Lilli James

Dean:
Un falso prometido caliente

1ª edición. 2022

Diseño de portada: Luv & Lee Publishing

Traducción y redacción: Luv & Lee Publishing

Para obtener libros gratuitos y máinformación sobre Lilli James, visite s la página web: www.lilli-james.us

Todos los derechos reservados. Prohibida la reimpresión total o parcial.

Ninguna parte de esta obra puede ser reproducida, duplicada o distribuida de ninguna forma sin la autorización escrita del autor. Este libro es pura ficción. Todas las acciones y personajes descritas en este libro son ficticias.  Cualquier parecido con personas reales vivas o fallecidas es mera coincidencia y no intencional. Este libro contiene escenas explícitas y no es apto para lectores menores de 18 años.

LUV & LEE PUBLISHING LLC

2880W Oakland Park Blvd Suite 2250 Oakland Park, FL. US 33311

Contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Leer más…

Capítulo 1

Val

Todo para nuestra cena de aniversario estaba perfectamente planeado. Desde los platos que compré de segunda mano, pasando por la cena de lomo de cerdo que preparé, hasta los pétalos de rosas rosa y roja que compré en Michael's. Las velas altas que compré de una tienda de dólar proporcionaron la iluminación romántica necesaria para completar el montaje de la cena. En cuanto a mí, llevaba un vestido de tulipán rosa bebé que compré en una tienda de segunda mano hace un par de meses. Mi pelo color chocolate oscuro estaba rizado en ondas sueltas que caían hasta la mitad de mi espalda.

Sonreí para mis adentros. Podía hacer que casi todo funcionara con muy poco, y hoy me había superado. Imaginé que veía entrar a Chad y que su hermoso rostro se iluminaba de la misma manera que cuando lo sorprendí con la cena. Cuando me imaginé teniéndolo en la cama más tarde, mi cara se sonrojó. Podría dedicar un poco más de tiempo a los juegos previos.

Puede que tenga un trabajo con el salario mínimo, pero soy una mujer inteligente y capaz que sabe cocinar. ¿Cómo podría Chad resistirse a mí?

Ahora que el escenario estaba preparado, todo lo que tenía que hacer era esperar. Alcancé a probar mis patatas rojas asadas cuando sonó mi teléfono. Cuando vi el identificador de llamada, resistí el impulso de poner los ojos en blanco. Era Thalia. Mi compañera de piso.

"Valentina Leiks", comenzó, ya llena de actitud. "¿Cuánto tiempo tengo que estar fuera de mi propio apartamento?"

"Dos horas más por lo menos". Ya habíamos hablado de esto.

Suspiró, como si me estuviera haciendo un gran favor. Como si no hubiera accedido a hacerlo hace un par de días. Como si no me hubiera pedido lo mismo cuando tuvo compañía al menos una docena de veces antes.

"Se supone que la convención dura todo el día", le dije. "Tendrás mucho que hacer. "

"Sí. Esa es parte de la razón por la que llamé. Creo que estás perdiendo una gran oportunidad, Val. "

La Convención de Editores de Grayce estuvo en la ciudad esta semana. Era una convención bastante grande en la que se reunían editores, agentes y escritores para establecer contactos. La convención era una gran oportunidad para los que aspiraban a entrar en el campo de la edición, algo que tanto ella como yo queríamos hacer. Pero yo opté por no hacerlo porque esta cena me importaba mucho.

"Chad se merece esto", dije. "Se ha dejado la piel solicitando el ingreso en la facultad de medicina, y ahora que por fin ha entrado, tengo que hacer algo especial para él, para que sepa lo mucho que significa para mí. Además", añadí con un rubor, "puede que finalmente me pida que me vaya a vivir con él..."

"Sí, sí, lo sé. Tienes muchas ganas de empezar tu vida y todo eso. " No sonaba muy convencida, y parecía dispuesta a colgar la llamada... que ella inició. "Bueno, espero que valga la pena, Val. Te veré más tarde. "

Colgué sin despedirme. ¿Por qué le resultaba tan difícil entender que ambas estábamos invirtiendo en nuestro futuro? Claro, ella salía a hacer contactos y a conocer a otros editores, pero yo estaba haciendo todo lo posible para que Chad y yo siguiéramos juntos. Me gustaba lo suficiente como para ver un futuro con él, y si se convertía en médico, podría mantenerme para que yo pudiera perseguir mis sueños. Los dos sólo necesitábamos pasar los próximos años de la escuela de medicina. Podíamos hacerlo porque yo le había ayudado en los últimos años de estudios. Hoy le demostraría que estaba comprometida con él a largo plazo.

Unos minutos después, llamaron a la puerta. Era Chad.

Me levanté de un salto y abrí la puerta. Sus cejas se alzaron al ver mi ropa y mi pelo.

"Val, te ves muy bien", dijo. "¿Acabas de volver de algo?"

Sacudí la cabeza. "No, me he arreglado sólo para ti". Me incliné hacia él, poniéndome de puntillas para darle un beso. "Y he hecho la cena".

"¿De verdad?" Me cogió por los hombros y me empujó suavemente un paso atrás. Confundida, y un poco dolida, mis labios fruncidos se alisaron en un ceño mientras él pasaba junto a mí al apartamento.

"¿Estás bien?" pregunté, siguiéndolo.

"Sí, yo sólo... oh Dios."

Se tapó la boca con la mano, mirando la decoración y la comida cuidadosamente planificadas que yo había pasado la última hora y media preparando. Cuando se volvió hacia mí, no parecía nada feliz. En cambio, tenía las cejas juntas y estaba pálido por la enfermedad.

"¿Estás bien?" Pregunté de nuevo, con escalofríos que subían desde mis pies hasta mi pecho.

Sacudió la cabeza y me miró. "Val, lo siento, pero ya no puedo hacer esto".

Y con esas pocas palabras, supe que toda mi vida estaba a punto de cambiar.

Una hora más tarde, estaba sollozando en un hombro fuerte y cálido. Diego, mi mejor amigo, me rodeó los hombros con su brazo y me apretó de una manera que me hizo sentir segura y vista. Tenía el lado izquierdo de la cabeza afeitado, pero su pelo grueso, oscuro y ondulado normalmente lo ocultaba. En ese momento, el lado afeitado estaba al descubierto, ya que se lo había recogido en una pequeña cola de caballo.

"Oye, oye", dijo, acariciando mi espalda, "todo va a estar bien, Val. No es el fin del mundo".

Sacudí la cabeza. "¿Entonces por qué se siente como si lo fuera?"

Antes de que pudiera responder, la puerta principal se abrió y Thalia entró en el apartamento. Su larga melena rubia caía sobre sus hombros en suaves ondas playeras. Era menuda y no parecía que pudiera soportar un viento fuerte, pero todas las bolsas de mercadería que llevaba en las manos contradecían esa afirmación.

Me miró confusamente mientras cerraba la puerta con el pie. "¿Ha muerto alguien?"

Diego le miró fijamente. "Sé más empática, Thalia. Por favor".

Thalia suspiró, tirando las bolsas a un lado de la puerta. Miré esas bolsas con los ojos llorosos. Le había dicho que era libre de volver a casa en el momento en que Chad se marchara, y le pregunté si no le importaría volver pronto para que pudiéramos hablar, pero, obviamente, prefirió quedarse en la convención para comprar mercancía que yo sabía a ciencia cierta que había tenido que cargar en su tarjeta de crédito.

"No te enfades ya conmigo", dijo, dejando sus bolsas y sentándose al otro lado de mí. "¿Qué ha pasado?"

"Es Chad", apenas pude pronunciar su nombre. Me dolía incluso pensar en ello.

"El bastardo rompió con ella". Diego me acarició la cabeza suavemente.

Thalia jadeó. "¡Dime que no es cierto! ¿Incluso después de todo el trabajo que pusiste en la cena?"

"Ni siquiera la probó". Me estremecí.

"Eso es muy frío". Incluso ella parecía molesta por mi parte. "¿Dijo por qué?"

Tomé grandes bocanadas de aire, obligándome a recordar la forma impersonal en que lo había hecho. "Me dijo que quiere centrarse en su escuela y dejar todo lo demás en el pasado. Dijo que quiere una esposa exitosa que sea una pareja poderosa con él, no una chica que tenga deudas y trabaje en una librería. "Escupí las palabras, odiándolo por decirlo y odiándome a mí misma por estar tan afectada por ello. ¿Por qué no podía ser fuerte, recomponerme y superarlo?

Me había dicho: "Eres una chica dulce, pero nuestras ambiciones son diferentes. Es mejor que hagamos las cosas por separado desde ahora".

Pero no quería contarles esa parte. Me hacía sentir demasiado patética.

Thalia suspiró. "Eso es tan malo. Pero, quiero decir... no es por ser gilipollas, pero Chad tiene razón, ¿no? Un médico necesita una esposa que lo apoye y que pueda acomodar su horario. Tal vez esto sea una bendición disfrazada. Podrás priorizar tu carrera y centrarte en tener éxito en la edición".

Esas palabras me golpearon en las entrañas, casi tan fuerte como lo había hecho la ruptura inicial. "Siempre me acomodé a su horario", sollozaba. "¡Le he apoyado! No hay nada malo en que trabaje en una librería. Tengo que pagar el alquiler, y él debería saber mejor que nadie lo horribles que son los préstamos estudiantiles. "

"Por supuesto que no hay nada malo en ello", dijo Diego. "Si no puede ver todo el esfuerzo que estás haciendo para superarte, eso es cosa suya". Me soltó del abrazo para poder bajar a coger la botella de vino tinto que traía. "Iré a abrir esto, y volveré con unas copas".

"Ooh, buena elección", dijo Thalia.

Mientras se alejaba, cogí un puñado de pañuelos y me soné la nariz. No estaba segura de cómo iba a superar esto. Realmente había pensado que Chad y yo teníamos algo especial, pero obviamente, yo no había sido más que una forma de esperar su tiempo mientras esperaba entrar en la escuela de medicina. Nunca se preocupó por mí ni por mis ambiciones, aunque decía que sí. Ojalá pudiera recuperar los dos años que desperdicié con él.

"Bueno, es horrible que haya pasado eso, pero al menos una de nosotros tiene buenas noticias". Dijo Thalia de repente. "¡He conocido a un agente editorial que busca una asistente! Me dijo que estaría dispuesto a concederme una entrevista".

"Vaya, um... Felicidades" Murmuré. De alguna manera, aunque se trataba de mi ruptura, habíamos vuelto a hablar de Thalia.

Sonrió. Dudaba de que fuera consciente de que me molestaba que sacara el tema ahora. "¡Gracias! Como sabes, Val, este es un gran paso para convertirme en agente, así que estoy muy emocionada por la convención. Si las cosas van bien, intentaré conseguirte unas prácticas o algo así en la empresa. Tal vez puedas ir ascendiendo".

Vaya. Ni siquiera un puesto de agente, sino unas prácticas. Pensé, mi terrible noticia me hizo amargar a mi compañera de cuarto. No tenía ni idea de que fuera tan generosa.

"No seas zorra, Thalía", dijo Diego. Había vuelto con la botella y los vasos. "Estamos tratando de estar aquí para ayudar a Val en este momento".

Thalia resopló. Ella y Diego nunca se habían llevado bien. Desde que ella lo conoció, había intentado implacablemente convencerlo de que saliera con ella. Por desgracia para ella, Diego es gay. Él había intentado decepcionarla suavemente, pero por mucho tacto que tuviera en sus palabras, ella se negaba a captar la indirecta. Al final, tuvo que decirle su sexualidad para que le dejara en paz. Nunca la perdonó por haber cruzado esos límites, y por lo que pude ver, nunca lo haría.

Sirvió el vino y me entregó una copa a mí y luego una a Thalia, quien, por su comentario, resopló y se retiró a su habitación con su mercadería. Supongo que ya no quería formar parte de mi fiesta de compasión.

"Que te vaya bien", refunfuñó Diego, sirviéndose un vaso. Volvió a sentarse a mi lado.

Sorbí el vino y suspiré. Era dulce y ligero, exactamente lo que quería. "Ojalá tuviera más suerte con los chicos".

"No has hecho nada malo, Val. No necesitas un tipo como él. Necesitas un hombre que esté ahí para tus sueños tanto como tú estás dispuesta a estar ahí para los suyos".

"Pensé que era Chad", murmuré en mi vaso. "¿Por qué siempre me pasa esto?"

Diego suspiró. "Es porque te enamoras rápido y con fuerza de tipos que no te valoran, Valerie. Tienes que ver si eres compatible con el siguiente chico. Tienes que averiguar si tienen los mismos objetivos. Si las cosas coinciden en ese frente, entonces puedes enamorarte de él. Pero hasta entonces, debes intentar tomarte las cosas con calma y mantener las distancias. Protegerte, ¿sabes?"

Asentí con la cabeza. Al principio me resistí a creer lo que decía, pero cuando recordé las dos últimas relaciones que había tenido, tenían rasgos similares: Hombres guapos con objetivos elevados que me prestaban atención. Siempre estaban ávidos de sus ambiciones, pero rara vez se preocupaban por las mías. Nunca debí invertir mi tiempo en ellos.

Asentí con la cabeza. "Creo que tienes razón, Diego. Creo que me gustaría intentar ponerme en primer lugar la próxima vez". Si no lo hago, no estoy segura de poder soportar otra ruptura como ésta.

"¡Whoo! Eso es lo que me gusta oír". Se bebió su vino y llenó la copa de nuevo antes de acercarse a mí para darme una también. "¡Por ponerte en primer lugar!" Celebró.

Solté una pequeña carcajada y choqué mi vaso con el suyo. Esperaba que el hecho de decirlo en voz alta y de comprometerme a cumplirlo verbalmente lo convirtiera en un verdadero juramento para mí misma.

Capítulo 2

Val

A la mañana siguiente, con un poco de resaca por haber pasado casi toda la noche hablando y riendo con Diego, me desperté con el sonido de mi teléfono. Me senté con un gemido y me aparté el pelo de la cara. Por supuesto, no lo había cargado anoche, y estaba a punto de apagarse. Pero lo más inquietante era el número no registrado que vi parpadear en la pantalla.

No reconocí los nueve dígitos, así que hice lo que haría cualquier otra persona y bajé el timbre. Si era realmente importante, dejarían un mensaje. Bueno, ¿no lo sabías? Hicieron exactamente eso. Sólo un par de minutos después de que el teléfono empezara a sonar, zumbó con el mensaje de voz que habían dejado.

Suspiré y me acerqué el teléfono a la oreja. "Valentina Leiks", entonó la voz nasal, "llamo en nombre del Departamento de Préstamos Estudiantiles y Ayuda Financiera. Ha aplazado su préstamo un total de tres veces, lo que excede el límite. No puede seguir aplazando. "

"Espera", dije, como si la persona que llamaba pudiera oírme. "Espera, no".

"Sus pagos se reanudarán el 1 de diciembre. La indulgencia es una opción posible, pero tenga en cuenta que esto no impedirá que se acumulen los intereses. Por favor, llámenos a este número para cualquier pregunta. "

El mensaje terminó y bajé lentamente el teléfono, con lágrimas en los ojos. "Joder", susurré. Ya estábamos a mediados de noviembre. Ganaba el salario mínimo en la librería de York y Emerson, pero eso no era suficiente para hacer frente a los pagos de mis préstamos estudiantiles, que ascendían a más de trescientos dólares. Me quedaba menos de esa cantidad en mi cuenta bancaria después de pagar las facturas y el alquiler cada mes. No podía permitirme añadir más intereses a mis préstamos. Estaba arruinada.

Con la cabeza todavía palpitando, y con la sangre corriendo por mis venas al ritmo de mi ansiedad, cogí el viejo y destartalado portátil que había comprado cuando aún vivía con mis padres y busqué en Google. La única manera de mantenerme a flote era si empezaba a trabajar en un segundo empleo. Maldije a mi yo más joven mientras buscaba otros puestos de trabajo en el sector minorista. ¿Por qué no podía interesarme por algo útil como los negocios o la ingeniería informática? ¿O la facultad de medicina?

Los pensamientos me dejaron un sabor amargo en la boca. Lo único que se me daba bien era editar y leer, así que me especialicé en humanidades, concretamente en literatura inglesa. Mi pasión siempre había sido la palabra escrita, por eso quería ser agente literaria. Pero nadie me había dicho que tendría que pasar tanto tiempo rascando, llegando a duras penas a fin de mes y preocupándome por los préstamos estudiantiles antes de conseguir la vida que quería.

Me limpié una lágrima perdida y envié sin pensar mi currículum a cualquier trabajo que pareciera adaptarse a mi horario: principalmente trabajos en el turno de noche y puestos de tutor. Pasé a la siguiente página del sitio de búsqueda de empleo hasta que un puesto me llamó la atención. El puesto decía: SE BUSCA CANDIDATA PARA TAREA DE CARA AL CLIENTE. Los trabajos de cara al cliente eran los que yo solicitaba, así que lo abrí para leer más.

La oferta de trabajo decía que la solicitante debía ser "inteligente, serena y capaz de comportarse adecuadamente en eventos de alta categoría". Mi nariz se arrugó al leer el lenguaje florido del trabajo. Si yo fuera a publicar esto, habría escrito algo más directo.

Leí un poco más y descubrí que encajo en los requisitos del trabajo: Tengo estudios universitarios, experiencia en atención al cliente y estoy libre por las noches. Habría sonado como un anuncio de una agencia de acompañantes si no fuera porque la dirección conducía a un edificio de oficinas. Y lo que es más importante, la paga del trabajo se daría en un solo pago, y valdría más que el salario de todo un mes. Todo por un puesto temporal.

Se me salieron los ojos de las órbitas. Sin pensármelo dos veces, pulsé el enlace para presentar la solicitud. Por lo que parecía, más de cien personas ya lo habían solicitado, lo que no era muy alentador, pero valía la pena arriesgarse, ¿no? Había una gran recompensa para un riesgo muy bajo. Al fin y al cabo, en el caso de que consiguiera una entrevista, podría marcharme si no me convenía.

Después de enviar mi solicitud, reanudé mi búsqueda de empleo, recorriendo las ofertas comparativamente mucho más aburridas y con un salario mucho menor. La tarea de solicitar trabajos de forma monótona y repetitiva me ayudó a calmar un poco el pulso febril de mi sangre. Estaba haciendo algo con respecto a mi situación, no revolcándome en la autocompasión, aunque lo deseaba con todas mis fuerzas.

En la pantalla de mi ordenador apareció un mensaje. Era una respuesta de uno de los trabajos que había solicitado. Hice clic en él antes de que desapareciera, pensando que probablemente se trataba de un rechazo inmediato, pero para mi sorpresa, era una respuesta de ese trabajo bien pagado. El mensaje decía: "Estimada señorita Leiks, su solicitud parece prometedora. Si tiene disponibilidad, quiero que se pase por aquí para una entrevista a las 4 de la tarde de hoy. -Dean. "

La última frase me hizo parpadear. ¿Querían una entrevista para hoy? El corazón me latía con fuerza en el pecho. El plan era solicitar un trabajo tras otro hasta que me cansara; ese día no tenía que trabajar, así que tenía todo el día para encontrar alguna forma alternativa de ingresos. Pero con esta respuesta, oh Dios, fue tan rápido. Faltaban sólo un par de horas para las 4 de la tarde.

Respondí con la misma rapidez con una respuesta afirmativa, y él volvió a dar la dirección del edificio de oficinas. En el momento en que se confirmó nuestro encuentro, me apresuré a salir de la cama y a meterme en la ducha. Si cogía el metro a tiempo, tardaría media hora en llegar a esa dirección. Mientras me duchaba, repasé mentalmente mi armario para intentar encontrar una buena vestimenta para la entrevista. Siempre había oído que los colores profundos y fríos eran buenos para las entrevistas, y tenía una blusa verde azulado que sería perfecta, y un par de pantalones de papel gris pimienta para acompañarla. En cuanto a los zapatos, tenía un par de tacones negros que podía utilizar.

Casi me resbalo en mi prisa por cepillarme los dientes y peinarme. No pude lavarlo como quería; no tuve tiempo de pasarme el secador. Los rizos que me había puesto para Chad se habían aplastado y desordenado mientras dormía, así que me pasé un peine, lo rocié con un poco de champú en seco y lo recogí en un moño. Me maquillé de forma sencilla, me rocié con un poco de perfume y salí del baño para ponerme el conjunto que había elegido.

Aproximadamente una hora después de recibir la invitación para la entrevista, me subí al metro y viajé hasta Manhattan. Hacía tiempo que no me ponía los tacones, pero apenas noté cómo me apretaban los dedos de los pies mientras la emoción nerviosa me recorría. Me bajé del metro a sólo una manzana del edificio de oficinas. Pasé unos minutos caminando antes de llegar.

Dentro, me encontré con una oficina muy sencilla. Era bonita, con suelos de linóleo blanco salpicados de motas doradas y negras, paredes blancas cremosas con molduras de corona negras e iluminada con lámparas colgantes en forma de campana blancas y negras, pero no había mucha decoración ni personalidad. Casi me pareció más una oficina de alquiler o un lugar donde trabajaría un empresario autónomo que un típico edificio de oficinas. El vacío y la falta de gente no hacían más que agravar la situación.

Comprobé mi teléfono con el ceño fruncido. Bueno, no había ningún aviso de cancelación o reprogramación, y sé que este es el lugar correcto... Envié un mensaje diciendo que había llegado, y unos momentos después, oí que se abría una de las puertas. Una mujer salió a recibirme, con una sonrisa en la cara.

"Hola, ¿eres Valentina?" Preguntó.

"Así es".

"¡Maravilloso! El señor Pembrooke está listo para verla ahora".

Me guió por el solitario pasillo, con nuestros tacones no muy sincronizados mientras caminábamos. Se detuvo frente a una puerta, no la misma por la que había salido, y llamó. Una voz grave sonó al otro lado y ella abrió la puerta de un empujón.

Entré, vacilante, y me detuve justo en el umbral de la puerta. El hombre que estaba sentado detrás del escritorio se levantó lentamente y con elegancia. Medía fácilmente 1,90 o 1,95 m con sus vaqueros negros y su camisa negra de manga corta. Sus ojos eran azules, casi sorprendentes, y tenía el pelo rubio miel retirado de la cara. Su rostro estaba elegantemente cincelado, sobre todo la línea de la mandíbula y la barbilla con ligeros hoyuelos. Sus labios torcidos se levantaron en una media sonrisa mientras caminaba alrededor del escritorio hacia mí.

No estaba segura de lo que esperaba encontrar al otro lado de la puerta, pero definitivamente no era él.

"Hola, señorita Leiks", dijo, con su profunda voz envolviéndome lentamente, "soy Dean Pembrooke".

El nombre me resultaba familiar, pero mi cerebro apenas podía recordar mi propio nombre, y mucho menos averiguar por qué ese nombre me resultaba llamativo. Acepté su mano, tratando de no mirar la forma en que sus delgados y musculosos bíceps se movían por debajo de su piel bronceada mientras tomaba mi mano en la suya, grande y cálida.

"Es un placer conocerle", respondí, "pero tengo que decir que estoy un poco confundida. ¿Qué está pasando?"

Se rió, un sonido que hizo que mis entrañas se estremecieran. "Directo al grano, ¿eh? De acuerdo, responderé de la misma manera". Me soltó la mano para meterse las manos en los bolsillos. "Necesito una mujer que se haga pasar por mi cita para impresionar a mi familia". Sus ojos me recorrieron lentamente, y mis mejillas ardieron bajo esa mirada astuta y traviesa. "Creo que esa mujer podrías ser tú, pero te he invitado aquí para ver si encajas bien".

Esta premisa me pareció demasiado ensayada. Hizo saltar las alarmas en el fondo de mi mente. "¿Qué significa 'encajar bien'?"

"Mi asistente me preparó varias candidatas en los últimos días, pero no me gustó ninguna". Se encogió de hombros. "Eran demasiado rígidas".

Me crucé de brazos. "No soy una puta, señor Pembrooke. No estoy buscando algo escabroso ni mucho menos inapropiado".

Una ceja elegantemente arqueada se levantó. "¿Te parezco el tipo de hombre que necesita pagar por sexo?"

Mi cara empezó a arder de nuevo. La respuesta fue un rotundo "no", pero no necesité responder para decirle al hombre lo que ya sabía.

Sonrió, al ver la respuesta en mi cara, y volvió a su escritorio. Buscó el papel junto a su ordenador portátil y volvió hacia mí, diciendo: "Le aseguro, señorita Leiks, que hablo en serio sobre todo esto. "

Cogí el papel y descubrí que era un Acuerdo de Confidencialidad. Dios. Realmente va en serio con esto. Le miré con los ojos muy abiertos. "¿Pero por qué alguien como tú necesitaría una cita falsa? Estoy segura de que podrías encontrar a cualquier mujer-"

"Eso no es asunto tuyo". Su tono no admitía discusión, y rápidamente cerré la boca. "¿Quieres el dinero o no? "

El dinero. Estaba tan sorprendida por todo esto, que me había olvidado por completo de la razón por la que había solicitado este trabajo en primer lugar. Con ese dinero, podría reducir muchos de los intereses que se habían acumulado en mis préstamos. Incluso podría convencerles de que me rebajaran la cuota mensual con esa cantidad. Ahora que veía al hombre en persona, estaba claro que era más que bueno para el dinero que proponía. Era evidente que estaba forrado a pesar de su vestimenta informal. Nadie que viviera con mi sueldo tendría un aire tan principesco y arrogante. Simplemente no era posible.

Tragué con fuerza y asentí. "Sí lo quiero".

"Bien". Empezó a sonreír de nuevo. "No te pediré que firmes eso ni el resto del papeleo que tengo para ti hasta que me asegure de que esto funcionará. Pronto se inaugurará una galería y quiero llevarte allí. Ver cómo funcionan las cosas".

"Oh. Um, claro. "

Señaló detrás de mí. Me giré y encontré un vestido largo, de manga tres cuartos y de color azul empolvado, colgado en el gancho de la puerta. No me había fijado en él ni en el par de tacones de aguja negros que estaban apoyados en la pared junto a la puerta.

"Quiero que te pongas ese vestido", dijo, "y te encuentres conmigo en la entrada en unos quince minutos".

"De acuerdo". Cogí el vestido y los zapatos y fui a buscar un baño. Me sentía como si estuviera en un escenario de ensueño, como si nada de lo que ocurría a mi alrededor pudiera ser real. Y sin embargo, las luces fluorescentes del baño eran cegadoras. La realidad me miraba fijamente desde el espejo. Esto era real. Estaba ocurriendo. Y me veía tan fuera de mi alcance como me sentía.

Capítulo 3

Dean

Suspiré mientras me ponía la chaqueta negra. Me había tomado el día de hoy -un viernes- sin trabajar y había alquilado este espacio de oficina para mantener las cosas separadas de Pembrooke Media y de la aguda mirada de mi hermano. Había traído a Becca, mi asistente personal, para que las cosas parecieran oficiales, pero me preocupaba que todos mis esfuerzos no sirvieran de nada.

Tenía grandes esperanzas en Valentina cuando vi su solicitud. Se diferenciaba de las demás solicitantes en que no se había especializado en algo relacionado con los negocios o la hostelería. No conocí a muchos estudiantes de inglés cuando estaba en la escuela, así que tenía curiosidad por saber cómo le iría.

Al verla en persona, no estaba tan seguro de poder hacer que esto funcionara. Necesitaba la novia perfecta, alguien que pudiera impresionar y deleitar y encantar a aquellos con los que se relacionara, no alguien que fuera tan... reservada. En todos los demás aspectos, ella parecía ideal para hacer el papel. Tenía veintisiete años, sólo cinco menos que yo, y esos labios rosados en forma de lazo y esos ojos anchos y grises como las nubes eran suficientemente atractivos por sí solos.

Se vería muy bien en mi brazo, pero no era nada como mis ex parejas. Todas ellas eran explosivas y hermosas, y prosperaban en el drama. Divas que gastaban tiempo y dinero en su aspecto porque no tenían cerebro para ningún trabajo de oficina. Por otra parte, eran demasiado insípidas para hacer lo que yo necesitaba que hicieran. Tal vez alguien tímida y curiosa era el tipo de persona que yo necesitaba.

Mi teléfono zumbó sobre mi mesa. El nombre de mi hermano parpadeó en la pantalla, así que contesté sin dudarlo.

"Sé que hoy estás libre", dijo Pierce, "pero Ella y yo tenemos una cita para la fiesta de compromiso".

Mi hermano mayor había hecho lo que yo siempre había creído imposible: Había encontrado su alma gemela y se había enamorado. No lo había tenido fácil; su primera esposa había muerto en un accidente de coche, pero su cuñada Ella estaba allí para ayudarle a recoger los pedazos de su corazón. No fue un comienzo convencional para una relación, pero de nuevo, tal vez esa era la única manera en que habrían terminado juntos.

"Es una buena noticia", dije sin ninguna inflexión en particular. "Te diré algo, iré si me das más responsabilidad en la empresa. ¿Qué te parece?"

El silencio sepulcral de Pierce habría sido una respuesta más que suficiente, pero dijo: "Tienes que demostrar que eres un adulto antes de eso".

La ira se encendió dentro de mí, pero traté de contenerla. "Pierce, estaba bromeando", dije. "Por supuesto que voy a ir".

No se inmutó. "Considerando tu historia, Dean", dijo, "no fue muy divertido. Te enviaré los detalles de la fiesta de compromiso más tarde".

"Bien".

Colgamos sin despedirnos. Me esforcé por relativizar la situación. Después de la forma en que lo había tratado a él y a Ella, realmente podía dar un respiro a este tipo de interacciones, ¿no?

La respuesta debería haber sido afirmativa, pero mi sangre aún corría caliente y mi humor se había agriado.

Salí de la oficina. A estas alturas, Becca ya se habría ido a casa, así que no tuve que preocuparme de despedirla mientras me dirigía a la entrada. Valentina salió del baño justo cuando llegué a él y, por un momento, mi enfado con mi hermano desapareció.

El vestido colgaba de sus pequeños hombros y bajaba hasta la parte superior de las pantorrillas. El azul combinaba muy bien con su piel suave y sin imperfecciones, y resaltaba la calidad de esos ojos como gemas. La curva de su cuello hasta esas suntuosas clavículas... había algo tan feérico y etéreo en ella. Sus mejillas tenían un suave tono rosado y me dedicó una pequeña sonrisa.

"Espero no haber tardado demasiado", dijo.

"No, en absoluto". Le ofrecí mi codo para que lo tomara, y ella lo cogió, aunque con un poco de torpeza. Quería creer que había encontrado una mujer prometedora en Valentina, pero las dudas persistían en mi mente. La fiesta de compromiso de mi hermano sería probablemente en otro par de semanas, lo que significaba que tenía mucho menos tiempo para encontrar a alguien si ella resultaba no funcionar.

Fuimos en coche a la galería. No fue un viaje muy largo, incluso con el tráfico de Nueva York, y llegamos una media hora después de que empezara el evento. Había un artista muy conocido en la exposición, un tipo de Banksy que dejaba arte humanitario que invitaba a la reflexión por las calles y que mantenía su verdadera identidad en secreto. O, al menos, lo hacían antes de llegar a un público más generalizado. En mi opinión, gran parte de su trabajo se había vuelto rutinario y predecible; menos genuino. Pero mi opinión sobre el arte no importaba tanto como mi aspecto.

Cuando entramos en la galería, todas las miradas se dirigieron hacia nosotros. No los culpo. Más que el hecho de que nos veíamos estupendos, incluso yo admitía que tenía una reputación. Después de emborracharme y discutir en público con anteriores novias, era conocido por causar revuelo en este tipo de cosas.

Valentina, por su parte, no se doblegó precisamente ante la atención. Se acercó más a mí y me agarró el codo con más fuerza, pero no bajó la mirada tanto como yo esperaba. Eso fue un buen comienzo.

Los primeros minutos después de nuestra llegada, una vez que la atención empezó a apagarse, unos cuantos colegas se acercaron a nosotros. Los conocía por haber crecido en la élite: cada uno de ellos era heredero o heredera de empresas de larga trayectoria que tenían puntos de apoyo no sólo en la ciudad de Nueva York, sino en todo el mundo.

"Ah, Dean", dijo Johnson, que iba a ganar millones una vez que su padre le traspasara su negocio de papelería, "no puedo decir que esperaba verte aquí".

Dejé que la leve indirecta se desprendiera de mí. Nada de lo que él o cualquier otro pudiera decirme podría igualar la forma en que mi hermano me había hablado poco antes. "Ya me conoces, Johnson, me gusta mantenerte en vilo".

Él y su mujer dirigieron su atención a mi "cita". Valentina los miró y sonrió. Era casi medio metro más baja que yo, incluso con los tacones de aguja, y era fácilmente una de las personas más pequeñas de la sala.

"Ella es mi novia, Valentina", les dije. "Valentina, te presento a Eric Johnson y a su esposa Katie".

"Es un placer conocerte", dijo Johnson.

"Igualmente", respondió ella. Hubo un compás en el que todos esperaron oírla decir algo más, algo sobre nuestra relación o una extensión del saludo a su esposa, pero no dijo nada. Aunque ya no teníamos la atención de toda la sala, seguíamos siendo el tema de conversación de los más cercanos. Estaban pendientes de nosotros, aunque fingían no hacerlo.

Mis latidos se aceleraron. Maldita sea. Sus respuestas directas en la oficina me habían parecido encantadoras, pero quizá era demasiado esperar que una mujer como ella entendiera todas las indicaciones y señales de los ricos.

Katie se aclaró la garganta. "Entonces, ¿a qué te dedicas, Valentina? "

"Trabajo en una librería de la ciudad", respondió.

"¿Oh?" Las cejas de Katie se alzaron. "¿La librería de tus padres? ¿O quizás algún tipo de experimento social?"

Valentina inclinó la cabeza. "No"

Katie soltó una carcajada, pero era evidente que no estaba acostumbrada a tener que explicar sus preguntas. "Para ser un poco más franca, ¿por qué tendrías que hacer eso, querida? ¿Tus padres te están privando de tu herencia o algo así? ¿Intentan que trabajes en el 'mundo real' para que experimentes cómo viven otras personas? "

"Oh. No. He trabajado allí desde que estaba en la universidad. Ese y otro trabajo me mantuvieron a flote mientras obtenía mi título".

Los ojos de Katie y Johnson se abrieron de par en par, y me di cuenta de que los que fingían no prestar atención se habían acercado.

"Lo siento, ¿dices que tenías dos trabajos en la universidad?" 

Ella asintió, segura de su honestidad. "Así es. Era la única forma en que podía permitirme".

"¡Dios, pero eso suena tan difícil! "

Me preocupaba que fuera un error lanzarla a esta situación de esta manera, pero no había juicio que encontrara en las miradas atónitas de Katie y Johnson. Ésta sería la única persona que habían conocido cercana a sus círculos íntimos que realmente había necesitado trabajar para conseguir las cosas que ella tenía. A pesar de lo irritado que estaba por la ostentación y las tonterías de este tipo de eventos, no podía pretender ser más mundano. Una "entrevista" de veinte minutos en ese despacho no daba ni de lejos una imagen completa de lo que había vivido Valentina ni de las decisiones que había tomado y que la habían llevado a ese punto.

A mí también me interesó lo que tenía que decir.

Johnson frunció el ceño. "¿Pero cómo te las arreglaste con tus estudios?"

"Yo misma no lo sé. De eso hace ya unos cuantos años, y no estoy segura de poder volver a hacerlo. Recuerdo muchas noches sin dormir y oportunidades sociales perdidas". La mano de Valentina se apretó en mi brazo. Sabía que no estaba acostumbrada a la atención, pero no se tambaleaba. De alguna manera, el pequeño bocado en mi brazo había logrado poner todos los ojos en nosotros, pero no porque ella estuviera borracha o tratando de causar una escena.

"Pobrecita", dijo Kattie, extendiendo la mano para acariciar el brazo de Valentina. "Pero imagino que estar con Dean te ha dado la oportunidad de relajarte un poco".

Valentina me miró y luego se rió. "En algunos aspectos, sí, pero en otros, siempre me mantiene alerta".

Sonreí mientras Katie y Johnson se reían. Hm. Parecía que sabía cómo dirigir una conversación de la manera que necesitaba.

Tras el sorprendente éxito en la inauguración de la galería, llevé a Val a un restaurante francés llamado La Belle Mer. Era conocido por su ladrillo visto y el hermoso mural nocturno iluminado por las estrellas en el techo. El mural debía ser una réplica exacta de las estrellas y constelaciones que se podían ver en París. Esta era otra parte de la prueba. Era uno de los lugares más elegantes de la zona. No me habría importado ir a un sitio menos engreído, pero quería ver sus modales en la mesa.

Cuando nos sentamos, me di cuenta de que mantenía una postura impecable. Nunca apoyaba los codos en la mesa ni se agitaba con los cubiertos. Su pierna rebotaba bajo la mesa, pero eso no me molestaba. No podía culparla por estar al menos un poco nerviosa.

"Bonsoir", comenzó nuestro camarero -perdón, serveur-, poniendo nuestros menús delante de nosotros, "tenemos algunos especiales esta noche. El Cassoulet y el Boeuf Bourguignon están entre ellos. ¿Gustan probar alguno de ellos?"

Observé cómo los hombros de ella se tensaban mientras consideraba las palabras. Tardó un poco más de lo que yo esperaba, pero finalmente asintió.

"El Cassoulet sería maravilloso", dijo. "Merci beaucoup. "Su pronunciación no era estelar, pero estaba claro que entendía lo que le pedía.

"Coq au vin, s'il vous plait. " Dije, entregando mi menú. "Y nos gustaría el Châteaux Haut Brion, de Burdeos". Me pareció cruel hacer que intentara mirar la carta de vinos.

El camarero se fue a buscar nuestro vino. Cuando volvió, nos sirvió un trago a cada uno en nuestras copas. El objetivo era asegurarse de que el vino no tuviera "mal sabor", un vino puede estropearse en algún momento del proceso de embotellado o transporte. Sucedió, pero no fue culpa del restaurante ni de los vinicultores.

Valentina pareció entenderlo. Me miró mientras consideraba el vino. Tomó un sorbo tímido, con su mirada fija en la mía. Me llamaron la atención esos preciosos ojos y el ligero color rosado de sus mejillas a la luz de las velas de nuestra mesa. Parecía un ángel. Asintió con la cabeza mientras bajaba su copa, y el camarero llenó nuestras copas de nuevo.

"¿Hablas francés, Valentina?"

"La verdad es que no. Tomé un par de clases de literatura francesa en mi licenciatura. De hecho, me sorprende que todavía entienda un poco". Se apartó un mechón de pelo detrás de la oreja. "Y puedes llamarme 'Val'".

"Val", repetí. Era sencillo y directo, como ella. "Te queda bien".

Intentó ocultar su rostro enrojecido tomando otro sorbo de su vino. "Entonces, ¿cómo me fue hoy? No te he avergonzado, ¿verdad?"

"En realidad, fuiste una delicia. Creo que a los demás les has agradado mucho".

Sus hombros se relajaron. "Es un alivio. Estaba muy nerviosa".

"Lo has hecho bien", volví a decir. Me sorprendió, pero me importaba que estuviera insegura. Quería tranquilizarla, asegurarme de que supiera que debía sentirse cómoda con el trabajo que había hecho. Cuando mis palabras provocaron una suave sonrisa en su rostro, me di cuenta de que era por eso. Quería que se sintiera cómoda conmigo.

Pero eso era ridículo. Se suponía que me ayudaría a caer en gracia a mi hermano para que finalmente pudiera tener mi herencia. No debería importarme si le caigo bien o no, siempre y cuando no se interponga en mis objetivos. Sin embargo, mientras llegaba la comida y observaba cómo sus delicadas manos manipulaban los cubiertos, me fijé en sus labios fruncidos y en la lengua que de vez en cuando se movía por la comisura de los labios.

Incluso en la tranquilidad de nuestra comida, había algo tan encantadoramente inocente y abierto en ella. Me hizo preguntarme cómo sería conocerla en otras circunstancias, en las que no tuviera que ayudarme a mentir a Pierce. ¿Cómo sería estar con ella de verdad?

Empecé a apartar ese pensamiento, pero luego lo traje de vuelta a mí, transformándolo en algo con lo que pudiera sentirme más cómodo. Con las candidatas anteriores, no había querido pasar tiempo con ellas más allá de la entrevista. Si quería mantener las cosas a largo plazo con Val, tal vez eso significaba que teníamos algo de química, la suficiente como para convencer a Pierce de que debía dejarme mi herencia.

Cuando llegó el postre, crème brulées de vainilla para los dos, abordé el tema con ella. "Val", le dije, y sentí un breve estremecimiento cuando esa mirada hechizante se dirigió a la mía, "¿qué te parecería ser mi novia desde ahora hasta diciembre en lugar de una sola cita?".

Capítulo 4

Val

"¿Qué?" Respondí, sintiéndome lenta en mi sorpresa. Me había asegurado que lo estaba haciendo bien, pero no había esperado que quisiera que esto fuera más allá. Es decir, ni siquiera habíamos hablado durante nuestra comida.

"Esto no es algo que ofrezca a la ligera", dijo Dean. "Es una oportunidad única en la vida, y necesito tu decisión lo antes posible".

"Pero el contrato..." Lo había hojeado mientras me vestía en la oficina. Como aspirante a agente, conocía algunas de las señales de advertencia a las que había que prestar atención en ese tipo de documentos legales. Aunque, es cierto, mis conocimientos se limitaban a los contratos de edición, reconocía una cláusula de "joder" cuando la veía. Para ser honesta, el de Dean me pareció bastante directo y simple: Sólo debíamos mantener la farsa durante una noche, y no se me permitía hablar de los términos de nuestro acuerdo a menos que circunstancias imprevistas justificaran una revelación.

Obviamente, si ampliamos este acuerdo para más allá de una fecha, las condiciones tendrían que cambiar.

"Redactaré un nuevo contrato, por supuesto", respondió. "Incluiría el tiempo extendido, y especificaría que vives en mi casa para que todo se sienta y parezca real".

"Espera, espera", levanté las manos. "Esto es mucho para que me surja de repente". ¿Vivir en su casa? ¿Estar a solas con él a tiempo completo? La idea de tener a un hombre como Dean, con su atractivo dorado y esa sonrisa peligrosamente traviesa, cerca de mí todo el tiempo... no podía decidir si sería un sueño hecho realidad o la peor tortura.

Se cruzó de brazos y levantó una ceja. "Entonces, ¿qué puedo decir para que te resulte más fácil aceptar?"

"Bueno, si voy a aceptar hacer esto, necesito entender por qué lo haces. Quiero decir, necesito saber mi motivación. "

"Entiendo a qué te refieres. " Suspiró. "De acuerdo. Te lo explicaré, pero espero que estés preparada para una historia de lo más interesante".

Me metí en la boca más de mi crème brulee y esperé a que empezara.

"Todo esto tiene que ver con mi herencia. No obtendré mi parte de la empresa familiar a menos que pueda demostrar que soy estable y responsable ante mi hermano mayor. Por desgracia, tenemos un tercer hermano del que ninguno de nosotros era consciente; y tiene derecho a su propia tajada de esa herencia. Mi hermano mayor parece preferirlo a él antes que a mí porque, a pesar de que no lo conocimos hasta hace poco, está relativamente libre de dramas. No quiero que me echen por completo del negocio familiar, así que tengo que actuar rápido y demostrar que tengo las cosas claras. "Sus ojos azul marino brillaban a la luz de las velas mientras se inclinaba hacia mí a través de la mesa. "¿Lo entiendes?"

"Oh." Toda esta charla sobre herencias y hermanos menores distanciados... Dios, era todo demasiado. ¿Y se suponía que debía relacionarme con esta gente y fingir que esto no era como la trama de cada una de las telenovelas favoritas de mi madre? Por no mencionar que mudarme con Dean y estar rodeada de esta gente rica sin duda cambiaría mi vida para siempre. ¿Estaba realmente preparada para ello? No estaba segura.

"¿Val?" Preguntó Dean. No me había dado cuenta de que había estado callada todo este tiempo.

"Necesito consultarlo con la almohada", dije. "¿Está bien?"

Volvió a suspirar. "Sí. Incluso si dices que no, la oferta de ser mi cita una vez sigue sobre la mesa por nuestra tarifa acordada. Pero si aceptas hacerlo a un plazo más largo, lo duplicaré".

¿Lo duplicará? Maldita sea, eso era mucho dinero. Luché por mantener mi sorpresa y desesperación fuera de mi cara mientras asentía.

"¿Me llamarás para darme tu respuesta?"

Tragué y asentí. "Sí".

Más tarde, Dean me dejó en mi apartamento y me dijo que podía quedarme con el vestido. Me pidió que pensara en él como "una prima por una buena noche de trabajo". Decidí no discutir con él, aunque quería hacerlo. Tal vez podría venderlo después de todo esto, o regalarlo.

