome si había tomado la decisión correcta. Iba a necesitar todo el café posible para superar el día. Me senté en el borde de mi escritorio y, mientras daba un sorbo al líquido humeante, saqué el teléfono y llamé a Zac.

"Hola, hermano, ¿qué pasa?" preguntó Zac, sonando irritantemente alegre tan temprano en la mañana. Comprobé la hora. Eran las 10 de la mañana. A pesar de todo, me mantuve en mi valoración original.

"Creo que he hecho una locura", le dije.

"Uh oh", dijo Zac, "¿Y ahora qué?".

No me gustó la insinuación, pero la dejé pasar.

"¿Recuerdas la idea de la falsa prometida que tenías? Bueno, le pregunté a mi nueva asistenta si lo haría", le expliqué.

"¿Qué?" gritó Zac.

"Además, me ofrecí a pagarle por ello", continué, arrancando la tirita de un tirón. Dejé el café sobre el escritorio a mi lado. Sostener una taza de líquido caliente y humeante no era una gran idea mientras Zac me mordía la oreja.

"¡Ryan, estaba bromeando!" dijo Zac, escandalizado, "no puedo creer que se lo hayas pedido de verdad. ¿Y te ofreciste a pagarle?".

"Sí, bueno", refunfuñé, "creo que me va a rechazar de todos modos".

Hubo una pausa antes de que Zac volviera a hablar.

"Pareces decepcionado", comentó Zac, haciendo que se me subieran los humos.

"Sólo quiero mantener la compañía", me defendí.

Zac emitió un sonido de incredulidad, y pude imaginar la mirada de duda en su rostro. Eso no ayudaba a mi estado de ánimo.

"Puedes mentirte a ti mismo todo lo que quieras, hermanito, pero no puedes mentirme a mí. ¿Realmente te gusta esta mujer?"

Tenía la boca abierta para responder con algún comentario mordaz cuando oí que llamaban a mi puerta.

"Ven", respondí, agradeciendo de repente la interrupción. La conversación con Zac no había salido como la había planeado. Pensaba que al menos podría echarle la culpa de mi momento de locura. Broma o no, él me había metido la idea en la cabeza.

La puerta se abrió y entró Madelyn. No pude leer su expresión cuidadosamente inexpresiva. Eso me puso nervioso. Si Madelyn aceptaba, al menos validaría mi decisión de pedírselo y yo parecería un poco menos loco,

"Tengo una respuesta para ti", me dijo.

Mi corazón latió un poco más rápido.

Capítulo 8

Madelyn

Entré en el despacho de Ryan intentando permanecer lo más fría y tranquila posible. Sabía lo que tenía que hacer; tenía fe en que estaba tomando la decisión correcta, pero eso no significaba que estuviera contenta por ello.

Ryan estaba apoyado en su escritorio, con un aspecto un poco desaliñado para un lunes por la mañana. Me molestaba el buen aspecto que tenía incluso cuando parecía que acababa de salir de la cama. Había llegado tarde al trabajo. Otra vez. Pero eso me había dado algo de tiempo para perfeccionar lo que iba a decirle.

"Madelyn", me saludó Ryan con una sonrisa tensa, antes de decir al teléfono: "Tengo que colgar, Zac".

Colgó y me miró expectante.

"¿Podemos sentarnos?" pregunté, queriendo un poco más de formalidad para esta conversación.

"Claro", asintió Ryan, levantándose de su asiento en el escritorio y caminando hacia su silla de oficina.

Tomé asiento al otro lado de su escritorio, sintiéndome mejor con algo de distancia entre nosotros.

"He decidido aceptar", dije con toda la dignidad que pude reunir.

"Excelente", dijo Ryan, con una expresión de satisfacción en su rostro. Me hizo sentir que Ryan se había apuntado un tanto, cosa que no me gustaba. Pero no estaba ahí para jugar. Estaba ahí para salvar la casa de mi madre.

"Tengo algunas estipulaciones", continué. Sabía que no debía llegar a un acuerdo con un hombre como Ryan sin establecer algunas reglas básicas y asegurarme de que tenía protección legal.

"¿Por ejemplo? preguntó Ryan, apoyando los codos en el escritorio y apretando los dedos. Me imaginaba que así era su aspecto en las reuniones del consejo de administración y en las negociaciones de contratos. Y me di cuenta de que esto último era exactamente lo que era.

"Quiero que conste por escrito que sólo nos mostraremos afecto en público", empecé, queriendo dejar muy claro que sólo me interesaba el trato desde un punto de vista práctico.

"De acuerdo", aceptó Ryan rotundamente.

"Y si alguna vez nos vemos en la tesitura de tener que compartir dormitorio, yo me quedo con la cama", afirmé. Me había pasado todo el fin de semana hablando con Nina y pensando en todas las bases del contrato que se debían cubrir. Si iba a hacer esto, necesitaba saber que iba a estar segura. No estaba acostumbrada a hacerme valer, y Nina casi me había preparado para ello.

"Ya nos hemos acostado juntos", dijo Ryan de forma sugerente, recordándome exactamente por qué necesitaba estas reglas.

"Todos cometemos errores", respondí, "no sabía cómo eras tú entonces".

El frío exterior de Ryan se resquebrajó, sólo un poco. Apretó los labios en una fina línea y respiró profundamente por la nariz.

"Yo también tengo mis propias reglas, por supuesto", dijo Ryan.

"Por supuesto", repetí, sonando más tranquila de lo que estaba. Negociar así no era mi fuerte y me di cuenta de que Ryan era un maestro en eso. Podía oír la voz de Nina en mi mente recordándome: "¡No dejes que te presione!".

"Necesito que este compromiso se haga público si queremos convencer a mi familia y a la prensa de que es real", empezó Ryan, "Eso significa venderlo de verdad".

"Eso tiene sentido", respondí, aunque ya veía que se estaba formando una zona gris sobre lo que "venderlo" podría significar para cada uno de nosotros. Aun así, no era como si fuéramos a hacer algo indecente.

El hecho de ser tan público significaba que iba a tener que decírselo a mamá. Por mucho que quisiera, no podía decirle la verdad sobre lo que estaba pasando. Se preocuparía demasiado y se sentiría demasiado culpable si supiera que estaba aceptando casarme con alguien por dinero. Odiaba tener que mentirle, pero era el menor de los males.

"Esto va a recibir una gran atención de los medios de comunicación -me informó Ryan-. Tendremos que hacerlo convincente yendo de viaje y a eventos juntos. Cualquier prometida mía se vería del brazo así".

Tuve que morderme la lengua para no hacer un comentario sarcástico sobre que parecía el tipo de hombre que tendría una esposa trofeo. No tenía que gustarme Ryan, pero tampoco tenía que hacer que nuestro tiempo juntos fuera desagradable. Por mucho que odiara la idea de que me hicieran desfilar como un premio, eso era exactamente lo que estaba aceptando.

"De acuerdo", acepté, sinceramente sorprendida de que Ryan hubiera sido bastante razonable, aunque me resultara desagradable.

"Maravilloso -dijo Ryan, recostándose en su silla-, haré que se redacten los términos de nuestro compromiso. Pero primero tendremos que "salir" durante un tiempo. Si vendemos el romance relámpago, todo el mundo nos creerá cuando anunciemos nuestro compromiso. Estoy pensando en un mes".

"Eso no parece mucho tiempo", comenté. Nunca podría aceptar casarme con alguien tan rápidamente. En circunstancias normales.

"¿Ah, sí? ¿Ya quieres pasar más tiempo conmigo?" Ryan sonrió arrogantemente.

"Sólo quiero asegurarme de que esto tenga éxito", respondí, intentando no poner los ojos en blanco. "Lo último que quiero es pasar por todo esto, sólo para que fracase y que me digas que no me vas a pagar después de todo".

Eso hizo que Ryan se pusiera un poco sobrio. Era un alivio saber que aquel hombre no era totalmente despiadado. Era un privilegiado y un arrogante, con más dinero que sentido común, pero quizá no era un completo imbécil.

"Entiendo", dijo Ryan, "¿tienes algo que añadir a las condiciones?".

"Creo que eso es todo", respondí, casi sin creer que aquello estuviera ocurriendo realmente.

"Estupendo", dijo Ryan, echando mano del cajón de su escritorio y sacando un talonario de cheques, "voy a extenderte ahora un cheque para cubrir la hipoteca de tu madre durante los próximos meses. Te daré lo suficiente para pagarla por completo después de que se anuncie el compromiso".

Garantizó el cheque rápidamente, como si entregar esa cantidad de dinero no fuera nada para él, yo se lo agradecí. Cuando me entregó el cheque, tuve que evitar mirarlo. Hacía una semana que me había enterado de que mi madre tenía problemas y no tenía ni idea de cómo iba a ayudarla. Ahora tenía la solución en la mano y estaba a punto de fingir un romance con alguien.

¿Qué demonios es mi vida ahora?

"Gracias", respondí, guardándome el cheque.

"Una última cosa", dijo Ryan, "tenemos que tener una cita esta noche".

Parpadeé al escucharlo. Sabía lo que acababa de acordar, pero era extraño que me ordenara hacer algo así.

"Hay una gala a la que voy a asistir para una empresa más pequeña con la que quiero fusionarme. Serás mi acompañante", me informó Ryan, "Habrá prensa allí. Coge mi tarjeta y cómprate un vestido. No me importa lo que cueste".

Ryan sacó su cartera y empezó a sacar su tarjeta de crédito.

"No pasa nada", intenté disuadirle, "puedo tomar prestado uno de los vestidos de mi compañera de piso".

"Insisto", dijo Ryan, deslizando la tarjeta por su escritorio hacia mí, "quiero que esta noche te veas como un millón de dólares. Tenemos que dar un golpe de efecto para que esto se ponga en marcha y la prensa haga fotos".

Me di cuenta de que Ryan había tomado una decisión y no podía discutir con él. Cogí la tarjeta.

"De acuerdo", acepté. Todo esto me resultaba extraño.

"Tómate la tarde libre para ir de compras", ordenó Ryan.

Asentí con la cabeza y me levanté. Salí del despacho de Ryan un poco aturdida. Me costaba creer que acababa de aceptar fingir que tenía una relación con mi jefe. Me recordé a mí misma por quién estaba haciendo esto. Mamá iba a estar bien. Eso era lo que realmente importaba.

Con eso en mente, me senté en mi escritorio y llamé a mi madre. No podía decirle la verdad, pero quería que supiera inmediatamente que ya no tenía que preocuparse.

"Hola, cariño", respondió mamá. Habíamos hablado anoche, pero aún así parecía muy contenta de saber de mí.

"Hola, mamá", respondí, ya sonriendo, "tengo una gran noticia, ¡acabo de recibir un gran aumento!".

"¡Dios mío, Maddy!" Mamá casi chilla, "¡Me alegro mucho por ti, es increíble! ¿Y después de sólo una semana? Tu jefe debe estar muy impresionado contigo".

"Sí, algo así", respondí, "quería que supieras que no tienes que preocuparte nunca más por la hipoteca, yo la voy a cubrir".

Hubo un momento de silencio inusual.

"Maddy, no tienes que hacer eso", dijo mamá, con la voz quebrada.

"Quiero hacerlo", dije rápidamente. Si mamá se ponía a llorar, yo también lo haría.

"Es una carga demasiado grande", dijo mamá. Sabía que no era el orgullo lo que impedía a mamá aceptar mi ayuda, sino el amor.

"No lo es", le aseguré, "Este es mi dinero y esto es lo que quiero hacer con él, estés o no de acuerdo".

Mamá soltó una suave risita: "Menos de un mes en Nueva York y ya te pones mandona".

Resoplé ante el intento de mamá de desviar la atención.

"Hablo en serio", dije, sacudiendo la cabeza.

"Lo sé, estoy..." Mamá dudó un momento: "Gracias por hacer esto, Maddy. Realmente no tienes que hacerlo. Nunca te lo pediría".

"Me ofrezco", dije, y luego añadí: "No, espera, no me ofrezco, insisto. Coge el dinero o si no".

Eso hizo reír a mamá y rompió parte de la tensión. Sabía que era difícil aceptar ayuda y lo último que querría mamá era que sacrificara algo por ella. Por eso no podía saber en absoluto cómo conseguía el dinero. Después de todo lo que ella y papá habían hecho por mí, era lo menos que podía hacer.

"Pronto podré pagar tu hipoteca por completo", le dije.

"Tengo mucha suerte de tenerte", dijo mamá. Podía imaginar la mirada suave que siempre tenía cuando me elogiaba.

"Yo soy la afortunada", respondí.

"Podemos ser afortunadas las dos", insistió mamá.

"Trato hecho", acepté, "tengo que volver al trabajo, charlamos pronto, ¿vale?".

"Que tengas un buen día", respondió mamá.

Nos despedimos y terminé la llamada con un suspiro de alivio. Saber que mamá iba a estar bien me quitaba un gran peso de encima. Pero ahora tenía otras cosas de las que preocuparme. Sobre todo un vestido. No tenía ni idea de por dónde empezar, pero conocía a alguien que lo haría. Hice otra llamada.

"Hola, Nina", dije cuando contestó, "necesito tu ayuda con algo".

"Claro, ¿qué pasa?" preguntó Nina.

"Tengo que asistir a una gala esta noche y no tengo nada que ponerme", expliqué, "pero tengo la tarjeta de crédito de cierta persona y, por una vez, el presupuesto no es un problema".

El grito de excitación de Nina fue toda la respuesta que necesitaba.

Capítulo 9

Madelyn

Ir de compras con Nina fue una maravilla. El entusiasmo de Nina me ayudó a dejar atrás mis reparos a la hora de utilizar el dinero de Ryan para hacerlo, y realmente me permití divertirme. Como señaló Nina, probablemente era la única oportunidad que tendría de hacer algo así, así que más valía que lo disfrutara.

Después de probarnos lo que parecían cientos de vestidos, Nina y yo encontramos uno con el que estábamos de acuerdo. Era un vestido largo hasta el suelo que se adaptaba perfectamente a mis curvas. El dorado apagado, en opinión de Nina, resaltaba mi tono de piel y hacía resaltar mis ojos.

El vestido era una verdadera obra maestra. El trabajo artesanal que se había realizado en él era evidente y verlo de cerca me hizo sentir un nuevo aprecio por la ropa de diseño. Los adornos estaban hechos a mano y daban al vestido un brillo nacarado. Al mirarme en el espejo de la tienda, apenas me reconocí.

De vuelta a nuestro apartamento, Nina me ayudó a prepararme. Me peinó y me maquilló, insistiendo en que le diera rienda suelta a ese vestido. Yo estaba más que feliz de ceder el control, Nina sabía lo que hacía y confiaba en que me haría quedar bien.

En homenaje al glamour del vestido del viejo Hollywood -palabras de Nina, no mías-, Nina me peinó con una profunda raya lateral y grandes ondas en cascada. Escogió para mí un pintalabios burdeos mate - "con unos labios como los tuyos, sólo sirve un tono de rojo"- y me aplicó cuidadosamente un cremoso delineador de ojos color champán y lo remató con un deslizante delineado negro con alas - "lo suficientemente marcado como para matar a un hombre"-.

Cuando terminó, por fin pude mirarme en el espejo. Entre el maquillaje y el vestido, parecía una persona diferente. No era frecuente que me sintiera tan segura de mi aspecto. No pude resistirme a girar de un lado a otro, observando cómo la luz captaba el vestido y el dobladillo acampanado se movía. Realmente me veía y me sentía como una estrella de cine.

"Mi pequeña, ya crecida y yendo a un baile", bromeó Nina, limpiando una lágrima falsa de su ojo.

"Cállate", me reí, "además, es una gala".

"¿Y la diferencia es...?" Nina levantó una ceja.

"Ummm", traté de pensar, "¿No se baila en una gala?".

"Sí, porque eso marca la diferencia", rio Nina.

"Para mí sí, no tengo ni idea de bailar", negué con la cabeza.

"Creo que mi opinión sigue siendo válida", Nina se cruzó de brazos.

"¿Y qué era eso?" pregunté.

"Lo que quiero decir es que estás increíble y que deberías divertirte esta noche".

"Eso no fue en absoluto lo que dijiste", me reí.

"Demuéstralo".

Volví a negar con la cabeza y sonreí. Comprobé la hora y me di cuenta de que Ryan me recogería pronto. Cogí el bolso de mano que me prestaba Nina, era de un bonito dorado mate que complementaba mi vestido.

Oí que un coche se detenía en la carretera de abajo y me acerqué a la ventana para comprobar quién era. En la calle pude ver una limusina negra y al instante supe que era Ryan. No había pensado en qué coche vendría, pero supuse que debería haber esperado una limusina. Nunca había subido a una y empezaba a darme cuenta de que este acuerdo con Ryan iba a estar lleno de nuevas experiencias.

Ryan

Mi chófer se detuvo ante el edificio de apartamentos de Madelyn y le envié un mensaje de texto para informarle de que estaba allí. Salí del coche, dispuesto a saludarla como un caballero. Algunos de los modales de la abuela estaban grabados en mí, incluso cuando ella no estaba presente.

Observé el edificio de apartamentos con un poco de desagrado. No era un buen barrio. El edificio había visto días mucho mejores. Era una pena.

Madelyn apareció antes de lo que esperaba y me pilló desprevenido. Tenía un aspecto impresionante. El atractivo de Madelyn nunca me había pasado desapercibido, pero verla con un vestido de noche era un nivel totalmente distinto. La tela dorada acariciaba su cuerpo, mostrando esas hermosas curvas y recordándome cómo se sentía su suave piel bajo mis labios. Mantener mis manos alejadas de Madelyn podría ser más difícil de lo que había previsto.

Me aclaré sutilmente la garganta y le abrí la puerta del coche.

"Buenas noches, Madelyn", dije mientras se acercaba.

"Ryan", respondió ella, lanzándome una mirada ligeramente sospechosa.

Una vez que estuvo a salvo en el coche -comprobé que el vestido estaba dentro-, cerré la puerta y di la vuelta para entrar por el otro lado. En cuanto entré, le di a mi chófer la señal de marcha y salimos.

"Estás muy guapa esta noche", le dije, consciente del espacio que nos separaba en el asiento. "El vestido te sienta realmente bien".

Hubo un instante antes de que Madelyn respondiera.

¿El cumplido la pilló desprevenida o realmente le parezco tan desagradable?

"Pues qué bien", respondió finalmente, abriendo su bolso y sacando mi tarjeta de crédito, "porque cuesta una fortuna".

Me devolvió la tarjeta y la volví a guardar en la cartera. No sabía cómo tomar su actitud hacia mí. Ni siquiera podía entender por qué se había vuelto tan fría conmigo después de la intensa noche que habíamos pasado juntos. Madelyn era un misterio y, en lugar de ofenderme por su comportamiento, empezaba a verlo más como un reto. Quería descubrirla y derretir ese frío exterior que había adoptado. Hacía tiempo que nada me desafiaba de verdad. Sonreí para mis adentros.

Madelyn será un rompecabezas divertido.

Decidí no responder a su comentario sobre el coste del vestido y cambiar por completo la conversación.

"Tengo algo para ti", le informé a Madelyn. Metí la mano en mi maletín y saqué el contrato que había hecho redactar tras nuestra conversación anterior. Mis abogados habían incluido todas nuestras estipulaciones y las habían traducido a términos legales. Presenté el documento de varias páginas a Madelyn con una sonrisa de satisfacción. "El contrato de nuestro compromiso".

Los hermosos labios rojos de Madelyn se fruncieron, pero no hizo ningún comentario mientras cogía el documento. Empezó a leerlo por encima, tuve que reconocer que había leído todas las páginas. Yo no había ocultado nada en la letra pequeña, aunque muchos hombres más taimados lo harían. Madelyn no era sólo una cara bonita, también tenía inteligencia. Hice una nota mental para mirar su currículum. Había encargado su contratación a mi antiguo asistente y había confiado en que encontraría a alguien adecuado. No sabía nada sobre las cualificaciones o la experiencia laboral de Madelyn.

"Tienes que poner tus iniciales en cada página, como hice yo", le indiqué, "y luego firmar con tu nombre completo al final".

"Ya lo sé", Madelyn me dirigió una mirada fulminante, "voy a leer hasta el final antes de poner mi nombre en nada de esto".

Tuve que ocultar mi sonrisa de satisfacción fingiendo que me frotaba la cara. Había conocido a una buena cantidad de mujeres que firmarían cualquier cosa por la oportunidad de dinero que yo le ofrecía a Madelyn.

"De acuerdo", dijo Madelyn con una larga expulsión de aire y un asentimiento decisivo, como si se preparara para lo que iba a hacer.

¿Cómo es que puedo leer tanto sobre ella excepto cuando se trata de sus sentimientos hacia mí?

Madelyn empezó a poner sus iniciales en las páginas. Observé cómo agarraba el bolígrafo con más fuerza cuanto más avanzaba en el documento. Estaba claro que tenía dudas sobre el acuerdo, pero su necesidad de ayudar a su madre tenía más peso que ellas. Era admirable, en realidad. Aunque no tenía por qué ser tan severa al respecto. No debería ser un destino tan terrible pretender salir conmigo.

"Ya está, hecho", dijo Madelyn, terminando la última floritura de su firma. Su caligrafía era pulcra y eficaz, había un poco de estilo en la forma en que firmaba su nombre.

"Genial", dije, cogiendo el documento y devolviéndolo a mi maletín.

Además, llegué justo a tiempo. El chófer se acercaba a la acera de la gala.

"Acuérdate de actuar como una pareja de recién enamorados, pero tampoco lo exageres", le expliqué a Madelyn. "Es nuestro primer acto público como pareja, pero aún no hemos anunciado nuestra relación".

"Entendido", dijo Madelyn, acercándose al pomo de la puerta del coche.

"Espera", dije, impidiendo que abriera la puerta.

"¿Qué?" Madelyn resopló: "Lo entiendo, ¿vale? Me estoy enamorando de ti, pero con cautela, tranquilo".

"Deja que salga yo primero y abra la puerta como un caballero, por Dios", dije entre dientes apretados.

Ignoré el bufido de Madelyn y salí del coche. Me tomé un momento para dejar que se desvaneciera mi irritación y me ajusté el traje para asegurarme de que no había arrugas y de que no se me habían subido las mangas. Rodeé el coche y abrí la puerta para Madelyn. Pasara lo que pasara esta noche, tenía el presentimiento de que iba a ser muy agitada.

Madelyn

Me sentí nerviosa al salir de la limusina. Era difícil creer que realmente estaba haciendo esto. Firmar el contrato y saber que estaba a punto de entrar en una gala elegante con la intención de mentir y engañar a la gente no me resultaba cómodo. Tenía que recordarme a mí misma por quién lo estaba haciendo. Mantuve la imagen de mi madre y mi familia en casa mientras cogía el brazo de Ryan y dejaba que me guiara hacia la gala.

Tocar a Ryan de nuevo me trajo imágenes de nuestra noche juntos. Me había proporcionado más placer del que creía posible y el recuerdo seguía siendo lo bastante fuerte como para enviarme un escalofrío por la columna vertebral. Era difícil conciliar al amante generoso que había conocido con la arrogancia que Ryan había mostrado desde entonces. Recordar la forma en que me había tratado el primer día fue suficiente para amortiguar el deseo que sentía. El hecho de que estuviera increíble con esmoquin era algo que decidí ignorar.

La gala se celebraba en el salón de baile de uno de los grandes hoteles de lujo de Manhattan. La sala en sí era el espacio Art Decó más bello y bien conservado, repleto de historia y del apogeo del viejo Nueva York. Habría sido impresionante incluso sin la elegante decoración que los anfitriones de la gala habían montado. Me sentí como si hubiera entrado en un sueño.

Todas las mujeres que asistieron a la gala iban vestidas con hermosos trajes de noche y los hombres con elegantes trajes y esmóquines. Era difícil creer que se trataba de un evento empresarial y no de la Gala del Met o de una fiesta posterior a los Oscar.

Nunca me había alegrado tanto de la ayuda de Nina en materia de moda. El vestido que llevaba era perfecto para el evento y realmente parecía que pertenecía a ese lugar, aunque en realidad no fuera así. Si no fuera por mi acuerdo con Ryan, nunca habría podido esperar que me invitaran a algo así.

El hermano de Ryan, Zac, apareció entre la multitud y se acercó a nosotros.

"Madelyn", me saludó Zac con una cálida sonrisa, "permíteme decir que estás increíble".

"Gracias, señor Hawthorne". Le devolví la sonrisa. Definitivamente, Zac era el más simpático de los dos hermanos.

"Llámame Zac", dijo, lanzando una sonrisa a Ryan, "Creo que ya hemos superado esas formalidades".

Miré a Ryan: "¿Él...?".

No podía terminar la pregunta en voz alta sin desvelar el juego, pero parecía que Zac sabía algo.

"Sí", confirmó Ryan, "Zac lo sabe todo. Y va a mantener la boca cerrada al respecto". Ryan lanzó una mirada severa a Zac.

"Sólo estoy saludando a la cita de mi hermano de esta noche", Zac levantó las manos en señal de rendición.

Aparté la mirada para ocultar mi diversión. Supuse que era un poco de consuelo que Ryan también estuviera malhumorado con su hermano. Al menos, supe que no había sido algo personal cuando me gritó.

Me di cuenta de que había unas cuantas caras conocidas de la oficina, con ninguna de ellas había hablado todavía. Excepto con una. Regina se acercó a nosotros, con una expresión agria en su rostro, que se transformó en una sonrisa falsa cuando me sorprendió mirando.

"Ryan", saludó Regina solemnemente, "estás muy elegante esta noche".

"Y tú estás preciosa, Regina", respondió Ryan.

"Hola, Regina", dije, sintiendo que tenía que hacer el esfuerzo. Empezaba a desear que Ryan y yo hubiéramos planeado más lo que íbamos a hacer y decir en este evento.

"Madelyn", el tono de Regina era significativamente más frío al hablarme a mí que a Ryan, "me sorprende verte aquí".

"¿Oh?" Fingí ignorancia, "¿Y eso por qué?".

"Bueno, es que no es frecuente que las asistentas vengan a estos eventos", me dijo Regina como si yo fuera una niña de pocas luces. "Suelen reservar las invitaciones para la gente importante".

Se suponía que era un insulto, pero la realista que había en mí estaba de acuerdo. Yo no era importante para la empresa, eso era cierto.

"Ryan me ha invitado", le informé, como si el brazo de Ryan entrelazado con el mío no la hubiera puesto al corriente. Miré a Ryan en busca de apoyo, pero él estaba mirando alrededor de la habitación, aparentemente ignorante del comentario pasivo-agresivo de Regina.

Regina levantó una ceja, parecía que iba a lanzarme otro insulto, pero Zac intervino.

"Buenas noches, Regina", dijo Zac, "yo también estoy aquí".

"Hola, Zac", respondió Regina como si estuviera aburrida. Apenas le dedicó una mirada a Zac. Estaba claro que su único interés era Ryan.

"Siempre es un placer", dijo Zac con sequedad.

Tuve que apretar los labios para no reírme, y Zac me lanzó una mirada divertida. Está claro que a Regina no le sentó bien que Zac y yo tuviéramos algún tipo de camaradería. Pude ver cómo se encendía la ira en sus ojos.

"Madelyn, tengo que decir que tu vestido es precioso", dijo Regina de un modo que me hizo saber que pensaba exactamente lo contrario. "Estas imitaciones de diseñadores están quedando muy bien, ¿dónde lo has conseguido?".

Era una insinuación estúpida. El hecho de que Regina pensara que no podía permitirme un vestido de diseño era una cosa. Era cierto, nunca habría podido soñar con permitírmelo sin la tarjeta de crédito de Ryan. Lo que me molestaba era la forma en que Regina intentaba ponerme en mi lugar y socavarme.

"Creo que es hora de hacer fotos", dijo Ryan, reincorporándose a la conversación y evitando que yo respondiera a Regina. "Hagámoslo rápido. Acabo de ver a Frank y quiero hablar con él sobre la fusión".

A pesar de la ostentación y el glamour, era obvio que Ryan seguía trabajando.

No tenía ni idea de quién era Frank y no iba a preguntar delante de Regina. Sabía que no debía mostrar ningún tipo de debilidad o ignorancia delante de ella.

Ryan me llevó hasta el fotógrafo, que había colocado luces profesionales y preparado una zona con grandes y llamativos ramos de flores en grandes urnas doradas. Una pareja que iba delante de nosotros acababa de terminar y, cuando nos acercamos, Ryan se inclinó hacia mí y habló en voz baja.

"Ignora a Regina -dijo-. Sólo está intentando probarte para ver si tienes alguna debilidad. Es un poco protectora".

Así que Ryan había prestado algo de atención al menos.

"Claro", respondí, conteniendo mi opinión. Regina era una matona; no había nada de protección en ella.

Ryan y yo ocupamos nuestros lugares frente al fotógrafo. Por un momento me sentí incómoda, insegura de cómo posar. Entonces Ryan me pasó el brazo por la cintura y me acercó a su lado. Me incliné un poco, sin querer parecer demasiado "pareja" de entrada. Quería estar cómoda y feliz, y esperaba que Ryan lo aprobara.

Intenté no pensar en cómo se sentía el cuerpo de Ryan contra el mío. No necesitaba que me bombardearan recuerdos sexuales. Si mi corazón latía un poco más rápido ante nuestra proximidad, bueno, al menos nadie más podría saberlo.

"Sólo una más", dijo el fotógrafo, haciendo un gesto para que cambiáramos de posición.

Ryan inclinó su cuerpo hacia mí y yo seguí su ejemplo, girando también ligeramente. Levanté la vista hacia él y nuestros ojos se encontraron. Por un momento, volví a estar en aquella habitación de hotel, con Ryan encima de mí y mirándome a los ojos mientras extraía el placer más intenso de mi cuerpo. La misma conexión que había sentido entonces volvió a encenderse en mí.

"Perfecto", dijo el fotógrafo, devolviéndome a la realidad.

Ryan y yo nos separamos y abandonamos la zona del fotógrafo sin decir nada. Volví a preguntarme si Ryan también sentía esa conexión, o si había pasado tanto tiempo sin tener buen sexo que estaba leyendo más de lo que realmente había.

Nos reunimos con Zac y Regina, que parecía que apenas se toleraban. Regina me miraba con una mirada aún más desagradable que antes.

"Ryan", dijo Regina, dando un paso hacia su espacio personal, "¿te he dicho lo guapo que estás en esmoquin?".

Regina lo miró con una sonrisa pícara y pasó los dedos por la solapa de Ryan.

"Esta noche no, pero creo que me lo dijiste la última vez", se rio Ryan.

Me quedé mirando mientras Regina soltaba una risita y Ryan no hacía nada para desanimar su coqueteo. Prácticamente le estaba echando el ojo. Si Ryan fuera realmente mi novio, me habría enfadado por ello. Pero aunque no estaba celosa, me molestaba que Ryan no sólo aguantara su comportamiento, sino que lo alentara. ¿Cómo iba a ser creíble nuestra relación si él actuaba así?

Acababa de firmar un contrato en el que se establecía que si nuestra falsa relación no era convincente o fracasaba de algún modo, no recibiría el dinero para salvar la casa de mamá. Llevaba media hora y Ryan, gracias a Regina, ya estaba poniendo eso en peligro.

"Madelyn", Ryan dirigió su atención hacia mí, "¿me acompañas al bar?".

Asentí, y dejamos a Regina haciendo pucheros y a Zac buscando una salida. En cuanto salimos del alcance del oído, me enfrenté a Ryan.

"Nuestra relación no va a ser creíble si sigues dejando que otras mujeres coqueteen contigo de esa manera", comenté.

"¿Celos?" Ryan se rio como si fuera un juego divertido.

"No", dije, resistiendo el impulso de poner los ojos en blanco. Ryan ya me estaba recordando exactamente por qué me resultaba molesto. La conexión que a veces sentía con él tenía que ser estrictamente sexual, ésa era la única explicación que tenía sentido. "Sólo creo que tenemos que asegurarnos de que esto sea creíble".

"Así es Regina", dijo Ryan, con desprecio. "Ya te acostumbrarás a cómo funcionan estas cosas".

Apreté los puños. No me gustaba la actitud displicente de Ryan ni que me recordaran lo forastera que era. No era una idiota. Apenas habíamos empezado con esto y ya me sentía como la única que se tomaba en serio nuestro acuerdo. Puede que a Ryan le pareciera bien jugar con el ultimátum de la abuela y su posición en la empresa, pero yo no podía permitirme defraudar a mamá y perder la casa.

"No acepto quedar como una tonta", siseé. Ryan sí que sabía cómo sacar la pasión que había en mí, tanto la buena como la mala. "Voy a tomar el aire".

Dejé a Ryan frente a la barra. Sabía que si continuábamos la conversación sólo conseguiría enfadarme más. Discutir en público no ayudaría a vender nuestro nuevo amor. Mientras me dirigía a la puerta, me vino a la cabeza el recuerdo de haber encontrado a mi ex en la cama con otra mujer. El estómago se me revolvió de humillación como siempre que pensaba en ello.

¿De verdad esto es lo que va a ser fingir estar con Ryan?

No quería sonreír y aguantar mientras Ryan coqueteaba con otras mujeres mucho más adecuadas. Yo no era el tipo de persona que Ryan elegiría para casarse de verdad. Lo sabía. Sólo era una persona conveniente en una posición lo suficientemente vulnerable como para aceptar esta locura.

Pero la idea de seguirle la corriente, de fingir que me parecía bien mientras Ryan coqueteaba delante de mí, me dejaba fría y ansiosa. Podía aguantar mucha mierda y a veces me costaba defenderme, pero ni siquiera yo aguantaría eso. Cuando tenía algo que decir al respecto.

Estaba casi en las puertas y saliendo al frío aire de la noche cuando Regina me interceptó.

Dios, ¿y ahora qué?

Se dirigió directamente hacia mí, con un vaso de vino tinto en la mano, y justo en el último segundo inclinó el vaso hacia delante. Observé horrorizada cómo el líquido oscuro me salpicaba todo el vestido y no pude evitarlo. Miré hacia abajo, jadeando por lo que vi.

El vestido estaba estropeado. El vestido de diseño único y vintage que había costado una pequeña fortuna.

"Uy", dijo Regina, llevándose la mano a la boca en señal de falso shock. "Debo haber tropezado".

"¿Tropezar?" dije con incredulidad.

Se oyeron murmullos de la gente que nos rodeaba, y levanté la vista para comprobar que estábamos atrayendo al público.

"Lo siento mucho, Madelyn", mintió Regina, "supongo que es bueno que el vestido sea una imitación, ¿no?".

"¿Me estás tomando el pelo?" gruñí. No estaba de humor para jugar ni aguantar más mierda. Regina había intentado ponerme en mi sitio desde que la conocí y estaba harta. No podía aguantar más.

"Guau", sonó una voz familiar y levanté la vista para ver a Zac apareciendo entre la multitud y mirando mi vestido con ojos muy abiertos. Le seguía de cerca Ryan.

"Ryan -dijo Regina, y yo empezaba a estar harta de oírla decir su nombre-, ¿podrías decirle a tu asistenta que no utilice un lenguaje soez cuando me hable? Es poco profesional y, francamente, una basura".

"Vale, vamos a calmarnos", dijo Zac, interponiéndose entre Regina y yo.

"Lo ha hecho a propósito. Sé que lo hizo", dije, sintiendo que tenía que defenderme ante Ryan.

Él se había puesto de parte de Regina todas las demás veces. Las lágrimas empezaron a escocer en mis ojos, pero las contuve. Sabía, por haberme enfrentado a los matones en la escuela, que llorar sólo los hacía más despiadados.

La noche estaba tan arruinada como mi vestido, y podía sentir el juicio de la multitud de curiosos que nuestro espectáculo había acumulado.

¿Cuánto tiempo pasará antes de que Ryan se dé cuenta de que este tonto plan es más problemático de lo que vale? ¿Cuánto tiempo pasará antes de que se dé cuenta de que no valgo la pena?

Podía sentir que el dinero que Ryan me había prometido ya se me escapaba de las manos. Le miré, con los ojos muy abiertos, rogándole en silencio que viera la verdad de lo que había pasado.

"Creo que deberíamos irnos", dijo Ryan, dando un paso hacia mí y colocando su mano en la parte baja de mi espalda. Comenzó a guiarme hacia la puerta. "Ya tenemos muchas fotos".

"¿Pero qué pasa con ese tipo con el que querías hablar, umm, Frank?" pregunté, con la voz temblorosa. No quería ser la razón por la que Ryan abandonara la gala antes de tiempo o no consiguiera hacer sus negocios.

"No pasa nada", dijo Ryan, continuando con el movimiento hacia la salida, "puedo hablar con él en otro momento".

Eso no me hizo sentir mucho mejor, pero no podía discutir con él.

"Oh, ¿os vais?", llegó la estridente voz de Regina desde detrás de nosotros, "¡Ryan, por favor, saluda a tus padres de mi parte!".

Apreté los dientes y marché hacia la salida, alejándome de la mano de Ryan en mi espalda.

Por supuesto, Regina tenía que decir la última palabra.

Seguía luchando por controlar mis emociones. La ira luchaba con la desesperación y la humillación. Regina se había propuesto demostrar que yo no pertenecía allí, y lo había conseguido. Mi primera salida con Ryan, y acabó en desastre.

"¿Qué quiso decir Regina al pedirte que saludaras a tus padres?" pregunté mientras salíamos, tratando de entender por qué Regina me tenía manía.

"No es nada", Ryan puso los ojos en blanco, "Sus padres son viejos amigos de la familia. Pertenecen al mismo club de campo".

"Ah, vale". Asentí con la cabeza, dándome cuenta de que Regina también debía ser de la vieja familia. No entendía cómo se sentía amenazada por mí.

"Sinceramente, si no fuera por la conexión familiar, probablemente no la habría contratado", explicó Ryan, "pero es buena en su trabajo".

Sí eso debía hacerme sentir mejor, Ryan estaba ladrando al árbol equivocado. Todo lo que veía era una mujer guapa que procedía del dinero y a la que le habían dado el trabajo simplemente por sus padres. Regina, con todos sus privilegios, seguía sintiendo la necesidad de pisar a la gente pequeña.

"Mira, la cuestión es -suspiró Ryan- que te creo. Por si sirve de algo. Regina es..."

"¿Difícil?" le ofrecí.

"Iba a decir una zorra", sonrió Ryan con ironía. No pude evitar la risita que se me escapó. Dijo lo que yo estaba pensando.

"En realidad, sirvió mucho", dije, sintiéndome mucho más tranquila al saber que Ryan me creía.

Ryan alargó la mano y me tocó suavemente el brazo. "¿Te encuentras bien? Sé que ha sido mucho".

Tragué saliva. Parecía que a Ryan le importaba de verdad la respuesta. Era una faceta de él que no había visto antes y, fuera justo o no, me sorprendió que Ryan mostrara verdadera amabilidad.

"Estoy bien’’, dije con una sonrisa ladeada. Definitivamente me sentía mejor que hace unos minutos. "No puedo decir lo mismo de mi vestido".

Miré la prenda manchada de vino. Era lo más bonito que me había puesto nunca, y no había durado ni una hora. Era mi suerte.

"He visto a tintoreros sacar manchas peores", dijo Ryan, tratando de hacerme sentir mejor. "Sigue sentándote increíble. Y oye, el vino tinto hace juego con tu pintalabios".

"Sí, seguro que eso es lo que pensaba Regina cuando me echó el vino encima", me reí.

"Ignórala", se encogió de hombros Ryan, "Normalmente tiene un pequeño berrinche, recibe un poco de atención y luego se calma".

"Ajá", dije con escepticismo. No estaba tan segura de que Regina dejara de repente de ser horrible conmigo.

Ryan se rio y sacudió la cabeza.

"Oye, ¿tienes hambre?" Preguntó Ryan: "No hemos llegado a la parte de la cena y me muero de hambre".

Me sorprendió que Ryan siguiera queriendo pasar tiempo conmigo, ya que la noche había terminado efectivamente. No habría ninguna oportunidad de hacerse fotos ni de hacer negocios allá donde fuéramos a cenar.

"Sí, podría comer", respondí.

Capítulo 10

Ryan

"Hay un restaurante estupendo cerca de aquí que hace una cocina francesa increíble", dije, satisfecho de que Madelyn no insistiera en que la llevaran a casa. Me sentía mal por cómo la habían tratado. La mirada dolida de Madelyn después de que Regina derramara su vino me hizo sentir fatal. Me di cuenta de que Madelyn iba a necesitar un poco de protección en mi mundo. Ahora estaba nadando entre tiburones. Invitarla a cenar era lo menos que podía hacer para compensarla.

"¿Qué tal si pedimos una pizza?" sugirió Madelyn, "hay un sitio estupendo cerca de mi apartamento y no les importará que llegue cubierta de vino".

"Me parece justo", respondí con facilidad. Normalmente no era un tipo de pizzería, pero por esta noche, Madelyn podía llevar la voz cantante.

Di instrucciones a mi chófer sobre dónde llevarnos y me senté de nuevo en mi asiento. Podía ver por qué Regina se había puesto tan celosa. Regina era guapa, pero Madelyn estaba en el siguiente nivel. No sólo estaba buenísima, sino que tenía esa especie de aura de estrella del viejo Hollywood. La inocencia y la pureza hacían que su belleza no estuviera manchada por la desesperación o la falsedad. También hacía que acostarse con ella fuera aún más agradable. Sacar verdaderos gemidos y gritos de sorpresa de Madelyn había sido toda una experiencia.

"¿Qué?" preguntó Madelyn, pillándome mirando.

"Nada", dije, esforzándome por decirle algo que no fuera la verdad, "sólo me preguntaba cómo se llevaban Zac y Regina en la gala. Se odian bastante".

"¿Ah, sí?" Los ojos de Madelyn se iluminaron un poco. "¿Cómo es eso?"

"No recuerdo cómo empezó, algún desaire de la infancia que se convirtió en una bola de nieve", le expliqué.

"Hmm, no me imagino por qué", dijo Madelyn con falsa inocencia.

Me reí y Madelyn me lanzó una sonrisa suave pero genuina.

Así está mejor.

Era un cambio bienvenido ver a Madelyn más tranquila. Era aún más hermosa cuando estaba feliz. Había tenido mis dudas después de discutir el contrato. Madelyn era tan severa conmigo que me preguntaba si seríamos capaces de soportarnos el uno al otro cuando llegara el momento de casarnos. Estaba acostumbrado a hacerme el simpático con la gente, tanto en los negocios como con mi familia, pero empezaba a preguntarme si Madelyn podría fingir que estaba enamorada de mí. Saber que podíamos hablar y disfrutar de la compañía del otro fuera del dormitorio era muy alentador.