Una vez en mi apartamento, me alivió oír los ronquidos de Thalia al pasar por su puerta. Con ella durmiendo, no tenía a quién explicarle el extravagante atuendo. Me preparé para ir a la cama y me metí bajo las sábanas, pero no pude dormir. Mis pensamientos daban vueltas a los acontecimientos de la noche y a la oferta de Dean.

Me había dicho que lo había hecho bien, pero ¿no era extraño que estuviera dispuesto a confiar en mí, en una extraña para instalarse en su casa? Supongo que no me veía como una amenaza, y que su deseo de recibir su herencia era suficiente para alejar cualquier posible señal de alarma que la situación pudiera provocar. Pero para mí, una mujer recién soltera y sin mucho sistema de apoyo, ¿mudarme con un hombre que apenas conocía? ¿No era eso demasiado impreciso?

¿Pero no valía la pena el riesgo por el dinero que ganaría?

No me sentía ni siquiera un poco cansada, y antes de darme cuenta, era hora de prepararme para mi turno en la librería. Sólo estaría yo en el turno porque Thalia tenía su entrevista con un agente. No podía sentir celos por ella, no después de la noche que había pasado con Dean.

La librería York y Emerson estaba situada en Manhattan, cerca de las zonas más concurridas de la ciudad. El edificio era popular entre los estudiantes y los trabajadores de la empresa por igual porque albergaba una cafetería que preparaba té de burbujas además de las bebidas de café más estándar. Por lo general, no me permitía comprar nada más que un café por las mañanas, pero teniendo en cuenta que no había dormido la noche anterior, supuse que podía permitirme un americano grande con hielo y un panecillo con queso crema para pasar el día.

La librería olía a cera de madera y a libros nuevos. Las estanterías de madera de abedul, del suelo al techo, estaban agrupadas por géneros y llenas hasta los topes de novelas, libros de texto y libros de bolsillo. Era el paraíso para cualquier bibliófilo, y por eso era el lugar perfecto para que alguien como yo trabajara. El descuento del quince por ciento en los libros también era encantador, pero tenía que limitarme a uno o dos libros nuevos el día de la paga o, de lo contrario, me vería invadida de libros en casa.

Registré mi entrada en el ordenador de la sala de atrás y luego llevé mi desayuno a la recepción. Mis miembros se sentían pesados por la falta de sueño, y tenía un ligero dolor de cabeza, pero sabía que una vez que terminara mi panecillo eso desaparecería. Mientras comía, mis pensamientos volvieron a Dean. Todavía no sabía qué hacer. Por un lado, era una oportunidad increíble, pero por otro, tenía que considerar que estaría ayudando a un hombre rico a hacerse aún más rico mintiendo a su familia y conocidos. Era mucha responsabilidad.

Le envié un mensaje a Diego pidiéndole que se pasara por la librería a la hora de comer, y me respondió casi inmediatamente con una respuesta afirmativa. Qué bien. Al menos tendría a mi mejor amigo aquí para rebotar ideas.

Cuando llegó la hora de la comida, Diego me invitó a comer un poke bowl en un restaurante cercano. Comí y repasé el dilema con él. A medida que hablaba, los ojos de Diego se abrían más y más, y para cuando terminé, estaba tan aturdido que los palillos se le escaparon de la mano y cayeron al suelo.

"¡Oh! Toma, deja que te traiga un par nuevo". No se había recuperado de mi relato cuando fui a buscarle un nuevo juego de palillos, pero para cuando volví, se había descongelado.

"Val, oh Dios mío", dijo, "¡es increíble!"

"Me lo dices a mí. Quiero decir, sólo había estado tratando de conseguir otro trabajo para pagar mis préstamos, pero de alguna manera, conseguí este trabajo, y-¡ugh!" Levanté las manos. "No sé qué hacer".

"Dios, Val", dijo de nuevo. "Quiero decirte que huyas de este tipo lo más rápido posible, pero el dinero es tan bueno".

"Lo sé... me odio por ello, pero el dinero me hace estar muy, muy tentada de decir que sí".

"¿Y cómo es este tipo? ¿Parece agradable?"

Pensé en el hombre suave y guapo con el que había pasado la noche anterior. "Él es... no creo que 'agradable' sea la mejor manera de decirlo. Cuando pienso en él, es muy reservado. Tengo la impresión de que no deja que nadie se acerque a él".

"Mm." Frunció el ceño. "No suena como alguien que podría fingir estar enamorado de alguien, Val. ¿Es siquiera lindo?"

"Lindo" ni siquiera araña la superficie de lo que era Dean. "Oh, Dios mío, Diego. Es hermoso. Es rubio y alto y todo lo que hace es tan regio. Es como Apolo en carne y hueso, ¿sabes? "Pinché un poco de salmón picante con el tenedor y me lo llevé a la boca. "Podría conseguir que cualquiera hiciera esto, y no entiendo por qué me querría a mí. "

El ceño de Diego se frunce mientras mastica su comida. "Así que no es sólo el dinero lo que hace que quieras aceptar esto, ¿verdad?"

"¿Qué quieres decir?"

"Este hombre. La forma en que hablas de él me hace preguntarme..."

Me moví de lado a lado en mi asiento. Cuando Diego empezó a hablar así, me hizo sentir que estaba a punto de recibir un sermón. "¿Preguntar sobre qué?"

"Suenas como si estuvieras a punto de desmayarte por un total desconocido".

Mis cejas se alzaron. "¿De verdad? Yo... no dormí mucho anoche. ¿Tal vez sea eso? "

Sacudió la cabeza. "Esa última parte que has dicho sobre que es capaz de conseguir a cualquier chica, me recuerda a la forma en que solías hablar de Chad. Te menospreciabas a ti misma cuando descubrías que él también estaba interesado en ti. "

El nombre de mi ex me golpeó en la cara, una dosis de fría realidad. ¿Realmente me he menospreciado a mí misma al mencionar a Dean? Ni siquiera me había dado cuenta de que lo había hecho.

"Sé que estás necesitada de dinero, Val, pero no sé si esta es la forma en que deberías hacerlo. ¿Y si te enamoras de este tipo?"

"No". Dejé el tenedor y negué con la cabeza. Dean es guapísimo, pero también es muy frío, arrogante y cerrado. Es imposible que alguien así quiera abrirse a mí. "No. El amor está totalmente descartado. Esto es sólo por dinero. No soy tan ilusa como para pensar que un multimillonario podría estar realmente interesado en mí, Diego. Y si no es mutuo, ¿cómo podría enamorarme de él?"

Diego me miró durante unos instantes, probablemente para asegurarse de que no estaba hablando con el culo. Finalmente, asintió. "Muy bien, Val. Confío en ti. Si puedes mantener la cabeza fría, entonces deberías ir a por ello. Pero quiero que me mantengas un poco al tanto. Si este tipo te amenaza o te hace daño, quiero poder saber dónde ir para poder patearle el culo".

Me reí. "Te prometo que lo haré". En realidad, oírle decir eso me hizo sentir un poco más tranquila. Mientras tuviera a alguien vigilando por mí, podría salir de allí lo antes posible.

Cuando volví a la librería, encontré a Thalia detrás del mostrador. Tenía una enorme sonrisa para mí cuando fui a fichar de nuevo para mi turno.

"¿Parece que la entrevista ha ido bien?" pregunté mientras me ponía a su lado.

"Oh, sí. ¡Me lo he cargado, Val! Me ofrecieron el trabajo en el acto".

"Oh... ¡vaya!" Forcé un tono más alegre. "¡Eso es genial, Thalia!"

"¿Cierto? Con el trabajo de su asistente editorial, por fin voy a avanzar. Todo el trabajo duro que he hecho está dando sus frutos". Me dio una pequeña sonrisa tímida. "Ves, te dije que deberías haber ido a la Convención de Editores de Grayce conmigo".

Intenté que ese comentario no me escociera, pero se coló bajo mi piel. Era cierto que las cosas con Chad no daban exactamente resultado, pero ¿significaba eso que tenía que sentir que me estaba quedando atrás? En realidad, ¿no me merecía la misma oportunidad? Si conseguía pagar mis préstamos, estaría libre de deudas y podría centrarme plenamente en conseguir un trabajo en el mundo editorial.

A Diego le preocupaba que me enamorara de Dean, pero oír hablar del éxito de Thalia no había hecho más que encender un fuego bajo mi trasero. El amor ni siquiera entraba en juego, después de todo. Dean era un medio para un fin, como yo lo era para él. ¿No debía esforzarme al máximo para hacer realidad mis sueños?

En mi descanso de quince minutos, salí a la calle para llamar a Dean. Contestó al segundo timbre.

"Quiero reunirme contigo para discutir los términos del nuevo contrato", dije. "Estoy interesada, pero no estaré cien por cien segura hasta que lo hayamos hecho".

"Muy bien. "Su voz me hizo sentir mariposas en el estómago. Era tan profunda, tan masculina. "¿A qué hora te viene bien reunirte conmigo? "

Capítulo 5

Dean

Llevé a Val a otro restaurante de categoría, sólo para asegurarme de que la cena en La Belle Mer no era una casualidad. Isaack's Cazuelas era un lugar de tapas veganas en las afueras de la ciudad. Era conocido por su bonita decoración pero por sus pequeñas raciones. El restaurante tenía un ambiente abierto y agradable, con paredes y suelos de color azul cerúleo y blanco marfil. Las lámparas de cristal turquesa colgaban del techo por encima de las mesas y los altavoces de la guitarra española sonaban suavemente.

Val llevaba un conjunto similar al que había llevado durante la entrevista: pantalones negros y una blusa beige. No era un mal look, era apropiado para una cena de trabajo, pero si esto era lo mejor de su ropa, íbamos a tener que cambiarlo. Hice una nota mental para ponerme en contacto con Salina, mi estilista, una vez que aceptara los términos del contrato.

Miró el menú, pero sólo había tres opciones: Veggie, Sofritas, y Bready. Cada opción sería ligera y salada, y se serviría en cinco platos a lo largo de una hora. Observé cómo fruncía las cejas en señal de consideración y bebía a sorbos el agua con gas que nos había traído el camarero. Su dedo pasó por encima del menú laminado mientras leía lo que ofrecía cada plato. Tenía sugerencias, pero no las ofrecí. Tenía curiosidad por saber qué acabaría eligiendo y si le gustaría.

Cuando el camarero volvió, ella, por capricho, se decidió por los platos de Sofritas. Yo me decanté por el Veggie.

"¿Quieres compartir los platos?" Pregunté mientras el camarero nos dejaba.

Levantó la vista con las cejas alzadas. "¿Compartir?"

"Para eso están las tapas". Sonreí. "Nos daría la oportunidad de practicar ser una pareja real".

Se sonrojó levemente mientras fruncía el ceño. Tenía un rostro tan expresivo y abierto. Si hubiera crecido en el mundo que yo tenía, esa franqueza le habría salido a la fuerza. Pero ella no conocía mi mundo, y por eso ese encanto persistía. Tal vez por eso había causado tan buena impresión en Kattie y Johnson.

Teniendo en cuenta lo mucho que Pierce aprecia la transparencia de la gente que conoce, le iba a encantar este aspecto de ella.

"Pareces muy seguro de que voy a decir que sí a tu propuesta", dijo ella. "Todavía no he dicho que sí".

"Eso no importa", continué sonriendo. "Estoy seguro de que dirás que sí. La confianza es lo único que tengo. Eso, y el dinero, quiero decir, que parece que te hace falta. "

Ella miró hacia otro lado. "Bueno, no puedo negar eso".

"Entonces, ¿cuáles son tus condiciones, Val?"

Suspiró. "Primero, quería hablar de establecer algunos límites emocionales y físicos. "

Su pelo oscuro le caía sobre los hombros y se lo pasaba casualmente por encima del hombro para poder subirse la manga de la blusa y cubrirse el hombro. Era un movimiento tan pequeño, pero tenía algo muy tentador. Pero me hizo preguntarme sobre su pelo. ¿Qué aspecto tendría si lo tuviera un poco más corto?

"Bueno, en cuanto a los límites físicos", la miré a la cara, observé el ligero rubor de sus mejillas y sonreí. "No tengo ninguna expectativa sexual de ti. Esto es puramente comercial, Val. Todo lo que quiero es que actúes de forma creíble como mi novia en público".

"Así que, ¿tomarse de la mano? ¿Besos? ¿Celos ligeros?. "

"Sí a todas ellas", dije, observando cómo su mano bajaba para rodear su vaso de agua con gas. Tenía las manos pequeñas y las uñas cortas y cuidadas. Prácticas. Creo que nunca me había interesado por una mujer que no tuviera las uñas largas y acrílicas. "Dentro de su nivel de comodidad, por supuesto".

"De acuerdo". Dio un sorbo a su bebida y sus hombros se relajaron. "Puedo manejar esas cosas".

¿Estaba realmente tan nerviosa ante la idea de ir más allá conmigo? Me pregunté si simplemente no estaba interesada en mí o si me veía como una vaca lechera. No debería haberme molestado de ninguna manera. En realidad, debería haber sido algo bueno, ¿no? Significaba que no habría malentendidos emocionales entre nosotros y que ninguno de los dos correría el riesgo de caer demasiado profundo.

Entonces, ¿por qué me molestó tanto?

"Me he dado cuenta de que no has mencionado cuál es tu empresa familiar", dijo, "y no me has dicho tu apellido. Imagino que prefieres mantener esas cosas lo más discretas posible. "

"Por ahora, sí, así lo prefiero. ¿Va a ser un problema?" Lo último que necesitaba era que ella supiera exactamente lo rica que era mi familia. Podría llevarla a intentar sacarme más dinero o a que se quedara tan impresionada que rompiera por completo. No quería arriesgarme a que ocurriera alguna de las dos cosas.

Pero luego negó con la cabeza. "No necesariamente. Quiero decir, entiendo por qué querrías mantener algunas cosas en secreto. Estás dispuesto a hacer todo esto por razones que no entiendo del todo, ¿no es así?" Volvió a tocar su vaso. "Para ser honesta, mi mayor preocupación es que quiero poder mantener a uno de mis amigos al tanto de dónde estoy y qué estoy haciendo. Por si acaso pasa algo".

"Hm". Me crucé de brazos. "¿Sólo un amigo?"

"Así es. Y me gustaría reservarme el derecho a rescindir el contrato si alguna vez me siento insegura. "

Mi respuesta inmediata fue negarme, pero la petición tenía mucho sentido. Ella no tenía motivos para confiar en mí, y yo debería haberlo tenido en cuenta. Yo era un hombre de negocios y, en teoría, eso significaba que debía entender la mejor manera de comercializar mi producto para que fuera lo más atractivo posible para un comprador. Ese producto era yo, así que yo mismo debería haber introducido esa cláusula como opción.

Sin embargo, para ser sincero, esto también me irritaba. Nadie, ni siquiera una chica amable como ella, querría confiar en ti, susurró mi voz interior más crítica. Tu propia familia no confía en ti, así que ¿por qué iba a hacerlo ella? Intenté ignorar la verdad de esa voz. No había razón para negar sus peticiones. Después de todo, quería que se sintiera lo suficientemente cómoda como para ser mi falsa novia, ¿cierto? Si la inclusión de estas cláusulas iba a hacer ese trabajo, entonces ¿por qué no tranquilizarla?

"Puedo hacerlo", dije. "No es un problema".

Dejó escapar un suspiro. Pensé que podría estar tan relajada que se hundiría hasta el suelo. La imagen mental de eso me divirtió lo suficiente como para ayudarme a ignorar lo peor de mi molestia.

"Bueno, esas fueron mis únicas estipulaciones. Una vez que confirme que esas cosas están en el contrato, entonces podré hacer esto contigo".

"Es una gran noticia. Tendré el contrato redactado para mañana por la tarde".

Ella asintió. "Eso me parece bien... ¡Oh, espera! ¿Qué hay de los límites emocionales? Creo que no los has mencionado".

Me reí. "Considera que la "emoción" ni siquiera forma parte de nuestra ecuación. No quiero que seamos nada más que compañeros de trabajo"

"De acuerdo".

"Pero te diré que si alguna vez profeso mi amor, será en público".

Al mencionar "amor", se mordió el labio y evitó mi mirada. Esta chica parecía estar aún más en contra de enamorarse que yo. El misterio de Valentina Leiks se hacía cada vez más interesante.

"Entonces, ¿hasta dónde llegará esta treta?" Preguntó.

"Lo ideal sería que nuestra "relación" no fuera más allá de ser sólo novios, pero si eso no es suficiente para convencer a mi hermano de que vamos en serio, podría proponerte matrimonio".

"¿Matrimonio?" Su cara se puso muy roja y se sentó con la espalda recta.

No pude evitar reírme por la forma en que ella balbuceó. "Oye, tómatelo con calma. La propuesta no será real. Haré la propuesta delante de todos, pero nos separaremos en cuanto tenga el control de mi parte de la empresa. En el peor de los casos, ampliaría el contrato un poco más para que pudiéramos tener un compromiso largo y, por supuesto, te compensaría por tu tiempo."

"Oh, vale. Eso tiene sentido, creo". Pasó los dedos por la condensación de su vaso. "Puedo estar de acuerdo con eso, también. Si llegamos a eso, nos comprometemos. "

"¿Supongo que todo esto significa que estás soltera? ¿No hay ningún ex que deba preocuparse de golpear mi puerta cuando nos vea juntos?"

Ella resopló y yo sonreí. Era un sonido tan bonito y grosero. "Eso, Dean, es algo de lo que no tendrás que preocuparte por mí. Para que quede claro, ningún novio ni ningún miembro de la familia derribará tu puerta, pero si intentas algo raro, puede que tengas que responder ante mi amigo. " Sonrió para suavizar la ligera amenaza. "Ese es el amigo con el que pienso compartir nuestra situación".

Asentí con la cabeza, pero me picó la curiosidad. ¿Sin novio y sin familia? ¿Una chica preciosa y dulce como Val no tenía a nadie más que a un amigo en su rincón? ¿Por qué? Las preguntas se agolparon en mi mente, pero traté de ignorarlas. Por ahora, eso no era asunto mío, y supongo que ambos teníamos derecho a nuestros propios secretos.

"Tengo un par de semanas para causar la impresión que quiero", dije. No quería que James lo hiciera mejor que yo y me echara del negocio. Dudaba de que pudiera vivir de ello. "Necesitaré que estés en pleno rendimiento para que este plan funcione".

"Por supuesto... Y una cosa más"

"¿Sí?"

"No es una cláusula que deba figurar en el contrato, pero ¿no tendré que averiguar más cosas sobre ti para no parecer una despistada ante tu familia? No quiero decir la fecha equivocada de tu cumpleaños, por ejemplo. "

"No te preocupes por esos pequeños detalles; te contaré más cuando firmes todos los acuerdos y te mudes conmigo".

"Pero todavía habrá cosas que no sé de ti, ¿verdad?"

"Bien. Habrá cosas que no sabré sobre ti, Val. No creo que eso sea un problema, a menos que alguien esté realmente tratando de ponerte a prueba".

Ella frunció el ceño. "Es que parece que estás en mejor posición aquí que yo. Que me mude contigo es mucho pedir, ¿no crees? Quiero decir, todavía eres un misterio".

"Yo también arriesgo mucho al dejarte entrar en mi casa, Val. No olvides que, entre los dos, te juegas mucho menos".

Seguía con el ceño fruncido, pero no dijo nada más porque el camarero había vuelto con nuestros primeros platos. Me senté de nuevo en mi asiento, satisfecho de que ella y yo hubiéramos llegado a un acuerdo que resultaría en una buena relación de trabajo entre los dos.

Capítulo 6

Val

La primera orden del día para poner en marcha esta treta fue ir de tienda en tienda con una compradora y estilista personal que me creara un vestuario completamente nuevo. No creía que hubiera nada malo en mi estilo cómodo e informal, pero supongo que a Dean le preocupaba que no pareciera su novia. Afortunadamente, pude acordar un horario ligeramente diferente con mi gerente.

Dean me envió un mensaje de texto para decirme que su chófer, Allen, me estaba esperando en el aparcamiento. Bajé las escaleras y me encontré con un hombre calvo con cara de piedra y piel blanca y pálida que me esperaba con un traje hecho a medida. Se detuvo apoyado en el capó de la brillante limusina negra y se dirigió a un lado para abrir la puerta. Una vez dentro, se dirigió al centro comercial.

Como su rostro rudo daba a entender, Allen era un hombre de pocas palabras. Me dejó en el centro comercial y la compradora personal vino a recibirme.

"Soy Salina", dijo. "Hoy me ocuparé de ti".

"Es un placer conocerte, Salina. Soy..."

"Sé quién es usted, señorita Leiks, ya me han informado. Tenemos muchas compras que hacer y no mucho tiempo para hacerlo. Vamos a empezar".

"Oh. Um. Claro".  Me pregunté si Dean le había dicho que no revelara su apellido o si simplemente era la forma en que hablaba de su marido.

Pero no me dejó tiempo para preguntarme. Nada más conocernos, empezó a llevarme de tienda de ropa en tienda, dándome a conocer marcas que de otra forma no habría podido comprar. Dior, Ralph Lauren, Balenciaga, Swarovski y muchas otras de las que nunca había oído hablar. Se gastaron miles de dólares, con la misma rapidez con la que Salina pasó la tarjeta que le había dado Dean.

Y el lujo no se detenía ahí; cada vez que estábamos sobrecargados de bolsas, Salina enviaba un mensaje y un hombre nos las llevaba al apartamento de Dean en Brooklyn. ¿Era así como vivían los ricos? ¿Con todas las comodidades a su alcance y todos los problemas fácilmente resueltos? Dudaba que pudiera acostumbrarme a esto.

Horas después de nuestro viaje de compras, estaba a punto de colapsar. Salina finalmente decidió que tenía suficiente ropa para durar un tiempo y fue conmigo y con Allen a la segunda orden del día, que era la peluquería. Al parecer, Dean quería que me cortara el pelo un poco más corto.

No pude evitar sentirme nerviosa mientras caminaba con Salina desde la limusina negra y hacia la entrada del salón. No era la primera vez que me iba a cortar el pelo. De hecho, estaba pensando en hacerme un corte cuando tuviera algo de dinero para gastar. Pero cuando la estilista terminó de lavarme y acondicionarme el pelo y sacó la maquinilla, quedó claro que iba a cortarme algo más que uno o dos centímetros.

Mi pelo húmedo caía hasta la parte superior de la espalda, que era lo más largo que lo había dejado crecer. Personalmente, me gustaba el largo y me hubiera gustado ver cómo me quedaba con mechones aún más largos, pero...

Es sólo pelo, ¿no? Me consolé. Volverá a crecer. Y esta señora claramente sabe lo que está haciendo. ¿Verdad?

En el espejo, vi a Salina hojeando una revista, aparentemente ajena o indiferente a mis luchas internas. Mientras la estilista acercaba las tijeras a mi cabeza, cerré los ojos. Cada recorte de las tijeras me hacía estremecer. Cuando terminó, encendió el secador. Mantuve los ojos cerrados mientras me cepillaba y secaba el pelo. Bajo la capa de vinilo, apreté las manos y esperé a que terminara.

Por fin, la estilista me quitó la capa y llegó el momento de ver lo que había hecho su duro trabajo. Cuando abrí los ojos, me quedé boquiabierta. Mi pelo estaba suavemente emplumado y terminaba en los hombros. Enmarcaba mi rostro de una forma tan favorecedora que tuve que preguntarme si estaba mirando a los ojos de una impostora. Esta no soy yo. Ese pensamiento me sorprendió. Había algo extrañamente triste en todos los cambios que estaba experimentando, pero por supuesto la persona que se miraba en el espejo no era yo.

Esta persona, que tenía todas estas marcas de diseño en sus armarios, que supuestamente no pensaba en tener estos lujos a su disposición, nunca estaba destinada a ser yo. Se suponía que era una versión cuidadosamente elaborada y curada de la mujer que la familia de Dean quería tener del brazo. Que esta mujer se acercara más a lo que yo era en realidad arruinaría la ilusión que intentábamos crear.

Pero saber la verdad no hizo que mi nueva imagen fuera más fácil de digerir.

Ahora que tenía un nuevo guardarropa y un nuevo pelo, por fin pude ir a "casa" al apartamento de Dean con Allen. A diferencia del edificio donde vivíamos Thalia y yo, el de Dean estaba en un complejo histórico de ladrillo. Los suelos del vestíbulo no estaban enmoquetados sino que eran de mármol blanco y negro, y no olía vagamente a queso de cabra sino a rosas y naranjas. El personal de recepción me saludó amablemente al entrar.

Seguí las indicaciones que Dean me envió por mensaje y pasé por la recepción hasta llegar a un par de ascensores de latón. Vivía en el décimo piso, en el apartamento 107. Encontré el camino, abrí con la llave que me proporcionó y entré.

El apartamento de Dean era fácilmente tres veces más grande que la habitación de dos camas que compartía con Thalia. Era precioso, por supuesto, con sus suelos lisos de roble y una vista espectacular de Brooklyn a través de las ventanas del suelo al techo. El apartamento estaba limpio y olía a productos horneados, pero la madera oscura de los armarios, los muebles de cuero azul marino, los electrodomésticos negros y los herrajes de latón lo hacían parecer más un apartamento de soltero que un lugar que Dean compartiría con la mujer que amaba. Supuse que eso significaba que no recibiríamos a nadie de su familia en su apartamento.

Me adentré en el apartamento, con cuidado de no golpear algo importante o caro. La decoración estaba claramente pensada para un hombre tan genial y seguro de sí mismo como Dean, pero para alguien que pretendía ser su amante, era difícil sentirse cómoda en un lugar tan masculino. No ayudaba que los techos abovedados y los altos armarios me hicieran sentir tan pequeña. Dean medía más de dos metros y podía llegar a los estantes superiores, pero ¿yo? Necesitaría una escalera de mano, pero no había nada de eso cerca.

"¿Fue un error?" Me pregunté en voz alta.

"¿Perdón?" Respondió una voz más allá en el apartamento.

Di un salto y me giré para encontrar a una mujer rubia y menuda que salía de la cocina. Parecía escandinava, con ojos azules brillantes y cristalinos, y un pelo que parecía hilado con trigo. Tuve la sensación de que era mayor que Dean, pero el número exacto podría estar entre los treinta y cinco y los sesenta.

"Yo..." Tragué con fuerza. Había pensado que estaba sola en el apartamento, pero aquí estaba esa mujer. "Lo siento, no sabía que había alguien más aquí".

"¡No te preocupes!" Ella chirrió. "Mi nombre es Mya, y soy la sirvienta del señor Dean".

Por supuesto que tiene una sirvienta Tiene un chofer y un estilista personal, así que debería haber asumido que tenía a alguien cocinando y limpiando para él. "Ah… Está bien. Me llamo Val, y soy..." Por un momento, mi cerebro se adormeció. ¿Cómo me llamaba? ¿Estaba ella en el engaño? ¿Podría decirle honestamente que esto era sólo una relación falsa?

"Eres su novia, ¿verdad?" Mya terminó por mí. Oh. Supongo que no.

"Correcto". Asentí con la cabeza. "Soy su novia. " Era la primera vez que lo decía en voz alta, y se sentía como la mentira que era.

Sonrió, sin inmutarse por mis dudas. Al menos era más amable que Allen o Salina. "Es un placer conocerte, Val. El señor Dean me dijo que tu habitación era la que estaba junto a las ventanas. Si alguna vez necesitas algo mientras estoy trabajando, házmelo saber".

"Lo haré. Gracias, Mya".

Volvió a su trabajo y encontré la habitación que mencionó. En el interior, descubrí que la decoración era, afortunadamente, más sencilla, lo que me facilitó la relajación. La cama de tamaño normal tenía sábanas de color verde azulado, paredes blancas como la cáscara de un huevo y otra ventana alta con una vista espectacular del cielo rosa melocotón y brumoso. Mis bolsas de ropa ya estaban bien guardadas en las cómodas y el armario de la habitación. Evidentemente, habían sido limpiadas en seco y planchadas y se les había quitado las etiquetas.

Dios. Todo estaba resuelto para mí sin que tuviera que mover un dedo. Ahora me sentía incómoda, pero ¿no sería fácil dejarme llevar por ello? ¿No podría permitirme abrazar esta versión de mí misma, al menos mientras durara el contrato? Pero la idea de eso me hacía temblar. Este nuevo mundo era confuso, no tentador, y era innecesariamente complicado, cuando cada interacción dictaba la forma en que la sociedad rica te trataba.

Sería peligroso para mí enredarme con el dinero. Esta no era mi ropa, zapatos y joyas, eran de él. Dean. No debería involucrarme con nadie que él me presentara. Este trabajo sólo me duraría un mes, y luego volvería a mi vida simple y frugal. Mis préstamos estudiantiles estarían pagados, pero seguiría escatimando y ahorrando todo lo posible mientras seguía una carrera como agente. Cuanto menos me preocupara por este tipo de lujos, más fácil me resultaría volver al ajetreo al que estaba acostumbrada.

Mientras me preparaba para ir a la cama, llamé a Diego. Me había mandado mensajes de texto durante el caos que fue esa mañana y esa tarde, pero no había podido dar muchas respuestas. Sabía lo del corte de pelo y la ropa, así que insistió en hacer videollamada conmigo para que pudiera ver mi nuevo look, mi habitación y mi vestuario.

Se quedó boquiabierto ante la ropa brillante y reluciente que colgaba en mi armario, y se arrulló ante los zapatos y las joyas. No pude evitar reírme.

"Pareces muy encaprichado con todo esto", le dije.

"¡Claro que sí! Es como si fueras una princesa, Val", suspiró. "Sé que piensas devolver todo esto, pero si pudieras convencer de alguna manera a tu falso novio de que me compre un par de esos tacones Prada color esmeralda en talla once, sería genial. "

Me reí. "¡Eres terrible, Diego!"

"No puedes culparme por intentarlo, ¿verdad?"

"Yo sí puedo".

"Bueno, hay una cosa que no me has enseñado en esta preciosa habitación de este, estoy seguro, precioso apartamento. Es tu nuevo corte de pelo".

"Oh, claro. " Respiré profundamente un par de veces, solté la coleta que me había hecho en el pelo y giré lentamente la cámara hacia mí. Diego, que estaba tumbado en la cama con una mascarilla puesta, se incorporó con un profundo jadeo.

"¡Oh, Dios mío! ¡Val! ¡Te queda tan bien!"

"¿De verdad lo crees?" Me toqué las nuevas y cortas puntas. "Echo de menos mi cabello largo".

"No te preocupes, es totalmente normal que te sientas cohibida por el corte... Te acuerdas de las dudas que tenía para afeitarme el lateral de la cabeza".

"Seguro que sí. Dijiste que no volverías a salir de tu apartamento hasta que hubiera crecido".

"¿Ves? Todo el mundo tiene derecho a unos momentos de dramatismo". Se rió. "¿Pero estás segura de que esto es lo que querías? "

No, fue mi respuesta inmediata, pero me lo guardé para mí. Ya me había comprometido a hacerlo y había firmado el contrato, así que estaba decidida a llegar hasta el final. No iba a arriesgarme a perder todo ese dinero sólo porque no me gustara el pelo o la ropa... o el apartamento. Esta, me recordé, no se suponía que era yo. Si no me parecía a mí misma, podría ser más fácil aceptar lo temporal y falso que era todo.

"Me acostumbraré", dije.

"Bueno, está bien. Voltea, déjame tomar una captura de pantalla de esto". Se acomodó en la cama, todavía con la máscara facial, y tomó una captura de pantalla de mí sonriendo. A los pocos segundos de escribir, recibí una notificación en mi teléfono que me decía que me había etiquetado en una foto en Instagram.

"Veremos cómo reacciona Chad a esto. " Se rió. "Se va a poner muy celoso".

Mi sonrisa vaciló. "Diego, no... Chad es la última persona en la que quiero pensar ahora mismo." En realidad, me gustaría olvidarlo por completo.

"Lo siento, Val. No me arrepiento de haber publicado la foto porque estás guapísima y todo el mundo debería verlo, pero siento haber sacado a relucir a ese gilipollas. " Sacudió la cabeza y volvió a tumbarse en la cama. "En fin, ¿tienes trabajo mañana? "

"Sí".

"Eso es un fastidio, pero intenta disfrutar del resto del día y descansar un poco. Seguro que estás agotada".

Ahora que lo mencionaba, sentí que el agotamiento tiraba de mi cerebro, frenando mis pensamientos. "Muy bien. Gracias, Diego. Me alegro de haber hablado contigo".

"Yo también. No olvides que te cubro las espaldas pase lo que pase".

"No lo haré". Sonreí y sentí calor por primera vez ese día. Ninguna de las ropas o joyas podía igualar la sensación de tener un buen amigo a tu lado.

Capítulo 7

Dean

Esta reunión no podría haber sido más aburrida si estuviéramos todos sentados alrededor de la mesa viendo cómo se seca la pintura.

Pierce, James y yo nos sentamos en una de las grandes salas de conferencias de la empresa familiar Pembrooke Media. Escuchando a las cabezas parlantes de la empresa hacer estas proyecciones para el futuro y los planes de cómo implementarlos... todo era inútil para mí porque estaba atrapado en el departamento de marketing.

No me malinterpreten. El marketing era, por supuesto, un departamento extremadamente importante, pero mi papel no lo era. No tenía nada que decir en los diseños iniciales de nuestras campañas, y las cosas que decía tenían poca repercusión; sólo tenía poder de aprobación y veto, lo que, aunque era técnicamente importante, no me daba mucha libertad creativa. Hubiera preferido tener un papel más activo en la empresa, pero obviamente Pierce no estaba muy dispuesto a hacerlo.

"Nunca has tenido un negocio antes", me había dicho cuando me dio el puesto por primera vez. "No puedo lanzarte al vacío sin darte la experiencia que necesitas".

Eso casi tenía sentido, pero vi a través de esas palabras. Lo que realmente estaba diciendo era que no quería darme ninguna oportunidad de joderle las cosas. Quería que me "ganara el camino" hacia un puesto más adecuado para mí, pero hasta entonces, debía actuar con inteligencia. Tal vez olvidó que yo tenía tantos estudios universitarios como él, o que, aunque a menudo me saltaba las clases, me aseguraba de entender la materia lo suficiente como para aprobar todos los exámenes. Sabía lo que tenía que hacer, pero como Pierce me consideraba un desastre, no estaba dispuesto a dejarme demostrar mi valía.

Suspiré en voz alta y me crucé de brazos sobre el pecho mientras el altavoz seguía zumbando. Me gané un par de miradas de los que estaban sentados alrededor de la mesa, pero no me importó. También vi sus ojos vidriosos y sus piernas inquietas. No era el único que sufría en esta reunión. Sólo era el único que no tenía miedo de hacerlo evidente.

"Si somos capaces de causar una verdadera impresión en las generaciones más jóvenes, veremos cómo se disparan nuestras ventas", dijo finalmente el jefe del departamento de compras, dando por concluida su presentación. 

"¿No es un poco obvio?" pregunté.

El hombre se volvió hacia mí sorprendido. "¿Perdón?"

"Ya sabemos que las generaciones más jóvenes están más interesadas en conocer las noticias y en leer literatura que las generaciones anteriores", dije. "Obviamente, hay una necesidad, y obviamente, tenemos que atraerlos. Creía que en su presentación faltaban estrategias sobre cómo podríamos hacerlo".

Lanzó una mirada a los demás jefes de departamento y volvió a su presentación. Era evidente lo poco que pensaba en sus colegas, lo que me irritó. "Estoy seguro de que otros departamentos se centrarán en la aplicación".

"Me encanta que tengamos departamentos que no estén dispuestos a colaborar entre sí. ", dije con una sonrisa de satisfacción. "Permítanme ser el primero en decir que ese tipo de reticencia favorece un entorno de trabajo sano y funcional. "

"Eh, bueno", titubeó, y luego se ajustó la corbata para tener tiempo de darme una respuesta. "No era esa mi intención, señor. Mi propósito en esta presentación era sólo proyectar cómo serán nuestros beneficios una vez que atraigamos a más lectores. No era pensar en la implementación".

"Pero si no se piensa en la implementación, ¿cómo se supone que los demás departamentos van a cumplir con las métricas propuestas?". pregunté. "¿Cómo pueden otros departamentos cumplir esas proyecciones si las estrategias que tenemos producen resultados mucho más lentos de lo que has adivinado? Si tus proyecciones no tienen en cuenta cosas así, al final esos beneficios ni siquiera se aplicarán, ¿cierto? "

Por el rabillo del ojo, me di cuenta de que Pierce me miraba fijamente. No me importó. Esto era lo que pasaba cuando dejabas que un tonto exagerado hiciera presentaciones. Puede que el final de la reunión fuera incómodo, pero al menos fue entretenido.

Pero mi hermano mayor no estaba de acuerdo. Cuando la gente empezó a recoger sus cosas y a salir, Pierce me pidió que me quedara para tener una "charla rápida". "Me di cuenta de la sonrisa de James cuando pasó junto a mí. Me molestó, pero no dejé que se me notara en la cara.

"Entonces, ¿qué demonios fue eso?" Pierce exigió. "¿Estás decidido a hacer el día de todos tan miserable como sea posible? ¿Pretendes hacer que tu hostilidad sea aún más evidente para todos los que están sentados en la sala? "

¿Quién crees que me enseñó esa hostilidad, Pierce? Pero hacer esa pregunta sólo me haría parecer patético. Me recosté en mi asiento porque sabía que eso le molestaría. "Ese tipo es un imbécil, y no entiendo por qué sigues empleándolo".

"No necesito que cuestiones las decisiones que tomo como jefe de la empresa, Dean".

"Sólo cuestiono su capacidad. Es un "sumiso", y no sabía que tuvieras la costumbre de contratar a tantos de esos".

"De nuevo, no necesito que me interrogues". Metió una de sus manos en el bolsillo de su pantalón y utilizó la otra para frotarse el puente de la nariz. "Estoy operando con información de la que no tienes ni idea".

"Lo sé. Ese es el problema, Pierce. Tú y James tienen responsabilidades reales, no sólo poder de aprobación. Es vergonzoso que yo no tenga ninguna opinión real".

Bajó la mano de la nariz y enarcó una ceja. "¿Crees que eso puede ser por una razón, Dean? ¿Tal vez porque insistes en comportarte como un imbécil durante las reuniones de la empresa? ¿Acaso la profesionalidad no significa nada para ti? "

Fruncí el ceño. "¿Te tomarías en serio tu posición si las cosas fueran al revés? ¿Si yo fuera el jefe de la empresa y te tratara como un chiste en lugar de un igual?"

"Si las cosas fueran al revés, haría todo lo posible para que supieras que puedo manejar la poca responsabilidad que me diste".

"Eso no es una respuesta a mi pregunta. Ese sólo eres tú tratando de ser diplomático".

"Podrías intentar un poco de diplomacia, Dean. Tal vez así me demostrarías que te has ganado tu parte de la herencia".

Me mordí mi respuesta inmediata. En ese momento, nunca había odiado tanto a mi hermano. El hecho de que me tuviera en esta insignificante posición, el hecho de que estuviera colgando mi herencia -algo que debería haber sido mío independientemente de todo esto- delante de mí como una zanahoria, sentí que mi propia ira ardía como un horno en mi pecho. Meses atrás, estaba tan dispuesto a hacer lo que fuera para demostrarle mi valía, pero hacerlo a su manera no me había acercado a mi objetivo.

Pero no quería levantar la voz y llamar aún más la atención sobre la discordia entre nosotros. La empresa, estoy seguro, ya sospechaba que no nos llevábamos muy bien.

"Obviamente, esto no va a ninguna parte, así que voy a cambiar de tema ahora", dijo Pierce. "Mi fiesta de compromiso es mañana. Todavía estás planeando venir, ¿verdad? "

La mención de la fiesta me distrajo momentáneamente de mi fastidio. Me hizo pensar en Val, que estaba recibiendo su nuevo vestuario y acomodándose en mi casa ahora. Aunque apenas nos conocíamos, pensar en su suave sonrisa era algo tranquilizador.

"Por supuesto que iré", dije. "Y voy a llevar a mi novia".

"Genial, así que a qué hora, espera". Me miró fijamente. "¿Desde cuándo tienes novia?"

Sonreí y me levanté de la silla. Me sentí bien al saber que ahora tenía la ventaja en la conversación. "No puedo creer que no te lo haya dicho, Pierce. Estoy seguro de que comprendes tan bien como yo que cuando conoces a la persona adecuada, simplemente 'lo sabes' a primera vista. "

Levantó una ceja, pero como había conocido al amor de su vida, y como más o menos había "sabido" que Ella era la persona con la que estaba destinado a estar, no podía discutir ese punto. Si no tenía cuidado, seguiría acumulando puntos.

"Así que", dijo, "¿asumo que esta nueva novia tuya no se parece en nada a las chicas que sueles traer a estos eventos? ¿Las borrachas bulliciosas?"

Mi mejilla se crispó, pero mantuve mi temperamento bajo control. Era evidente que me estaba poniendo a prueba. Responder a su insulto sólo le daría más razones para sospechar de la validez de mi relación con Val. Quería regodearme, pero no podía insistir demasiado; no si quería parecer serio.

"No", dije, "en realidad es una persona muy linda y tímida".

"No parece para nada tu tipo. ¿La conozco?"

"Lo dudo. Ella no se mueve en ninguno de nuestros círculos. Fue honestamente un milagro que ella y yo nos encontráramos". Ya está. Un poco de misterio para picar su curiosidad. "De todos modos, somos bastante serios el uno con el otro. No puedo esperar a que tú y Ella la conozcan, estoy seguro de que ambos la amarán tanto como yo. "

Pierce metió la otra mano en el bolsillo y se dirigió hacia la puerta. "Bueno, entonces, yo tampoco puedo esperar a conocerla, Dean. Y por tu bien, espero que todo salga tan bien como dices. "

Le miré a la espalda mientras salía de la sala de conferencias. Era evidente que no creía que yo dijera la verdad, pero ya me lo esperaba, ¿no? No había razón para alterarse por ello ahora.

Me pasé una mano por el pelo y aconsejé que mis rasgos fueran más neutros. La incredulidad de Pierce sólo me hizo estar más decidido a demostrar que Val y yo éramos pareja. Por esa herencia, y por mi orgullo, haría cualquier cosa para asegurarme de que ella y yo saliéramos lo más legítimos posible. Afortunadamente, ya tenía gente que se encargaba de la mayor parte del trabajo de campo por mí. Cuando volviera, me encontraría con una mujer con muchas cosas caras que llevar, y un nuevo look a juego.

Capítulo 8

Val

Le dije a Diego que pensaba irme a dormir después de que colgáramos el teléfono, pero no pude conciliar el sueño. Probablemente fue una combinación de dormir en un lugar nuevo y estar rodeada de tanta ropa y cosas que no me pertenecían.

Así que esperé a que Mya se fuera y me aventuré a salir del dormitorio. Mya había dejado unos cuadraditos de limón recién horneados en la encimera, y cogí uno con ganas. Su sabor dulce y ácido me reconfortó de inmediato. En la enorme despensa, encontré estantes tan profundos que se extendían hacia el vacío. Había especias de las que nunca había oído hablar, productos secos de empresas cuyos nombres no podía pronunciar y unos cuantos aperitivos.

Lo que menos me intimidaba era la caja de palomitas de maíz ecológicas, así que la cogí inmediatamente.  Dejé que se hicieran en el microondas y encendí la televisión. Busqué los canales hasta que encontré una vieja película favorita, Miss Simpatía. Se acercaba la Navidad, así que las cadenas deberían estar poniendo reposiciones de clásicos navideños, pero hacía tiempo que no veía esta película y necesitaba desesperadamente algo reconfortante y familiar, entonces subí el volumen y fui a recoger mis palomitas del microondas.

Comí bocadillos, cuadraditos de limón, y tomé un poco de agua de lima con gas para bajar todo. El sofá era bastante cómodo, y encontré una cómoda manta de color gris nube en el compartimento oculto de la otomana de cuero. Me alegré de haber sido capaz de sacar un poco de normalidad de esta situación tan anormal.

A mitad de la película, la cerradura de la puerta principal se abrió con un clic. Me estremecí y giré la cabeza para ver a Dean entrar. Sus profundos ojos azules me recorrieron mientras estaba sentada acurrucando el cuenco de palomitas en mi regazo, y luego se apartaron. Me ardía la cara. Me sentí como una niña a la que han pillado despierta mucho después de la hora de acostarse. Inmediatamente me arrepentí de mi decisión de ir a la sala de estar. Esta no era mi casa. ¿Creía que me estaba extralimitando al hacer todo esto?

"Me alegra ver que te estás instalando", dijo, arrojando sus llaves sobre el mostrador. "Hace tiempo que no veo una película de Sandra Bullock".

Su tono era tan seco que no pude saber si estaba siendo sarcástico conmigo o no. "Me aseguraré de limpiar el cuenco y demás antes de irme a la cama", le aseguré. "No quiero darle más trabajo a Mya del necesario".

"Mm." Eso no fue realmente una respuesta, pero confirmó una sospecha furtiva que tenía.

Por supuesto, no conocía muy bien a Dean, pero no hacía falta ser una experta en sus gestos y estados de ánimo para saber que estaba agotado. Tenía los ojos entrecerrados y había una ligera pereza en la forma en que se quitaba la chaqueta y la colgaba en el armario de los abrigos junto a la cocina.

"¿Cómo, um, cómo estuvo tu día? ", pregunté.

Me miró por encima del hombro mientras se desabrochaba los puños de la camisa. "Puedes dejar lo doméstico para cuando estemos en público, Val".

Parte de mi incomodidad se desvaneció cuando fruncí el ceño. Era sólo una pregunta. No hay razón para que me salte al cuello.

Después de pensar eso, se volvió hacia mí y empezó a caminar en mi dirección con determinación. Por un momento me preocupó que hubiera hablado en voz alta, pero pasó a mi lado. Había un carrito de bar contra la pared, al lado del televisor. Intenté no distraerme con la forma en que los músculos de su espalda se movían bajo la tela de seda de su camisa marrón canela. Se sirvió un whisky y se lo bebió de un solo trago.

"Por cierto", dijo sin mirarme. "La fiesta de compromiso de Pierce es mañana a la una de la tarde. Es al aire libre, así que querrás llevar algo para el frío".

Me encontré asintiendo, hasta que recordé que tenía trabajo mañana. "Espera, no me dijiste que la fiesta sería mañana".

En ese momento, se giró para mirarme. Una de sus cejas se levantó. "¿Hay algún problema?"

Vaya. ¿Así que ni siquiera me dio una disculpa? Me hirvió su indiferencia. "Sí. Tengo que ir a mi turno en la librería".

Hizo girar el whisky en el vaso y luego tomó un sorbo más lento, observándome. Intenté no retorcerme bajo su mirada. Tenía el pelo más revuelto de lo que jamás había visto, pero aún así parecía que podía ser titular de Calvin Klein.

"¿Y?", preguntó.

"Así que deberías haberme dicho esto antes". ¿Tenía que explicárselo? "Tenía planes; no estás siendo justo con mi tiempo".

"Puedo admitir que me olvidé de avisar con antelación, pero eso no debería importar de todos modos".

"¿Por qué no? ¿Quieres que deje mi trabajo? Sabías que iba a mantener mis turnos en la librería cuando solicité trabajar para ti".

Me miró fijamente, analizando mis reacciones. "No me importa lo que hagas en tu tiempo libre o mientras yo esté en el trabajo. No me molesta que tengas un trabajo a tiempo completo además de éste, pero tienes que entender que yo soy lo primero en todo, Val. Para eso te he contratado".

Me quejé. Dios, me gustaría poder decirle lo que pienso, pero entonces recordé lo mucho que me pagaba por esta actuación, y se me bajaron los humos. En cierto modo tenía razón. Es decir, lo había dicho de la forma más grosera posible, pero esta fiesta de compromiso era la razón inicial por la que buscaba una novia falsa. Además, ¿era razonable que intentara expresarle que debería tener en cuenta mi trabajo, mucho menos remunerado? Este era el hombre más rico que había conocido, ¿por qué iba a preocuparse por mí y mis estúpidos y pequeños problemas?

"Déjame ver qué puedo hacer", refunfuñé en voz baja. Dejé las palomitas a un lado y me dirigí a mi habitación, odiando la sensación de su mirada en mi espalda.

Dentro, encontré mi teléfono y llamé a Thalia. Tardó tanto en contestar que me preocupó tener que encontrar alguna otra solución a este asunto.

"Val, ¿qué pasa? ", preguntó ella.

"Oye, Thalía, sé que es un aviso súper tardío, pero ¿puedes cubrir mi turno mañana? Te prometo que te compensaré".

No contestó de inmediato, pero pronto soltó un largo suspiro. No podía culparla por estar molesta; es decir, a mí tampoco me gustaría que me pidieran cubrir su turno. Debido a ese suspiro, esperaba que se resistiera más, pero aceptó enseguida.

"Puedo hacerlo, pero quiero saber más sobre esto que tienes entre manos, Val", dijo. 
"¿Me dices que necesitas vivir en otro lugar mientras tienes un segundo trabajo? Eso es muy misterioso. "

Me mordí el labio. "Te dije que sería bueno para el alquiler mientras yo..."

"No se trata de la renta, Val, se trata del principio de la cosa. " Hizo una pausa. "Vale, en realidad no se trata de eso, sólo quiero un poco de cotilleo. "

Me devané los sesos para encontrar una excusa razonable que no delatara la situación, ciertamente muy extraña, en la que me encontraba.

"¿Val?"

"Estoy trabajando como asistente personal", solté. "Una asistente personal autónoma. Tengo un cliente muy exigente, que quiere que viva cerca. Es sólo por un mes más o menos, así que lo estoy soportando por ahora".

"¿De verdad?" Podía oír el ceño fruncido en su voz. "No entiendo por qué haces eso. Quiero decir, ¿acaso tienes tiempo para aceptar trabajo extra? "

Si tuviera tiempo para ello, ¿te pediría que cubrieras mi turno? Intenté evitar la actitud en mi respuesta y dije: "Tengo que sacar tiempo para ello, Thalia. Los intereses de mi deuda están fuera de control, y necesito ser capaz de hacer una mella considerable en ella o pagarla por completo si quiero intentar ser agente literaria".

Eso, al menos, era honesto. Thalia había tenido unos padres que pudieron pagarle la universidad, así que no entendería lo que es tener que vivir con miles de dólares de deuda colgando sobre tu cabeza todo el tiempo. Ella era como Dean en ese sentido, sólo que totalmente separada de los problemas de los que la rodeaban.

"Vale, bien", dijo ella. "Supongo que eso tiene bastante sentido. Bueno, cuando estés libre, espero que me lleves a cenar. Y voy a pedir alcohol, así que presupuesta eso, ¿de acuerdo? "

Me relajé. Era un pequeño precio a pagar por esto. "Claro, puedo hacerlo. Hablaré contigo más tarde, Thalia".

Cuando colgué, me dirigí de nuevo al salón. Dean estaba bebiendo una cerveza en lugar del whisky, y estaba comiendo las palomitas que yo había preparado. Algo de eso me molestó aún más, pero no pude precisar por qué.

"¿Y bien?" Preguntó sin levantar la vista del televisor.

"He despejado mi agenda", le dije.

"Genial", dijo. Su respuesta, imperturbable, me dijo que no le importaba. Sabía que iba a acabar siendo la prioridad de cualquier manera.

"Sí. De todos modos, si pudieras enviarme un correo electrónico o un mensaje de texto con la información que necesito saber sobre la fiesta de compromiso, te lo agradecería".

"Lo haré".

"Genial". Me aparté de él y volví a mi habitación para acostarme.

A la mañana siguiente, me levanté con mejor ánimo. Todavía tenía que trabajar hoy, pero no tendría que lidiar con clientes potencialmente groseros. En realidad, estaría en una lujosa fiesta de compromiso con comida muy sabrosa. Eran casi como unas vacaciones, ¿no?

Pero mi buen humor se agrió cuando revisé mi correo electrónico y descubrí que Dean aún no me había dado la información que le pedí. Me deshice de la cobija y marché hacia la puerta.

"Dean", llamé, dirigiéndome a la sala de estar, "Dean, no has...", hice una pausa. Frente a mí, encontré a Dean haciendo ejercicios de levantamiento en la puerta de su dormitorio. Estaba usando una de esas barras para hacer flexiones en casa que se pueden enganchar al marco de la puerta. Estaba sin camiseta y cubierto de unas ligeras y brillantes gotas de sudor.

Por un momento, mi sensación de urgencia desapareció por completo de mi cerebro. Lo único en lo que podía pensar era en la visión de esos perfectos abdominales que se flexionaban y se movían bajo su piel bronceada. Por supuesto, mientras miraba, la luz del sol se intensificó sobre él cuando una nube se movió delante del sol. Los rayos entraron por las altas ventanas y la luz lo envolvió en un halo dorado.

"¿Vas a quedarte ahí mirándome", jadeó mientras se movía, "o necesitas algo"?

Oh. Mierda. Todo mi cuerpo se sentía caliente. "Yo...", aparté la mirada para poder darle a mi cerebro una oportunidad de luchar por encontrar algún hilo de pensamiento coherente. "Tú... Tú no me enviaste la información para la fiesta. Sólo tenemos un par de horas antes de que empiece, ¿cierto?"

"Oh." Le oí ponerse en pie. "Lo haré ahora".

"Gracias".

Cuando sacó su teléfono del bolsillo, volví rápidamente a mi habitación, para no caer en la tentación de volver a mirar ese cuerpo imposiblemente perfecto. Segundos después de haber cerrado la puerta, mi propio teléfono zumbó, y lo abrí con un correo electrónico que empezaba así: "No sé por qué te sirve esto, pero da igual. Hazlo. "

Mi rubor se desvaneció lentamente al volver a leer el mensaje. Así es. No me sirvió de nada encapricharme con este hombre porque era un enorme imbécil. Es guapísimo, por supuesto, aunque su belleza era casi como la de un Dios griego, pero ahí debían terminar mis observaciones y mi interés por él.

En realidad, ahora que lo pensaba mejor, el hecho de que fuera tan insufrible jugaba a mi favor. Sería fácil enamorarse del hombre con el que ahora compartía la habitación, pero sería mucho más fácil mantenerme a raya cuando él insistía en ser tan grosero.

Sus ocasionales momentos de encanto no me cortejarían, ni los inesperados destellos de ese cuerpo perfecto. Sólo necesitaba ser fuerte.

Capítulo 9

Dean

La fiesta de compromiso se celebró en un jardín a media hora en coche de Manhattan. Los edificios de rascacielos y las junglas de hormigón cambiaron por parques abiertos y espacio para respirar. Allen nos llevó en coche en lugar de que yo mismo condujera porque no podía molestarme en hacerlo.

Mi mal humor persistió durante mi entrenamiento matutino, y no estaba seguro de por qué. Tal vez era una combinación de esa conversación con Pierce y no estar acostumbrado a tener una extraña en mi casa. En cualquier caso, esperaba que no tener que lidiar con el tráfico de la tarde me ayudara a calmar mis nervios.

Capté un movimiento por el rabillo del ojo y miré a Val. Sobre una camisa beige de manga larga, llevaba un vestido marrón oxidado con botones. Los tirantes del vestido tenían volantes y se ajustaban muy bien a su ligero busto. El dobladillo del vestido le llegaba hasta las rodillas, dejando al descubierto aquellas pantorrillas suaves y musculosas. Nunca había estado con una mujer que vistiera tan modestamente, pero el estilo le sentaba bien. La hacía parecer profesional y capaz... y quizá un poco inocente. El color iba bien con mi traje azul marino.

En la peluquería le habían arreglado bien el pelo, pero se tocaba las puntas mientras miraba por la ventana. Me pregunté si era una costumbre nerviosa o si echaba de menos tenerlo más largo. Por muy guapa que estuviera ahora, incluso yo podía admitir que el pelo más largo le favorecía mucho. Quizá hubiera sido mejor dejarlo sin cortar.

Cuanto más miraba, más me daba cuenta de que había un hilo marrón oxidado atrapado entre los mechones de su pelo oscuro. Me encontré tratando de sacarlo antes de poder detenerme.

Val, como si percibiera mi tacto, giró la cara en ese momento y mi mano rozó la suave y cálida piel de su mejilla. Retiré la mano, tan sorprendido como ella. En el silencio del coche, me di cuenta de que tenía que dar algún tipo de respuesta a mi comportamiento.

"Hay un hilo en tu pelo", dije, "de tu vestido".

"Oh". Sus mejillas empezaron a ponerse rosadas, y se pasó los dedos por el pelo, pero sin tocarlo.

"Aquí, permíteme ayudarte..." La alcancé de nuevo y tiré con cuidado del hilo. Su pelo pasó como una seda sobre mis dedos. Me asaltó el repentino deseo de enterrar mis dedos en su pelo y acercarla.

"La próxima vez me aseguraré de avisarte en lugar de ocuparme yo mismo", dije. "Lo siento por eso".

"No pasa nada". Sus grandes ojos grises como nubes pasaron rápidamente por mis rasgos antes de apartar la mirada. "Gracias", murmuró.

"Sí, de nada". Ambos volvimos a prestar atención a nuestras respectivas ventanas. Un silencio incómodo llenó la cabina, pero era mucho mejor que la frustración contenida que tenía hasta ese momento.

Cientos de flores de todos los colores imaginables decoraban cada rincón del jardín. Su dulce y fresco aroma impregnaba el lugar. Todavía estábamos en pleno otoño, y el ligero frío del aire se encargaba de recordárnoslo. Pero el vibrante color de las plantas que lo rodeaban parecía desafiar la insistente presión del invierno.

Entonces, un perfume cálido, con olor a azúcar moreno y a cítricos, pasó por mi nariz mientras Val me apretaba el brazo. Mi corazón palpitó una vez. Normalmente me parecía un rasgo molesto de mis novias, pero era bonito cuando ella lo hacía. Se acercó más y la miré, preguntándome si tendría frío. Pensé en ofrecerle mi chaqueta, pero antes de que pudiera hacerlo, oí a Pierce decir mi nombre. Probablemente esté tratando de asegurarse de que parecemos una pareja real, pensé, sacudiéndome para no pensar en ello. De todos modos, ¿por qué iba a necesitar que le dieras calor?

Vi a Pierce y a Ella acercarse a nosotros. Él llevaba un traje de tres piezas, como yo, y ella un pantalón largo de pierna ancha y un jersey ligero. El traje de ciruela oscuro de él complementaba el suéter naranja quemado y los pantalones leonados de Ella. Incluso yo podía admitir que hacían una bonita pareja.

"Me alegro de que hayas podido venir, Dean", dijo Ella con una sonrisa.

Le devolví la sonrisa, aunque dudaba de que estuviera diciendo la verdad. Después de nuestra historia, me sorprendería que sintiera algo más que desprecio por mí.

"Yo también", dije.

"¿Y quién es ella?" Preguntó, mirando a Val. Ni Ella ni Pierce se molestaban en ocultar su absoluta curiosidad.

Antes de que pudiera responder, vi a James y a la propia Lilith -perdón, quiero decir, a mi madre, Camilla- dirigirse hacia nosotros. Bien, así podría quitarme de encima las presentaciones de una vez.

"Hola, Dean", dijo James, aunque estaba mirando a Val. "¿Quién es tu invitada?"

Sonreí. "Todos", dije, señalando a Val, "les presento a Valentina, mi novia". La mentira se me escapó fácilmente de los labios. Me sorprendió incluso que pudiera afirmar algo así sin ni siquiera sentir una pizca de vergüenza.

"Por favor, llámenme Val", se alejó lo suficiente como para darles a todos una sonrisa. "Es un placer conocerlos a todos. Especialmente a la pareja comprometida. " asintió a Pierce y Ella. "Espero no parecer demasiado nerviosa. "

"Encantado de conocerte, Val", Pierce tenía una sonrisa educada en la cara, pero estaba claro que estaba escudriñando a Val por todo lo que valía. James también parecía sospechoso. Eso estaba bien, podía examinarla todo lo que quisiera; no encontraría en ella otra cosa que una mujer amable y tranquila. Y eran demasiado educados para presionar demasiado a alguien como Val.

El tipo exacto de mujer que no te mereces. Ignoré ese pensamiento cruel. Ese tipo de negatividad era exactamente la razón por la que me resultaba tan difícil mantener un estado de ánimo positivo.

Ella, por su parte, miraba a Val con los ojos muy abiertos. Su interés era el que más nervioso me ponía. Había una razón por la que Pierce la había seleccionado para ser su asistente hacía un año. Era astuta, perspicaz y directa. Si tuviera la oportunidad, probablemente podría atravesar el exterior de Val con sólo un poco de esfuerzo.

"Creo que nunca te he visto antes, Val", dijo, acercándose. "¿Vives en la ciudad?"

"Sí", asintió Val. "He vivido allí casi toda mi vida. Pero no creo que me hayas visto".

"¿Por qué?" Preguntó.

Soltó una pequeña risa, un poco nerviosa y dulce. "Bueno, hasta que conocí a Dean, corría en círculos diferentes".

"¿Oh?"

"Val tiene un par de trabajos para pagar sus estudios", le dije. La miré con una admiración que no era del todo falsa. La historia de nuestra relación y las cosas sobre ella que debía destacar cuando hablara con mi familia y mis amigos estaban estipuladas en el contrato final que había firmado. Era obvio que lo había revisado cuidadosamente, porque estaba haciendo un gran trabajo.

"¿Ella trabaja?" intervino Camilla.

Ya está. No traté de ocultar mi fastidio mientras dirigía mi atención a mi madre. Se abanicó como si tratara de luchar contra el impulso de caerse, pero si lo hacía, sería una llamada de atención. Teniendo en cuenta lo mucho que todo el mundo odiaba a Camilla, era una sorpresa que estuviera aquí. Por otra parte, James era poco más que su marioneta, así que Pierce tendría que hacer concesiones si quería que su hermano menor asistiera a la fiesta.

"No puedo creer que mis hijos mayores hayan elegido a personas que son un don nadie en lugar de a ricas de la alta sociedad", se lamentó Camilla. "¿Cómo han podido hacer tan poco por el apellido Pembrooke?"

Mi ceño se frunció. "Madre, si hubieras tenido que trabajar un día en tu vida", dije, "podrías preocuparte menos por algo tan inútil".

Parecía que quería replicar algo, pero James intervino. "¿Qué estudiaste en la universidad?" Le preguntó a Val. Me sorprendió que no intentara pelearse conmigo por hablarle así a Camilla. El antiguo James y yo nos enfrentábamos a cada momento, pero parecía que un año de trabajo con Pierce lo había suavizado un poco.

"Inglés", contestó, relajando los hombros. Es evidente que los comentarios de Camilla la habían puesto nerviosa, y no podía culparla.

"¿Así que eres una gran fan de la literatura?"

Se rió. "Por decirlo suavemente, sí. Si me das la mitad de la oportunidad, podría hablar de Cumbres Borrascosas o de Frankenstein, pero no quiero aburrirte. "

"Es curioso que menciones a Frankenstein", dijo. "Es uno de mis favoritos, pero es tan difícil encontrar a alguien más que..."

"Dean", Pierce desvió mi atención de la conversación. Me hubiera gustado quedarme para escuchar lo que Val y James tenían que decirse, pero Pierce inclinó la cabeza hacia un lado. "Vayamos a hablar", dijo con esa mirada.

Me incliné para susurrar al oído de Val que volvería, y luego seguí a mi hermano.

"¿Qué?" Pregunté cuando estábamos fuera del alcance del oído de los demás. "¿Sorprendido de que sea real?"

"En realidad, sí lo estoy". Se cruzó de brazos. "No se parece en nada a las mujeres con las que estoy acostumbrado a verte. ¿Dónde la encontraste?"

"Fui a la librería donde trabaja", dije.

Sus cejas se alzaron. "¿Para comprar un libro? ¿Tú?"

Puse los ojos en blanco. "Ja, ja. Sí que leo, Pierce, pero no, no fue por eso por lo que entré. Estaba lloviendo y entré en su cafetería. "Había estado en la librería York y Emerson una o dos veces antes, aunque no recordaba si había visto a Val trabajando allí. Pero, afortunadamente, recordaba la disposición de la tienda y la cafetería lo suficiente como para hablar de ella.

"¿Y tú, qué, le pediste una cita después de salir del trabajo?"

"Más o menos", sonreí. "Puedo ser encantador cuando quiero".

La duda seguía presente en esos ojos brillantes de color azul aciano tan parecidos a los míos, pero era menos evidente que después de la reunión de ayer. "Supongo"

Poco después, los invitados de Pierce se acercaron para felicitarnos y charlar con nosotros. La conversación fue en gran medida aburrida, pero al menos fue más llevadera que la presentación de Mitch sobre las adquisiciones.

Dejo que mi mirada se desplace por la fiesta. Al parecer, Camilla se había alejado en busca del bar. Me estremecí, sabiendo que mis hábitos de consumo de alcohol se debían probablemente a su influencia. Rápidamente aparté la mirada de ella y descubrí que James, Ella y Val seguían hablando. La conversación seguía dominada por James y Val, pero Ella escuchaba atentamente, con una expresión concentrada y pensativa.

Esa expresión me hizo sentir un pico de ansiedad en el pecho. ¿Estaban ella y James trabajando juntos para intentar averiguar si Val era de fiar? ¿Estaba todo esto acabado antes de que empezara realmente?

"Si me disculpan", dije, ya dirigiéndome hacia los tres. "Quiero volver con Val".

Cuando me acerqué, Val giró la cabeza hacia mí. No parecía estar acorralada, de hecho, sus ojos brillaban como diamantes, y esos labios carnosos se alzaban en una sonrisa completa. La vista era realmente un poco impresionante.

"Oye, Dean", dijo, "no esperaba que volvieras tan rápido".

"Sí, quería hablarte de algo. " Traté de sonreír a Ella y James. "Prometo que la devolveré enseguida".

"Más te vale", dijo Ella, "¡tengo tantas cosas que quiero preguntarle!"

¿Era una amenaza velada? Antes de que pudiera seguir pensando en ello, aparté a Val a un lado. "¿De qué han estado hablando? ", le pregunté.

Ella ladeó la cabeza. "¿Qué quieres decir?"

"¿Sobre qué te preguntaban? ¿Les dijiste algo?"

Lo que quedaba de su sonrisa desapareció por completo, y las comisuras de su boca cayeron en un ceño fruncido. "Novelas, Dean".

"¿Qué?"

"Dije que estábamos hablando de novelas. ¿Recuerdas? ¿Cuando James mencionó que Frankenstein era su novela favorita? ¿Un libro que alguien leería?"

Di un paso atrás, su nivel de molestia era totalmente inesperado, y extrañamente... ¿atractivo? "Espera un momento. No tienes que arrancarme la cabeza-"

"Sí, lo sé", espetó ella. "Parece que tienes la impresión de que soy una idiota, Dean. ¿Por qué, si no, supondrías que yo regalaría algo que podría hacer que nos atraparan? No olvides que yo también confío en el éxito de este plan".

Hubo un tiempo de silencio, durante el cual siguió mirándome. Después de otro tiempo, apartó la mirada y dejó escapar una bocanada de aire.

"Siento haberte gritado", refunfuñó. "Me hiciste enfadar, pero no creo que fuera del todo necesario".

No sabía qué responder. ¿Era innecesaria su respuesta? ¿O simplemente estaba siendo un imbécil?

Antes de que pudiera llegar a una conclusión, oí a James reírse mientras caminaba detrás de mí. "¿Problemas de pareja?" Preguntó con una sonrisa de satisfacción. "¿Y cuánto tiempo dijeron que llevan saliendo?"

"Dos meses", respondí, su ironía me sacó de mi estupor.

"Hm. Y ya los dos pasaron por la etapa de la luna de miel, ¿eh?"

"Ah, James, qué vergüenza que pienses que todas las relaciones tienen que ser iguales". Fingí un ceño preocupado. "Espero que no te molestes cuando tu hermano mayor discuta con su novia. Así es como se comportan los adultos apasionados, no es que espere que mi hermanito lo entienda".

Su ceño fruncido y molesto era una victoria en sí misma, pero para demostrarle que Val y yo estábamos realmente enamorados, pasé un brazo por su cintura y la acerqué. No sé qué me impulsó a besarla en ese momento cuando todavía estaba enfadada conmigo. Fue un movimiento impulsivo que podría haber sido contraproducente; ella habría estado en su derecho de apartarme. En cambio... se fundió conmigo en el momento en que mis labios encontraron los suyos.

Su sabor era tan dulce como el olor a rosas, y su suave cuerpo se amoldaba perfectamente al mío. Cuando nos retiramos, a los dos nos faltaba el aire y sus mejillas estaban muy rojas. La forma en que esos ojos me miraban, desconcertados y deseosos, me llevó a inclinarme de nuevo para probarla más profundamente.

James se burló y se alejó. "Era una broma, Dean. Realmente no necesitaba esa prueba de amor".

Lo ignoramos. Val me empujó suavemente el pecho y la solté lentamente. Ahora que el momento había pasado, su expresión era ilegible.

Pasamos el resto de la noche al lado del otro, respondiendo a preguntas sobre cómo nos conocimos y cuáles eran nuestros objetivos para el futuro sin tener que pensar demasiado en ello. Creo que lo ocultamos bien, pero ese beso hizo que el aire cambiara entre ella y yo. En contra de nuestro buen juicio, significó algo más.

O al menos, a mí me pareció así.

Durante el viaje de vuelta a casa, el silencio continuó. La miraba una y otra vez, pero ella no me devolvía la mirada. Quería saber si el beso le había sentado igual que a mí, pero no quería revelar lo mucho que me importaba. Porque no debería haberme importado en absoluto.

Capítulo 10

Val

A la mañana siguiente, tenía el apartamento para mí sola, gracias a Dios. Era domingo, lo que significaba que Dean debía estar fuera del trabajo, pero no había dejado ninguna nota y no tenía motivos para enviarle un mensaje de texto para preguntarle dónde estaba. Después de ese beso, apenas podía pensar con claridad. Ni siquiera hubo lengua y, sin embargo, el recuerdo de sus labios apretados contra los míos es suficiente para que me arda todo.

¿Era ese el tipo de hombre que era Dean? ¿Podía besar a cualquier mujer con tanta pasión? ¿O ese beso era especial, algo que era capaz de hacer sólo para mí?

Sacudí la cabeza, disipando ese pensamiento. Me juré a mí misma y a Diego que no me enamoraría de un multimillonario al que no le importara realmente. Esto es sólo un negocio. Me recordé a mí misma mientras me servía un cuenco de cereales. Nunca lo olvides.

Comí los cereales y hojeé las emisoras. Decidida a no pensar en la forma en que el beso había calentado desde mis labios hasta los dedos de los pies, pensé en cambio en la pelea que habíamos tenido justo antes. Quería alegrarme de haber conseguido defenderme ante Dean, pero al disculparme justo después me sentí como si estuviera dando marcha atrás. Quería que él supiera que hablaba en serio, pero creo que esa disculpa socavó las emociones que intentaba transmitir.

Suspiré y me metí otro bocado de cereales en la boca. Hoy tenía otro turno en la librería, y tenía el reto de elegir un atuendo que no llevara ninguna marca cara. Algo que pareciera lo suficientemente sencillo como para llevarlo a un trabajo sencillo.

Cuando terminé de desayunar y me lavé, pensé en enviarle un mensaje a Dean para que supiera dónde estaba. Pero rápidamente deseché la idea. ¿Por qué iba a decirle dónde estaba? No es que estuviéramos saliendo realmente.

En la librería, me dediqué a reponer las estanterías y a limpiar después de que una excursión de la escuela primaria pasara el día leyendo en la sección infantil de la tienda. Me sentía como si estuviera en piloto automático, haciendo todo lo que mi jefa me decía que hiciera mientras en mi cabeza repetía los momentos clave de aquella extravagante fiesta de compromiso.

Pierce me resultaba tan familiar, pero no podía saber por qué. Es decir, se parecía mucho al hermano de Dean, hasta el pelo rubio, el físico musculoso y los ojos azules, pero me parecía que lo había visto antes. Sólo deseaba poder ubicarlo.

Era el miembro de la familia de Dean que más me preocupaba. Era obvio que sospechaba de mí. Eso me demostró en gran medida por qué Dean sentía la necesidad de fingir que tenía una novia falsa en primer lugar. ¿Su familia dudaba de todas las mujeres que traía con él, o era yo un caso especial?

Su prometida, Ella, parecía ser un encanto. Cuando James, ella y yo habíamos estado hablando, realmente parecía prestar atención a lo que yo tenía que decir. No habíamos tenido la oportunidad de hablar a solas, pero sólo con estar en su presencia me di cuenta de que era reflexiva, inteligente y amable. También parecía tener los pies en la tierra, lo cual, después de haber estado rodeada de gente rica y estirada, fue un alivio.

James también era encantador. Sabía mucho de literatura a pesar de que había dicho que se había especializado en negocios tanto en sus estudios de grado como de posgrado. Las clases ocasionales de inglés, había dicho, eran la única forma de mantener la cordura mientras superaba las clases de economía y de la cadena de suministro. Era guapo como sus hermanos mayores, pero destacaba más que los otros dos. Ese pelo negro azabache hacía resaltar esos ojos cerúleos.

Camilla era grosera y brusca, y estaba claro que le encantaba ser el centro de atención, pero aparte de ella, la familia de Dean parecía ser en general gente buena. Me hizo preguntarme si no estaban ocultando la herencia de Dean por una buena razón.

Esa curiosidad persistía en el fondo de mi mente mientras trabajaba, incluso cuando intentaba apagarla. Nunca sabría la respuesta; puede que Dean me besara como lo haría un verdadero amante, pero seguía siendo un imbécil arrogante y cerrado. Nunca se abriría a mí por su propia voluntad.

A la hora del almuerzo, pude revisar mi teléfono. Hacía una hora, Diego me había enviado un mensaje que decía: "¿Oportunidad de hacer contactos?", seguido de un enlace. Hice clic en él y me llevó a la Conferencia de Escritores Creativos que se celebraba en Nueva York. Me quedé boquiabierta. Lo había olvidado por completo.

Esta conferencia se celebraba anualmente; acogía a muchos agentes editoriales, editores y autores, y era el lugar perfecto para conocer a algunas personas del sector. Cada año me prometía que ahorraría lo suficiente como para poder permitirme ir, pero esa cuota de 350 dólares me aseguraba que ese era un sueño lejano... Hasta ahora.

Tenía el dinero de Dean en mi cuenta bancaria, lo que significaba que por fin podía permitirme ir. El evento tendría lugar el próximo miércoles, pero las entradas aún estaban a la venta. No tenía que trabajar ese día, así que no tenía ninguna razón para no ir.

Envié un agradecimiento a Diego y compré una entrada para el evento. El día estaba resultando tan maravilloso que incluso me regalé un té de burbujas para aguantar el resto de la jornada laboral.

Dean no me había echado de menos ese día, ni en los días siguientes. De hecho, se mostraba distante conmigo, pero eso me parecía bien. Me iba a pagar, tuviéramos o no una fiesta a la que asistir. Me parecía bien mantener las distancias con él porque aún no estaba segura de lo que sentía por aquel beso.

El miércoles, me vestí y llegué al evento justo cuando empezó. La conferencia se celebró en uno de los centros de eventos más bonitos de Manhattan. Mis zapatillas de ballet se movían silenciosamente por el suelo de linóleo mientras entraba. Me preocupaba que al llegar a la ciudad tan temprano tuviera que esperar en el frío mientras los organizadores del evento terminaban de preparar todo, pero resultó que el lugar ya estaba lleno de gente.

En las mesas más cercanas a la entrada había productos a la venta, y me hice con una bolsa, una camiseta, una botella de agua aislada y una taza. Era la primera vez que podía asistir a una conferencia tan prestigiosa desde que me gradué, y quería conmemorar el día tanto como pudiera.

Cogí un itinerario y un cuaderno de cortesía con la leyenda "CONFERENCIA DE ESCRITORES CREATIVOS" impresa en la portada. Utilicé el itinerario para planificar los paneles y las firmas de libros a los que quería asistir. Mi plan era hacerlo de la forma más organizada y directa posible.

Había muchos paneles, pero no pude asistir a todos, así que tuve que ser estratégica sobre cuáles podía ver. Había uno sobre cómo negociar un libro, otro sobre cómo los agentes eligen a sus clientes y se inician, y otro sobre cómo crear un sitio web que te haga destacar en el mundo editorial. Estos eran los paneles que había elegido, y sabía que estaría escribiendo sin parar en el cuaderno que me dieron.

Cada uno de los paneles a los que asistí fue una fuente de información. No se trataba de información que pudiera encontrar buscando consejos en Internet, sino que cada ponente aportó su experiencia real, anécdotas personales y consejos sinceros. Tomé notas con tanta avidez que mi mano empezó a sufrir calambres cuando llegó la hora del almuerzo.

El servicio de catering ofrecía bocadillos, patatas fritas y bandejas de verduras. Me sentí un poco como una niña en una excursión mientras mordía mi jamón y mi queso suizo. Esa sensación se vio agravada por el entusiasmo que se mantuvo durante todo el evento. Me lo estaba pasando tan bien que Dean no se me había pasado por la cabeza ni una sola vez.

Después del almuerzo, el siguiente panel al que acudí fue el de Pembrooke Media. Esta empresa tenía la posibilidad de competir algún día con las cinco principales empresas editoriales, por lo que todo el mundo les echaba el ojo. Cogí una silla lo más cerca posible de la parte delantera, que resultó ser un par de filas más atrás de donde se sentarían los ponentes. Pasé a una nueva página del cuaderno y escribí "Pembrooke Media Q&A" en la parte superior.

Aunque había asientos disponibles a mi alrededor, alguien decidió ocupar la silla que estaba a mi lado. Esto no me habría llamado la atención si no fuera porque estaban sentados tan cerca que nuestras rodillas y brazos se tocaban. Levanté la vista, dispuesta a pedirle que se apartara un poco, pero salté en el momento en que mis ojos se encontraron con la mirada azul zafiro de Dean.

Antes de que me quedara helada y sin palabras, solté: "¿Qué haces aquí?".

Capítulo 11

Dean

Me levanté esa mañana y seguí con mi día como si Val no estuviera allí. Era mucho más fácil fingir que no tenía una hermosa invitada con los labios más dulces que jamás había besado cuando podía evitar verla. Afortunadamente, ella me lo puso fácil. Val también entraba y salía del apartamento. Supuse que salía para pasar el rato con sus amigos o ir a trabajar o hacer lo que fuera que ella hiciera para entretenerse.

Me costaba admitirlo, pero incluso cuando estaba ocupado con el trabajo o en una reunión, no podía dejar de pensar en ella. La última vez que los dos habíamos establecido contacto visual fue después de aquel beso, y el recuerdo de sus labios apenas separados tras el beso, esa expresión inocente de sorpresa... Había sido el tipo de beso que alguien podría tener en un sueño. Una sensación de dulce intimidad que se desvanecía demasiado rápido al abrir los ojos.

Me habría encantado volver a experimentarlo.

Quizá por eso, la primera vez que entré en la sala para el panel de Pembrooke Media, reconocí a Val casi de inmediato. Reconocería esos hombros elegantes e inclinados y el cabello oscuro en cualquier lugar. Mi reacción inmediata fue de sorpresa, y no de forma alarmada. No habíamos hablado desde la fiesta de compromiso de Pierce y Ella, así que verla de forma tan inesperada me hizo sentir una gran emoción. Pero esa emoción dio paso rápidamente a la desconfianza y la confusión.

"¿Qué estás haciendo aquí?" Me preguntó. 

"¿Qué estoy haciendo aquí?" repliqué en un susurro acalorado. "No. ¿Qué estás haciendo tú aquí? ¿Me estás acosando? "

Sus labios rosados y brillantes se fruncieron mientras me mira con el ceño fruncido. "No es así. Quiero trabajar como agente literaria, Dean", dijo. "Estoy aquí para aprender todo lo que pueda, y tal vez hacer algo de trabajo en gestión de redes". Sus ojos se entrecerraron ligeramente. "Ahora, puedes responder a mi pregunta".

Me crucé de brazos, decidido a no distraerme con el leve mohín de sus labios o la forma en que su blusa abrazaba sus pechos.

"Pembrooke Media es la empresa de mi familia", dije. "Soy Dean Pembrooke".

"Dean..." repitió, y entonces la sorpresa levantó su rostro. "Dios mío, ¿eres un Pembrooke? "

"¿Dices que no lo sabías? "Pregunté. "¿Realmente no lo sabías? ¿O me has estado mintiendo en la cara todo este tiempo?" La idea de que ella lo hubiera sabido antes de aceptar el trabajo o los términos de nuestro contrato iba más allá de algo que me resultara molesto o embarazoso. Me dolería saber que incluso una mujer como Val podía mentirme fácilmente a la cara.

"No", espetó ella. "¡Claro que no lo sabía! Te dije que no investigaría sobre ti o tu familia para mantener cierta distancia profesional. Deberías dejar de asumir que todo el mundo tiene un motivo oculto sólo porque tú lo tienes".

Eso me hizo reflexionar. El fastidio empezó a desaparecer de mi cuerpo cuando me di cuenta de que si ella sabía lo del conglomerado editorial de mi familia, probablemente habría pedido un trabajo en la empresa antes de firmar el contrato. Y si quisiera mantener en secreto el hecho de que lo sabía, no se habría presentado aquí sin avisar. En todo caso, no habría pagado la conferencia, pero en su cuello llevaba el cordón que demostraba que era una asistente de pago.

"De acuerdo", concedí. "Puede que tengas algo de razón en eso".

Su mirada se desvió. "No es sólo algo de razón, Dean, es la verdad".

"¿Por qué no me dijiste que tenías interés en la industria editorial?"

"Si tuvieras algún interés en la mujer con la que pretendes estar en una cita, ya lo habrías sabido".

Vale, quizá me merecía esa segunda pulla. El contrato que había redactado detallaba nuestra "historia" como pareja, pero no habíamos compartido más información que la habitual sobre la edad, el cumpleaños y los estudios. Pero, mientras estaba allí sentado, se me ocurrió una idea. Su interés por la edición podría jugar a mi favor.

"Sabes, Val, podría conseguirte un trabajo en mi empresa".

Me miró de nuevo, y su ceño fruncido y molesto se transformó en una expresión más sorprendida. Era sorprendente la rapidez con la que podían cambiar sus emociones. Y un poco encantador, si soy sincero. Otras mujeres con las que había salido eran reservadas con sus sentimientos cuando estaban sobrias. No confiaban en mí más de lo que yo confiaba en ellas. Pero a Val no parecía importarle que fuera fácil de leer.

"¿Podrías realmente hacer eso? ", preguntó ella. "Pero sería mi primer trabajo en una editorial".

"¿Y qué? Podríamos conseguirte la experiencia que necesitas sólo trabajando en la obra".

"Eso estaría muy bien... Pero, ¿qué necesitas que haga a cambio?"

Inmediatamente sabía que habría un precio. Intenté que la naturaleza transaccional de nuestra relación no me molestara. Tenía que ser así.

"Me vendría bien tener información privilegiada", le expliqué. "Tener tus ojos vigilando las cosas desde tu posición de nivel inferior podría facilitarme la tarea de ganar algún punto de apoyo en la empresa. "

Parecía dispuesta a aceptar, pero tras una pausa, volvió a fruncir el ceño. "Espera. No haré nada ilegal".

"No, no será ilegal. Lo prometo. Sólo quiero que mantengas los oídos abiertos para cualquier cosa que pueda serme útil".

Su ceño se frunció. "No soy una espía, Dean. Tengo valores".

Dios, se dio cuenta rápido. Tal vez demasiado rápido. Esta cualidad suya claramente no sería siempre ventajosa para mí, pero hacía las conversaciones que teníamos más interesantes. Y sería bueno tenerla de mi lado.

"Puedo aceptar esas condiciones", dije. "Tenerte en esta posición ya es bueno para mí. No necesito que robes o mientas para que seas útil".

"De acuerdo". Su ceja se frunció mientras seguía pensando. "Bueno, eso suena bastante sencillo, pero ¿qué pasa cuando inevitablemente 'terminamos con nuestra relación'?" Puso comillas en el término. "¿Significa eso que me despedirás cuando consigas lo que quieres?"

"Yo no te haría eso, Val". La respuesta surgió por voluntad propia, de una parte profunda e inesperadamente leal de mí. Fue una explosión inesperada de honestidad para alguien que era, a todos los efectos, una extraña para mí. "No necesitaría despedirte", me apresuré a añadir, con la esperanza de frenar algo de la vulnerabilidad de mi respuesta. "La empresa es lo suficientemente grande como para que podamos evitar vernos la mayor parte del tiempo. Incluso si decides que quieres dejarlo después de que terminemos, seguirás teniendo algo de experiencia en la edición, y una carta de recomendación garantizada por nuestra parte."

"Huh". Su rostro se suavizó cuando las dudas se desvanecieron de su frente. "No lo puedo negar, esto parece un buen trato..."

Me alegré de que no pareciera darse cuenta de mi pequeño desliz. Tal vez estaba demasiado entusiasmada con la perspectiva de seguir esta carrera como para ver cuando accidentalmente dejaba entrever un poco de honestidad en mis respuestas.

"Sabes, estaría encantada de trabajar en casi cualquier departamento, pero ¿sería posible que pudiera trabajar en ficción?" Preguntó. "¿Si no es mucho pedir?"

Cuando levantó la vista hacia mí, recordé de repente nuestro beso. No habíamos estado tan cerca el uno del otro desde aquel momento. No me costaría ningún esfuerzo adicional inclinarme hacia delante y besarla de nuevo. Mi mirada se dirigió a sus labios, pero rápidamente volvió a los ojos. Hubiera sido mejor actuar como si le estuviera haciendo un favor, pero eso me parecía demasiado cruel, incluso para mí. No había forma de decir que no a esos ojos grandes y suaves. Incluso un hombre como yo no era tan despiadado como para negarle este deseo, no después.

"Creo que podría hacer lo que me pides", murmuré.

Volvió a jadear y se apartó de repente. Pensé que la había ofendido, pero llevaba la sonrisa más grande que jamás había visto en ella.

"¡Muchas gracias! Prometo que haré lo mejor que pueda, Dean".

Me encontré devolviendo la sonrisa. "Sé que lo harás".

Ya estaba haciendo mucho por mí, y de todos modos, me sentí un poco bien al ver lo feliz que la hacía esta pequeña cosa.

Capítulo 12

Val

Diego y yo nos reunimos en un café al salir del trabajo. Normalmente estaba lleno de gente, pero hoy tuvimos la suerte de coger una de las mesas de madera de caoba cerca de la ventana. Le conté a Diego la idea de Dean de darme trabajo en su empresa.

Decidí no revelar que se trataba del enorme conglomerado que era Pembrooke Media. No es que no confiara en Diego, es que no quería traicionar la confianza de Dean en mí. Ya se había apresurado a asumir lo peor de mí, y prefería evitar darle cualquier razón para dudar de mí. Y él me había dado esta gran oportunidad. Es cierto que era más para su beneficio que para el mío, pero eso no significaba que no fuera a cogerla con las dos manos.

"Es una noticia maravillosa, Val", dijo Diego alrededor de su taza. Había ordenado un capuchino. "¡Eso va a dar un gran impulso a tu carrera! Pero, y no quiero sonar como un deprimente, parece que tú y este multimillonario se están acercando demasiado."

El recuerdo de los suaves labios de Dean presionando contra los míos pasó de nuevo por mi mente, pero traté de disipar el pensamiento. En el momento en que me sonrojara, Diego sabría que había pasado algo. No quería que se sintiera decepcionado conmigo.

"Yo no diría que nos estamos acercando", dije. "La verdadera razón por la que me da el trabajo es para ayudarle a conseguir puntos con su hermano, así que no es que lo haga realmente por mí. Es decir, ni siquiera hablamos, excepto cuando necesita algo de mí. "

"Si tú lo dices", respondió. "Aun así, quiero recordarte que tengas cuidado con este tipo. Trata de no involucrarte demasiado con él o con su rica familia. No quiero que te vuelvan a hacer daño".

"No quiero que me hagan daño, Diego", murmuré, acercando mi chai latte helado a mí. "Te prometí a ti y a mí misma que usaría mi cabeza en este tipo de asuntos, no mi corazón. "Chad me enseñó lo que ocurre cuando no lo hago. De ninguna manera iba a dejar que Dean se aprovechara de mí como lo hizo Chad.

"De acuerdo". Se acercó a la mesa para acariciar mi brazo. "Espero no haber herido tus sentimientos ni haber bajado demasiado el ánimo. Confío en ti, Val".

Sonreí y puse mi mano sobre la suya. "Lo sé, Diego. Gracias por estar siempre pendiente de mí".

Estuvimos un rato más hablando entre nosotros. Al parecer, había un chico que le había llamado la atención a Diego en su empresa de comercialización pero a Diego le estaba costando mucho que le tomara en serio. Intenté darle algún consejo (no es que sea una experta en el amor ni mucho menos) y luego nos despedimos.

Entré en el apartamento de Dean y me detuve. Mya estaba limpiando las encimeras de la cocina, y Dean tenía un cepillo de dientes en la boca mientras se paseaba de un lado a otro en su salón. Llevaba la camisa de vestir abrochada a medias, el pelo sin peinar le colgaba delante de los ojos y estaba mirando el teléfono. Me quedé mirándolo a pesar de mí misma. Antes de ese momento, nunca me había fijado ni me había preocupado por la forma en que el cuello de un hombre se alisaba hasta las clavículas. Pero después de ver a Dean, eso cambiaría.

"¿Dean?" Pregunté. "¿Qué estás haciendo?"