El coche se detuvo frente al restaurante que Madelyn había recomendado y fruncí el ceño al mirar por la ventanilla. Restaurante me pareció un nombre inapropiado. Parecía un cruce entre una cafetería y una bodega. A través de las ventanas, pude ver que las mesas ocupaban más o menos la mitad del local, mientras que la otra mitad parecía intentar imitar una charcutería italiana. Había estado en Italia y había visto lo auténtico; esto era una mala imitación.

"¿Es éste el lugar que dices?" le pregunté a Madelyn, preguntándome si no habría otro restaurante italiano con un nombre similar. Lo único que el lugar tenía a su favor era que el italiano era correcto. Cuore Della Famiglia, Corazón de la Familia. Suponía que algunas familias tenían corazón, pero yo no estaba tan seguro del corazón de la mía.

"Sí", respondió Madelyn con una mirada recelosa, "¿Qué, no está a tu altura?".

"No, sólo estaba comprobando", mentí, sin querer alterar la frágil paz que había entre nosotros. "Vamos, me prometiste una buena pizza".

No estaba convencido de que fuéramos a encontrar una buena pizza en un lugar como ése. Sabía que mi nivel de exigencia era alto, había comido pizza en Italia y en los mejores restaurantes que ofrecía Nueva York. Un antro como éste no podía compararse, pero me guardaría mis juicios para mí.

Salimos del coche -insistí en abrirle la puerta a Madelyn y ayudarla a salir, a pesar de su exasperación- y Madelyn me guió al interior.

El interior no despertó mis esperanzas. Los manteles de cuadros rojos y blancos estaban plastificados. Sólo esperé que mi desagrado no se reflejara en mi rostro y resolví no dejar que Madelyn eligiera el restaurante nunca más.

Nos recibió un hombre corpulento con un marcado acento del Bronx.

"Eh, tú eres la amiga de Nina", el hombre tenía una sonrisa de bienvenida, "Madelyn, ¿verdad?".

"Así es", respondió Madelyn, con el aspecto más relajado que le había visto. Excepto después del orgasmo.

"¿Mesa para dos?", preguntó, mirándonos de arriba a abajo, "Parece que habéis pasado la noche".

Íbamos muy sobrados de ropa, incluso con la gran mancha de vino tinto que adornaba el vestido de Madelyn.

"Algo así, Gio", suspiró Madelyn, "Sí, una mesa para dos sería perfecta".

"Te traeré una jarra de cerveza", respondió el hombre, Gio.

"Gracias, Gio", respondió Madelyn.

Nos indicó una mesa cerca de la ventana, lejos de otros comensales. Las mesas no estaban llenas, pero parecía que hacían mucho negocio con la comida para llevar. Las cajas de pizza salían de la cocina del fondo, algunas para los repartidores y otras para los clientes que habían entrado a recogerlas.

Le acerqué la silla a Madelyn e ignoré la mirada de desconcierto que me dirigió. Sacudió la cabeza y me dejó sentarla antes de tomar mi propio asiento frente a ella.

"Realmente no es ese tipo de lugar", me dijo Madelyn.

"Pero yo soy esa clase de hombre", respondí, "El respeto no es situacional".

Eso pareció hacer reflexionar a Madelyn.

"Eh", dijo.

"¿Qué?"

"No, es que", Madelyn ladeó la cabeza, "crecí en Charlotte, Carolina del Norte, y estoy acostumbrada a los modales sureños. Son genuinos cuando te importan y falsos cuando no. Y juraría, por la forma en que la gente habla, que los yanquis no reconoceríais los verdaderos modales ni aunque os dieran una bofetada".

"Yanqui", me reí, "creo que nunca me habían llamado así".

"Quizá no en tu cara", se burló Madelyn, y luego pareció arrepentirse al instante de lo que había dicho. "Lo siento, ha sido una grosería por mi parte".

"Bueno, lo seré", contesté, poniendo un acento sureño que probablemente era del estado equivocado por completo, "¿Qué diría tu padre si te oyera hablar así?".

La cara de Madelyn se descompuso. "Probablemente no diría nada, murió hace unos años".

Mi corazón se hundió.

"Madelyn, lo siento mucho, no quería..."

Me interrumpió Gio trayendo la jarra de cerveza que había prometido, junto con dos vasos, y un par de menús metidos bajo el brazo.

"Aquí tenéis", dijo, colocando la jarra entre nosotros y los vasos delante. Le siguieron los menús. "Volveré cuando estéis listos para pedir".

Antes de irse, sacó un mechero del bolsillo y encendió la vela gorda que había sobre la mesa. Parecía satisfecho de sí mismo mientras se alejaba para atender a otro cliente.

"Lo siento", volví a decir.

"No pasa nada", me dijo Madelyn, "no lo sabías".

"Aun así, me siento muy mal", le expliqué. Quería a mi padre de la forma distante en que me habían criado, pero podía ver la tristeza en el rostro de Madelyn, que había estado mucho más cerca de su padre de lo que yo podría esperar o querer estar. "¿Quieres hablar de ello?"

Madelyn negó con la cabeza y cogió la jarra. Empezó a servir, primero mi vaso y luego el suyo. "No, está bien. Fue una larga enfermedad e hice las paces que pude con él antes de que falleciera. Sólo que a veces la pena que creías haber superado puede sorprenderte, ¿sabes?".

No lo sabía. La verdad es que no. Lo más parecido que tenía para comparar era mi abuelo. Había sido un hombre bueno, pero severo. Su empresa era su vida y había seguido trabajando hasta el final. Le había admirado, pero su pérdida no había sido devastadora. Había sentido más el dolor de la abuela que el mío propio.

"Sí, el duelo es así de divertido", respondí, sin querer lanzarme a hablar de las complejidades de mi propia familia.

Madelyn asintió y tomó un sorbo de su cerveza. Miré mi propio vaso y me pregunté cómo de mala sería. A mí me gustaba más el whisky.

"Oh, madura y bébete la cerveza", dijo Madelyn riéndose a mi costa. "No está envenenada".

Pensaba que era menos legible que eso. Atrapado en el acto de esnobismo, no tuve más remedio que beber la cerveza. Madelyn mantuvo sus ojos fijos en mí mientras yo tomaba un sorbo. No estaba acostumbrado a sentirme incómodo o fuera de lugar, pero se estaba convirtiendo en una especie de costumbre con Madelyn.

"No está mal", dije, intentando no hacer una mueca.

"La odias", sonrió Madelyn. No estaba seguro de que me gustara lo mucho que estaba disfrutando de mi incomodidad.

"Es que no me gusta la cerveza, ninguna", le expliqué.

"Probablemente eres el primer hombre que conozco al que no le gusta la cerveza", dijo Madelyn, persiguiendo la condensación de su vaso con la punta del dedo.

"Eres la primera mujer que conozco a la que le gusta", repliqué.

Madelyn se encogió de hombros y dio otro sorbo a su cerveza. Cogí el menú y empecé a hojearlo.

"¿Qué hay de bueno aquí?" pregunté.

"Todo está bueno, pero tengo debilidad por el pepperoni", dijo Madelyn, sin molestarse en coger su propio menú.

"Un clásico", asentí. No había comido pizza de pepperoni desde que era un niño. La última pizza que había comido era al horno de leña con ingredientes de queso brie, pera y nueces. No me atreví a mencionarlo. "Me quedo con la de pepperoni".

"Genial", dijo Madelyn. Buscó a Gio y le hizo un gesto para que se acercara.

"¿Qué va a ser?" preguntó Gio.

"Tomaremos una de pepperoni para compartir", dijo Madelyn.

"Claro", dijo, anotando nuestro pedido en una hoja de papel que llevó a la cocina.

Charlamos mientras esperábamos a que llegara la pizza, que no tardó mucho. Volví a probar la cerveza y la encontré menos desagradable en la segunda vuelta. La conversación con Madelyn fue sorprendentemente fácil. Cuando llegó la pizza, tenía mucho mejor aspecto que la basura grasienta que me imaginaba.

"Híncale el diente", dijo Madelyn, cogiendo una porción y empezando a comer.

Seguí su ejemplo y me sorprendió gratamente lo buena que estaba.

"Te dije que estaba buena", dijo Madelyn, observando mi cara.

"Lo hiciste y tenías razón", respondí de inmediato. No me hacía ilusiones de que no fuera una snob. Tenía un alto nivel de exigencia y no perdía tiempo ni energía en fingir lo contrario. Era lo suficientemente humilde como para admitir que había juzgado mal el lugar y el gusto de Madelyn. Sin embargo, no creía que fuera a disfrutar de verdad de la cerveza.

Cuando terminamos de comer, pagué la cuenta y dejé una generosa propina a Gio. Mientras salíamos al frío aire de la noche, me decepcionó un poco que nuestra noche hubiera terminado.

"Mi apartamento está a la vuelta de la esquina, así que iré andando desde aquí", dijo Madelyn.

"Te acompañaré", ofrecí, no me parecía bien que Madelyn caminara sola a estas horas de la noche. Habíamos pasado más tiempo en la pizzería de lo que me había dado cuenta.

Le hice saber a mi chófer que volvería enseguida y comencé a caminar por la calle con Madelyn.

"Gracias -dijo Madelyn, vacilante- por esta noche. La verdad es que me lo he pasado bien. Después de salir de la gala".

"Yo también me lo he pasado bien. Espero que nuestra próxima vez en público como pareja vaya mejor", terminé con ironía.

"Dios, eso espero", suspiró Madelyn.

Las luces de la calle proyectaban un cálido resplandor sobre Madelyn mientras caminábamos, resaltando el dorado de su vestido y su maquillaje. Su pintalabios rojo oscuro se había desvanecido después de comer y beber, y sentí el impulso de besar los restos que quedaban.

Ya me estaba arrepintiendo de las estrictas condiciones de nuestro contrato. Si no fuera por eso, ya estaría intentando que Madelyn volviera a la cama conmigo. No quería darle unas educadas buenas noches y dejarla ahí. Quería volver a enterrarme en su cuerpo y arrancar esos deliciosos gemidos de sus perfectos labios.

"Soy yo", dijo Madelyn, sacándome de mi fantasía.

Quizá pueda ver cómo se desarrollan las cosas. Ya se ha acostado conmigo una vez, ¿por qué no otra?

Al fin y al cabo, los términos del contrato sólo importaban si ambos los cumplíamos.

"Entonces supongo que esto es buenas noches", respondí.

Madelyn aún no se había alejado de mí, y me pregunté si sentía la química que había surgido entre nosotros durante toda la noche.

Le tendí la mano y me incliné hacia ella, con la intención de darle un beso, pero Madelyn retrocedió y se apartó de mi alcance en el último momento.

"Ahora mismo no hay nadie mirando", me reprochó Madelyn, recordándome los términos de nuestro acuerdo.

Se dio la vuelta y entró en la casa sin miramientos, dejándome solo en la calle.

Madelyn

Me desperté con un par de mensajes de Ryan. Por un momento, no estaba segura de querer abrirlos. Nuestra salida se me quedó grabada, por mucho que quisiera apartarlo de mi mente. Había estado tan tentada de dejar que me besara. Después del tiempo que habíamos pasado juntos, hablando de verdad, me pregunté si no había algo más en Ryan que la impresión de playboy arrogante que daba. También me había mostrado verdadera amabilidad y cariño después del incidente de Regina. Mucho más de lo que yo había esperado de él, al menos.

Pero un momento de amabilidad no compensaba todo lo que sabía de él. Y definitivamente no significaba que estuviera a punto de volver a caer en la cama con él. Nuestro acuerdo ya era extraño, lo último que quería era complicarlo aún más.

Con un resoplido frustrado, abrí los mensajes de texto. Si tenían algo que ver con el casi beso... Pero no era así.

Por suerte. Creo.

Ryan me había enviado las fotos nuestras de la gala, así como un enlace a un artículo de una web de cotilleos. Al parecer, la noticia de nuestra "relación" ya se había hecho pública. El artículo me describía como una "nueva y preciosa dama misteriosa" en la vida de Ryan. Tuve que leer la frase dos veces para asegurarme de que era correcta.

¿De verdad están hablando de mí?

El artículo continuaba diciendo que todo el mundo quería saber quién era esa mujer elegante y sexy. Apenas podía creerlo. Volví a mirar las fotos. Con el maquillaje y el vestido de diseño, casi no me reconocía. Ryan y yo nos parecíamos a todas las parejas glamurosas que había visto en la televisión o en las revistas. Me veía... Bien. Realmente bien. Eso no era algo que estuviera acostumbrada a sentir.

En una de las fotos, por la forma en que Ryan y yo nos mirábamos, si no lo supiera, podría pensar que nos estábamos enamorando. A pesar de Regina, la noche había sido un éxito.

Me preparé para ir a trabajar con una sonrisa. Sentía que las cosas iban por buen camino en cuanto al cumplimiento del contrato y saber que mamá iba a estar bien me quitaba un gran peso de encima. El hecho de que me describieran como sexy y preciosa personas que ni siquiera me conocían también ayudó.

Mi buen humor duró hasta que llegué al trabajo y encontré a Ryan inusualmente temprano, ya en su despacho y hablando con Regina. Ella estaba sentada en su escritorio e inclinada hacia su espacio mientras hablaban y a Ryan no parecía importarle que ella invadiera su espacio personal.

¿Ryan me mintió sobre ella? ¿Cómo puede llamarla zorra un segundo y estar totalmente cómodo con ella al siguiente?

"Buenos días..." Empecé a decir, sin saber si debía seguir llamándole Ryan o Sr. Hawthorne. Sólo lo había hecho para poner cierta distancia entre nosotros, lo cual era bastante inútil ahora. La presencia de Regina me había desconcertado.

"Supongo que esta es nuestra señal para ir a trabajar, ahora que tu ayudante está aquí", le dijo Regina a Ryan, dedicándome sólo una mirada superficial.

Regina se deslizó fuera del escritorio con una gracia que me hizo preguntarme si practicaba movimientos como ése o si las chicas ricas tenían un talento natural para ello. Regina se detuvo un momento y puso la mano en el pecho de Ryan.

"Hasta luego".

Ryan asintió: "Claro".

Regina se dio la vuelta para marcharse, lanzando una mirada de suficiencia. Por supuesto, no pudo resistirse a lanzarme una pulla antes de salir.

"Espero que hayas podido quitar esa mancha de tu vestido, Madelyn", dijo Regina con el ceño fruncido, "realmente fue un accidente desafortunado".

"Adiós, Regina", respondí, sin morder su anzuelo. No quería darle la satisfacción, pero por dentro me estaba hirviendo.

¿Cuánto más de su mierda voy a tener que soportar?

Me volví hacia Ryan y traté de dejar pasar mi ira. O al menos ignorarla. Ryan no parecía especialmente preocupado por Regina.

"Anoche fue un éxito", dijo Ryan, haciéndome un gesto para que tomara asiento al otro lado de su escritorio.

"Sí", asentí, intentando centrarme en los aspectos positivos, "me alegro de que nuestra salida anticipada no lo arruinara".

"Mientras haya algunas fotos glamurosas para satisfacer a los cazadores de cotilleos, el resto es irrelevante", se encogió de hombros Ryan, "y tengo una idea genial para nuestra próxima salida como pareja".

"¿Ah, sí?" Me incliné hacia delante en mi asiento. Con suerte, sería en algún lugar donde no estuviera Regina.

"La empresa tiene algunos negocios en Aspen, Colorado. El fin de semana siguiente…", empezó Ryan, "¿Qué te parece ir a un fin de semana largo de esquí?".

"Oh, um, pues no sé esquiar", dije, sintiéndome nerviosa al instante. No quería volver a hacer el ridículo y la idea de precipitarme por la ladera de una montaña con un par de palos endebles no me llenaba de alegría. Todo lo contrario.

"No te preocupes, puedo enseñarte", dijo Ryan como si fuera sólo una cuestión de aprendizaje y no un problema de superación del miedo que conlleva.

"No sé, tal vez me limite a mirar", respondí. No podía rechazar exactamente la invitación de ir con él, tenía un contrato que cumplir. Pero tampoco tenía que esquiar.

"Ya veremos", dijo Ryan como si acabara de recibir un reto.

"Sí", respondí dubitativa. "Debería volver al trabajo".

"Por supuesto", asintió Ryan.

Salí de su despacho con una mezcla de ansiedad y emoción. No quería esquiar, pero nunca había estado en Aspen y sería estupendo ver las hermosas montañas nevadas. Una de las cosas que echaba de menos de mi casa eran las montañas.

También quería buscar los aspectos positivos. Pasaría tiempo con Ryan durante meses si este plan iba a funcionar, al menos podría intentar disfrutar. Aunque espero no esquiando, si puedo evitarlo.

Ryan

Vi a Madelyn marcharse con una sensación de satisfacción y disfrute. El mono azul que llevaba puesto mostraba su regordete trasero de forma asombrosa, pero la satisfacción provenía de verla fuera de juego.

Desde que Madelyn había empezado a trabajar para mí, se había mostrado reservada y fría. Odiaba la forma en que se negaba a reconocer el increíble sexo que habíamos tenido. Pero había atravesado su dura apariencia y descubrí que no era tan fría y tranquila como pretendía.

Volver a ver a la verdadera Madelyn fue bueno y mentiría si no disfrutara sabiendo que le daba miedo esquiar. La hacía mucho más divertida. También me dio la oportunidad de acercarme a ella.

Puede que anoche se resistiera a mis avances, pero la química que había entre nosotros no era algo que pudiera ignorar. Sabía que ella también tenía que sentirla. Enseñarle a esquiar me daría una excusa para acercarme a ella, y era lo suficientemente inocente como para que no pudiera acusarme de intentar romper el contrato.

Nunca había esperado tanto un viaje de negocios.

Capítulo 11

Ryan

De camino al aeropuerto, recogí a Madelyn y a una periodista que estaba haciendo un artículo sobre mí. La periodista no iba a venir con nosotros, pero era el único momento en la apretada agenda de ambos en el que podíamos concertar la entrevista. La periodista, Dina, trabajaba para una revista de alto nivel y quería hacer un artículo sobre mi lujoso estilo de vida. Qué mejor manera de mostrarle a Dina cómo era que en la parte trasera de una limusina de camino a mi jet privado que me llevaba a pasar un fin de semana en Aspen.

Me aseguré de que Madelyn y yo estuviéramos sentados en el mismo lado, con Dina frente a nosotros. Era una oportunidad perfecta para que la prensa hablara más de nuestra "relación", pero no quería que fuera demasiado evidente. Tenía que parecer natural. Me mantuve cerca de Madelyn mientras hablábamos, rozando nuestros hombros y tocando nuestros muslos.

"¿Qué hay en Aspen?" preguntó Dina, y luego soltó una risita: "Además de la nieve, por supuesto".

"Tengo algunos negocios allí", expliqué, "pero la nieve es un plus, ¿verdad Maddy?".

Acaricié el muslo de Madelyn y esperé que no le importara que utilizara un apodo. O al menos, si le molestaba que no lo demostrara. Quería insinuar la familiaridad entre nosotros.

"Claro", me siguió el juego Madelyn, "es precioso allí y está bien salir de la ciudad para variar en lugar de estar metida en oficinas y salas de juntas".

"Así que tengo que preguntar", se inclinó Dina de forma conspiratoria, "¿Cuánto tiempo lleváis saliendo?".

"Oh, ummm", la reacción nerviosa de Madelyn podía ser genuina, pero era perfecta para mis necesidades.

"Maddy es mi ayudante desde hace un tiempo", intervine, colocando mi mano sobre la de Madelyn, que descansaba en su regazo, como si le dijera "no te preocupes, yo me encargo de esto".

"Eso no responde a mi pregunta", Dina enarcó una ceja.

"No, no lo hace", sonreí.

Dina abandonó la línea de interrogatorio y empezó a hacerme preguntas sobre mi familia, pero yo sabía que iba a escribir sobre nuestra relación. El cotilleo era demasiado jugoso para resistirse.

Le di mis respuestas habituales sobre lo orgulloso que estaba de continuar con el legado de mi familia y de seguir los pasos de mi padre y mi abuelo, de poder disfrutar de la vida que llevaba gracias a su duro trabajo.

"Está siendo modesto", interrumpió Madelyn, para mi sorpresa, "Ryan trabajó muy duro para convertir la empresa en lo que es hoy".

Hice una pausa, sorprendido de que Madelyn lo supiera y aún más de que se le ocurriera decir algo así.

"Gracias", dije, un poco aturdido.

Madelyn se sonrojó un poco y vi que Dina escribía algo en su libreta.

Llegamos al aeropuerto y Madelyn y yo bajamos mientras Dina se quedó en la limusina para que la llevaran de vuelta a casa.

"Nunca había estado en un avión privado", comentó Madelyn mientras subíamos los escalones hasta la puerta del avión.

"Es la mejor manera de viajar", dije, dejando que Madelyn pasara primero por la puerta.

"Todos deberíamos tener tanta suerte..." Madelyn se interrumpió mientras contemplaba el interior del avión.

Estaba acostumbrado al lujo, pero incluso yo podía apreciar lo que ella estaba viendo. Los paneles de madera oscura eran de la mejor madera de cerezo que había visto y los asientos de cuero crema eran sumamente cómodos. La cálida iluminación hacía que el espacio resultara acogedor, como una sala de fumadores o una pequeña biblioteca.

"Vaya", dijo Madelyn. Su reacción de asombro fue encantadora.

Tomamos nuestros asientos, Madelyn junto a la ventanilla y yo en el pasillo, aunque había otros asientos que podría haber elegido. Madelyn no hizo ningún comentario sobre el hecho de que me sentara junto a ella.

"¿Cómo sabías que había dado la vuelta a la compañía?" pregunté una vez que estábamos en el aire.

"¿Qué, pensabas que no iba a investigarte?". Madelyn me miró de reojo.

"Me parece justo", me encogí de hombros, preguntándome qué más había averiguado sobre mí. "¿Algo más que te llame la atención?"

"¿Interés? No", se burló Madelyn, "no encuentro interesante tu larga lista de conquistas".

Resoplé, sin inmutarme por el juicio de Madelyn. Ella era técnicamente una de esas conquistas. Desde el momento en que nos conocimos, pude adivinar que Madelyn no solía ser el tipo de chica de una noche. Supuse que eso podría explicar parte de su descontento conmigo. Podía pensar que era especial de alguna manera, o que se avergonzaba del sexo casual. No había nada de lo que avergonzarse, ella era especial. Rara vez quería acostarme dos veces con la misma mujer.

Madelyn bostezó de repente, apartando la mirada y tapándose la boca.

"Lo siento", dijo.

"No hay problema", respondí, "¿Cansada?".

"Un poco, anoche no dormí muy bien", me dijo.

"¿Por qué?", le pregunté. "¿Emocionada por nuestro viaje?".

"Nerviosa por lo de esquiar", dijo ella, sin impresionarse por mi suposición.

Estaba empezando a disfrutar de este pequeño juego del gato y el ratón que teníamos entre manos. Creía menos a Madelyn cuanto más protestaba. Sobre todo después de la noche de la gala. Había disfrutado hablando conmigo y casi me había dejado besarla. No lo había olvidado.

"Realmente no tienes que estar nerviosa por esquiar", le dije.

"De verdad que sí", dijo Madelyn, sin ceder un ápice.

"Bueno, ahora puedes dormir, si quieres", le ofrecí, cambiando de táctica, "Todavía queda algo de tiempo antes de que lleguemos".

"Ya veré", respondió ella, sonando escéptica.

Me encogí de hombros y saqué el teléfono para responder a algunos correos electrónicos. Distraído por el trabajo, no me di cuenta de que Madelyn había seguido mi consejo hasta que su cabeza se inclinó y se apoyó en mi hombro. Hizo un simpático ruido de resoplido y se acurrucó en mí, poniéndose más cómoda mientras dormía.

Me sentí un poco satisfecho. Madelyn podía protestar todo lo que quisiera, pero estaba claro que no me encontraba tan ofensivo como decía. Su subconsciente hablaba por ella.

Asegurándome de no empujarla, abrí la cámara de fotos del teléfono y la puse de frente. Levanté el brazo lentamente para encontrar el ángulo adecuado, inclinando la cabeza hacia ella. Era el perfecto selfie de pareja. Si no lo supiera, creería que estábamos saliendo. Tomé la foto y abrí Instagram para publicarla. Dudé un momento, intentando pensar en un pie de foto de pareja, pero al final decidí dejar que la foto hablara por sí misma.

Tuve que sonreír para mis adentros. Conseguiría que Madelyn entrara en razón y se olvidara de la regla de "sólo en público". Esta falsa relación sería mucho más divertida si tuviéramos sexo. No quería pasar meses de celibato ni tener que andar a escondidas esperando que los paparazzi no me descubrieran y me acusaran de engaño. Me alegraba tener la reputación de playboy, al fin y al cabo era cierto, pero nunca sería tan cruel como para engañar y no quería que nadie pensara que yo era así.

El primer paso de mi plan para llevar a Madelyn a la cama conmigo ya estaba en marcha y era bastante literal. Madelyn había hecho la reserva de nuestra habitación de hotel, seleccionando una habitación que contenía dos camas. Volví a llamar y cambié la reserva a la suite de luna de miel. Con una sola cama, nos veríamos obligados a compartirla, a pesar de su insistencia en que el contrato establecía que no compartiríamos cama.

No puede esperar que duerma en el suelo, ¿verdad?

Madelyn

Había un coche de alquiler esperándonos cuando aterrizamos y Ryan nos llevó a la estación de esquí. Había visto fotos del lugar cuando reservé nuestra habitación, pero eso no me preparó para la belleza del lugar. Enclavado en la montaña nevada, el complejo tenía un aspecto grandioso y de cuento de hadas. El complejo, inspirado en las cabañas de esquí, combinaba madera y piedra para que el gran edificio tuviera un aspecto intemporal y lujoso.

En el interior, la zona de recepción tenía una estética similar. Tenía un aspecto de cabaña de madera de diseño actualizado, con una gran chimenea majestuosa y una araña de cristal. Ryan habló en el mostrador, pero mis oídos se agudizaron cuando oí a la recepcionista mencionar la suite de luna de miel.

"Lo siento, debe de haber un error, he reservado una habitación con dos camas", le dije a la amable mujer.

"No hay ningún error", sonrió, "tu novio volvió a llamar y te hizo subir de categoría, ¿no es un detalle?".

Ryan se volvió hacia mí con una falsa y amplia sonrisa: "¡Sorpresa!".

Me mordí la lengua, ya que estábamos en público, pero estaba furiosa.

Cabrón escurridizo.

Me quedé callada mientras el botones nos acompañaba a nuestra suite, pero estaba dispuesta a regañar a Ryan. Si creía que podía manipularme para que rompiera el contrato o me acostara con él, se merecía otra cosa.

El botones llevó nuestras maletas directamente al dormitorio, que contenía una enorme cama tamaño king con el edredón más mullido que jamás había visto. Si no hubiera estado tan cabreada con Ryan, habría disfrutado de la oportunidad de meterme en esa cama.

La suite consistía en una sala de estar con un par de sofás de ante, una preciosa chimenea de hierro forjado y una televisión montada en la pared. El botones me indicó que también había una bañera de hidromasaje en un balcón privado y cerrado que tenía unas vistas estupendas de la montaña. Nunca había estado en un hotel tan elegante.

Mientras Ryan se ocupaba de dar propina al botones, oí la notificación de un mensaje en mi teléfono. Saqué el teléfono del bolso y vi que había un mensaje de mamá.

Mamá: ¿Quién es el guapo que te ha etiquetado en la foto de Instagram?

Fruncí el ceño y abrí mi Instagram. Normalmente sólo lo utilizaba para publicar fotos de plantas bonitas o de animales lindos que había visto, pero también había un par de selfies con Nina. Comprobé mis notificaciones y vi que Ryan me había etiquetado en una publicación.

Con cierta aprensión, miré la foto. Se me hundió el estómago. Me había hecho una foto durmiendo en el avión, con la cabeza apoyada en su hombro y el cuerpo girado hacia él. Había fingido una sonrisa suave y divertida, con su cabeza apoyada sobre la mía y sus ojos mirando hacia mí. Parecíamos una pareja de verdad. Me sentí violada.

Levanté la vista para ver que el botones se había ido y que Ryan estaba cerrando la puerta de nuestra suite. En cuanto se dio la vuelta, le solté.

"¿Qué demonios te pasa?" siseé.

"¿Perdón?" Las cejas de Ryan se alzaron.

"¿Primero cambias la reserva y luego me haces una foto mientras duermo y la publicas en Internet para que todo el mundo la vea?". Apreté los puños con tanta fuerza que mis uñas se clavaron en las palmas.

"Pensé que apreciarías una habitación más bonita", dijo Ryan, levantando las manos a la defensiva.

"No me vengas con eso", dije con desprecio. No podía engañarme haciéndome creer que era inocente o que intentaba hacerme un favor.

"Y tomé la foto porque pensé que estabas adorable y que realmente cimentaría todo el asunto de la pareja", explicó Ryan como si fuera algo perfectamente razonable.

"¡Todavía no le he contado a mi madre lo nuestro!" le grité.

"Mira, lo siento, ¿vale?" dijo Ryan, su voz se volvió suave. Dio un paso hacia mí, pero retrocedí. "No era mi intención dificultar las cosas. Ahora entiendo por qué es un problema. Realmente no pretendía nada malo con ello".

Ryan estaba actuando bien, pero no le creí. Tenía la costumbre de sobrepasar los límites. O de intentar pasar por encima de ellos. Sabía que si no me ponía firme, pensaría que podía hacer cualquier cosa. La voz de Nina sonó en mi cabeza: "No dejes que te presione. Defiéndete, chica".

"Si vuelves a hacer algo así, me voy", dije, aunque las palabras me hacían doler el estómago. No era sólo por defenderme, sino por la idea de echarme atrás en el trato que iba a salvar la casa de mamá. No quería hacerlo, pero no podía pasar meses en compañía de un hombre que me tenía cero respeto. Si dejaba pasar esto, quién sabía qué más intentaría hacer.

"No lo haré", dijo Ryan, con cara de arrepentimiento. No parecía genuino. Tuve la impresión de que Ryan no creía haber hecho nada malo y que sólo intentaba aplacarme.

Asentí con la cabeza, pero mi ira seguía latente. Después de que mi ex me engañara, me prometí a mí misma que no dejaría que nadie se aprovechara de mí ni me humillara de nuevo. Siempre había sido esa persona que se tomaba las cosas a pecho y seguía adelante estoicamente. No es una molestia. No hagas una escena. Sé cortés. No podía seguir poniéndome en segundo lugar.

"¿Qué tal si bajamos, eh?" dijo Ryan, acercándose a mí. Su voz se volvió aterciopelada y seductora: "Podríamos tomar una copa, cenar algo, relajarnos".

"Ve tú solo", dije, negándome a dar otro paso atrás para salir de su espacio, "Voy a darme un baño y a relajarme. Después de llamar a mi madre y mentirle sobre nuestra relación".

"Bien", dijo Ryan con los dientes apretados. Se echó atrás y se dio la vuelta para marcharse.

Me pasé la mano por la cara cuando se marchó, lanzando un gran suspiro. Era una forma horrible de empezar el fin de semana. No me gustaba la falta de armonía. Cuando papá se enfermó, me había asegurado de ser el menor de los problemas de mis padres y eso se había trasladado también a mis otras relaciones. Siempre fui comprensiva, nunca molesté. Intentar no molestar a Ian no había hecho que me engañara menos.

Aparté el pasado de mi mente lo mejor que pude. Ahora era el futuro lo que me tenía que preocupar. Empezando por mentir a mamá sobre Ryan. Tuve presente la casa mientras marcaba el número de mamá.

Los ojos en el premio, Maddy.

Ryan

Pedí mi whisky favorito en el bar -el más caro que tenían- y me senté a reflexionar. La barra era de una hermosa madera caoba, majestuosa y anticuada en esa forma intemporal que tenían los bares clásicos. La sala estaba llena de veraneantes y parejas que parecían estar pasándoselo en grande, a juzgar por la animada charla que me rodeaba.

Mi plan había sido tomar un par de copas con Madelyn antes de invitarla a una cena elegante. El sol empezaba a ponerse, proyectando un resplandor naranja y rosa sobre la nieve fresca del exterior. Habría sido la seducción perfecta.

Si Madelyn no hubiera perdido la cabeza.

No era frecuente que alguien me desafiara así. No sentía que hubiera hecho nada tan malo, pero Madelyn no lo veía así. Muchas mujeres matarían por estar en su lugar.

Suspiré y saqué el teléfono para llamar a Zac. Si había alguien que podía ayudarme a darle sentido, era él. También era la única persona que conocía nuestro plan.

"Hola hermano, ¿cómo está Aspen?" contestó Zac.

"Oh, ya sabes, nevado, precioso", dije secamente.

"Ajá, ¿y por qué suenas como si alguien acabara de estrellar tu coche favorito?" preguntó Zac, siempre astuto.

"Necesito un consejo de mujer", admití.

"Recuerdas que soy gay, ¿verdad?". Zac se rio.

Tomé un sorbo de mi whisky: "Obviamente, por eso te lo pregunto".

"Siento que debería ofenderme por eso", dijo Zac.

"Bueno, pasemos por alto eso para que podamos volver a mi problema", dije, sólo medio en broma.

"Claro", contestó Zac y prácticamente pude casi oír cómo ponía los ojos en blanco: "Entonces, dime qué has hecho".

"¿Por qué crees que hice algo?" pregunté.

El silencio de Zac lo decía todo.

"Ella es la que está siendo perra", me quejé.

"Cuéntame", me incitó Zac.

Le expliqué lo que había sucedido lo más sucintamente que pude, dando un sorbo a mi whisky entre los puntos que decía. Cuando terminé mi relato, también lo hizo mi whisky y pedí otro mientras esperaba a que Zac opinara.

"Huh", dijo Zac.

"¿Qué?" pregunté.

"No, es que nunca había pensado que fueras estúpido", comentó Zac alegremente.

"Vete a la mierda", me reí. Mi hermano era la única persona que se atrevería a decirme algo así y la única a la que se lo aceptaría.

"No, en serio, es increíble que consigas dirigir la empresa", dijo Zac con fingida seriedad, "porque sólo una persona estúpida pensaría que intentar manipular a una mujer con la que finge tener una relación para que se acueste con él sería una buena idea".

"No es manipulación, es preparar la escena y apilar las probabilidades a mi favor", argumenté.

"Sé que estás acostumbrado a poder ligar con todas las mujeres heterosexuales que te ven, pero tío, quizá tengas que aceptar el hecho de que Madelyn no te quiere".

"Oh, no, sí que me quiere", le dije a Zac, "se nota".

"Sea como sea", subrayó Zac la palabra, "tienes que arreglar las cosas con ella si quieres que esto funcione. Puede que no tengas tiempo de encontrar otra mujer que te acompañe en este loco plan tuyo si Madelyn se marcha".

Suspiré: "Sí, tienes razón".

"Y si no encuentras una prometida, perderás la empresa", me dijo Zac.

"Lo sé, lo sé, caramba", dije, y luego tomé otro trago de whisky.

"Tienes que hacer algo para mantener la paz", continuó Zac sermoneándome.

"Vale, lo entiendo", volví a suspirar, "No hace falta que sigas quejándote de ello".

"Me llamaste", dijo Zac, "para que te aconsejara".

"Y lo voy a aceptar", le prometí. "Dios, recuérdame la próxima vez que eres una vieja regañona".

"Recuérdame la próxima vez que eres inútil sin mí", replicó Zac.

Los dos nos reímos. Me sentí un poco mejor con respecto al asunto de Madelyn y decidí volver a tener su buena voluntad.

"En serio, gracias", le dije a Zac.

"Sí, sí", dijo él. Nuestra familia no era sincera ni emotiva muy a menudo. "Ahora ve a compensar a tu falsa novia y déjame en paz".

"Cállate", dije cariñosamente.

Colgamos y me terminé el whisky. Zac tenía razón, por mucho que odiara admitirlo. Al menos en lo que respecta a hacer las paces con Madelyn. No quería que nuestro plan fracasara. Mis posibilidades de encontrar a otra mujer que aceptara algo así, a la que pudiera soportar realmente, eran escasas.

Con eso en mente, me puse en pie y salí del bar. Había una tienda de regalos en el centro turístico por la que habíamos pasado al entrar. Los ramos de flores de allí me habían llamado la atención por su tamaño y por lo inusuales que eran. Las flores siempre eran un buen comienzo cuando se trataba de reconciliarse con una mujer.

Llegué justo a tiempo antes de que cerraran y agradecí que permanecieran abiertos hasta tan tarde. La mujer que llevaba la tienda me informó de que las flores eran proteas. Las flores de color rosa suave eran grandes, del tamaño de la palma de mi mano, y los pétalos eran suaves y peludos. Las habían emparejado con hojas de eucalipto e incluso para mi ojo inexperto, pude ver lo bien que el verde plateado de las hojas redondas de eucaliptus complementaba el suave rosa de las proteas. Era una decoración atrevida pero con clase.

Subí a la suite, planeando en mi cabeza qué decirle a Madelyn. No iba a arrepentirme demasiado, aún tenía orgullo. Pero podía disculparme y mostrar algo de simpatía al menos. Tal vez prometer que no publicaría más fotos sin su aprobación.

Cuando abrí la puerta, me sorprendió encontrar las luces apagadas. Frunciendo el ceño, pasé al dormitorio y encontré a Madelyn ya en la cama y dormida, a pesar de la hora relativamente temprana. Estaba justo en el centro de la cama, adueñándose por completo del espacio, y haciéndome saber en términos inequívocos que yo no era bienvenido.

En la base de la cama había una chaise longue de felpa donde Madelyn había colocado una almohada y una manta para mí. Sentí que mi ira aumentaba pero, por muy frustrado que estuviera, sabía que armar un escándalo por el momento no iba a terminar a mi favor.

Dejé las flores en un jarrón sobre la mesa de centro del salón y volví al dormitorio. De todos modos, teníamos que empezar temprano por la mañana. Me desnudé hasta los calzoncillos y la camiseta y me tumbé en la chaise longue. Al menos era cómoda, pero prefería estar en la cama grande con Madelyn por muchas razones. Me quedé dormido a pesar de mi enfado, con la mente llena de imágenes de las cosas que Madelyn y yo podríamos hacer en esa cama si ella cediera a sus deseos.

Capítulo 12

Madelyn

Ryan y yo alcanzamos una tímida paz tras despertarnos. Me regaló un ramo de flores que tuve que admitir que era extremadamente bonito y se disculpó por su comportamiento antes de prometer que no publicaría más fotos sin mi consentimiento. Fue suficiente para que me sintiera más segura de cara al futuro y me alegré de haberme mantenido firme. No quería acabar con el trato que teníamos, pero necesitaba saber que los próximos meses no iban a ser un juego infernal del gato y el ratón.

Sólo teníamos un asunto que atender. Ryan había quedado con alguien para hablar de un negocio. Vivía a unas horas de Aspen, así que salimos en el coche de alquiler después del desayuno. De camino, Ryan cogió una botella de whisky muy cara para llevársela como regalo.

"Cuando volvamos, podremos empezar de verdad nuestras vacaciones de esquí", me informó Ryan con una sonrisa descarada mientras salíamos a la carretera.

"Yipee", dije sarcásticamente, sin esperar esa parte del fin de semana.

"Te encantará, recuerda mis palabras", replicó Ryan.

Nuestra ruta nos llevó en un viaje panorámico a través de las montañas. La espesa nieve se alineaba a los lados de las carreteras despejadas y cubría los árboles. Pronto perdimos de vista la ciudad y no había ni un alma más en la carretera. Había una paz que sólo la naturaleza puede ofrecer, tomé un par de fotos de los árboles cargados de nieve para publicarlas en mi Instagram.

No mantuvimos mucha conversación, más allá de que Ryan me contara cómo iba a ganar millones con la empresa si el acuerdo se llevaba a cabo. Parecía estar seguro de que así sería, aunque no pude saber si eso era sólo el ego de Ryan o si tenía un indicio real de que así sería.

Miré por la ventanilla del coche, contemplando el paisaje invernal. No se me escapaba que, gracias a Ryan, estaba experimentando cosas que antes sólo podía soñar. Primero la gala, a pesar de cómo terminó, luego el jet privado, y ahora Aspen y la estancia en su centro turístico más lujoso. A pesar de nuestra conflictiva relación, sabía que tenía suerte. Había formas mucho peores de ganar dinero, y fingir que estaba con Ryan estaba bien cuando no era odioso.

Al cabo de un par de horas de viaje, el coche empezó a chisporrotear.

"¿Qué pasa?", pregunté, mirando a Ryan.

"No tengo ni idea", dijo Ryan, comprobando el salpicadero en busca de alguna luz de advertencia. No había ninguna respuesta y aún quedaba mucha gasolina.

Ryan empezó a conducir el coche hacia el arcén mientras éste se detenía bruscamente.

"Maldita sea", murmuró Ryan para sí mismo mientras intentaba girar la llave del contacto sin éxito.

"¿Sabes algo de coches?" pregunté, sintiéndome nerviosa por estar atrapada en un puerto de montaña con nieve.

"No lo suficiente como para arreglarlos", refunfuñó Ryan, "no creo que saber sobre caballos de fuerza o si Ferrari o Porsche es una mejor inversión vaya a ayudarnos aquí".

"Sí, probablemente no", coincidí.

"Está bien, llamaré a la Triple A", dijo Ryan, sacando su teléfono.

Hizo la llamada y, mientras describía a la operadora dónde estábamos, me di cuenta de que, sin la calefacción del coche encendida, ya hacía más frío dentro.

"¿Qué han dicho?" pregunté cuando Ryan colgó.

"Van a venir, pero tardarán unas horas", explicó Ryan.

"¿Así que estamos atrapados aquí hasta entonces?" pregunté.

"Eso parece", dijo Ryan, sin parecer demasiado preocupado.

Metí la mano en el asiento trasero, donde habíamos dejado nuestras chaquetas, y le pasé a Ryan la suya antes de ponerme la mía.

"Ya empieza a hacer frío", comenté innecesariamente.

"Gracias", respondió Ryan, poniéndose también la chaqueta.