Hizo una pausa en su paseo, mirándome como si hubiera aparecido de la nada. Nunca pensé que "adorable" sería una palabra que asociaría con un hombre como él, pero tampoco esperaba verlo tan fuera de sí.

"Gracias a Dios que has vuelto", sus palabras se apagaron alrededor del cepillo de dientes. "Tienes que cambiarte".

"¿Por qué?"

"Porque", hizo una pausa, y luego quitó el cepillo de dientes de su boca. "Porque tenemos una cita doble con Pierce y Ella en una media hora. Me acabo de enterar. "

"¡Oh!" Ahora entendía su urgencia. "¿Por qué no me llamaste?"

Levantó su teléfono. "Estaba a punto de hacerlo".

Fui corriendo a mi habitación. Me lavé los dientes por segunda vez para asegurarme de que mi aliento era lo más fresco posible, y luego me cambié los vaqueros y el jersey por unos pantalones negros de pata ancha y una blusa de raso de color burdeos con mangas de campana. Me dejé el pelo en la coleta.

Dean iba todo de negro, lo que resaltaba los tonos dorados de su pelo (que se había retirado de la cara y se había puesto gel, y el azul brillante de sus ojos. Sonrió al verme y me tendió la mano. "¿Estás lista?"

Dudé, sorprendida tanto por la mano que me ofrecía como por la forma en que su sonrisa suavizaba las afiladas líneas de su rostro, pero luego deslicé mi mano entre las suyas.

"Sí", dije.

Pierce y Ella querían que nuestra cita fuera en una marisquería en uno de los rascacielos de Manhattan. Este lugar, a diferencia de los restaurantes en los que Dean me "puso a prueba", tenía un menú en Español y un ambiente que no era agobiantemente opulento.

A través de los grandes ventanales, vi que el cielo se había oscurecido y las estrellas titilaban como diamantes alrededor de la luna llena y plateada. Se veía tan nítido y claro en el octavo piso del rascacielos. Era el tipo de noche sobre la que un poeta podría llenar fácilmente un libro de capturas.

"Me alegro de volver a verte, Val", dijo Ella cuando Dean y yo nos sentamos frente a ella y Pierce.

"Me alegro de volver a verte también". Le devolví su brillante sonrisa.

"Espero que nuestra invitación no haya sido muy de última hora", dijo Pierce. "Hemos estado planeando invitarlos desde la fiesta de compromiso, pero ha sido difícil encontrar una niñera con poca antelación".

"Una advertencia habría estado bien", dijo Dean, "pero dadas las circunstancias, supongo que no puedo culparte". Sonó un poco como un desafío, pero cuando lo miré, no encontré ninguna malicia en su rostro. En realidad, a pesar de la forma en que habíamos salido corriendo de su apartamento, parecía estar de buen humor.

"Lamento que no hayamos podido hablar mucho en la fiesta de compromiso", me dijo Ella.

"No te preocupes", dije. "Ese era tu día para celebrar y mezclarte como quisieras. Al fin y al cabo eres tú quien se casa. "

Se rió. "Dices eso, y es verdad, pero todavía no me parece del todo real. A veces me despierto segura de que voy a descubrir que el último año y medio ha sido un sueño".

"Si alguno de nosotros está en un sueño", dijo Pierce, empujando un mechón de su corto pelo castaño detrás de la oreja, "entonces soy yo. Definitivamente soy yo el afortunado aquí".

Ella le sonrió, y la expresión era tan suave e íntima que me sentí como si me estuviera entrometiendo al presenciarla. Miré a mi derecha, pero ese era un territorio igualmente peligroso: Dean también me estaba mirando. En su rostro imposiblemente apuesto, lucía una de sus expresiones más suaves, pero aparte de hacer que mi estómago se llenara de mariposas, no tenía ni idea de lo que intentaba transmitir.

Entonces me di cuenta. Seguramente quiere que aborde el tema de conseguir un trabajo editorial. Las suaves mariposas se convirtieron en ansiosos avispones en mi estómago. Plantear el tema yo misma a un hombre tan influyente como Pierce Pembrooke era más desalentador de lo que me hubiera gustado. Pero al menos podía hacer eso, ¿cierto? Dean era el que tendría que asegurarse de que yo consiguiera el trabajo.

Afortunadamente, no tuve que sacar el tema de inmediato. El camarero vino entonces a tomar nuestros pedidos. Hojeé rápidamente el menú, pedí lo primero que reconocí (arroz salvaje y salmón a la parrilla) y le entregué mi carta.

"¿Ya tienen una fecha planeada para la boda?" Preguntó Dean.

Ella negó con la cabeza mientras daba un sorbo a su vino blanco. "No, eso aún está en fase de planificación. Pero esperamos que sea pronto".

"Muy pronto", enfatizó Pierce. "Nos encantaría que participaran de alguna manera".

Mi boca se abrió. "Nunca he ayudado en una boda antes", dije. "Ni siquiera soy amiga de nadie que se haya casado".

Ella guiñó un ojo. "Bueno, espero que no te importe que ambas cosas estén a punto de cambiar".

Me sonrojé y cogí mi propia copa de vino blanco. Debería ser más cautelosa con Ella. De hecho, debería evitar acercarme a ella por completo, pero era muy difícil hacerlo cuando me decía que estaba decidida a ser mi amiga. Diego y Thalia (pero Diego más) eran las únicas personas con las que hablaba o salía regularmente. Sería una mentira si dijera que no me entusiasmaba la idea de hacer una nueva amiga.

Cuando llegó la comida, la conversación giró en torno a sus hijos Chloe y Benjamin. Ella pronto sería su madre adoptiva, ya que su madre biológica, la hermana de Ella, había fallecido en un accidente de coche. Chloe y Benjamin parecían encantadores, pero no había tenido la oportunidad de conocerlos en la fiesta porque, según Ella, estaban con sus abuelos maternos en ese momento. Por suerte, Ella tenía muchas fotos de ellos en su teléfono.

Dean no tuvo que recordarme que debía adular las imágenes que Ella me mostraba porque los niños eran lo suficientemente preciosos. Vi vídeos en los que hacían desastres y alguna que otra tontería mientras jugaban en su mansión, y verlos me calentó el corazón.

Pero, al mismo tiempo, también sentía una sensación de amargura persistente. Me hacía sentir terrible admitir que sentía algo negativo cuando miraba a esos hermosos niños. Siempre había querido tener hijos yo misma algún día, pero dada mi suerte con los hombres, dudaba que eso ocurriera alguna vez. Miré a Dean y luego me alejé. El amor no estaba en mis planes. Al menos no ahora.

"Val", dijo Pierce de repente. Él y Dean habían estado callados mientras hablábamos de Chloe y Benjamin. "Has mencionado que trabajas en una librería. ¿Es ese tipo de trabajo atractivo para alguien que se ha especializado en inglés?"

"Es casi el único trabajo al por menor que puedo tolerar", bromeé. Ella se rió, pero los dos hermanos parecían confundidos sobre lo que era gracioso.

Ella tomó la mano de su prometido. "Déjame explicarte", dijo, "la mayoría de los puestos de venta al por menor son terribles. El servicio de atención al cliente suele ser una auténtica mierda".

Asentí con la cabeza. "Entre los clientes maleducados y los mandos intermedios, es fácil salir del trabajo con el espíritu destrozado".

"No se lo desearía ni a mi peor enemigo". Hizo una pausa, pensando. "En realidad, tal vez lo haría".

Su respuesta me hizo soltar una risita, pero pronto se acabaron las carcajadas. Me armé de valor porque ahora era el momento de plantear mi interés por su compañía.

"Sabes, Pierce", dije, "es curioso que hayas mencionado mi trabajo. En realidad, mi objetivo es trabajar como agente literaria, pero no he tenido la oportunidad de intentar convertirme en una. "

"¿Una agente?" Levantó una ceja escéptica mientras miraba entre Dean y yo. "¿Lo dices porque sabes que soy el director general de Pembrooke Media?".

"Sí", respondí, aunque era difícil ser sincera cuando me miraba con una expresión tan escrutadora.

"Por mi insistencia", añadió Dean, poniendo su mano en mi pierna. Apenas pude evitar saltar ante su súbita calidez. Tenía que actuar como si fuera natural para mí sentir su tacto, aunque se me pusiera la piel de gallina.

"Ella sabe lo que hace, Pierce", dijo. "Realmente creo que ella sería un activo para la empresa".

Los ojos de Ella se abrieron de par en par al verme, y se volvió hacia Pierce con evidente emoción en los ojos. Pierce, en cambio, estaba tan blanco como un cuaderno fresco.

"¿Oh?" Se cruzó de brazos. "¿Y qué ofrece exactamente a la empresa?"

Oh, Dios, tragué. Me está poniendo en un aprieto. "Bueno, siempre estoy atenta a lo que ocurre en el mundo editorial porque me gusta saber qué géneros o tropos son populares y también estoy atenta a las discusiones que mantienen los miembros de la industria", dije. "Me he mantenido al día en este tipo de tendencias durante los últimos seis años, así que probablemente podría darte un resumen de cuál ha sido la trayectoria de los géneros más populares. "

Pierce parecía tentado de obligarme a hacerlo, pero en su lugar pasó a su siguiente pregunta. "Y si te diera un trabajo de asistente editorial, ¿cuál crees que sería tu descripción de trabajo?"

"Bueno, sé que no publican a escritores que no tienen agentes, así que probablemente me necesiten para eliminar los manuscritos que son un rechazo absoluto, además de leer los envíos más legítimos. También podría echar un ojo a qué tipo de historias se están vendiendo. "

Mientras hablaba, no podía saber lo que Pierce estaba pensando, y por eso había empezado a dudar al final de mi frase. Pero cuando terminé de hablar, empezó a asentir.

"Parece que tienes conocimientos suficientes para un puesto de principiante", dijo. "De acuerdo, ¿por qué no me envías tu currículum vitae junto con una lista de dos o tres referencias en algún momento de esta semana y te consigo una entrevista? "

"¿De verdad? " Mis ojos se abrieron de par en par.

Ella me sonrió, como si estuviera igual de emocionada por mí, y Dean, bueno, no podía decidir si la sonrisa que llevaba era de suficiencia o de orgullo.

"Por supuesto. Siempre cumplo mis promesas. Pero no puedo asegurar que vayas a conseguir un trabajo. "

"No espero que lo hagas", le aseguré. Podría haber empezado a sollozar, pero me contuve. "Sinceramente, sólo conseguir una entrevista en Pembrooke Media es un sueño hecho realidad, no tienes ni idea".

Empezó a responder, pero el teléfono de Ella sonó, interrumpiéndolo. Ella lo cogió un segundo después de que sonara y se lo acercó a la oreja con la profesionalidad rápida y práctica de una mujer de negocios.

"Hola Deb, ¿cómo va todo?" Preguntó por el auricular. Por nuestra conversación, sabía que Deb era el nombre de la chica que hacía de niñera. Oí una voz al otro lado, pero no pude distinguir nada de lo que decía. Sin embargo, cuando vi que la expresión de Ella se volvía más y más seria mientras Deb continuaba hablando, supe que algo había sucedido. Cuando finalmente colgó el teléfono, se dirigió a su prometido. "Bennie se ha tragado un juguete de goma", dijo. "Deb tuvo que llevarlo al hospital".

Yo jadeé. "Oh, Dios mío".

Pierce maldijo. Se puso en pie y se quitó el abrigo del respaldo de la silla. "Seguro que se ha vuelto loco de miedo", refunfuñó.

"¿Necesitas que te acompañemos?" pregunté. Ni siquiera conocía a esos niños, pero la idea de que uno de ellos resultara herido me hacía doler el corazón.

"No, no", se apresuró Ella. "Ben va a estar bien, sólo necesita algo de consuelo".

"Por supuesto que sí". Pierce asintió. "Estoy seguro de que Deb nos informará de cómo ha sucedido esto una vez que lleguemos. "

Ella se levantó y nos dedicó una sonrisa de disculpa. "Siento que tengamos que acortar las cosas por ahora".

"No te preocupes", dijo Dean. "Puedo encargarme de la cuenta, así que ustedes dos pueden retirarse directamente".

Pierce levantó la cabeza. "No tienes que hacer eso. Yo..."

"Pierce, no". Dean negó con la cabeza. "La familia es lo primero. No te preocupes por esto".

Pierce se quedó mirando a su hermano durante unos segundos más, pero se interrumpió cuando Ella le puso una mano en el hombro. "Vamos, cariño. Bennie nos está esperando".

Capítulo 13

Dean

Cuando llegó el postre, Pierce y Ella ya se habían ido. El camarero rellenó nuestro vino y yo cogí el tallo de la copa con cuidado. Estaba preocupado por mi sobrino, pero después de que Ella nos asegurara que estaba bien, pude relajarme.

"¿Es una gilipollez brindar por nuestro éxito?" Pregunté.

Hubo una pausa, y me preocupó haberla desanimado, pero entonces se rió.

"No. No he mentido a Pierce sobre mis intereses, y tú y yo hemos acordado que no haré nada ilegal en tu nombre si me contratan para el trabajo. Definitivamente podemos brindar por eso. "Levantó su copa y chocamos los dos.

Después de terminar la tarta de chocolate más decadente que jamás había probado, la energía entre Val y yo se relajó. Pasamos de la mesa a la barra y pedimos bebidas. Había intentado reducir mi consumo de alcohol desde que Pierce me dio el trabajo, pero esto era una celebración, ¿no? Un poco de indulgencia estaba bien.

Val pidió un Sazerac y yo un gin tonic. Mientras tomábamos nuestras bebidas, me sentí más cerca de Val de lo que me había sentido con alguien últimamente. No sabía si era el alcohol o el hecho de que Pierce hubiera accedido a conceder a Val una entrevista, pero estaba de buen humor. En realidad, por primera vez, sentí que podía bajar un poco la guardia.

"Dean", dijo, "hay algo que he querido preguntarte, pero espero que no sea una pregunta demasiado personal. "

"Adelante, pregunta", dije. "No contestaré si no quiero".

"¿Cuál es la verdadera razón por la que me contrataste y no usaste a alguien con quien estás saliendo?"

Me pasé la mano por el pelo, considerando la pregunta. Había estado con muchas mujeres, pero después de pasar tiempo con Pierce y Ella, y ver lo mucho que obviamente se preocupaban el uno por el otro, me parecía incorrecto referirse a cualquiera de esas relaciones pasadas como legítimas.

"Creo que nunca he salido con nadie", dije.

Se rió. "Estoy segura de que has tenido novias, Dean".

Me burlé. "No me refería a eso, Val. He tenido mujeres, pero nada que se sintiera real".

"Oh." Ella inclinó la cabeza. "¿Eres uno de esos multimillonarios que piensan que toda mujer que les interesa es una cazafortunas?"

"En absoluto. No me importa que una mujer intente quedarse con mi dinero. Hay acuerdos prenupciales para eso. Disfruto gastando dinero en las chicas con las que salgo. Eso es parte de la canción y el baile, ¿no? "

"No para mí. Todas las relaciones que he tenido en el pasado han sido con tipos que ganan más o menos lo mismo que yo. No hay mucho dinero para citas extravagantes o regalos".

"Ah". No sabía qué más decir a eso. Una mujer como Val debería haber sido mimada todos los días de su vida, pero era presuntuoso por mi parte suponer que lo habría tenido antes que yo.

Al mismo tiempo, me emocionaba saber que era el primer hombre que la trataba con extravagancia.

"Supongo que no me sorprende que te guste consentir a tus mujeres", dijo ella, "teniendo en cuenta todo lo que me has comprado, y ni siquiera estamos realmente juntos". Pasó el dedo por el borde de su vaso. Sus mejillas estaban ligeramente rosadas por el alcohol. "¿Pero no quieres tener algo real con una mujer algún día?"

"No". Dije. "Vi cómo terminaron las cosas con mis padres. El amor no dura". Al menos, no para mí.

"¿Qué pasó entre ellos?"

Entre el vino y la ginebra, creo que debo haberme puesto bastante achispado porque no dudé en responder a la pregunta.

"Mi madre nos abandonó después de que ella y mi padre se divorciaran", dije. "Nos apartó a él, a Pierce y a mí de su vida mientras tenía en secreto otro hijo, James. Ella volvió a nuestras vidas el año pasado para que él pudiera tener su parte de la herencia".

"Eso es tan brutal", dijo, frunciendo el ceño ante su vaso.

"Fue un movimiento bastante calculado", acepté.

"Eso no es lo que quise decir. Para ti y Pierce, realmente no puedo imaginar lo difícil que debe haber sido. "Puso su mano en mi brazo. "Lo siento, debe haber sido horrible que ella vuelva a sus vidas de esa manera".

"Oh. Gracias..." Nadie había reconocido lo completamente jodido que era que Camilla nos hubiera hecho eso, ni siquiera yo había considerado del todo lo repentina y astuta que fue su maniobra. Pero no quería perderme en esos recuerdos, no mientras el alcohol me hiciera tan vulnerable.

Así que cambié de tema. "¿Pero qué hay de ti, Val? ¿Por qué estás soltera?"

"Oh, mis razones son mucho menos interesantes", dijo. "Mis padres fueron novios en el instituto, y crecí pensando que yo también tendría eso algún día. Pero nunca he tenido una relación que durara mucho. De hecho, mi novio más reciente rompió conmigo justo antes de que solicitara este trabajo contigo".

"¿De verdad? ¿Dijo por qué? "

Soltó una carcajada que sonó más amarga de lo que yo la hubiera creído capaz. "Seguro que sí. Entró en la facultad de medicina y pensé que me iba a pedir que me fuera a vivir con él. En lugar de eso, me dijo que quería tener una novia que pudiera igualar su nivel de éxito y ambición. "Se bebió el resto de la bebida, y el hielo sonó en el vaso cuando lo dejó en la mesa. El camarero le sirvió otra copa inmediatamente.

"Supongo que la posibilidad de tener a alguien así del brazo era más importante que los dos años que él y yo habíamos pasado juntos. " Su labio inferior tembló y sus ojos comenzaron a llenarse de lágrimas. De repente no quería otra cosa que encontrar al tipo que la había herido y hacer que se arrepintiera.

"Siento que te haya hecho daño", dije.

"Está bien", dijo ella oliendo. "En realidad, he empezado a pensar en el amor más como tú. Últimamente no estoy muy unida a mis padres, y en parte se debe a la frialdad con la que se comportan conmigo y con el otro ahora que son mayores. Es obvio que la chispa que los unía ha muerto, pero se niegan a divorciarse. Cuando era más joven, me chocaba que incluso los novios del instituto pudieran romper, pero ahora lo sé mejor." Se encogió de hombros. "He descubierto que la mayoría de los chicos son idiotas en el fondo".

"¿Como yo?"

Se había llevado el vaso a los labios, pero mi comentario la hizo reír. Era un sonido tan dulce que hizo que mi cuerpo se sintiera como si acabara de tomar un whisky sour: caliente y con cosquilleo.

"Sí", dijo, sus ojos brillando con picardía. "Como tú".

Empecé a inclinarme hacia ella antes de poder pensarlo mejor. Mis ojos se fijaron en esos labios carnosos y deliciosos. "Bueno, al menos soy un idiota rico y guapo", dije.

Ella levantó la barbilla, tan ansiosa como yo por el beso. Esta vez, no perdí el tiempo siendo tímido. No había nadie alrededor para impresionar, sólo ella y yo. Mi lengua recorrió su labio inferior y ella se abrió para mí como una buena chica. Sabía a chocolate y al calor de su Sazerac.

Demasiado pronto, ella se retiró. "Salgamos de aquí", susurró.

"Claro que sí", dije, deslizando mi brazo alrededor de su cintura.

Salimos del edificio y nos apilamos en la parte trasera de la limusina. Apenas tuve tiempo de levantar la pantalla de privacidad entre nosotros y Allen antes de que Val me rodeara el cuello con sus brazos y me arrastrara hasta los asientos acolchados que estaban encima de ella. La besé desde la boca hasta el cuello, donde mordisqueé la carne sensible sobre el punto donde su pulso latía con más fuerza.

Ella gimió y abrió las piernas debajo de mí mientras yo desabrochaba los primeros botones de su blusa. Le abrí la camisa y le lamí la piel justo por encima del sujetador. Ella suspiró y hundió las manos en mi pelo, tirando con fuerza. El leve dolor me hizo reaccionar, y metí la mano entre nosotros hasta la cremallera de sus pantalones. Se los bajé y ella movió las caderas para ayudarme a bajarlos.

"Qué chica tan ansiosa", arrullé, presionando mi mano contra el calor de su sexo. "Estás tan desesperada por ello, ¿no es así?"

Ella gimió en respuesta. Sabía lo que intentaba transmitir, pero quería oírla decir. Dejé que mis dedos acariciaran suavemente su raja vestida. Mi polla se apretaba contra la parte delantera de sus pantalones. Ya estaba muy mojada para mí.

"¿Qué fue eso? ", pregunté, acariciando lentamente. "¿Dijiste que me querías?"

"Sí", respiró ella. "Sí, Dean, por favor".

"¿Por favor qué?"

"No seas malo...", susurró ella, volviendo la cara. Era todo un espectáculo, su cara adorablemente sonrojada, su pelo esparcido por los asientos de cuero negro. Su camisa estaba abierta, el sujetador rosa pastel destacaba sobre el rojo vivo de su blusa. Menudo bocado que era.

"Vamos", moví mi atención hacia el encaje que recubría el borde de sus bragas, dejando que mi dedo se deslizara justo por debajo de la tela. "Sabes lo que quiero oír, cariño. "

"Lo quiero". Su voz era poco más que un áspero susurro. "Te quiero a ti. Ahora".

Tan exigente. Tan necesitada. ¿Cómo había resistido tanto tiempo?

Cubrí su boca con la mía y dejé que mi mano se deslizara bajo sus bragas. Me tragué su gemido desesperado cuando la yema de mi pulgar encontró su clítoris. La froté allí y sentí que el sensible capullo se ponía rígido bajo mi contacto. Mordisqueé su labio inferior y acaricié su abertura con mis dedos índice y corazón antes de hundirlos lentamente en su calidez.

"¡Dean!", ronroneó. Su cabeza se inclinó hacia atrás y sus labios estaban demasiado lejos de los míos, así que volví a centrar mi atención en su cuello. "!Sí¡".

"Así es, cariño, relájate. Deja que me ocupe de ti".

Aumenté el ritmo de mis dedos y cubrí su cuello, clavículas y pecho con mordiscos de amor. Valentina era tan receptiva. Cada jadeo, cada sacudida, cada vez que arqueaba la espalda o se contoneaba debajo de mí, enviaba nuevas ondas de excitación y anticipación a mi cuerpo. Cada sacudida iba directamente a mi polla. Mi otra mano se cerró en un puño en el asiento junto a su cintura. Quería tocarme, quería follarla hasta que mi nombre fuera lo único que conociera.

Pero las mejores cosas sucedieron para los hombres que esperaron su tiempo y adoraron a las mujeres que querían. Así que saborearía cada tortuoso momento de esto. Hasta que finalmente pudiera mostrarle exactamente cuánto me afectaba.

Capítulo 14

Val

Me derrumbé en la parte trasera de la limusina de Dean.

Esos dedos perversos, esa boca mordaz, la presión constante de su cuerpo contra el mío... todo era demasiado para mi cuerpo. Mi orgasmo me golpeó como una ola intensa y estremecedora, poniendo mi piel de gallina. Arqueé la espalda contra su pecho mientras seguía su curso, pero Dean no cejó en su empeño. Se tragó mis gemidos con otro beso profundo y siguió follándome con sus dedos.

Apenas podía respirar. Sentía los latidos de mi corazón palpitando en cada centímetro de mi cuerpo. Y justo después de ese orgasmo inicial, llegó otro a su paso. Habría gritado si hubiera podido tomar aire. Tal y como estaba, mi cuerpo se agarrotó bajo él, incapaz de hacer nada más que aceptar el interminable placer que este perverso hombre me imponía.

Pensé que podría mantenerme en ese estado de euforia para siempre, pero antes de que esa dulce tortura pudiera doblegarme, llegamos a su apartamento. Jadeé, tomando aire ansiosamente mientras Allen encontraba una plaza de aparcamiento. Dean apretó su cara contra mi cuello mientras retiraba suavemente su mano de mi sensible coño.

"Espero que no haya sido demasiado para ti, cariño", murmuró contra mi piel. "Porque sólo estoy empezando".

Gimoteé en respuesta, desesperada por sentir todo lo que tenía para darme.

Apenas recuerdo haberme subido las bragas y los pantalones, salir del coche y entrar en el ascensor, pero pronto, Dean me tenía apretada contra la pared y me inundaba de deliciosos y hambrientos besos. Me agarré a sus caderas y lo mantuve pegado a mí para poder sentir cada centímetro de su enorme polla contra mi estómago.

El ascensor por fin se abrió y Dean me arrastró por el pasillo hasta su habitación. Apenas pudimos dejar de besarnos y tocarnos el tiempo suficiente para que metiera la llave en la cerradura. Maldijo cuando su mano temblorosa se negó a girar la llave en la cerradura, y yo solté una risita, sabiendo que era por mí y por lo mucho que deseaba mi cuerpo lo que hacía tambalearse a aquel hombre orgulloso y competente.

Finalmente, la puerta se abrió y mis labios volvieron a encontrar los suyos. La puerta se cerró tras nosotros, y en algún punto del camino entre su salón y su dormitorio, mis pantalones y mis bragas parecieron desaparecer de mí. Dean me paseó de un lado a otro hasta que sentí la presión del frío cristal de una de las ventanas del suelo al techo a través de mi blusa. Me cogió la cara con las manos y su tacto fue sorprendentemente suave a pesar de su evidente deseo.

Dejé que mis manos se deslizaran por la parte delantera de su camisa y encontraran la cremallera de sus pantalones. Desabroché los botones, bajé la cremallera y permití que mis manos encontraran su premio. Él gimió cuando lo agarré.

"Val", gruñó mi nombre como advertencia, pero eso no me detuvo. Lo liberé de sus calzoncillos y lo acaricié suave y lentamente. Era tan grande y tan grueso... Nunca había estado con un hombre cuya polla requiriera dos manos para trabajar. Mis dedos rodearon la punta de la polla, donde ya habían empezado a formarse gotas de precocidad.

Volvió a gruñir y, esta vez, me hizo girar bruscamente para que quedara a ras del cristal frío. "Maldita sea", siseó. "Quería tomarme mi tiempo contigo, Val, pero lo estás haciendo tan difícil..."

"Bien", mi aliento se empañó contra el cristal. Abajo, Manhattan estaba magníficamente iluminada. "No quiero esperar más".

Volvió a maldecir, y oí el arrugamiento de un paquete de condones. Me mordí el labio y moví el culo desnudo con anticipación. Cuando se lo puso, sus manos me recorrieron por completo, explorando cada centímetro de mi pecho por debajo de la camisa, ahuecando con avidez mi culo o deslizándose por debajo del sujetador para apretar mis pechos.

"Dean", gemí. "Mmm..."

Me separó las piernas con la rodilla, y entonces sentí la longitud de su polla frotándose de un lado a otro de mi coño. Todavía estaba tan sensible por lo que me había hecho en el coche, que cada vez que lo acariciaba me saltaban chispas de electricidad. Me agaché para cogerlo de nuevo con la mano y levanté la pierna derecha para poder esconderlo dentro.

Ambos nos estremecimos mientras me llenaba.

"Estás tan jodidamente apretada", susurró, "y tan caliente".

Habría respondido, pero entonces él empezó a moverse, y cualquier pensamiento que hubiera podido formar en mi cabeza se desordenó. Grité, con las palmas de las manos y los pechos pegados al cristal. No creía que mi cuerpo fuera capaz de sentir tanto a la vez: La presencia de su mano contra mi cuello, la otra agarrando mi cadera, la caricia de su agudo aliento sobre mi oído, el calor de su duro miembro contra mi espalda. Grité mientras otro orgasmo brotaba de mis entrañas.

Con eso, me dio la vuelta de nuevo y me levantó en sus brazos. Le rodeé la cintura con las piernas y el cuello con los brazos, mientras él se abalanzaba sobre mí. Mis manos se aferraron al cuello de su camisa y mi corazón latió con fuerza contra el suyo. Me apretó la espalda contra la ventana y el calor de nuestro acto sexual dejó el contorno de mi cuerpo en forma de vapor sobre el cristal.

"Joder", gruñó, su ritmo se volvió más errático, "estoy cerca".

"¡Sí!" grité. El placer me invadía tanto que casi deseaba que no tuviera condón. Deseaba poder sentir lo que era tener su semen caliente dentro de mí, goteando, llenándome hasta el borde.

Se corrió entonces, palpitando poderosamente contra las paredes apretadas de mi coño. Permanecimos allí jadeando durante varios momentos, hasta que finalmente, con lentitud, me llevó a su cama. Cuando nos desplomamos sobre el colchón, su presencia me abandonó.

"¿Dónde diablos estabas escondiendo eso?" Preguntó, aún respirando con dificultad después de todo aquello. "¿Ese lado tuyo?"

No tenía ni la voluntad ni la energía para dar una respuesta verbal, así que le dediqué una sonrisa lenta y somnolienta. A decir verdad, tampoco sabía que ese lado vivía en mí, pero no me importaba de dónde había salido. Todo lo que sabía entonces era que me había satisfecho tan completamente, que no quería nada más que cerrar los ojos y dormirme.

A la mañana siguiente, me desperté con el cuerpo deliciosamente dolorido y la cama vacía. Me senté lentamente y me froté el sueño de los ojos. Algo me había despertado y, hasta que el timbre sonó por segunda vez, no tuve ni idea de lo que era. Con el ánimo por los suelos, salí de la cama y me puse una de las camisetas de Dean. Tal vez Dean olvidó sus llaves o algo así, pensé, arrastrando los pies hacia la puerta principal.

Abrí la puerta y el aturdimiento abandonó inmediatamente mi cuerpo. Diego y Thalia estaban allí, mirándome con los ojos muy abiertos.

La sorpresa de Diego se transformó rápidamente en decepción al ver la camisa demasiado grande y el pelo revuelto. Me ardían las mejillas. No necesitaba confirmar lo que había sucedido entre Dean y yo la noche anterior; él sería capaz de descubrirlo por sí mismo.

Thalia puso las manos en las caderas. "¿Así que esto es lo que estás haciendo para tu 'cliente'?" Preguntó, poniendo comillas en la última palabra.

La pregunta fue grosera, y la insinuación me cabreó. No podía entender por qué Diego la había llevado consigo, pero antes de que él o yo pudiéramos hablar, Dean apareció detrás del hombro de Diego. Diego dio un respingo cuando se dio cuenta de que estaba allí.

Dean llevaba una camiseta deportiva ajustada de color morado ciruela y unos leggings a juego. Dado el aspecto desenfadado y al viento de su pelo, debía de haber vuelto de correr.

"Val", dijo, con un tono sospechosamente neutral, "no me dijiste que ibas a tener compañía".

Hice una mueca de dolor interior. Todas las cosas que no dijo se ocultaron tras una mirada acusadora que dirigió hacia mí. Esta pequeña visita improvisada me iba a meter en muchos problemas, pero ya tendría que ocuparme de eso más tarde. Por el momento, necesitaba llevar a Diego, a Thalía y a mí lo más lejos posible de aquí.

"Sí, yo tampoco, Dean", dije, forzando una sonrisa alegre.

"Bueno", se movió entre nosotros y rozó suavemente su hombro contra el mío. "No te alejaré de tus amigos". Sin esperar una respuesta, se dirigió a su dormitorio.

Mi mano se tensó en el pomo de la puerta mientras me volvía hacia Diego y Thalia. "Supongo que quieren desayunar. ¿Por qué no bajan al vestíbulo y nos vemos allí en unos minutos?"

"Oh, claro", dijo Diego lentamente. Se dio cuenta de la incomodidad inmediatamente. Él y Thalia bajaron juntos las escaleras para que yo pudiera prepararme. 

Me puse unos vaqueros y una camisa de manga larga antes de bajar al vestíbulo. Cuando llegué, encontré a Diego de pie, solo. Sentí la esperanza de que Thalia había decidido volver a casa, pero aparentemente se había alejado para ir al baño.

"¿Cómo pudiste traerla contigo?" Pregunté. "¿Y por qué estás aquí?"

"Te envié un mensaje de texto después de que me contaras las buenas noticias anoche, Val", dijo. "Pero nunca respondiste. Te llamé esta mañana y me saltó el buzón de voz. Me preocupaba que ese tipo hubiera intentado hacerte daño, y pensé que podría necesitar a Thalia como apoyo". Me miró con el ceño fruncido. "No sabía que estabas rompiendo nuestra promesa".

Debería sentirme mal por lo que pasó anoche. Después de todo, fue una traición a lo que le había prometido a Diego. Pero no había forma de arrepentirme de la maravillosa y alucinante conexión que Dean y yo habíamos tenido. Estar en sus brazos, sentirlo dentro de mí... Nunca olvidaría lo increíble que me hizo sentir.

En voz alta, dije: "No te preocupes, Diego. No estoy atrapada. Fue sólo sexo".

Parecía que quería discutir, pero Thalia optó entonces por volver.

"Entonces, ¿quién era?", preguntó. "¿Es tu "cliente" en realidad tu novio?"

Sus preguntas me irritaron. "No, Thalia, no es tan profundo".

"Entonces, ¿te estás tirando a tu cliente por dinero?" Puso las manos en las caderas. "¿Como una escort?"

"Ni siquiera voy a dignificar eso con una respuesta". Empecé a caminar hacia la entrada del vestíbulo, esperando que ella captara la indirecta de que no quería seguir hablando de esto. Pero no lo hizo.

"Sólo que pensé que todavía estabas muy destrozada por cómo terminaron las cosas entre tú y Chad. Pensé que habías dicho que te había roto el corazón..."

Me giré hacia ella. "Thalia, para", le dije. "No es de tu incumbencia lo que estaba pasando allí, ¿de acuerdo? No eres mi madre, así que deja de meterte en mi vida personal, ¿de acuerdo?"

Se le cayó la mandíbula. Por una vez, se quedó sin palabras. Por un momento, me preocupó que hubiera ido demasiado lejos, pero entonces miré a Diego. Ya no parecía decepcionado, de hecho, parecía que estaba tratando de reprimir una risa. Creo que... estaba impresionado de que por fin hubiera dicho lo que pensaba a Thalia.

Dejé escapar un largo suspiro y reanudé mi camino hacia el restaurante de desayunos más cercano. Rara vez disfrutaba del alcohol por la mañana, pero hoy iba a pedir una maldita mimosa.

Capítulo 15

Dean

Había mantenido la cabeza fría cuando encontré a Val y a esos desconocidos frente a mi puerta, pero después de que ella se fuera con ellos, no pude mantener ese control. Me paseé de un lado a otro frente a mi cama, pero los recuerdos de la noche salvaje que había compartido con Val me llevaron al salón.

Aquella mañana había salido a correr con la intención de despejar mi cabeza y averiguar cómo quería que transcurriera el resto de este mes, pero ahora estaba confundido de nuevo.

No la entiendo, se apresuraron mis pensamientos. Nada de su comportamiento tiene sentido. Si quisiera utilizarme para tener contactos, no tendría ninguna razón para acostarse conmigo. Y si quería robarme y huir, entonces no tenía sentido que aceptara el contrato. ¿Cuál era su objetivo si no eran esas cosas? Tenía que ser algo más que dinero a estas alturas, ¿no?

Parte de mi problema era que no tenía más conocimiento de mis propias intenciones que de las de Val. Me mentiría a mí mismo si insistiera en que no sentía nada por ella o que sentía por ella la misma atracción que había sentido por mis anteriores amantes. ¿Pero qué significaba eso? ¿Y cómo me había dejado llevar tan profundamente?

Me pasé una mano frustrada por el pelo, con el pulso acelerado como si aún estuviera en medio de mi trote matutino.

Una hora más tarde, después de haberme ejercitado y de haberme duchado, oí abrir y cerrar la puerta de la entrada desde mi habitación. Val había vuelto. Salí furioso al salón y la vi entrar en la cocina con su caja de plástico con comida para llevar. Levantó la vista cuando me acerqué.

"¿Qué demonios?" Pregunté. "Dijiste que le contarías a una amiga sobre nosotros, pero había dos contigo esta mañana". Y uno era un hombre, siseó esa vocecita cruel. ¿Un potencial interés amoroso? Aparté ese pensamiento porque sólo me distraería. "¿Has estado presumiendo con todos tus conocidos? ¿No entiendes lo mucho que está en juego aquí?"

Tiró su caja de plástico y su bolso en la isla y se giró para mirarme de frente. La severidad de sus ojos grises y tormentosos me hizo parar, y el resto de mi discurso murió en mi lengua.

"Estoy harta de intentar convencerte de mis intenciones, Dean", dijo. "Y estoy harta de pedirte perdón. Lo hice con mi ex, y no lo haré contigo". Se acercó a mí mientras hablaba, hasta estar a sólo unos centímetros.

Me pasé la lengua por los labios. A pesar del calor que había entre nosotros, no pude evitar dejarme arrastrar por su belleza. Esa boca fruncida, esos ojos grandes, la suave pendiente de su cuello que se conectaba con su hombro. Llevaba una falda de pana negra, un jersey blanco y unas medias blancas y negras que le llegaban a medio muslo. El atuendo sólo dejaba entrever esas curvas.

"Puedes aceptar que mis amigos me sorprendieron hoy, o puedes pensar que soy una perra manipuladora. ¿Cuál va a ser?"

"No sé qué pensar", murmuré, y la atraje para darle un beso.

No se apartó, no se paralizó ni dudó. Se amoldó a mi cuerpo y dejó que la abrazara con fuerza. Nunca me había molestado en ponerme una camisa después de la ducha, así que ella tenía vía libre para palparme el pecho y el estómago mientras yo la guiaba hasta el salón. Me empujó al sofá y dio un paso atrás. Se quitó los zapatos y sacó ese culito tenso de la falda y las bragas. Luego se quitó el jersey y finalmente el sujetador, pero se dejó las medias puestas.

Se mordió el labio y me sonrió, subiendo y bajando lentamente las manos por su cuerpo. No había tenido la oportunidad de verla en todo su esplendor anoche, pero Dios mío, era preciosa. Era como si la hubieran esculpido en el mármol más suave y cremoso, y cada centímetro de su cuerpo se había convertido en un relieve perfecto y divino. Me acerqué a ella, pero se alejó bailando.

"No te muevas", dijo con un guiño, y luego se fue a la cocina, con su culo balanceándose tentadoramente lento mientras caminaba. Cuando volvió, tenía un condón. Debió de cogerlo del bolso. Tiró el paquete sobre el cojín que estaba a mi lado y luego reanudó su pequeño baile. "Tócate", susurró, con sus dedos rodeando los pezones.

Obedecí, bajándome los bóxers y los pantalones de deporte por las piernas. Me acaricié la polla lentamente, observando su tentador y elegante baile. Dejó que una mano se apretara alrededor de su cuello, mientras la otra bajaba entre sus pechos, por su estómago y sobre los mechones de vello oscuro que cubrían su coño. Dejó escapar un gemido y deslizó un dedo en su interior.

Gemí, sabiendo exactamente el calor que sentía en su interior. Mi mano era un pobre sustituto. "Cariño, me estás volviendo loco".

"¿Sí?" Ella metió y sacó el dedo.

"Sí. Eso no va a ser suficiente para satisfacerte", murmuré. "Al igual que mi mano no es suficiente para satisfacerme. Ya lo sabes".

"¿Lo sé?" La mano que tenía en el cuello bajó para masajear sus pechos. Me estremecí al ver cómo se agitaban, cómo la dulce carne se apretaba entre sus dedos.

"Sí". Ardía en deseos de abrazarla, de deslizarme dentro de ella. "Sabes que necesitas esta polla".

"Puede que sí..." se acercó, sólo unos metros, pero fue suficiente. Jadeó y dejó escapar esa risita sexy cuando la cogí por las caderas y la senté en mi regazo, con sus piernas en medias a cada lado.

Apretó su cuerpo contra el mío, su piel se había enfriado después de quitarse toda la ropa, pero no tardaría en calentarse. Cubrió mi boca con la suya y dejó que su lengua explorara mi boca mientras pasaba sus manos por mis hombros.

Habría sido tan fácil dejarme deslizar dentro de ella. Al margen de las consecuencias, quería sentir su calor resbaladizo sin la supuesta protección del preservativo. Pero quería respetar sus deseos, así que cogí el paquete a ciegas, lo abrí y me lo puse. Gemimos juntos cuando ella se dejó caer sobre mí. Mis manos buscaron sus caderas y sus dedos se aferraron a su suavidad. 

Ella rebotó sobre mí, tomándome más y más profundamente cada vez. Echó la cabeza hacia atrás, "Oh, Dean", gritó, "¡Oh sí!"

Adoraba el sonido de su voz.

Dejé que mis manos se deslizaran por su espalda para que mis dedos pudieran agarrar su pelo. Sujeté su cuello para poder pasar la lengua por las marcas que había dejado en esa piel flexible y cálida... y añadir otras nuevas.

"¡Ah...!" Supe que había tenido su primer orgasmo porque su coño se estrechó a mi alrededor, igual que la noche anterior. Sin dejar de sujetar su pelo con la mano, volví a acercar sus labios a los míos para poder saborear la dulzura de su placer.

Estaba cerca, tan cerca, pero quería llevarla a otro orgasmo, quería sentir la forma en que su cuerpo se estremecía mientras la sacudía. Cuando su ritmo se volvió más errático, la volteé, presionando su espalda contra el sofá. Apretó sus muslos contra mis costados mientras yo tomaba el control. Volvió a gritar mi nombre, sus manos exploraron mi pecho y mi espalda, sus uñas se arrastraron por mi piel, picando dulcemente.

"Val", murmuré en su oído, y eso pareció ser suficiente para llevarla al límite.

Ella jadeó, su espalda se arqueó en el sofá.

La abracé con fuerza contra mi pecho y gruñí mientras mi clímax se precipitaba a mi encuentro.

Después, me desperté de una profunda siesta con Val todavía en mis brazos. Estaba metida bajo mi barbilla, acurrucada contra mi pecho. Nos tumbamos abrazados en el sofá, en la paz y la quietud del tranquilo salón.

"Estás despierto", dijo suavemente, acurrucándose en mi cuello.

"Sí. ¿Cuánto tiempo he estado dormido?"

"No hace mucho tiempo. Sólo un par de horas. Sólo me he despertado hace unos minutos".

"Me alegro de que los dos hayamos dormido algo". Pasé las yemas de mis dedos por su brazo, preguntándome cómo las cosas habían llegado a este punto. "No esperaba que las cosas fueran así", dije.

"Yo tampoco". Se apartó para mirarme con ojos grandes y brillantes. "¿Qué pasa ahora?"

"¿Te gustaría... ir a comer conmigo?"

Parpadeó, y entonces sus ojos se llenaron de calidez. "¿Sólo nosotros dos?"

"Sí". Dejé que mi mano subiera para acariciar su cara. "Quiero conocerte mejor".

"¿Significa eso que...?", se cortó y negó con la cabeza. "No importa. ¿Podríamos ir a un restaurante tailandés? "

Sabía lo que iba a preguntar: si quería conocerla mejor, ¿significaba eso que estábamos saliendo? Era una pregunta bastante razonable, pero me alegré de que no terminara de hacerla. No tenía ni idea de lo que quería, y no quería decepcionarla si la respuesta era "no, por ahora". Me pareció claro que ella tampoco sabía si quería saber la respuesta.

"Por supuesto. Conozco un lugar no muy lejos de aquí. "

"Estoy emocionada", sonrió. "Pero, ¿podríamos ir a un lugar un poco más... informal? Sólo puedo llevar tacones un tiempo".

Me reí. "No te preocupes, puedes vestirte como quieras. Y tal vez nos divirtamos un poco por la ciudad después".

"Me encantaría". Deslizó sus manos por mis hombros hasta mi cuello y me besó.

Finalmente, nos desenredamos del sofá y nos preparamos para nuestra salida... Supongo que debería llamarla como lo que era: una cita. Hacía tiempo que no me sentía tan entusiasmado por salir con alguien, tanto que no recordaba la última vez. Pero me encontré agonizando sobre qué ponerme; por supuesto, quería verme bien, pero llevar un traje sería exagerado.

Me decidí por un jersey de punto y unos vaqueros. Ni demasiado formal ni demasiado informal. Cuando salí, Val ya estaba vestida con un jersey de cuello alto de manga larga y se había hecho un moño a cada lado de la cabeza. La sonrisa que me dedicó hizo que mi corazón se acelerara.

"¿Listo para irnos?", preguntó.

"Sí". Me acerqué a ella y tomé su mano. "Estás muy guapa. Vamos."

En el restaurante, llamado Thaidings, pedí el Pad Thai, y Val pidió el arroz frito con piña.

"Es bastante picante", le dije cuando el camarero se fue. "¿Estás segura de que puedes soportarlo?"

"En realidad, vivo para el picante". Ella sonrió. "Si no es picante, ¿qué sentido tiene?"