A medida que pasaban los minutos, el coche se enfriaba más y más. Me envolví con los brazos, pero incluso con la chaqueta empezaba a temblar. En la gran altitud, hacía aún más frío que cuando salimos del complejo turístico y el coche no nos ofrecía mucho aislamiento.

"¿Estás bien?" preguntó Ryan, acercándose y poniendo su mano en mi pierna. Sólo tenía un poco más de calor que yo.

"Estoy bien’’ dije, tratando de evitar que me castañearan los dientes.

"Estás temblando", replicó Ryan.

"Hace frío", señalé inútilmente.

"Van a pasar horas antes de que llegue la Triple A", señaló Ryan.

"Lo sé", preguntándome por qué Ryan seguía afirmando lo obvio.

¿Se le está subiendo el frío a la cabeza?

"Creo que deberíamos compartir el calor corporal", propuso Ryan.

Le miré dubitativa.

"Hablo en serio", dijo Ryan, "el calor corporal es nuestra mejor opción ahora mismo y no quiero que ninguno de los dos sufra hipotermia".

Me tomé un segundo para pensarlo, pero Ryan tenía razón. Esto no era sólo un truco para acercarme a él, sino que podíamos estar en verdadero peligro si no nos calentábamos.

"Sí, vale", acepté, "¿cómo quieres hacerlo?".

"¿Asiento trasero?" sugirió Ryan.

"De acuerdo, pero no vamos a abrir las puertas y dejar que salga el calor", dije, no queriendo tener más frío del que ya tenía, "Vamos a pasar a la parte de atrás".

"Las damas primero", se ofreció Ryan.

"Vale, pero no me mires el culo mientras paso", dije con suspicacia.

"No puedes impedir que disfrute de lo que veo", se quejó Ryan.

"Ryan", resoplé.

"Bien, bien, miraré hacia otro lado", dijo Ryan, girando dramáticamente la cabeza para no mirarme, "¿Feliz?".

"Sí", dije, aunque lo de feliz era una exageración.

Empecé a trepar entre los dos asientos delanteros. No había mucho espacio para moverme y el frío me estaba poniendo rígida y torpe.

"Quiero decir que te he visto desnuda", comentó Ryan, sorprendiéndome.

Mi pie resbaló, quedando atrapado en el cinturón de seguridad y me volqué de cabeza en la parte trasera con un aullido.

"Mierda", resoplé, intentando soltar el pie. Con el ángulo en el que estaba metido, era imposible desengancharme.

"Voy a ayudarte, no te enfades", me advirtió Ryan antes de agarrarme la pierna y mantenerla quieta. Desenrolló el cinturón de seguridad y prácticamente me levantó hasta el asiento trasero, con sus manos rodeando mis muslos y su cara rozando mi culo.

Una vez que pasé, me giré y me senté en el asiento trasero. Tenía la cara enrojecida, en parte por el esfuerzo y sobre todo por la vergüenza de ser tan torpe.

"Gracias", dije tímidamente, esperando que Ryan no se burlara de mí.

"¿Estás bien?", preguntó, mostrando sólo preocupación.

Asentí con la cabeza.

Ryan pasó a la parte de atrás con muchos menos problemas que yo. Me aplasté en la esquina para dejarle espacio para maniobrar. Se acomodó a mi lado.

"¿Y ahora qué?" pregunté, intentando averiguar cómo iba a funcionar esto. No había mucho espacio en el asiento trasero y sentarse uno al lado del otro no iba a ser suficiente.

"Toma, ¿por qué no...?" Ryan tiró de mí hacia él y, con un montón de empujones de ambos, finalmente nos pusimos en una posición que era la más cómoda para los dos y nos permitía compartir la mayor cantidad de calor corporal.

"No estoy muy segura de esto", dije, poniéndome a horcajadas sobre Ryan y sujetándome con rigidez.

Ryan estaba tan caliente que era difícil no hundirse en él. La posición era sugerente y, por mucho que lo intentara, no podía evitar que mi mente volviera a aquella noche en el hotel. Ryan era un dios del sexo, aunque me moriría antes de admitirlo. Tenerlo entre mis piernas, sentir su fuerte cuerpo contra mí, me hacía sonrojar por una razón totalmente diferente.

"Ésta es la mejor manera de compartir cómodamente el calor corporal’’, me recordó Ryan con sensatez.

Y supongo que la forma en que tus manos se apoyan en mis muslos es para calentarlos, ¿eh?

"Pero no te hagas ilusiones", le dije.

"Por la forma en que sigues hablando de ello, empiezo a pensar que eres tú quien tiene que apartar su mente de la cuneta", replicó Ryan.

"No lo creo", dije. Una mentira descarada. La verdad era que, cuando Ryan no se mostraba insistente, cuando dejaba de lado el rollo del director general, podíamos disfrutar juntos. Y seguía estando tan bueno como el pecado. Había intentado negarlo, incluso a mí misma, pero seguía pensando en él cuando me masturbaba y anhelaba sentirme tan bien como él me había hecho sentir aquella noche que habíamos pasado juntos.

"¿Por qué no abrimos el whisky?" sugirió Ryan, "nos ayudará a relajarnos y a entrar en calor".

El alcohol me pareció una buena idea. Podría ayudarme a dejar de fijarme en cómo se sentía Ryan entre mis piernas. Me incliné para coger el whisky de la bolsa del suelo y abrí la botella. Di un largo trago antes de pasársela a Ryan. Él hizo lo mismo.

"Está bueno", comenté. Normalmente no bebía nada solo, pero la calidad era innegable.

"Sí", suspiró Ryan satisfecho. "¿Más?"

Asentí con la cabeza y tomé otro trago antes de volver a pasarlo. Entre el whisky y Ryan, estaba empezando a entrar en calor. Me permití relajarme, acomodándome en su regazo y adelantándome un poco para que nuestros torsos se tocaran.

"Así está mejor", dijo Ryan, deslizando sus manos por debajo de mi chaqueta y apoyándolas en la parte baja de mi espalda.

En muchos sentidos, estar tan cerca de Ryan con la ropa puesta era más íntimo que cuando nos acostamos. No había ningún desenfoque del calor del momento, no podía perderme en las sensaciones. Éramos sólo él y yo, lo suficientemente cerca como para compartir la respiración, dependiendo el uno del otro para el calor y la supervivencia.

"Anoche llamé a Zac para pedirle consejo", dijo Ryan, de repente.

"¿Ah, sí?" Pregunté: "¿Un consejo sobre qué?".

Ryan empezó a trazar patrones ociosos en la parte baja de mi espalda y se sintió sorprendentemente bien.

"Sobre ti", respondió Ryan.

El whisky empezaba a subírseme a la cabeza, haciéndome sentir más relajada. Me pregunté si tendría un efecto similar en Ryan.

"¿Por qué necesitas un consejo sobre mí?" Fruncí el ceño.

"Porque eres tan..." Ryan buscó la palabra y mi cerebro la completó.

Aburrida. Molesta. Una aguafiestas.

"Confusa", terminó Ryan.

"¿En qué sentido soy confusa?" dije con auténtica sorpresa.

"¿Sabes cuántas mujeres matarían por estar en tu lugar?" preguntó Ryan.

"Oh, ya estamos", puse los ojos en blanco.

"No, no lo digo de forma arrogante", insistió Ryan, con las yemas de sus dedos presionando mi piel para enfatizar. "Mira, sé que soy guapo y rico, que las mujeres se mueren por estar conmigo..."

"Creía que habías dicho que no de forma arrogante", dije, sacudiendo la cabeza y cogiendo de nuevo el whisky. Si me iba a ver obligada a escuchar a Ryan ser su propio bombo y platillo, tenía que estar mucho más borracha.

Ryan me quitó la botella y también bebió otro trago.

"Lo que quiero decir -dijo Ryan, gesticulando con la botella casi medio vacía- es que la gente siempre intenta impresionarme, y las mujeres siempre intentan conseguir algo de mí, sexo o dinero, o ambas cosas".

"Ajá", dije, sin ver el problema.

¿No es ése el sueño de todo hombre?

"Y tú... no", se encogió de hombros Ryan, "he estado esquivando a las buscadoras de oro durante toda mi vida adulta. Pero me acerqué a ti con este trato y estás usando el dinero para ayudar a tu madre".

Por fin pude ver lo que Ryan intentaba decir y la verdad es que fue un poco... conmovedor.

"Ni siquiera finges que te gusto cuando estamos en privado", dijo Ryan, como si me estuviera confesando una locura. "Me hace sentir tan frustrado. De hecho, lo odio. Pero lo respeto".

Parpadeé. Ryan era un hombre mucho más complicado de lo que yo había creído. También era ridículo.

"Eres un idiota", dije.

"Eso es lo que me dijo Zac", se rio Ryan.

Me adelanté y lo besé. Ryan hizo un ruido de sorpresa en el fondo de su garganta, pero se hundió rápidamente en el beso. Yo también me sorprendí. Quizá fuera el alcohol. Tal vez fuera que Ryan estaba siendo sincero conmigo. Tal vez fuera sólo el hecho de tener entre mis piernas a un tío bueno que sabía por experiencia que podía hacerme sentir un placer increíble. Pero, de repente, lo deseaba tanto que creía que iba a vibrar fuera de mi piel.

Acaricié su cara mientras profundizaba el beso, sintiendo una pizca de rastrojo que me volvía loca. Nuestros labios se deslizaron juntos, prácticamente devorándose el uno al otro en una necesidad frenética. Ryan debió de dejar la botella de whisky porque sentí que sus dos manos se deslizaban por debajo de mi camisa y subían por mi espalda desnuda.

Me apreté más y pude sentir que se ponía duro. Sentí una patada de excitación en lo más profundo de mi ser. Todas las razones por las que esto era una mala idea salieron de mi cabeza. No quería ser sensata, ni segura, ni hacer lo más responsable. Quería ser salvaje. Quería hacer lo que me hacía sentir bien.

Metí la mano entre nosotros y empecé a desabrochar los pantalones de Ryan. Sentí cómo se entrecortaba su respiración cuando introduje la mano en sus pantalones y la metí a través de los bóxers. Ese fue todo el permiso que Ryan parecía necesitar. Sus manos encontraron rápidamente el tirante de mi sujetador y lo desengancharon.

Manteniéndome estable con una mano en la espalda, Ryan deslizó su mano libre por debajo del sujetador y me cogió el pecho. Suspiré en su boca, sintiendo que el placer me recorría la espina dorsal, almibarado y cálido.

Ryan separó sus labios de los míos para chuparme el cuello a besos. Incliné la cabeza hacia atrás y me apoyé en su mano, sabiendo que me tenía segura. Ya estaba jadeando de necesidad y moví las caderas a pesar de no tener nada contra lo que chocar.

Me vinieron a la cabeza recuerdos de nuestra única noche juntos. Recordé lo salvaje y libre que me sentía. Cuando Ryan era simplemente el Sr. Misterio y yo no sabía nada de él, excepto que me hacía sentir más placer que nadie. Con el Sr. Misterio, podía dejarme llevar. Quería eso de nuevo.

"Más", gemí, sin saber siquiera qué estaba pidiendo. Sólo sabía que necesitaba que me llevara de nuevo a ese lugar.

"¿Sí?" dijo Ryan, con una voz profunda y aterciopelada. Me pellizcó el pezón entre los dedos, haciéndome perder el poco hilo de pensamiento que me quedaba.

Apreté su erección como respuesta, comunicándome con acciones ya que las palabras me fallaban. No estaba acostumbrada a pedir lo que quería. No así.

La mano de Ryan abandonó mi pecho y recorrió mi estómago hasta llegar a la parte superior de mis pantalones. Desabrochó el botón superior y bajó la cremallera. Me mordí el labio en previsión de que me tocara, pero su mano rondaba burlonamente.

"Dime", gruñó, "dime qué quieres que haga".

Lo miré, con esos impresionantes ojos esmeralda que me inmovilizaban. Se me apretó el pecho. Mi mente se llenó de imágenes de todas las cosas que podría pedir, si tuviera el valor de hacerlo.

Ryan introdujo el dedo en la cintura de mis bragas y, por un segundo, pensé que me evitaba tener que responder. En lugar de eso, hizo chasquear el elástico contra mi piel.

"Dilo", me indicó.

¿Dejará de hacer lo que estamos haciendo si no puedo responder?

No quería averiguarlo.

"Quiero montarte", solté, y mis mejillas se sonrojaron inmediatamente.

Por una vez, quería tener el control. Quería obtener mi placer de él. Sentí que su miembro se retorcía en mi mano, haciéndome saber lo interesado que estaba él también.

"Entonces hazlo", me retó Ryan.

Reto aceptado.

Me bajé del regazo de Ryan y me quedé medio agachada mientras me metía los pulgares en los pantalones y las bragas y empezaba a quitármelos. Me quité los zapatos, me quité el sujetador y lo tiré en el asiento delantero.

Alcancé los pantalones y los bóxers de Ryan, tirando de ellos hacia abajo mientras él levantaba las caderas. Su miembro se liberó y recordé lo perfecto que era. Cuando Ryan actuaba como si fuera un regalo de Dios para las mujeres era insufrible, pero no podía negar que había algo de verdad en ello.

Dejé los pantalones de Ryan por las rodillas. Si le limitaba el movimiento, no importaba. Yo era la que mandaba aquí.

Volví a subir a su regazo, colocándome a horcajadas sobre sus caderas. Metí la mano entre nosotros para agarrar su pene y lo incliné hacia mí. Lo intenté por un momento, frotando su cabeza entre mis pliegues y haciéndole sentir lo excitada que estaba. Nunca me había sentido más vital que cuando Ryan jadeó y se estremeció, sus manos volaron hacia mis caderas y las apretaron.

"¿Condón?" pregunté, satisfecha de no haber tartamudeado la palabra.

Nunca había sido tan atrevida, era como una droga. Me sentía confusa por el poder y ansiaba la forma en que Ryan me hacía sentir.

Se sacó la cartera de los pantalones y cogió un paquete de papel de aluminio, abriéndolo con los dientes. Se lo quité y lo hice rodar por su pene, sorprendida por mi propia destreza en el momento de nuestra pasión.

Lo alineé y me hundí lentamente, jadeando mientras me llenaba. Rodeé el cuello de Ryan con mis brazos y me tomé un momento para adaptarme. Por mucho que los recuerdos de nuestra última vez se quedaran conmigo, había olvidado la intensidad de tener a Ryan dentro de mí. No era sólo física. Era la forma en que sus ojos verdes me atraían, la forma en que nuestros cuerpos parecían encajar a la perfección, la forma en que mi corazón revoloteaba y algo en el fondo de mi cabeza me decía que sí y que aquí es donde se supone que debía estar.

Empecé a menear las caderas, lentamente al principio, hasta que encontré el ritmo que quería. Ryan me dejó tomar el cambio, moviéndose conmigo y dejando que yo marcara el ritmo. Me levantó la camiseta y se llevó los pechos a la boca, prodigando a ambos la misma atención e impulsando mi placer cada vez más alto.

Las ventanillas empezaron a empañarse, el coche se llenó del calor de nuestro acoplamiento. Eso lo hacía aún más íntimo, el mundo exterior se desvanecía, se reducía hasta que sólo estábamos nosotros. Ryan y yo, encerrados en el placer. Nada más importaba, ni el contrato, ni nuestras vidas.

Nos agarramos y tiramos el uno del otro, tratando de acercarnos a pesar de estar tan cerca como era posible. No era suficiente. No creía que pudiera saciarme de él, aunque en el fondo de mi mente sabía que esto no podía continuar. La realidad acabaría descendiendo una vez más. Pero todavía no.

Me abalancé sobre él, sintiendo la piel resbaladiza por el sudor donde nuestras piernas se rozaban. Ryan gruñó, me mordisqueó los pechos y supe que se sentía tan frenético como yo. Sus dedos se clavaron en mi piel y yo tiré de su pelo mientras mi placer alcanzaba la cima.

Grité cuando mi orgasmo me llevó, mi cuerpo se estremeció con la fuerza. Ryan gruñó y se introdujo en mí, corriéndose segundos después de mí. Me aferré a él mientras montábamos juntos la ola de nuestro placer hasta que nos desplomamos, sudorosos y satisfechos.

Me desplomé contra Ryan y él me acunó contra su pecho, acariciándome el pelo. Dejé escapar un largo suspiro, sintiéndome tranquila y pegajosa.

"Estabas..." Ryan murmuró entre mis cabellos: "Increíble".

Mi corazón se agitó ante el elogio y mi respiración se entrecortó. Apenas podía creer que Ryan pudiera pensar algo así, y mucho menos decirlo.

Cuando la niebla de la felicidad se despejó, supe lo estúpido que era volver a acostarse con Ryan. Nuestro acuerdo ya era lo suficientemente complicado como para enturbiar las aguas con sexo. Mi opinión sobre él no había cambiado. Mucho. Pero mientras me recostaba contra él, sintiendo sus brazos a mi alrededor, mi cuerpo todavía cantando con los vestigios del placer, sabía que volvería a desearlo. Y no podía permitírmelo.

***

La Triple A llegó poco después de que nos hubiéramos recuperado y vestido. En el camino de vuelta a Aspen se me había pasado el efecto del alcohol y podía pensar con más claridad. Había sido tan estúpida al ceder a mis deseos. Sabía que no podía salir nada bueno de acostarse con Ryan, y había dejado que la situación se me fuera totalmente de las manos. Lo peor era que sabía que la culpa era mía.

No hablamos en el viaje de vuelta, y tuve unas horas para contemplar mis malas decisiones. No sabía cómo tener sexo casual. Estaba completamente fuera de mi alcance. Después de mi ex, tampoco quería una relación. No es que pensara que eso estuviera en las cartas con Ryan. El hombre no parecía del tipo que sienta la cabeza, y menos conmigo.

Sabía que yo debía ser una novedad para él. Le resultaba intrigante porque no me seducía su riqueza y su estatus, eso era todo. La intriga no tardaría en agotarse y sabía que estaría en el punto de mira.

Si es que quiero tener una relación con él. Cosa que no quiero.

El problema era que, en cuanto Ryan y yo nos acercamos, perdí la cabeza. Nunca lo admitiría en voz alta, y menos ante él, pero Ryan avivó en mí un deseo que nunca había sentido tan intensamente. Me enfadé conmigo misma por no haber sido lo suficientemente fuerte para resistirlo.

Volvimos al centro turístico al anochecer. Nuestro problema con el coche nos había quitado un día entero y habíamos perdido la reunión con el socio de Ryan. Nos detuvimos en el restaurante del complejo antes de subir a nuestra suite y aproveché la cena para organizar otra reunión. Ryan ya se había disculpado y había explicado nuestra ausencia. Resultó que el hombre se marchaba de Aspen a primera hora de la mañana, pero estaría en Nueva York la semana siguiente, fue fácil reprogramar la reunión.

Tuve que preguntarme por qué Ryan se había molestado en volar hasta Aspen si podían reunirse con la misma facilidad en la oficina. ¿Acaso Ryan sólo quería una excusa para pasar un fin de semana fuera, o era otra estratagema suya para acercarnos?

Intenté mantener la conversación sobre el trabajo mientras comíamos, temiendo que Ryan sacara a relucir nuestro encuentro en el coche. Todavía tenía que aclarar mis ideas y no necesitaba ningún comentario sardónico por su parte.

Cuando volvimos a subir a nuestra suite, ya me había decidido. No podía dejarme llevar de nuevo.

"Ryan, tenemos que hablar", dije una vez que estuvimos dentro de la suite.

"Uh oh, parece serio", se rio Ryan.

"Lo digo en serio", dije, "mira lo que pasó en el coche, no puede volver a pasar".

Ryan pareció ofendido durante un segundo antes de que su expresión se quedara cuidadosamente en blanco: "Fuiste tú quien empezó eso, no yo. Debería ser yo quien te recordara que esto es un negocio".

"Ya lo sé", dije, mordiéndome el labio. Había metido la pata, no necesitaba que me lo restregaran por la cara.

Ryan se cruzó de brazos y me recordó que era el director general de una empresa de mil millones de dólares, conocido por sus agresivas adquisiciones de empresas.

"No quiero que te hagas ilusiones", me sermoneó Ryan, "no soy de los que se enamoran".

Me sobresalté físicamente ante las palabras de Ryan. Sus palabras insultantes, despectivas y audaces.

"Si crees que eres tan bueno en la cama que las mujeres no pueden evitar enamorarse de ti", le espeté, "estás alucinando".

"Parecías más que satisfecha", sonrió Ryan.

"Hace falta mucho más que un buen orgasmo para que me enamore", repliqué.

"Así que admites que fue bueno", dijo Ryan, como si de alguna manera hubiera ganado la discusión.

"¿Sabes qué? Debería darte las gracias", dije. Ryan sonrió, pero no había terminado. "Gracias por recordarme exactamente por qué no quiero volver a acostarme contigo. Me voy a la cama".

Me fui furiosa al dormitorio. Pocas personas podían meterse en mi piel como lo hacía Ryan. Y lo peor era que, por muy enfadada que estuviera, había una parte de mí que aún lo deseaba. Eso sólo me hacía enfadar más.

El servicio de limpieza había devuelto a la cama la almohada y la manta que Ryan había utilizado. Cogí la almohada que me sobraba y la tiré en el sofá a los pies de la cama.

Ryan me siguió a la habitación justo cuando la almohada golpeó el sofá.

"Oh, no, no lo hagas", gruñó, "no pienso volver a dormir en el sofá".

Recogió la almohada y la tiró de nuevo a la cama.

"Pues yo tampoco voy a dormir en el sofá", repliqué, cogiendo la almohada una vez más y lanzándola de nuevo al sofá, pero Ryan la atrapó.

"No es mi problema", dijo Ryan, dando la vuelta al lado opuesto de la cama y retirando el edredón.

"Pero el contrato..."

"Ya has roto las normas", señaló Ryan, despojándose de la ropa con rabia. "Ahora estoy rompiendo ésta".

Una vez en ropa interior, Ryan se metió en la cama. Lo miré fijamente, sopesando mis opciones. Me di cuenta de que no iba a ceder, sólo tenía que decidir si tomar el sofá o insistir en seguir usando la cama.

Al final, ganó la cama. Estaba condenada de cualquier manera, al menos podía estar cómoda y condenada.

Me desnudé también, tragándome mi propio pudor. Ya me había visto desnuda, pero seguía sintiéndome incómoda al cambiarme delante de él. Sin embargo, no quería que pensara que me había intimidado. Me puse el pijama y me metí en la cama junto a él.

"Nada de cosas raras", le dije.

"Ya quisieras", replicó Ryan, "debería preocuparme más que te abalances sobre mí como hiciste en el coche".

"Ugh", solté un ruido frustrado y cogí una de las almohadas extra para meterla entre nosotros.

Al ver lo que hacía, Ryan cogió otra almohada y la convirtió en un muro entre nosotros. Apagó la luz y se acomodó en la cama, soltando un odioso y falso suspiro de satisfacción. Me puse de espaldas a él, envolviendo el edredón a mi alrededor.

Sabía que estábamos siendo infantiles, pero seguía estando demasiado enfadada para que me importara. De la misma manera que Ryan me animaba a ser sexualmente libre, también sacaba a relucir la libertad de mi ira. Nunca había estallado así contra alguien, aunque había estado a punto de hacerlo con Regina.

La pasión era un arma de doble filo y hoy había sentido ambos lados. A pesar de mi ira conseguí dormirme.

Capítulo 13

Ryan

A la fría luz del día, estaba dispuesto a admitir que Madelyn y yo nos habíamos salido con la nuestra la noche anterior. Después del increíble sexo que habíamos tenido, me había ofendido cuando ella actuó como si nada y me dijo que no podía volver a ocurrir. Ya habíamos pasado por esta canción y este baile cuando Madelyn empezó a trabajar para mí.

Había pasado a la ofensiva antes de poder pensar. La pelea se me había ido de las manos. La verdad es que me sorprendió, las únicas personas que se habían atrevido a enfrentarse a mí de esa manera eran mi familia. Y al igual que con mi familia, estaba dispuesto a dejarlo pasar una vez que me hubiera calmado.

Quería disfrutar de nuestro último día en Aspen y, a decir verdad, quería volver a follar con Madelyn. La mujer era una bomba. La forma en que respondía era genuina y abierta, y yo no podía saciarme de ella. Pude ver el momento en que su recatado reflejo cayó y se entregó al placer. Era delicioso, y yo quería más.

Decidí que la mejor manera de avanzar era olvidar que nuestra pequeña riña había ocurrido. Había sido un día largo y estresante. Los dos nos merecíamos un respiro, y los dos nos merecíamos divertirnos un poco.

Me levanté de la cama mientras Madelyn seguía durmiendo y me duché en el cuarto de baño. Dejé que el agua se llevara los restos de ayer y pensé en el día que me esperaba. Quería llevar a Madelyn a esquiar. Era algo que hacía siempre que venía a Aspen y daría lugar a unas buenas fotos de pareja para publicar en las redes sociales. El hecho de que Madelyn estuviera nerviosa por ello era la guinda del pastel. Hacía las cosas más interesantes cuando se equivocaba.

Salí de la ducha sintiéndome positivo respecto al día. Me sequé y me puse la toalla alrededor de la cintura antes de ir al dormitorio a vestirme. Madelyn se había despertado y noté cómo sus ojos se abrieron de par en par cuando aparecí semidesnudo.

"Sobre lo de anoche..." Madelyn empezó a decir con vacilación.

"Vamos a olvidarlo y a disfrutar de nuestro último día aquí", le dije.

Fue gratificante ver cómo se relajaban sus hombros. Sin perder la calma, me dirigí a mi maleta para coger la ropa, dejando caer la toalla por el camino. Me guardé la sonrisa cuando Madelyn se sonrojó y se apresuró a ir al baño. Dijera lo que dijera, estaba claro que seguía deseándome.

Cuando Madelyn se vistió, bajamos a desayunar. Pedí una frittata con tomates secos y champiñones, mientras que Madelyn optó por unos copos de avena con canela y pasas. Mientras comíamos y bebíamos nuestro café, expuse el plan del día.

"Hoy vamos a esquiar", le dije a Madelyn.

"¿Tenemos que hacerlo?" se quejó Madelyn.

"Nos divertiremos. Te lo prometo", le aseguré.

"No es posible que prometas eso", dijo Madelyn, sonando más preocupada que argumentativa.

"También podemos hacernos fotos para publicarlas en Internet, para asegurarnos de que parecemos una pareja de verdad", dije, asegurándome de que no podía echarse atrás.

"Bien", suspiró Madelyn, arrugando la nariz en señal de desagrado. Fue muy bonito.

Cuando terminé el desayuno, llevé a Madelyn a buscar los esquís al lugar de alquiler y vimos una buena pista para principiantes. Estábamos a un paso de llegar a la pista. Durante la subida, le expliqué a Madelyn lo básico, que para reducir la velocidad tenía que girar la parte delantera de los esquís hacia dentro y que mantenerlos rectos la haría ir más rápido.

"Mantener los esquís girados hacia dentro, entendido", dijo Madelyn, mordiéndose el interior de la mejilla con nerviosismo.

"Eso no es lo que he dicho".

Madelyn me miró con un brillo divertido en los ojos.

"¿Acabas de hacer una broma?" pregunté, con una sonrisa en los labios.

"No una muy buena", respondió Madelyn, "decidí que si me haces pasar por esto, debería aprovecharlo".

Me reí, pero internamente me maravillé de que Madelyn me hubiera sorprendido una vez más. Debido a mi trabajo, siempre intentaba pensar diez pasos por delante de todo el mundo. Eso me convertía en un director general eficaz, porque atajaba los problemas al paso, y me hacía bueno en las fusiones y adquisiciones de empresas. Pero Madelyn era con frecuencia un enigma y podía sorprenderme como nadie.

La pista más pequeña afortunadamente estaba libre de otros esquiadores, lo que nos proporcionaba cierta intimidad mientras yo enseñaba a Madelyn la base del esquí. En la cima de la colina, teníamos una hermosa vista de la ciudad de abajo.

"Vale, hagamos las fotos ahora antes de que me caiga", sugirió Madelyn.

"No te vas a caer", repliqué, "no conmigo aquí".

"¿De verdad crees que tienes más poder que la gravedad y mi capacidad de ser torpe?" Madelyn levantó una ceja hacia mí.

"Sí", sonreí. "Definitivamente soy más poderoso que la gravedad. ¿Pero tu torpeza? Puede que sea demasiado para mí".

"Grosero", me regañó Madelyn.

"Fuiste tú quien sacó el tema de la torpeza", repliqué.

Por mucho que disfrutara con nuestros enfrentamientos verbales, tenía cosas que quería hacer.

"Venga, hagamos esa foto para que por fin pueda ponerte los esquís", dije, empujando los esquís en la nieve para que se mantuvieran erguidos.

Saqué el teléfono del bolsillo y tiré de Madelyn hacia mí, rodeando sus hombros con mi brazo. Ella hizo un pequeño aspaviento de protesta, pero no se resistió demasiado. Posamos delante de los esquís, con la montaña como telón de fondo.

Madelyn llevaba un chubasquero rosa sobre un jersey de punto crema y un gorro gris claro. El frío había enrojecido su piel, habitualmente pálida, dándole a sus mejillas un brillo rosado. Destacaba sobre mi chaqueta negra, una chispa de color en un mundo que de otro modo sería monocromo.

"Recuerda que estás enamorada de mí", le dije a Madelyn justo antes de tomar el primer selfie.

Hice la foto justo cuando ella se volvió hacia mí con esa mirada de fastidio que había llegado a saborear.

"¿Por qué eres así?" preguntó Madelyn, pero no había calor en su tono.

"Lo disfrutas en secreto, sé que lo haces", me reí.

"Cállate y haz la maldita foto", refunfuñó Madelyn.

Moví mi brazo desde sus hombros hasta rodear su cintura y la atraje contra mí. La pose más íntima me permitió apoyar la barbilla en su hombro y ella se volvió hacia mí instintivamente. Hice la foto y, cuando la revisé, me sorprendió lo convincente que era.

"¿Necesitamos más?" preguntó Madelyn.

"No, ésta es perfecta", dije, "la publicaré ahora. Con tu permiso, por supuesto".

"Claro", asintió Madelyn.

Una vez hecho esto, saqué los esquís de la nieve y los dejé en el suelo. Primero até a Madelyn a los esquís, esperando más resistencia de la que ofrecía. Se tambaleaba un poco sobre ellos y la agarré por la cintura para estabilizarla.

"¿Estás bien?" pregunté.

"Creo que sí", dijo Madelyn, con una voz menos segura que sus palabras.

"Voy a darte un pequeño empujón por la nieve plana, para que te familiarices con ella", le dije.

Ella asintió y yo la empujé, deslizándola unos metros.

"¿Te sientes bien? le pregunté.

"Sí", respondió, "la verdad es que me siento bastante bien".

"¿Ves?" dije, sintiendo una sensación de triunfo.

"No te adelantes", me advirtió Madelyn, "todavía me aterra bajar la colina".

"Lo harás bien", le dije, "ya siento que te estás estabilizando. Sólo recuerda que tienes que hacer uso de tu centro de gravedad", le toqué el estómago, "y aquí", le toqué los muslos.

"Sí, vale", dijo Madelyn, siguiendo mis instrucciones.

"¿Estás preparada para bajar?" pregunté.

"Como siempre", respondió Madelyn.

La solté y me puse mis propios esquís. Con un pequeño empujón, conseguí que Madelyn se pusiera en marcha. Dejó escapar un grito ahogado, pero se orientó rápidamente. La seguí y la alcancé con facilidad.

"Esquís rectos, esquís rectos", le recordé mientras avanzaba a su lado.

Al ser una pista para principiantes, no era larga ni empinada, pero nos proporcionaba un recorrido lo suficientemente largo como para sentirnos suavemente satisfechos. No perdí de vista a Madelyn y vi cómo empezaba a relajarse.

Llegamos al final de la pista y Madelyn giró los esquís como le había enseñado y se detuvo de forma competente. Me detuve junto a ella con facilidad y la miré.

"¿Y?" pregunté.

"Eso fue..." Madelyn me miró, con las mejillas sonrosadas y los ojos brillantes: "Ha sido bastante divertido, la verdad".

Resistí el impulso de regodearme. Esperaría a la segunda carrera antes de recordarle que tenía razón en cuanto a que ella disfrutaría.

"¿Otra vez?" pregunté.

"Sí", Madelyn parecía sorprendida de estar de acuerdo.

Volvimos a tomar el telesilla y Madelyn completó su segundo recorrido con un poco más de confianza.

"Ves", le dije una vez más en la parte inferior, "te dije que te divertirías".

"Odio admitirlo", dijo Madelyn con un suspiro atribulado, "pero tenías razón, esto es divertido".

"Se nota que te ha dolido decir eso", me compadecí de ella.

"Terriblemente", confirmó ella.

"¿Otra vez?" pregunté.

"Claro que sí", respondió Madelyn.

Recorrimos la pendiente unas cuantas veces más y Madelyn empezaba a cogerle el tranquillo. No iba a ponerla en las pistas intermedias, pero había pistas para principiantes algo más empinadas y largas para las que estaba preparada. Cuando se lo propuse, aceptó fácilmente. Si molestar a Madelyn era divertido, tenerla de acuerdo y trabajando conmigo era aún mejor.

Recorrimos la siguiente pendiente un par de veces y Madelyn se sentía cada vez más segura. La mañana pasó en un instante y acordamos que la siguiente sería nuestra última carrera del día.

"No sé por qué dijiste que eras torpe", le dije a Madelyn mientras subíamos en el telesilla por última vez.

"Esto ha ido inusualmente bien", respondió ella, "nunca he sido nada deportista, suelo caer de bruces".

"Y sin embargo, aquí estás", sonreí.

"Aquí estoy", repitió en voz más baja, lo que me hizo preguntarme en qué estaría pensando.

"¿Sorprendida?" pregunté.

"¿Sobre poder esquiar? Claro", se encogió de hombros.

"¿Y?" pregunté.

Se quedó callada un momento y decidí no presionar. Me sentí recompensado cuando respondió.

"No pensé que salir contigo sería tan...".

"Increíble, brillante, espectacular", completé por ella.

"Bonito", me corrigió con una sonrisa.

"Una aprobación rotunda", me reí.

"Puedes ser muy frustrante", dijo con seriedad juguetona.

"Tú también puedes", señalé.

Madelyn se rio, y entonces me di cuenta de lo bien que me sentí al ser el causante de ello. No había pensado mucho en cómo sería fingir una cita con alguien, sólo me había centrado en el objetivo final de salvar mi puesto en la empresa. Después de nuestro accidentado comienzo, era bueno saber que Madelyn y yo podíamos llevarnos bien, una vez que ambos dejáramos atrás nuestras tonterías.

Bajamos del telesilla y nos colocamos en la cima de la pendiente. Empezamos a bajar la colina, siguiendo el ritmo del otro. A mitad de camino, me fijé en un trozo de nieve que se había desprendido de las ramas de un árbol desde nuestro anterior descenso.

"Cuidado", le señalé a Madelyn, cambiando mi rumbo para evitarlo.

"¿Qué?" dijo Madelyn.

No había visto el bulto y se dirigía hacia él.

"El bulto de nieve", dije rápidamente, "justo delante de ti".

Madelyn se desvió en el último segundo, dando un giro demasiado brusco que la hizo volar directamente hacia mí. Impactamos con un ruido sordo, nuestros esquís se cruzaron y nos enredaron. No pude corregirnos y caímos al suelo con un golpe seco. Intenté amortiguar la caída de Madelyn lo mejor que pude, aterrizando de espaldas con Madelyn encima de mí, con mis brazos alrededor de ella.

"Mierda, lo siento mucho", dijo Madelyn frenéticamente, "ha sido muy estúpido por mi parte, debería haber prestado más atención".

"Madelyn, cállate", la tranquilicé, "Lo único que me importa es que estés bien".

No íbamos a gran velocidad, pero había tenido amigos que se habían lesionado esquiando, a veces de forma bastante grave. Sabía lo grave que podía ser una caída.

"Estoy bien", respondió ella, con los ojos entumecidos, "sólo se me ha herido el ego".

"Entonces no está tan mal", dije, pasando la mano por su espalda.

Mi corazón aún latía con fuerza por la adrenalina. Me volví hiperconsciente de cómo se sentía el cuerpo de Madelyn contra el mío. Incluso a través de nuestras muchas capas de ropa, podía sentir el calor de nuestros cuerpos en contacto. Un marcado contraste con la nieve bajo mi espalda. Sentí esa oleada de excitación que siempre se producía cuando nos acercábamos demasiado. Hacía veinticuatro horas que había tenido a Madelyn y ya quería probar otra vez.

"¿Y tú? ¿Estás bien?" preguntó Madelyn, sin hacer ningún intento de moverse todavía. Me tocó la cara con su mano enguantada.

"Estoy más que bien", respondí, presionando mi mano contra su espalda y apretándola contra mí. No quería que la barrera de nuestras ropas se interpusiera entre nosotros, pero sabía que Madelyn tenía que dar el primer paso si quería tener alguna esperanza de que esto continuara.

La electricidad del potencial vibró y se disparó entre nosotros. Nuestras miradas se cruzaron. Abrí la boca para decir algo, cualquier cosa que la empujara en la dirección correcta. Fue entonces cuando Madelyn cerró la brecha entre nosotros y sus labios se encontraron con los míos.

Besar a Madelyn fue como tocar un cable de alta tensión. Una sacudida de necesidad recorrió mi columna vertebral y se instaló pesada y vorazmente en mi interior. La absorbí, y mi mano se cerró en un puño en su chaqueta, manteniéndola apretada contra mí.

Todo se intensificó cuando nuestros labios se movieron el uno contra el otro. Podía oír el crujido de nuestras ropas, sentir el frío de la nieve a mi espalda intentando en vano extenderse, retenido por el calor de Madelyn encima de mí. Cada movimiento que ella hacía encendía mis nervios de excitación y todo lo que quería era más, más, más.

"¿Quieres volver a la habitación?" pregunté entre besos.

Hubo un momento en que me preocupó que Madelyn recordara que no debía hacer esto. Nunca me han importado mucho las reglas, pero Madelyn se aferraba a ellas como a una balsa salvavidas, siempre inundada por la tormenta de negar sus propios deseos. Su cuerpo se tensó y yo esperé el rechazo.

"Sí", dijo en una exhalación, su cuerpo se relajó.

Nos desenredamos, nos quitamos los esquís y nos pusimos de pie. No estábamos lejos de la parte inferior de la pista y era un paseo corto para dejar los esquís en el quiosco y volver a nuestra suite. A pesar de lo rápido que fue el trayecto, me pareció una eternidad. Todo lo que quería era sentir la piel de Madelyn contra la mía, sumergirme en su cuerpo y fundirme con ella. Me sorprendió la intensidad de mis sentimientos, pero no quise examinarlos. No quería tener que pensar en absoluto, sólo quería perderme en el placer con ella.

En cuanto estuvimos en nuestra suite, apoyé a Madelyn contra la puerta y la besé de nuevo. Se fundió en mí, aferrándose a mi chaqueta. Besé a lo largo de su mandíbula hasta que encontré el lóbulo de su oreja y lo apreté con mis dientes, haciendo que Madelyn hiciera un ruido de placer que fue directo a mi polla.

"¿Por qué no probamos el jacuzzi?" pregunté en un susurro, con mis labios rozando la oreja de Madelyn.

A los dos nos vendría bien calentarnos y había pillado a Madelyn mirando la bañera más de una vez.

"Dios, sí", aceptó Madelyn con entusiasmo.

Cada vez que Madelyn y yo estábamos juntos, parecía soltarse un poco más, ser un poco más libre.

¿Cuánto más podía soltarse?

Nos quitamos la ropa mutuamente mientras nos dirigíamos al jacuzzi, dejando un rastro de prendas desechadas. El jacuzzi estaba en un balcón cubierto, lo que le daba una sensación de estar al aire libre al tiempo que nos protegía de los elementos y nos daba intimidad. La vista de las montañas a través de las ventanas no podía compararse con la belleza del cuerpo de Madelyn.

Le ofrecí mi mano para ayudarla a entrar, admirando sus curvas y la forma en que sus pechos se agitaban al moverse. La seguí en el agua, suspirando mientras el calor calentaba mis frías extremidades.

Madelyn se hundió en el agua y yo la seguí, apretándola contra el borde de la bañera redonda. Bajo el agua, mis manos vagaron. Acaricié sus muslos y sus caderas, dibujando su cuerpo mientras le besaba el cuello.

El agua caliente nos bañaba, reflejando la forma sensual en que acariciaba el cuerpo de Madelyn. Ella pasó las yemas de sus dedos por mi espalda, trazando patrones y haciéndome estremecer. Le cogí los pechos y me tomé mi tiempo para apretarlos y acariciarlos, haciendo que sus pezones se endurecieran a pesar del agua caliente.

Madelyn movió sus manos hacia mi frente, palpando mis pectorales y abdominales, sus dedos siguieron las líneas de mis músculos como si estuviera pintando un cuadro. Me besó a lo largo de los hombros, devolviéndome el cariño en la misma medida.

Moví las manos más hacia el sur, deslizándolas por su estómago y pasando como un fantasma por el lugar que más deseaba, entre sus piernas. Hizo un ruido a medio camino entre un jadeo y un gemido cuando le acaricié los labios. Su capacidad de respuesta no había perdido su pureza. No había ninguna actuación por parte de Madelyn, sólo una expresión y un placer auténticos.

"Eres increíble, ¿lo sabes?" dije, empujando mis dedos entre sus labios y frotando su clítoris.

Ella negó con la cabeza y buscó mi polla, rodeándome con la mano. Si trataba de distraerme, no iba a funcionar.

"¿Sabes lo loco que me pones?" pregunté, acercándome a su vagina e introduciendo mi dedo, haciéndola jadear.

"¿Cómo podría volverte loco?" dijo Madelyn con dificultad. No dejé de explorarla con mis dedos.

"Tú -dije, enfatizando la palabra al hundir un segundo dedo en ella- eres impresionante, sexy, obstinada y completamente tú. No hay ninguna pretensión ni actuación".

"Mucha gente cree que eso es algo malo", respondió ella. Su puño se había soltado de mi poya, pero no me importó. Significaba que se estaba dejando llevar por lo que yo le hacía sentir.

"Esas personas no te merecen’’, repliqué, usando mi pulgar para acariciar su clítoris.

Levantó la vista hacia mí, con sus ojos marrones como si estuvieran atrapados por lo que le estaba diciendo. Cuanto más se resistía a mis cumplidos, más intensamente los sentía. Si no creía en mis palabras, se lo demostraría.