Le di un sorbo a mi cerveza. "¿Es una cosa familiar? "

Ella resopló. "No. La versión de mis padres de 'especias' incluye pimentón, sal sazonada y pimienta y nada más. Mi sentido del sabor lo heredé de mi amigo Diego".

"¿Diego?"

"Era el tipo que vino esta mañana. La chica que estaba con él es Thalia".

"Oh. Ya veo... entonces, ¿tú y Diego nunca salieron juntos?"

Se rió con fuerza. "No, no, no. Diego es gay".

"Oh." No me había dado cuenta de que todavía me preocupaba la posibilidad de que estuvieran juntos, pero fue un gran alivio escuchar que nunca estarían juntos de esa manera.

"El menú decía que el Pad Thai también era picante", dijo. "¿De dónde sacaste tu tolerancia?"

"Viajando. Mi padre nunca dejaba que nuestro chef nos cocinara algo demasiado sabroso. Decía que su estómago no podía soportarlo. Cuando empecé la universidad y viajé más por el mundo, me di cuenta de que poder comer cosas picantes era beneficioso".

"Eso tiene mucho sentido en realidad". Ella sonrió. "¿Cuál es tu lugar favorito para ir?"

"Probablemente Milán. Es demasiado hermosa".

"Ah, estoy celosa. " Se sentó de nuevo en su silla y cruzó las piernas. "Me encantaría ir allí algún día".

Me encantaría llevarte. Esas palabras estaban en la punta de mi lengua. Y si las dijera, ¿no serían una mentira? Nuestra relación sólo estaba destinada a sobrevivir un mes. Después de eso, tomaríamos caminos separados. Decirle que me encantaría llevarla a Milán era ir demasiado lejos. Diablos, esta cita fue un paso demasiado lejos.

¿Qué estás haciendo aquí? preguntó esa voz cruel. ¿Estás alargando esto sólo para romper su corazón?

Afortunadamente, me libré de tener que responder a la pregunta. Llegó la comida y fue el momento de comer. La comida estaba deliciosa y caliente y rebosante de sabor, y por el sonido del pequeño gemido de Val, su comida era igual de sabrosa. Me miró y sonrió, aunque empezó a sonrojarse.

"Está muy delicioso. ¿Quieres probar un poco?"

Sabía a qué sabía. Lo había comido una o dos veces antes, pero cuando ella sirvió un poco de arroz con una cuchara y me ofreció un bocado, mi cuerpo se inclinó hacia delante por sí mismo.

"Está delicioso", dije.

"¿Verdad? Este podría ser mi nuevo restaurante favorito".

Me reí y le ofrecí también un poco de mi comida. Ella tomó el bocado obedientemente y se lamió los labios.

"Mmm, de acuerdo, la próxima vez me toca a mí".

"Podría traerte aquí de nuevo alguna vez". Ya está. Eso era mucho más seguro que decirle que saldríamos juntos del país.

Me sonrió. "¡Me encantaría!"

Me acerqué para tomar su mano. Ella me dejó.

Capítulo 16

Dean

Nuestra siguiente cita tuvo lugar el miércoles, cuando salí del trabajo. Val ya había tenido una entrevista para el puesto de agente literaria y, por lo que me había contado, había ido bien. Nos abrigamos y llevé a Val a la pista de patinaje sobre hielo del centro. Apenas podía patinar hacia delante, aunque insistía en que antes se le daba bien.

"¿Y hace cuánto tiempo fue eso?" pregunté, patinando en círculo frente a ella. Val, mientras tanto, utilizaba la barandilla lateral para equilibrarse.

"¡Tenía diez años!" Dijo ella. "Pensé que la memoria muscular sería... ¡ah!" Estuvo a punto de resbalar de nuevo, pero se detuvo moviendo los brazos a los lados. Rápidamente se agarró de nuevo a la pared, lo único que la alejaba de un doloroso encuentro con la pista de hielo.

Me reí y volví hacia ella para cogerle las manos. "Toma, te ayudaré".

Me miró los brazos con cansancio, como si fuera a arrebatárselos en cuanto se soltara de la pared.

"Te prometo que no dejaré que te hagas daño. Confía en mí".

Tras otro momento de vacilación, se soltó de la pared y se acercó a mí. Se tambaleó sobre sus patines, pero la atrapé antes de que pudiera perder el equilibrio y la acerqué.

"Tranquila", dije, "¿estás bien? "

"Sí. Estoy bien. " Se apartó ligeramente, pero mantuvo mis manos. Evitó mi mirada, mirando hacia abajo y hacia otro lado mientras su cara se enrojecía. "Sólo estoy un poco avergonzada, eso es todo".

"Está bien". Cogí una de sus manos y le besé el dorso. "No todo el mundo puede ser tan impresionante y talentoso como yo".

Se burló. "¿Has tenido que trabajar duro para conseguir este ego, o has nacido con él?"

"Nací con él, por supuesto". Le sonreí. "Ahora, pon tus patines así, y empuja conmigo, ¿de acuerdo?" Le mostré lo que quería decir, y ella me siguió. "Genial. Así. No muy rápido... Ahí vamos. Ese es un mejor ritmo".

Se miraba los pies, con la lengua metiéndose en el labio superior mientras se concentraba. Nunca había visto una expresión tan adorable en ella.

"Mantén tus ojos en mí", le dije. "Si aprendes a mirar tus pies, te estrellarás con todo el mundo".

"Oh". Levantó la vista y, por un momento, me sorprendió el gris suave y cálido de sus ojos. Tan hermosos.

"Bien", dije, sujetando sus muñecas con fuerza. "Así".

"¿Y dónde aprendiste a patinar?", preguntó.

"Solía jugar al hockey".

"¿Profesionalmente?"

"Eh, en realidad no. No era tan bueno, pero mi padre insistió en que mi hermano y yo nos apuntáramos a un deporte porque quedaba bien en nuestros currículos. El de Pierce fue el fútbol, el mío el hockey y más tarde el ciclismo de montaña. Jugamos hasta la universidad". Ahora que hablábamos de ello, me di cuenta de que no tenía ni idea de la infancia de James. ¿Nuestra madre también le obligó a hacer deporte?

"¿Te habría visto en la tele?"

"Tal vez". Sonreí. "Cuando quieras parar, sólo tienes que juntar los patines. Así. Genial. Tienes un talento natural".

"Ja ja". Sonrió. "Y tú eres un encanto. "

"Ahora estamos a punto de tomar este giro, así que quiero que saques la pierna exterior y desplaces tu peso hacia un lado". " Mientras tomábamos el giro, pregunté: "¿Hiciste deporte en la escuela?".

"Mmhm". Ella asintió. "Voleibol".

No se me escapó la ironía de que yo practicara un deporte de invierno mientras la vibrante y encantadora Valentina prefería los deportes de verano. Pero me pareció bien. Casi podía imaginarla en la playa con un uniforme de voleibol, y me hacía desear llevarla a algún lugar cálido.

"¿Te ha gustado?" Pregunté.

"Sí. Pero tampoco era muy buena. Me mantuve en él sobre todo porque mis amigas estaban involucradas. Pero perdí el contacto con la mayoría de esas chicas".

"Tampoco tengo contacto con mis compañeros de equipo. Creo que es lo mejor. La mayoría de ellos estaban, como yo, de fiesta-" Por el rabillo del ojo, divisé a una niña a punto de patinar en mi camino. No tuve tiempo de advertir a Val. Me detuve y ella se abalanzó sobre mi pecho. La rodeé con mis brazos y los dos caímos, yo en la parte inferior. Me estremecí al caer al suelo.

"¿Estás bien?" Le pregunté. Le temblaban los hombros. "¿Val?"

Levantó la cabeza y mi preocupación desapareció. No estaba sollozando, sino riendo con fuerza. Inspiró una profunda bocanada de aire y siguió riendo. Me uní a ella.

Detrás de nosotros, la niña había vuelto con su madre, ajena al accidente que había provocado. Me puse en pie y extendí las manos para ayudar a Val.

"Hacía tanto tiempo que no me caía que se me había olvidado lo que duele", dije, aún riendo.

"Sí, mañana voy a estar cubierta de moretones". Se quitó el polvo de la nieve de los muslos.

"¿Quieres un poco de chocolate caliente?"

"Me encantaría, de hecho".

Cuando llegamos a la pista de hielo, el cielo se estaba oscureciendo, pero mientras salíamos de la pista y devolvíamos los patines, el cielo se convirtió en un tono de azul mucho más oscuro, y empezó a soltar ligeros copos de nieve.

Había un puesto de chocolate caliente que también hacía crepes, así que nos dirigimos allí. Val tomó un chocolate caliente con menta y una crepe de plátano con Nutella; yo tomé un chocolate caliente solo y una crepe de fresa y chocolate. Nos sentamos cerca de la hoguera para disfrutar de nuestras bebidas y postres.

"Por cierto", dije, "mi hermano me dijo que quería que fuera a comprar un esmoquin este fin de semana. "

Se lamió la Nutella de la comisura de la boca. "¿Pierce?"

"Sí. Me lo dijo hoy temprano. Una parte de mí está segura de que me invitó sólo para que me callara. No paraba de darle la lata con lo de la entrevista. "

Se rió. "¿Y no te lo dijo?"

"No. Sus labios estaban sellados".

"Está bien". Apoyó su cabeza en mi hombro. "Aun así, parece algo importante. ¿Estás emocionado?"

Aproveché esa oportunidad para morder mi crepe y considerar mi respuesta. Cuando abordó el tema por primera vez, supuse que iba a decirme que él y James iban a ir juntos, pero luego me dijo que seríamos él y yo solos. Me había costado identificar mis sentimientos. Pero eso había sido hacía horas, y tenía mucho tiempo para pensar en ello.

"En realidad, sí", dije. "Parece que confía en mí. "

"Me alegro. Eso significa que lo que estamos haciendo está funcionando".

Asentí, pero no quería pensar en nuestro acuerdo. Saber que todo esto terminaría pronto... era demasiado para el estado de ánimo. "Ah, y antes de que se me olvide, dijo que Ella estaba interesada en que le ayudaras con la planificación de la boda".

Saltó como si mis palabras hubieran llegado con una descarga eléctrica. "¿Yo?"

"Sí, tú". Quise sonreír, pero esa voz volvió a sisearme. ¿No es interesante que la gente que se supone que te quiere prefiera a una completa desconocida? James e incluso Val han hecho toneladas de progresos acercándose a tu hermano, pero tú... no eres ni siquiera el segundo mejor.

Odiaba lo mucho que me corroía ese pensamiento. Especialmente ahora, cuando se suponía que Val y yo nos estábamos divirtiendo.

"Pero... ¿pero por qué yo?"

"Supongo que has causado una gran impresión en la futura novia. "

"Oh wow..." Ella masticó su crepe.

"Sólo tienes que hacerlo si te sientes cómoda. La planificación de la boda es mucho trabajo".

Inclinó la cabeza. "Pero decir 'no' no sería bueno para ti, ¿verdad? Debería decir que sí para asegurarme de que recibas tu herencia..."

No sabía cómo responder. Ella tenía razón, por supuesto. Debería animarla a hacerlo pase lo que pase; eso es lo que habría hecho si todavía fuera el principio de nuestra treta. Habían cambiado muchas cosas desde que nos acostamos.

Terminó su crepe y asintió. "Lo haré. Creo que será divertido".

"Bien. Será genial, en realidad. Te dejaré en casa de Pierce el sábado, y harás lo que puedas para ganarte la simpatía de Ella". Ahora estaba diciendo cosas obvias, así que le di otro gran mordisco a la crepe.

"Es un plan". Me miró. "Por cierto, tienes un poco de chocolate en la mejilla. Toma, voy a...", se inclinó hacia delante y presionó sus labios sobre mi mejilla. Estaban cálidos gracias a nuestras golosinas calientes y se sentían especialmente contra mi mejilla fría.

Se apartó y sonrió. "Lo tengo."

Me reí y dejé mi chocolate caliente para rodearla con un brazo y acercarla. "Eres un ángel", le dije, y la besé.

Ese fin de semana, conduje con Val hasta la mansión de Pierce en el norte del estado. Vivía en la casa de nuestra infancia con Ella y sus dos hijos. Volver allí siempre me daba un poco de nostalgia.

"Hola", preguntó Val, poniendo su mano en mi pierna. "¿Estás nervioso? Has estado muy callado".

"En realidad no", dije, poniendo mi mano sobre la suya. "Siempre me da un poco de nostalgia conducir por aquí. Nuestro padre dejó a Pierce la casa en la que crecimos".

"Oh. ¿Fue una noticia difícil de aceptar? ¿Teniendo en cuenta el hecho de que te dejó fuera de la herencia?"

Asentí con la cabeza. "Nunca quise la casa; era demasiado grande para nosotros tres solos, pero fue un pequeño golpe después de enterarme. Pero claro, él tiene hijos, y puede que tenga más con Ella. Le da más uso al espacio del que yo podría darle".

Será mejor que vaya más despacio, siseó esa horrible voz, apoderándose de mis pensamientos, de mi corazón. ¿No estás compartiendo demasiado con alguien a quien al final vas a abandonar?

"Yo también me sentiría rara", dijo Val. "No tengo hermanos, pero si descubriera que no sólo me han dejado fuera del testamento de mis padres, sino que no me han dejado nada..." sacudió la cabeza. "Sí, eso también sería duro para mí".

La miré. "Gracias".

"¿Hm? ¿Por qué?"

"Nunca nadie me había dicho algo así".

"¿No?"

Negué con la cabeza. "Tal vez sea porque no me tomé muy bien la noticia, o tal vez sea porque nadie sintió que lo merecía".

"Pero te lo mereces". Su apasionada respuesta hizo que mis ojos se abrieran de par en par. "Independientemente de cómo hayas actuado en el pasado, te dolería saber que tu padre confió en tu hermano por encima de ti. Y tal vez si alguien hubiera sido un poco más compasivo contigo, las cosas entre ustedes serían diferentes. "

Abrí la boca y la cerré. Incluso la horrible voz de mi cabeza se quedó sin palabras.

"Lo siento. No quería empezar a hablar como si lo supiera todo sobre tu familia. Espero no haber ido demasiado lejos".

"No. Tú... yo..." No estaba seguro de qué decir, pero quería que supiera que apreciaba que lo dijera. Apreté su mano. "Gracias. De nuevo. "

Ella asintió. "De nada".

Unos minutos después, llegamos a la mansión. Val se quedó boquiabierta ante el tamaño de la misma, con los ojos muy abiertos. Sonreí para mis adentros. Supongo que ella nunca había visto una finca como ésta. Casi deseaba que fuera mía para presumir de ella.

Nos detuvimos frente a la casa y la puerta principal se abrió. Pierce y Ella salieron, saludándonos con amplias sonrisas.

Val se inclinó para darme un beso en la mejilla. "Te veré más tarde", susurró.

La atrapé antes de que se diera la vuelta para salir. Le besé el lado de la cabeza. "Diviértete", le dije. Asintió con la cabeza y se escabulló.

La vi acercarse a la puerta e intercambiar una inclinación de cabeza con Pierce mientras se dirigía a mi coche. Se metió dentro y yo me giré en el asiento para retroceder.

"Parece que te llevas muy bien con ella", dijo cuando giramos hacia la calle. "No estoy acostumbrado a verte tan feliz".

"No estoy acostumbrado a ser tan feliz", respondí, y me sorprendió que no fuera una mentira. "Me alegro de haberla encontrado. "

"Yo también. Y quién sabe, tal vez encontremos un traje para ti mientras estamos allí".

Me burlé. "El matrimonio es sólo para los muy afortunados, Pierce. Como tú y Ella". Hice parar el coche en un semáforo. "Por cierto, ¿a dónde nos dirigimos?"

"Weston Smith's", dijo. "Tengo las direcciones en mi teléfono".

Llegamos a la tienda en menos de media hora. El edificio de ladrillos rojos no parecía gran cosa desde el exterior, pero cuando entramos nos dimos cuenta de que era un lugar bastante popular para hacerse esmóquines a medida, así que tuvimos que esperar a que nos atendiera uno de los asistentes. Nos dieron champán mientras esperábamos.

Pierce miró mi vaso. No dijo nada, pero supe que se preguntaba si iba a beber demasiado y a montar una escena. Ya no me apetecía beber tanto como antes. En parte era porque quería parecer responsable ante él, pero otra parte, creo, era no querer parecer un alcohólico delante de Val. De cualquier manera, no tenía que preocuparse por eso. No hoy, al menos.

"¿Invitarás a Camilla a la boda?" Pregunté para poner fin a la incomodidad.

Esa parecía ser la pregunta correcta, porque su preocupación abandonó su mirada mientras dejaba escapar un largo y exasperado suspiro. "Desgraciadamente. Pero la revocaré en cuanto se porte mal. No tendrá ningún privilegio especial. "

"Bien por ti". Hice girar el champán y observé cómo el líquido dorado se deslizaba por el vaso transparente. "Todavía no puedo creer que haya vuelto a nuestras vidas".

"Yo tampoco. Todavía tengo la sensación de que va a desaparecer de nuevo en cualquier momento. Aunque estoy más o menos preparado para esa eventualidad".

"Lo mismo digo. Cuando dejó de responder a nuestras llamadas, y me di cuenta de que prefería castigar a nuestro padre que estar en nuestras vidas... pensé que nunca lo superaría. "

Pierce no dijo nada durante mucho tiempo, pensé que nunca lo haría. Pero luego dijo: "Fue mucho para nosotros. Después de todo, sólo éramos unos niños". Frotó el tallo de su vaso con el pulgar. "Que papá se volcara en su trabajo no ayudó. Era obvio que no iba a ser un padre, así que sentí que tenía que dar un paso adelante y cuidar de ti".

Parpadeé. "Yo... no me había dado cuenta". Tenía sentido ahora que lo recordaba. Siempre había pensado que era la forma que tenía Pierce de controlarme, de demostrarme que era mejor que yo. Nunca había considerado que estaba tratando de criarme en lugar de nuestro padre.

Asintió con la cabeza. "Fue duro para mí, por supuesto, pero creo que nunca consideré cómo debió afectarte todo eso. "

Me reí. "Bueno, no me lo tomé bien. Beber y salir de fiesta eran mis formas de dejar todo eso atrás. Sé que intentaste detenerme, pero creo que eso sólo hizo que quisiera hacerlo más".

"Creo que metí la pata. No necesitabas una figura de autoridad; necesitabas un hermano. Debería haber estado más a tu lado".

No esperaba que dijera eso, como tampoco esperaba que Val se compadeciera de mí antes. Era... difícil saber cómo tomar esto. Ojalá hubiéramos hablado de esto antes. Tal vez entonces, no habría sentido la necesidad de una novia falsa en absoluto.

"De todos modos", dijo Pierce, "Val parece ser buena para ti, Dean. Espero que algún día tengas lo que yo tengo con Ella".

Un asistente me evitó tener que responder. La conversación había sido tan absorbente que aún no había bebido ni un sorbo de champán. Me lo bebí ahora que nos dirigíamos a la parte de atrás para probarnos los esmóquines. Mientras tanto, el sentimiento de culpabilidad me carcomía el pecho. Val y yo no teníamos lo que Pierce tenía con Ella. Nunca lo tendríamos, según nuestro contrato. Hasta ese momento, nunca había querido ese tipo de conexión con una sola mujer. Pero ahora me preguntaba si todavía lo sentía así.

¿Por qué molestarse en querer algo mejor? preguntó esa voz. En todo caso, es sólo cuestión de tiempo que las cosas se desmoronen. Ya sea por ella, o por ti.

Capítulo 17

Val

Cuando Ella y yo entramos en la enorme mansión de Pierce, oímos unos pies que se acercaban a la gran escalera del vestíbulo. Benjamin y Chloe aparecieron en los escalones y bajaron corriendo a toda velocidad. Benjamin era la viva imagen de Pierce, con esos ojos azules y los mechones de la cabeza de remolque. Chloe tenía el pelo castaño como Ella, pero los ojos azules de su padre. Sabía que en realidad era la sobrina de Ella, pero las dos se parecían mucho.

Mis cejas se alzaron cuando los niños se lanzaron sobre Ella.

"¡Ella!" Dijo Chloe. "¡La abuela llamó; dijo que vendría a recogernos pronto!"

"¡Grandes noticias! ¿Han hecho las maletas?", preguntó.

"¡Sí!" dijo Chloe mientras Benjamin asentía en silencio. Había pensado que sería más bien un niño muy explosivo, pero cuando echó un vistazo alrededor de las piernas de Ella para mirarme, me di cuenta de que era un poco tímido a mi alrededor.

"Ella es mi amiga, Val", dijo Ella, señalándome. "No olviden sus modales".

Chloe me saludó con la cabeza y me dedicó una sonrisa cortés. "Hola Val", dijo.

Benjamin era más reservado. Se quedó detrás de las piernas de Ella y saludó. "Hola".

"Hola a los dos". Les sonreí y me agaché. "¿Alguno de ustedes lleva libros?"

"Mmhm". Chloe se quitó la mochila y reveló su libro. Benjamin, después de ver a su hermana hacerlo, empezó a sacar el suyo también. Chloe reveló una novela de Junie B. Jones, y Benjamin sostuvo La oruga muy hambrienta. Me sorprendió un poco verlos con los clásicos en la mano.

"Leí los dos cuando era niña", les dije.

"¿De verdad?" preguntó Benjamin.

"¡Sí! Esos libros existen desde hace mucho tiempo. Me hace muy feliz saber que ustedes los tienen. Es como una tradición tenerlos en las estanterías. "

Los niños miraron a Ella en busca de confirmación. Ella se rió.

"Su madre y yo también los leímos", les dijo. "Eran algunos de nuestros libros favoritos. Creo que incluso tienen algunos ejemplares de nuestros viejos libros en uno de sus cubos de juguetes. "

"¡Guau!" dijo Chloe. "¡No sabía que eran tan antiguos!"

Hubo un momento en el que Ella y yo nos miramos fijamente. ¿Acaba de llamarnos viejas? Esa fue la mirada que nos dirigimos. Pasó otro tiempo y las dos nos echamos a reír. Chloe no podía decirlo en serio, así que no podíamos tomárnoslo a pecho, pero seguía siendo muy divertido. Al fin y al cabo, en comparación con ellos, nuestras edades estaban toda una vida por delante de las suyas.

El timbre sonó detrás de mí. Los padres de Ella habían llegado para recoger a los niños. Ella los despidió y, cuando se fueron, se volvió hacia mí con una gran sonrisa.

"Eres buena con los niños", dijo. "¿Alguna vez has pensado en tener alguno?"

"Oh, bueno", si tengo la suerte de encontrar un hombre que me quiera. Pero me guardé ese pensamiento para mí. "Quizás algún día", dije. "Me gustaría pagar algunas deudas de la universidad antes de considerar tener alguno".

"Uff". No te culpo. Yo tuve que trabajar mucho para pagar la mía. Y me costó años de ahorro y de ir tirando". Sacudió la cabeza. "Dios, fue una pesadilla. No volvería a hacerlo. "

"No me digas". Era la primera vez que conocía a alguien del círculo de Pembrooke que entendía el ajetreo necesario para salir adelante cuando tenías préstamos estudiantiles que te desviaban el dinero. Me sentí más cerca de Ella que nunca.

"¿Va a intentar Dean pagarlas por ti?", preguntó.

La respuesta era sí, en cierto modo lo es, pero no me gustaba pensar en ello de esa manera. Después de lo cerca que habíamos llegado él y yo, ya no me parecía bien pensar en él como una forma de salir adelante.

"No me gustaría que me diera ese tipo de cosas", dije, eligiendo cuidadosamente mi respuesta. "Incluso si tuviera a alguien que estuviera dispuesto a pagar mis préstamos, seguiría prefiriendo trabajar para ello".

Ella me miró fijamente mientras procesaba mis palabras. Por un segundo pensé que tal vez había dicho demasiado. Se suponía que lo que tenía con Dean no era real, y me odié por haberle ocultado un secreto tan grande a alguien tan amable como Ella. Podía admitir que Dean y yo habíamos empezado a actuar cada vez más como si fuéramos una pareja de verdad, y que había algo más que el sexo increíble o las citas extravagantes, realmente parecía que los dos estábamos formando un vínculo. Pero seguía siendo una mentira, seguía siendo una actuación que hacíamos públicamente, y eso me hacía sentirme extraña.

"Lo entiendo", dijo Ella, sacándome de mis pensamientos. "Espero que mi pregunta no haya parecido sentenciosa. Camilla pensó que yo utilizaba a Pierce por su dinero, así que no me gustaría que se me notara de la misma manera. Ella todavía me odia hasta el día de hoy".

"Dada su reacción ante mí, dudo que sea mi mayor fan. "Me reí. "¿Va a venir a tu boda?" 

"La hemos invitado, así que probablemente aparecerá. Ninguno de nosotros quería que estuviera allí, pero preferíamos evitar los chismes en la medida de lo posible. Además, no queríamos alejar a James. Sigue estando muy unido a ella a pesar de haberlo mantenido alejado de su propia familia durante la mayor parte de su vida". Sacudió la cabeza. "Entre tú y yo, si no tuviéramos esas cosas de las que preocuparnos, no la habría dejado acercarse a nuestra boda. "

Me reí. "Dios, no te culpo".

"Por cierto, Pierce me dijo que tuviste tu entrevista a principios de esta semana".

"¡Sí! No sé cómo se sintieron conmigo, pero creo que lo hice bien".

"¿Crees que lo conseguirás?", preguntó, moviendo las cejas.

"Espero que sí". Sonreí hacia el suelo y añadí tímidamente: "Pero tengo un buen presentimiento".

Chilló de alegría. "Te deseo mucha suerte, Val. Trabajé brevemente para ellos después de la muerte de mi hermana. Realmente es una buena empresa, aunque tendrás que acostumbrarte a sus extraños y algo anticuados métodos de archivar las cosas".

"Si ese es el único inconveniente de trabajar para ellos, entonces supongo que estaré bien. "Me reí.

Ella sonrió y entró conmigo en la enorme cocina de la mansión. En la mesa había muestras de color, diagramas con círculos y listas con cosas ya tachadas.

"Parece que ya tienes algunas cosas planeadas", dije.

"Más o menos. He escogido a los músicos y al catering. Mi mejor amiga Kim, está haciendo nuestro pastel y los otros postres. Vas a morir por probar sus brownies. "

"Me encantan los pasteles", dije. "¡Ahora no puedo esperar a probarlos!"

"Tengo tantas ganas de que llegue la hora de comer sus pasteles como de que llegue la boda", dijo entre risas. "Pero todavía tengo que decidir la combinación de colores, el salón de belleza donde quiero que me peinen y muchas otras cosas. Por lo menos ya tenemos el lugar de celebración y ya he decidido mi vestido de novia".

"¡Bueno, estoy aquí para ayudar! ¿Qué necesitas que haga?"

Ella y yo nos sentamos una al lado de la otra en la mesa. Me entregó un folleto con muestras de colores. "Tengo algunos esquemas elegidos, pero si pudieras reducirlos un poco para mí..."

Ella y yo trabajamos mientras el sol completaba su arco en el cielo y se hundía bajo el horizonte. Ordenamos comida para cenar y vino dulce en caja, y escuchamos música. Nos divertimos mucho y, cuando Pierce y Dean regresaron, habíamos hecho verdaderos progresos.

"Hemos traído pizza", anunció Pierce.

"¡Oh, delicioso! ", respondió Ella. "¡Eso ayudará! Creo que Val y yo hemos bebido demasiado vino".

Me reí.

Nos pusimos de pie para ayudar a colocar las cajas de pizza y los platos de plástico. Dean me pasó una mano por la cintura y me abrazó.

"Cuidado", susurré. "Podría empezar a pensar que me echas de menos".

"Puede que sí", respondió, y me dio un rápido beso.

Esa afirmación y el beso me hicieron sentir ligera de equipaje. Me apoyé en él y respiré profundamente su colonia amaderada y cítrica. La pizza estaba caliente, con queso y reconfortante. Los cuatro fuimos al salón con nuestra comida y hablamos mientras sonaba de fondo alguna película protagonizada por Ryan Reynolds.

"Ahora que los tenemos a los dos juntos", dijo Ella, "queremos contarles un secreto".

"¿Oh?" Dean dejó su cerveza y me pasó un brazo por el hombro. "¿Qué secreto?"

"Bueno, la Navidad es dentro de unas tres semanas", dijo, "y los Pembrooke siempre celebran su fiesta anual de Navidad en nuestra finca". Ella miró a Pierce, y él le tomó la mano. "¡Pero vamos a convertir esa celebración en nuestra boda!"

Jadeé tanto que me atraganté con mi cerveza. Dean, aunque también estaba sorprendido por el anuncio, me dio inmediatamente unas palmaditas en la espalda para ayudarme a aclarar la garganta. Ella, riendo, se levantó para traerme un vaso de agua fresca.

"Lo siento", dijo. "La próxima vez que haga ese tipo de anuncio, intentaré esperar a que no estés comiendo nada".

Me bebí el vaso de un solo trago y lo dejé sobre la mesa de centro.

"¡Oh, Dios mío!" exclamé. "¡Es una idea tan buena! ¡Todo el mundo estará ya allí e incluso se habrán arreglado para la ocasión! "

"Eso es lo que estábamos pensando". Apretó la mano de Pierce. "La Navidad significa mucho para nosotros, así que tiene sentido celebrarla cerca de esa fecha.".

"Estoy de acuerdo".

"Y será más fácil recordar sus aniversarios", añadió Dean. Sonrió y me apretó suavemente el hombro cuando todos nos reímos. "Felicidades a los dos", dijo. "No podríamos estar más contentos por ustedes".

"Gracias", dijo Pierce con una gran sonrisa. "También les obligamos a los dos a guardar el secreto sobre esto. Aparte de los proveedores, ustedes dos son los únicos que saben".

"Oh wow". Mi corazón se sintió lleno. No sé si fue el vino o la alegría desbordante que había en la sala, pero estaba a punto de empezar a llorar. Significaba mucho que estuvieran dispuestos a contarnos un secreto así. "Es un honor".

Mientras comíamos nuestras pizzas, mi teléfono emitió una notificación. Lo saqué y vi que había recibido un correo electrónico con el asunto: "En relación con su empleo en Pembrooke Media..."

Mis ojos se abrieron de par en par y abrí el mensaje con entusiasmo. "Valentina", decía, "estamos encantados de ofrecerte un puesto a tiempo completo como agente literaria. Tu primer día de trabajo es el lunes a las 8:30 de la mañana..."

Me levanté de un salto, sobresaltando a todos los presentes, excepto a Pierce, que me observaba con unos sonrientes ojos azul oscuro. Dejé la pizza sobre la mesa de centro y levanté el teléfono.

"¡Lo tengo!" Declaré. "¡Tengo el trabajo!"

Dean se puso en pie de un salto y hojeó el mensaje, con una sonrisa que aumentaba con cada línea. Cuando llegó al final, se rió a carcajadas y me cogió en brazos, me levantó y me hizo girar en círculos.

"¡Increíble!", dijo. "¡Estoy muy orgulloso de ti!"

Mi risa eufórica se convirtió rápidamente en lágrimas cuando Dean me volvió a sentar. Miré a Pierce. Me impedí caer de rodillas a sus pies y sollozar. "Gracias", dije.

"No hay razón para darme las gracias", dijo. "Estuve pendiente de tu solicitud, pero aparte de eso, no participé en el proceso de contratación. Fue todo mérito tuyo".

Eso sólo hizo que cayeran más lágrimas, y me reí, frotándome los ojos. Tras años de esperanza y sueños, por fin estaba dando el siguiente paso que me llevaría a convertirme en agente literaria. Muchas personas en mi vida me habían dicho que era un error estudiar inglés o que era un error seguir una carrera editorial. Iba a hacer que se comieran sus palabras y, al mismo tiempo, iba a conseguir mi sueño.

Dean volvió a estrecharme entre sus brazos y me besó el costado de la cabeza. "Felicidades", me dijo al oído.

Lo abracé, enterrando mi cara en su pecho. Esta cercanía, esta delicadeza... no se sentía como si fuera parte de nuestro acuerdo. Se sentía como un momento genuinamente tierno compartido con personas que estaban entusiasmadas e involucradas en mis éxitos. Mis lágrimas no eran sólo por el nuevo trabajo, sino también porque estaba rodeada de gente a la que estaba empezando a acercarme. Y una de esas personas resultaba ser un hombre del que me estaba empezando a enamorar a pesar de lo que me había prometido a mí misma hacía apenas un par de semanas.

Pero tal vez estaba bien que dejara pasar esa promesa. Tal vez la boda, la amistad y el trabajo eran señales de cosas buenas por venir en mi futuro. Después de todo, muchas cosas que deberían haber sido falsas se estaban convirtiendo en algo más real de lo que jamás podría haber imaginado.

Capítulo 18

Val

En mi primer día como asistente literaria, llegué al trabajo con Allen y Dean. Dean me dijo lo "deslumbrante" que estaba con la elegante falda lápiz negra, las mallas y el jersey azul oscuro. Fui capaz de esquivar sus manos malvadas en su mayor parte, pero segundos antes de que se abrieran las puertas, me tenía pegada a la pared del ascensor, con la mano en la barbilla.

Sus ojos de zafiro brillaban con picardía y era imposible no dejarse llevar por su buen humor. Y entonces me besó. Fue sólo una breve presión de nuestros labios y un roce caliente de su lengua sobre mi labio inferior, pero demasiado pronto, el ascensor empezó a ir más despacio, y él tuvo que retroceder. Sentí que mi cuerpo estaba frío en el lugar donde él lo había presionado.

"Hazme saber si tienes algún problema, ¿de acuerdo?" Preguntó. Al parecer, era un maestro en fingir que no había pasado nada. Sonrió cuando vio mi cara sonrojada y mi respiración jadeante. "La oficina que quieres está por ahí y a la derecha".

"A la derecha. Gracias". Me aparté de la pared y me alisé la falda mientras nos alejábamos. "¿Nos vemos en casa?" Así fue como empecé a pensar en su apartamento. Como nuestra casa.

"Por supuesto". Él y yo acordamos que mantendríamos la profesionalidad en la oficina, pero eso iba a ser difícil si seguía mirándome así. Estaba demasiado guapo con ese traje gris pizarra de tres piezas. Me guiñó un ojo y se fue a la sección ejecutiva de la oficina, la sección en la que trabajaban él, Pierce y James.

Fui en dirección contraria y me encontré con mi supervisora, Kathy, a la entrada de la sala de descanso. Después de darme una vuelta por la oficina y de presentarme brevemente a mis futuros compañeros de trabajo y a los de otros departamentos con los que iba a trabajar más estrechamente, me mostró mi mesa. Estaba cerca de una de las muchas ventanas del edificio y la sala de descanso con la máquina Nespresso estaba a pocos metros. Lo cual era bueno, porque con toda la lectura que iba a hacer, necesitaría un descanso ocasional de cafeína.

"Bien, vamos a empezar con esta pila", dijo Kathy, colocando lo que parecía una resma de papel sobre mi escritorio. "Tenemos un montón de manuscritos que revisar, pero antes de que empieces con eso, quería facilitarte la tarea dándote algunos de los manuscritos que hemos recibido y publicado recientemente. "

"Oh". Intenté no parecer tan intimidada como me sentía. "Bien. ¿Y para cuándo quieres esta pila?"

"¿Qué tal el próximo miércoles? ¿Es razonable?"

"Oh. Claro." Había que leer mucho. Me sentía intimidada, pero no quería pedir más tiempo. Era lo que esperaban de mí, después de todo, y no podía decir que no.

Kathy me puso la mano en el hombro y sonrió. "Espero que tomes notas sobre algunos temas comunes, rasgos de los personajes y estilos de escritura que encuentres, pero no te preocupes por leer cada palabra de cada página, Valentina. Esto es sólo para que te familiarices con la dirección actual que estamos tomando nuestros contratos de publicación de ficción. Puedes empezar a revisarlos hoy mismo y, dependiendo de cuándo termines la pila, te daré algunos envíos más recientes para que los revises. "

"Me parece bien. " Forcé una sonrisa. "Gracias Kathy".

Me dio una palmadita en el hombro y volvió a su escritorio. Miré la pila y sentí que se me revolvía el estómago. Ya conocía bastante bien lo que suponía un trabajo de agente literaria, así que debería haber esperado esto. Tal vez eran los nervios del primer día, pero al ver la pila delante de mí me dieron ganas de levantarme y salir corriendo.

De repente, deseé poder ir a ver a Dean con la misma facilidad que en su apartamento. Allí, él estaba como mucho a unos pasos, pero aquí había varias paredes y empleados entre nosotros. ¿Y qué le diría, de todos modos? "Oye, gracias por el trabajo, pero creo que me voy a acobardar". Me estremecí. Lo último que quería era parecer desagradecida o débil delante de Dean.

Me pasé los dedos por el pelo y di un largo suspiro. "Supongo que no queda más remedio que hacerlo", me susurré, templando los nervios antes de sumergirme en el primer manuscrito de la pila.

Durante la comida, el equipo hizo una fiesta de pizza para bautizar mi primer día en la empresa, lo cual fue muy dulce y me permitió conocer un poco más a mis compañeros. Parecían personas amables y empáticas; todos me hicieron saber que no me acumularían cosas hasta que llevara unas semanas allí. No fue tan reconfortante como sentir los brazos de Dean a mi alrededor, pero aún así fue un alivio escucharlo.

A medida que el día llegaba a su fin, la emoción del día me puso un dolor de cabeza en la frente. A fin de cuentas, fue un día bueno y productivo; terminé uno y medio de esos manuscritos en el tiempo que se me asignó y, según Kathy, eso estuvo bastante bien para ser mi primer día. Por desgracia, Dean iba a tener que quedarse más tarde para entretener a algunos posibles socios comerciales con sus hermanos, así que me hizo saber que tendría que volver a casa sin él.

Su texto fue directo y al grano, probablemente porque tenía la mente en otras cosas, pero no ayudó a que me sintiera fuera de lugar y de mi elemento. Necesitaba una sensación de familiaridad, así que decidí que Allen me llevara a la librería. Por lo menos, tenía algo de dinero para gastar, así que podía comprar un libro que me mantuviera entretenida mientras Dean no estaba.

Al entrar en la librería York y Emerson, encontré a Thalia trabajando detrás del mostrador. Mi sorpresa al verla me hizo detenerme frente a las puertas. Ella me vio inmediatamente, y luego miró rápidamente hacia otro lado.

Fui a la sección de ficción y traté de pasar desapercibida mientras hojeaba. Había renunciado abruptamente porque no estaba dispuesta a intentar pedir a Pembrooke Media que me diera dos semanas para terminar las cosas como yo hubiera preferido. Así que envié un correo electrónico a mi supervisora, disculpándome por el corto plazo. Fue muy comprensiva y me dijo que no había resentimientos y que, si necesitaba un nuevo trabajo o un segundo empleo, estaría dispuesta a volver a contratarme.

Nuestra supervisora debió extender esa misma invitación a Thalia. Ella había renunciado para centrarse en sus prácticas poco después de cubrir mi turno, así que, ¿qué estaba haciendo aquí ahora? ¿Estaba trabajando aquí de nuevo para obtener un ingreso extra?

Cogí el primer libro con un título interesante y me dirigí a la recepción. Thalia seguía allí de pie.

"Hola", dije, "me sorprendió verte aquí".

"Oh, sí", se sacudió el pelo rubio por encima del hombro. Como la conocía desde hacía tanto tiempo, sabía que eso significaba que iba a intentar desviarse. "El trabajo en la editorial no funcionó. Me despidieron sin una buena razón".

"¿De verdad? ¿No dieron una razón?"

Se sacudió el otro lado del cabello y escaneó el libro con un movimiento practicado. "Mi jefe me dijo que no podía permitirse el lujo de mantenerme".

"Oh, eso es un fastidio". Hacía tiempo que no salía con ella, y después de mi primer día, mi corazón estaba con ella. "No me sorprendería que yo acabara trabajando aquí también", dije.

Su bufido me sorprendió, al igual que su repentina sonrisa de dientes afilados. "Como si tu novio fuera a dejar que eso ocurriera. No pueden permitirse el lujo de despedirte. "

"No es eso lo que quería decir". Pero ella no estaba interesada en escuchar el verdadero significado de lo que estaba diciendo.

"¿Cómo lo conociste?"

Dudé. Nuestra historia era que nos conocimos aquí, pero Thalia podría comprobarlo fácilmente. "La forma habitual de conocer a la gente", dije, intentando reconducir la situación. "En un bar..."

"Un bar. Sí". Sus ojos se estrecharon hacia mí. "Busqué a tu 'novio' después de verlo ese día. Sé que es Dean Pembrooke, y sé que tiene una reputación horrible. Es la típica oveja negra de la familia, que bebe y se acuesta con chicas de todo el mundo".

Reprimí una mueca de dolor. "Ya no es así".

"Sí, es como si hubiera cambiado de la noche a la mañana. De repente, ha colgado ese personaje de chico malo y es un buen tipo con novia estable". " Ella golpeó mi libro en el mostrador, haciéndome saltar. "Te está pagando, ¿verdad? Te está usando para limpiar su reputación".

Mis manos se agarraron a mis costados, mi corazón se aceleró. Esto fue un error, oh, un terrible, terrible error. ¿Cómo había olvidado que Thalia podía ser así? Esta faceta calculadora y observadora era la razón por la que había sido capaz de superar todos los encargos de edición que habíamos tenido; ¿y aún así había pensado que podía ser más astuta que ella?

"Thalia, por favor", dije, mi columna vertebral se desmoronaba bajo el peso de la verdad, "no se lo digas a nadie. Si lo haces, todo..." No pude terminar la frase; era una posibilidad demasiado horrible. Dean se había jugado mucho por este asunto, pero por culpa de Thalia, y por mi incompetencia, estaba a punto de desmoronarse antes de que viera los frutos de nuestro esfuerzo.

"No te preocupes, Val", dijo, con una sonrisa que me decía que debía estar muy preocupada. "No se lo diré a nadie mientras me consigas un trabajo en su empresa".

"No", tartamudeé antes de poder detenerme. "No puedo pedirle eso a Dean".

"Qué pena. " Se encogió de hombros. "Supongo que este secreto no es tan importante para ti. Estoy segura de que no hay ninguna revista a la que le interese esta historia de todos modos. No hay tanto escándalo en un multimillonario que mantiene una relación falsa con una don nadie. Los rumores, estoy segura, no lo convertirán en la persona con la peor reputación del mundo. "

El corazón me golpeó tan fuerte contra la caja torácica que me sentí mareada. "Esto es un chantaje, Thalia", dije, como si no lo supiera. "Lo que estás haciendo es un verdadero crimen".

Volvió a encogerse de hombros. "Sólo estoy cuidando de mí misma. Lo que hago no es diferente de lo que haces tú, ¿verdad? "

"Nunca chantajearía a alguien para que me consiga un trabajo..."

"No, pero le mentirías a todo el mundo en la cara sobre tu relación con este hombre". Me silenció con esas palabras y su mirada. "Hiciste lo que tenías que hacer para salir adelante. Yo estoy haciendo lo mismo".

"Es diferente..." Pero mi argumento era débil, al igual que yo.

Se burló de mí y me miró como si fuera patética. "Claro, Val. Si eso es lo que necesitas decirte para dormir por la noche".

No podía aguantar ni un segundo más. Salí corriendo de allí sin el libro, sin importarme que hubiera pagado por él. Me apresuré a entrar en el coche de Allen, y apenas me contuve lo suficiente para volver al apartamento de Dean. Cuando entré, me derrumbé. Afortunadamente, estaba sola. No estaba ni Dean ni Mya para preguntarme qué me pasaba. Podía sentir todo el peso de la tragedia en que se había convertido mi vida.

En mi mano tenía el teléfono y marcaba el número de Diego sin tener que pensarlo. En el momento en que contestó, me lancé a la horrible situación en la que me había metido Thalía.

"Espera, espera", dijo, "más despacio. ¿Thalia hizo qué? "

Intenté frenar mi ritmo, pero era difícil hacerlo a través de mis lágrimas. Tener que decirlo en voz alta sólo lo hizo más real.

Diego escuchó en silencio, y para cuando terminé dijo: "Esa perra celosa". Oí la ira en su tono, mientras añadía en voz baja: "Val, intenté decirte que la sacaras de tu vida. Intenté decirte que era una mala persona. "

"Lo sé, Diego", me quejé, y me odié por cómo había vuelto a ser una niña asustada. "¿Pero qué hago? ¿Qué puedo hacer? "

"Val, ambos sabemos que no hay nada que puedas hacer por tu cuenta para que ella mantenga la boca cerrada sobre esto. Vas a tener que decirle a Dean sobre esto. "

Un profundo y temeroso escalofrío me recorrió. "¿Pero qué pasa si se enfada conmigo?" susurré.

"Pues que se enfade contigo. Lo siento, Val, pero esto es más grande que tu relación con él. Tal vez él pueda ofrecerle algo más que la mantenga callada".