"Te deseo", dije, retirando mis dedos. Sonreí cuando las caderas de Madelyn se balancearon para seguir mis dedos.

"Entonces tómame", dijo, lanzando un desafío.

Animé a Madelyn a girarse, empujando y tirando de sus caderas hasta que se puso de espaldas a mí. Se apoyó en el borde del jacuzzi y arqueó la espalda de forma tentadora. El agua goteaba en tentadores riachuelos que corrían entre sus piernas y no pude resistirme a perseguirlos con la lengua.

No me entretuve, pues me apetecía estar dentro de ella. Me enderecé y me coloqué detrás de ella. Me alineé y empujé lentamente, deleitándome con la sensación de que Madelyn se abría para mí. Ella se inclinó hacia atrás, tomándome con avidez hasta que nuestros cuerpos quedaron al ras.

Acaricié sus caderas, sus costados, su estómago y sus pechos, tomándome un momento para sentir cómo me rodeaba antes de moverme. La vista de las montañas era hermosa, pero aún más cautivador era nuestro reflejo en la ventana. Era erótico.

Establecí un ritmo lento, penetrando a Madelyn y haciéndole sentir cada centímetro de mí, cada movimiento. Quería que saboreara el placer que le daba. Me pegué a su espalda, besando sus hombros y su cuello.

Volví a pasar la mano por su vientre, encontrando ese punto de placer entre sus piernas y acariciándolo. Echó la cabeza hacia atrás contra mí, mordiéndose el labio.

Madelyn se echó hacia atrás, enredando sus dedos en mi pelo y manteniéndome cerca.

Como si fuera a ir a cualquier parte. Como si pudiera soportar estar en otro lugar que no fuera entrelazado en el placer con ella.

El tiempo se alargó, cada aumento de placer convertía los segundos en minutos. Cada célula de mi cuerpo prestó atención. Nos miramos a través de nuestro reflejo en la ventana, dentro y fuera de nuestros cuerpos. El placer rebotó entre nosotros, llamada y respuesta, alimentándose mutuamente y creando algo nuevo que nunca había sentido.

Nos corrimos con pocos segundos de diferencia, sin saber quién fue el primero. Nos abrazamos con fuerza, soportando juntos nuestro éxtasis, los gritos de Madelyn mezclados con mis gemidos. Volvimos a deslizarnos en el agua sobre miembros temblorosos, con la fuerza de nuestro placer aún resonando entre nosotros.

Rodeé a Madelyn con mis brazos y la acuné contra mi pecho. La forma en que se relajaba contra mí me hacía sentir vital y lleno de energía. Apoyé mi cara en su cuello y respiré, disfrutando de nuestro resplandor post-orgasmo.

***

No quería dejar Aspen ni la frágil tregua que Madelyn y yo habíamos establecido, pero Nueva York y las responsabilidades me llamaban. Madelyn no se opuso a que compartiéramos la cama durante la noche, ni insistió en imponer el muro de almohadas. A la mañana siguiente no quería abandonar la cama, pero sabía que era inútil retrasarlo.

Más tarde abordé un tema que me rondaba la cabeza desde el jacuzzi. El sexo con Madelyn era uno de los mejores que había tenido nunca y no quería que se acabara.

"Tengo que decir que he disfrutado mucho del fin de semana", empecé, decidiendo facilitar a Madelyn el tema. Prefería un enfoque directo.

"La verdad es que yo también", dijo Madelyn, sin intentar evitar la sorpresa en su voz.

"Incluso el coche averiado dio algunos resultados... agradables", dije, llegando a lo que realmente quería preguntar.

Me giré en mi asiento para observar la cara de Madelyn y medir su reacción. Sus labios se movieron como si no supiera si fruncirlos o sonreír.

"Sí", aceptó lentamente, "fue agradable".

"¿Quieres mantener el sexo en nuestro acuerdo?" pregunté, incapaz de seguir dándole vueltas al asunto. Quería una respuesta y quería que esa respuesta fuera "sí". "Ya hemos roto el contrato dos veces... cuatro veces si contamos el hecho de compartir la cama".

Esperaba que viera lo poco importantes que eran esas reglas. Podríamos divertirnos juntos y eso no rompería nuestro plan. Ella seguiría recibiendo el dinero y yo seguiría teniendo mi compañía, y podríamos divertirnos por el camino.

Madelyn lo pensó durante un segundo, cruzando los brazos y frotándose los dedos sobre la boca. No pretendía ser seductora, pero yo quería sustituir sus dedos por los míos, sentir sus labios suaves y carnosos contra las yemas de mis dedos.

"No me opongo", dijo finalmente Madelyn, y decidí no ofenderme por sus palabras poco entusiastas, "siempre que mantengamos el entendimiento de que esto es sólo un acuerdo de negocios".

"Por supuesto", asentí con alegría. Estábamos en la misma onda. No quería ningún apego. Al menos, eso es lo que siempre pensé. "Eso es exactamente lo que yo también quiero".

"De acuerdo entonces", dijo Madelyn, extendiendo la mano para estrecharla.

"¿De verdad vamos a hacer un acuerdo de apretón de manos sobre el sexo?". Me reí, pero tomé su mano de todos modos.

"¿Por qué no?" Madelyn soltó una risita, viendo el lado tonto de lo que estaba ocurriendo. "Es un placer hacer negocios contigo".

"El placer es todo mío", sonreí.

"Espero que no", Madelyn enarcó una ceja, "de lo contrario, sería bastante inútil para mí".

"No puedo discutir eso", me reí. Complacer a Madelyn era una tarea que me gustaba mucho.

Mi teléfono vibró y lo comprobé para encontrar un mensaje de Zac diciendo que la abuela quería que la familia cenara la noche siguiente en el club de campo. Suspiré, intentando aliviar la tensión que me invadía de repente. Iba a tener que presentarles a Madelyn en la cena si quería que creyesen que Madelyn y yo nos habíamos comprometido. Eso significaba que iba a tener que darle a Madelyn un curso intensivo sobre mi familia si quería sobrevivir a la noche.

"¿Qué pasa?" preguntó Madelyn, sonando realmente interesada y un poco preocupada.

"No es nada, es que Zac me ha dicho que la abuela quiere que vayamos todos a cenar al club de campo, tendrás que venir conmigo", le informé.

"No pasa nada’’, se encogió Madelyn.

No sería tan despreocupada si los conociera de verdad.

"Voy a tener que armarte antes de que vayamos", le dije, "Mi familia puede ser demasiado".

"¿Armarme?" Madelyn puso cara de asombro: "¿De verdad vamos a entrar en combate?".

"La mayoría de las veces que mi familia está reunida es una zona de guerra", dije, empezando a preguntarme si Madelyn sobreviviría a ello. No había pensado mucho en ello cuando le había pedido a Madelyn que fingiera tener una relación conmigo. Ahora que la estaba conociendo, me preocupaba que mi familia la masticara y la escupiera en cuestión de segundos. Madelyn era demasiado dulce para ellos. Pero podía hacer lo posible por prepararla.

"¿Por qué no me hablas de ellos?" incitó Madelyn, "estoy segura de que podemos encontrar algún punto en común".

"Mi abuela, Ruth, aunque tendrás que llamarla señora Hawthorne, será probablemente el hueso más duro de roer", empecé, "Es nuestra matriarca y gobierna con puño de hierro. Es bastante conservadora y muy exigente. Espera obediencia y pone el nombre de la familia por encima de todo".

Madelyn asintió y, si se sentía intimidada por lo que le estaba contando, no lo demostró.

"Vale", dijo, "¿y qué le gusta hacer? ¿Tiene alguna afición? A mi abuela siempre le han gustado los juegos de cartas. El bridge, el gin, el rummy, incluso el go fish".

Madelyn se rio con cariño al recordar a su abuela y yo traté de imaginar cómo debía ser tener una abuela suave y cariñosa, como debía ser la de Madelyn si la recordaba con tanto cariño.

"Yo diría que sus aficiones incluyen dar órdenes a la gente y darse un festín con la sangre de inocentes", dije secamente.

"No puede ser tan mala", dijo Madelyn.

"Estoy exagerando’’, dije. Un poco. "Quería mucho a mi abuelo y siempre intenta que hagamos honor a su nombre. Murió cuando yo tenía dos años y mi padre se hizo cargo del negocio. Casi lo llevó a la ruina. No creo que la abuela le perdone nunca por ello".

"Siento mucho su pérdida", dijo Madelyn, y las palabras no eran de perogrullo en su boca. Las decía en serio. "Debe haber sido muy duro para todos vosotros".

"Supongo que sí", dije distraídamente. Siempre había visto a mi padre como un fracasado, pero ahora me preguntaba hasta qué punto la muerte del abuelo había influido en su mal desempeño como director general. Por supuesto, en nuestra familia el dolor no era una excusa aceptable para la incompetencia. Era el pecado capital no ser capaz de trabajar y conseguir logros.

"Luego está mi padre", dije, pasando rápidamente a la acción antes de caer en el agujero negro de intentar comprender a mi familia, "es bastante crítico y dominante, pero sobre todo lo utiliza para criticar a mi madre. No tienen un buen matrimonio, no te equivoques".

Madelyn me sorprendió colocando una suave mano en mi antebrazo. "Lo siento, tiene que ser duro".

Lo último que esperaba era algún tipo de simpatía. No deseaba que mi familia fuera diferente porque era inútil, y tenía mejores cosas en las que pensar. Pero no me ofendió su reacción. En todo caso, sólo hizo que me gustara más Madelyn. Era bondadosa y parecía realmente interesada en mi familia como personas. La mayoría de las veces, cuando salía el tema de mi familia -algo que intentaba evitar-, las mujeres con las que tenía relaciones me interrogaban sutilmente o no tan sutilmente sobre la riqueza de mi familia.

"Gracias", respondí, "pero no pasa nada, las cosas son así".

Madelyn asintió, y luego dijo: "¿Y qué hay de tu madre?".

"Mi madre es estupenda", respondí, intentando no pensar en la forma en que la mano de Madelyn seguía en mi brazo. "Se casó con la familia, así que es mucho más buena que el resto. Tiene sus propios problemas, pero siempre tiene tiempo para Zac y para mí".

Madelyn me apretó el brazo: "Parece encantadora".

"Y luego está Zac, al que ya conoces", dije, ignorando lo cálida que sentía la mano de Madelyn. ¿Qué está pasando conmigo? "Ya le gustas, no es ninguna sorpresa. Pero aparte de su apoyo moral, la opinión de Zac no te ayudará con el resto de la familia. Además de mamá".

"Haré lo posible por impresionarles", dijo Madelyn, retirando finalmente su mano. Si echaba de menos su tacto, no era algo que tuviera que contemplar. Seguramente estaba otra vez cachonda.

"No tienes que gustarles, sólo tienen que aprobarte, hay una diferencia", dije, queriendo salvar a Madelyn de una tarea difícil e ingrata.

"Oh", dijo Madelyn, pareciendo un poco dolida.

"Mi familia es una panda de tiburones", intenté consolarla, "no estoy dudando de ti".

"Claro, por supuesto", dijo Madelyn, "pues haré lo que pueda".

No creía que Madelyn entendiera exactamente en qué se estaba metiendo, pero no quería insistir en el tema. Si se ponía demasiado nerviosa, mi familia olería la sangre. A pesar de mi sombría advertencia a Madelyn, en realidad confiaba en ella para hacer esto. No iba a hacer milagros y convertir a mi familia en algo cálido y adorable, pero sin duda podía vender la mentira.

Simplemente no quería la presión de hacer que Madelyn conociera a mi familia. Quería mantenerla para mí. Había algo entre nosotros, algo lento y frágil pero con posibilidades de ser bueno. No quería que eso se arruinara.

Capítulo 14

Madelyn

Me quedé de pie frente al armario de Nina con ella, con las mariposas provocando un huracán en mi estómago. Ryan iba a recogerme en un par de horas para llevarme al club de campo a conocer a su familia y, tras su advertencia sobre ellos, estaba más que nerviosa.

"Tengo que parecer que encajo allí", le dije a Nina, "todo tiene que ser perfecto".

"Vale, vamos a relajarnos un poco", dijo Nina, tirando de mí en un abrazo lateral mientras usaba la mano libre para cardar sus vestidos, "No pueden ser tan malos".

"Nina, no lo entiendes, incluso Ryan parecía estar nervioso por ello", le expliqué. Me mordí la piel del nudillo para resistirme a morderme una uña. "Son como el Sr. Frío, Calmados y Recogidos".

"¿Es eso una mejora de su anterior título de Sr. Misterio?" bromeó Nina, tratando de aligerar el ambiente. Aprecié su buen humor, pues sabía que podía meterse en mi propia mente con las cosas.

"Probablemente", concedí.

"Tengo que preguntar, ¿cuál es el problema si todo esto es un espectáculo, de todos modos? dijo Nina, todavía mirando entre sus vestidos.

Me quedé callada un momento, tratando de entenderlo yo misma. No se trataba de mi ego y de querer gustar a la gente, eso lo sabía.

"Supongo que sólo quiero que esto le vaya bien a Ryan’’, expliqué, los hilos se iban uniendo a medida que hablaba. ‘‘Después de oír hablar de su familia, yo sólo... El hombre tiene mucho más sentido ahora. Como, por ejemplo, cómo él y su hermano salieron de esa familia aunque sea medianamente decente es increíble. Lo siento de verdad por él, ¿sabes?".

"Ah, Maddy de corazón blando ataca de nuevo", dijo Nina, chocando conmigo con la cadera. Sabía que era un cumplido. "Nunca conociste un caso triste que no quisieras salvar. Es el síndrome del pajarito".

"Ryan no es un pajarito", me reí, "ni mucho menos".

"Ajá", contestó Nina dubitativa, sacando finalmente un vestido de su armario. Era un precioso vestido verde bosque con cintura ceñida, falda en forma de A y cuello alto. Las dos estuvimos de acuerdo en que necesitaba algo un poco más conservador para el club de campo.

"Pero hay una cosa", dije, cogiendo el vestido de Nina y apretándolo contra mi pecho.

Los ojos de Nina se iluminaron: "Suena jugoso".

"Nos acostamos juntos en el viaje a Aspen", confesé.

"¡Dios mío!" chilló Nina, "¿Por qué no me lo dijiste en cuanto volviste?".

"Necesitaba tiempo para pensarlo", dije.

"Y después de asegurarte de que el contrato especificaba que no habría sexo... traviesa", señaló Nina.

"Todavía no estoy segura de cómo me siento con todo esto", dije frunciendo el ceño. El sexo con Ryan era tan bueno que casi no podía creer que fuera real. El placer era sencillo; todo lo demás era confuso. Nunca había tenido sexo casual sin sentimientos y no estaba segura de poder hacerlo. "Se supone que es un acuerdo de negocios, pero ahora que el sexo está en el trato, parece más complicado".

"Vale, hablemos de verdad", dijo Nina, guiándome por los hombros para que me sentara en su cama. Se sentó a mi lado y chocó su hombro contra el mío. "Te conozco, Maddy. Los 'amigos con derecho a roce' nunca iban a ser algo que hicieras. Creo que has desarrollado sentimientos más profundos de los que estás dispuesta a admitir".

Solté un profundo suspiro. Nina siempre había sido perspicaz y estaba agradecida por ello.

"Tienes razón, creo que sí", admití. "Cuando no está poniendo la fachada de director general odioso, en realidad es bastante divertido. Y dulce".

No había querido reconocerlo, ni siquiera a mí misma, pero cuando Ryan me mostró su lado vulnerable, pude ver a un hombre del que tenía posibilidades de enamorarme. Todavía no estaba en ese lugar y trataba de no hacerlo, pero el potencial estaba ahí. Sobre todo después de que me hablara de su familia. Sabía por qué tenía un exterior tan duro ahora, pero también tenía mucha profundidad.

"Puedo oír que hay muchas cosas que no estás diciendo", rio Nina, "Probablemente lo bonito y lo dulce".

Me reí débilmente, aún atrapada en mi maraña de pensamientos. Ryan era tan inflexible en cuanto a que no quería una relación, que no estaba segura de tener una oportunidad con él aunque quisiera seguir ese camino. También existía la posibilidad de que no tuviera sentimientos románticos por mí a pesar de todo. Eso me ponía aún más nerviosa para esta noche.

"Será mejor que me vista, no quiero llegar tarde", dije, llevándome el vestido de Nina a mi habitación.

Tenía suerte de que Nina y yo pudiéramos compartir la ropa. El vestido que me prestó era precioso y me quedaba bien. La cintura ceñida acentuaba mis curvas, pero la falda acampanada y el cuello alto lo hacían lo suficientemente conservador como para encajar en un club de campo.

Nina insistió en peinarme y maquillarme de nuevo, dándome un aspecto más señorial, ya que le había dicho que Ryan había descrito a su abuela como conservadora. Me recogió el pelo en una trenza francesa y me puse un par de pendientes de cristal que papá me había regalado por mi vigésimo primer cumpleaños. Era uno de los últimos regalos que me había hecho y sólo me los ponía en ocasiones especiales. Esperaba canalizar algo de la fuerza de papá para la noche.

Ryan llegó en su coche con chófer y tuve que tomarme un segundo para respirar profundamente antes de bajar a recibirlo. Reconocer mis crecientes sentimientos por él sólo me había puesto más nerviosa.

Me recibió en la puerta y, una vez más, insistió en acompañarme a la limusina antes de unirse a mí. A algunas mujeres les parecería un poco anticuado, pero a mí me parecía más y más encantador cuanto más lo hacía.

"Estás tan guapa como siempre", dijo Ryan mientras me sujetaba la puerta.

Llevaba un elegante traje color carbón que se ajustaba perfectamente a su magnífico físico.

"Gracias", me sonrojé un poco, "tú también estás guapo".

Intenté no pensar en cómo la sonrisa que me dedicó hizo que mi corazón latiera un poco más rápido.

El club de campo estaba un poco lejos de la ciudad y el largo trayecto me dio mucho tiempo para preocuparme.

"¿Qué harás si tu familia no me aprueba?" pregunté. Se me ocurrió que si no me consideraban una pareja adecuada y su familia presionaba a Ryan para que me dejara, tal vez tuviera que encontrar a otra persona que fuera su falsa prometida si quería mantener su puesto.

"Lo harán, tendrán que hacerlo", dijo Ryan, sonando más confiado que en el avión. "¿Cómo no iban a hacerlo? Eres inteligente, trabajadora y amable. No entiendo cómo sigues soltera".

"Eso es porque siempre elijo a los tipos equivocados", me encogí de hombros.

"¿Cómo es eso?" preguntó Ryan, curioso.

"Sólo he tenido dos novios de larga duración y los dos me engañaron", dije, sintiendo esa familiar punzada de dolor en el pecho. Había sido capaz de mantener mi mente alejada de Ian en su mayor parte, especialmente con mi nuevo trabajo y Ryan ocupando la mayor parte de mi espacio mental. No había pasado tanto tiempo desde que descubrí que mi ex me engañaba, pero el dolor no era tan intenso como hacía unas semanas atrás.

"Es horrible", dijo Ryan de inmediato, su mano se dirigió a mi muslo y me dio un apretón tranquilizador. Casi me sorprendió que un tipo como Ryan se sintiera tan identificado con el tema. Normalmente, a los playboys no les importaba.

"Creo que por eso odio ver a otras mujeres flirtear contigo’’, dije, sin mencionar a Regina por su nombre. No se trataba de ella. "Sé que nuestra relación es falsa, pero aún así me parece degradante, ya que todo el mundo cree que es de verdad".

Ryan asintió, con cara de arrepentimiento: "Puedo entenderlo. Siento no haber sido más consciente de ello al principio. Supongo que me falta práctica con las citas serias. Ha pasado mucho tiempo".

Me sorprendió que Ryan hubiera tenido alguna vez una relación seria, pues era tan inflexible en cuanto a no querer nada más que sexo. Me di cuenta de que había una historia ahí.

"¿Ah, sí?" Pesqué, esperando que Ryan se abriera de nuevo a mí.

"Sí", dijo Ryan, y había un tono en su voz que reconocí en la mía cuando hablaba de heridas pasadas. "En la universidad, tuve una novia. En aquel momento pensé que era el amor de mi vida, pero en retrospectiva, puedo ver lo unilateral que era. Los primeros amores pueden ser así".

Asentí con la cabeza. Sabía muy bien cómo era eso. El problema conmigo era que me había dejado caer exactamente en la misma trampa con Ian. Había tenido que aprender la lección por segunda vez.

"Me engañó", continuó Ryan, "me rompió el maldito corazón".

Puse mi mano sobre la de Ryan, que aún descansaba sobre mi muslo. Le di un apretón en señal de solidaridad. Él giró su mano y unió nuestros dedos. Me sorprendió lo natural que resultaba. Yo tampoco había considerado a Ryan como un manitas, pero a medida que su fachada se iba desvaneciendo, pude ver al verdadero hombre que había debajo. Ryan tenía un buen corazón y había sido tratado mal por demasiadas personas en su vida.

"Lo siento mucho, Ryan -dije, estableciendo contacto visual para que supiera lo mucho que quería decir-. Esa clase de traición es devastadora".

"Por eso me negué a sentar la cabeza durante tanto tiempo", admitió Ryan.

"Ojalá hubiera aprendido la lección", murmuré, "me habría ahorrado el segundo desengaño. Por eso me mudé a Nueva York. No podía soportar todos los recordatorios".

"No me alegro de que te hayan herido, pero sí de que te hayas mudado", dijo Ryan.

Mi corazón empezó a latir un poco más rápido.

¿Realmente quiere decir eso?

"Yo también me alegro de haberme mudado", admití. No era sólo que me gustara vivir en la ciudad con Nina, o que gracias a Ryan fuera a poder pagar la hipoteca de mamá. Me alegraba haber conocido a Ryan.

"Empecé a pensar, después de que volviéramos de Aspen -dijo Ryan, y por primera vez me pareció que podía sonar un poco nervioso-, que he pasado años de mi vida consintiéndome, persiguiendo el placer y manteniéndome alejado de todo lo demás. Finalmente me di cuenta de que el hedonismo y la felicidad no son lo mismo. Pero en Aspen fui feliz... contigo".

Tragué nerviosamente. Me sentí conmovida por las palabras de Ryan, pero me daba miedo tener esperanzas sobre las implicaciones.

"Yo también fui feliz", dije, "una vez que dejamos de pelearnos".

En realidad, me sentía un poco avergonzada por lo poco caritativa que había sido con Ryan. Sólo había visto su faceta de playboy, de director general, y creía que me veía como otra conquista. Las cosas eran tan diferentes ahora y habían cambiado tan rápido que tenía un latigazo emocional.

"Sí", se rio Ryan, "aunque un poco de sparring verbal también puede ser divertido".

"Es cierto", coincidí.

Seguíamos cogidos de la mano y cuanto más avanzaba, más consciente era de ello. Casi me parecía más íntimo que cuando teníamos sexo. Podía engañarme a mí misma creyendo que el sexo con Ryan era sólo rascarse un picor, entregarse al placer físico y nada más. Pero coger su mano era mucho más.

"¿Quieres que esto sea real?" preguntó Ryan. ‘‘Ya estamos teniendo sexo, pero podríamos tener todo lo demás. Sé que estamos planeando casarnos, pero te pregunto si quieres ser mi novia".

Ryan no estaba siendo suave ni seductor y yo estaba aún más encantada por ello. Era Ryan siendo abierto y honesto, poniendo de nuevo su corazón en juego. Por mí.

"Sí", respondí, segura pero asombrada de que esto estuviera sucediendo.

Ryan se inclinó hacia mí y me besó, ahuecando mi cara con suavidad. Fue el beso más casto que habíamos compartido, sólo un dulce movimiento de labios que hablaba de sentimientos y no de sexo. Era mi beso favorito de los que habíamos compartido hasta ahora y quería muchos más. Sentía que esto era lo que había estado esperando toda mi vida.

Ryan

Cuando llegamos al club de campo, casi quise decirle a mi chófer que diera la vuelta al coche y nos llevara a casa. Todo lo que había hecho desde Aspen era pensar en Madelyn y en mis crecientes sentimientos por ella. Me habían sorprendido. Pero cuanto más me abría a Madelyn, más amable y gentilmente me trataba. No era algo que hubiera experimentado antes.

Venía de una familia del deber y la crueldad, en la que las emociones se consideraban una debilidad y mantener el nombre de la familia era sacrosanto. Madelyn era todo lo contrario y no quería tener que introducirla en mi mundo y que se viera mancillada por él.

Pero no tenía elección, no si quería mantener mi posición en la empresa. Era lo único que realmente me importaba. Además de Madelyn, empezaba a descubrir.

Necesitaba poner mi cara de juego. Era difícil pensar en otra cosa que no fuera el hecho de que acababa de invitar a Madelyn a ser mi novia. No lo había planeado. Pero cuanto más hablábamos, más me sentía obligado a hacerlo. Tenía una mente táctica, pero seguía mis instintos en los negocios y nunca me habían hecho equivocarme. Mis instintos también se impusieron con Madelyn.

No podía confiar sólo en el instinto con mi familia. Necesitaba estar atento. Estaba más nervioso ahora que sabía lo mucho que me importaba Madelyn. Quería protegerla.

Cuando entramos en el club, mantuve mi mano en la parte baja de su espalda, caminando cerca de ella. El club cobraba realmente vida por la noche y pude comprobar lo deslumbrante que estaba Madelyn. El local era clásico y discreto, como sólo puede serlo el dinero antiguo. El edificio blanco brillaba con luz dorada, un faro contra el campo de golf que se extendía por hectáreas a su alrededor.

Dentro del comedor, las mesas se alineaban en los bordes de la sala con los clásicos manteles blancos y las sillas de respaldo alto tapizadas. El centro de la sala se había dejado libre para una pista de baile y un cuarteto de cuerda tocaba una suave sonata. Entre las lámparas de araña había guirnaldas de hojas verdes de invierno.

Por tradición no oficial, los miembros del club de campo solían sentarse siempre en las mismas mesas. Sabía que encontraría a mi familia en el lado más alejado de la sala, a medio camino entre la pista de baile y la ventana con la mejor y más codiciada vista.

Señalé a mi familia a Madelyn desde lejos. La abuela estaba sentada en la cabecera de la mesa, como de costumbre. Llevaba una majestuosa chaqueta azul sobre una blusa blanca que la hacía parecer una formidable Primera Dama. Si mis abuelos hubieran tenido alguna aspiración política, sin duda lo habrían sido.

Mamá y papá estaban sentados uno frente al otro. Mamá no llevaba algo escandaloso esa noche, pero su escotado vestido plateado seguía siendo un descaro para la abuela. La habitual cara agria de papá era fácil de ver desde la puerta. Zac ya había llegado y podía ver la frialdad en la mesa incluso desde el otro lado de la habitación.

"Deberías saber que hoy nos metemos en un campo de minas", le advertí a Madelyn, "Zac salió del armario como gay hace unas semanas y mi familia no se lo tomó muy bien. Mamá no se lo tomó tan mal, pero fue una auténtica bomba".

"Qué tristeza", dijo Madelyn, la compasión irradiaba inmediatamente de ella, "Haremos lo posible por apoyarle, ¿verdad?".

¿Apoyar a Zac?

Era Madelyn quien necesitaría el apoyo esta noche. Zac estaba acostumbrado a las payasadas de mi familia, pero ese tipo de suavidad por parte de Madelyn la convertiría en un objetivo. Estaría muy preocupado si ella no hubiera conseguido ya mantenerse en pie contra mí y hubiera forcejeado con Regina un par de veces.

"Zac puede cuidar de sí mismo", le dije, "centrémonos en pasar la noche intactos".

No tenía sentido retrasarse, así que avancé en la mesa con Madelyn.

"Buenas noches", saludé a mi familia, "Todos, conoced a Madelyn".

Madelyn sonrió y se acercó primero a la abuela, antes de que yo hiciera la presentación.

"Señora Hawthorne, es un honor conocerla", dijo Madelyn, extendiendo la mano para estrecharla. No era el método habitual de saludo de la abuela, pero aún así estrechó la mano de Madelyn.

"Seguro", respondió la abuela, y sabía que era su forma de decir que dudaba de que Madelyn lo considerara realmente un honor.

"Madelyn", dijo mamá poniéndose en pie, "es un placer conocerte".

Mamá sonrió lo mejor que le permitió su bótox mientras abrazaba ligeramente a Madelyn. Al menos sabía que podía contar con que mamá no sería fría.

"Señora Hawthorne", dijo Madelyn, devolviendo el abrazo.

"Por favor, llámame Gwen", insistió mamá, "y por mis pecados, éste es mi marido, Michael".

"Mamá", dije en tono de advertencia.

"Oh, por favor, estoy segura de que ya le has contado a Madelyn todo sobre nosotros", me rebatió mamá, "No tiene sentido jugar a las familias felices".

"No sé a qué te refieres", dijo Madelyn, haciendo un buen esfuerzo por parecer ajena al drama de mi familia.

"Señor Hawthorne, en realidad", corrigió papá, negándose a ponerse de pie o a extender la mano a Madelyn.

"Es maravilloso verte fuera del trabajo", dijo Zac, tratando de disimular la incomodidad.

Se levantó y abrazó también a Madelyn. Estaba lo bastante cerca como para oírle susurrar: "Ignoralos".

Madelyn lanzó una mirada de agradecimiento a Zac cuando se separaron. Saqué una silla para que Madelyn se sentara, poniéndola al lado de mamá y enfrente de Zac. Yo me puse al otro lado de Madelyn, flanqueándola. Nuestra mesa era lo bastante grande como para que cupieran varias personas más y a menudo sentábamos  a otros miembros del club de campo.

"Muchas gracias a todos por recibirme", dijo Madelyn al sentarse, poniendo en práctica ese encanto sureño.

"Ryan no nos dio muchas opciones", comentó papá. Nunca se molestó en ocultar su odio hacia mí, pero había esperado que al menos intentara ser cortés al principio. Me equivoqué.

"Pensé que era importante que mi familia conociera a mi novia, papá’’, dije con tono de broma, tratando de recordarle que tal vez quisiera poner su cara de amabilidad por un momento.

Me dirigió una mirada fría.

"Madelyn, ¿es un acento sureño lo que oigo en tu voz?" preguntó la abuela, con sus ojos penetrantes centrados en Madelyn. Había visto a hombres adultos desmoronarse bajo una de las miradas de la abuela, pero Madelyn se lo tomó con humor.

"Sí, señora Hawthorne, así es", respondió Madelyn, "soy de Charlotte, Carolina del Norte".

"Hmm", dijo la abuela, con un sonido lleno de juicio, "no estoy segura de que conozcamos a nadie de Charlotte".

Ésa era la forma que tenía la abuela de decir "no eres de los nuestros".

"Es una ciudad encantadora", intentó mamá para calmar la tensión, "¿la echas mucho de menos?".

"Echo más de menos a mi madre que el lugar", Madelyn esbozó una pequeña sonrisa, "pero estoy disfrutando de estar en Nueva York".

"Seguro que sí", dijo papá, mientras sus ojos pasaban entre Madelyn y yo. Tanto si insinuaba que Madelyn estaba disfrutando del sexo como del dinero, me molestó su grosería.

"Tal vez podamos hacer una pausa en el tercer grado hasta que hayamos comido", sugirió Zac, intuyendo el rumbo de colisión en el que se encontraba la conversación. Estaba haciendo todo lo posible por no iniciar una pelea, pero la abuela y papá lo estaban poniendo difícil.

"Buena idea", aceptó mamá.

Dirigí la conversación hacia el trabajo, preguntando a Zac por su reciente viaje a una de nuestras oficinas en la costa oeste. A papá no solía gustarle hablar de trabajo, ya que le recordaba que la abuela le había sustituido sin contemplaciones por mí, lo cual era una ventaja. También servía para recordar a la abuela que yo era la persona a la que solía favorecer en la familia.

Llegó un camarero y tomó nuestro pedido. El club tenía un menú fijo de aperitivos, entrantes y postres con sólo tres o cuatro opciones para cada uno. La tímida paz duró lo mismo que los aperitivos y, en cuanto la abuela terminó su sopa de cebolla francesa, comenzó de nuevo el interrogatorio.

"¿Qué te trajo a Nueva York, Madelyn?" preguntó la abuela, buscando claramente algo sucio.

"Sólo necesitaba un cambio", dijo Madelyn. Su respuesta, intencionadamente vaga, habría sido aceptable en cualquier otra mesa, pero pude ver la mirada astuta de la abuela.

"¿Y cuándo empezaste a trabajar en Hawthorne Global?" preguntó la abuela, sin pretender siquiera que no estuviera dando a Madelyn el tercer grado. Para crédito de Madelyn, no se estaba poniendo demasiado nerviosa.

Puse la mano en el muslo de Madelyn, haciéndole saber que sabía lo que estaba pasando y que la apoyaba. Si mi posición no estuviera en juego, ya habría discutido con la abuela, pero sabía que tenía que andarme con pies de plomo.

"Hace unas semanas", respondió Madelyn.

Papá miró mal a Madelyn, pero guardó silencio, contentándose con dejar que la abuela interrogara a Madelyn. Era raro que papá y la abuela estuvieran del mismo lado en algo. Eso me ponía nervioso.

"¿Y cómo te las arreglaste para empezar a salir con Ryan en cuanto conseguiste el trabajo?" preguntó la abuela, entrando a saco.

Ahí está. Las acusaciones de cazafortunas. Debería haberlo esperado.

La rabia hervía en mi interior, pero reprimí mis comentarios explosivos. Odiaba tener que moderar mis reacciones. Me había pasado toda la vida escuchando a la abuela insultar a mamá de la misma manera y ahora intentaba hacer lo mismo con Madelyn. Era lo último que Madelyn se merecía.

"En realidad, invité a Madelyn a salir", corregí a la abuela. Puede que no sea capaz de imponerme del todo, pero aún así puedo intentar proteger a Madelyn lo mejor que pueda.

Madelyn colocó su mano sobre la mía de forma tranquilizadora.

Vi que la abuela se preparaba para otra descarga cuando nos interrumpió un trío conocido. Regina y sus padres habían venido a saludarnos.

Dios, esto es lo último que necesito.

Debería haber esperado ver a Regina en el club, su familia era socia desde hacía casi tanto tiempo como la mía. Había estado tan concentrada en Madelyn que no había pensado en ello en absoluto.

"Ruth, me alegro de volver a verte", dijo Regina, acercándose a la abuela y besando amablemente su mejilla. Sentí que la mano de Madelyn se estrechaba en la mía.

"Regina, querida, ha pasado demasiado tiempo", respondió la abuela.

¿La abuela está sonriendo?

Los padres de Regina, Henry y Kathleen, saludaron calurosamente a mis padres y a la abuela.

"Madelyn -dijo Regina con frialdad-, no esperaba verte aquí. Mamá, papá, ésta es la asistenta de Ryan".

"Su novia, en realidad", respondió Madelyn, estrechando la mano de los padres de Regina, "Me alegro de conoceros".

"¿No queréis uniros los tres a nosotros?", ofreció la abuela, "Hace tanto tiempo que no nos ponemos al día".

La noche se me estaba escapando rápidamente, pero no pude evitarlo.

"Eres muy amable", respondió Kathleen, "Nos encantaría".

Antes de que pudiera pensar en alguna forma de impedirlo, Regina estaba tomando asiento junto a mí, mientras su padre ocupaba el pie de la mesa y su madre se sentaba junto a Zac. Miré a mi hermano en busca de apoyo, pero se encogió de hombros con simpatía.

Madelyn se agarró a mi mano, consiguiendo que la tensión no se reflejara en su rostro.

La velada se precipitaba hacia el desastre y yo era incapaz de detenerlo.

Capítulo 15

Madelyn

Sabía que la noche iba a ser difícil, pero no esperaba tener que lidiar también con Regina. Mi corazón se hundió al verla. A la abuela y al padre de Ryan no les había caído bien a primera vista, lo último que necesitaba era que Regina me azuzara. Intenté mantener el aplomo que tenía; lo último que necesitaba era estallar contra Regina delante de todos. Y Regina tenía una forma particular de meterse en mi piel.

Me aferré a la mano de Ryan, para tomar tierra. Volví a pensar en el viaje en limusina, recordando que Ryan quería salir conmigo. La idea hizo que mi corazón latiera un poco más rápido. Todavía estaba asimilando el giro de los acontecimientos, por mucho que lo deseara.

La familia de Ryan casi me había olvidado mientras hablaban con Regina y sus padres. Ya fuera a propósito o no, estaba quedando claro hasta qué punto no encajaba. Las dos familias rememoraron tiempos pasados y los recuerdos que compartieron en el club. Los padres de Regina hablaron del abuelo de Ryan y de cómo se le seguía echando de menos en el club.

"No es lo mismo sin él, Ruth", dijo Kathleen, ganándose un asentimiento de aprobación por parte de la abuela de Ryan.

"Sí", añadió Regina, aunque era imposible que conociera al abuelo de Ryan, "parece que hoy en día dejan entrar a cualquier vieja basura".

Era un insulto obvio, que podría haber devuelto si no estuviera tan preocupada por lo que la familia de Ryan pensara de mí. En lugar de eso, me limité a callar y a esperar que pareciera dignidad y no debilidad.

"¿No crees, Ryan?" preguntó Regina, tocando el brazo de Ryan con demasiada familiaridad para mi gusto.

"Estoy seguro de que no sé lo que quieres decir", dijo Ryan. Fue la respuesta más diplomática que podría haber dado, pero una pequeña parte ilógica de mí deseó que se hubiera enfrentado a Regina en mi nombre. Ya me sentía superada en número y no deseada. Pero, por supuesto, comprendí que Ryan caminaba por la misma línea que yo. También necesitaba seguir gozando del favor de su abuela.

"Me apetece bailar", dijo Ryan, separándose de Regina, "¿Maddy?".

"Me encantaría", respondí.

Cualquier cosa con tal de alejarme de Regina.

Me sentó bien oírle utilizar mi apodo. Sólo mamá y Nina lo hacían.

Ryan me apartó de la mesa y me llevó a la pista de baile. Otras parejas ya estaban bailando lentamente en el parqué e incluso para mi ojo inexperto pude ver que aquella gente sabía hacer un vals de verdad.

"En realidad no sé bailar", le dije en voz baja a Ryan, "no así".

"No te preocupes, sígueme la corriente", me aseguró Ryan, tomando mi mano entre las suyas y guiando mi otra hacia su hombro. Colocó su mano libre en mi espalda y la utilizó para acercarme a él.

La música lenta del cuarteto de cuerda era encantadora y, en otras circunstancias, me habría encantado perderme en la música con Ryan. Estaba demasiado tensa para disfrutarlo, después del accidentado comienzo con la familia de Ryan y luego con Regina.

¿Qué había hecho para que me odiara tanto?

Ryan me guiaba con confianza y yo era capaz de seguirle lo suficiente como para no hacer el ridículo. Sólo me concentraba a medias en los movimientos, el resto de mi cerebro intentaba averiguar por qué había atraído tanta ira.

"¿Alguna vez Regina quiso salir contigo?" pregunté con cautela. Formulé la pregunta con cuidado, haciendo que todo girara en torno a ella. No quería que sonara como una acusación o como si estuviera celosa.

"Nuestros padres querían que lo hiciéramos", dijo Ryan con tranquilidad. No parecía un secreto, lo que me hizo sentir un poco mejor. "Nunca me interesó. Es la última persona con la que querría salir, por mucho que le guste a mi familia".

Me sentí aliviada a partes iguales de que Ryan no estuviera interesado en ella, y preocupada de que Regina estuviera tan cerca de su familia. Mi relación con Ryan tenía horas de vida -si no contaba las veces que nos acostamos, que no lo hacía- y no sabía si eso resistiría la presión de la familia de Ryan.

Si la abuela de Ryan le hiciera elegir entre su posición y yo, ¿me elegiría a mí?

Tenía que intentar tener fe en que Ryan no era tan superficial y esperar que nunca nos pusieran en situación de averiguarlo. Empezaba a sentir que Ryan y yo podíamos tener algo especial y odiaba pensar que nos lo podían quitar.

Mientras Ryan me barría por el suelo, intenté no pensar en mis anteriores relaciones fallidas. Había renunciado al amor hacía apenas unas semanas, pero nunca habría podido prever que conocería a alguien como Ryan y cómo me haría sentir.

La canción llegó a su fin y Ryan se apartó y me dejó ir. Resistí el impulso de volver a sus brazos y olvidarme de regresar a la mesa donde le esperaban su familia y Regina.

"Será mejor que volvamos", dijo Ryan, sonando casi tan infeliz como yo.

"Sólo necesito usar el baño de mujeres", dije. No era una excusa, pero agradecí poder retrasar el regreso a la boca del lobo.

Aproveché el breve respiro para intentar darme ánimos. La noche no iba a durar eternamente y podía soportar que me ignoraran. Lo que más me afectó fueron los comentarios sarcásticos de Regina. Tenía que tener en cuenta que no sólo lo hacía por Ryan, para que pudiera conservar su puesto, también lo hacía por mamá. Podía soportar un poco de incomodidad.

Los baños eran tan opulentos como el comedor y tuve uno o dos minutos a solas en ellos para poner en orden mi cabeza. Me di cuenta de que otra mujer entraba mientras yo estaba en el retrete, pero no pensé en ello hasta que abrí la puerta y encontré a Regina esperándome. Ni siquiera tuve la oportunidad de reaccionar antes de que Regina hablara.

"Sé que intentas aprovecharte para llegar a la cima", me acusó Regina, con los brazos cruzados y la boca en una fina línea.

"No, no lo estoy", dije, pasando por delante de ella para lavarme las manos.

Respira, Maddy. Sólo está celosa.

Regina no iba a dejarse desanimar tan fácilmente.

"¿De verdad crees que la familia de Ryan te va a aceptar?" Regina se burló: "¿Tú, una puta de pacotilla de Buttfuck Kentucky?".

"Carolina del Norte, es el puto Carolina del Norte", la corregí sarcásticamente, aunque mi corazón latía con fuerza. Me dolía que me insultaran. Regina era una zorra engreída -algo con lo que podía lidiar-, pero estaba intentando dejar muy claro que yo no pertenecía a su mundo, ni a Ryan.

"¿Sabes qué, Maddy?", escupió Regina mi apodo, repitiendo lo que me había llamado Ryan, "eres repugnante, por la forma en que adulas a Ryan y tratas de caer en gracia a los Hawthorn. Y ellos también lo creen. ¿De verdad crees que Ruth va a aprobar alguna vez a alguien como tú?".

Tenía el corazón en la garganta. El vitriolo que Regina estaba vomitando me atravesaba la ansiedad. Era obvio que la abuela y el padre de Ryan me desaprobaban, pero oírlo así de Regina me hacía sentir pequeña y estúpida.

¿Cómo podía esperar impresionar a gente así?

Pasé por delante de Regina, necesitando alejarme de ella. Salí del baño y me dirigí directamente a la puerta que daba al exterior. Necesitaba un poco de aire y alejarme de las miradas críticas. El aire frío de la noche me golpeó como una tonelada de ladrillos, pero era mejor que estar atrapada con la familia de Regina y Ryan.

¿A quién quería engañar, pensando que podía hacer cualquier cosa para impresionar a la gente de esa manera?

Lo que más me preocupaba era la postura de Ryan ante todo esto. En caso de ser empujado, ¿me elegiría a mí o a su familia? ¿A mí o a su posición?

Me envolví con los brazos, tanto por el frío como para consolarme.

"Madelyn, ¿estás bien?"

Me giré para ver a Ryan saliendo del club de campo. Estaba enmarcado por la luz dorada que salía de las puertas, con un aspecto tan apuesto y sofisticado como siempre. De repente, me pregunté qué era lo que veía en mí.

"Estoy bien", dije, con la voz temblando y delatándome.

Ryan se acercó a mí, lo hizo con la misma facilidad de siempre. Me colocó un mechón de pelo detrás de la oreja y su otra mano se dirigió a la parte superior de mi brazo, cálida y reconfortante.

"No lo estás", dijo Ryan con suavidad, sin acusaciones en su voz, "dime qué ha pasado".

Me mordí el labio. Lo único que quería era fundirme en los brazos de Ryan y olvidarme de todo. No quería que supiera la facilidad con la que Regina me había molestado. No quería que pensara que no podía manejar a su familia.

"Es una estupidez", dije, sacudiendo la cabeza.

Ryan me acarició la mejilla y me incliné hacia su tacto.

"Maddy", me animó Ryan, con su voz suave y profunda.

Cuando decía mi nombre así, con cuidado, interés e inversión, no podía resistirme a él.

"Es Regina", suspiré, "me dijo que era una basura y un asco, que nunca me ganaría a tu familia".

"Esa zorra", dijo Ryan, con la ira encendida en esos ojos esmeralda suyos.

"No debería dejar que me afecte", dije, tratando de quitarle importancia. Lo último que quería era empeorar las cosas.

"Regina tiene la habilidad de encontrar puntos débiles", dijo Ryan, acariciando con su pulgar mi mejilla, "No es culpa tuya".

Aparté la mirada y me encogí de hombros.

"Oye, sabes que no es cierto, ¿verdad?", dijo Ryan, levantándome la barbilla con el dedo y haciendo que le mirara. Pude ver lo sincero que era. Eso ayudó un poco.

"Gracias’’, respondí. No me había librado del todo del dolor y la inseguridad, pero apreciaba el apoyo de Ryan más de lo que las palabras podrían expresar.

Ryan tiró de mí para abrazarme y yo coloqué los brazos bajo su chaqueta y me empapé del calor de su sólido cuerpo.

"¿Puedo quedarme contigo esta noche?" pregunté, las palabras salieron de mi boca antes de darme cuenta de lo mucho que ansiaba el consuelo de Ryan.

Espero no ir demasiado rápido. Espero no ser demasiado.

Aún no sabía cuáles eran nuestros límites, Ryan y yo no habíamos tenido tiempo para discutir nuestra nueva relación. Lo último que quería era asustarlo. Parecía que no había tenido una relación romántica desde hacía una década. La fobia al compromiso no desaparece de la noche a la mañana.

Estaba a punto de intentar dar marcha atrás a mi petición cuando Ryan respondió.

"Por supuesto".

Dos simples palabras, pero que significaban mucho. Me hundí contra Ryan durante un momento, y el alivio me inundó.

"Creo que deberíamos ir a casa -dijo Ryan, acariciando sus manos por mi espalda-. En el momento en que Regina apareció, esta noche estabas condenada. Tendrás mucho tiempo para conocer a mi familia sin que Regina lo estropee".

"Si estás seguro", dije, apartándome de Ryan para poder mirarle. "No quiero arruinar la velada".

"Sinceramente, es estupendo tener una excusa para marcharse antes", me aseguró Ryan, "Estas cenas tampoco son divertidas para mí".

Ryan me dirigió una sonrisa descarada, y yo solté una risita.

"Así está mejor", dijo Ryan, "me gusta cuando sonríes".

Me sonrojé mientras un calor me recorría el pecho ante el cumplido.

"¿Deberíamos decirles que no me encuentro bien?" pregunté, sabiendo que necesitaríamos una excusa para irnos antes. La verdadera razón no era una buena opción.

"Sí, eso funcionará", asintió Ryan, "¿estás bien para entrar y despedirte, o prefieres esperar en el coche?".

"No, estoy bien para entrar", dije, "no quiero ser maleducada".

El asentimiento aprobatorio de Ryan me hizo saber que había elegido bien.

Volvimos a entrar y nos despedimos rápidamente. Los únicos que mostraron alguna preocupación fueron Gwen y Zac, y tuve la sensación de que Zac sabía que nuestra marcha tenía algo que ver con Regina, a juzgar por la mirada agria que le dirigió. Me aseguré de dar las gracias a Ruth por recibirme, cosa que apenas reconoció. Hicimos una salida rápida y suspiré aliviada cuando volvimos a la seguridad de la limusina.

Ryan

No recordaba la última vez que me sentí tan protector con alguien. Ver la cara de Madelyn cuando me explicó lo que había dicho Regina me hizo desear volver a irrumpir en el club y hacer llover el infierno sobre Regina. Atemperé mi ira con el recuerdo de que tenía que mantenerme en los buenos modales de la abuela y que ella nunca me perdonaría por hacer una escena o por insultar a Regina de esa manera.

La actitud de Regina nunca me había molestado. Al haber crecido con las críticas de la abuela y la relación tóxica de mamá y papá, me había hecho bastante inmune a los comentarios sarcásticos y a las indirectas. Sin embargo, Madelyn no estaba acostumbrada. Ver lo mucho que le dolía me hizo darme cuenta de lo malo que era, y de que no tenía por qué ser así.

En el coche, de vuelta a mi casa, pasé el brazo por los hombros de Madelyn. La forma en que buscó refugio en mí hizo que mi corazón se apretara. Por primera vez en mi vida, no estaba seguro de ser merecedor de tanta confianza y afecto. Pero quería serlo.

En mi casa, conduje a Madelyn directamente al dormitorio. Sabía que mi ático, con su moderno diseño y su costoso mobiliario, podía resultar impresionante para algunos, pero Madelyn sólo tenía ojos para mí.

Si hubiera pensado antes en que Madelyn viniera a casa conmigo, sin duda mi mente se habría llenado de sexo y de toda la diversión que podríamos tener juntos. Pero después de la noche que habíamos pasado, lo único que quería era abrazar a Madelyn y hacer que las cosas estuvieran bien.

Otra primicia.

Ayudé a Madelyn a desvestirse, apartando el precioso vestido verde que se había puesto y que le quedaba tan bien. Cuando Madelyn se quitó el sujetador, sentí una punzada de deseo, pero la ignoré. Le di una camiseta para que se la pusiera y me desnudé hasta los bóxers.

Nos acurrucamos juntos en mi cama, su cuerpo más pequeño se adaptaba perfectamente a mí, su espalda a mi frente. La rodeé con el brazo, abrazándola, aunque no iba a ninguna parte. No recordaba la última vez que había abrazado a alguien.

"Siento lo de mi familia", dije, medio susurrando en su suave pelo castaño. Luego dije lo que había estado pensando en mi corazón toda la noche. "No soy como ellos, y no quiero serlo".

Me había pasado toda la vida intentando estar a la altura del apellido Hawthorne y, en los negocios, lo había conseguido. Ahí era donde quería que terminara el parecido. No quería juzgar a la gente en función de cuánto dinero tenía y de si era viejo o nuevo.

"Sé que no lo eres", respondió Madelyn, apoyando su brazo sobre el mío y trazando ligeros dibujos en el dorso de mi mano con sus delgados dedos.

Apreté más a Madelyn, agradeciéndole en silencio que viera mi verdadero yo y no la fachada que me habían obligado a adoptar.

"Yo tampoco quiero acabar como mis padres -continué-. Siempre peleando, haciéndose la vida imposible el uno al otro, pero permaneciendo juntos por el dinero".

"Debió de ser muy duro crecer", dijo Madelyn, no con lástima, sino con compasión.

"En realidad no conocí nada diferente, y las cosas definitivamente empeoraron una vez que Zac y yo crecimos", dije, tratando de recordar y preguntándome si habíamos tenido algún momento bueno como familia. Suponía que habíamos tenido algunos momentos. "No estoy seguro de que mamá y papá se hayan querido nunca de verdad".

"Eso es muy triste", dijo Madelyn, apoyándose de nuevo en mí, "Todo el mundo merece amor".

Mi corazón se apretó ante la bondad de Madelyn. El hecho de que aún sintiera empatía por personas que la habían tratado tan mal era realmente asombroso.

"Tienes razón", dije.

La mayor parte del tiempo, sólo me molestaban las peleas de mis padres, pero gracias a Madelyn, empezaba a ver que era triste. No eran sólo las palabras de Madelyn las que lo ponían en perspectiva, sino también estar con ella. Cuando no teníamos la guardia alta, estar con Madelyn era fácil y alegre.

"Me siento un poco mal por decir esto", empezó Madelyn, y pude sentir su cuerpo tenso. La acerqué más a mí aunque estuviéramos al ras. "Yo tampoco quiero acabar como mis padres. No me malinterpretes, se querían mucho. Eran almas gemelas, y siempre tuve la esperanza de que algún día yo también recibiera ese tipo de amor. Pero nunca salieron de su ciudad natal. Se contentaban con vivir una vida pequeña, lo cual era estupendo para ellos. Pero yo creo que quiero algo diferente".

"No tienes motivos para sentirte mal", dije con suavidad, queriendo que Madelyn supiera que no estaba juzgando a sus padres por las decisiones que tomaron. "Está bien que quieras lo que quieres".

"Lo sé, es que..." Madelyn suspiró mientras ordenaba sus pensamientos. "Supongo que como papá estuvo enfermo durante tanto tiempo y yo arrimaba el hombro y ayudaba a mamá a cuidarlo, siempre pensé que mi vida estaría en Charlotte. No me atrevía a soñar con otra cosa. No quería soñar con otra cosa mientras papá estuviera así. Me habría quedado en Charlotte para siempre si eso hubiera significado quedarme con él, pero obviamente, eso era sólo una ilusión".

"Eso tiene sentido", dije. No tenía ni idea de lo que se siente al estar tan cerca de un padre y que muera tan joven. Madelyn había soportado ese dolor con gracia y había hecho las paces con su pérdida. Era increíble. No creía que pudiera ser tan fuerte.

"No fue hasta que me mudé a Nueva York y te conocí que empecé a permitirme pensar que podía tener algo diferente", confesó Madelyn. "Me presentaste un mundo más grande y quiero seguir explorando".

"Si te quedas conmigo, puedo darte una vida llena de aventuras", dije, y mi corazón se disparó. Había estado en muchos lugares, pero nunca con una compañera. Experimentarlo todo con Madelyn sería de otro nivel. "Podemos viajar y ver el mundo entero si quieres".

"Eso sería increíble", dijo Madelyn con entusiasmo.

"Podríamos empezar con nuestra luna de miel", sugerí, "¿Adónde quieres ir?".

"Vaya, ni siquiera había pensado en eso", dijo Madelyn, "Quiero ir a un lugar cálido".

"Podríamos hacer esnórquel en las Maldivas o un safari en Kenia", sugerí.

"Nadar con tiburones en Hawai o una ruta del vino en la Toscana", respondió Madelyn, retomando mi hilo.

"Relajarse en Bali o salir de fiesta en Brasil", seguí.

Lanzamos ideas hasta que nos venció el sueño, acurrucados el uno en el otro y soñando juntos.

Madelyn

Me desperté en la cama de Ryan sintiéndome descansada y tranquila. La velada con su familia había sido, como mínimo, decepcionante, pero la noche había terminado mucho mejor de lo que creía posible. Sentí que Ryan y yo habíamos conectado de verdad, compartiendo secretos y hablando de nuestros sentimientos. Soñar con nuestra luna de miel había sido una pasada y elegir una iba a ser difícil, pero en el buen sentido.

Era extraño pensar que Ryan y yo sólo habíamos estado juntos de verdad durante menos de veinticuatro horas. Suponía que fingir una cita no era tan diferente de salir de verdad cuando había sentimientos de por medio. Aun así, hablar de nuestra luna de miel debería haberse sentido raro, pero simplemente se sentía bien. Todo lo relacionado con nuestra situación era extraño; no había ninguna guía sobre cómo manejar una relación falsa que se convertía en real. Y yo no me quejaba.

Oí un ruido y abrí los ojos para encontrar a Ryan entrando en el dormitorio con una bandeja. Sonreí y me senté. El sol se colaba por un hueco en las persianas de Ryan y me di cuenta de que ya debía ser media mañana. Normalmente no tenía un sueño tan tardío, pero, después de los altibajos de ayer, no me sorprendió. Ayudaba que la cama de Ryan fuera tan cómoda. Incluso mejor que la cama de Aspen.

"¿Desayuno en la cama?" pregunté, apoyándome en las almohadas. "Soy una chica con suerte".

"No del todo, aunque he cogido algo para comer a la vuelta", dijo Ryan con una sonrisa de satisfacción.

"Oh, ¿ya has salido?" pregunté.

Vaya, nunca duermo tan profundamente cuando no estoy en mi propia cama. Supongo que me sentía como en casa.

"He pasado la mañana en la joyería", dijo Ryan, colocando la bandeja sobre mi regazo. La bandeja contenía un surtido de anillos, cada uno más bonito que el anterior. "Me gustaría que eligieras un anillo de compromiso".

Capítulo 16

Madelyn

Miré la bandeja llena de anillos de compromiso. Decenas de diamantes brillaban a la luz de media mañana. Debían de valer una auténtica fortuna.

"Creía que íbamos a esperar al menos un mes antes de anunciar nuestro compromiso", dije, casi con miedo a tocar los caros anillos que tenía delante.

"La vida es demasiado corta para esperar", afirmó Ryan. Se sentó en la cama junto a mí y me puso la mano en la pierna por encima de las mantas. "Además, ¿no te gustaría tener todo el tiempo posible para planear nuestra boda?".

"No había pensado con tanta antelación, para ser sincera", dije, "pero sí, tiene sentido".

Volví la atención a los anillos y traté de ignorar el modo en que mi corazón revoloteaba. Todo había parecido académico cuando nuestra relación no era real. Ninguno de los detalles importaba entonces. Pero ahora sí, y lo más sorprendente de todo era lo interesado que estaba Ryan. El director general frío y distante se desvanecía y resultaba que el verdadero Ryan tenía un lado profundo y romántico. Lo hizo todo de una manera muy Ryan, pero era inconfundible.

Los anillos eran todos preciosos, cada uno más llamativo que el anterior. Ryan había elegido una mezcla de anillos de oro blanco, platino y diamantes tallados en todas las formas imaginables. Algunos de los engastes estaban adornados, con el diamante central rodeado de esmeraldas o zafiros.

"Son preciosos", dije, asombrada por mis elecciones. Pero había uno, en particular, que me llamaba. Era el más sencillo, una elegante banda de oro blanco y un diamante solitario. "Creo que es éste".

Cogí el anillo y casi me reí al ver la cara de sorpresa de Ryan.

"¿Estás segura?" Preguntó con escepticismo: "Puedes elegir uno más grande, o con más quilates. El dinero no es problema".

"No, éste me parece bien", dije, admirando el anillo. "Además, es más de mi estilo. Me encanta".

"Entonces, ¿quién soy yo para discutirlo?", dijo Ryan, dejando la bandeja a un lado sobre la mesita de noche. Extendió la mano. "Dámelo, tenemos que hacer esto bien".

Le di el anillo y lo admiró un momento antes de coger mi mano izquierda. Deslizó el anillo en mi dedo lentamente, tomándose su tiempo para asegurarse de que estaba bien colocado.

"Te queda bien", dijo Ryan, acercando mi mano a sus labios y depositando un beso en mis dedos. "Lo haces muy bonito".

El cálido aliento de Ryan sopló sobre el frío metal. Le cogí la mejilla y me incliné hacia delante para besarle. Nuestros labios se encontraron suave y sensualmente. La urgente lujuria que sentíamos el uno por el otro parecía profundizar en algo más. Mi deseo no era menor que el de siempre, pero ya no era una picazón que había que rascar ni un simple dios del sexo que tenía que tener. Estaba empezando a desarrollar sentimientos por él y eso no hacía más que aumentar la sensación mágica de sus labios contra los míos.

Ryan apartó sus labios de los míos y me besó a lo largo de la mandíbula y por el cuello. Me empujó de nuevo hacia las almohadas, cubriendo mi cuerpo con el suyo aunque las mantas seguían entre nosotros.

"Te deseo", me susurró Ryan al oído, uniendo nuestros dedos y sintiendo el anillo.

"Me tienes", le respondí, sintiendo el peso de las palabras. Incluso cuando la excitación se deslizaba por mi columna vertebral y se acumulaba en mi interior, esto era mucho más que sexo.

Ryan se levantó el tiempo suficiente para apartar las mantas antes de volver a colocarse encima de mí y capturar mis labios una vez más. Incluso entre las capas de nuestra ropa, podía sentir la dureza de Ryan. Como un bucle de retroalimentación, sentí una oleada de excitación en mi interior. Moví las caderas lentamente, deleitándome con la sensación.

Las manos de Ryan se deslizaron bajo mi camiseta, trazando los contornos de mis curvas y encontrando mis pechos. Me cogió, apretando suavemente y pasando los pulgares por mis pezones, haciéndolos endurecer.

Suspiré felizmente en su boca y acaricié mis manos por su espalda. Bajé las manos por la parte trasera de sus pantalones y apreté el culo de Ryan, acercándolo a mí.

"Demasiada ropa", gemí, echando la cabeza hacia atrás en las almohadas.

"Arreglemos eso", aceptó Ryan.

Nos desnudamos el uno al otro, desechando nuestra ropa en el suelo y olvidándonos de ella al instante, hipnotizados por la piel del otro. Recorrí con mis dedos los pectorales de Ryan como si tocarlo fuera algo nuevo. Encontré un nuevo significado en su magnífico cuerpo ahora que sentía algo por él. Todo era más intenso, más profundo.

Ryan me subió las manos por las piernas, con sus manos seguras. Volvimos a ocupar nuestros lugares en la cama y Ryan enroscó sus dedos entre mis piernas, tocando mis pliegues. Sus dedos se movieron lenta y sensualmente en tándem con su boca mientras depositaba besos en mi pecho. Lo abracé mientras él succionaba mi pecho en su boca y me provocaba con sus dedos.

Moví las caderas al compás de sus dedos y gemí mientras Ryan colmaba mis pechos de atenciones, lamiendo, chupando y mordisqueando. Ryan me llevó al borde del éxtasis y se retiró, dejándome hecha un lío jadeante y quejumbrosa.

"Por favor", dije, pero no necesité suplicar. Ryan ya estaba ocupando su lugar, separando mis piernas y acomodándose entre ellas.

Ryan entró en mí lentamente, suspirando con satisfacción mientras lo rodeaba. Observé su rostro mientras se mordía el labio y vi un escalofrío casi imperceptible mientras luchaba por mantener el control. Había algo poderoso en saber que, para un hombre como Ryan, era mi cuerpo el que le proporcionaba un placer tan ilimitado.

Cuando Ryan se sintió completamente dentro de mí, levanté las piernas y las enganché alrededor de su cintura. Estábamos tan cerca como podían estar dos personas, pero yo quería más. Quería fundirme con él. Las manos de Ryan se dirigieron a mis caderas, sus dedos presionaron mi carne, y supe que él también lo sentía.

Empezó a moverse, a chocar contra mí. Apreté los besos en el cuello y los hombros de Ryan, mis manos se aferraron a su espalda, sus brazos, sus costados, sus caderas.

Fue como si el tiempo se ralentizara para nosotros, la propia naturaleza de la realidad se detenía mientras nos movíamos juntos. El placer fluía entre nosotros como una corriente imparable, un ciclo interminable que fluía de él a mí y viceversa.

Ryan enterró su cara en mi cuello, respirando con fuerza cuando empezó a empujar en serio. Sentí que perdía el lugar donde terminaba mi cuerpo y empezaba el suyo. Estábamos conectados de una manera que nunca había sentido antes, no con nadie. Pensaba que había hecho el amor antes, pero eso no era nada comparado con lo que sentía con Ryan.

Giré la cabeza y besé la concha de la oreja de Ryan. Eso fue suficiente para guiarlo hasta mis labios, y me besó como si yo fuera lo único que importaba en todo el mundo.

Era imposible saber quién llegó primero. Era una llamada y una respuesta, nuestro placer no era sólo el nuestro, sino algo vinculado y que clamaba por el otro. Alcanzamos juntos el nirvana, nuestros cuerpos se mecían en sincronía, nuestras almas se fundían.

Cuando finalmente volvimos a la tierra, ninguno de los dos tenía prisa por separarse. Trazamos patrones en la piel del otro perezosamente e intercambiamos suaves besos mientras disfrutábamos del resplandor.

Pero al final, la realidad no pudo ser ignorada y nos separamos, todavía con las piernas sueltas y satisfechos.

"Supongo que deberíamos ponernos a trabajar", suspiró Ryan.

"Mmm", respondí perezosamente, antes de que las palabras de Ryan aterrizaran. "Espera, ¿qué?"

Me había dejado llevar tanto por Ryan que había olvidado que era un día laborable.

"¿Por qué no me has despertado antes?" pregunté, incorporándome y buscando mi teléfono para comprobar la hora.

"Porque parecías muy tranquila durmiendo", se encogió Ryan. "Además, conozco al jefe y, aunque puede ser un poco duro, no creo que le importe que llegues tarde".

"Pero hoy tienes esa reunión con tu socio de Aspen", dije, nerviosa. Abrí la agenda de Ryan en mi teléfono para comprobarlo.

"Sólo es esta tarde", me aseguró Ryan, apoyándose en los codos, "tenemos tiempo de sobra".

Respiré aliviada cuando comprobé la hora de la cita. Teníamos varias horas hasta la reunión y en toda la mañana de Ryan no habían habido compromisos. No nos habíamos perdido nada.

"¿Lo ves?" dijo Ryan, inclinándose y rodeándome con sus brazos. Me arrastró de nuevo a su lado, haciéndome reír. "Ahora, ¿puedo prepararte un café, prefieres un croissant de almendras o de chocolate?".

"El café suena muy bien y me quedo con el de almendras", respondí, acurrucándome de nuevo en él, "pero antes quiero esto".

Volví a besar a Ryan, dejando el mundo a un lado durante un rato más.

***

Si alguien tenía alguna opinión sobre el hecho de que Ryan y yo llegáramos tarde al trabajo, se la guardó para sí. Me puse al día con los correos electrónicos en mi mesa mientras Ryan preparaba sus notas para la reunión y, cuando llegó el señor Simmons, le hice pasar al despacho de Ryan.

Volví a responder a los correos electrónicos y a programar citas para Ryan. Era difícil concentrarme en el trabajo, mi mente seguía estando en la cama de Ryan. El sexo había sido fenomenal, pero era la pasión y la emoción lo que realmente se me quedó grabado. Me retorcí el anillo de compromiso en el dedo, aún no me había acostumbrado a su sensación.

Mi cabeza no estuvo en las nubes durante mucho tiempo. La llegada de Regina me devolvió a la tierra. Se dirigió hacia la puerta cerrada de Ryan, con la clara intención de entrar directamente.

"Está en una reunión", dije, poniéndome de pie. Me había quejado antes a Ryan de que la única forma de impedir que Regina entrara en su despacho era abordarla, pero ahora me sentía mucho más inclinada a hacerlo. No lo haría, pero era divertido imaginarlo.

"Esto es importante", dijo Regina, dando otro paso hacia el despacho de Ryan.

"También lo es la reunión", respondí con firmeza, rodeando mi escritorio y apartando a Regina.

"No es tan importante como lo que tengo que decirle a Ryan", replicó Regina.

"¿De qué se trata?" pregunté. Interrumpiría a Ryan si se tratara de una emergencia familiar. O si el edificio estuviera en llamas.

"No es de tu incumbencia", dijo Regina cruzando los brazos.

"Entonces tendrás que esperar", le informé con frialdad.

Los ojos de Regina se entrecerraron, pero no trató de empujarme, lo que conté como una victoria.

"Es una pena que te fueras tan bruscamente anoche", dijo Regina. No necesité que su sonrisa me dijera que no hablaba en serio. "Fue estupendo ponerse al día con la familia de Ryan. ¿Sabías que nuestras familias eran amigas desde antes de que Ryan y yo naciéramos?"

"¿Ah, sí?", dije haciéndome la tonta. "Ryan no habla mucho de ti, así que...".

Dejé la frase en el aire. Sabía que eso iba a molestar a Regina. Tuve que reprimir mi sonrisa cuando ella frunció los labios con disgusto.

"Seguro que Ryan no te ha contado muchas cosas", replicó Regina, "mantiene en privado las cosas importantes".

En esta ocasión, Regina se equivocaba de árbol si quería hacerme daño. Dudaba de que supiera siquiera la mitad de las cosas que Ryan me había contado sobre sí mismo.

"En eso tienes razón", acepté alegremente, tocando automáticamente mi anillo. No intentaba mostrarlo a propósito, pero Regina lo notó de todos modos y de repente se quedó muy callada.

Se dio la vuelta y se sentó en una de las cómodas sillas que Ryan tenía fuera de su despacho por si la gente necesitaba esperar mientras estaba ocupado. Volví a mi mesa e intenté volver al trabajo, pero la nociva vibración de Regina estaba arruinando cualquier productividad que pudiera esperar. No podía apartar los ojos de mi anillo de compromiso.

Ryan

La reunión fue un éxito y, si todo salía como esperaba, mi empresa iba a ganar millones, si no miles de millones, una vez que firmáramos el acuerdo y nos pusiéramos a trabajar en los nuevos planes. Puede que Hawthorne Global empezara como una empresa de transportes, pero yo la había convertido en un monstruo multisectorial, y mi acuerdo con Carl Simmons nos daría una posición considerable en el ámbito de las compras online.

"¿Sólo eso?" le pregunté a Carl, poniendo fin a la reunión.

"Creo que sí", dijo Carl. Era un hombre grande y cuadrado, con una voz retumbante y una afición a la buena vida que hacía que mucha gente lo subestimara. Pero a mí no.

"Gracias de nuevo por venir hasta Nueva York para la reunión", dije, poniéndome en pie y estrechando la mano de Carl.

"No pienses en ello, Ryan -dijo Carl, apretando mi mano con su carnoso puño-, sólo siento que no hayas podido venir a la cabaña de Aspen. Había planeado un auténtico festín".

"Tendremos que ir a visitarte en otra ocasión", contesté, mostrando a Carl la puerta.

"Encárgate de hacerlo", asintió Carl y abrí la puerta del despacho para que saliera.

"Puedes hacer que le envíen toda la información a mi asistenta, Madelyn", dije, dándole una palmada en la espalda a Carl, "Ella se encargará de todo".

"Seguro que lo hará", dijo Carl, y luego dirigiéndose a Madelyn, continuó: "Creo que tengo que agradecerte la cesta de regalo de disculpas".

"Sí, señor", respondió Madelyn con una pequeña sonrisa.

"Tienes un gusto excelente", la felicitó Carl mientras se palmeaba el vientre.

Madelyn dio las gracias y Carl y yo nos despedimos. Ignoré por el momento a Regina, que estaba sentada en una silla con una mirada agria.

"Maddy, te pongo a cargo de este proyecto", la informé, deleitándome con su mirada de sorpresa.

"¿Qué?", preguntó ella, con los ojos muy abiertos, "¿Por qué yo?".

"Porque sé que estás sobrecalificada para ser mi ayudante", le expliqué. Después de haber hecho el trato de fingir nuestra relación, había echado un vistazo al currículum de Madelyn. Sabía que tenía un máster en Marketing y que se estaba desaprovechando al quedarse en el puesto que ocupaba ahora. "Si el trato va bien, me gustaría ascenderte a un puesto más apropiado".

No me entusiasmaba la idea de tener que buscar otra ayudante, y estaba tentado de mantener a Madelyn cerca de mí, pero no era justo. Quería ver a Madelyn prosperar en la carrera que había elegido más que mantenerla egoístamente en mi despacho.

"Ryan, es increíble, no sé qué decir", dijo Madelyn con entusiasmo. Me di cuenta de lo mucho que significaba para ella.

"Ejem", nos interrumpió Regina, "Ryan, necesito hablar contigo en privado sobre un asunto urgente".

Resistí el impulso de suspirar y, en su lugar, le hice un gesto a Regina para que entrara en mi despacho. La seguí y cerré la puerta, aunque sabía que no tenía sentido. No tenía que ocultarle nada a Madelyn, pero sabía que Regina se enfadaría si dejaba la puerta abierta.

"¿Qué pasa?" pregunté, haciendo un gesto para que Regina se sentara y tomando mi asiento tras ella.

"Se trata de Barry", empezó. Barry era nuestro Director de Marketing y un empleado valioso. Llevaba trabajando en la empresa más tiempo que yo. "Ha tenido un ataque al corazón y tiene que retirarse de su puesto".

"Jesús", exclamé conmocionado, "¿cuándo ha ocurrido esto?".

No me habían notificado nada. Aunque podría habérmelo perdido, ya que había estado muy ocupado esta mañana.

"Anoche a última hora", explicó Regina, "me acabo de enterar".

Eso me hizo sentir un poco menos culpable.

"¿Tienes algún detalle?" pregunté, con la mente dando vueltas. Me sentía mal por el hombre. Sólo tenía cincuenta años, los infartos a su edad no eran inauditos, pero seguía siendo un shock. Además, estaba el problema de no tener ya un jefe de departamento importante.

"Su mujer se puso en contacto conmigo", explicó Regina. Como miembro del equipo de Barry, Regina tenía una relación laboral más estrecha con él que yo. "Lo llevaron al hospital a tiempo para tratarlo, pero los médicos creen que tendrá que reducir su carga de trabajo incluso cuando se haya recuperado".

"Por supuesto", acepté, "me aseguraré de que le cuiden".

Podía ser despiadado durante las fusiones empresariales, pero recompensaba la lealtad y me aseguraba de que cuidáramos de los nuestros.

"Seguro que lo agradecerá", asintió Regina con solemnidad. Se levantó para salir y la seguí para abrir la puerta.

"Ah, y estaba pensando -dijo Regina- que alguien tendrá que ocupar su puesto y, como he trabajado tan estrechamente con él, me complace intervenir".

No se me escapaba que Regina estaba maniobrando para conseguir un ascenso, pero el hecho era que Regina era la más cualificada para ocupar el puesto y facilitaría la transición más suave. Lo último que necesitábamos era que el departamento de marketing tropezara en medio de un acuerdo tan crucial.

"De acuerdo", acepté mientras abría la puerta. "Con toda la sensibilidad hacia Barry, felicidades por tu nuevo puesto, Regina".

"Oh, Ryan, gracias", exclamó Regina, echándome los brazos al cuello en señal de gratitud. Antes de que pudiera detenerla, me estaba besando.

Capítulo 17

Madelyn

Observé con horror cómo Regina se lanzaba sobre Ryan y lo besaba. Él hizo un ruido de sorpresa, pero no hizo nada para detenerla. Luego Regina se marchó, lanzándome una mirada de perra triunfante y moviendo las caderas mientras caminaba. Ryan se quedó en la puerta de su despacho, con cara de asombro.

La ira y el dolor surgieron en mi interior. Sabía que Regina había iniciado las cosas, lo había visto con mis propios ojos, pero Ryan no había hecho nada para disuadirla.

"¿Por qué demonios dejaste que Regina hiciera eso?" siseé, poniéndome en pie. Los recuerdos de haber encontrado a mi ex en la cama con otra mujer pasaron por mi cabeza, pero intenté mantenerlos a raya. Sabía que las situaciones eran diferentes, pero eso no significaba que me pareciera bien lo que acababa de ver.

"¿Dejarla?" Ryan se mostró incrédulo: "Has visto lo que ha pasado, se ha lanzado sobre mí".

"Sí, lo vi", asentí, "también vi que te quedaste ahí y ni siquiera intentaste quitártela de encima o apartar la boca".

"Me pilló desprevenido", insistió Ryan, acercándose a mí y limpiándose la boca.

Si fuera yo, usaría lejía para quitarme la saliva de Regina.

"Lo sé, es que..." Me quedé sin palabras. Ryan debería entender mejor lo angustioso que era para mí.

"Oye, sabes que sólo intenta fastidiarte, ¿verdad?". Ryan trató de apaciguarme. "No deberías dejar que te afecte tanto".

Ryan me cogió la mano izquierda y colocó su pulgar sobre el anillo que me había puesto en el dedo. Un recordatorio no tan sutil de que lo que teníamos significaba algo. Intenté quitarme de encima la sensación de que me estaban tomando el pelo. Sabía que Ryan no era así y que mi pasado empeoraba la situación. Pero eso no impedía que Regina fuera un problema.

"Regina me la tiene jurada", señalé, "no puedo poner la otra mejilla cada vez que hace algo así. Y ahora, gracias a su ascenso, tiene aún más poder".

Esperaba que Ryan no pensara que estaba siendo celosa. Regina me tenía en el punto de mira y lo había hecho desde el momento en que empecé a trabajar en Hawthorne Global. El acoso que alguien podía soportar tenía un límite.

"Me aseguraré de mantenerme fuera de la distancia de los besos, lo prometo", dijo Ryan, y le creí aunque seguía sin estar contenta. "¿Por qué no te centras en cerrar este trato? Entonces serás tú quien tenga el ascenso. Y además, a Regina le sentará muy mal de verdad".

Asentí, pero sentí que no me tomaban en serio. Ryan veía a Regina como una molestia en el peor de los casos. Ella me odiaba y quería a Ryan para ella. ¿Quién sabía lo que intentaría después?

Ryan

El cierre del trato con la empresa de Carl Simmons avanzaba con rapidez y sin contratiempos. Estaba satisfecho con la competencia con la que Madelyn estaba atando los cabos sueltos y Regina se había incorporado a su papel de Directora de Marketing sin problemas. Sin embargo, no me dormía en los laureles. Un acuerdo no estaba hecho hasta que se había cerrado oficialmente. Había muchos puntos en los que un acuerdo tan grande podía salir mal y todas las partes móviles debían mantenerse en el camino.

Madelyn y yo no habíamos pasado mucho tiempo juntos desde que le presenté el anillo. El trato nos mantenía a los dos muy ocupados, y yo me quedaba hasta tarde la mayoría de las noches para repasar todo con un peine de púas.

Había una razón por la que había llevado a Hawthorne Global a nuevas cotas; no era de los que dejaban escapar nada. ‘Trabajar duro, jugar duro’ puede ser un cliché, pero me sirvió de mucho. Había un momento para ambas cosas, pero ahora mismo el trabajo era mi prioridad número uno.

Acababa de colgar el teléfono con el director financiero de Carl cuando Madelyn llamó a mi puerta e hizo pasar a Zac y a Gran a mi despacho. Madelyn era educada y profesional, pero Gran actuaba como si Madelyn no existiera. Zac le dedicó a Madelyn una sonrisa de disculpa mientras volvía a su escritorio.

"Abuela, Zac", les saludé, "¿a qué debo el placer?".

No era raro que la abuela se presentara en el trabajo sin avisar; seguía formando parte de la junta directiva y, como tal, podía entrar y salir a su antojo, pero no habíamos hablado desde nuestra fallida cena en el club. Normalmente, la abuela me daba largas cuando la disgustaba, pero me alegraba de que hiciera una tregua antes de lo habitual.

"Quería ver cómo iban las cosas -dijo la abuela, tomando asiento frente a mi escritorio.

Naturalmente, estaba al tanto del trato como miembro de la junta. Era difícil de complacer en la mayoría de los casos, pero siempre había contado con su aprobación en la forma en que dirigía la empresa.

"Yo estoy aquí porque me encontré con la abuela cuando llegó y ella insistió", se encogió de hombros Zac, ignorando la forma en que la boca de la abuela se adelgazó.

Zac siempre había sido más impermeable a la desaprobación de la abuela que yo. Quizá fuera porque tenía menos que perder o porque, siendo gay, sabía que una parte fundamental de él siempre iba a ser una decepción, así que para qué molestarse. En cierto modo, envidiaba su libertad y, en otros aspectos, me sentía mal porque le trataran mal por ser él mismo. Sobre todo, me alegraba de que Zac y yo siempre nos cubriremos las espaldas mutuamente.

"El acuerdo va bien -dije, poniendo a la abuela al corriente de lo que suponía que había venido a buscar-, acabo de hablar por teléfono con el director financiero y todo está en orden en el aspecto financiero".

"Bien", dijo la abuela asintiendo con la cabeza.

"Y Zac ha creado las plataformas online que necesitamos", continué, queriendo dar a Zac el crédito que merecía.

La abuela no lo reconoció, aparte de asentir de nuevo. Zac me lanzó una mirada divertida de "bueno, ¿qué esperabas?", libre de reaccionar como quisiera ya que no estaba en la línea de visión de la abuela.

"Debo decir que me sorprende que vaya tan bien, teniendo en cuenta la distracción que ha habido en la puerta de tu despacho’’, dijo la abuela.

Así que por eso está aquí. Imagínate.

"Madelyn ha desempeñado un papel fundamental para que este acuerdo se desarrolle sin problemas’’, señalé. Era insultante que la abuela pensara que podía distraerme tan fácilmente de un asunto tan importante.

"Estoy segura de que ha sido muy útil", dijo la abuela, dando a entender que Madelyn tenía un motivo oculto para hacer bien su trabajo.

"¿Qué quieres decir?" pregunté. Si iba a venir a mi despacho a insinuar cosas, más valía que lo dijera.

"Las chicas como ella siempre saben exactamente cómo colarse", afirmó la abuela, dirigiéndome una de sus penetrantes miradas. "¿Cómo si no se explica la rapidez con la que ha progresado vuestra relación? Nunca nos habías presentado a alguien con quien estabas saliendo".

Puedo explicarlo. Pero no a ti, abuela.

"Fuiste tú quien me dijo que tenía que sentar la cabeza", señalé.

"Esperaba que eligieras a alguien apropiado", resopló la abuela, "pero por lo visto tienes el mismo gusto por las mujeres que tu padre".

La ira se enroscó con fuerza en mi pecho. Sólo la abuela podía insultar a cuatro personas en una simple frase. Me molestó la comparación con papá, pero me molestó aún más su desprecio por mamá y Madelyn. Noté cómo Zac hacía una mueca y negaba con la cabeza. Sopesé las posibles respuestas y las consecuencias de cada una. No podía dejarlo pasar.

"Madelyn no es una cazafortunas", respondí, eligiendo no pelear con ella por lo de mamá. Había perdido esa pelea demasiadas veces.

"Claro que lo es -replicó la abuela mordazmente-. ¿Una chica con sus antecedentes? Todas lo son. ¿Por qué no pudiste elegir a alguien como Regina? Es de buena estirpe y entiende nuestras costumbres".

Tuve que reírme: "¿Nuestras costumbres? Gran somos ricos, no de la realeza".

"No te burles de mí", advirtió la abuela.

Tomé aire para calmarme e intenté adoptar otro enfoque.

"Te equivocas con Madelyn", dije, "no está en esto por el dinero y ha sido un activo valioso para la empresa".

Si pudiera apelar al único amor verdadero de la abuela -después de mi abuelo-, entonces ella podría ver a Madelyn bajo una luz diferente.

"Tienes una opinión muy elevada de esta mujer", dijo la abuela con altivez, "espero que pienses con la cabeza. Recuerda que tu padre era bastante engreído antes de ser sustituido como director general".

Eso me heló la sangre. No me cabía duda de que la abuela cumpliría su amenaza si la disgustaba aún más.

Madelyn

Después de hacer pasar a la abuela de Ryan, volví al trabajo. Siempre había pensado que sólo quería trabajar en la parte de marketing, pero estaba descubriendo que también me gustaba mucho la gestión de proyectos. Atar todos los cabos sueltos del acuerdo fue sorprendentemente gratificante.

Sonó la alerta de mensajes de mi teléfono y lo comprobé. Nina me había enviado un mensaje sobre los vestidos de las damas de honor. Le había contado lo del compromiso y que Ryan y yo teníamos ahora una relación real. Estaba encantada. Con algo de tiempo para pensar, y el estímulo de Nina, estaba empezando a entusiasmarme con la planificación de la boda.

Nina: ¿En qué colores estás pensando para la boda? Porque acabo de ver el vestido de dama de honor verde salvia más increíble de uno de los nuevos diseñadores emergentes de Nueva York, ¡y me moriría si pudiera ponérmelo!

Naturalmente, Nina iba a ser mi dama de honor. Mi mejor amiga no sólo sería un apoyo moral increíble, sino que desempeñaría sus funciones de dama de honor sin esfuerzo.

Madelyn: Ooo, ¿me mandas una foto? Todavía no he pensado en los colores.

Todavía quedaban muchas cosas por decidir, por no hablar de la planificación.

"¿Mensaje en el trabajo?" Levanté la vista para ver a Regina pasar, con una sonrisa de satisfacción en la cara. "Me pregunto qué opina Ryan de todo ese tiempo libre que tienes".

Decidí ignorarla como me había pedido Ryan. De todos modos, una tonta burla pasajera no era suficiente para alterarse. Regina se alejó y me dejó en paz.

Nina: ¿Le has dicho ya a tu madre que estás prometida?

Madelyn: Todavía no, se lo voy a decir este fin de semana. Es algo importante, no quiero hacerlo sólo con un mensaje, ¿sabes? Todavía no he tenido tiempo de llamarla, con el trabajo tan ocupado.

Con la mente puesta de nuevo en el trabajo, volví a mirar la pantalla del ordenador. Estaba esperando un correo electrónico de la empresa del Sr. Simmons sobre algo. Estaba a punto de abrir mi email cuando el archivo que tenía abierto se me cerró de repente. Frunciendo el ceño, abrí la carpeta donde se guardaban todos los documentos del acuerdo.