Era cierto. Dean tenía todo el dinero y todos los recursos del mundo para conseguir que sus problemas le dejaran en paz. Seguramente, había algo que podía hacer con este.

Capítulo 19

Dean

Después de pasar la tarde agasajando a nuestro potencial cliente con vino y buena comida italiana, estaba listo para meterme bajo las sábanas con Val y escuchar todo sobre su primer día. Ya había planeado cosas para nuestra velada: pedir algo delicioso, poner unos cuantos clásicos del cine navideño y, finalmente, hacer el amor con ella hasta que nos quedáramos dormidos el uno en brazos del otro. Iba a ser un final encantador para nuestra noche.

Pero en cuanto entré en el apartamento, la encontré sentada en el sofá, envuelta en una manta. Se volvió hacia mí cuando cerré la puerta; tenía los ojos rojos e hinchados, al igual que las mejillas.

"Dean", murmuró con lágrimas en los ojos.

Mi corazón se apretó en mi pecho mientras iba hacia ella. "¿Qué pasa?"

Al principio no contestó, sólo se acurrucó más mientras yo me sentaba a su lado. La atraje entre mis brazos y le froté la espalda. Apoyó su cabeza en mi hombro y sentí que sus lágrimas empapaban mi camisa. Mi corazón latía a un ritmo preocupado y frenético mientras le apartaba el pelo de la cara.

"¿Qué pasa, cariño?" Pregunté. "¿Son tus préstamos?"

Sacudió la cabeza.

"¿Tuviste un primer día de trabajo horrible?"

"No."

"¿Ha fallecido alguien?"

De nuevo, negó con la cabeza.

"Val, por favor, dime qué ha pasado", susurré. "Sea lo que sea, te prometo que puedo hacer que desaparezca". Daría cualquier cosa, cualquier cosa por verla sonreír de nuevo. Tenerla tan destrozada amenazaba con romperme a mí también. La única otra cosa que podía ser era que alguien la hubiera herido. Y si ese era el caso, le haría pagar muy caro a quien fuera por aplastarla así.

"Es Thalia", dijo finalmente.

"¿Thalía?" Incluso repitiendo el nombre no me dio una idea de quién era ella. "¿Quién es?"

"Es la chica que estaba con Diego", dijo. "Vinieron a visitarme mientras tú estabas en tu caminata".

"Oh. Entiendo, ¿qué pasa con ella? ¿Te ha hecho daño? "

Se apartó para poder mirarme a los ojos. Sus grandes ojos brillaban con sus lágrimas. "Nos está chantajeando, Dean", exclamó. "Me dijo que quiere un trabajo en Pembrooke Media, o le dirá a todo el mundo la verdad sobre nosotros".

Estaba a punto de volver a acercar a Val a mí, estaba a milisegundos de asegurarle que no era el fin del mundo y que llegaríamos juntos hasta el final, pero entonces las palabras de Val empezaron a calar. Hacía días que no me preocupaba por nuestro secreto. Desde que ella y yo nos habíamos acercado, empezó a parecerme cada vez menos algo que estábamos fingiendo. Y dejé de querer que fuera algo que estábamos fingiendo.

Creo que por eso respondí lentamente y en voz baja. "Es imposible que pueda convencer a la empresa de que contrate a una segunda persona en un mes. Será demasiado sospechoso. "

Se estremeció en mis brazos. "Lo siento mucho, Dean. Todo esto es culpa mía".

Al decir eso, la realidad de lo que me había dicho se hizo mucho más nítida. No. Es más culpa tuya que de ella. Esa voz cruel había estado callada últimamente, pero ahora volvía a rugir, tan fuerte que no podía ignorarla. Ella es sólo la mujer que estabas utilizando para salir adelante; y ahora estás a segundos de que todo tu trabajo duro no signifique nada. ¿Creíste que, sólo porque te gustaba, podías confiar en ella? Idiota. Deberías haber sabido que no debías confiar en ella.

"¿Dean?" Su voz llegó de algún modo hasta mí en el oscuro lugar al que se habían ido mis pensamientos. Esos ojos claros y grises como la ceniza, llenos de pena y preocupación, todavía me tocaban el corazón, pero no debería haberles permitido hacerlo. Fue un error haberme permitido sentir algo por ella.

"Dean, di algo..."

Me levanté tan bruscamente que ella tuvo que agarrarse o caería en el espacio que antes ocupaba mi cuerpo.

"¿Adónde vas?", preguntó tras de mí.

"Yo me encargaré de esto", solté. "¿Dónde vive Thalia?"

Me dio la dirección de su apartamento y me fui sin decir nada más. Sentí que la ira me recorría el cuerpo con cada latido del corazón. Había cosas que podía hacer para mantener a Thalia, tranquila; podía ofrecerle un trabajo en otra editorial, o podía darle dinero, pero ella había intentado arrinconarme. Había hecho llorar a Val y había ido a por mi herencia. Tanto si comprendía el alcance de sus transgresiones como si no, eran cosas que no podía dejar pasar.

Entré furioso en el complejo de apartamentos y subí la escalera. Este horrible edificio olía a queso de cabra y a lágrimas. Cuando llegué a su puerta, la golpeé con el puño y Thalia abrió la puerta. Sus ojos se abrieron de par en par al verme allí.

"Dean", tartamudeó, pero luego se recuperó rápidamente. "No pensé que recibiría una respuesta tuya tan pronto".

"Cállate", le espeté.

Sus ojos se abrieron de par en par. "¿Qué?"

"Estás alucinando si crees que vas a conseguir un trabajo de mí, Thalia".

"¡Entonces le hablaré a la prensa de ti!" Tartamudeó. "No sé por qué tú y Val están haciendo esto, pero sé que será horrible para ti cuando todo el mundo se entere. Si no puedes conseguirme un trabajo, ¡entonces quiero dinero en su lugar!"

Me reí en su cara. "¿Esperas que me crea que tu chantaje se va a detener en un pago único? ¿Y cuando inevitablemente te lo gastes todo? ¿No seguirás viniendo a por más y más? Sé cómo funcionan las de tu clase".

Me miró fijamente, respirando con dificultad. "Le diré a todo el mundo tu secreto".

"Adelante, inténtalo. Lo único que harás es avergonzar a mi familia y te convertirás en mi enemiga". Me incliné para mirarla a los ojos, y ella retrocedió, palideciendo. "Que sepas que en el momento en que vayas a la prensa, tu vida será miserable. Envenenaré tu nombre a todos los negocios que valgan el ladrillo y el mortero con el que están construidos. Te juro que nunca conseguirás un trabajo en mi empresa ni en ninguna otra a la que te presentes. ¿Entendido? "

Se estremeció y su mano se apretó contra el pomo de la puerta. Sus ojos se abrieron de par en par y se humedecieron con lágrimas de miedo. "Sí", susurró, "Entendido..."

"Eso es lo que pensaba". Me aparté de ella y me dirigí a mi coche. "Si eres inteligente, olvidarás lo que sabes, Thalia", le dije, "y olvidarás que esto ha ocurrido".

La rabia empezó a desprenderse de mí como el vapor, y mientras me deslizaba en el asiento del conductor, repetí en mi cabeza la conversación entre Thalia y yo. No me resultaba extraño intimidar a otras personas para que hicieran lo que yo quería, pero era la primera vez que lo hacía con una mujer.

Me había metido en la situación con tanta autoestima, pero ahora me dejaba un sabor agrio en el fondo de la boca. Mientras conducía de vuelta a casa, esa horrible voz se empeñaba en recordarme que esa decepción y esa rabia eran siempre lo que venía después de bajar la guardia y dejar entrar a alguien. Camilla, mi padre, Val, Pierce, no importaba; todos acababan traicionando mi confianza al final, ¿no es así?

Sólo quería que todos esos horribles pensamientos desaparecieran.

Capítulo 20

Val

En el momento en que Dean regresó al apartamento, me precipité hacia él. "¿Qué ha pasado?" Le pregunté. "¿Acaso...?"

Me detuve. Nunca había visto que sus ojos adquirieran un tono tan frío y serio. Todavía había rabia en la firmeza de sus hombros, en la forma en que se metía las manos en los bolsillos al pasar junto a mí.

"Dean, espera".

"¿Para qué?", espetó, sorprendiéndome. "Lo he manejado, Val. ¿Qué más necesitas saber?"

Abrí la boca y la cerré. "Supongo que nada", dije, mirando hacia otro lado.

No dijo nada más y se dirigió directamente a la barra junto al televisor. Me estremecí donde estaba, sin saber quién era este hombre. No se parecía en nada al Dean que había conocido desde que me mudé con él; ni siquiera era el hombre que me había entrevistado para ser su novia falsa. Esta persona era el hombre del que había oído hablar, el tipo de hombre que hacía recelar a los demás, el tipo de hombre cuyo hermano dudaría en confiarle una parte mayor de la empresa.

Oí el sonido de vasos chocando entre sí, y supe que eso significaba que iba a beber hasta quedarse dormido esta noche. Como no quería presenciar eso, corrí a la habitación de invitados en la que había dormido antes.

No lo sabía entonces, pero dormiría sola durante el resto de nuestra falsa relación. En el trabajo, nunca le veía, y en su apartamento, tenía suerte si le oía salir y volver de su caminata matutina. Las pocas veces que hablábamos, era reservado, antipático y brusco, y por las tardes siempre olía a alcohol. Sinceramente, me asustaba su cambio tan brusco y total. Pero era mi culpa que hubiera caído así, ¿no?

Me sentía como si me estuviera encogiendo sobre mí misma. Estar en el apartamento con Dean significaba que pasaba de puntillas por los problemas y me quedaba callada incluso en los momentos en que lloraba hasta quedarme dormida. De alguna manera, había conseguido reprimir esta faceta mía, pero siempre que estaba con alguien que se enfadaba conmigo, la única forma que conocía de hacer que parara era apartarme de su camino y mantener la cabeza baja. Incluso con Chad, huía de su enfado en lugar de enfrentarlo. Tal vez esa era la verdadera razón por la que había terminado conmigo. Tal vez no era tan víctima de esa decisión como había pensado.

Ahora, con Dean, lo estaba haciendo de nuevo. Lo evitaba y mantenía la cabeza baja. No le hablé porque, ¿y si me miraba con ira en los ojos otra vez? ¿Y si discutíamos y me decía que habría sido mejor no conocerme? Los recuerdos que tenía de las risas y los abrazos con Dean parecían haber ocurrido en un sueño. El hombre del que me había enamorado era material de fantasía e ilusión, no alguien real.

Sabía que si Diego me hubiera visto, se habría sentido muy decepcionado por la mujer en la que me había convertido. ¿Pero cómo podía hacer algo diferente? Era mi culpa que Thalia se hubiera enterado de lo de Dean y yo. Si hubiera sido mejor mintiendo, o si hubiera sido capaz de pensar con claridad, Dean no habría tenido que ocuparse de las cosas por mí. Podría haberle ahorrado el problema.

La fuerza que había encontrado con Dean había desaparecido por completo. Chad tenía razón sobre mí. No era lo suficientemente fuerte para apoyar a mi hombre. No podía mantener nuestro secreto a salvo. Era mediocre y débil. Si no podía ofrecer ni siquiera a un falso novio lo mínimo, ¿por qué intentar ser alguien que no era?

En el trabajo, me esforcé por hacer bien mis tareas. No quería defraudar a mi equipo, pero seguía cometiendo errores aquí y allá. Nadie me lo echaba en cara porque todavía era nueva, pero sabía que eso era temporal. Por el momento me mantenía a flote, pero sabía que sólo era cuestión de tiempo que se dieran cuenta de que era pésima en mi trabajo y de que nunca había merecido la oportunidad. Pronto se darían cuenta, como todo el mundo, de que era una mujer patética.

Después de comer, me quedé en la sala de fotocopias mientras imprimía otro manuscrito. Era una novela grande y tuve que imprimirla por partes para no saturar la impresora. El otro día había aprendido ese truco por las malas. Apoyé la primera mitad de la novela contra mi pecho como si fuera un escudo. El zumbido de la máquina coincidía con los latidos constantes de mi corazón mientras estaba sola en la sala de impresión.

"Buenas tardes, Val. "

Di un salto y los papeles se me escaparon de los dedos. Páginas y páginas de una novela de fantasía cayeron al suelo y, por un momento, sólo pude mirar con horror el manuscrito que se extendía a mis pies. Su visión habría bastado para que me derrumbara por completo, si no fuera porque Pierce era quien me había hablado.

"Lo siento mucho", dijo, agachándose para recoger los papeles. "No quise asustarte así".

"¡Está bien!" dije, agachándome rápidamente y recogiendo los papeles. "Debería haber prestado más atención a mi entorno", forcé una risa mientras recogíamos las páginas. "No te preocupes por ponerlos en orden, puedo hacerlo en mi escritorio más tarde. "

"Claro". Me dio una pila ordenada, y yo las revolví en la desordenada colección de hojas que había reunido.

"¿Qué te trae a este lado de la oficina? " Pregunté, esperando que mi pregunta no revelara lo nerviosa que estaba realmente. "¿Visitas?"

"No del todo", dijo con una sonrisa amable. "Vine a verte, en realidad. Me pasé por tu mesa, pero vi que no estabas. Me alegro de haberte encontrado en la sala de fotocopias".

"Yo también", mentí. "¿Necesitas que te traiga algo?"

"Quería ver cómo estabas y asegurarme de que te estabas adaptando bien. Ha pasado una semana desde que empezaste, ¿verdad?"

Asentí con la cabeza. "Me va bien, pero todavía estoy cogiendo el truco a las cosas. " Forcé otra risa. "Normalmente aprendo mucho más rápido, pero no ha sido el caso últimamente". Me gustaría poder retractarme. ¿Estaba intentando parecer lo más incompetente posible?

Me dedicó una sonrisa empática. La expresión me recordó la forma en que Dean me sonreía por las mañanas cuando nos despertábamos aún enredados en las extremidades del otro. Hizo que se me apretara el corazón y tuve que apartar la mirada antes de romper a llorar en el acto.

"Bueno, no he oído ninguna queja de tu departamento, así que yo no me preocuparía demasiado por eso. Todavía te estás adaptando, Val, está bien tomarse las cosas con calma. "

Agaché la cabeza. "Es un alivio escuchar eso, Pierce", dije en la pila desordenada de papeles. "Gracias".

Asintió con la cabeza. "También quería preguntarte sobre Dean".

Al mencionar su nombre, apreté más el manuscrito. Así de fácil, mi ansiedad se había disparado de nuevo. "¿Qué pasa con él?"

"Bueno, ha estado actuando un poco..." Dudó, considerando cómo quería terminar la frase. "...extraño últimamente. "

"¿Extraño cómo?"

"Bueno, para ser honesto, está siendo aún más distante de lo que estoy acostumbrado. " Se rió. "Pero, ¿está todo bien con ustedes dos?"

Asentí inmediatamente. "Sí, sí, ¡estamos muy bien! De hecho, el otro día estuvimos buscando árboles de Navidad". Podría darme una patada por esa última frase. ¿Qué tienen que ver los árboles de Navidad con todo esto?

"Oh, qué bien". Pero por la forma en que frunció el ceño, pude ver que mi comentario había resultado tan extraño como yo pensaba. "Bueno, me alegro de que las cosas se encuentren bien entre ustedes dos. ¿No ha estado durmiendo mucho, o...?"

Me aferré a eso inmediatamente. Como había estado escondiéndome de Dean en su apartamento, no conocía los detalles de su comportamiento, no estaba segura de lo "distante" que estaba siendo con su hermano y no tenía ni idea de si Dean estaba actuando realmente de acuerdo con alguna parte secreta de su plan que no había compartido conmigo. Pero, dicho todo esto, la falta de sueño podía explicar la mayoría de los comportamientos extraños, ¿no? Y no sería una mentira, porque había adquirido la costumbre de quedarse despierto después de que yo me durmiera para beberse todos los licores en su carrito de bebidas. Nunca había conocido a nadie que pudiera beber tanto como Dean.

"Sí, probablemente sea eso", dije. "Creo... creo que ha estado un poco nervioso por la fiesta de Navidad. Quiere asegurarse de dar una buena impresión a todos".

Su rostro se suavizó. Fue un alivio ver que se tragaba esa explicación. "Oh, ya veo. Supongo que eso tiene bastante sentido". Se metió las manos en los bolsillos. "Bueno, cuando lo veas, te agradecería que le hicieras saber que se tome las cosas con calma. Creo que está perfectamente bien que esté nervioso, pero no debe dejar que eso interfiera con su trabajo. "

Intenté sonreír. "Lo haré, Pierce. Lamento que su comportamiento haya sido tan extraño últimamente. "

"Está bien, Val, no es que sea tu culpa en absoluto". Me dio una palmadita en el hombro. "Lamento haberte interrumpido. Espero que tengas un día muy agradable"

"Tú también".

Pierce salió de la sala de fotocopias y yo sentí que todas mis entrañas se habían derrumbado. Detrás de mí, la impresora emitió un pitido, indicándome que había terminado de escupir los papeles que necesitaba. Fue una decisión difícil, y no tenía idea de si realmente había logrado la interacción o si sólo había empeorado las cosas para Dean y para mí.

El lunes siguiente era la fiesta de Navidad de los Pembrooke, pero Dean y yo ya no éramos un equipo. Si las cosas no mejoraban entre nosotros, no estaba segura de que fuéramos capaces de sobrevivir bajo el escrutinio de Pierce.

Capítulo 21

Dean

El día de la boda de mi hermano me desperté como si me hubiera atropellado un camión. Gemí en voz baja mientras me incorporaba, presionando el talón de mi mano contra el ojo. Sentí que toda mi cabeza implosionaba sobre mí, aplastando cada centímetro de mi cerebro en un solo punto punzante entre mis ojos.

Eché las piernas por el lado de la cama y extendí una mano hacia mi mesita de noche. Busqué a ciegas. En el cajón, encontré algunos ibuprofenos extra fuertes. Dejé caer tres en la palma de mi mano y me dirigí a trompicones a la puerta de mi habitación para poder coger un poco de la tan necesaria agua.

Cuando abrí la puerta, vi a Val sentada en el salón frente al televisor. Saltó cuando salí. La rodeaban los regalos de boda. Los habíamos traído juntos... antes de que su amiga pusiera mi futuro en juego.

Al ver a Val ahora, con la ropa de dormir rosa loto que Salina había elegido para ella, era tan hermosa que dolía mirarla. Su cara dulce y abierta, esos ojos y esos labios suaves, deseaba poder ir hacia ella y abrazarla y olvidar todo lo que había pasado. Pero no podía. No se podía confiar en Val; lo había dejado claro en el momento en que le contó a su amiga nuestro secreto. No podía dejarme caer en esa trampa de nuevo.

"Los regalos", dijo ella, con su hermosa voz tartamudeando ligeramente, "todos llegaron anoche".

"Ya lo veo".

Me observó a través de su pelo como si esperara que dijera algo más. ¿Pero qué más había? Estaba envolviendo los últimos regalos y no necesitaría mi ayuda. Y de todos modos, no podía mirarla sin recordar la forma en que casi había arruinado todo.

"Nos vamos a la fiesta en un par de horas", dije, y me giré hacia mi izquierda, dirigiéndome al baño en lugar de a la cocina. Me sentí como si estuviera huyendo, pero entonces, había estado haciendo eso toda la semana, ¿cierto?

Después del trabajo, en lugar de ocuparme de mis problemas en casa, me fui directamente a los bares y me junté con mi antiguo grupo. Los días de bebida y discotecas habían hecho mella en mi cuerpo; ni siquiera había podido hacer mi caminata matutina en los últimos días porque no podía obligarme a levantarme a tiempo. Incluso yo podía ver que estaba cayendo en una espiral muy rápida, pero eso apenas me importaba.

Utilicé agua del grifo para ayudar a bajar las pastillas, y luego abrí la ducha lo más caliente que podía soportar y me metí dentro. Ardía, pero no bajé la temperatura. Estaba seguro de que si no aguantaba, Pierce o James podrían "darse cuenta" de alguna manera de que me había caído de espaldas de borracho.

Dos horas más tarde, estaba de pie frente a la puerta, ajustando los gemelos de latón de mis mangas. Era un esmoquin nuevo, que había comprado al mismo tiempo que Pierce: en la oscuridad, parecía de un color verde bosque intenso, pero cuando le daba la luz, el verde se convertía en ciruela. Me había impresionado mucho en Weston Smith's, pero ahora el gradiente cambiante no me conmovía.

Cuando salí de mi habitación, encontré a Val sentada de nuevo en el sofá, pero los regalos ya no estaban, pues Allen ya los había cargado en el coche. Se puso de pie cuando cerré la puerta detrás de mí con el dorso del pie. Debería haberme preparado para verla de nuevo, pero no lo hice.

El vestido de línea A era del color de las moras. El escote cuadrado acentuaba sus hombros y sus clavículas, y el hecho de llevar el pelo recogido resaltaba aún más la elegante curva de su cuello. El vestido llegaba hasta el suelo, al igual que las mangas de campana de encaje. La intrincada pedrería del busto y la cintura brillaba bajo la luz. Una princesa, no, una reina, estaba frente a mí.

Pero ella no es para ti, ¿cierto? Si lo fuera, se habría esforzado más por mantener tu secreto a salvo. Ella necesita un hombre al que pueda amar de verdad, no alguien como tú.

Aparté la mirada de la visión que era Val y me dirigí a la puerta principal. "Es hora de irse, ahora", dije. "El tráfico hacia el norte del estado va a ser terrible. "

"Oh, claro. Claro".

La decepción en su voz me hizo desear la muerte. Pero eso habría sido una misericordia, y misericordiosos era lo último que los poderes fácticos eran conmigo. 

El trayecto hasta la mansión de mi familia fue tranquilo y un poco tenso. Sentí que Val me miraba de vez en cuando, pero esas miradas parecían cada vez menos preocupadas y más sentenciosas a medida que pasaban los minutos. Su mirada me perforaba agujeros, o tal vez sea más exacto decir que destapaba los agujeros que ya estaban ahí. Podía ver a través de mí, directamente a mi horrible y negro corazón y a mis peores miedos e inseguridades.

Me maldije por no ir delante con Allen. Al menos, si estuviera sentado junto al estoico hombre de delante, no me sentiría tan expuesto. Por mucho que intentara mirar fijamente por la ventanilla, seguía sintiendo sus ojos sobre mí. No podía ignorarla; era increíblemente cálida y brillante, y arrojaba luz sobre las cosas que yo quería ocultar. Y yo no podía ocultarle nada.

No se me escapó la patética ironía de mi impulso de correr y esconderme. Había vivido la mayor parte de mis años de adulto en la prensa sensacionalista, actuando a propósito de la manera más odiosa posible para poder tener la atención del mundo sobre mí. Elegía a las mujeres más bellas para tenerlas del brazo y que otros hombres pudieran verme y estar celosos por todo lo que tenía y todo lo que les faltaba. Todo lo que quería era mostrar al mundo que no me importaba mi apellido. Quería demostrar que no quería encajar en el prestigioso molde de los Pembrooke que mi padre me había impuesto.

Mientras temblaba y me acobardaba bajo la mirada plateada de una hermosa mujer, deseaba poder volver a esa época, en la que no me importaba lo que nadie pensara de mí. No me importaba si era una mentira, al menos no sentiría que era una mentira. Al menos en ese entonces, podía ignorar la verdad sobre la clase de hombre que era.

Cuando por fin llegamos al salón de cristal, vimos que estaba magníficamente decorado. Mi padre hizo construir este salón de baile específicamente para estas fiestas. La decoración inmaculada y llamativa era típica de una Fiesta de Navidad de los Pembrooke, así que, aunque podía admitir que tenía un aspecto aún mejor que el del año pasado, no estaba especialmente deslumbrada. En la anterior Fiesta de Navidad habían destacado los colores dorados y perlados con toques de rojo y verde. Este año, la atención se centró en el azul noche, el plata y ocasionales toques de carmesí y verde oliva.

Val se quedó boquiabierta ante todo el brillo y el glamour, y mientras ella se distraía, yo me dirigí inmediatamente al champán. Técnicamente, debería quedarme con ella para mantener las apariencias, pero estaba seguro de que estaba demasiado sobrio para pasar las siguientes horas a su lado. Ni siquiera mantener las apariencias superaba el deseo de sentir ese calor inducido por el alcohol que me resultaba tan familiar y que ansiaba a diario.

Por el camino, vi a Pierce y a Ella hablando con un grupo de amigos de la familia. Esperaba poder librarme con un asentimiento y una sonrisa forzada, pero se excusaron del grupo para hablar conmigo. ¿Por qué tenía que hacer contacto visual con ellos en ese momento? pensé, esbozando una sonrisa mientras se acercaban. ¿Por qué no podía fingir que no veía a ninguno de los dos?

"Pierce, Ella. Hola", dije cuando estaban al alcance de la mano.

"Hola Dean", dijo Ella con una sonrisa. "Te ves muy bien". Su vestido dorado me mantenía a un par de metros de distancia de ella, lo cual era bueno, porque no estaba de humor para abrazos.

"Y tú estás increíble", respondí. "¿Es demasiado pronto para felicitarte?"

Ella y Pierce se rieron. "La verdad es que no. Anunciaremos la ceremonia dentro de media hora", dijo él. "Por cierto, ¿dónde está Val?"

La pregunta picó aunque no debería haberlo hecho. Todos la prefieren a ella y a James antes que a ti. Esa voz insistió. Tu padre lo dijo más o menos en el momento en que te excluyó del testamento, ¿verdad? No eres necesario en esta familia, así que ¿cómo puedes pensar que Pierce te dará tu herencia?

"Está por allá", dije. "Estaba en camino a traer un poco de champán. ¿Quieres que te traiga algo?"

"No, gracias. Estoy demasiado nerviosa para beber alcohol", dijo Ella con una risa. "Dudo que pueda beberlo sin derramarlo por todo el vestido".

Pierce se rió de ella y le cogió la mano. "Torpe", se burló.

Le apretó la mano y sentí una punzada de asco en el pecho. Mi propia mano se sentía extrañamente fría. En realidad, todo mi cuerpo se sentía frío. Demasiado frío. Pero había una mesa llena de la solución a mi problema, si tan sólo pudiera llegar a ella.

"Bueno, entonces los dejo a los dos para que la encuentren". Reanudé mi camino hacia el champán. "Los veré en la boda".

Empecé a alejarme antes de que pudieran responder. No me importaba si parecía una persona loca o desquiciada con esa interacción. Lo único que me importaba era conseguir un par de copas de burbuja en mi garganta. Hubiera preferido un whisky o un vodka -cualquier cosa que pudiera emborracharme rápidamente-, pero sabía que el champán era lo suficientemente sabroso. Tomaría cualquier alcohol que pudiera conseguir.

Llegué a la mesa y cogí una copa de champán en cada mano. Antes de darme cuenta, me había bebido las dos y estaba buscando las siguientes rondas. Ojalá hubiera pensado en tomar un poco de whisky antes de salir de mi apartamento. Pero no podría haberlo hecho con Val rondando cerca. Si tener sus ojos sobre mí mientras viajaba en un coche era suficiente para estropearme, entonces saber que me estaba viendo beber me daría pesadillas permanentes.

Cogí un par de copas más y encontré un rincón tranquilo del salón de baile donde poder beber sin ser molestado. Estaba en un pequeño rincón situado entre la pared y una de las grandes ventanas del salón. La ventana estaba fría, pero con todo el champán que había tomado, mi vientre empezaba a estar caliente. Apoyé el hombro en el cristal. En el exterior, el cielo estaba completamente negro, pero la luz del salón de baile me permitía ver los copos de nieve que se movían con el viento.

Sin quererlo, me vinieron recuerdos de la vez que Val y yo fuimos a patinar sobre hielo. El chocolate caliente nunca había sabido tan dulce como esa ocasión, después de un día de enseñar a Val a patinar y de caerse y reírse. Los recuerdos me hicieron un cráter en el pecho. Me dolía aún más saber que nunca volvería a sentirme tan bien con ella ni con nadie más. Esta experiencia me había demostrado que el amor era para las personas que podían permitirse el desamor. Ninguna cantidad de dinero o herencia considerable sería suficiente para satisfacer el coste de ese dolor.

Apoyé el lado de mi cabeza contra el frío cristal y dejé escapar un largo suspiro. Mi aliento empañó el vaso. A pesar de mí mismo, deseaba estar en este rincón tranquilo con Val, y deseaba no estar tan borracho. Habría sido estupendo bromear con ella y burlarse de los invitados, pero aparté el deseo. Tenía que recordar que lo que había entre ella y yo estaba muerto desde hacía mucho tiempo, y ninguna cantidad de deseo iba a revivirlo.

Estaba tan concentrado en la nieve y en olvidar mis sentimientos por Val, que no vi que James se dirigía hacia mí hasta que fue demasiado tarde.

"Hola", dijo, con las manos en los bolsillos de su traje de terciopelo negro. "¿Por qué estás aquí tan solo? "

Antes de que pudiera reunir la voluntad de responder, miró la copa de champán que tenía en la mano y levantó una ceja.

"Supongo que ya sé la respuesta a eso, ¿no es así, Dean?"

Mi temperamento se encendió y empujé la pared antes de poder detenerme. Él era un obstáculo aún mayor que Pierce para conseguir mi herencia. No podía decir por qué, pero por la forma en que me acosaba, por la manera en que sus ojos parecían seguir cada uno de mis movimientos como una pantera hambrienta, sabía que James no confiaba en mí. Cualquiera que fuera la alianza que él y Pierce hubieran establecido, nunca me incluiría, y estaba seguro de que James se había encargado de ello.

No se echó atrás cuando me acerqué a él con toda mi estatura. Él y yo teníamos la misma o casi la misma altura, así que se encontró con mis ojos con los suyos, idénticos y azules como el cristal. Tenía el pelo negro de nuestra madre, pero esos ojos eran el signo más verdadero de que era un Pembrooke, y lo odiaba por ello. 

"¿No tienes algo mejor que hacer que molestarme, niño?" pregunté, sabiendo que odiaba que le llamara niño. "Tan ansioso por ser uno de nosotros, y sin embargo tan lejos. ¿Tal vez deberías seguir cortejando a mi hermano?"

Me dio cierta satisfacción ver cómo se le movía la mejilla.

"¿Te ha picado, James?" Fingí preocupación. "Tal vez puedas intentar ganarte la simpatía de Ella volviendo a charlar con su amiga panadera".

"Tal vez lo haga", dijo. "Pero mientras lo hago, supongo que te dejaré beber toda la noche. "

"¿Y qué si lo hago?"

"¿No crees que deberías ir más despacio por Pierce y Ella? ¿O estás decidido a hacer que la noche gire en torno a ti? "

Dios, quería darle un puñetazo, pero eso provocaría una escena, y ni siquiera yo era tan estúpido como para hacerlo. Al menos, no en esta etapa de la propensión.

Me bebí el resto del vaso y me aseguré de que mi hombro chocara con el suyo al pasar por delante de él. "Vete a la mierda, James", dije, y fui a buscar más alcohol.

Capítulo 22

Val

Me costaba creer que yo, alguien que hace sólo unas semanas tenía tal vez treinta dólares a su nombre, acabara de alguna manera en una fastuosa fiesta de Navidad. Todo el mundo a mi alrededor podría haber pagado mi deuda cientos, si no miles, de veces, y aquí estaba yo haciéndome pasar por una de ellos.

"¿Deberíamos ir a hablar con Ella y Pierce?"

No respondió.

"¿Dean...?" Miré a mi izquierda, pero ya no estaba. Me di cuenta, con el corazón hundido, de que se dirigía a la mesa del champán.

Bajé la mirada al suelo. Así es, necesitaba recordar que todo esto era temporal. En el momento en que me dejara llevar por la magnífica decoración, la banda de jazz en directo y los deslumbrantes vestidos y trajes, olvidaría que, una vez que Dean terminara conmigo, no volvería a ver esas cosas.

Decidí ir en la dirección opuesta a la de Dean y me dirigí a los dulces.  Dada la forma en que había actuado esa mañana, no debía recordar lo de anoche.

Estaba tan nerviosa por la fiesta de Navidad que no podía dormir más que un par de horas seguidas. Después de dar vueltas en la cama y revisar las redes sociales, me levanté. Mi insomnio tenía una ventaja: los regalos que Dean y yo habíamos comprado aún no estaban envueltos.

Los abordé por mi cuenta y vi reposiciones de películas navideñas. Mientras trabajaba, me esforcé por no recordar la forma en que Dean había apoyado su barbilla en mi hombro mientras recorríamos la sección de cocina de Crate and Barrel. Subí el volumen de "Pesadilla antes de Navidad" y me concentré en pronunciar la letra de "La canción de Oogie Boogie" en lugar de recordar la cálida presión de sus labios sobre mi fría mejilla mientras caminábamos entre las tiendas. Tuve que cerrar los ojos con fuerza para no oír cómo había suspirado mi nombre en la cama aquella noche.

A las tres de la mañana, Dean había llegado por fin a casa. No esperaba verlo hasta mañana y, por la forma en que se abrieron sus ojos, él tampoco esperaba verme. Entró a trompicones, con la camisa y el pelo revueltos y el ceño confuso. Sus mejillas estaban muy rojas y olía a bourbon con especias.

"Oh, eres tú", dijo. "Supongo que me iré a la cama".

"Dean, espera. " Dejé el regalo que estaba en mi regazo a un lado. "¿Podemos hablar?"

"¿Quieres hablar?" Se había vuelto hacia mí, y sus ojos parecían negros. "¿Mientras estoy así?"

"No tenemos que hablar ahora. Quiero decir, siempre hay un mañana. "

"Tampoco querré hablar entonces".

"¡Pero, Dean, es la boda!"

Eso lo había dejado en evidencia. "Así es", había dicho finalmente. "La maldita boda. Si sólo quieres hablar de eso, puedes preguntarme cuando esté sobrio. No puedo hacer nada en serio así".

Siguió su camino a trompicones hacia la puerta, y vi cómo se me escapaba la oportunidad. En realidad, no tenía ninguna pregunta sobre la boda. Ya sabía lo que me iba a poner y cómo me iba a peinar; había pasado por esta canción y baile suficientes veces como para saber cómo actuar ante los ricos. Pero esto era lo más que habíamos hablado en días, y estaba desesperada por mantenerlo allí.

"Dean, por favor", había susurrado, parpadeando las lágrimas. "Te echo de menos". Había pensado con seguridad que mi voz era demasiado baja para que él la oyera, pero me había sorprendido.

"Yo también te echo de menos", había dicho, "pero no debería". Sus ojos ya no eran oscuros cuando me miraba por encima del hombro; eran de un azul vibrante. "Nunca debí confiar en ti, Val. "

Esas palabras me habían calado hondo, pero no tuve respuesta. Tenía razón.

Y ahora estaba sola en esta sala llena de gente. Dada la forma en que Dean se había dirigido al champán, era obvio que iba a emborracharse de nuevo, y no había nada que pudiera hacer más que esperar a que pasara la noche.

"Oye, ¿galleta para tus pensamientos?"

La voz me sacó de mis oscuros pensamientos. Una mujer joven estaba de pie detrás de la mesa de pastelería. Llevaba una chaqueta de cocinero blanca y un gorro a juego, bajo el cual podía ver los mechones de pelo rojo brillante que asomaban. Tenía unos hermosos rasgos élficos y unos amables ojos color castaño avellana.

"¿Eh?" pregunté, sintiéndome tonta.

"Dije, "¿galleta para tus pensamientos?" Ella sonrió y sostuvo un plato con una galleta. "Pareces estar sumida en tus pensamientos y, según mi experiencia, no hay nada que no se pueda arreglar con un poco de dulzura. Pero", añadió con una sonrisa, "soy parcial. "

"Oh. Gracias". Al aceptar el plato, me di cuenta de que se llamaba Kimberly Heron. Reconocí el nombre. "¿No eres amiga de Ella?"

Sus ojos brillaron. "¡Así es! ¿Eres amiga de la familia?"

"Um, sí, algo así. Soy la novia de Dean".

"Oh, sí, Ella también te ha mencionado". Dijo sonriendo. "He oído que ayudaste a elegir la combinación de colores para la fiesta. Hiciste un gran trabajo".

"No hice mucho. Ella definitivamente hizo la mayor parte del trabajo por su propia cuenta".

"No seas demasiado modesta. Por la forma en que Ella habla de ello, fuiste una gran ayuda. Sabes, el año pasado tuvo que planear esto ella sola. Me dijo que nunca volvería a planear algo tan grande, pero aparentemente, estaba lista para asumir el reto de nuevo".

Me reí cuando puso los ojos en blanco. "Todavía no he tenido la oportunidad de hablar con Ella o Pierce", dije, "¿Sabes dónde están? "

"Sí, se dirigen hacia aquí".

Me giré y mis ojos se abrieron de par en par. El vestido de Ella era increíblemente impresionante. Era un vestido dorado suave, que brillaba gracias a la capa transparente de rosas y vides de lentejuelas que decoraban la falda .Unas borlas de cuentas colgaban alrededor del escote corazón, sin hombros, y alrededor de sus brazos desnudos llevaba un chal dorado. Su cabello oscuro colgaba en rizos sueltos alrededor de los hombros, y su atrevido maquillaje evocaba los años cincuenta.

"Ella, oh, Dios mío", respiré, con lágrimas en los ojos. "¡Te ves impresionante!"

Me cogió las manos y dejé que las tomara. "¡Muchas gracias, Val! Tú también te ves muy bien". Me apretó las manos y luego sonrió a Kim. "Veo que estás conociendo a Kim".

"Atiborrándola de dulces querrás decir", dijo Pierce con una sonrisa. No me había dado cuenta de que estaba junto a Ella, pero él también estaba increíble. Su esmoquin era gris marengo con adornos dorados. Estaba claro que quería que su futura novia destacara esta noche, y eso también amenazaba con hacer caer las lágrimas en mi rostro.

"Apenas", resopló Kim. "Ni siquiera ha probado un bocado de mi Sueño de Mantequilla Marrón".

Tardé un segundo en darme cuenta de que se refería a la galleta. La había dejado sobre la mesa cuando Ella buscó mis manos.

"Lo siento. La probaré ahora". Le di un mordisco, e inmediatamente, el profundo y rico sabor del caramelo, la mantequilla marrón y las pepitas de chocolate recorrió mi lengua. Mis ojos se abrieron de par en par y di otro mordisco. "Dios mío", dije. "¿Las estás regalando?"

Kim soltó una risita: "Ya quisieran. Pero no, hoy me pagan por mi tiempo. "

"Si realmente quieres probar el cielo", dijo Pierce, "deberías probar su pastel de terciopelo rojo".

"Sabía que ese sería tu favorito", dijo Ella.

Me reí junto con el trío y fingí que Ella y Pierce no eran recordatorios de lo que no tenía con Dean.

Por fin entendí lo que Diego quería decir sobre que me enamoraba demasiado rápido de los hombres. Sólo veía lo que quería ver en ellos, y aunque había intentado luchar contra ese impulso con Dean, sólo había necesitado una noche de pasión y unos cuantos besos para olvidar todas sus banderas rojas.

En el pasado, me enamoré de hombres que eran francos y no querían cambiar. Pensé que Dean era diferente, pero no lo era. Hice todo lo posible por Chad, pero que me dejara un futuro licenciado en medicina no era nada comparado con enamorarme de alguien que utilizaba el alcohol como una ayuda.

Un poco más tarde, el jazz suave se calmó, y Kim y los futuros recién casados se escabulleron para poder colocarse en posición. Durante unos minutos, volví a estar sola, pero vi a Dean pasando junto a James. Se dirigía de nuevo a la mesa del alcohol, por supuesto. La decepción y la preocupación se enfrentaron en mi interior mientras apretaba las manos. Quería decirle a Dean que fuera más despacio, pero ¿qué pasaría si eso le hiciera estallar y empeorara todo?

"Hola todo mundo, si pudiera tener su atención,”", dijo, su voz resonó entre la multitud. Cuando la charla se calmó, Kim continuó: "Todos ustedes están familiarizados con las Fiestas de Navidad de los Pembrooke, ¿verdad? Desde la magnífica decoración hasta los deliciosos aperitivos y, sí, los invitados elegantemente vestidos, estas fiestas son legendarias por una razón. Pues bien, estoy aquí para anunciar que esta noche hay algo aún más especial. Si todos ustedes pudieran volverse hacia el frente del salón de baile, podrán ver que los novios están listos para tomar sus votos."

Unos ligeros gritos de sorpresa y asombro llenaron la sala cuando todos se dieron la vuelta. Las luces se atenuaron, lo que permitió a todos ver las estrellas a través del techo de cristal, pero quedó un foco en la cabecera de la sala, donde Pierce estaba de pie con la oficiante de matrimonio. La banda de música comenzó una interpretación de jazz de "La Marcha Nupcial" y Chloe, con un vestido de manga larga rojo arándano, y Benjamin, con un esmoquin a juego, salieron de una alcoba oculta en el lado izquierdo del edificio. Se cogieron de la mano y extendieron los pétalos de flores que llevaban en las manos libres.

Me llevé la mano a la boca para no reírme de la adorable exhibición. Detrás de ellos, Ella también salió. Llevaba un ramo de presentación de agujas de abeto y pino, piñas, bayas rojas y flores blancas. Los colores profundos presentaban un contraste deslumbrante con su vestido dorado. Debió de cogerlo mientras todos miraban a Kim.

La oficiante era una mujer mayor. Al parecer, era alguien con quien Ella había trabajado en Coeur, la organización sin ánimo de lucro. Se secó los ojos con un pañuelo mientras el padre de Ella la dejaba en el altar. Le besó la parte superior de la cabeza y luego le dio una palmadita en el hombro a James antes de ir a unirse a la multitud.

El oficiante comenzó la ceremonia, anunciando a los novios, y yo me esforcé por evitar la abrumadora sensación de soledad que me invadía. Más que nada, deseaba poder estar junto a Dean y que me consolara, pero esta versión mezquina y ebria de él nunca lo haría por mí.

Cuando llegó el momento de los votos de la pareja, Pierce fue el primero.

"Ella", comenzó Pierce, "por estas fechas el año pasado, ambos estábamos en el punto más bajo de nuestras vidas. Había perdido a la persona con la que creía que iba a pasar el resto de mi vida, y creía que cualquier esperanza de volver a encontrar el amor había terminado. Pero ahí estabas tú. Para mí, para mis hijos, para mi familia, fuiste más allá; estuviste ahí cuando más te necesitábamos. Incluso cuando las cosas eran más difíciles para nosotros y la pena y el dolor se manifestaban, siempre saliste adelante con gracia y fuerza. Nunca te rendiste con nosotros, Ella. Eres la mujer más increíble que he conocido y me siento honrado de tenerte en mi vida".

Me mordí el labio cuando empezó a tambalearse y la presión empujó el fondo de mis ojos. Era el turno de Ella. Se frotó las comisuras interiores de los ojos con el pulgar, pero por lo demás parecía estar bien. No tenía ni idea de cómo se mantenía en pie, pero mantenía la cabeza alta, con las mejillas sonrojadas por la alegría.

"Pierce, al estar hoy ante ti, no puedo evitar pensar en que nunca imaginé que estaría aquí", dijo. "Durante la mayor parte de mi vida, me propuse mejorar mi carrera, salir adelante y demostrarme a mí misma que merecía el éxito. El amor nunca entró en mis planes. Después de perder a mi hermana, creí que nunca volvería a ser feliz. Cuando me reencontré contigo y con Bennie y Chloe, me di cuenta de que había espacio para tres grandes amores en mi vida. Eres un hombre fuerte e increíble, que me ha enseñado lo que significa amar y ser amada, y ahora no puedo imaginarme vivir mi vida sin ti y sin nuestros hijos. "

Volví a llevarme la mano a los labios cuando las palabras de Ella me arrancaron las lágrimas. A través de ojos borrosos, vi a James avanzar y entregarles los anillos. Los deslizaron en los dedos del otro. La oficiante volvió a limpiarse los ojos y se dirigió a ambos con una sonrisa acuosa.

"Pierce, puedes besar a la novia", dijo.

Los novios accedieron, se abrazaron dulcemente y se besaron ante los cientos de invitados.

"¡Les presento al señor y a la señora Pembrooke!", anunció la oficiante.

Los aplausos y los vítores recorrieron el salón de baile, y yo aplaudí y vitoreé a pesar del creciente nudo en la garganta y el dolor en el pecho. Mi corazón se apretó con el deseo del amor que hacía que Ella y Pierce sonrieran así. Pero el suyo era el tipo de conexión que sólo encontraban los extremadamente afortunados, y yo no era una de ellos.

Miré a mi alrededor en busca de un pañuelo y descubrí a Dean mirándome a través de la multitud. Sus ojos de zafiro estaban atentos a mí, pero en el momento en que nuestras miradas se encontraron, apartó la vista rápidamente.