Observé con horror cómo los archivos empezaban a desaparecer, uno por uno.

"Mierda", me dije en voz alta mientras empezaba a cundir el pánico. No tenía ni idea de lo que estaba pasando.

Cerré la carpeta y la volví a abrir como si eso fuera a cambiar las cosas de alguna manera. No lo hizo. Se estaban borrando más archivos delante de mis ojos. Abrí la aplicación de la papelera de reciclaje con la esperanza de recuperar los archivos, pero, por alguna razón, estaba configurada para eliminarlos automáticamente. Sabía que no había cambiado la configuración.

"Joder", exhalé con fuerza, poniéndome en pie.

Corrí hacia la puerta de Ryan, sabiendo que era una interrupción muy necesaria. Aquellos archivos contenían semanas de trabajo de varios departamentos.

"Ryan -dije, abriendo la puerta de golpe-, siento mucho interrumpir, pero es una emergencia. Los archivos de Simmons de mi ordenador están desapareciendo".

"¿Qué quieres decir con 'desapareciendo'?" preguntó Ryan, poniéndose rápidamente en pie.

No prestaba atención a la mirada de desdén de su abuela.

"¿Simplemente han empezado a borrarse?" Intenté explicarme, sin estar segura de lo que estaba ocurriendo realmente. Nunca había experimentado algo así.

Ryan salió furioso del despacho y pasó por delante de mí, dirigiéndose a mi ordenador. Le seguí. Cuando Ryan llegó allí, pude ver por encima de su hombro que todos los archivos habían desaparecido.

"¿Me estás tomando el pelo?" me rugió Ryan, haciéndome estremecer. "Si no recuperamos esto le va a costar millones a la empresa".

Había esperado algún tipo de reacción -demonios, esperaba una solución-, pero no pensé que Ryan se enfadara conmigo.

Detrás de mí, Ruth y Zac salieron del despacho de Ryan.

"Terminaremos nuestra discusión más tarde", dijo Ruth en tono cortante antes de marcharse.

Me volví hacia Ryan: "¡Pero si no he hecho nada! Aparté los ojos de la pantalla durante un par de minutos y se desvanecieron".

Le rogué a Ryan con los ojos que entrara en razón, pero la mirada oscura de su rostro se mantuvo.

"Déjame echar un vistazo", dijo Zac, apartando a Ryan y tomando asiento en mi escritorio.

Me rodeé con los brazos y me mordí la piel del nudillo mientras Zac rebuscaba en mi ordenador y ejecutaba un par de programas que no entendía. La rabia irradiaba de Ryan mientras esperábamos el diagnóstico de Zac. O la solución.

Por favor, que haya una solución.

Me devané los sesos en busca de posibles causas. No había descargado nada ni había abierto ningún correo electrónico sospechoso. Antes de distraerme con el mensaje de Nina, todo era normal. Lo único fuera de lo normal era que Regina pasara por delante. La boca de mi estómago se sintió repentinamente vacía.

"Lo siento", dijo Zac, volviéndose hacia Ryan y hacia mí, "no puedo recuperar los archivos y no sé por qué ha ocurrido esto".

Ryan soltó un gruñido frustrado.

"Lo único diferente que ocurrió fue que Regina pasó por delante justo antes de que los archivos empezaran a desaparecer", expliqué, esperando que eso ayudara a Zac a averiguar qué había salido mal.

"No puedes culpar a Regina sólo porque estés celosa de ella", gritó Ryan, "¡Esto es una cagada tuya, Madelyn!".

La forma en que Ryan me miraba con tanta rabia me cortó en seco. Sentí que las lágrimas empezaban a quemarme los ojos y, por mucho que intentara contenerlas, no pude evitar que se derramaran por mis mejillas.

Ryan se burló cuando me enjugué las lágrimas y volvió a su despacho sin decir nada más. Respiré entrecortadamente para intentar calmarme, pero no pude contener el dolor que sentía.

Zac me miró disculpándose, pero no parecía sorprendido por la reacción de Ryan en absoluto.

¿Es éste el verdadero Ryan?

Ese pensamiento no hizo más que aumentar mi angustia. Cogí mi bolso y huí. De todos modos, se acercaba el final del día y sabía que no podía quedarme ni un segundo más en la oficina si no quería hacer el ridículo.

Ya soy una tonta.

Conseguí mantener la compostura el tiempo suficiente para llegar al ascensor.

Capítulo 18

Madelyn

Llegué a casa antes que Nina, y me alegré de tener tiempo extra para recomponerme. Me senté en el sofá del salón con la cabeza entre las manos y gemí.

"¿Qué voy a hacer?" dije en voz alta al apartamento vacío.

Tenía dos problemas: el trabajo y Ryan. Ambos estaban desordenadamente entrelazados y sin una solución clara. Oscilaba entre preguntarme cómo podría recuperar esos archivos y hundirme en la miseria por la forma en que Ryan me había tratado. Comprendía su estrés, incluso su enfado, pero me había tratado como una mierda cuando yo era tan víctima como él.

Sabía en mis entrañas que Regina estaba implicada de alguna manera. Era demasiada coincidencia que ella hubiera pasado justo antes de que los archivos empezaran a desaparecer. Sin embargo, no tenía forma de demostrarlo. No podía ni siquiera empezar a imaginar cómo lo había hecho.

Me dolía el corazón cuando pensaba en cómo Ryan me había gritado, me había culpado. Ese no era el Ryan que yo conocía.

Quizá no conocía a Ryan tan bien como creía.

La duda me arañaba el cerebro, afilada y sin poder ser ignorada. Compartimos algunos secretos y tuvimos un sexo increíble. ¿Qué significaba eso realmente? Quizá sólo era la prueba de que no sabía separar el sexo de las emociones, de que, a la hora de la verdad, estaba muy unido para mí. Quizá Ryan se parecía mucho más a su abuela y a su padre de lo que le importaba admitir, y cuanto más lo conociera, más se mostrarían sus verdaderos colores. Quizá sólo había herido mis sentimientos y estaba siendo demasiado dramática.

Menos de una semana para que se acaben las mariposas de una nueva relación. Eso tiene que ser una especie de récord.

Me recosté en el sofá y miré al techo. No podía entender lo que sentía. Era un desastre, odiaba sentirme así. Dejé Charlotte porque mis pensamientos en espiral me estaban volviendo loca después de que Ian me engañara. Ahora, estaba atrapada de nuevo en una vorágine de pensamientos y sentimientos opuestos.

No tenía ni idea de si se trataba sólo de un momento aislado en nuestra relación y Ryan estaba teniendo un momento fuera de lo normal, o si era una señal de que su verdadera personalidad estaba empezando a aparecer. Pero sí sabía que sentía que se había roto la confianza. Ryan no me había creído. Y luego me había tratado como a una chica estúpida con problemas de celos y rival de patio.

La verdad era que Ryan nunca me había tomado en serio lo de Regina. Claro, admitía que podía ser una zorra, pero eso no parecía molestarle. Casi siempre que habíamos tenido un encontronazo, Ryan estaba listo con alguna excusa y me decía que ella es buena en su trabajo. Como si eso fuera lo más importante del mundo. Quizá para Ryan lo fuera.

Nina llegó a casa y, aunque ya no estaba llorosa, supo inmediatamente que algo pasaba. Pedimos comida china y le conté todo lo que había pasado. Al final de mi relato, estaba echando humo.

"¡Ese imbécil!" gruñó Nina, enfadada con Ryan, "¿Cómo se atreve a tratarte así?".

"Lo sé, pero supongo que estaba muy estresado por los archivos. Es un asunto muy importante", dije, preguntándome si estaba exagerando.

"No, no hagas eso", dijo Nina, señalándome con sus palillos, "No le pongas excusas. Lo que hizo fue una mierda, sin duda. No digo que sea completamente irredimible -al menos, a no ser que así lo sientas tú, en cuyo caso que se joda ese tipo-, pero no le quites importancia".

"Tienes razón", suspiré. Había dudado de mí misma cuando Ian había empezado a mostrarse distante y cauteloso. Había pensado que yo estaba exagerando. Hasta que lo encontré en nuestra cama con otra mujer.

"Entonces, ¿qué vas a hacer?" preguntó Nina con suavidad.

"La verdad es que no lo sé". Me encogí de hombros. "Me gustaría poder demostrar que Regina hizo algo, aunque eso es sólo la mitad del problema".

"Por supuesto", coincidió Nina, "y si sirve de algo, te creo totalmente. Todo lo que me has contado sobre ella me hace pensar que es una serpiente".

"Sí", dije, agradeciendo el apoyo, "¿Pero lo de Ryan? No lo sé. Creo que estoy empezando a preguntarme si este trato que tenemos es una buena idea. Quiero ayudar a mi madre, pero ¿realmente puedo casarme con esa familia? Sobre todo si Ryan es como ellos o no me cubre las espaldas".

"Maddy, tomes la decisión que tomes, sabes que estoy contigo al cien por cien", dijo Nina, y yo asentí. Tenía mucha suerte de tener una amiga tan leal. "Pero sabes que tu madre preferiría perder la casa a que te casaras con un gilipollas y fueras desgraciada. Aunque os divorciéis unos meses más tarde, no deberías tener que pasar meses con alguien que te trata mal".

Resoplé y contuve las lágrimas que amenazaban con caer de nuevo. Nina tenía razón, pero la perspectiva de perder mi casa familiar me dolía. Y en el fondo, la perspectiva de perder a Ryan también me dolía. Pero sabía que si así era Ryan de verdad, no lo estaba perdiendo, sólo la ilusión de él.

"Oh, Maddy", dijo Nina al ver lo alterada que estaba. Apartó la comida y me abrazó. "Quizá las cosas se solucionen".

"Quizá", dije, pero empezaba a dudar cada vez más de ello. "Pero tienes razón, si éste es el verdadero Ryan, no puedo seguir así".

"Lo siento", dijo Nina cuando nos separamos, "parecía muy bueno".

"Mucha gente lo hace, al principio", señalé. Había tenido dos relaciones serias y las dos habían terminado con que me habían engañado. Quizá estaba ciega en lo que respecta al amor.

Miré mi anillo de compromiso, preguntándome qué significaba realmente. ¿Era sólo un símbolo de un contrato o una señal de nuestros sentimientos mutuos? Ya no lo sabía.

"No estoy segura de estar preparada para dejarlo todo por un solo incidente", dije, necesitando tomar una decisión, "pero si esto es una tendencia, no creo que pueda seguir haciendo esto".

"Creo que es una buena idea", dijo Nina, entregándome una galleta de la suerte. "¿Te ha llamado o enviado algún mensaje desde que saliste de la oficina?"

"No", respondí mientras abría el paquetito y sacaba la galleta, "nada".

El ceño de Nina dijo lo que yo estaba pensando: no era una buena señal. Si se hubiera calmado y se hubiera dado cuenta de su error, se disculparía o comprobaría si yo estaba bien. Entonces probablemente le perdonaría.

Abrí la galleta de la fortuna, esperando a medias que me diera una señal.

‘‘Un hombre necio escucha a su corazón. Un hombre sabio escucha a las galletas".

Resoplé.

"¿Qué?" preguntó Nina.

"La galleta tiene chistes", dije antes de leérselo en voz alta. "¿Qué dice la tuya?"

Nina abrió la suya y me la leyó: "Todas las fortunas están equivocadas excepto esta".

"¿Eso niega la mía?" pregunté, riendo.

"Si eso es cierto, entonces no es prudente hacer caso a las galletas y la mía también está un poco equivocada", señaló Nina.

"Supongo que eso es lo que se consigue cuando se hace caso a las galletas", me encogí de hombros.

"La verdadera sabiduría viene de tu mejor amiga y de tu madre, todos lo sabemos", sonrió Nina.

"Eso sí que es algo que puedo entender", asentí.

La frivolidad se desvaneció y me quedé sintiéndome herida e insegura. Deseaba poder volver a ese hermoso momento en la cama de Ryan, sintiéndome cerca y cuidada. Pero no iba a engañarme pensando que un buen momento de conexión y placer podría compensar que me tratara mal.

Supongo que mañana veré cómo está el asunto en el trabajo.

***

Llegué al trabajo a mi hora habitual, que era veinte minutos antes de lo previsto. Me gustaba aprovechar el tiempo para prepararlo todo y asegurarme de estar al tanto de las citas de Ryan. Los días en que Ryan estaba ocupado, siempre llegaba a tiempo. Los días en que Ryan no estaba ocupado, a menudo llegaba tarde.

Lo último que esperaba era encontrar a Ryan, Zac y Regina en mi mesa. Regina estaba sentada en mi silla y utilizaba mi ordenador. Me detuve en seco, sin saber qué hacer.

"Buenos días, Madelyn", me saludó primero Regina, con una sonrisa falsa en la cara, "¿Has dormido bien?".

"No especialmente", respondí lentamente, preguntándome qué demonios estaba pasando.

Ryan estaba inmerso en una conversación con Zac y sólo me dedicó una breve mirada. Capté el final de la conversación, algo sobre cómo Zac tenía que revisar el sistema informático después de que Regina recuperara los archivos.

¿Regina?

Fruncí el ceño.

"No te preocupes por el pequeño lío que hiciste ayer", me dijo Regina, con un tono demasiado amable y comprensivo. Nunca me había hablado así. Nunca la había oído hablar así a nadie. Me sentí como en la zona crepuscular.

"¿Perdón?" pregunté, sobre todo por confusión.

¿Qué está pasando? Siento que me estoy volviendo loca.

"Seguro que sí", hizo Regina un mohín condescendiente, hablándome como si fuera una niña, "pero no importa, sé cómo arreglarlo, así que no pasa nada".

Ryan se volvió por fin hacia mí, pero su atención se centró en Regina.

"¿Puede tu contacto arreglar esto o no?" dijo Ryan. Pude oír la tensión y la contención en su voz.

Así que puede controlarse. Cuando se trata de Regina.

"Por supuesto, sólo tengo que poner a mi contacto al teléfono", dijo Regina, cogiendo el teléfono y marcando un número.

Zac rodeó mi mesa para ver cómo Regina iba a salvar el día. Me dedicó una mirada incómoda y me di cuenta de que le daba pena, pero no dijo nada.

Ahora más que nunca, estaba convencida de que Regina era la responsable de los archivos desaparecidos. Ella misma no era un genio de la tecnología, ¿pero de repente tenía un contacto que podía recuperar los archivos convenientemente? Era mentira. Y su falsa amabilidad conmigo formaba parte de su plan. Ella iba a salir de esto con un aspecto increíble y magnánimo, y yo iba a quedar como una idiota incompetente. Tenía que intentar hacer algo al respecto.

Me acerqué a Ryan, que permanecía tenso con los labios apretados en una fina línea mientras observaba a Regina.

"Oye, ¿podemos hablar?" pregunté en voz baja.

Miré a Regina, que parecía absorta en su llamada telefónica y no nos prestaba atención.

"¿Sobre qué?" preguntó Ryan con frialdad. Esperaba que se relajara, pero no parecía tener intención de ceder.

Bajé aún más la voz: "¿No ves lo que está haciendo?".

Le rogué a Ryan con los ojos que entrara en razón. La mirada acerada que me dirigió lo dijo todo antes de que sus palabras pudieran hacerlo.

"Ella está ayudando, a diferencia de ti", siseó Ryan.

"Te está manipulando", dije, aunque sabía que ya había perdido la batalla.

"No tengo tiempo para esto -dijo Ryan, levantando la voz-. Llevo toda la noche aquí intentando arreglar este desastre, a diferencia de ti. Dios, Madelyn, ¿tenías que cagarla delante de la abuela?".

Retrocedí como si me hubieran abofeteado. Zac nos miraba con los ojos muy abiertos, y Regina tenía una sonrisa triunfal en la cara.

Me acordé de que Ryan me pidió que me hiciera pasar por su prometida para poder conservar su trabajo. Cuando nos acercamos, pensé que tal vez podría echar un vistazo, pero estaba claro que el trabajo era lo primero. A estas alturas, ya no sentía que fuera siquiera considerada, sino simplemente una molestia y un medio para conseguir un fin.

"Regina", dijo Ryan con rigidez, "envíame los archivos cuando los recuperes, Carl quiere ver los documentos hoy y no quiero tener que decirle que se han perdido y arriesgar el trato".

Ryan se dio la vuelta y entró en su despacho. Me di cuenta de lo estresado que estaba; su cuerpo era como un resorte enrollado y su voz cortada y tensa. No dudaba de la gravedad de la situación, pero no quería cargar con el peso de la misma cuando no había sido culpa mía. No iba a permitir que me tratara como una mierda. Había demostrado que podía contenerse con Regina, ¿por qué no conmigo?

Seguí a Ryan hasta su despacho, con los puños apretados a los lados. La ira, el dolor y la decepción rugían en mi interior como una tormenta. Tenía demasiado respeto por mí misma como para aceptar que me trataran así.

No buscaba una pelea. Sabía que no iba a recibir una disculpa. Si así era como Ryan manejaba el estrés, no quería formar parte de él. No iba a ser el saco de boxeo de nadie, por nada del mundo.

Esperé hasta que Ryan se sentó en su escritorio. Suspiró y apoyó la cabeza en las manos, pero pillarlo en un momento de vulnerabilidad no fue suficiente para convencerme.

"¿Ryan?" pregunté, esperando a que levantara la vista. Intenté no pensar en la tensión que veía en sus ojos verdes. Aparté los recuerdos de cuando me miraba suavemente y con tanto cariño. Si seguía ese camino, empezaría a ponerle excusas. Tenía que defenderme, aunque fuera difícil.

"¿Qué pasa, Maddy?", dijo, cansado y severo a partes iguales. Se me apretó el corazón cuando dijo mi nombre de esa manera. Tenía que ser fuerte. No sabía exactamente lo que iba a decir hasta que lo tuve en los labios.

"Renuncio". Las palabras salieron de mí como el aire de un globo. No quería estar en esta situación, no tenía otra opción. No podía seguir trabajando así.

"Maddy, no", dijo Ryan, con auténtica sorpresa en su rostro. No sabía si era porque creía que yo era una pusilánime o porque no veía lo mal que me había tratado. "No te vayas".

Una parte de mí quería creer que lo decía porque se preocupaba por mí. No podía aceptar que no hubiera nada entre nosotros y que yo sólo fuera un medio para conseguir un fin. Pero no me iba porque pensara que no le gustaba. Me iba porque no iba a soportar que nadie me tratara así, y menos alguien con quien estaba saliendo.

"Necesito a alguien que me trate bien, sobre todo cuando las cosas van mal", le expliqué, "necesito un hombre que me cubra las espaldas".

A Ryan se le cayó la cara y se puso en pie.

"Maddy, por favor", dijo, acercándose a mí con la mano extendida. Di un paso atrás para que no pudiera tocarme. Si me mostraba afecto ahora, podría romperme.

"¿Sabes qué es lo peor, Ryan?" Pregunté, sintiendo que mi pecho empezaba a apretarse de pena. "Puede que no me hayas engañado, pero rompiste mi confianza. No diste la cara por mí".

Me giré y me marché antes de derrumbarme. Pasé corriendo junto a Zac y Regina, ignorando las llamadas de Zac de "¿Maddy?" y de Regina preguntando: "¿qué demonios le pasa?".

Lloré en el ascensor de Hawthorne Global por segunda vez en dos días.

Capítulo 19

Madelyn

Me levanté más tarde de lo normal porque ya no tenía que ir al trabajo. Había pasado el día anterior oscilando entre el abatimiento y las dudas sobre mí misma. Me agoté repasando una y otra vez lo que había pasado en el trabajo. Justo cuando creía que alcanzaría el punto máximo de indignación por cómo me había tratado Ryan, empecé a preguntarme si estaba exagerando.

Estaría más segura si no hubiera visto la mirada de Ryan cuando le dije que lo dejaba. Por un momento, había vuelto a ver a mi Ryan. El Ryan que se había abierto a mí, que me había hecho sentir deseable y digna. Entonces su ira y sus palabras despectivas volvieron a mí y me sentí herida de nuevo.

En cierto modo, había recibido tres impresiones de Ryan. La primera fue cuando sólo era el Sr. Misterio para mí. Había visto a un suave playboy que me había hecho pasar una de las mejores noches de mi vida. Había sentido una chispa de conexión con él, pero ya no podía saber si era sólo el buen sexo el que hablaba. Mi segunda impresión fue la de mi jefe, el Sr. Hawthorne, que me había disciplinado simplemente porque Regina se quejaba de algo que no era culpa mía. Al parecer, eso era un patrón. Y por último, había llegado a conocer a Ryan. Era inteligente, divertido y tenía un lado sensible debajo de toda esa armadura.

Ya no podía decir si uno de ellos era el verdadero Ryan o si sólo era una potente mezcla de los tres. La lógica decía que debía cortar por lo sano. Aunque fuera sobre todo el Ryan que me había llegado a importar, ¿realmente compensaba que me trataran así? Mi cabeza decía que no. Pero mi corazón aún guardaba un lugar para él, y no podía dejar de pensar en él.

Me arrastré fuera de la cama y fui a la cocina para prepararme el desayuno. Que acabó siendo un cereal cargado de azúcar porque no tenía ganas de nada complicado.

Mientras me sentaba en el sofá a comer y a ver algo estúpido en la televisión, supe que no podía hacerme una fiesta de lástima para siempre. No había tenido noticias de Ryan desde que lo dejé y la pelota estaba en su tejado. Si se disculpaba, quizá, quizá, le daría otra oportunidad. Si no, ya tenía mi respuesta y tendría que seguir adelante con mi vida. Y encontrar otro trabajo.

Intentaba no pensar en lo que esto significaba para mamá. Si no encontraba otro trabajo mejor pagado, no podría seguir pagando su hipoteca. Al menos había podido pagar unos meses por adelantado con el primer cheque que me había dado Ryan.

Sonó la notificación de mensaje en mi teléfono, y sentí un breve destello de esperanza de que fuera Ryan. En los segundos que transcurrieron entre que lo oí y comprobé mi teléfono, quise creer que Ryan se disculpaba y prometía no volver a hablarme de esa manera.

No era Ryan. Era la última persona de la que esperaba volver a tener noticias: mi ex, Ian. No sabía cómo sentirme cuando leí su mensaje.

Ian: Hola Maddy, espero que te vaya bien. Estoy en Nueva York para una conferencia de negocios y me preguntaba si podría invitarte a cenar. Me siento mal por lo que pasó y quiero enterrar el hacha de guerra.

Tendrás que sacarme el hacha de guerra de la espalda si quieres enterrarla.

Fue un pensamiento reflejo. El dolor y la ira que había sentido por Ian hace unas semanas era ahora más bien un dolor sordo.

No sabía qué pensaba Ian que iba a conseguir viéndome de nuevo. No estaba de humor para aliviar su mala conciencia.

Decidí llamar a Nina. Tenía la consciencia necesaria para saber que no estaba en condiciones de tomar una decisión así. Nina podría convencerme. O no. Ni siquiera lo sabía. Marqué su número.

"Hola Maddy, ¿qué pasa?" contestó Nina.

"Hola, espero no haberte interrumpido", empecé, sabiendo que estaba en el trabajo.

"En absoluto", dijo Nina, conocía a mi amiga lo suficiente como para saber que lo decía en serio, "me has salvado de mirar algunos catálogos aburridos. Los nuevos looks de verano no son nada del otro mundo. No sé en qué están pensando estos diseñadores".

Resoplé: "¿Son realmente tan malos?".

"Peor", me aseguró Nina, "¿Quién demonios quiere que vuelvan los vaqueros de tiro bajo? ¿Y por qué uno de cada dos conjuntos es beige? El único neutro peor es el camel, ya lo sabes".

"Así que", sonreí, no tenía muy clara la diferencia entre ambas cosas, "definitivamente no quiero volver a llevar vaqueros de tiro bajo".

"¿Verdad?" Dijo Nina: "¿Recuerdas que en décimo curso se me bajaron los vaqueros unos centímetros y casi me ligo a todo el instituto?".

"Sí, fui yo quien te dio mi chaqueta para que te taparas", me reí al recordarlo.

"Deberías considerarte afortunada. No enseño mi culo a cualquiera", dijo Nina juguetonamente.

"Hasta el día de hoy conservo la imagen de tu buen trasero", bromeé.

Fue agradable reírse, pero no alejó mi mal humor por mucho tiempo.

"Sé que no me has llamado sólo para oírme quejarme de la moda", dijo Nina, "¿quieres decirme qué te preocupa?".

Suspiré. "Ian me envió un mensaje".

"¿Ian? ¿Ian, Ian?" preguntó Nina.

"El mismo", dije con mala cara.

"¿Qué quería ese gilipollas?" Nina siempre fue mi protectora.

"Dijo que estaba en la ciudad y que quería reunirse para 'enterrar el hacha de guerra'", le expliqué, "sea lo que sea que eso signifique".

"Sí, tengo un hacha de guerra que puede enterrar", amenazó Nina en broma.

"¿Verdad?" Estuve de acuerdo.

"¿Qué te parece?" preguntó Nina.

Incliné la cabeza contra el respaldo del sofá y dejé escapar un gemido. "Sinceramente, no tengo ni idea, por eso te he llamado".

Nina se rio ligeramente. "Estoy aquí para todas tus necesidades de adivinación de emociones".

"Sabía que podía contar contigo". Sonreí con desgana.

"Bien, hablemos de verdad, ¿quieres mi opinión sincera sobre esto?" preguntó Nina.

Me senté erguida: "De verdad, de verdad que sí".

"Creo que deberías ir", dijo Nina sin rodeos, "No por lo que crea que va a sacar o no de esto. Te conozco Maddy y tienes tendencia a preocuparte por lo que sienten los demás. Sino porque creo que esto podría darte un cierre. Lo que Ian saque de esto es irrelevante".

Me quedé callada un momento y dejé que las palabras de Nina calaran.

"Tienes razón", respondí, viendo la sabiduría de su consejo.

"Siempre la tengo", dijo Nina con fingida seriedad.

"Más o menos", dije con más seriedad, "estaría perdida sin ti".

"Bueno, aceptaré ese cumplido con mucho cariño, y también señalaré que eres mucho más fuerte de lo que crees", respondió Nina, haciendo que mi corazón se sintiera cálido. Realmente tenía mucha suerte de tenerla.

"Gracias", dije, pasándome la mano por la cara.

"Será mejor que vuelva a esta horrible ropa", suspiró Nina, "Por favor, cuídate hoy. Te mereces descansar y relajarte un poco. Por cierto, hay helado en el congelador".

"¿Alguna vez has deseado que te gusten las chicas? Porque me tratas mejor que cualquier hombre", bromeé.

"Todo el tiempo", rio Nina, "por desgracia, me gustan demasiado las pollas".

Solté una carcajada ante la inesperada broma de Nina.

"Además -continuó Nina-, ya sabes que las lesbianas también tienen problemas. Es la parte del romance la que vuelve loca a la gente".

"Una vez más, tienes mucha razón", contesté.

Terminamos la llamada y me sentí mucho más ligera que antes. No tenía ninguna solución para mi problema con Ryan, pero al menos sabía lo que iba a hacer hoy. Eso ya era algo.

Le devolví el mensaje a Ian, aceptando su oferta y sugiriendo la pizzería de la esquina. No quería acabar en un restaurante elegante, eso se parecería demasiado a una cita. Además, la pizza era una de mis comidas reconfortantes favoritas, lo que supuse que iba a necesitar para superar la conversación con Ian.

Ryan

El acuerdo con Carl Simmons se cerró con éxito y Hawthorne Global iba a ganar millones, pero no sentí la sensación de satisfacción y triunfo que suele acompañar a esos acuerdos. De hecho, después de recuperar los archivos y de que Carl diera el visto bueno a todo, lo único en lo que pensaba era en Madelyn.

Sin la amenaza de perder el trato que se cernía sobre mí como un sudario, me di cuenta de que podría haberlo manejado mejor. Me había desquitado con Madelyn cuando no se lo merecía. Sabía que no había borrado los archivos a propósito.

La amenaza de la abuela me había sacudido y el hecho de que Madelyn entrara corriendo en mi despacho, presa del pánico, no había ayudado. En absoluto. No podía perder el tipo ante la abuela; ella aborrecía la debilidad. No quería perder mi puesto de director general, no cuando había trabajado tan duro para hacer de Hawthorne Global lo que era. Puede que mi abuelo fundara la empresa y construyera la fortuna familiar, pero yo había construido un imperio. Era el trabajo de mi vida y no podía permitirme perderlo.

Si Madelyn no hubiera tratado de convertirlo en una insignificante disputa con Regina, las cosas habrían sido más fáciles. Sabía que Regina podía ser un poco mala, pero había sido una salvación tras la pérdida de los archivos y lo había arreglado todo ella sola. Eso le daba un pase bastante grande en mi opinión.

No sabía por qué Madelyn se empeñaba en culpar a Regina cuando podía haber intentado ayudar en su lugar. Los negocios tenían que estar por encima de cualquier sentimiento personal, y fue decepcionante que Madelyn no lo entendiera.

Independientemente de quién tuviera la culpa, la echaba de menos. Madelyn había renunciado, pero no había dicho nada de romper, y yo no sabía en qué punto nos encontrábamos. No se había puesto en contacto conmigo en absoluto, y yo tampoco lo había hecho porque no sabía qué decir o hacer.

No estaba seguro de si ella estaba esperando a que yo dijera algo o esperaba una ruptura limpia. Ni siquiera sabía qué pasaría con el contrato, aunque eso era lo que menos me preocupaba ahora. No quería dejar marchar a Madelyn, pero tampoco quería quedar en ridículo.

Un golpe en la puerta de mi despacho me sacó de mis pensamientos. Antes de que pudiera contestar, Regina entraba en mi despacho como si tuviera vía libre para entrar y salir a su antojo. Llevaba una especie de documento en la mano.

"Regina, ¿en qué puedo ayudarte?" pregunté, de forma un poco pasiva-agresiva. Si se dio cuenta, no dejó que le molestara.

"Se trata más bien de cómo puedo ayudarte", respondió, tomando asiento y dejando los papeles sobre mi escritorio. "Sé que contrataste a Madelyn para que se hiciera pasar por tu prometida".

Miré los papeles y me sorprendió ver lo que era claramente una copia de mi contrato con Madelyn. No tenía ni idea de cómo había llegado a sus manos.

"Podrías habérmelo pedido a mí", continuó Regina, poniendo un pequeño ronroneo en su voz, "Ahora que Madelyn se ha ido, estoy segura de que puedes ver que yo era la mejor opción. No te dejaría en la estacada".

Eso nunca iba a ocurrir. Toleraba a Regina porque era útil, pero incluso fingir que salía con ella no era algo que estuviera dispuesto a hacer. Sin embargo, ése era el menor de mis problemas.

"¿Cómo has conseguido eso?" exigí. Las únicas personas que tenían acceso al contrato eran mi abogado, Madelyn y yo. Sabía sin duda que ninguno de nosotros se lo había dado.

"Conozco a alguien que es bueno con los ordenadores, fue fácil encontrarlo en tu Drive", explicó Regina.

¿De verdad acababa de admitir que me había hackeado?

"¿Y lo hiciste porque...?" Indagué. No iba a explotar sobre ella mientras hablaba tan descaradamente.

"Estaba preocupada por ti -dijo Regina como si fuera obvio-. Después de la exhibición poco profesional de Madelyn ayer, quería asegurarme de que no estuviera tramando algo. Nunca me he fiado de ella, ¿sabes? Siempre me pareció sospechosa la rapidez con la que se relacionó contigo. ¿Con sus antecedentes? Quiero decir, por favor, vamos. Tienes mejores estándares que eso. Simplemente buscaba cualquier cosa en la que ella estuviera involucrada, haciendo mi debida diligencia".

De repente, las acusaciones de Madelyn no parecían tan descabelladas después de todo. Había visto algo en Regina que apenas se estaba haciendo evidente para mí. Si podía hackear mi Drive, no estaba fuera de lo posible que Regina se hubiera asegurado de borrar los archivos del ordenador de Madelyn. Regina ni siquiera intentaba fingir que la tenía tomada con Madelyn.

"¿Fuiste tú quien saboteó a Madelyn?" pregunté sin rodeos. Observé atentamente a Regina mientras sus ojos se abrían de par en par.

"¡Ryan, nunca lo haría!" Regina se apretó el pecho: "Sabes lo mucho que me importa esta empresa. Y tú. ¿De verdad crees que me arriesgaría a hacer un acto así?".

¿Era un riesgo? Si hacías copias de los archivos antes de borrarlos, entonces estarías segura de que podrías fingir que salvabas la situación.

No expresé mis sospechas en voz alta. No podía hacer más acusaciones cuando no tenía ninguna prueba. Pero no iba a dejarlo pasar. Tenía que investigar un poco.

"Hmm", respondí sin compromiso a la pregunta de Regina. "Gracias por la oferta, pero ahora mismo no estoy buscando otra prometida".

Durante una fracción de segundo, vi que algo oscuro y enfadado se reflejaba en el rostro de Regina. Luego volvió a la sonrisa inocente que parecía haber perfeccionado.

"Piénsalo", dijo Regina poniéndose en pie, "sabes que siempre he estado aquí para ti, Ryan".

Asentí con la cabeza y se marchó.

Había algunas cosas que tenía que hacer, pero primero quería hablar con Madelyn. Lo que sucedió ayer cobraba una nueva luz, ahora podía ver cómo Regina podía haber creado un plan así para sabotear a Madelyn. Me sentía mal por no haberlo visto.

Madelyn y yo necesitábamos hablar las cosas cara a cara. Un mensaje o una llamada no servirían en estas circunstancias. Decidí ir a su apartamento después del trabajo. Compraría una pizza de ese lugar que le gusta cerca como ofrenda de paz.

Capítulo 20

Madelyn

Estaba nerviosa al entrar en la pizzería. La última vez que había visto a Ian, le había gritado que habíamos terminado, que me había roto el corazón. Ahora el dolor era sordo, pero el recuerdo escocía.

Ya estaba sentado en una mesa cerca del fondo, esperándome. Ian era un hombre apuesto, con el pelo castaño y rizado y unos cálidos ojos marrones. Una vez le había mirado con mucho amor, pero fue un alivio verle y no sentir ni amor ni odio.

Ian me vio y me hizo un gesto para que me acercara. Me senté frente a él, dedicándole una sonrisa incómoda. Creo que ninguno de los dos se sentía especialmente cómodo. Los hombros de Ian estaban un poco encorvados y su sonrisa era rígida. Debía de venir de la conferencia porque llevaba un traje. Era uno que recordaba que se había comprado cuando empezó este trabajo y eso me provocó una punzada de tristeza por los tiempos pasados.

"Maddy, tienes buen aspecto. ¿Cómo has estado?", me preguntó. Estaba segura de que era un cumplido. Me había visto las bolsas bajo los ojos antes de salir de mi apartamento y ninguna cantidad de corrector había ayudado. Aun así, me había puesto un buen traje. No iba a presentarme a una cena con mi ex infiel con un aspecto completamente horrible.

"Sí, bien, he estado bien", dije mintiendo. No estaba bien en absoluto, pero Ian no necesitaba saberlo. "¿Y tú?"

"También bien", dijo Ian, rascándose torpemente la nuca. Siempre hacía eso cuando se sentía incómodo. Era muy extraño. Habíamos salido durante tres años y lo conocía bien, pero ahora me resultaba familiar y extraño a la vez. Han cambiado tantas cosas desde que me mudé a Nueva York. En muchos sentidos, me sentía una persona diferente.

"Eso es... bueno", dije.

Hubo una pausa incómoda en la que ambos buscamos algo que decir. Ian respiró profundamente.

"En realidad quería disculparme -dijo, sonando sincero-. No sólo por engañarte, sino por intentar que pareciera que era culpa tuya. No lo fue. Fue mía".

Inspiré con fuerza. Cuando dijo que quería enterrar el hacha de guerra, no había esperado una disculpa tan rotunda como aquella.

"Gracias -dije, soltando la respiración en un trémulo suspiro-, eso significa mucho, la verdad".

"Si sirve de algo -continuó Ian-, no era mi intención enamorarme de otra persona. Simplemente ocurrió. Y luego fui demasiado cobarde para romper contigo, irónicamente porque no quería hacerte daño".

"¿Así que, en cambio, me engañaste?" pregunté, con un poco de mordacidad en mi tono. Puede que ya no tenga el corazón roto por él, pero la vieja herida seguía ahí.

"Fue una estupidez. Fui un estúpido. Lo sé", dijo Ian, "pero sólo quería que supieras que el problema nunca fuiste tú".

"Gracias", dije.

Me sentí bien al oír eso. Acababa de darme cuenta de lo mucho que seguía cargando con ese equipaje, sintiendo que no era lo suficientemente buena. Empecé a jugar con el anillo de compromiso que llevaba en el dedo. No había tenido el valor de quitármelo.

¿Habrían sido diferentes las cosas con Ryan si Regina no hubiera sido capaz de sacarme de quicio?

No estaba segura.

"Oh, ¿estás comprometida?" dijo Ian, animándose.

Sonreí sardónicamente: "Esa es una historia muy larga y muy loca. En realidad no estoy comprometida. No creo. Supongo que no soy tan aburrida, ¿eh?".

Ian hizo una mueca, pero no pretendía que fuera una indirecta hacia él.

"Eso suena... complicado", dijo Ian, desconcertado.

"Lo es", confirmé. Pero no quería empezar a hablar de Ryan, eso era demasiado doloroso. "Entonces, la chica con la que estabas, ¿dijiste que te habías enamorado de ella?"

"Sí, seguimos juntos", dijo Ian, "en realidad fue idea suya ponerse en contacto y hacer las paces. Ella tampoco se sentía muy bien al respecto".

"Eso está bien. Me alegro de que seas feliz", dije, y puede que lo dijera en serio.

"De hecho, estoy pensando en proponerle matrimonio pronto -me dijo Ian-.

Llevábamos tres años juntos y ¿quieres proponerle matrimonio después de sólo unos meses? Ay.

Por mucho que me doliera, realmente era la confirmación de que Ian y yo no estábamos hechos el uno para el otro. Nos amamos una vez, pero no lo suficiente. No de la forma en que se supone que se debe hacer.

"Gracias por seguirme la corriente -dijo Ian-. No tenías que ser tan amable y no te habría culpado si me hubieras mandado a la mierda. Pero te agradezco mucho que me hayas dejado cerrar esto".

"La verdad es que a mí también me vino bien", asentí, sorprendiéndome a mí misma por lo mucho que significaba eso. Sentí que realmente podía cerrar el libro de esta parte de mi vida.

Ian se acercó y me apretó la mano: "Si te comprometes, enhorabuena. Te mereces la felicidad y cualquier chico sería afortunado de tenerte. Sólo espero que te trate mejor que yo".

Ryan

Entré en la pizzería cercana a la casa de Madelyn para recoger la pizza que había pedido. Esperaba que le recordara nuestra primera "cita". No lo habíamos sabido entonces, pero probablemente aquel fue el comienzo de algo más profundo entre nosotros. Habíamos hablado y llegado a conocernos. Era un recuerdo entrañable para mí y esperaba que Madelyn sintiera lo mismo.

Casi di una vuelta de campana cuando vi a Madelyn sentada en el fondo del restaurante. No creía en el destino, pero no podía evitar sentir que los astros se estaban alineando. Estaba a punto de acercarme a Madelyn cuando me detuve en seco. Estaba con alguien, un hombre, y éste la llevaba de la mano.

Se me apretó el estómago al ver que Madelyn le sonreía. Sólo había visto a Madelyn sonreírme así antes, de forma suave e íntima. Incluso desde lejos, podía ver lo cómodos y familiares que parecían al estar juntos. Me sentí mal.

Me di la vuelta y salí de la pizzería. Nunca había sido un cobarde, pero no podía soportar seguir observando. La escena que acababa de presenciar se repetía una y otra vez en mi mente. Madelyn no era susceptible con los desconocidos, ni siquiera con los conocidos. Sólo se me ocurría una explicación para lo que había visto. Madelyn me estaba engañando.

Recordé a mi novia de la universidad y cómo no quería creer que pudiera hacerme algo así. Pero lo había hecho. Y ahora estaba ocurriendo de nuevo.

Pensé en lo que Madelyn me había confesado, tumbada en mi cama.

¿Cómo podía ser tan cruel cuando sabe lo devastador que es que te engañen?

Había una respuesta obvia. Madelyn había mentido. Probablemente había estado saliendo con ese tipo todo el tiempo. Me enfadé conmigo mismo por haber sentido alguna vez simpatía por ella.

Me pasé la mano por el pelo mientras volvía a subir al coche y le decía al chófer que me llevara a casa. Ahora que la duda existía, todo empezó a ponerse en su sitio. Si Madelyn mentía sobre el hecho de haber sido engañada, entonces ¿qué otra cosa era una mentira? Si era tan despiadada, podía ser capaz de cualquier cosa.

Quizá la abuela tenga razón. Tal vez Madelyn sólo sea una cazafortunas. ¿Podría ser realmente todo una larga estafa?

No quería que fuera cierto y eso sólo me hacía estar más seguro de que lo era. Había pasado más de una década evitando el apego emocional por esta misma razón. Y entonces me topé de bruces con él. Debería haber sabido que Madelyn estaba jugando conmigo. Todo lo que decía, su forma de actuar, estaba perfectamente adaptada a mí. Debería haberlo visto antes. Madelyn era todo lo que yo quería; por supuesto, era un fraude.

Mientras el coche se alejaba de la pizzería, saqué mi teléfono y empecé a escribir un correo electrónico a Madelyn. Le dije que nuestro contrato era nulo. No recibiría más dinero de mí y no volvería a verla.  No tendría ningún recurso legal contra mí si intentaba luchar, nuestro contrato se había roto en el momento en que me había besado en el coche en Aspen.

Una parte sombría de mí tenía que reconocerlo, había hecho un trabajo increíble al seducirme. La forma en que había sido caliente y fría me había mantenido en su mano.

Después de enviar el correo electrónico, la bloqueé en las redes sociales, bloqueé su correo electrónico y su número. Luego borré su número de mi teléfono. Quería una ruptura limpia. No iba a escuchar más mentiras. Iba a pasar página y volver a centrarme por completo en el trabajo. No iba a permitir que se me rompiera el corazón por un pedazo de mierda que se dedicaba a robar dinero.

Ignoré el dolor en mi pecho. Ya se me pasaría.

Madelyn

Ian me acompañó a casa después de haber comido. Una vez que habíamos superado la incomodidad y las disculpas, me lo había pasado bien. No creía que Ian y yo fuéramos a ser amigos o que volviéramos a vernos, pero me alegraba habernos separado amistosamente. Durante la cena nos pusimos al día sobre la vida del otro, me habló del trabajo y de Jenny, su novia. Ni siquiera era doloroso cuando hablaba de ella. Yo le conté un poco sobre el trabajo, pero evité cuidadosamente cualquier mención a Ryan. Era un tema demasiado delicado para mí.

"Parece que te gusta mucho la gestión de proyectos -dijo Ian mientras nos acercábamos a mi edificio de apartamentos-, me alegro mucho de que lo hayas descubierto, Maddy. Charlotte siempre fue demasiado pequeña para ti".

"Gracias", dije, sintiéndome realmente un poco orgullosa de mí misma. Ian no tenía ninguna obligación de convencerme, y sabía que lo que decía iba en serio. "Me alegro mucho de que seas feliz con Jenny".

"Es muy amable por tu parte. Probablemente no me lo merezca", Ian se encogió de hombros con una sonrisa de autodesprecio.

"Por mucho que me hicieras daño en su momento, sigues mereciendo ser feliz y vivir la vida que quieres", dije. Me alegraba de que Nina me hubiera empujado a reunirme con Ian, había sido una experiencia sanadora. Sentí que estaba realmente preparada para seguir adelante con mi vida. Quizá ya no tenía que ser la chica aburrida que no valía la pena.

Nos despedimos con un abrazo y nos deseamos lo mejor. Subí a mi apartamento sintiéndome más ligera y preguntándome si debía intentar hablar las cosas con Ryan. Quería estar segura de que no estaba dejando que mi pasado nublara mi juicio.

Una pequeña parte de mí esperaba que pudiéramos arreglar las cosas. Los sentimientos no desaparecen sin más. Si el trato con el Sr. Simmons había salido bien, Ryan podría estar más dispuesto a escuchar lo que yo tenía que decir. Sabía que su vida familiar había sido un mal ejemplo de cómo afrontar los conflictos; se peleaban constantemente. Si Ryan estuviera dispuesto a trabajar en ello, podríamos tener una oportunidad.

Entré por la puerta principal de mi apartamento, avisando a Nina de que había vuelto. Al cerrar la puerta, saqué el teléfono y vi que había recibido un correo electrónico de Ryan. ¿Estaba el destino tratando de decirme algo?

Abrí el correo y empecé a leerlo. La sangre se me subió a los oídos cuando traté de procesar las palabras, y mis manos empezaron a temblar.

Ryan había puesto fin a las cosas. De la forma más fría posible. Me había informado con toda claridad de que cancelaba nuestro contrato y que no me pagaría ni un céntimo más. Como si el dinero fuera lo más importante.

Toda esa palabrería legal sólo para romper conmigo era insultante. Mi última esperanza de algún tipo de reconciliación se esfumó. El Ryan por el que sentía algo no era real y su correo electrónico lo demostraba.

"Maddy, ¿qué pasa?" preguntó Nina, encontrándome aún de pie en la puerta.

Sólo entonces me di cuenta de que me corrían las lágrimas por la cara.

Por eso todo está borroso.

Mis pensamientos se sentían huecos y distantes. Negué con la cabeza a Nina y le pasé el teléfono para que leyera el correo electrónico. No podía hablar. Lo único que sabía era que sentía como si alguien tuviera mi corazón en una mordaza e intentara arrancármelo.

"Ese puto gilipollas", gruñó Nina mientras leía el correo electrónico. "Ese pedazo de mierda".

La retahíla de insultos de Nina habría sido divertida si no me sintiera tan desolada. Justo cuando empezaba a sentir que podía curarme, Ryan decidió asestar el golpe mortal.

"Dios, Maddy, lo siento mucho", dijo Nina, tirando de mí para abrazarme. Me quedé rígida en sus brazos durante un momento antes de que mi cuerpo recordara cómo relajarse.

"No lo entiendo -murmuré contra el hombro de Nina-’’.

¿Qué podía haber pasado entre ayer y hoy? ¿Por qué Ryan esperó tanto tiempo para enviarme un correo electrónico si era así cómo se sentía después de que yo renunciara?

"Los ricos son gilipollas", dijo Nina, apretándome, "deberías saberlo, he conocido a bastantes en mi trabajo".

Asentí con la cabeza. Parecía ser cierto. Creía que Ryan era diferente, pero estaba claro que la manzana no caía lejos del árbol. Aquellos buenos momentos que habíamos pasado juntos eran mentira. El verdadero Ryan era igual que su familia.

"¿Crees que sólo fingía ser amable para poder acostarse conmigo?" pregunté mientras Nina y yo nos separábamos. Sabía que sonaba patético.

"Oh, cariño", Nina me miró con tristeza, "Lo único que sé es que no te merece".

Me limpié las lágrimas de la cara y resoplé.

"No sé por qué sigo enamorándome de los hombres equivocados", dije con un suspiro de autocompasión.

"Es que es difícil encontrar un buen hombre ahí fuera", empatizó Nina. Ella era una mujer que salía con muchos hombres, pero era lo bastante inteligente como para romper con ellos a la primera señal de problemas. Yo era más bien una romántica.

Mira hasta dónde me llevó eso.

"Pero eso no significa que debas rendirte -continuó Nina-, sé que el Sr. Perfecto está ahí fuera para ti. Te encontraremos un nuevo hombre y un nuevo trabajo".

"El trabajo lo necesito, pero no estoy segura de poder volver a confiar en alguien con mi corazón".

Capítulo 21

Madelyn

No dormí bien. No era ninguna sorpresa. Pero las horas que pasé sola en la oscuridad me dieron tiempo para pensar. Después de volver a ver a Ian y de empezar a sanar por fin, no quería tirarlo todo por la borda sólo por culpa de Ryan. Por fin había experimentado la tranquilidad del cierre y no iba a renunciar a ello. Ryan podía hacer y decir lo que quisiera, pero yo también.

Por la mañana, decidí priorizar y empezar a solicitar nuevos trabajos. Encontré unas cuantas opciones prometedoras y, mientras rellenaba las solicitudes, no podía ignorar el hecho de que trabajar para Ryan había ampliado mis horizontes. Ahora tenía experiencia trabajando para una gran empresa. Había perfeccionado mis habilidades directivas y sabía que, aunque el marketing era mi fuerte, también podía hacer mucho más.

Me costaba mantener la concentración mientras rellenaba los formularios. Todo volvía a Ryan. Mi corazón era un dolor sordo y constante, y no podía pensar con claridad. Con un resoplido frustrado, saqué el teléfono. Quizá una vez que hablara con Ryan, podría centrarme en mí misma. Marqué su número, pero la llamada no se efectuó. Sabía que Ryan tenía el teléfono encendido en todo momento. Si estaba demasiado ocupado para cogerlo, saltaba el buzón de voz.

Sospeché que podría haber bloqueado mi número. Con el ceño fruncido, comprobé sus redes sociales, pero descubrí que también me había bloqueado allí. Supongo que no debería sorprenderme que, después de su correo electrónico, intentara cortar por lo sano. Si le importaba tan poco, no podía hacer nada al respecto, pero aún tenía cosas que decir.

Decidí escribirle una carta. Necesitaba devolver el anillo de todos modos, podía dejar ambas cosas en Hawthorne Global. Había cosas que tenía que decirle. Saqué un papel y empecé a escribir.

Querido Ryan,

Me gustaría que las cosas hubieran acabado de otra manera y lamento cómo lo hicieron. Hay cosas que quería contarte, así que como no puedo contactar contigo de otra manera, tendrá que bastar con una carta a la antigua usanza.

Anoche me reuní con mi ex. Me envió un mensaje de improviso para decirme que quería disculparse. No me di cuenta de la cantidad de dolor que seguía guardando hasta que me senté a hablar con él. Me dio un gran cierre, me alegra decirlo.

Realmente puso las cosas en perspectiva, y me hizo darme cuenta de algo: la primera vez que me permití la libertad de soltar mis miedos y vivir de verdad fue contigo. Me he pasado toda la vida vigilada y tú me mostraste que, cuando por fin me solté, había muchas cosas increíbles de las que me había estado privando.

Me enseñaste a vivir, a divertirme y a abrir mi corazón. Al principio fue difícil, debido a nuestro acuerdo, pero esos pocos buenos momentos contigo fueron los más felices que he tenido.

Realmente desarrollé sentimientos por ti y, aunque sea doloroso dejarte marchar, no me arrepiento.

Espero que algún día encuentres a alguien que te haga feliz. Todos nos lo merecemos.

Adiós, Ryan.

x Maddy

Me limpié las lágrimas perdidas de los ojos mientras terminaba de escribir. La carta salió mucho menos enfadada de lo que esperaba, pero me di cuenta de que salía del corazón. No había sido capaz de admitirme a mí misma que podría haber amado a Ryan hasta que lo escribí. Si era un completo imbécil o simplemente un hombre complicado con luces y sombras como el resto de nosotros, en realidad ya no importaba. Lo que importaba era lo que sentía y lo que necesitaba. No quería separarme con acritud de Ryan.

Doblé la carta y la metí en un sobre. Sabía que no podría concentrarme hasta que hubiera entregado la carta, así que decidí acabar con ello. Tomé la ruta hacia Hawthorne Global sabiendo que sería la última vez. La finalidad de la misma me resultaba extraña.

El edificio parecía cernirse sobre mí al entrar. Me pregunté si Ryan estaba realmente satisfecho con su vida como director general, si disfrutaba del legado de su familia. Supuse que ya no importaba. Ya no era asunto mío.

Entré en la recepción sintiéndome un poco intrusa. Ya no debía estar allí. Mi plan era entregar la carta y el anillo a Ryan en persona. Puede que él se conformara con terminar nuestra relación por correo electrónico, pero yo prefería hacerlo cara a cara.

Apenas había dado unos pasos dentro cuando me di cuenta de que Regina salía de los ascensores. Era demasiado tarde para esconderse; en cuanto me vio, se dirigió hacia mí. La mirada malvada que puso en su cara hizo que mi ansiedad se disparara.

"Es patético que pienses que puedes volver a asomar la cabeza por aquí", me espetó Regina, "Ryan no quiere hablar contigo".

"Yo...", mis palabras se atascaron en la garganta. Me aferré a la correa de mi bolso con los nudillos blancos.

"No quiero oír ni una palabra de ti -dijo Regina, mostrando claramente el disgusto en su rostro-, lo sé todo sobre tu pequeño plan de compromiso falso. Ryan me lo contó todo. Somos así de amigos".

Eso me dolió y no supe qué pensar al respecto. Sentía que el corazón me latía a mil por hora. Tenía la boca muy seca.

"Sabes que es muy gracioso", Regina soltó una dura carcajada, "En realidad se ha convertido en una pequeña broma en la oficina. Todo el mundo habla de que te pagó como a una prostituta".

Ahogué las lágrimas, negándome a que Regina me viera llorar. Me sentí tan estúpida por haber venido aquí y pensar que podría conseguir algún tipo de cierre. Era un hazmerreír. No sabía si Ryan se había mofado en el momento en que ya no le era útil, o si Regina había difundido la historia. Pero sí sabía que no podía ir allí ahora. No podía enfrentarme a las personas que antes habían sido mis compañeros de trabajo, y no podía enfrentarme a Ryan.

Me alejé de Regina, dejándola hablando detrás de mí. Me acerqué a Melissa en la recepción.

"Hola, ¿puedes darle esto a Ryan, por favor?", dije con voz tensa y temblorosa. Me saqué el anillo del dedo y lo puse sobre el escritorio.

"Madelyn, ¿estás bien?" preguntó Melissa, mirando a Regina por encima de mi hombro. Melissa siempre ha sido amable conmigo. Pensé que si hubiera seguido trabajando en la empresa, incluso podríamos haber llegado a ser amigas.

Sacudí la cabeza en respuesta a su pregunta. La vergüenza bullía en mi interior y sabía que tenía que salir de allí lo antes posible. No podía darle a Regina la satisfacción de verme llorar.

Huí, maldiciendome por pensar que podría salir algo bueno de volver a Hawthorne Global o de intentar contactar con Ryan.

¿Cuántas veces tengo que meter los dedos en el enchufe antes de aprender?

Al salir del edificio a toda prisa, no me di cuenta de que la carta que había escrito se había caído de mi bolso.

Ryan

Intenté concentrarme en el trabajo, pero fue inútil. Lo único en lo que podía pensar era en Madelyn y en esa imagen instantánea en mi cerebro del hombre que la cogía de la mano. No podía creer lo mucho que me había engañado. Madelyn siempre había parecido tan pura e inocente. No tenía sentido, pero sabía lo que había visto.

La llamada a la puerta de mi despacho fue una distracción bienvenida. Grité a quienquiera que estuviera allí para que entrara y me recordé a mí mismo que iba a necesitar una nueva asistenta lo antes posible. Me alivió ver a Melissa asomar la cabeza y no a Regina. Todavía tenía que investigar la situación de los archivos borrados.

"Hola", dijo, entrando en mi despacho con una carta en una mano y algo que no pude ver en la otra. "Madelyn ha venido y ha dejado esto para ti".

Si la mención del nombre de Madelyn me parecía dolorosa, no era nada comparada con la visión de Melissa colocando el anillo de compromiso de Madelyn sobre mi mesa.

"Oh", dije, esperando que no se me notara en la cara. "Gracias".

No estaba seguro de querer leer lo que contenía la carta. Probablemente, más mentiras y manipulaciones.

"No hay problema", dijo Melissa con una pequeña sonrisa, "parecía bastante disgustada. En realidad se le cayó la carta al salir, pero la recogí y vi tu nombre en el sobre".

Aquello despertó mi curiosidad y traté de no sentir nada por el hecho de que Madelyn estuviera disgustada.

¿Cuándo me volví tan blando?

Volví a dar las gracias a Melissa y salió de mi despacho. Me quedé mirando el anillo, tan sencillo y a la vez tan bonito. Era el anillo menos caro que le había ofrecido a Madelyn, aún así valía varios miles de dólares. Podría haberlo vendido. No le había exigido que lo devolviera. También podría haber elegido cualquiera de la docena de otros anillos que valían fácilmente el doble. Si era una estafadora, era una muy mala.

Me armé de valor y cogí la carta. Estaba escrita a mano y, mientras repasaba las palabras, podía oír la voz de Madelyn en mi cabeza. No sabía qué esperar de ella, pero no era esto. Mi primer instinto fue pensar que todo era una mentira. Pero cuanto más leía, más dudaba de mí mismo.

Madelyn no me había visto en la pizzería, de eso estaba seguro. No tenía ningún motivo para intentar cubrirse las espaldas al respecto. Lo que significaba que, cuando decía que había visto a su ex y que éste había estado allí para disculparse, podía ser cierto.

¿De verdad había interpretado la situación tan mal?

No era un hombre al que le gustara admitir que se equivocaba, aunque tampoco ocurría a menudo. No había creído a Madelyn sobre Regina, sin embargo, cada vez parecía más que podía ser cierto. También podría haberme equivocado en esto. Había dejado que mi propio bagaje nublara mi juicio, no sólo cuando había supuesto que Madelyn me engañaba, sino también sobre Regina. Estaba tan atrapado en la preocupación por el trabajo, que había sido horrible con Madelyn y la había alejado. La he cagado.

Volví a leer la carta de Madelyn, esta vez centrándome en el final. Madelyn sentía algo por mí. La felicidad que me produjo ese conocimiento se vio atenuada por el dolor de haberla perdido. Por fin podía reconocer lo profundo que era mi sentimiento por Maddy, pero no sabía si era demasiado tarde.

Saqué el teléfono para llamarla, pero recordé que había borrado su número. No podía recordarlo de memoria. Ni siquiera tenía ya su dirección de correo electrónico. Había hecho todo lo posible por borrar todo rastro de ella de mi vida.

Otra vez frustrado.

Con los codos apoyados en el escritorio, enterré la cara entre las manos. Cómo pude darme cuenta de que estaba enamorado de Maddy sólo cuando ya era demasiado tarde. Teníamos algo tan especial, y yo lo arruiné.

Capítulo 22

Madelyn

Cuando volví al apartamento, conseguí centrarme. Las palabras de Regina seguían resonando en mi cabeza, pero no sentía que fuera a derrumbarme.

¿Cuánto más tengo que aguantar?

Me sentía mal por mí misma. Los últimos días habían sido una montaña rusa emocional y quería bajarme. Necesitaba avanzar, no quedarme estancada en la miseria y el desamor. Ya había tenido suficiente de eso para toda la vida. Sólo quería algo de paz. Sabía que no me merecía sentir la vergüenza que Regina había intentado cargar sobre mí. Sólo necesitaba que mis sentimientos se pusieran al día con ese conocimiento.

El primer paso era dejar ir a Ryan. El hombre al que creía amar, ¿podía llamarlo así? ¿Cómo podía amar a alguien con quien sólo llevaba unos días saliendo oficialmente? No era real. Era una fantasía. Tenía que aceptarlo. Podía encontrar una forma de vivir mi vida sin Ryan.

Metí la mano en el bolso para sacar la carta y tirarla, pero mi mano se encontró con el aire. Fruncí el ceño y busqué en el bolso, revisando el teléfono, la cartera, los pañuelos de papel que guardaba allí, la barra de labios... nada. La carta había desaparecido. Debía de haberla perdido en el metro o algo así.

¿No es una metáfora perfecta de la pérdida del incipiente romance que creía tener? Perdido sin que yo lo supiera ni lo dijera, pisoteado por mil desconocidos y destrozado en las vías.

Ya no importaba. No iba a dárselo a Ryan. Podía estar perdida entre extraños.

Suspirando, saqué el teléfono y decidí llamar a mamá. Había estado posponiendo el contarle lo de la pérdida de mi trabajo y lo de Ryan. No podía contarle toda la historia, pero tenía que hacerle saber que, después de todo, quizá no pudiera pagar su hipoteca.

Me desplomé en el sofá mientras marcaba su número. A pesar de tener el corazón destrozado por lo de Ryan, esta era la parte más difícil. No quería decepcionar a mamá.

"Hola, cariño", contestó mamá al teléfono con la voz sonriente que siempre tenía cuando yo llamaba.

"Hola, mamá", respondí, intentando -y sin conseguirlo- sonar más alegre de lo que me sentía.

"¿Qué pasa? preguntó inmediatamente mamá. Nunca había sido capaz de ocultarle gran cosa. Era una maravilla que hubiera podido mantenerla al margen de mi acuerdo con Ryan.

"No es fácil decir esto -suspiré, armándome de valor-, pero tuve que dejar el trabajo. Y rompí con Ryan".

No encontré la forma de endulzarlo.

"Oh, Maddy, lo siento mucho", dijo mamá, con una voz cálida y sincera, "¿Qué pasó?".

"Es una historia muy larga, pero básicamente Ryan no es la persona que yo creía que era", dije, esperando que eso fuera suficiente explicación.

"Ojalá pudiera abrazarte", respondió mamá y, de repente, eso era lo único que quería. Puede que sea una adulta, pero nunca seré demasiado vieja para los abrazos de mamá. Sobre todo después de la muerte de papá, sabía que nuestro tiempo podría ser corto.

"Ojalá yo también pudiera", dije con un suspiro. La ansiedad se cuajó en mi estómago cuando dije la parte que más temía: "Escucha, probablemente no podré pagar la hipoteca como dije que haría".

"Sabes que nunca esperé que lo hicieras", respondió mamá con firmeza pero con amabilidad. "No me debes nada".

"No se trataba de deber, sino de querer", le expliqué. No era sólo que la casa significa mucho para mí, también necesitaba que mamá estuviera bien. "Está pagada para los próximos dos meses, pero si para entonces no tengo un nuevo trabajo que pague lo suficiente, me temo que perderemos la casa".

Parpadeé para contener las lágrimas, sintiéndome fracasada.

"No pasa nada, sabía que este día llegaría y he hecho las paces con ello", dijo mamá, sonando mucho más serena que yo. Realmente parecía que le parecía bien. "Empezaré a hacer las maletas para que no sea abrumador cuando llegue el momento. De todos modos, he querido hacer una limpieza".

"Iré a ayudarte", dije inmediatamente. No quería dejar que mamá lo hiciera sola. Salir de Nueva York también me parecía una buena idea. "Quién sabe, tal vez vuelva a casa y consiga un trabajo allí".

"Sólo si eso es lo que realmente quieres", dijo mamá, "sabes que me encantaría tenerte cerca, pero no me utilices como excusa. Hay una diferencia entre huir de tu pasado y tu dolor y avanzar. Si puedes avanzar en Charlotte, es justo, pero por favor, piensa si es aquí donde ves realmente tu vida".

Esta era la versión de mamá del amor puro, entregada con mucha calidez y comprensión. Tenía razón, tenía que pensarlo. Pero volver a casa y ayudarla a hacer las maletas me daría el tiempo y el espacio necesario para aclarar mis ideas.

"Sí, lo entiendo, y lo pensaré de verdad, lo prometo", le aseguré, "pero igualmente iré a ayudarte a hacer las maletas. No me gusta la idea de que lo hagas tú sola".

"Te pareces tanto a tu padre", suspiró mamá con cariño.

Eso me dio ganas de llorar por un motivo totalmente distinto: la felicidad, el calor y la familia. Estar cerca de mamá y recordarme que la gente era más buena que mala era exactamente lo que necesitaba.

En cuanto colgué el teléfono, reservé el primer vuelo de vuelta a Charlotte que encontré. Había uno que salía a la mañana siguiente temprano y lo mejor era que estaba en oferta. Mi primera dosis de buena suerte en mucho tiempo.

Ryan

Cuando llegué al trabajo al día siguiente todavía estaba debatiendo qué hacer con Madelyn. No tenía ninguna forma de contactar con ella y mi única opción era presentarme al azar en su apartamento. No estaba seguro de que me dejara entrar después del modo en que la había tratado.

Si antes pensaba que me sentía miserable sin ella, leer su carta lo había duplicado. Resultó que Madelyn era tan perfecta como yo creía, y que sentía algo por mí. Fui un idiota por dejarla marchar, pero seguía teniendo la espada de Damocles colgando sobre mi cabeza. Ya había sido bastante duro intentar convencer a la abuela sobre Madelyn, y eso fue antes del incidente del borrado de archivos.

¿Estaba realmente dispuesto a arriesgarlo todo? Puede que Maddy ni siquiera me quiera de vuelta.

No hice casi nada de trabajo en toda la mañana. No pude concentrarme. Releí la carta de Madelyn una y otra vez, y cada vez me hundía más en la depresión.

Hacia la hora de comer, la abuela se presentó en mi despacho, entrando como si fuera la dueña del lugar.

¿Y ahora qué?

Lo último que necesitaba era otra reprimenda o amenaza.

"Buenas tardes, abuela", dije cansado, "¿En qué puedo ayudarte hoy?".

Los afilados ojos de la abuela se entrecerraron al sentarse.

"He venido a felicitarte por haber salvado el trato con los Simmons, pero por tu comportamiento, me preocupa que la empresa haya sufrido alguna otra crisis", dijo, dirigiéndome una mirada perspicaz.

"No hay de qué preocuparse", le aseguré, enderezándome en mi silla, "no tiene nada que ver con la empresa".

"Hmm", la abuela hizo un ruido escéptico, "No es propio de ti ser tan adusto".

Me encogí de hombros. Me esforcé por no dejar que mis emociones se manifestaran del todo, pero el asunto de Madelyn era demasiado grande para contenerlo.

"Vamos -dijo la abuela, golpeando los nudillos sobre el escritorio con fastidio-, dime qué te preocupa".

Tuve un repentino flash de volver a tener cinco años. Había oído a mis padres discutir y me había escondido en el estudio de mi abuelo. Fui allí porque estaba tranquilo y a menudo vacío después de que mi abuelo hubiera fallecido. No quería que nadie me viera llorar.

La abuela me había encontrado allí por casualidad, pues había venido a buscar algo al escritorio del abuelo. Me hizo sentar en la silla del abuelo, detrás del escritorio, y me limpió los ojos con un pañuelo de su bolsillo. Nunca había sido cálida ni muy abuela, pero en ese momento supe que se preocupaba por mí.

Me dio un discurso muy al estilo de la abuela sobre la importancia de afrontar las cosas de frente, sin rehuir los conflictos. Me comparó con mi abuelo, diciendo que yo tenía su espíritu y que podía ser poderoso si aprendía a aprovecharlo. Puede que sus palabras sonaran más bien como las de un general que reúne a sus tropas, pero yo había sentido la emoción que había detrás de ellas.

"Me enamoré", le dije, sorprendido por la facilidad con que las palabras salieron de mí.

"Ya veo", dijo la abuela, recostándose en su silla, "continúa".

No sabía si la abuela estaba preparada para lo que tenía que decir, pero el dique se había abierto y, por una vez, dejaron de importarme las consecuencias.

"Pensé que podría ser más astuto que tú y tu ultimátum sobre el matrimonio", empecé, notando la sonrisa divertida de la abuela por creer que podía hacer algo así. "Pagué a Madelyn para que se hiciera pasar por mi prometida -idea mía, por cierto-  mi plan era conseguir el divorcio una vez que te hubieras tranquilizado".

"Está claro que esa no es la parte que te tiene tan abatido", comentó la abuela, aparentemente imperturbable por mi confesión.

"No -asentí-, el problema es que me enamoré de ella. No era mi intención. No creí que fuera a sentirme así. Por cierto, Madelyn utilizaba el dinero para pagar la hipoteca de su madre. No se quedaba ni un céntimo para ella".

La abuela asintió, sin que su rostro delatara mucho.

"Después del fiasco del archivo borrado, descargué todo mi estrés en ella -confesé avergonzado-, la aparté porque me importaba más el negocio. O eso creía. Me porté fatal y ella no lo soportó. No la culpo. Creo que lo arruiné todo. Ya no sé cómo podrá perdonarme".

"No sueles revolcarte en la autocompasión -comentó la abuela, pero no estaban presentes las habituales aristas cortantes-. Hacía tiempo que no te veía preocuparte tanto por algo".

Cerré los ojos por un momento, sintiendo que un nuevo dolor me invadía. Tenía razón, hacía tiempo que no me preocupaba tanto. Quizá nunca.

"Mi querido muchacho, realmente te pareces mucho a tu abuelo", dijo la abuela con un suspiro melancólico. "Ese hombre era un tiburón en la sala de juntas, temido por muchos de sus contemporáneos, debo añadir, pero cuando amaba, amaba mucho. En realidad, era bastante inocente".

Resoplé al oír eso, sin estar seguro de si me estaba halagando o insultando.

"¿Gracias?" dije, un poco sarcástico. La abuela me sacudió la cabeza.

"Solía pensar que ese corazón blando suyo fue lo que arruinó a tu padre", confesó la abuela, "Michael estaba mimado, nunca tuvo que valerse por sí mismo, eso es lo que le convirtió en un director general tan malo. Se preocupaba más por los afanes hedonistas que por el negocio, y casi fue la perdición de esta familia".

No sabía mucho sobre la educación de papá, y me sorprendió oírlo. La abuela había gobernado nuestra casa con puño de hierro, haciéndonos trabajar a Zac y a mí por todos los privilegios que disfrutábamos. Sin embargo, mamá nos mimaba siempre que tenía la oportunidad.

"Me preocupaba tanto que tú y Zac acabarais igual -continuó la abuela- que no quería que cometierais los mismos errores. Sabía que había algo raro en esa Madelyn, pero pensaba que era ella, no tú".

"No es fácil engañarte, abuela", me reí. A pesar de mi alegría, me sorprendió. Nunca había oído a la abuela hablar tan abiertamente de nada.

"Efectivamente", la abuela levantó una ceja para mirarme. "Bueno, Ryan, nunca había visto que fueras tan gallina".

"¿Perdón?" Me reí a medias ante el repentino insulto.

"¿Estás enamorado de esta chica?" preguntó la abuela, mirándome por debajo del hombro.

"Sí", dije. La verdad era fácil de decir.

"¿Y ella sentía algo por ti?" continuó la abuela.

"Creo que sí", dije, "al menos, lo sentía".

"Entonces, ¿qué haces enfurruñado en tu despacho como un perrito?" dijo la abuela, poniéndose en pie. "Ve a buscar a tu chica".

Y salió de mi despacho, dejándome boquiabierto.

¿Acaba de ocurrir esto realmente?

Era una faceta de la abuela que nunca había visto antes, pero podría descifrar más tarde. Tenía razón, no estaba resolviendo nada compadeciéndome de mí mismo. Tenía que hablar con Madelyn. Ahora. Y la única manera de hacerlo era presentarme en su apartamento. Sólo esperaba que me dejara entrar.

Capítulo 23

Ryan

Llegué al apartamento de Madelyn nervioso pero decidido. Me comería mis propias palabras si fuera necesario, cualquier cosa para convencerla de que me diera otra oportunidad. La había dado por sentada, la había tratado mal y no la había apoyado. Estaba tan acostumbrado a poner el negocio en primer lugar, a no tener que rendir cuentas a nadie excepto a la abuela, que me había comportado como un completo imbécil. No quería ser esa clase de hombre y esperaba que Madelyn me diera la oportunidad de demostrárselo.

Miré el vetusto edificio de apartamentos. Ni siquiera sabía qué ventana era la de Madelyn, nunca había estado dentro. Era otra muestra de lo ensimismado que había estado. Ni siquiera se me ocurrió pensar que no había visto dónde vivía ni había conocido a ninguno de sus amigos. Pero todo eso iba a cambiar. Sería un hombre mejor para Madelyn. E incluso si ella me rechazaba -Dios, espero que no-, nunca podría volver a ser el hombre que solía ser.

Llamé al timbre de su apartamento en la almohadilla de la puerta del edificio. Esperé con impaciencia, deseando con todas mis fuerzas que estuviera en casa, que me dejara entrar y me escuchara. Acamparía frente a su edificio si fuera necesario.

"¿Hola?", sonó una voz a través del interfono que no era la de Madelyn. Debía de ser su compañera de piso.

"Hola, ¿Nina?" pregunté, cruzando los dedos para que hubiera recordado bien su nombre.

"¿Quién lo pregunta?" respondió Nina, con suspicacia.

"Ryan Hawthorne", le dije.

Hubo una pausa. Una larga.

"Estoy buscando a Madelyn", dije.

"Tienes mucho valor para venir aquí", dijo Nina con enfado.

"Lo sé", pasándome la mano por la cara. Al parecer, antes de llegar a Madelyn, tenía que pasar por su enfadada compañera de piso. "Sigo queriendo hablar con Madelyn".

"No está aquí", me informó Nina.

"¿Sabes cuándo volverá?" pregunté.

"Se ha ido a casa a visitar a su madre", dijo Nina, "no sé cuándo volverá".

Mi corazón se hundió al mencionar a su madre. Cuando cancelé nuestro contrato, había sido en un arrebato de rabia y dolor. Había pensado que Madelyn era una mentirosa y que me estaba utilizando. Aún no había conectado los puntos de que, al hacerlo, estaba impidiendo que Madelyn salvara la casa de su infancia.

Joder, soy tan gilipollas.

Estaba aún más decidido a enmendar mi error con Madelyn. La había herido en más de un sentido. Sólo deseaba que hubiéramos podido hablar de las cosas antes de llegar a este punto. Si hubiera estado dispuesto a escuchar, si Madelyn no hubiera dado por terminada la relación tan rápidamente, quizá no estuviéramos en este lío.

"¿Puedes darme su número?" pregunté, sintiéndome un poco avergonzado, "yo... lo he borrado".

"Un segundo", respondió Nina, y oí cómo se apagaba el interfono.

Por fin, estoy llegando a algo.

Esperé, esperando que Nina encontrara su teléfono y me leyera el número. Parecía estar tardando hasta que, de repente, me sobresaltó la puerta al abrirse y salir una mujer con un elegante mono negro.

"Quería que me vieras la cara cuando te dijera esto, para que entendieras lo seria que estoy siendo", me dijo la mujer, presumiblemente Nina.

Asentí, sorprendido por su franqueza.

"Le has roto el corazón", me dijo Nina, con los ojos brillando con rabia, "¿lo entiendes? ¿Comprendes el daño que has hecho? Cuando por fin se estaba abriendo de nuevo, cuando empezaba a ser realmente feliz, le rompiste el corazón".

"Lo sé", dije, sintiéndome castigado. Normalmente no permitiría que nadie, salvo la abuela, me hablara así, pero prometí hacer cualquier cosa para recuperar a Madelyn y si eso significaba recibir una paliza de su mejor amiga, era un precio pequeño y justo.

"No estoy segura de que lo sepas -dijo Nina, cruzando los brazos-. Ya ha sufrido suficientes gilipolleces de imbéciles como tú para toda la vida. Madelyn ya ha tenido suficiente tristeza y dolor en su vida".

Sabía que si no ponía a Nina de mi parte, nunca me dejaría acercarme a Madelyn. Por muy incómodo que fuera abrirme a una desconocida, tenía que hacerlo.

"La cagué -admití-. La otra noche venía hacia aquí para disculparme y hablar de las cosas. Vi a Maddy en la pizzería con un hombre. La llevaba de la mano y saqué una conclusión equivocada".

La expresión pétrea de Nina no se movió, pero me indicó con la cabeza que continuara.

"A mí también me engañaron una vez", dije en voz baja. Contarle a una desconocida uno de mis mayores desamores no fue fácil. Ya había sido bastante difícil admitirlo ante Madelyn. "Dejé que mi propio dolor nublara mi juicio y me desquité. Maddy nunca mereció que la tratara así. Y tampoco debería haber sido tan horrible con ella en la oficina".

Finalmente, me comí mis palabras. Y sabía que tendría que volver a hacerlo con Madelyn si Nina me dejaba acercarme a ella.

"Dios, realmente sois un par", suspiró Nina, sacudiendo la cabeza.

"¿Qué se supone que significa eso?" pregunté, desconcertado.

"Digamos que si quieres que esto funcione, tendrás que aprender a encajar tus puntos débiles", dijo Nina, con la boca crispada.

"¿Así que me ayudarás?" pregunté, con la esperanza floreciendo una vez más.

Nina se golpeó el dedo contra el labio, pensando.

"Si quieres compensarla, tendrás que demostrarle que lo dices en serio", dijo Nina, "y tienes que hacerlo tú mismo".

Asentí con la cabeza. Sabía exactamente lo que tenía que hacer.

Madelyn

Me alegré mucho de volver a ver a mamá. Nos abrazamos durante mucho tiempo cuando me recogió en el aeropuerto y de nuevo cuando llegamos a casa. Después de tomar un café y algo de comida, decidimos ponernos a empaquetar. Empezamos en la habitación de mi infancia, ya que necesitaba revisar mis cosas y no estaba segura de cuánto tiempo me iba a quedar.

La nostalgia de revisar las cosas de mi habitación era mucha. Algunas eran geniales, otras eran dolorosas. Me senté en mi antigua cama para revisar una caja de recuerdos. Encontré una vieja pulsera de la amistad que me había regalado Nina y le envié una foto. Tiré un montón de viejos diarios de la escuela secundaria, llenos de sentimientos dramáticos que sólo los adolescentes podían tener. Nada de eso significaba ya y tirarlos era fácil.

Cuando encontré una foto de papá y yo, se me apretó el corazón. Había sido tomada el día del baile, antes de salir de casa. Me había quejado, de esa forma tan adolescente, de que quería salir y ver a mis amigos ya, pero mamá insistió en que me hiciera una foto antes con él. Me alegré de que lo hiciera.

En la foto, llevaba un vestido de graduación de color morado real que Nina me había ayudado a elegir. Llevaba el pelo recogido en un moño alto y me había pintado las uñas de color morado a juego. Papá llevaba una camisa de franela azul, se la ponía tan a menudo que era básicamente como su uniforme. Mamá solía bromear sobre ello. Papá tenía su brazo alrededor de mis hombros y parecía muy orgulloso.

En aquel momento no lo sabíamos, pero papá ya estaba enfermo. Le diagnosticaron la enfermedad una o dos semanas después.

Mis ojos se llenaron de lágrimas cuando sentí esa familiar oleada de dolor y angustia. Con lo afectada que aún me sentía por Ryan, mis emociones estaban listas para desbordarse en cualquier momento. Olfateé y me limpié una lágrima perdida.

"¿Estás bien, Maddy?" preguntó mamá desde el otro lado de la habitación. Estaba revisando mis libros y clasificándolos entre lo que queríamos conservar y lo que podíamos vender y donar.

"Sí", dije, centrándome, "acabo de encontrar esta foto de papá".

Mamá se acercó y se sentó en la cama a mi lado. Le entregué la foto.

"Oh", mamá sonrió, con una mezcla de tristeza y felicidad que yo conocía bien, "hacía años que no veía esta foto".

Asentí con la cabeza. Nos habíamos puesto manos a la obra tras el diagnóstico de papá. Tardó en deteriorarse, pero aquellos años estuvieron marcados por la preocupación y el miedo. Fue una forma extraña de entrar en la edad adulta y maduré mucho más rápido que mis compañeros.

"Tu padre estaba muy orgulloso de ti", dijo mamá, haciéndome sonreír. "¿Sabías que, después de que te fueras al baile, lloró?"

"¿Qué?" Me reí a medias. Papá nunca había sido muy llorón. "¿Por qué?"

"Porque te quería", explicó mamá, chocando su hombro contra el mío. "Dijo que sabía que ibas a conseguir grandes cosas".

"Sí, y ahora mírame". Hice una mueca.

"Oh, cállate", me reprendió mamá amablemente, "Tu padre estaría tan orgulloso de ti ahora como lo estaba entonces. Quizá más".

"En este momento no estoy dando precisamente en el clavo", dije con mala cara, pero seguía sabiendo que mamá tenía razón. Papá estaría orgulloso de mí pasara lo que pasara.

"¿Has sabido algo de Ryan?" preguntó mamá, claramente consciente de por dónde iba mi mente. "¿Crees que vais a arreglar las cosas?"

"No lo creo", dije, y me di cuenta de que mamá tenía curiosidad por saber qué había pasado entre nosotros. Estaba harta de mentirle. "En realidad, tengo que confesar algo".

Mamá frunció el ceño pero dijo: "Sabes que puedes contarme cualquier cosa".

"Era Ryan el que pagaba la hipoteca -dije-. Tiene una familia súper intensa y su abuela le dijo que si no se casaba lo destituiría como director general y le quitaría la empresa. Así que me contrató para que fingiera ser su novia y, a cambio, me pagaba la hipoteca. El plan era que nos casaríamos en unos meses y luego, una vez que su abuela estuviera convencida y se relajara un poco, nos divorciaríamos."

"Eso es..." Mamá se quedó sin palabras y me miró sorprendida.

"Es una locura, lo sé", respondí con una mueca de dolor. "El caso es que en realidad empecé a enamorarme de él. Pensé que realmente teníamos un futuro y que él sentía lo mismo. Pero resulta que fui una idiota y él nunca sintió lo mismo. No creo que haya nada que salvar".

"¿Y has hecho todo eso para salvar la casa?" preguntó mamá.

"Sí", suspiré, "siento que no haya funcionado".

"Madelyn", dijo mamá con una voz que no había oído en años. Estaba con problemas. Entonces mamá suspiró y su voz se suavizó: "Me preocupa que estés demasiado centrada en el pasado cuando deberías pensar en el futuro. No puedes quedarte atascada en tu dolor y olvidarte de vivir".

Mamá tenía razón en lo de quedarse estancada. Lo irónico era que Ryan era la persona que por fin me había hecho sentir que volvía a vivir.

"Al fin y al cabo, Maddy, una casa es sólo una casa -continuó mamá-. Lo importante son los recuerdos, y los llevamos con nosotros allá donde vayamos. Nada ni nadie puede quitárnoslos".

"Siento que os estoy defraudando a ti y a papá -expliqué-. Se suponía que ibáis a envejecer en este lugar. Traería a mis hijos aquí, si alguna vez los tengo, y enseñarles dónde crecí y hablarles de papá y de lo mucho que los habría querido".

Mamá me abrazó y me besó la parte superior de la cabeza.

"No necesitamos la casa para mantener vivo el recuerdo de tu padre", dijo mamá, y pude oír lágrimas en su voz. "Tenemos que arreglárnoslas con las cartas que nos han tocado. Yo también quería todo eso, pero no podemos seguir pensando que somos unas desgraciadas y centrándonos en lo que debería haber pasado. Sólo existe lo que tenemos ahora, y lo que podemos hacer con ello".

Mamá siempre había sido la más pragmática, y sabía que tenía razón. Tenía que pensar en el futuro.

"Gracias, mamá", dije al separarnos, "ojalá las cosas fueran diferentes, pero no lo son".

Mamá asintió.

"Hablando del futuro -dije-, esta mañana me han llamado de una empresa de la ciudad. Están buscando un gestor de redes sociales y quieren que vaya a una entrevista. Si consigo el trabajo, debería poder permitirme un apartamento de dos habitaciones en la ciudad para que vivamos".

Estaba sobre cualificada para el trabajo. Otra vez. Pero necesitaba que mamá estuviera bien, dijera lo que dijera. Mamá no necesitaba saber el sacrificio que estaba haciendo.

"¿Cuándo decidiste que ibas a volver?" preguntó mamá, claramente dispuesta a darme otro sermón bienintencionado.

"Cuando llegué a casa", dije.

"¿Y qué pasa con Nueva York?" preguntó mamá, no dispuesta a dejarlo pasar.

"Además de Nina, allí no me queda nada", le expliqué. "Por favor, no te enfrentes a mí en esto".

Mamá me miró con duda, pero asintió.

Sería una mierda dar un paso atrás en mi carrera, pero dijera lo que dijera mamá, no iba a abandonarla sin más.

Capítulo 24

Madelyn

Pasaron unos días y la perspectiva del trabajo en la ciudad no se había vuelto más atractiva. Sin embargo, mi decisión no había cambiado, y cuanto más recogíamos la casa, más decidida estaba a asegurarme de que mamá estuviera bien. Sabía que no lo esperaba, que odiaría saber que me comprometía por ella, pero no era una persona que pudiera dejar a mi madre en apuros.

La mañana de la entrevista, me preparé, me puse mi mejor ropa de trabajo y me di una charla de ánimo para aprovechar al máximo la situación. Un puesto en los medios de comunicación social no tenía que ser para siempre, podía ser un trampolín hasta que las cosas se arreglaran.