Capítulo 23

Dean

A pesar de mí, observé la cara de Val durante toda la ceremonia. Capté cada jadeo, cada suspiro y cada lágrima que brillaba en sus ojos. Cuando me miraba a mí, la pena en esos ojos grises como la ceniza casi me mataba. Me pregunté por qué estaba condenado a vivir una vida viendo cómo Pierce conseguía la felicidad que yo ansiaba en secreto.

Es mejor que esto acabe pronto, el agarre de esa voz interior sobre mi corazón y mi cerebro se había hecho cada vez más fuerte desde que Val me habló de Thalia, pero esta noche parecía especialmente eficaz. No tenía fuerzas para ignorar las cosas que me decía. Probablemente quiere el tipo de hombre que puede dar un paso adelante y estar ahí para ella. Quiere a alguien digno de su amor. Pero ese no eres tú. Nunca serás tú.

La verdad de sus odiosas palabras resultó más dolorosa que la traición de Val.

Una vez terminada la boda, las luces volvieron a encenderse y los festejos navideños se reanudaron una vez terminada la ceremonia, y yo volví a acercarme a la mesa con el champán. Un buen novio, un novio de verdad, se acercaría a Val y la consolaría mientras lloraba, pero yo no era ninguna de esas cosas. Yo era un borracho y un pesado, la verdadera oveja negra de la familia. Evidentemente, era el comportamiento que todos esperaban de mí, así que más me valía cumplir con mi parte del acto.

Al acercarme a la mesa, encontré a Camilla de pie junto a ella con su propio vaso de la burbujeante bebida. No me sorprendió verla allí, se había opuesto a que Pierce y Ella se juntaran desde el principio, así que por supuesto se emborracharía al final. Pero eso no hacía que la vergüenza que sentía atravesar mis entrañas fuera más fácil de soportar.

"Supongo que la manzana no cae lejos del árbol", dije mientras tomaba la copa de champán de su mano y la bebía. "¿Verdad?"

Me olfateó y cogió una nueva copa. Parecía estar de luto con su vestido negro de cuello alto y la pequeña boina que llevaba inclinada hacia la oreja. Qué pintoresco. Qué dramático.

"¿No tienes una mujer a la que entretener, Dean?", preguntó secamente. "¿O has entrado en razón y la has echado a la calle?"

Entorné los ojos hacia ella. "Val y yo no hemos terminado aquí", dije. El alcohol me soltó la lengua hasta el punto de que no podía mentir, así que era importante evitar decir la verdad. "De todos modos, ¿no puedes confiar en que tus hijos saben lo que es mejor para ellos? No a todos les interesa sólo el dinero. "

"De ninguna manera". No hubo ninguna duda en su respuesta. "Ninguno de los dos confió en que yo tuviera sus mejores intenciones cuando dejé a su padre. ¿Por qué iba yo a pensar que ustedes saben algo sobre las mejores intenciones? Ambos siguen trayendo a casa a estas don nadie sin ni siquiera una pizca de riqueza a su nombre. "

"Eso es completamente diferente, madre, y lo sabes. Nos dejaste atrás porque querías vengarte de papá. ¿O lo has olvidado? "

"Esa es tu interpretación de lo que pasó, Dean". Dijo, examinando sus uñas rojo cereza. "Y de todos modos, en el momento en que volví con tu hermano a cuestas para que pudieras conocerlo por fin, ¿y qué hacen ustedes dos para pagarme? Traen a un par de desconocidas. Esto me recuerda a nuestra vieja gata Copo de nieve, ¿la recuerdas?"

Claro que la recordaba, aunque se había equivocado de nombre. Era una Maine Coon blanca y tanto Pierce como yo la adorábamos. Esa adoración resultó ser un error. Hacía años que no pensaba en esa gata, y recordarla no me traía recuerdos agradables.

"Su nombre era Avalancha, madre", dije. "Hiciste que papá la regalara".

"Y fue bueno que lo hiciera. Siempre les traía a ti y a tu hermano esas criaturas medio muertas. Era sólo cuestión de tiempo que uno de ustedes cogiera la rabia o el tétanos o algo peor". Se echó el pelo negro por encima del hombro y bebió un sorbo de champán. "Eso también fue algo que hice para mantenerlos a salvo".

"Más bien te molestó la atención que le prestamos. Imagínate, mi propia madre celosa de un gato".

Me miró con el ceño fruncido, sus pálidas mejillas enrojecidas por la vergüenza, la rabia o ambas cosas, no pude distinguir. "Esto es exactamente de lo que estoy hablando. Siempre has preferido a tu padre antes que a mí. ¿Por qué crees que me fui? Ni tú ni tu hermano se merecían lo que yo les ofrecía".

Esto no debería haberme sorprendido; hacía tiempo que sospechaba que la verdadera razón por la que se había marchado era para castigar a papá, a Pierce y a mí por no prestarle suficiente atención o algo igualmente mezquino. Había estado fuera de nuestras vidas durante tantos años y, sin embargo, sabía la crueldad exacta que debía ejercer para dejarme sin palabras. Pero había algo inquietantemente familiar en la forma en que había dicho lo último. Sentí que debía relacionar esta observación con alguna gran verdad sobre mí mismo, pero en mi cerebro alcoholizado no conseguía que las neuronas se activaran correctamente.

"Eres igual que él, ¿sabes? ", continuó, "Siempre pinchándome con un palo, tratando de hacerme sentir pequeña y tonta, siempre haciendo alarde de tus bonitos juguetes nuevos sólo para herirme. Bueno, esta noche no funcionará, Dean. Simplemente no funcionará." Hizo una mueca y se dirigió a la puerta. "Dile a James que me fui temprano. Este no es el público para mí".

Fruncí el ceño tras ella. Si mi estado de ánimo era terrible antes, esto sólo lo agriaba aún más. No era el camino que esperaba que siguiera la conversación, pero da igual. Al menos ya se había ido. Tomé otra copa de champán. El camarero me miró y yo le devolví la sonrisa. Sabía que sospechaba de la cantidad que había tomado, pero eso no me impediría tomar otra y otra más.

Sólo estaba achispado, pero con cada copa, el delicioso y efervescente sabor se hacía aún más agradable, y el dolor de mi pecho se hacía más fácil de ignorar. ¿Cómo son capaces de mantener esta mesa repleta de champán...? Tenía la ligera sospecha de que había más botellas de este burbujeante producto debajo de la mesa, y me preguntaba si podría salirme con la mía y robar una mientras nadie miraba.

No sé cuánto tiempo estuve allí, bebiendo alcohol y contemplando el robo, pero un toque en mi hombro interrumpió mis planes. Era James, genial. La última persona que quería ver.

Levantó una ceja. "Supongo que eso está en el lado más suave de las peores cosas que podrías haberme dicho, Dean", dijo.

No me había dado cuenta de que había hablado en voz alta. Mierda, ¿estaba más borracho de lo que pensaba?

"¿Qué quieres? ", pregunté. "Tu madre ya se fue de la fiesta, creo".

"¿Qué? No, no se trata de ella". Sacudió la cabeza. "Quería hacerte una pregunta personal y me imaginé que esta noche conseguiría una respuesta sincera de tu parte".

Fruncí el ceño al verlo. El alcohol me hacía tan débil y fácil de leer.

¿A quién le importa? Si bebes más, ni siquiera importará.

Bueno, eso era bastante cierto. "¿Qué quieres?" Volví a preguntar. "No tengo toda la noche".

"¿Quieres algo real? ¿Como lo que tienen Pierce y Ella?"

Me burlé de la pregunta. ¿Por qué iba a querer casarme con la hermana muerta de mi primera esposa?

James me fulminó con la mirada. "Eso es muy duro".

Mierda, lo había hecho de nuevo. Sabía que debía salvar las apariencias de alguna manera; no había duda de que esto llegaría a oídos de Pierce, y cuando eso ocurriera, nunca oiría el final del asunto. Por el momento, eso tenía una importancia secundaria con respecto a lo que James acababa de decir.

"Espera, ¿qué demonios quieres decir con 'algo real'?" ¿Está sobre mí?

"Fue solo un desliz de la lengua”, dijo.

"No, no lo fue. Dime lo que querías decir, James. Quiero saberlo".

Dio un profundo suspiro y se pasó una mano por el pelo. "Muy bien, Dean. Pierce me pidió que los vigilara de cerca a ti y a Val. Así que lo hice, y descubrí la verdad sobre ustedes dos".

Bajé mi vaso, mi zumbido fácil se transformó rápidamente en un rápido hervor. "¿Y qué verdad es esa, James?" pregunté. "¿Qué crees que sabes?"

Volvió a suspirar y bajó la voz. "Dean, se acabó. Sé que contrataste a Val para que fingiera ser tu novia".

No podría haberme detenido aunque quisiera. Mi mano salió disparada y agarró un puñado de la solapa de James. Lo empujé hacia mí y, de alguna manera, conseguí que ambos nos mantuviéramos de pie.

"Debería haberlo sabido, joder", enfurecí, mirándole a la cara. "Tú y mi hermano se han hecho muy amigos desde que apareciste, ¿eh?" Lo sacudí. "Trabajas rápido, ¿verdad, pequeño parásito?"

"Dean, cálmate", siseó, tratando de apartar mis dedos de su traje. "Estás causando una maldita escena..."

"¿Crees que me importa eso? Espero que todo el mundo me escuche". Lo sacudí de nuevo. "¡Todo el mundo merece saber el gilipollas que eres!"

"¡Dean!" La voz de Pierce sonó como el chasquido de un látigo en la habitación. Congeló a todos en su sitio. Ni siquiera me había dado cuenta de que se acercaba, pero de repente estaba allí, empujando físicamente entre nosotros. "Aquí no", dijo con brusquedad.

Quise protestar, pero, de alguna manera, nos sacó a James y a mí del salón de baile, a través de la nieve helada, y nos llevó a la mansión. Nunca podría recordar esa caminata, todo lo que recordaba era estar en el salón de baile, y de repente ser empujado al vestíbulo de la mansión, tropezando con la barandilla de la escalera.

Pierce cerró la puerta y se abalanzó sobre mí. "¿Qué demonios estás haciendo? ¿Estás tratando de arruinar mi boda?"

"¡Me importa una mierda tu boda!" Me quejé. "¡Me importa una mierda esta familia!"

Me puso el dedo en la cara. "Tienes suerte de que mis hijos ya se hayan ido con sus abuelos. Te estrangularía por hablar así delante de ellos. "

Le aparté la mano de un manotazo. "¡Oh, vete a la mierda Pierce!"

Volvió los ojos enfadados de mí a James en busca de una explicación. James, que estaba jugueteando con el botón que le había arrancado del traje, resopló y se volvió hacia Pierce.

"Tus sospechas eran correctas", dijo. "Val está en la nómina de Dean. Su compañera de cuarto lo confirmó".

Los ojos de Pierce se cerraron al recibir la noticia. "Maldita sea", susurró. Volvió a abrir los ojos y me miró. "Qué pena".

Podía soportar la ira, podía soportar el odio, pero no podía soportar la decepción en su cara. Sentía como si me arrancaran el esternón del pecho y no sabía qué hacer con el dolor, sino taparlo con más rabia. Me lancé contra él, pero James me atrapó antes de que pudiera lanzar un puñetazo.

"¡Nunca iba a ser lo suficientemente bueno para ti, Pierce!" Deliré. "¡Para ninguno de ustedes! No importa lo que haya hecho, no importa lo que haga, no importa lo que intente, ¡no hay un puto lugar para mí en esta familia! "

Capítulo 24

Val

Mi corazón latía con un ritmo duro y enfermizo en mi pecho. No había comido mucho esa noche, pero la exhibición entre los hermanos Pembrooke me dio ganas de vomitarlo todo sobre los suelos de mármol.

Ni siquiera pude entender lo que se decía, pero cuando la voz de Dean se elevó por encima de la multitud, llamando la atención de todos, supe que la mierda había llegado. Inmediatamente traté de ir tras ellos, pero con el arrebato de Dean, la fiesta había terminado. Multitud de invitados salían del salón de baile, con bocadillos y golosinas a cuestas. Me iba a llevar una eternidad pasar.

Me agarré a la falda del vestido, todavía llorando por la hermosa boda y por mi propia soledad, y ahora tenía que lidiar con esta nueva vergüenza. Soy una estúpida e inútil. Me aparté de la multitud y corrí hacia el baño más cercano. Con las prisas, estuve a punto de perder el equilibrio con mis tacones negros, pero me agarré antes de resbalar.

Me pareció oír que alguien decía mi nombre, pero estaba segura de que era sólo mi imaginación, así que continué hacia el baño. Un sollozo salió de mi pecho antes de que llegara a la cabina. Cerré la puerta de golpe y me llevé las manos a la cara. Las lágrimas salían con más fuerza y rapidez a medida que pasaban los segundos. No era sólo mi culpa por no detener a Dean o calmarlo de alguna manera, sino también por el peso de los últimos días.

Acababa de empezar a trabajar en Pembrooke Media, debería haber sido un sueño hecho realidad, y sin embargo cada día estaba lleno de estrés. Vivía en un lujoso apartamento con un hombre que parecía un dios griego, pero se desvivía por hacerme saber que me odiaba y que no quería saber nada de mí. A todas luces, las cosas deberían haber mejorado para mí. Pronto pagaría mis préstamos estudiantiles, había entablado relaciones con personas que me ayudarían a avanzar en mi carrera y por fin estaba persiguiendo mis sueños. Sin embargo, tras el arrebato de Dean, me di cuenta de que mi vida se estaba desmoronando a mi alrededor y que no podía hacer nada al respecto.

Quizá mis padres tenían razón desde el principio. Elegir una carrera de inglés y tratar de salir adelante por mi cuenta fue una mala idea. Las cosas que más me gustaban no me hacían ganar dinero ni ser feliz, y al perseguirlas lo único que había hecho era empeorar mi vida y la de los demás.

"¿Val?" La voz de Ella entró en el baño. Oí el ruido de sus tacones mientras entraba. "Val, por favor, no llores".

Eso sólo me hizo llorar más. Por supuesto. Encima de todo lo que estaba saliendo mal, la boda de Ella se había arruinado, y ahora, por ser una persona tan patética, venía a consolarme. La presión aplastante en mi pecho sólo aumentó.

"Val, por favor, hablemos, ¿vale?"

"No", balbuceé. "No hay nada que hablar. Yo... lo siento mucho, Ella. Todo esto es culpa mía".

Hubo una pausa y luego Ella empujó la puerta. Supongo que no la había cerrado con llave. Me miró con el ceño fruncido, pero no era una expresión de enfado o lástima. Sólo vi amabilidad y preocupación.

"Espera ahí", dijo, "deja que te traiga una toalla de papel húmeda y luego hablamos".

Me senté lloriqueando mientras ella preparaba los pañuelos para mí. Cuando volvió, los acepté con la mano temblorosa y los ojos abatidos. No podía enfrentarme a la mujer cuya vida había empeorado por mi presencia en ella.

El pañuelo estaba caliente contra mi cara. Su textura ligeramente áspera me ayudó a sentir mi dolor mientras me limpiaba la cara. Cuando lo retiré, se desprendió algo de maquillaje. Me restregué con más fuerza la cara, contenta por el desastre que había hecho con los pañuelos. Dean había pagado el maquillaje; no era mío.

Ella, al ver mis desesperados manotazos en la cara, metió la mano en el bolsillo -su vestido tenía bolsillos- y sacó un paquete de toallitas desmaquillante pequeño. Cuando vi el paquete, la miré con los ojos muy abiertos.

"Nunca está de más estar preparada. " Ella sonrió. "Toma."

"Gracias". Abrí el paquete. La toallita estaba fresca y olía a eucalipto. Me resultó mucho más fácil quitarme el resto del maquillaje con ella. "¿Quieres sentarte?" Pregunté en voz baja. "Podríamos ir a otro sitio..."

Ella negó con la cabeza y sonrió. "No, no. No me importa estar de pie. Mis tacones son bastante cómodos, pero gracias por la preocupación". Dio un paso adelante y puso su mano en mi hombro. "No quiero moverme a ninguna parte si no estás cómoda. Lo has pasado mal esta noche".

Me resbalé y dejé que mi mirada se deslizara hacia otro lado. "No entiendo cómo puedes estar tan animada en este momento. Si yo fuera tú, estaría muy disgustada por esto".

Se encogió de hombros. "No lo sé. Esto no me molesta realmente. Creo que Pierce probablemente va a tomar esto más duro que yo porque sus hermanos están peleando, pero para mí, me siento más ligera que el aire. "

"¿Pero cómo?"

"Supongo que... es el hecho de que sigo casada con el amor de mi vida. Mañana me despertaré al lado de mi marido, y todos los que nos importan pudieron vernos pronunciar nuestros votos delante del otro. Las fotos y los vídeos que se han tomado hoy inmortalizarán nuestro amor, no este disgusto".

Me quedé mirando a Ella y me pregunté si estaba viendo a una persona sabia o a un ángel. Diablos, con la suave iluminación del baño sobre ella, incluso brillaba. Se rió ante mi mirada.

"De acuerdo, para ser honesta, Val, estoy un poco molesta con Dean, pero estaba preparada de que esto sucediera, así que no me molesta demasiado".

Bajé la mirada. "Lo siento. Debería haber hecho algo".

"No, no había nada que pudieras haber hecho. Dean es un adulto que toma sus propias decisiones, y si quiere emborracharse y hacer una escena, lo hará".

"Pero estaban a punto de pelearse". Mi labio inferior empezó a tambalearse de nuevo.

Ella se agachó frente a mí y puso sus manos sobre mis rodillas. Su vestido estaba en el suelo, pero no parecía preocupada por si tocaba algo asqueroso o se manchaba. Sólo estaba preocupada por mí.

"Por favor, no te culpes por eso. A veces los hermanos se pelean. Simplemente sucede".

"Pero..." Me mordí el labio, respiré hondo y fortificado, y luego dije: "¿Y si realmente fue mi culpa?".

"¿Cómo puede ser tu culpa?"

"Bueno, hace unas tres semanas, Dean me contrató para ser su novia. Si eso surgió de alguna manera en su conversación, entonces la reacción de Dean tiene algún sentido".

Su mandíbula estaba prácticamente en el suelo. No quise esperar a que esa sorpresa se convirtiera en disgusto o decepción, así que puse mis manos sobre las suyas y apreté.

"Ella, tienes que llevarme a donde sea que hayan ido esos tres. No quiero que Dean cargue con la culpa de esto solo".

"Espera, Val, no sé si sea una buena idea". Sus cejas se juntaron. "Puede que no se trate de eso. Revelar esto podría hacer que Dean se enfadara mucho contigo. ¿Estás segura de que...?"

"Lo sé. Estoy segura. " Al decir esto, la verdad me devolvió algo de la antigua confianza que sentía con Dean. Así era como tenían que ir las cosas, incluso si Dean realmente me odiaba al final.

"No, fue un error dejar que las cosas se prolongaran tanto". Le dije. "Tengo que asumir mi parte de responsabilidad. "

Suspiró y luego asintió. "Muy bien, creo que sé a dónde fueron".

Todos los invitados se habían dispersado cuando Ella me condujo fuera del salón de baile y dentro de la mansión, lo que funcionó para mis propósitos. Nadie más que los directamente afectados por nuestra mentira estaría cerca para ver esto.

Oímos voces silenciosas en el interior de la casa y las seguimos hasta el estudio de Pierce. Dean estaba sentado en el sofá con la rodilla rebotando hacia arriba y hacia abajo. Prácticamente vibraba de rabia. Sus hermanos, por el contrario, hablaban tranquilamente entre ellos, pero esto cesó una vez que entramos. Noté una marca roja en la cara de Pierce en forma de puño. Sorprendida, miré la mano de Dean y descubrí que sus nudillos también estaban rojos. Oh no, realmente golpeó a su propio hermano.

Pierce se acercó inmediatamente a Ella y la estrechó entre sus brazos. Aparté la mirada del íntimo abrazo y en su lugar miré al suelo, el único lugar seguro para mirar. Aunque quería darles toda la intimidad posible, dadas las circunstancias, aún le oí susurrarle: "Lo siento mucho, mi amor".

"Está bien", susurró ella, "te prometo que estoy bien. Pero podemos hablar más tarde de esto. ¿Cómo está tu cara? "

"Ni siquiera me duele. Lo prometo".

Se me estrujó el corazón al ver la forma tan dulce en que se hablaban. Estaban tan enamorados, y tan deseosos de ver el bienestar del otro.

Hubo una pausa, y cuando Pierce volvió a hablar, era evidente que se dirigía a todos nosotros.

"Val", dijo. Levanté la vista hacia él y descubrí que su expresión, al igual que su voz, era severa pero no antipática. Todavía tenía el brazo alrededor de la cintura de Ella. "Lo sabemos todo".

Asentí y junté las manos. "Me lo imaginaba. ¿Cómo te has enterado? "

"Tu compañera de habitación", respondió James.

No estaba tan sorprendida como pensaba. Dean había dicho que "ya se había encargado de ella", pero supongo que sus métodos no fueron efectivos.

"He venido a disculparme y a aceptar la responsabilidad por esto", dije. "Pierce, Ella, te mentí en la cara en tu casa, y no puedo decir lo suficiente cómo lo siento..." mi voz se quebró cuando una emoción se abrió paso. Me aclaré la garganta y lo intenté de nuevo: "-Cuánto lo siento".

Parte de la severidad abandonó el rostro de Pierce. "Te lo agradezco, Val. Pero lo entiendo. Estoy seguro de que mi hermano te juró guardar el secreto. "

Asentí con la cabeza. Había un acuerdo de confidencialidad como parte del contrato.

"Entonces, ¿realmente querías trabajar en la industria editorial? ¿O eso también era una mentira?", preguntó.

"No, eso era cierto. Convertirme en agente literaria es todo lo que he querido hacer desde que era una niña".

"Ya veo". Hizo una pausa durante unos instantes, y luego dijo: "Entonces eres libre de mantener tu trabajo".

Abrí la boca y luego la cerré. "Espera, yo... ¿qué?"

Hizo una media sonrisa. "Como te dije en el trabajo, sigues haciéndolo bien, y a tus compañeros les agradas, así que no hay razón para despedirte. Mi única condición es que te mantengas alejada de Dean".

Resopló, un sonido áspero en la relativa tranquilidad de la mansión. "Eso no será un problema".

El sofá de cuero de color chocolate chirrió cuando se puso en pie y se acercó a mí. Me mantuve firme mientras se acercaba y le miré fijamente a los ojos. Me daba miedo, pero quería saber si había algún rastro duradero del hombre del que me había enamorado.

Se detuvo frente a mí y se inclinó para que estuviéramos a la altura de los ojos. No parecía tan borracho como en el salón de baile, pero su aliento seguía llevando la dulzura del champán. "La única razón por la que te elegí fue porque pensé que le agradarías a Pierce. Evidentemente, tenía razón. "Sus ojos se entrecerraron. "Nunca me has gustado, Valentina".

Mis manos se aferraron a mis costados. Dio un paso atrás y luego me rodeó. Al salir, golpeó las puertas con tanta fuerza que éstas se golpearon contra las bisagras.

"Deberíamos ir tras él", dijo James. "Podría causar más problemas".

"Sí", Pierce suspiró y negó con la cabeza. "Tienes razón".

Los hermanos le persiguieron, y en el momento en que se fueron, me derrumbé de rodillas. Las lágrimas ya estaban cayendo antes de que me diera cuenta. Realmente se había terminado todo entre él y yo... y como había sospechado, mi corazón no podía soportar el dolor.

Ella se dejó caer a mi lado y me abrazó con fuerza. "No escuches a ese idiota, Val", murmuró, frotando mi espalda. "Te mereces algo mejor".

"No", sollozaba. "Mi mejor amigo me advirtió. Me dijo que me enamoro de los chicos con mucha facilidad y que por eso siempre me rompen el corazón. Fue un error, pero lo quiero". Era la primera vez que decía esas palabras en voz alta, pero admitirlo sólo hizo que el impacto de la ruptura fuera aún más duro y doloroso. "Cada día que pasamos conociéndonos, me enamoré más y más de él, y pensé que las cosas eran reales".

Pero no eran reales. Si Dean me amara, no me trataría así, y no me abandonaría tan fácilmente, como lo habían hecho todos mis otros novios.

"Oh, Val", Ella me abrazó más fuerte. "Todo estará bien, te lo prometo. He estado en ese lugar, y sé lo mucho que duele". Apoyó su cabeza sobre la mía, y su presencia, y su extravagante vestido... empezaron a calmarme. "No tendrás que lidiar con esto sola", susurró. "Te prometo que nos mantendremos en contacto".

Capítulo 25

Dean

La mañana de Navidad, el día después de la boda, envié mi carta de dimisión a Pierce -con un asunto que decía: "Vete a la mierda para siempre"- y me embarqué en mi jet privado rumbo a Jamaica con mi antiguo grupo. Dije al diablo con Val, Pierce, Camilla, James y todos los demás que me habían jodido, y volví a sumergirme en lo que conocía: el licor y la música rápida.

"Me alegra ver que has aprendido dónde está tu verdadero hogar", dijo Tom mientras salíamos del jet. Ya nos habíamos terminado unas cuantas botellas de vodka tamaño viaje durante el vuelo, así que íbamos camino a pasarlo bien.

"Un verdadero hogar", repetí. Pensar en el hogar me hizo pensar en sábanas de seda, largas noches con conversaciones murmuradas y encantadores ojos grises como el humo. Desterré el recuerdo.

"Hazme un favor, Tom", le dije, pasándole el brazo por los hombros. "Emborrachémonos, divirtámonos y olvidemos todo lo que dejamos atrás en los Estados Unidos, ¿de acuerdo?".

Aquello no pretendía ser un grito de guerra, pero el resto de los chicos se animó. Cuando había viajado al Caribe antes, me gustaba pasar algún tiempo a solas paseando por la playa o nadando, pero estaba aquí para olvidar no para relajarme, así que estaba decidido a no pasar tiempo a solas, y menos aún sobrio.

Sunrise, y su local hermano Sunset, eran nuestros clubes favoritos. En ambos, el grifo era interminable, la música estaba siempre a un volumen que rompía los tímpanos y las mujeres eran preciosas. La diversión estaba garantizada.

Pero después de instalarnos en nuestro hotel -fue un milagro que hubiera podido reservar el día de Navidad- y de llegar al Sunrise, supe que algo iba mal. Las luces rojas y verdes pulsantes no se parecían en nada a la iluminación suave y elegante del salón de baile de cristal. Las blusas y faldas escandalosamente finas que llevaban las mujeres contrastaban con la ropa de gala de los invitados. Tom, Duke y los otros cinco hombres que me acompañaban ahora eran ruidosos y odiosos, nada que ver con la tranquila dignidad de mis hermanos, Ella o incluso Val.

¿No es eso lo que querías? ¿Tiempo para estar lejos de tu estirada familia?

La respuesta inmediata era que sí, que era lo que quería, pero la respuesta real era más complicada. Me divertí con los chicos, bailé con las mujeres y bebí grandes cantidades de alcohol, pero aparte de ese dulce zumbido y la promesa del olvido, no quería nada de esto.

La noche siguiente, en Sunset, las cosas fueron iguales. ¿Cómo podría ser monótona la vida de las fiestas? El objetivo de ir a ellas era vivir una experiencia, divertirse. Ryan se metió en una pelea con un gorila y perdió, Duke casi pierde un diente cuando alguien le dio un cabezazo accidentalmente en la pista de baile. Eran experiencias, pero ¿dónde estaba la diversión?

Las dos noches siguientes fueron iguales. Sólo tenía treinta y dos años, y a mis ojos, todavía era lo suficientemente joven como para saber cómo soltarse y pasar un buen rato, y sin embargo, moverse con la música se sentía más y más como una obligación con cada canción. Las mujeres me arañaban y me rogaban que bailara con ellas, pero a través de mi visión borrosa, tiraban de mí como demonios, instándome a bajar al infierno con ellas.

Salí a trompicones de la pista de baile y me dirigí a un rincón más tranquilo del bar. Algo en esto estaba tan, tan mal.

No, entonó esa voz, esto es vivir. Esto es lo correcto.

Cada vez era más fácil ver lo equivocada que estaba esa voz.

"Dean, echa un vistazo a Trina y Rox", dijo Duke. Bajo cada brazo, sostenía los delgados hombros de una mujer preciosa. Piel lisa, color pardo, pelo largo y trenzado, y sonrisas blancas y brillantes. Tenían que ser modelos, eran tan perfectas.

"Me dijeron que les parecías guapo", me dijo Duke. "Me pidieron que te presentara con ellas".

"Oye, Dean", cantaron al mismo tiempo. "¡Baila con nosotras!"

"Espera", dije, pero mi voz se vio arrastrada por el palpitante ritmo. El dolor de cabeza que se estaba formando en mi cerebro palpitaba al ritmo de éste mientras las mujeres hermosas me llevaban a la pista de baile. Se movían como la seda en mi piel, dejando destellos y risas a mi alrededor. A todas luces, esto era un sueño hecho realidad. Sólo un mes antes, habría esperado con ansias esto, a ellas.

Pero la única mujer en mi mente era la que había dejado atrás.

Dejé de bailar. Rox y Trina tiraron de mí, me arrullaban para que siguiera, pero yo no me movía.

"No puedo hacer esto", les dije. "Lo siento. Las dos son muy guapas, pero esto no es para mí".

Hicieron un mohín tras de mí mientras me dirigía a la entrada. Duke, Tom y Craig me interceptaron.

"Espera un momento, amigo", dijo Tom. Tenía un vaso de alguna bebida de neón en la mano. "¿Qué crees que haces dejando ir a esas encantadoras damas? "

"No me siento de buen humor". Traté de caminar alrededor de ellos, pero Craig me detuvo.

"Has estado actuando raro toda la noche", dijo. Sus ojos no estaban del todo bien. Estaban demasiado oscuros. ¿Estaba tan borracho como yo? Él y los demás parecían más sobrios. "Toda la semana, de hecho. Creo que necesitas relajarte, hombre".

Miré fijamente de él a Duke, a Tom. Los otros hombres con los que habíamos llegado estaban dispersos por el club, pero también estaban pendientes de la conversación. No podía decir si era el alcohol, una visión de Dios o simplemente un presentimiento, pero sabía con perfecta certeza que si me quedaba un minuto más en este club con estos hombres, algo horrible sucedería.

"No. Voy a volver al hotel".

Craig me detuvo y cogió la bebida de neón. Me la entregó. "Un trago más, Dean. Para el camino".

"No". Lo dejé caer al suelo.

"¡Idiota!"

Me empujó y sentí como si mi cerebro se hubiera golpeado contra el interior de mi cráneo. Tal vez fue así. La habitación giró y giró, y caí de rodillas en el suelo sucio y pegajoso. Todo era demasiado brillante, demasiado ruidoso, demasiado lleno de gente. Mi estómago daba vueltas y vueltas como el motor de un coche que se negaba a arrancar. La bilis y la dieta líquida que había durado cuatro días me quemaban al subir por la garganta. Tenía lágrimas en los ojos mientras vomitaba todo a los pies de Duke, Tom y Craig.

Me estaba muriendo, lo sabía como había sabido que tenía que salir. Mi visión era cada vez más borrosa, oía a la gente gritar por encima de mí. Mientras las sirenas sonaban en la distancia, mi mente me llevó al momento en que Val y yo nos conocimos. Y luego al momento en que hicimos el amor por primera vez. Y luego al momento en que nos besamos después de patinar sobre hielo.

Con el recuerdo de los cálidos labios de Val sobre los míos, perdí el conocimiento.

Fue una sorpresa cuando me desperté. Estaba en un hospital con una vía intravenosa en el brazo, y las noticias murmurando en voz baja desde el viejo televisor de caja en la esquina. Me sentí como si me hubiera atropellado un tren de carga, pero de alguna manera, estaba vivo.

Mi memoria era tan borrosa que sólo podía recordar destellos de lo que había sucedido la noche anterior. Recordaba a dos hermosas mujeres, la sensación de peligro que desprendían mis supuestos amigos y a Val. O mejor dicho, recordaba que ella era lo último que tenía en mente cuando creía que me estaba muriendo.

Mi corazón tartamudeó en mi pecho. ¿Por qué había pensado en ella?

"Oh, señor Pembrooke", entró el médico, un hombre mayor con largas rastas blancas como la plata y piel morena, "me alegra ver que está despierto".

"Me alegro de estar despierto", solté. Me estaban poniendo un goteo intravenoso, pero sonaba como si me estuviera muriendo de sed.

"Soy el doctor Zeke", dijo, acercando un taburete y sentándose en él. Su acento era profundo y cadencioso. "Anoche nos diste un buen susto. Tuvimos que sacarte el licor del cuerpo. Si no hubiéramos actuado en cuanto te vimos, estarías muerto. "

"Oh Dios", susurré. ¿Qué más había que decir?

"Sólo tienes un hígado, amigo mío, y si no empiezas a cuidar mejor el tuyo, podrías encontrarte fácilmente en otra cama de hospital. Tienes suerte de que hayan llamado a una ambulancia a tiempo", dijo. "Todos los demás en Sunset estaban demasiado borrachos para hacerlo".

"¿Quién hizo la llamada?" Pregunté.

Se acarició la barba. "No recuerdo sus nombres ahora, pero eran mujeres muy guapas".

Mujeres. Eso significaba que ninguno de los hombres que había traído conmigo se había preocupado lo suficiente como para conseguirme atención médica. Recordé vagamente las sombras de dos mujeres que se agitaban a mi alrededor al ritmo de la música, pero tampoco pude recordar sus nombres...

"¿Fueron Rox y Trina?"

Chasqueó el dedo y me señaló. "¡Sí, ellas! Me dijeron que te cuidara bien, y por supuesto, eso fue lo que hice. Nunca he perdido un paciente por intoxicación alcohólica, y tú fuiste otro caso exitoso. " Me dio una palmadita en la rodilla. "Una vez que tengas más líquido, te enviaremos a casa. Pero, por favor, no acabes aquí. Es un hermoso día, y debes estar cerca para disfrutarlo".

Asentí con la cabeza. "Lo haré. Gracias de nuevo. Y si las dos chicas vuelven por aquí, ¿me podría avisar? Le dejaré mi número de teléfono para que pueda localizarme. "

El doctor Zeke me guiñó un ojo y me dejó solo. Me recosté en la cama y miré el ventilador del techo. La muerte era un tema tan pesado. Hasta ese momento, esa sensación infantil de invencibilidad había persistido porque, a pesar de mi dependencia del alcohol, estaba en forma y era sano y activo, pero todo el tiempo había estado destruyendo mi hígado.

No podía recordar cómo había empezado este viaje o cómo las cosas se habían vuelto tan serias, pero este estilo de vida había estado a minutos de acabar conmigo. Las cosas habían ido demasiado lejos. Cerré los ojos y me tapé con el brazo para cortar la luz. Este era el lado de mí que había intentado ahogar, pero el asunto sólo se había exasperado más. 

Con Val vislumbré este lado débil y dependiente de mí mismo. Estar con ella me había hecho feliz, y me hizo querer esforzarme más por ser el tipo de hombre con el que ella pudiera verse más allá del contrato de un mes. Pero antes de poder ser mejor, tenía que abordar la oscuridad que siempre había estado dentro de mí. En lugar de eso, huí de ella. En el momento en que mis planes no salían como yo quería, actuaba antes de pensar.

Tratar de amenazar a mi problema -Thalia- para que desapareciera había hecho que volviera de una forma que no esperaba. Todas las desgracias que habían ocurrido en las últimas semanas habían sido obra mía, no de Val, Pierce o James. Era mía. Y ya era hora de que hiciera algunos cambios reales en mi vida.

Mi teléfono sonó en la mesita de noche junto a mí. Lo cogí y vi que tenía unos cuantos mensajes de texto de los hombres a los que antes llamaba amigos. Todos eran horribles e indiferentes, pero mi mensaje favorito era el de Ryan: "Si has terminado de hacer el mariconeo en el hospital, vamos a ir a un nuevo club en el centro. ¿Vienes o no?. "

Me reí a carcajadas. ¿Cómo podía soportar estar cerca de alguien que enviaba mensajes de texto de esa manera? Si él llamaba "mariconeo" a estar a punto de morir por intoxicación etílica, entonces no había mucho más que decir. Borré y bloqueé a cada uno de ellos de mi teléfono y de todas las cuentas de redes sociales que tenía. Después, empecé a buscar formas de empezar a controlar mi adicción.

En mi búsqueda de varios programas de rehabilitación, encontré un retiro de senderismo en medio de la nada de Arizona que duraría unas semanas. El retiro prometía ser terapéuticamente agotador, emocionalmente estimulante, y cada noche terminaría con una sesión de terapia de grupo a cargo de un psiquiatra de renombre mundial que se especializaba en depresión, recuperación de adicciones y un montón de otros problemas mentales que yo sentía que podían aplicarse a mí.

Mi corazón se agitó con esperanza al desplazarme por la página hasta el enlace de inscripción. Añadí mi nombre y mis datos a la lista antes de que pudiera convencerme de que no lo hiciera.

Capítulo 26

Val

Ella y Pierce tuvieron la amabilidad de permitirme quedarme en su mansión el día de Nochebuena, y me dejaron participar en su celebración de la mañana de Navidad, durante la cual abrieron los regalos que se habían regalado mutuamente y los regalos que Dean y yo y sus personas más cercanas habíamos conseguido para ellos.

Fue hermoso ver a una familia feliz creando recuerdos básicos entre ellos. Las risas agudas de Chloe y Benjamin, las profundas carcajadas de sus padres, era exactamente lo que debería ser la Navidad. Aunque era doloroso recordar a Dean y la forma en que las cosas habían terminado, al menos tenía las preguntas de Benjamin y Chloe sobre el proceso de publicación de libros para mantenerme ocupada.

Los recién casados también me dejaron pasar la noche siguiente con ellos, pero al día siguiente les obligué a llevarme a casa de Dean. Ella insistió en que podía quedarme más tiempo, pero me negué.

"Tengo que sacar mis cosas de ahí", dije. No tenía mucho que coger, pero no quería que las pocas cosas que traía permanecieran en ese apartamento ni un minuto más.

Me dejaron, pero antes de entrar, Ella me cogió la mano y la apretó. "¿Necesitas que te esperemos?" Preguntó. "¿Tienes un coche?"

"No, pero puedo conseguir un aventón."

Ella frunció el ceño. "¿Estás segura? No hay problema si esperamos y te llevamos a casa".

"Vayan", dije, "están a punto de irse de luna de miel, lo último que necesitan es preocuparse por mí. Estaré bien, lo prometo".

"Ella, no te preocupes", dijo Pierce, con la mano en su hombro. "Val se encargará de esto". Me guiñó un ojo.

"¡Sí!" Dije con un asentimiento entusiasta.

Ella frunció el ceño, pero tras un poco más de insistencia por mi parte y por la de Pierce, me soltó las manos. Les despedí mientras salían del aparcamiento, pero en cuanto se perdieron de vista y ya no pude distinguir el sonido de su motor, dejé de sonreír. Las lágrimas se me clavaron en los ojos mientras entraba en el edificio y subía a la décima planta.

El apartamento tenía el mismo aspecto que cuando Dean y yo nos fuimos, salvo que la puerta de Dean estaba abierta. Me encontré moviéndome hacia ella como si estuviera poseída por alguna fuerza invisible. Dentro, su habitación no estaba realmente desordenada, pero era obvio, por los cajones abiertos, que Dean había vuelto, y que había hecho las maletas para algo.

"Al menos no tendré que preocuparme de que vuelva inesperadamente", susurré en el silencioso apartamento. El frío consuelo era mejor que ningún consuelo, ¿cierto?

Me moví un poco más adentro. Tocar el edredón me recordó el cálido abrazo que siempre se producía después de hacer el amor intensamente. Me recordó que una vez creí que Dean no era tan frío como me había hecho creer la primera vez que nos conocimos. Podía ser tierno, reflexivo y empático. Qué equivocada estaba.

Volví a la sala de estar, donde nos habíamos quedado una noche viendo un maratón de películas de Sandra Bullock, incluida mi favorita. Se burló de mí por conocer muchas de las líneas.

El sollozo se acumuló en mi garganta y amenazó con estallar, pero lo contuve hasta llegar a mi habitación. No fue la cama lo que finalmente me hizo apretar la espalda contra la pared y deslizarme hasta el culo, sino la ropa. Cada conjunto traía un recuerdo, y la mayoría de ellos eran dulces. Estaba el conjunto que me había puesto la noche en que nos acostamos por primera vez, estaba aquel con el que me había caído de culo en el hielo, y estaba el vestido que había llevado a la cita doble con Pierce y Ella.

Me llevé los talones de la mano a los ojos y me puse a sollozar tan fuerte y con tanta fuerza como quería. De todos modos, no había nadie en el apartamento que pudiera oírme, así que ¿qué importaba? Nunca volvería aquí después de esto, así que si la impresión de mi tristeza quedaba para siempre en el lugar donde me sentaba, ¿a quién le importaba? Esperaba que quienquiera que Dean trajera a esta habitación después sintiera el peso de mi tristeza. Y esperaba que el propio Dean la sintiera también, una marca permanente de la angustia que me había causado.

Cada cosa buena que había sucedido entre Dean y yo me hacía preguntarme cómo es que las cosas habían resultado tan horribles. Me llevé una mano al estómago, que me dolía de lo mucho que había llorado, y me desplomé aún más en el suelo, acurrucándome en el frío piso de madera en posición fetal.

Cuando sentí la voluntad de moverme de nuevo, fue para enviarle un mensaje a Diego. Le pedí que viniera, y aunque tenía hermanos con los que pasar la Navidad, vino cuando se lo pedí. La puerta no estaba cerrada, así que entró directamente y se dirigió a mi dormitorio.

Jadeó al verme y se agachó junto a mí. "Oh, Valentina, ¿qué te ha hecho? Cuéntamelo todo".

Y ante esa invitación, la historia salió de mí y continuó justo donde la había dejado después de contarle a Dean lo de Thalia. Cada detalle estaba grabado en mi memoria, y podía recordar las dolorosas escenas con perfecta claridad. De alguna manera, esa franqueza hizo que fuera más fácil de explicar.

"Así que, al final", terminé, "tenías razón. Me enamoré de un tipo al que no le importo nada, y nunca volveré a ser feliz". Ahora, cada vez que mi corazón latía, se rompía un poco más.

Se limpió una lágrima de los ojos y me pasó los dedos por el pelo. Fue reconfortante para ese momento, pero sentir consuelo de él, o de cualquier otra persona, se sentía mal. "Lo siento, Val. Lo siento de verdad. Por ti, desearía haberme equivocado".

Finalmente me levanté del suelo y me senté. "Pero debería haberte escuchado. Debería haber mantenido mi corazón lo más lejos posible de esto, pero fui una idiota". Sacudí la cabeza. "Tengo que aprender a amarme a mí misma primero, Diego. No puedo enamorarme de ningún chico que me preste atención o que me haga sentir importante. "

"Estoy de acuerdo, pero no tienes que forzarte a ser fuerte en este momento, Val. Está bien sentir lo que sientes. No siempre puedes evitar de quién te enamoras aunque tengas las mejores intenciones. Esto no fue tu culpa, ¿sabes?"

Pero el ardor en mi pecho me decía que era mi culpa, que me lo merecía por ser tonta e ingenua. Fui una idiota, y me había quemado como resultado. Pero lo peor de todo era que seguía echando de menos a Dean. A pesar de cómo habían terminado las cosas, lo habría perdonado si hubiera entrado por esa puerta y se hubiera disculpado. Así de patética era realmente.

Diego me empujó suavemente unos mechones de pelo por encima del hombro. "¿Quieres quedarte en mi casa un par de meses? Te dará la oportunidad de acostumbrarte a tu nuevo trabajo, y eres tan pequeña que no me causarás ningún problema. "

Sonreí un poco pero negué con la cabeza. "No, gracias. Ahora que he aumentado mis ahorros, creo que es mejor que intente estar sola para variar".

El día de Año Nuevo llegó y pasó, y era hora de volver al trabajo. Tenía un lugar reservado para vivir, pero no estaría listo hasta dentro de una semana. Así que, a pesar de lo que le había dicho a Diego, terminé mudándome con él mientras esperaba que mi casa estuviera lista. Por lo menos tenía mucho tiempo para ponerme al día con las lecturas que Kathy me había asignado.

Cuando me incorporé al trabajo después de las vacaciones de invierno, estaba mucho más familiarizada con las tramas, los temas y los personajes que Pembrooke Media prefería, y no me sentía tan fuera de mi elemento. Como si lo intuyera, Kathy se pasó por mi mesa con un montón de libros nuevos.

"Es hora de empezar a trabajar en ese atraso", dijo alegremente. "Aquí están las novelas que recibimos hace unas semanas. Me gustaría que me recomendaras cómo proceder con cada una de ellas a medida que las terminas, e idealmente, me gustaría que las tuvieras terminadas en esta semana."

"Claro. Voy a empezar ahora mismo".