Bajé las escaleras y encontré a mamá de pie en el salón, mirando el móvil que tenía en la mano y con cara de asombro.

"¿Mamá?" pregunté, acercándome a ella, "¿Qué pasa?".

"Nada, yo..." Mamá me miró con lágrimas no derramadas en los ojos: "Era el banco".

Se me hundió el estómago. Mi mente se llenó de terribles posibilidades.

"Por lo visto, hemos recibido una especie de subvención de una agencia privada", dijo mamá, pero me costó entender lo que significaba. La expresión de mi cara debió de delatar mi confusión. "Maddy, han pagado la hipoteca. Ahora me pertenece por completo".

"¿Qué?" Sacudí la cabeza. Estaba medio preocupada por si mamá no había entendido bien. Cosas así no ocurrían porque sí.

"Puedo quedarme con la casa", dijo mamá, que por fin había asimilado la noticia. Esbozó una amplia sonrisa, aunque las lágrimas empezaron a caer.

Mamá me abrazó, y tardé un segundo en devolverle el abrazo.

"¿Estás segura? pregunté, aún luchando por creerlo. Parecía demasiado bueno para ser verdad.

"Sí, estoy segura", rio mamá, apretándome con fuerza antes de soltarme. "El banco me ha dicho que me enviarán el papeleo".

"¿Eso es increíble?" dije, insegura y procesando mis sentimientos. Era un torbellino de alivio, confusión, dudas y felicidad. "¿Sabes algo de la agencia?"

"No, aparentemente privada significa anónima", explicó mamá.

"Huh", dije, los engranajes de mi cerebro empezaron a girar. No veía cómo era posible que hubiera una agencia que se limitara a pagar las hipotecas de la gente al azar. Pero había una persona que conocía que tenía esa cantidad de dinero.

¿Pero por qué demonios iba Ryan a pagar de repente la hipoteca de mamá después de cómo terminaron las cosas?

Quizá estaba siendo demasiado suspicaz. O todavía no había superado lo de Ryan y mi cerebro decidió unir dos puntos que no tenían nada que ver entre sí.

"Sabes lo que significa esto, ¿verdad?" preguntó mamá, cogiéndome por los hombros.

"¿No?" pregunté.

"Que no tienes que conseguir un apartamento conmigo y que puedes centrarte en ti", dijo mamá, dándome un pequeño apretón en los hombros. "Eso es lo que me hace más feliz. No tengo que ser una carga para ti".

"Nunca fuiste una carga", le aseguré, tirando de mamá para darle otro abrazo. Nunca me lo había planteado así, pero no podía decir que no me sintiera aliviada por poder pensar en más opciones.

Sonó mi teléfono móvil y nos separamos para poder cogerlo.

"¿Hola?" Respondí.

"Hola Madelyn, soy Melissa", dijo una voz familiar.

No puede ser una coincidencia, ¿verdad?

"Hola Melissa, ¿qué puedo hacer por ti?" pregunté, empezando a caminar. Si Ryan estaba tramando algo, no entendía qué ni por qué. Él había sido el que había terminado las cosas con frialdad y me había bloqueado en todo.

"En realidad se trata más bien de lo que puedo hacer por ti", respondió Melissa, sonando feliz. "Hawthorne Global está contratando para un gran puesto: Director de Proyectos, y tú estás en lo más alto de la lista de candidatos. ¿Considerarías venir a una entrevista?".

Dejé de pasearme a mitad de camino. No tenía ni idea de cómo reaccionar ante aquello. No me fiaba de la oferta, y no sabía si quería volver a pisar Hawthorne Global.

"Melissa, odio tener que preguntarte esto, pero ¿es ésta una entrevista legítima para un puesto legítimo?". No quería ser poco profesional con Melissa. No tenía ni idea de lo que sabía de Ryan y de mí, ni de si Regina había mentido al decir que toda la oficina lo sabía. Sin embargo, tenía que preguntar.

"Todo es completamente real y legítimo", respondió Melissa. Por suerte, no parecía molesta por la pregunta. "Debes saber que la junta directiva empezó a discutir este puesto hace aproximadamente un mes, pero la empresa acaba de empezar a buscar a alguien para contratarlo".

Un mes. Antes de que Ryan y yo rompiéramos.

"Voy a necesitar algo de tiempo para pensarlo", dije.

"Por supuesto", contestó Melissa, "y si sirve de algo, espero de verdad que aceptes la entrevista. Me encantaría verte de nuevo por aquí".

"Gracias, Melissa", dije, sorprendida, "Es muy amable por tu parte".

"Es la verdad", respondió Melissa, "Nos vemos, Madelyn".

Terminamos la llamada y me di cuenta de que mamá me miraba expectante.

"¿Y bien?" preguntó mamá, tras haber escuchado mi versión de la conversación.

"Era alguien de la empresa de Ryan, dijo que querían que me entrevistaran para un puesto de jefe de proyecto", le expliqué.

"Vaya". Las cejas de mamá se alzaron, "creo que esta es una conversación que debe tener lugar mientras se toma un café".

Asentí y seguí a mamá a la cocina. Me sentía muy conflictiva y no paraba de discutir conmigo misma sobre qué hacer y cómo sentirme.

"Vale", dijo mamá, poniendo una taza de café delante de mí, "quiero decir de entrada que creo que deberías aceptar la entrevista".

Casi escupí el café, pero conseguí tragar antes de decir: "¿Qué ha pasado con lo de tener una conversación?".

"Esto es una conversación", sonrió mamá, "sólo pensé que debías conocer mi posición".

"¿Y si todo esto no es más que una estratagema para que Ryan me recupere?" pregunté, rodeando la taza con las manos. Era mi taza siempre que estaba en casa de mamá. Papá me la había comprado en una venta de garaje después de que enfermara. Decía "La mejor abuela del mundo". A papá le parecía divertidísimo. Ahora empezaba a preguntarme si no era su forma de decirme que no fuera un palo en el barro.

"Entonces parece que Ryan ha cambiado de tono desde la última vez que hablasteis", señaló mamá. Al final me había sacado toda la lamentable historia.

"Es cierto", admití, "pero no entiendo por qué".

"Sólo hay una forma de averiguarlo", dijo mamá.

Suspiré: "Supongo". No estaba convencida.

"Si Ryan no estuviera en el panorama, ¿es un trabajo que querrías?" preguntó mamá.

"Sí, es el trabajo de mis sueños, para ser sincera", admití. Eso era lo que hacía esto más difícil.

"Entonces, ¿de verdad vas a dejar que una mala ruptura te impida vivir tus sueños?" preguntó mamá.

"Pero, ¿y tú?", pregunté, evitando su pregunta.

"Maddy, estoy bien", dijo mamá, un poco exasperada conmigo, "ahora que la hipoteca está pagada, estoy mejor que bien. Pero aunque no lo estuviera, seguiría diciéndote que fueras a la entrevista. Tienes que vivir tu vida al máximo. Nada me haría más feliz".

"Supongo que el hecho de que vaya a la entrevista no significa que tenga que aceptar el trabajo si Ryan sigue siendo un capullo". Me encogí de hombros.

"Ese es el espíritu", se rio mamá, "pero dudo mucho que te lleve de vuelta a Nueva York sólo para ser horrible contigo".

"Es cierto", admití, "De acuerdo, iré".

Mamá sonrió y me dio una palmadita en la mano: "Sólo prométeme que volverás a casa para las vacaciones, y si hay alguien especial en tu vida, tráelo".

Me reí entre dientes: "Claro, mamá".

Ryan

Estaba lleno de nervios y excitación desde que Madelyn aceptó la oferta de la entrevista. Ansiaba volver a verla. Sentía que me faltaba una parte de mí desde que rompimos. También sabía que tenía que controlar mis expectativas. Podía no perdonarme y, aunque haría lo posible por convencerla, tendría que aceptar sus sentimientos al respecto.

Había entrevistado a uno o dos candidatos de la parte inferior de la lista y todos habían estado muy por debajo de mis expectativas. Fuera justo o no, había visto el trabajo de Madelyn y ninguno de ellos podía compararse con ella, dejando de lado mis sentimientos. Si lo que resultaba de todo esto era que Madelyn aceptara el puesto, entonces sería un hombre afortunado.

Por mucho que intentara mantener mis expectativas razonables, estaba eufórico de que Madelyn hubiera aceptado venir. Después de todo lo ocurrido, no la habría culpado si se hubiera negado.

Tiene que ser una buena señal, ¿no?

Melissa me llamó para decirme que Madelyn estaba de camino a mi despacho. Una energía nerviosa recorrió mi cuerpo.

¿Cuándo se me dio tan mal mantener la calma? He estado en situaciones de gran presión mucho más serias que ésta.

Suponía que eso era lo que hacía el enamoramiento. Me había hecho vulnerable y por fin lo aceptaba. Estaba poniendo voluntariamente mi corazón en manos de Madelyn.

Madelyn apareció en la puerta de mi despacho. Me quedé inmediatamente aturdido por lo guapa que estaba. Había pasado más de una semana desde la última vez que la había visto, y casi me había convencido de que la imagen que tenía de ella en mi cabeza era idolatrada y exagerada. Pero no, realmente era así de hermosa.

Se había vestido con una chaqueta verde agua, una blusa blanca y un pantalón azul marino. Su piel era fina y deseé enterrar mis manos en su delicioso pelo castaño y tirar de ella para besarla. Pero me abstuve.

"Maddy", la saludé con una sonrisa esperanzada, "me alegro mucho de que hayas venido".

"Gracias por la oportunidad de la entrevista", respondió Madelyn formalmente.

No presagiaba nada bueno el hecho de que pareciera mantener las cosas estrictamente en el ámbito de los negocios.

"Toma asiento", le ofrecí, esperando a que se sentara antes de volver a sentarme en mi silla.

"Antes de que empecemos, quiero saber algo", dijo Madelyn, jugueteando como hacía cuando estaba nerviosa, "¿Fuiste tú quien pagó la hipoteca de mi madre?".

"Sí, pero no espero nada de ello", le aseguré, "sólo fue lo correcto. Me di cuenta después de lo que significaba cancelar el contrato para tu madre, y no podría vivir conmigo mismo de haber sido tan rencoroso".

Eso pareció tranquilizar a Madelyn. Bajó los hombros y dejó de moverse tanto.

Estaba a punto de preguntarle a Madelyn si me permitía explicarme cuando Regina irrumpió por la puerta de mi despacho.

"¿Qué hace ella aquí?", dijo Regina. Realmente era una persona horrible, no sabía por qué había tardado tanto en verlo. Supongo que esa era otra de las formas en que Madelyn me había cambiado; había visto cómo era la vida sin todos los tijeretazos y conflictos a los que estaba acostumbrado.

Noté que el rostro de Madelyn se ensombrecía ante la entrada de Regina. Madelyn se agarró a su bolso como si estuviera dispuesta a marcharse en cualquier momento.

No en mi turno. No de nuevo.

"Madelyn está aquí para hacer una entrevista para el nuevo puesto de director de proyectos", informé a Regina con frialdad.

"Pero eso es..." La cara de Regina se puso roja de ira: "¡Eso la convertiría en mi superior! No puedes hacer esto, Ryan. No lo permitiré".

Levanté las cejas. Regina ya ni siquiera fingía hacerse la simpática.

"En realidad, me alegro de que estés aquí, Regina -dije, mirando a Madelyn y observando lo infeliz que parecía. No iba a permitir que nadie le hiciera sentir así nunca más-. Verás, me he puesto en contacto con ese amigo tuyo que nos ayudó a resolver nuestro problema informático. Tenía mucho que decir".

Observé cómo la sangre se drenaba del rostro de Regina.

"Ryan, no sé lo que te ha dicho, pero te aseguro que es todo mentira", insistió Regina.

Había necesitado un fuerte soborno, pero tenía las pruebas que necesitaba.

"Tengo pruebas -dije, poniéndome en pie y rodeando mi mesa-. Tengo capturas de pantalla de los mensajes que le enviaste, pidiéndole explícitamente que copiara archivos del ordenador de Madelyn y que luego borrara los originales. Saboteaste deliberadamente a Madelyn y te posicionaste para 'salvar la empresa'. Así que esta es la cuestión, Regina. Madelyn no va a ser tu superior porque estás despedida".

Regina casi gritó de rabia y salió furiosa. Sabía que había sido derrotada, y no había ninguna posibilidad para ella. No podía manipular a nadie para librarse del despido. Ya no.

Tenía un último asunto que tratar. Me volví hacia Madelyn.

"Maddy, lo siento -dije, poniéndome de rodillas frente a ella-. Debería haberte creído sobre Regina. Debería haberte cubierto la espalda y haberte apoyado. Me vi envuelto en mi propia mierda y me desahogué contigo".

Le expliqué a Madelyn cómo la había visto con su ex y había sacado una conclusión equivocada. Se me había ido la cabeza por el dolor y los celos y había actuado precipitadamente.

No podía saber si Madelyn me creía o cómo se sentía al respecto. Mantuvo el rostro inexpresivo mientras le explicaba. Me arriesgué y le cogí la mano. No se apartó mientras la sostenía, y eso me animó lo suficiente como para terminar.

"Recibí tu carta -dije, apretando la mano de Madelyn-, Melissa la recogió y me la dio. Espero que tus sentimientos no hayan cambiado desde que la escribiste. Quiero que sepas que te quiero. Te he querido durante más tiempo de lo que creía y alejarte fue el peor error que he cometido en mi vida".

Sentí el pecho apretado por la emoción cuando terminé, miré fijamente a Madelyn rogándole que me perdonara y me aceptara de nuevo. Había expuesto mi corazón y ahora le correspondía a Madelyn juzgarlo.

Madelyn me miró, con aquellos hermosos ojos marrones humedecidos por la emoción. Me atreví a esperar.

"Vale", dijo Madelyn en voz baja, apenas por encima de un susurro.

"¿De acuerdo?" pregunté, sin saber qué quería decir.

"Te perdono", dijo Madelyn.

No pude evitarlo. Me levanté para besarla. Madelyn me recibió, devolviéndome el beso con la misma intensidad de emoción. Volver a besar a Madelyn fue como volver a casa.

Capítulo 25

Madelyn

"Estoy un poco nerviosa", dije, mientras Ryan nos conducía a la finca de su familia. Era la primera vez que los veía desde el club de campo y ahora todos sabían del plan del falso prometido.

"Nunca me gusta venir al Asilo Hawthorne, pero te prometo que nuestro plan no será el único tema de conversación ahora que la abuela está de nuestra parte", dijo Ryan mientras aparcaba el McLaren junto al Aston Martin de Zac.

La casa de la familia Hawthorne era una enorme mansión situada en un gran terreno. Parecía sacada de una película. Los jardines eran preciosos, la verdad es que prefería recorrerlos antes que subir a la casa.

"¿Asilo Hawthorne?" pregunté, sin saber si reírme o preocuparme más.

"Sólo es una pequeña broma que hacemos Zac y yo", río Ryan, "porque mi familia está loca".

"No estoy segura de que eso me haga sentir mejor", dije preocupada.

Ryan me puso la mano en el muslo y apretó de forma tranquilizadora. "No dejaré que nadie te trate mal. Además, Zac me ha dicho que va a traer a su nuevo novio, y eso va a causar mucha más atención que un estúpido complot para fingir una relación y que yo pudiera conservar mi trabajo".

Eso me hizo reír.

"¿Seguro que es sólo tu familia la que está loca?" pregunté con ironía.

"Oye, tú fuiste la que accedió a ello, quizá estemos todos locos", bromeó Ryan.

La risa me ayudó a calmar un poco los nervios y puse mi mano sobre la de Ryan. Le dirigí una mirada y nos comunicamos en silencio que estábamos lo más preparados posible para entrar.

Salimos del coche y nos cogimos de la mano mientras entrábamos. Saber que Ryan me cubría las espaldas también facilitaba las cosas. Nos habíamos acercado mucho en las semanas transcurridas desde que volvimos a estar juntos. Ahora sabíamos a qué atenernos el uno con el otro. Se acabaron los secretos y la inseguridad. Realmente confiamos el uno en el otro y creo que nunca antes había amado a alguien tan profundamente.

Cuando entramos en la casa, me sorprendió la belleza y la magnitud del lugar. El vestíbulo era majestuoso e intimidante, con dos impresionantes lámparas de araña que colgaban del alto techo y una gran escalera que se dividía en dos y conducía a lo que sólo podía imaginar que eran más habitaciones increíbles.

Por un momento, me pregunté si podría convencer a Ryan de que me hiciera una visita guiada. Serviría para el doble propósito de retrasar el tener que pasar tiempo con su familia y yo podría ver la extravagante casa en la que Ryan había crecido.

Mis esperanzas se desvanecieron cuando la madre de Ryan entró en la habitación. Llevaba un vestido de noche precioso, aunque un poco revelador. Ryan no me había dicho que tuviera que vestirme formalmente, y de repente me sentí muy fuera de lugar.

"Ryan, cariño -sonrió Gwen, abrazando a Ryan y dándole un beso en la mejilla-, es maravilloso verte. Y a ti Madelyn, sobre todo ahora que sales con mi hijo".

Me guiñó un ojo para hacerme saber que no tenía ningún sentimiento agrio al respecto. No esperaba recibir una bienvenida tan cálida.

"Mamá, estás de muy buen humor esta noche", comentó Ryan, sonando un poco sospechoso.

"¿Lo estoy?" preguntó Gwen con altivez. Incluso yo podía notar que ocultaba algo.

"Sólo dime, por favor, que no es nada malo", suspiró Ryan.

"Todo lo contrario, ya verás", dijo Gwen, tocando el hombro de Ryan y guiñandole un ojo. "Ahora vamos a entrar a salvar a tu hermano. Acaba de presentar su nuevo novio a tu padre, y sabes que se quedarán sin cosas de las que hablar al cabo de treinta segundos".

Gwen nos condujo a la sala de estar, donde Zac y su novio estaban sentados torpemente en un sofá mientras Michael daba largos sorbos a un vaso de whisky y miraba fijamente la chimenea. Me alegró ver que nadie iba vestido tan formalmente como Gwen y que yo no era rara con mi sencillo vestido.

"¡Ryan, Madelyn!" dijo Zac, con un claro alivio por nuestra llegada. Se puso en pie de un salto y el hombre que le acompañaba le siguió un poco más despacio. Por la expresión de su cara, pude ver que estaba aún más nervioso que yo. Era un hombre apuesto, sólo un poco más bajo que Zac, con el pelo castaño claro y unos ojos amables de color avellana.

"Hola, Zac", dije, dándole un abrazo. Sabía que lo necesitaba.

"Me alegro mucho de que estéis aquí", me susurró Zac al oído antes de que nos separáramos, "Él es Louis, mi novio".

"Encantado de conocerte, Louis", dijo Ryan, estrechando su mano con fuerza, "Zac me dijo que os conocisteis en una conferencia de informática y tecnología".

"Así es", dijo Louis, pareciendo ya más tranquilo, "Nos unimos por nuestra mutua desconfianza hacia la inteligencia artificial".

"Me alivia que Zac tenga por fin alguien con quien hablar de eso, porque cada vez que saca el tema del inminente apocalipsis robótico, se me ponen los ojos en blanco", bromeó Ryan.

"Y aún así me llamas cuando te olvidas de cómo abrir un archivo zip", le respondió Zac a Ryan.

Di un paso hacia Louis y le dije en un susurro escénico de conspiración: "Creo que tú y yo vamos a tener que ser amigos si queremos sobrevivir a esto".

Louis se rio y sus ojos se arrugaron de forma simpática: "Yo también lo creo".

Sentí una debilidad instantánea por Louis, esperaba que nos hiciéramos amigos y no sólo para tener un aliado en los eventos de la familia Hawthorne. Parecía dulce y, aunque no conocía muy bien a Zac, me daba cuenta de que lo hacía feliz.

El padre de Ryan se aclaró la garganta antes de hablar: "Buenas noches, Madelyn".

"Señor Hawthorne, me alegro de volver a verle", dije amablemente.

"Seguro que no, pero gracias de todos modos", dijo Michael, tomando otro trago de whisky.

"Papá", dijo Ryan en tono de advertencia.

"Sólo pensé que un poco de verdad podría ser refrescante para todos nosotros -dijo Michael alegremente-. Tengo que decir que fingir toda una relación para mantener tu trabajo es realmente impresionante. Ya veo por qué tienes tanto éxito".

"Bueno, yo sabía exactamente lo que no quería de una relación, gracias a ti", replicó Ryan con frialdad.

Me preocupaba que Ryan y su padre estuvieran a punto de pelearse de verdad. Podía sentir la energía protectora que irradiaba Ryan. Sabía que su relación no era buena, pero no quería ser el motivo de una discusión.

Tras un rato de silencio, Michael se rio.

"Touché", dijo, levantando su copa hacia Ryan antes de vaciarla.

La tensión en la habitación se relajó y la entrada de la abuela de Ryan en la habitación nos salvó de una nueva conversación. Ryan y Zac se acercaron a saludarla con un beso en la mejilla. No estaba segura de cuál era mi posición con ella, pero iba a hacer un esfuerzo por el bien de Ryan.

"Sra. Hawthorne -dije con una sonrisa tentativa-, gracias por recibirme esta noche".

"Creo que te has ganado el derecho a llamarme Ruth", respondió, con una expresión inescrutable, "ya que haces tan feliz a Ryan".

"Ruth, entonces", asentí, sintiéndome aliviada.

Zac se adelantó con la mano en el hombro de Louis: "Abuela, permíteme que te presente a mi novio, Louis".

Ruth se dirigió a Louis con la misma mirada penetrante que yo había recibido en nuestro primer encuentro. Lo sentí por él.

"Buenas noches, es un placer conocerte", dijo Louis.

"He oído que trabajas en el mismo campo que Zac", dijo Ruth, saltándose las galanterías.

"Así es", confirmó Louis.

"De hecho, también es jefe de tecnologías, como yo", señaló Zac, con la clara esperanza de impresionar a Ruth con su alto estatus.

"¿Ordenadores?" preguntó Ruth.

"Básicamente, sí señora", respondió Louis.

Sentí que todos estábamos conteniendo la respiración.

"Espero que no sea en una empresa rival", dijo Ruth enarcando una ceja.

"No, señora", respondió Louis.

"Hmm", Ruth parecía estar sopesando a Louis. "Eso está bien".

Ryan y Zac soltaron un suspiro gemelo de alivio, pero pude ver que Louis aún se esforzaba por comprender lo que acababa de ocurrir. Me miró y le hice un gesto encubierto con el pulgar hacia arriba. Louis sonrió tímidamente.

"La cena está lista", anunció Gwen, entrando en la habitación.

Nos hicieron pasar al comedor y Ryan apartó la silla de su abuela para sentarla en la cabecera, mientras Zac hacía lo mismo con Gwen a la izquierda de Ruth. Michael se sentó frente a Gwen. Ryan también sacó una silla para mí, una más a la izquierda de su madre, y ocupó el asiento vacío entre nosotras. Louis se sentó frente a mí y Zac frente a Ryan. Me dio la impresión de que había una jerarquía en la disposición de los asientos, pero era un misterio.

Era una cena formal con tres platos, me preguntaba si siempre comían así o si era algo especial. Definitivamente, no me los podía imaginar comiendo pizza en el sofá como hacíamos Ryan y yo a menudo.

¿Disfrutan de una vida tan formal o simplemente no saben relajarse?

Ryan llamaba al lugar un asilo, pero a mí me parecía más bien una jaula dorada. Probablemente era un milagro que Ryan y Zac fueran tan normales.

La conversación durante la cena se mantuvo relativamente ligera. Me preguntaron por mi nuevo papel de jefa de proyecto y Ryan aprovechó para presumir de mi trabajo. Había sido un aprendizaje rápido, pero Ryan fue de gran ayuda. Omitió las partes en las que le hacía trasnochar, preocupándose de que yo no tuviera la suficiente experiencia para supervisar a todos los equipos. Su fe en mí nunca flaqueó y me había asentado en el papel.

Sorprendentemente, había pocos conflictos en comparación con lo que Ryan había descrito de las habituales cenas familiares. No sabía si todos se comportaban bien porque Louis y yo éramos invitados, o si algo había cambiado en la dinámica, pero me alegraba. Esperaba muchas críticas por nuestra falsa relación, pero casi no se mencionaron.

Hacia el final del postre -una deliciosa mousse de chocolate blanco con compota de frambuesa y llovizna de menta- la madre de Ryan se dirigió a la mesa.

"Ya que estamos todos aquí, Michael y yo tenemos que hacer un anuncio", dijo Gwen, con cara de emoción.

Me fijé en las miradas recelosas y confusas que intercambiaron Ryan y Zac.

"¡Nos vamos a divorciar!" dijo Gwen con una amplia sonrisa.

Se produjo un silencio de estupefacción en la mesa.

"Bueno, ya era hora", dijo Ruth con sequedad.

Louis me miró al otro lado de la mesa con unos ojos muy abiertos que sólo podían significar "ayuda" y yo me encogí de hombros. No tenía ni idea de cómo responder. Nunca había oído a alguien anunciar un divorcio con tanto regocijo.

"¿Qué?" dijo Zac, con los ojos desviados entre sus padres.

"Pero mamá, el acuerdo prenupcial", señaló Ryan, claramente preocupado por ella.

"Oh, no te preocupes por eso", dijo Gwen, sonriendo con serenidad, "Por suerte pillé a tu padre engañándome, y ahora tiene que pagarme un montón de dinero".

"Debería haberlo hecho hace años", comentó Michael sin tapujos, entre cucharadas de mousse.

Me tapé la boca con la mano, sin saber si reír o horrorizarme. Louis parecía dispuesto a esconderse bajo la mesa.

"¿Así que estáis contentos con esto?" preguntó Ryan, mirando a sus padres.

"Sí, es todo muy civilizado", se encogió Michael.

"Llevo años intentando que se divorcien", dijo Ruth con aprobación.

"Bueno, no me iba a quedar sin nada", replicó Gwen.

"Supongo que deberíamos haber sacado una botella de champán", dijo Zac, sarcástico.

"Oh, no estáis tristes por esto, ¿verdad?" dijo Gwen, tendiendo la mano a Zac y a Ryan.

"No, si tú no lo estás", respondió Ryan, dirigiéndose directamente a su madre.

"Sinceramente, es un alivio", dijo Zac, "es que no me lo esperaba".

"Buenos chicos", dijo Gwen, apretando las manos de ambos, "Tengo mucha suerte de tener unos hijos tan maravillosos".

"Quizá deberíamos ir a por champán", dijo Michael, levantándose.

Desapareció un momento y volvió con una botella. Ryan y Zac trajeron copas y pronto todos teníamos copas de champán llenas y en las manos.

"Por los nuevos comienzos", brindó Michael y Gwen se hizo eco con entusiasmo.

Era, con diferencia, la cena más extraña a la que había asistido, pero de algún modo el ambiente era alegre ahora que la noticia había calado.

Una vez terminado el postre y bebido el champán, Ryan me preguntó si quería dar un paseo con él por los jardines. Acepté de buen grado, tanto porque tenía ganas de verlos como porque estaba muy contenta de poder descansar un poco. La noche había sido muy intensa.

Ryan me llevó fuera, con su brazo enlazado al mío. Los jardines estaban divididos en "habitaciones", me informó Ryan. Estaban inspirados en los jardines de la aristocracia europea y cada zona tenía un tema diferente. Quería volver de día para verlo todo, pero fue maravilloso pasear por la sección de topiarias. Cada topiaria era una obra de arte, recortada en formas nítidas que casi desafiaban a la naturaleza. Estaban iluminadas con luces de hadas, lo que les daba un carácter mágico.

Bajamos por un camino que nos llevó a la rosaleda. Unos focos incrustados en el césped iluminaban los parterres de rosas.

"Están floreciendo pronto", señaló Ryan, los rosales estaban llenos de capullos de color blanco y rosa pálido, "Tendremos que volver en verano para ver el despliegue completo".

"Me parece precioso", dije con entusiasmo.

En el centro de la rosaleda había una fuente, cuya agua tintineante era tranquila y casi onírica. En la fuente brillaban más luces, que se reflejaban en el agua y proyectaban suaves dibujos en movimiento.

Esto es muy romántico.

Me giré para decírselo a Ryan, pero las palabras murieron en mis labios cuando lo vi arrodillarse. Ryan me cogió la mano.

"Sé que los dos hemos tenido muchas cosas que superar", empezó Ryan, clavando los ojos en mí. Sentí que mi corazón latía rápidamente por la emoción. "Pero quiero pasar nuestro futuro juntos".

Unas lágrimas de felicidad se agolparon en mis ojos.

"Así que, si mi familia no ha conseguido asustarte esta noche -dijo Ryan, haciéndome reír a través de las lágrimas de felicidad mientras negaba con la cabeza-, ¿me harás el honor de casarte conmigo?".

Ryan se metió la mano en el bolsillo y sacó una caja de anillos negra. La abrió y allí, brillando como la luz de las estrellas, estaba el anillo, mi anillo. El que yo había elegido. Nunca me había sentido tan segura de algo en mi vida.

"Sí", dije con lágrimas en los ojos, "no quiero otra cosa que casarme contigo".

Ryan me colocó el anillo en el dedo, y me sorprendió lo diferente que me sentía de la primera vez. Esto era lo correcto, así era como debía sentirse, alegría, seguridad y confianza.

Ryan se levantó, me cogió la cara y me limpió las lágrimas con los pulgares. Nos besamos, encontrándonos en el centro y hundiéndonos el uno en el otro. Rodeé el cuello de Ryan con mis brazos, manteniéndolo cerca cuando nos separamos. Como si tuviera que hacerlo, Ryan no iba a ir a ninguna parte.

Capítulo 26

Ryan

Me alisé la corbata en el espejo y me aseguré de que nada estuviera fuera de lugar en mi traje azul marino.

"¿Estás nervioso?" preguntó Zac, acercándose a mí y asegurándose de que su corbata también estaba recta.

Me tomé un momento para pensarlo.

"Un poco", dije, "no sé por qué, sé que quiero pasar el resto de mi vida con Maddy".

"Es algo grande aunque sea bueno", sugirió Zac, "creo que es normal sentirse así".

Zac y yo no solíamos ser tan abiertos emocionalmente el uno con el otro, pero habían cambiado muchas cosas en un año. Que Zac saliera del armario y estuviera con Louis le había hecho mucho más feliz y libre. Maddy me había ayudado a bajar mis defensas y a aprender a dejar entrar a la gente.

Los dos éramos mejores hombres que los que se habían sentado a la mesa aquella fatídica noche en la que la abuela nos contó sus planes de querer que nos casáramos y tuviéramos hijos. Nada había salido como ninguno de nosotros esperaba y creo que todos estábamos contentos con ello.

La abuela me había dicho que no me obligaría a cumplir el plazo que había fijado, pero Maddy y yo no habíamos querido esperar más. Parecía extrañamente adecuado que nos casáramos casi el mismo día en que nos conocimos y que la abuela me había dado su ultimátum. Tuvieron que alinearse muchas cosas para que Maddy y yo nos conociéramos y estuviéramos juntos, incluido el accidentado comienzo.

"Sólo quiero que sepas que me alegro por ti, tío". Zac sonrió, tirando de mí en un abrazo lateral.

"Oye, cuidado con el traje", refunfuñé, aunque le devolví el abrazo a Zac.

"Como hermano y padrino, creo que un abrazo antes de casarte es algo que tendrás que asumir", dijo Zac, dándome una palmada en la espalda cuando nos separamos.

"De acuerdo, guárdalo para el discurso del padrino", bromeé, alisando las manos sobre mi chaqueta.

Zac se rio y puso los ojos en blanco: "Oh, créeme, si mi discurso no te hace poner los ojos en blanco, es que debes estar muerto por dentro".

"O tu discurso podría ser simplemente malo", dije, aunque estaba seguro de que el discurso de Zac iba a ser sincero y bueno.

"Ajá, claro", dijo Zac con sarcasmo.

Nuestras bromas se vieron interrumpidas por un golpe en la puerta y Zac fue a abrir.

"Abuela", dijo Zac, haciéndose a un lado para dejarla entrar, "¿Va todo bien?".

"Sí, sólo quería hablar con vosotros antes de la ceremonia", dijo la abuela, entrando en la habitación.

Zac cerró la puerta tras ella.

"En primer lugar, Ryan", dijo la abuela, acercándose a mí con algo en la mano, "quería darte algo de tu abuelo".

La abuela abrió la palma de la mano para mostrarme un antiguo reloj de bolsillo.

"Esto se lo regaló su padre a tu abuelo el día que nos casamos -explicó la abuela-. Él siempre decía que le daba suerte y lo llevaba consigo siempre que tenía reuniones y eventos importantes. Pero no te lo doy para que te dé suerte".

La abuela me puso el reloj de bolsillo en la mano. Era una pieza preciosa con un grabado en el reverso con los nombres de mis abuelos y la fecha de su boda. Estaba sujeto a una fina cadena de oro.

"Tu abuelo nos fue arrebatado demasiado pronto -continuó la abuela-. Mi deseo para ti en este maravilloso día es que tengas tiempo. Que lo tengáis en abundancia, que lo aprovechéis al máximo y que envejezcáis juntos".

El peso del reloj en mi mano no era sólo físico. Pude apreciar mejor que nunca lo duro que debió ser perder al abuelo. Siempre había pensado en la abuela como una vieja batalladora, pero ahora podía ver la fuerza que tenía para seguir adelante tras la muerte del abuelo.

"Gracias", dije sinceramente.

Pasé la cadena del reloj de bolsillo por uno de los ojales de mi chaleco y me lo guardé en el bolsillo. La elegante cadena de oro parecía que siempre había estado destinada a formar parte de mi atuendo.

"En esta familia no nos dedicamos a los sentimientos, pero permitirme un momento de franqueza", dijo la abuela, mirando entre Zac y yo. "Quiero que sepáis que estoy orgullosa de vosotros, de los dos. Habéis elegido los caminos que os hacen más felices, a pesar de las expectativas puestas en vosotros. Mi forma de hacer las cosas ya es el pasado, pero vosotros dos sois el futuro. Ambos habéis demostrado que la felicidad y el éxito están inextricablemente unidos".

"Gracias, abuela", dijo Zac, pude ver lo mucho que significaba para él. Nuestra familia había aceptado la idea de que Zac fuera gay, pero nadie hablaba de ello.

También significaba mucho para mí y me hizo pensar en el tipo de futuro que quería construir con Maddy. Necesitaba hablar con ella antes de la ceremonia.

Madelyn

"Oh, Maddy, estás preciosa", dijo mamá con lágrimas en los ojos, apartándose para mirarme con el vestido.

Con la aportación de Nina y de mamá, había encontrado el vestido de mis sueños con notable rapidez. En cuanto me lo puse, supe que era el adecuado. El vestido marfil era sencillo y elegante. La superposición de encaje en el corpiño terminaba a mitad de la cintura, donde la falda de gasa se abría suavemente. Las mangas ligeramente abombadas eran de la misma gasa y terminaban en puños de encaje.

"Gracias, mamá", sonreí, tratando de acomodarme el pelo detrás de la oreja automáticamente antes de darme cuenta de que no podía. Me había decidido por un semirecogido, apartando el pelo de la cara en suaves trenzas que se convertían en una coleta alta y dejando que las ondas cayeran en cascada sobre mis hombros.

"Tu padre estaría muy orgulloso", dijo mamá, secándose los ojos.

"No me hagas llorar. No quiero estropear el maquillaje", dije en voz baja, intentando mantener la compostura. Significaba mucho oírlo.

"Está aquí en espíritu", dijo Nina y tanto mamá como yo asentimos.

Un golpe en la puerta nos evitó emocionarnos más. Nina respondió.

"Ryan", siseó, "¡no puedes estar aquí, da mala suerte!".

Oí la voz apagada de Ryan diciendo que necesitaba hablar conmigo. Di un paso     hacia la puerta, preguntándome si había algún problema.

"No puedes verla antes de la ceremonia", insistió Nina, casi cerrándole la puerta.

"Vamos, Maddy", alzó la voz Ryan, "¡vamos a vivir peligrosamente!".

Resoplé y me dispuse a abrir la puerta, pero una mirada de Nina me detuvo.

"¿Qué tal si hablamos a través de la puerta?" Sugerí como solución de compromiso.

Los ojos de Nina se entrecerraron, pero asintió.

"Os daremos un poco de intimidad", dijo mamá.

Ella y Nina entraron en la siguiente habitación de la suite que utilizabamos para prepararnos. El lugar de nuestra boda era una extravagante casa de campo en el norte del estado de Nueva York, con espacio suficiente para albergar a todos nuestros invitados y más. Ryan lo había alquilado todo para que nuestra boda fuera privada y especial. Ryan y yo no veríamos mucho después de la recepción, ya que nos iríamos a Fiji de luna de miel.

Me quedé detrás de la puerta entreabierta deseando abrirla de un tirón para poder ver a Ryan. Aunque estaríamos cara a cara en unos minutos casándonos, me parecía demasiado tiempo para estar sin él. Sobre todo porque no habíamos pasado la noche juntos.

"¿De qué querías hablar?" pregunté a través de la puerta.

"Hay algo que quiero decir que no está en mis votos, necesitaba que lo supieras antes de casarnos", dijo Ryan con seriedad. Toqué la puerta en lugar de tocarle a él.

"De acuerdo", dije, preguntándome qué podría ser.

"Maddy, estoy muy contento de que podamos crear un nuevo futuro juntos", dijo Ryan. La puerta se movió un poco y me pregunté si también la estaría tocando. "Nuestra relación empezó de una forma extraña y poco convencional, por no decir otra cosa, y ambos dejamos atrás nuestro pasado para seguir adelante. No importaba cuántas veces tropezáramos, dudáramos y nos enredáramos en nuestras propias cabezas, valía la pena".

Apoyé la frente en la puerta y la rodeé con la mano. Ryan me cogió la mano inmediatamente.

"Hubo un momento en el que sentí que soltarme haría que el mundo se derrumbara a mi alrededor -admití-, pero tienes razón, mereció la pena. Es curioso, la gente habla del matrimonio como algo que se asienta, siempre hay esa sensación de que es restrictivo y serio. Pero cuando pienso en estar contigo el resto de mi vida, lo siento como una libertad".

Ryan me apretó la mano con fuerza y pude sentir el amor que fluía por él.

"Eso es lo que siento yo también", dijo Ryan.

Nina volvió a meter la cabeza en la habitación y dijo: "Lo siento, pero ya es casi la hora de empezar. Ryan tiene que ir a ocupar su lugar para que puedas hacer tu gran entrada, Maddy".

Me reí porque lo último en lo que pensaba era en mi aspecto al entrar en el local y en lo que podrían pensar los demás. Lo único que quería era casarme con Ryan.

"¿Estás preparada para nuestra próxima aventura?" preguntó Ryan.

"Hagámoslo", respondí.

***

Vi a Nina caminar delante de mí, con el vestido de color salvia del que se había enamorado. En mis manos tenía un pequeño ramo de rosas, proteas y eucaliptos. Las rosas procedían del jardín de la familia de Ryan, y las proteas y los eucaliptos eran los mismos que tenía el primer ramo que Ryan me había comprado, antes de que estuviéramos técnicamente juntos.

Caminé sola por el pasillo. Decidí que nadie podría sustituir a papá. Por delante vi a Ryan, de pie ante el altar, con un traje azul marino bien ajustado. Nunca había estado más guapo y eso ya era decir. Sonrió ampliamente cuando me vio, sus ojos brillaban con mucho amor. Probablemente yo tenía la misma mirada.

Entregué mi ramo a Nina al llegar al altar y tomé las manos de Ryan. Nunca me había sentido tan feliz. Intenté concentrarme en lo que decía el oficiante, pero mi atención estaba puesta en Ryan.

"¿Los novios han preparado sus propios votos, Ryan?", preguntó el oficiante.

"Madelyn -dijo Ryan con un suspiro reconfortante, como si yo fuera el propio aliento que llenaba sus pulmones-, juro apoyarte y protegerte, te doy mi confianza por completo y honraré la confianza que deposites en mí. Prometo amarte a través de cada obstáculo y cada triunfo. Estaré ahí a través de lo malo, lo bueno y lo mundano. Prometo darte todo. Hasta que dé mi último aliento y después, seguiré siendo tuyo".

Mis ojos se llenaron de lágrimas ante los sinceros votos de Ryan. Mi corazón se sintió lleno hasta reventar. Tuve que aclararme la garganta en silencio antes de poder hablar.

"Ryan, estaré siempre a tu lado. Sostendré tu corazón en el mío, manteniéndolo a salvo y apreciado. Celebraré tus éxitos y amortiguaré tus derrotas. Mi confianza y mi devoción son tuyas y sé que están a salvo contigo. Caminaremos juntos por la vida, unidos. Mi amor por ti es total y para siempre".

Los ojos de Ryan brillaban con lágrimas no derramadas y supe que ambos sentíamos el mismo oleaje de amor y adoración el uno por el otro.

Zac adelantó los anillos y Ryan y yo recogimos las alianzas del otro.

"¿Tú, Ryan, tomas a Madelyn como tu legítima esposa?", preguntó el oficiante.

"Sí", dijo Ryan, deslizando la alianza de oro blanco en mi dedo para que quedara junto a mi anillo de compromiso.

"¿Tú, Madelyn, aceptas a Ryan como tu legítimo esposo?"

"Sí, lo acepto", dije, más segura de lo que nunca había estado de nada.

Deslicé el anillo a juego de Ryan en su dedo. Sentí como si una pieza perdida de mi alma hubiera vuelto a encajar en su sitio.

"Ahora podéis besaros".

Nuestros labios se encontraron, vertiendo todo nuestro amor el uno en el otro. Me sentí la persona más afortunada del mundo. Cuando nos separamos, nuestros invitados nos aclamaron.

Ryan y yo caminamos por el pasillo, cogidos de la mano, como si fuéramos a enfrentarnos a todo durante el resto de nuestras vidas. Sabía en mi mente, en mi corazón y en mi alma que nuestro futuro juntos era brillante y existente. Estábamos preparados para conocerlo.

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Este es el resumen:

Hace 11 años tuve el mejor día de mi vida con un desconocido. Le di mi número, pero nunca llamó. He perdido la fe en el amor.

Hoy he conseguido un trabajo en una empresa de renombre. Esta es mi gran oportunidad, aunque me hayan advertido sobre el director general: es un playboy y casanova conocido más allá de los límites de la ciudad.

Cuando me encuentro cara a cara con mi jefe, casi me desmayo: es Liam Ryker, el que me rompió el corazón entonces.

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