Se alejó y yo miré fijamente la pila. Había por lo menos diez manuscritos, y estaban allí burlándose de mí. Suspiré y saqué el primero. Por supuesto, era una novela romántica. Trataba de un chico malo con problemas de drogas, pero con el amor de la protagonista, era capaz de vencer su adicción. Dejé ese libro a un lado con cierto disgusto y escribí un correo electrónico a Kathy. Afortunadamente, este libro habría caído en el olvido de todos modos. Pembrooke Media no se oponía al romance ni mucho menos, pero era un poco más exigente con sus protagonistas e intereses amorosos.

Unas pocas páginas de la siguiente novela, otra novela romántica, me dieron la misma sensación en unas cincuenta páginas menos. En este caso también había un chico malo, con problemas de temperamento, que podía estallar en el momento en que se sintiera irrespetado.

También deseché este manuscrito. Estos tópicos me resultaban demasiado cercanos. Me resultaba imposible centrarme en la trama sin distraerme de mis problemas personales. Intenté ser justa con los autores y dar un trato justo a cada historia, comparándola con la guía de estilo que había formado en mi mente, pero era tan difícil y deprimente.

En el momento en que me enteré de que la siguiente novela hablaba de un interés amoroso que era musculoso y rubio, deseé poder dejarlo en el acto.

Pero no podía hacerlo. Tenía que pensar en mis compañeros de trabajo; dependían de mí para ayudarles a superar este retraso. Y, tuve mucha suerte de conseguir este trabajo. Me merecía estar aquí. Había trabajado toda mi vida para estar aquí. Dean no me quitará el trabajo de mis sueños.

No sé cómo conseguí leer esos manuscritos, pero lo hice, y coloqué los que parecían prometedores en el escritorio de Kathy mientras ella estaba fuera, siguiendo sus instrucciones. En general, fue un día productivo, pero no pude evitar correr al baño y llorar mientras leía la historia del tercer libro. Mientras caminaba hacia el metro, todavía tenía los ojos hinchados y me sentía como si arrastrara pesas desde el cuello.

Fue un día duro y triste, pero de alguna manera, a pesar de todo, había sobrevivido. Y una parte de mí sabía que, como había superado el día de hoy, podría superar cualquier día. Todo lo que tenía que hacer era ser paciente conmigo misma y, en última instancia, lo superaría.

Seguía amando la lectura y me seguía apasionando ayudar a los escritores a dar a conocer sus historias en público, y el día de hoy no cambió eso. Tal vez esto demostraba que al final estaría bien. Tal vez no necesitaba un chico después de todo.

Capítulo 27

Val

Finalmente, el apartamento estaba listo para que me mudara. Era un estudio adorable a una manzana del metro más cercano. Los suelos de madera de roble, los electrodomésticos relativamente nuevos y las lavadoras in situ habrían sido suficientes para convencerme, pero lo que me hizo decir que sí fue la gran ventana circular. Debajo de esa ventana había mucho espacio para construir un rincón de libros.  Fue más allá de mis sueños más salvajes.

Lo único que tenía que hacer ahora era terminar de recoger las pocas cosas que había dejado en el apartamento que compartía con Thalia. No quedaba mucho; había vendido o donado todos mis muebles y la mayor parte de mi ropa. Sólo me faltaba empaquetar los libros y los aparatos de cocina que no había podido llevarme en esos dos primeros viajes.

El complejo de apartamentos seguía oliendo a queso de cabra, pero después de hoy no tendría que volver a olerlo. Cuando llegué a nuestro apartamento, no vi inmediatamente a Thalia, así que me dirigí directamente a mi habitación. Había traído un cubo de plástico para meter mis cosas, y me alegré mucho al ver que todo cabía perfectamente. Y no era demasiado pesado para mí.

"Hola", la suave voz de Thalia me hizo gritar.

"Cielos, Thalia", dije, "no te acerques así".

"Lo siento". Pero no parecía especialmente arrepentida mientras se apoyaba en el marco de la puerta con los brazos cruzados. "Así que, realmente te vas, ¿eh?"

"Sí, me voy".

"Entonces, ¿te vas a mudar a ese apartamento con el Pembrooke?"

Resistí el impulso de poner los ojos en blanco. Era imposible que olvidara el nombre de Dean; sólo estaba pretendiendo ser tímida. "No, Thalia".

"¿Han roto?"

Puse las manos en las caderas. Cada vez me interesaba menos tener esta conversación con ella. No éramos amigas, y nunca lo fuimos. "Sí, él y yo terminamos", dije, "pero no es como si hubiéramos estado realmente juntos, ¿recuerdas?"

Hizo una mueca de dolor y miró hacia otro lado. Yo quería que ese fuera el final de esta conversación terriblemente incómoda, pero ella empezó a hablar de nuevo.

"Bueno, si no vas a vivir con él o con Diego, ¿por qué no vuelves a vivir conmigo? "

"¿De verdad? ¿Después de que ya he sacado todas mis cosas de este lugar?"

"Podría ayudarte a mover tus cosas de nuevo. Ni siquiera me quejaría".

Levanté una ceja escéptica.

"Por favor, Val, me vendría bien una ayuda para pagar el alquiler".

Oh. Así que esa era la verdad. Por supuesto, no tenía nada que ver con lo que yo quería o necesitaba, Thalia sólo quería ser otra figura en mi vida que intentaba manipularme para que hiciera lo que ella quería.

"No", dije.

Levantó la vista ante mi respuesta cortante y rápida. La antigua yo se habría sentido mal por ser tan directa, pero la versión de mí que había empezado a surgir el día que volví al trabajo no tenía nada de la mierda de Thalia. No le perdonaba que intentara chantajearme para que le consiguiera un trabajo en la empresa, pero había límites a la cantidad de mezquindades que podía mostrar sin sentirme culpable. Estaba fuera de lugar que Thalia pidiera algo a otra persona tan amablemente como me lo estaba pidiendo a mí; eso me decía que realmente estaba luchando. Pero no iba a compadecerme de ella.

"¿Así de simple?", preguntó ella. "¿Eso es todo?"

"Sí, es todo".

Era lamentable, y no le desearía problemas de dinero a la persona que más odiaba, pero no podía soportar más la tensión mental de vivir con ella, y mi sentido de la empatía no iba a cambiar eso.

"Lamento haberlos chantajeado a ti y a Dean", me dijo. "Mis prácticas apestaban y no me iba tan bien en la industria editorial como pensaba. Mi vida se estaba desmoronando, pero las cosas están mejor ahora. "

"Me alegro por ti, Thalia, de verdad, pero..."

"Val, te prometo que no volveré a descargar mi estrés en ti. Haré todas las tareas, seré la mejor compañera de piso y te ayudaré a pagar las conferencias de escritura que vengan a la ciudad. Así que, ¿podrías, por favor, volver a mudarte?"

"No". Dije de nuevo. "He tomado mi decisión, Thalia."

"¿Pero por qué?" Preguntó, apartándose de la pared y entrando en la habitación vacía y enmoquetada.

Antes de la Navidad, me culpaba de que Thalia se enterara de lo de Dean y yo, pero en las semanas siguientes, había reflexionado mucho. Le di vueltas a la situación en mi cerebro y, en última instancia, no sé qué podría haber hecho de forma diferente en esa situación. Aparte de no volver a la librería York y Emerson, lo que me habría resultado difícil de todos modos por lo mucho que me gustan los libros, no había muchos caminos alternativos que pudiera haber tomado.

En mis momentos más oscuros, me tumbaba en la cama y repetía la conversación que habíamos mantenido Thalía y yo para intentar localizar las frases exactas que me delataban. Pero era un ejercicio inútil. Lo hecho, hecho está. Thalia había hecho algo terrible e imperdonable, pero no había nada que yo pudiera haber hecho para evitarlo. No era mi culpa que ella lo hubiera descubierto; era sólo que ella había podido ver fácilmente a través de mí. Mi antigua yo no podría haber hecho nada al respecto. Pero mi yo actual podía perdonarla por eso.

"¿De verdad quieres saber por qué no quiero volver a vivir contigo, Thalia?" Pregunté. "Es porque he terminado de poner a los demás en primer lugar. Eras una buena compañera de piso, pero nunca fuiste una buena amiga. Sinceramente, me merezco algo mejor, y ojalá lo hubiera sabido antes".

Thalia me miró fijamente, pero el brillo de sus ojos me dijo que estaba intentando no llorar. "Yo no era el problema, Val. El problema era Dean. Todo cambió cuando él entró en tu vida. Antes eras tan dulce y agradable, pero él te cambió. Te rompió el corazón, y ahora estás tratando de ser una malvada. ¿Pero qué vas a hacer cuando necesites a alguien que esté ahí para ti en el futuro? "

"No, Thalia. El problema fue que permití que otras personas me trataran mal. Y la próxima vez que necesite que alguien esté ahí para mí, llamaré a un amigo de verdad. "

De nuevo, cogí la papelera y pasé por delante de Thalia. Salí de allí con la cabeza alta y no miré atrás. A partir de ahora, me juré a mí misma que sólo me rodearía de amigos de verdad que quisieran apoyarme a mí y a mis sueños. Juré que nunca dejaría que otra persona se aprovechara de mí o me obligara a hacer algo que no quisiera. Yo era mi propia mujer, y ya era hora de que el mundo viera lo que podía hacer.

Y un día, cuando encontrara realmente el amor, sería con un hombre que se preocupara por mí tanto como yo por él. Él y yo estaríamos comprometidos el uno con el otro durante décadas, y nos valoraríamos y apreciaríamos como nos merecemos.

Pero por ahora, me contentaría con las amistades platónicas que había formado. Ella había cumplido su palabra y hablábamos a menudo, Kim era muy divertida, James y Pierce también se estaban convirtiendo en miembros de mi vida. Y Diego, por supuesto, mi mejor y más antiguo amigo, me había apoyado incluso cuando estúpidamente puse mi corazón en manos de otro hombre que no sabía cómo cuidarlo. Valoraba todas mis nuevas amistades, y quería cultivarlas para que duraran muchos años.

Esa noche, Diego me llevó a Taunt, su discoteca gay favorita. Me sentí muy bien al salir a la calle con la ropa que yo misma había elegido y comprado con mi propio dinero. Fue aún más liberador dejar que mi pelo hiciera lo que quisiera. La gente que me rodeaba bailaba, reía y bebía, y yo hacía esas cosas con ellos. Según Pierce, Dean se había ido a Jamaica a beber para olvidar sus problemas, pero en Taunt, rodeada de diversión y entusiasmo, Dean era lo último en lo que pensaba.

No le buscaba a él ni a ningún hombre. A partir de ahora, me divertiría al máximo y viviría realmente el momento. Y cuando el amor llegara alguna vez, si es que llegaba, iba a ser lo suficientemente fuerte como para reconocerlo como lo que era.

Capítulo 28

Dean

El retiro de senderismo de Arizona me cambió la vida. Duró un mes entero y realmente estuvo a la altura de la parte "agotadora". Ir de mochilero a través del calor de Arizona, que era terriblemente caluroso, sobrevivir con el agua que encontrábamos en los campamentos o en los cactus, buscar comida y hacer fuego cada noche, fue toda una experiencia.

Aprendí bastante sobre la flora y la fauna locales de Arizona, y sobre mí mismo. Aunque fui al retiro con sólo una mochila, unas cuantas barritas energéticas, botellas de protector solar de 100 fps, un saco de dormir, una tienda de campaña, y una bolsa de agua, me fui sabiendo que podía sobrevivir con poco. No hay salidas fáciles en el desierto; cada "victoria" -llegar al siguiente hito de la caminata, llegar a nuestro campamento sano y salvo, etcétera- se ganaba con esfuerzo, cada día era una nueva batalla y una nueva oportunidad para poner a prueba tus límites.

El retiro comenzó con doce personas, sin incluir al médico, pero cuando llegamos a la última semana, sólo quedaban cinco participantes. Tres de ellos tuvieron que abandonar por motivos de salud, pero los otros cuatro no pudieron soportar las drásticas condiciones a las que nos sometió el médico. Yo casi era uno de ellos.

El cambio de tener todo al alcance de la mano a no tener nada casi me destroza el primer día del viaje. No soportaba a las demás personas del grupo, odiaba que el agua que tenía nunca se sintiera lo suficientemente fresca como para ser refrescante, y lo que más odiaba era que no hubiera alcohol para mantener a raya mis peores pensamientos.

Los recuerdos que creía haber enterrado salieron a la superficie. Viejas vergüenzas de la escuela primaria, viejas decepciones de los padres, viejas novias y amores que intentaron hacer de mi vida un infierno por no estar a la altura de sus expectativas. Pero también había nuevos recuerdos. Las cosas que le había dicho a Val, el modo en que había intentado cuidar la forma en que se presentaba ante mi familia y mis conocidos, y lo peor de todo, la boda de Pierce y Ella. No podía recordar cada momento de la ceremonia, pero las cosas que recordaba eran suficientes para hacerme desear el olvido.

La cacofonía de pensamientos era más fácil de ignorar durante el día, cuando sólo podía pensar en el hambre y el calor que sentía. Pero por la noche, cuando sólo el silbido bajo y quejumbroso del viento y el ocasional graznido de los animales salvajes nos hacían compañía, pensé que me derrumbaría bajo el peso de los traumas que había intentado ahogar de mi memoria.

Así que casi me rindo. Se suponía que debíamos avisar al médico cuando hubiéramos tenido suficiente, pero no podía obligarme a hacerlo. Iba a salir después de que todos se hubieran ido a dormir. Cada uno de nosotros tenía una bengala que podíamos disparar cuando quisiéramos renunciar, y un helicóptero vendría a sacarnos, pero antes de que pudiera sacar la bengala de mi mochila, oí la voz del doctor.

Se llamaba doctor Eustace Updike, y era, como yo había mencionado, un destacado consejero de adicciones y traumas. Me había observado recoger mis cosas sobre las llamas del fuego sin decir nada, y cuando quedó claro que tenía la intención de renunciar, empezó a hablar.

"Creo que irse ahora sería un error, hijo", dijo. El doctor tenía el pelo largo y blanco que prefería llevar en un moño en la parte superior de la cabeza, y le gustaba la ropa de lino suelta. Por lo que revelaban sus mangas cortas y sus pantalones cortos, no había ni un gramo de grasa en él, su cuerpo era todo fuerza enjuta y acordonada. Imagino que hacer estas caminatas extremas le hizo estar en esa forma.

"¿Y qué?" Me quejé. "No impediste que nadie más se fuera, así que ¿por qué lo haces conmigo?"

"Porque he leído tu solicitud. La tuya era una que me interesaba especialmente".

"¿Por qué?"

"Bueno, déjame ser claro, tengo mucha gente como tú en estos retiros: Un hombre rico que ha crecido con todo lo que podía desear en bandeja de plata y que se encontró con que dependía del alcohol para superar las humillaciones de las que no podía pagar su salida. Esto es algo que ya he visto muchas veces en mi carrera, pero tú incluiste algunos detalles personales que me hicieron inclinarme por saber más sobre ti."

Lo fulminé con la mirada. "¿Y qué era eso? Estoy seguro de que no era el cheque de pago que incluí en el paquete de solicitud".

Se rió. "No. Creo que no debías ser consciente de que lo estabas haciendo, tuve la impresión al leerlo de que lo habías hecho todo como una especie de ejercicio de flujo de conciencia, simplemente poniendo lo que te parecía relevante. Pensé que estarías en un hospital o que acababas de salir de uno después de casi matarte con tu abuso del alcohol. "

La exactitud de su suposición me hizo enmudecer.

"La parte que incluiste se refería a la mujer de la que te habías enamorado. Aparentemente, habías intentado, brevemente, ser mejor para ella, pero cuando ella cometió un error, te dolió tan profundamente que te arrojaste de nuevo a tus peores hábitos". Me sonrió. "Verás, soy un hombre muy mayor, sin esposa ni nietos que me mantengan joven. Siempre he tenido debilidad por las historias de amor".

"Bueno, lo siento, pero lo mío es una tragedia", dije. "Arruiné las cosas con ella y saboteé lo que quedaba de mi relación con mi familia. Estoy seguro de que no quiere saber nada de mí después de cómo me he comportado y las cosas que le he dicho".

"Tal vez sea así", dijo con un lento asentimiento. "No puedo hablar por esta mujer, ya que no sé nada de ella, pero si crees que las cosas entre ustedes nunca se reavivarán, entonces entiendes las grandes pérdidas que tu adicción ha provocado en tu vida. No puedes desear una vida mejor para ti o para otras personas. Ese deseo tiene que venir de ti. Si lo has perdido todo como crees, entonces sólo tú puedes superar este retiro.

"La naturaleza de este programa es la autosuficiencia. Debes demostrarte a ti mismo que eres la única persona que necesitas para superar los momentos más duros y bajos de tu vida. Que no necesitas ni alcohol ni dinero para alejar tu tristeza. Dicho esto, entiendo que mis métodos son extremos y que no son para todos. Recibo cientos de solicitudes cada año, pero desecho la mayoría de ellas porque no creo que este tratamiento les ayude.

"A veces, me equivoco. A veces tengo años más productivos que otros. Pero tú, creo, te beneficiarías bastante de esto. Sólo te pido que te mantengas y te lo demuestres a ti mismo. "

Así que me quedé. Y descubrí que el doctor Updike tenía razón en cuanto a que este retiro me ayudaría. Y aprendí algunas verdades sobre mí en el camino.

Aquella voz fea y molesta que me susurraba tanto si estaba contento como triste era mi crítica interior, y se parecía mucho a Camilla cuando me regañaba de pequeño. Y la razón por la que había retrocedido tanto con Val no era porque hubiera hecho algo malo, sino porque era la única persona a la que me había acercado. Ella fue la única que se acercó lo suficiente como para derribar los muros que había levantado a mi alrededor. Cuando pensé que no era de fiar y que había dejado salir nuestro secreto, me cerré y la dejé de lado.

Darme cuenta de estas cosas sobre mí no fue fácil. Ir a ese convite fue como enfrentarme a mí mismo. Las cosas que vi no eran bonitas, y había muchas cosas que todavía no me gustaban de mí, pero al menos había aprendido a pensar en mis problemas en lugar de simplemente reaccionar.

Cuando el retiro llegó a su fin y volví a tener servicio de móvil, lo primero que hice fue buscar a Val. No debería haberlo hecho. Durante el retiro, me dije a mí mismo que dejaría atrás esa parte de mi vida y me centraría en recuperarme. Pero había hecho esa promesa al principio de los días del retiro, antes de darme cuenta de lo silencioso y frío que era el desierto, y de lo ansiosa que estaba mi mente por volver a Val.

Así que pueden imaginar mi emoción cuando descubrí que Val no sólo seguía trabajando en Pembrooke Media, sino que además se había convertido en agente. Según el sitio web, estaba en camino de convertirse en una de las mejores ganadoras de la empresa, y el corazón se me salió del pecho cuando vi el retrato que se utilizó para su foto.

Llevaba una americana y una falda lápiz y tenía un aspecto muy profesional, pero había un brillo en sus ojos y una ligera sonrisa. Si no la conociera, esa foto me diría que es una persona segura de sí misma, accesible y que no teme asumir riesgos. Se había abierto camino y había conseguido el trabajo de sus sueños por sí misma. Dios, esperaba que le fuera tan bien como parecía.

En el retiro, había pasado horas pensando en Val, pero también pensé en mi familia y en mi herencia. Seguía siendo doloroso pensar en el hecho de que mi padre me había dejado fuera de la herencia, pero en realidad no se trataba del dinero, sino de sentir que pertenecía a ella. Nuestro padre siempre había querido a Pierce más que a mí, y no lo ocultaba. Ese favoritismo sólo empeoró después de que Camilla se fuera.

Ahora, de adulto, no tengo nada más que portadas de periódicos sensacionalistas. Tanto si me convierto en parte del negocio familiar como si no, necesito algo propio, un negocio que pueda cultivar hasta convertirlo en algo grande. Incluso Pierce había tenido una empresa tecnológica antes de que papá muriera.

Sabía exactamente lo que quería hacer, y estaba bastante seguro de saber dónde hacerlo. Inspirándome en mi estancia en Arizona, crearía una empresa de retiros para personas que, como yo, quisieran alejarse y reconectarse con la naturaleza. La mayoría de la gente -especialmente en las grandes ciudades- embotella sus sentimientos y recurre a sustancias para mantener la cordura. Yo era la prueba viviente de lo que ocurría cuando dejabas que las cosas llegaran demasiado lejos.

Pero en lugar de volver a Nueva York, un lugar con muchos malos recuerdos y remordimientos, me dirigí a Los Ángeles para poner en marcha las cosas. Por fin pude poner en práctica mi formación investigando la mejor ubicación para la oficina, el presupuesto de gastos, el diseño interior y el nombre para mi negocio. Al principio, sólo sería yo, pero pronto, mi negocio y yo, Nature's Den, nos ampliaríamos a algo más grande.

Nature's Den no sería un retiro explícito de salud mental y superación personal como el que yo había hecho. Ese era un programa importante que dirigía el doctor Updike, y como él había dicho, no era el tipo de cosas de las que se beneficiaba la mayoría de la gente. Ese tipo de retiro era demasiado nicho para que yo dirigiera un negocio.

Por lo tanto, Nature's Den se centró específicamente en la parte del retiro, y cualquier mejora mental que los clientes experimentaran sería puramente casual y se basaría en sus propios objetivos. Me lancé al negocio y a conseguir una Compañía de Responsabilidad Limitada. Durante el día, vivía, respiraba y comía mi trabajo, pero por la noche, en mi tranquilo apartamento a poca distancia del lugar que había elegido para albergar mi negocio, mis pensamientos volvían a Valentina.

No podía olvidarme de ella. Cuando cerraba los ojos, me imaginaba esos grandes ojos y su dulce sonrisa. A veces, durante un momento de tranquilidad en mi cocina o mientras me tambaleaba al borde del sueño, oía su voz. Era difícil no odiarme a mí mismo por la forma en que había jodido las cosas. Le había gritado, asustado y humillado delante de mi familia, y estaba seguro de que no querría saber nada de mí.

Val y yo nos conocíamos desde hacía muy poco tiempo, pero me había causado una impresión tan duradera. Era tan brillante, amable, encantadora y sin complejos, que no era de extrañar que fuera capaz de cautivar a tantas personas a lo largo de nuestra falsa relación. No había nada de falso en ella, y esa era una de las muchas cosas que me gustaban -todavía me gustan- de ella. No es que me haya esforzado en decírselo.

Me mantuve al tanto de su página de LinkedIn para ver cómo le iba como agente literaria, pero me mantuve al margen. En cierto modo, ver cómo alcanzaba sus sueños había impulsado mi propio viaje, pero no quería interferir con ella. Todavía la amaba ferozmente, pero no podía superar lo mal que había arruinado las cosas con ella.

Tal vez algún día los dos pudiéramos encontrar un cierre, pero hasta entonces, tenía que hacer que Nature's Den fuera un éxito.

Antes de que me diera cuenta, los días se convirtieron en semanas, se convirtieron en meses, y era una semana antes de Navidad. Por fin había llegado el momento de volver a Nueva York. Hacía un año que no veía a mi familia. Necesitaba enmendar la situación y, con suerte, reparar las relaciones.

Capítulo 29

Val

Después de que Dean y yo rompiéramos, intenté no pensar en él, de verdad: Me centré en mi trabajo, dándolo todo hasta que finalmente me ascendieron al trabajo de mis sueños en mayo. Aunque era un trabajo difícil y a veces muy estresante, me encantaba lo que hacía, adoraba a todos los autores con los que había tenido la suerte de trabajar y estaba más que emocionada por los proyectos que tenía preparados para el próximo año.

Pero en los momentos que tenía para mí, cuando me cepillaba los dientes o estaba tumbada en la cama esperando el sueño, siempre me venía a la cabeza Dean. ¿Qué estará haciendo? solían preguntar estos pensamientos. ¿Qué ha comido hoy? ¿Está contento? ¿Ha seguido adelante?

Ese último pensamiento y otro igualmente inapropiado, ¿Me echa de menos?, eran inevitables. La mayor parte, era feliz y tenía éxito y estaba en paz, pero no había pensado que esta época del año sería tan difícil para mí.

A medida que los días se acercaban al aniversario del anuncio de trabajo que cambió el curso de mi vida para siempre, me volví más dispersa. Dependía de mi calendario y de las notificaciones mucho más que antes porque los pensamientos sobre Dean impregnaban incluso mi vida laboral.

El año pasado, por estas fechas, Dean y yo nos besábamos y nos tocábamos, y actuábamos como una verdadera pareja. ¿Cómo no iba a pensar en él cada vez que olía a chocolate caliente o veía a los patinadores dando vueltas en la pista de hielo cuando volvía a casa del trabajo?

La curiosidad era tan grande que cedí una vez y busqué su nombre para ver qué salía. Había cotilleos, por supuesto, pero eran tan viejos o más que el escándalo navideño del año pasado. Sus antiguos perfiles en las redes sociales no se habían actualizado en mucho más tiempo. Lo único nuevo que apareció fue algo llamado Nature's Den. También lo dirigía un tal "Dean P.", pero no parecía en absoluto cosa de Dean.

Nature's Den se anunciaba como una empresa "para los agotados, los arruinados y los trabajadores atascados que necesitaban un cambio en su vida". Era una empresa de retiros que ponía en contacto a las personas interesadas con el retiro en la naturaleza que más se ajustaba a sus necesidades. Al parecer, tenía su sede en Los Ángeles, el mismo lugar al que Dean había huido, pero era imposible que el director general de esa empresa de retiros fuera mi Dean.

Después de ese intento fallido, acepté que tal vez nunca sabría dónde vivía o cómo estaba. No quería preguntar a James o a Pierce, aunque los consideraba amigos. Me parecía que era demasiado entrometido de mi parte. Sin embargo, eso no impidió que me preguntara a mí misma y que lo echara de menos.

Me esforzaba por trabajar más, pero era la última semana de diciembre: Pembrooke Media había cerrado durante las vacaciones. Eso significaba que lo único que tenía para mantenerme ocupada era la campaña de recogida de libros para niños en la que me había apuntado para ayudar. Eso no era hasta la víspera de Navidad, y hasta entonces no tenía nada que me impidiera pensar en Dean. Así que hice lo único que se me ocurrió hacer, y fue pasar el rato con Ella y sus adorables y revoltosos hijos. Ella y Pierce estaban encantados de acogerme durante las vacaciones, así que hice una maleta que me duraría la última semana de diciembre y me instalé en una de sus habitaciones libres.

Hoy, cinco días antes de Navidad, Benjamin y Chloe querían hacer casitas de jengibre. Ella es una buena repostera, así que se encargó de hacer los cimientos de la casa y los muñequitos de jengibre ella misma. Mientras los niños decoraban los muñecos de jengibre con caramelos de goma y glaseado, yo ponía música navideña.

Me reí mientras recorría las docenas de listas de reproducción navideñas en Spotify. Los niños estaban tan enérgicos y felices. Los dos eran ya un año mayores. Benjamin iba a empezar pronto el jardín de infantes y Chloe iba a entrar al primer grado. Crecían demasiado rápido.

Me permití el pequeño capricho de imaginar cómo sería la vida con mis propios pequeños, corriendo y riendo, tirando de mis faldas para llevarme a alguna nueva aventura de su imaginación. Me parecía algo maravilloso y mágico, aunque ¿cuáles eran las probabilidades de que ese tipo de bendición me ocurriera a mí?

Mientras la dulce voz de Michael Bublé sonaba por los altavoces, el timbre de la puerta sonó.

"Val, ¿podrías ir a ver quién es?" Preguntó Ella. Estaba demasiado ocupada extendiendo la masa.

"Claro", respondí, entrando en la cocina para coger un par de galletas que no habían salido muy bien. Era el "montón de intentos fallidos", como decía Ella. "¿Esperas a alguien?" pregunté.

Sacudió la cabeza con el ceño fruncido. "No estamos acostumbrados a que vengan invitados sin avisar, a menos que sea Camilla".

Al mencionar el nombre de esa mujer me estremecí interiormente. Ya no salía con su hijo, pero seguía sin agradarle. Ni Ella. Ni a nadie, en realidad. Camilla aseguraba de que me había fijado en James después de, y cito textualmente, "echar a su hijo de Nueva York". Ningún razonamiento de ninguno de nosotros podría acabar con eso, así que cada vez que tenía la desgracia de estar en el mismo espacio que esa mujer, no tenía más remedio que alejarme de ella.

Esos comentarios solían perturbarme mucho, pero después de estos meses de autorreflexión e introspección, comprendí que lo que fuera que Dean estuviera pasando al final tenía poco que ver conmigo. Él tenía sus propios demonios contra los que luchar. Los míos estaban envueltos en mi autoestima y en sentir que merecía una oportunidad de luchar por la felicidad. Había mejorado a la hora de identificar los momentos en los que me comprometía con los que me rodeaban, a menudo en mi propio detrimento, y de mitigarlos.

Pero tenía que admitir que era revelador ver el tipo de entorno en el que Dean había crecido. La versión más joven de él no había tenido muchas posibilidades con una madre que podía decir cosas vengativas y crueles sin pestañear.

Así que, preparándome para la posibilidad de que estuviera a punto de enfrentarme a otra paliza de Camilla, mordisqueé una de las galletas y fui a abrir la puerta. Al abrirla inmediatamente cerré los ojos, apartando la cara del feroz viento invernal.

"¿Val?"

Al oír esa voz, me volví hacia la puerta y se me cayó la mandíbula. Casi se me cae la galleta. Habría reconocido ese pelo rubio miel, los hombros anchos y los ojos de zafiro en cualquier lugar.

Dean Pembrooke, abrigado como estaba con su grueso abrigo de invierno y su sombrero, parecía igualmente sorprendido de verme. "¿Qué estás haciendo aquí?"

"Yo... podría hacerte la misma pregunta". Mi mano se apretó en el pomo. De alguna manera, después de un año sin verlo, de repente se había vuelto a materializar como si nada hubiera pasado. ¿Era esto real? ¿O era sólo un ejemplo de una de las innumerables veces que había soñado que volvía a mí?

Se rió, y su sonido me produjo un cosquilleo en la piel. En mis fantasías, nunca fui capaz de captar correctamente la profundidad y el vibrato de su risa o su voz. Pero aquello sonaba como él. Sonaba real.

"Supongo que es bastante cierto", metió las manos en los bolsillos. Los copos de nieve se pegaban a sus pestañas y a la capucha de su chaqueta. Parecía el rey hada del reino del invierno con sus rasgos perfectos y ligeros, sacados de una de las novelas que había leído recientemente. La ilusión se amortiguó un poco cuando se movió de un pie a otro.

"¿Puedo entrar?"

"Oh, sí". Estaba tan sorprendida que no me había dado cuenta de que estaba dejando que la nieve entrara en la casa, y que nos estaba sometiendo tanto a él como a mí a ese frío cortante. "Por supuesto". Me aparté para dejarle espacio. "Lo siento por eso".

"No hay problema". Se limpió los pies en la alfombra de bienvenida y entró, llenando el espacio con sus pesados pasos y sus anchos hombros. Todavía llevaba la ropa suelta que me había puesto después de ducharme esa mañana, y no me había hecho nada en el pelo más que recogérmelo. Era imposible no sentirse un poco cohibida a su lado. Nuestro primer encuentro en un año, y yo era la que parecía que acababa de salir de la cama.

"¿Quién era, Val?" Llamó Ella. Entró en el vestíbulo y se detuvo al ver a Dean, con los ojos muy abiertos. "¡Oh, Dios mío! ¿Dean?"

"En carne y hueso", dijo con una breve carcajada. Sus mejillas estaban rojas, pero era imposible saber si era por el frío o por la vergüenza. "Lamento aparecer así de la nada. Esperaba ver a Pierce".

Oh... por supuesto. Intenté que eso no me doliera. Pierce sería la única razón por la que querría volver a la ciudad después de estar en quién sabe dónde durante los últimos once meses. Al igual que Pierce era la razón por la que había puesto el anuncio de una novia falsa en primer lugar. Jugué con el dobladillo de la camisa y traté de ignorar el ligero dolor en el pecho.

"Oh, lo siento, no está en casa. Se fue de viaje de negocios hace un par de días", dijo Ella. Se había recuperado mucho más rápido que yo. Apenas podía reunir las fuerzas para mirarle a la cara. "Pero volverá en unos días. "

"Oh, claro". Me miró, y cuando no le devolví la mirada, se volvió hacia la puerta. "Bueno, puedo volver en otro momento".

"No, no", dijo Ella, sonriendo. "¿Por qué no te quedas a cenar?"

Tanto Dean como yo la miramos sorprendidos. Levantó las manos. "No quiero molestar..."

Ella lo rechazó con un gesto. "No seas tonto. Tenemos espacio más que suficiente para ti, y de todos modos, parece que hay una ventisca activa afuera. Yo no mandaría a nadie a salir así". Ella le sonrió. "No es una molestia, créeme".

"¡Ella!" Benjamin llamó desde la cocina. "¡Ayuda! ¡La casa se está cayendo! "

"¡Ya voy!", respondió ella. Le dedicó a Dean una sonrisa de disculpa, y luego me guiñó un ojo antes de volver a la cocina para ver si podía corregir la casa errante. Comprendí ese guiño. Ella, en el primer minuto desde que vio que Dean estaba aquí, había decidido intentar facilitar una conversación entre él y yo.

Por supuesto, eso no significaba que fuera a suceder; Dean y yo nos quedamos solos, y la incomodidad era casi insoportable.

Sin saber qué hacer con las manos, di un gran bocado a la galleta que estaba comiendo mientras Dean se dirigía al armario de los abrigos. Intenté calmar mis pensamientos acelerados mientras masticaba. Ahora que estaba un poco más acostumbrada a su presencia, me debatía entre querer abrazarlo y querer abofetearlo.

Hace un año, Dean me había construido sólo para arrancarme el corazón del pecho y aplastarlo entre sus manos. Él era la razón por la que había podido empezar a trabajar en Pembrooke Media, pero había perdido tantas noches de sueño pensando y preocupándome por él a lo largo de los meses. Estaba enfadada, aliviada, esperanzada y un poco asustada.

Pero también estaba feliz de volver a verlo. Dicho esto, estaba bastante segura de que ninguna de esas emociones equivalía a un tema de conversación seguro.

Cuando terminó de quitarse sus cosas de invierno, volvió hacia mí y me señaló la mano. "¿Puedo probar una de esas?", preguntó. "La casa huele demasiado bien como para no probar una de ellas".

"Sí", le tendí la mano. "Hay más en la cocina". Cuando cogió la galleta, nuestros dedos se rozaron accidentalmente. Intenté mantener una expresión neutra, pero su contacto me hizo sentir deliciosas vibraciones en el brazo. Parecía que mi cuerpo traidor aún respondía a su tacto.

Dean mordisqueó la galleta y echó un vistazo al vestíbulo, así que aproveché para estudiarlo un poco más de cerca. El tejido de punto de su cuello alto negro de manga larga perfilaba tan bien la forma de sus bíceps y pectorales que era imposible no recordar su aspecto sin camisa. Los pantalones negros que llevaba debían de estar aislados del frío, pero se ajustaban a los tensos músculos de su culo y sus muslos.

No podía controlar los fuertes latidos de mi corazón, que parecían decididos a salirse de mi caja torácica. Este Dean parecía aún más definido que el año pasado, si es que eso era posible. Y no era sólo en músculo, sino también en su presencia. El aire que le rodeaba, todavía regio y refinado, era también más relajado y maduro. ¿Seguía conociendo al hombre que tenía delante? ¿O había cambiado tanto que era como un extraño para mí?

Me aclaré la garganta, decidida a entablar conversación para no quedarme mirándolo. "Te ves diferente, Dean", le dije. "Pero en el buen sentido. "

Sonrió. "Gracias. Me siento mucho mejor estos días. "

"¿Empezaste un nuevo tipo de entrenamiento?"

"En realidad no. Sigo haciendo caminata por las mañanas y calistenia después, pero el mayor cambio fue que dejé de beber por completo." 

Mis cejas se alzaron. "¿En serio?"

"Sí. Llevo once meses sobrio y he montado un negocio en Los Ángeles".

No es de extrañar que pareciera tan diferente, tan controlado. "¡Eso es maravilloso!" Dije, en serio. A pesar de cómo habían terminado las cosas entre nosotros, me calentaba el pecho saber que se había superado.

"He oído que a ti también te va bien, Val. Te ascendieron a agente literaria a principios de este año, ¿cierto? "

"Sí, así es". Le sonreí. "Todavía no me parece real, pero mi carrera por fin se ha puesto en marcha".

"Eso es bueno. Realmente bueno".

El silencio volvió a imponerse entre nosotros. Una vez que Dean terminó su galleta, se metió las manos en los bolsillos. Parecía que se estaba preparando para decir algo, así que no intenté llenar el silencio con más charlas incómodas.

"Entonces, Val", dijo finalmente. "He pensado mucho en lo que quería decirte cuando volviera, pero ahora que te tengo aquí, es difícil saber las palabras adecuadas".

Sonreí. "Está bien. Di lo que quieras". Yo también había pensado en cómo serían las cosas si volvía a verte. Pero todo ese pensamiento no había ayudado cuando finalmente llegó el momento.

Asintió y dio un paso hacia mí. "Val, te debo una disculpa... no, te debo varias disculpas por la forma en que te traté y por la forma en que me comporté al final de las cosas. Siento que haya tardado tanto en volver y en decirte lo mucho que me molesta el hombre que era cuando te conocí. Fui egoísta, fui un imbécil y te traté a ti y a la gente que me rodeaba como una mierda".

Lo miré fijamente, buscando alguna señal de que estaba mintiendo o de que sólo me estaba dando líneas, pero había sinceridad y remordimiento en su mirada y en esos ojos azules.

"Estuviste lejos durante mucho tiempo", murmuré. "Ni siquiera sabía dónde estabas".

"No estaba preparado para volver", dijo. "Tuve que tocar fondo antes de estar listo para enfrentarme a ti y a todos los demás de nuevo".

Dejé que mi mirada se desviara. "Supongo que eso tiene bastante sentido".

"Pero quiero que sepas que no hubo un día que no pensara en ti o me preguntara por ti".

"Yo también pensé mucho en ti", admití.

Parecía sorprendido, y luego se rió y se pasó una mano cohibida por el pelo. "Es un alivio saber que tú también pensabas en mí". Bajó la mano, sus ojos cálidos y suaves. "Entonces... ¿estás saliendo con alguien? "

Le miré rápidamente. La pregunta me sorprendió y, durante unos instantes, no supe qué responder.

"No", dije, lentamente, "he estado soltera por mucho tiempo. Yo, um, necesitaba tiempo para mí misma".

"Yo tampoco salgo con nadie. Yo... también necesitaba un tiempo para mí".

Era la respuesta a la pregunta que me había hecho docenas de veces, pero ahora que tenía la respuesta, no estaba segura de cómo responder.

"Val", habló con cuidado. "¿Te gustaría... intentarlo de nuevo? Realmente, me encantaría llevarte a una cita mientras estoy en la ciudad. "

Oh, Dios, ¿cuántas veces me lo había imaginado diciendo algo así? ¿Cuántas horas había pasado anhelando la oportunidad de tenerlo de nuevo entre mis brazos? La respuesta a ambas preguntas era: Demasiado, me encantaría demasiado. Sentí una especie de felicidad al oírle pedir que volviera a estar conmigo, pero sólo podía dar una respuesta.

Sacudí la cabeza. "Dean, no creo que sea una buena idea. Para ninguno de los dos". Mi corazón quería que dijera que sí, pero tenía que protegerme. No podía olvidar todo el dolor que me había hecho pasar. "Lo siento."

"Oh." Esta vez, el silencio se sintió pesado. "Tal vez sea injusto de mi parte preguntar, pero ¿todavía...?"

Los gritos de los niños volvieron a aparecer.

"¡La casa se está cayendo otra vez, Val!" Dijo Chloe. "¡Se cae en pedazos!"

Capítulo 30

Dean

El arrebato de Chloe rompió la tensión que se había instalado en el espacio entre nosotros.

"¡Val, date prisa!" Benjamin añadió. "¡Deprisa!"

Val y yo nos miramos y nos echamos a reír. Era un poco asombroso que todavía pudiera reír después de escuchar que la mujer que amaba me decepcionara suavemente, pero sabía que me merecía algo mucho peor. El rechazo escuece, pero tuve suerte de que estuviera dispuesta a estar en la misma habitación conmigo después de lo que le hice pasar.

"¿Por qué no vemos si podemos echarles una mano?", dijo con una sonrisa que hizo que mi pecho se apretara. "Si no hay nada más y todo se derrumba, habrá más galletas para que podamos comer. "

"¿Y quién podría decir que no a más galletas? "Le hice un gesto para que se adelantara. Val soltó una pequeña carcajada y me llevó a la cocina.

La habitación estaba llena de caos azucarado. Los platos utilizados en la elaboración de las galletas de jengibre estaban en remojo en un fregadero caliente y muy empapado, Chloe y Benjamin intentaban con una urgencia infantil cubrir la casa de jengibre -en realidad era más bien una torre porque tenía tres pisos- con más glaseado todavía para compensar, y Ella intentaba no reírse mientras les ayudaba a mantener la torre recta.

Era un poco surrealista estar de pie en medio de ello, porque cuando Pierce y yo teníamos la edad de Benjamin y Chloe, nunca tuvimos momentos como éste. Ni en la cocina, ni en ninguna otra parte de la casa. Toda la diversión que habíamos tenido era de nuestra propia cosecha, y nuestro padre nunca habría aprobado que hiciéramos este tipo de desorden. Era una pena, cuando era evidente lo bien que se lo estaban pasando todos.

"Tienes que ayudarnos", dijo Chloe mientras íbamos hacia ellos. "¡O toda la gente de jengibre se hundirá con su casa!"

"Parece más bien un apartamento, ¿no crees?" preguntó Val, observando la estructura para ver dónde faltaba su integridad fundacional.

"¡Sí!" Dijo Benjamin. "¡Apartamento de pan de jengibre!"

"Bueno, en ese caso", dije, "espero que la gente de pan de jengibre estén pagando suficiente renta por toda esta angustia emocional. "

"No creo que hayan pagado lo suficiente si todo el edificio se viene abajo", se rió Ella. "Deberíamos duplicarlo una vez que los salvemos".

"Déjame ese glaseado", dije. "Veré lo que puedo hacer".

Chloe y Benjamin me dieron las mangas pasteleras, y Val utilizó un cuchillo de mantequilla para quitar el exceso de glaseado que pesaba sobre la estructura. Faltaba un poco de apoyo en el piso inferior de la casa, y se hundía por eso. Con algunas de las piezas del "montón de intentos fallidos" de restos de pan de jengibre, Val y yo pudimos construir unos cimientos más fuertes. Me preocupaba que, a pesar de todos nuestros esfuerzos, la torre de pan de jengibre acabara inclinada, pero resultó ser una solución bastante sencilla.

Para cuando terminamos y todos los personajes de pan de jengibre estaban sanos y salvos, nuestras manos estaban cubiertas de glaseado y migas, y la cocina se llenó de los emocionados vítores de Chloe y Benjamin.

"¡Los has salvado!" Dijo Chloe, saltando alrededor de mis piernas.

"No fui sólo yo", miré a Val, cuya mirada también estaba puesta en mí. "Tuve ayuda".

Primero tiró de la cadena y se lavó las manos en el lavabo. Cuando terminó, yo hice lo mismo.

"Excelente trabajo de todos", dijo Ella con una sonrisa. "Ahora puedo empezar con la cena".

Todos miramos el fregadero, todavía lleno de platos sucios. Val apretó los labios para no reírse.

"¿Estás segura de que quieres intentar abordar esa monstruosidad y cocinar, Ella?" Preguntó.

"Hm". De acuerdo. Entiendo el punto. Creo que vamos a pedir comida en realidad". Ella sacó su teléfono. "¿Les apetece lasaña para todos?"

"La lasaña suena perfecta", dije, limpiando mis manos húmedas en el paño de cocina.

Mientras Ella pedía la comida, Val empezó a recoger los platos usados. La ayudé, entregándole las mangas pasteleras y la bandeja que antes había albergado el "montón de intentos fallidos" tras enganchar la última galleta.

Aceptó los platos con una sonrisa de agradecimiento. A diferencia de mí, que me había vestido con la intención de causar una buena impresión a mi hermano, Val llevaba un pantalón de chándal gris y una sudadera con capucha rosa de gran tamaño con el nombre de "PEMBROOKE MEDIA" impresa en la parte delantera. Había harina y escarcha en la parte delantera de la sudadera, y llevaba el pelo recogido en una coleta suelta. Le había crecido mucho el pelo desde la última vez que la vi. Hacer que se lo cortara había sido un error; la longitud más larga le sentaba mucho mejor.

Sentí un golpecito en la parte posterior de mi pierna y me encontré con mi sobrino de pie, agarrando el cuello de su camisa con su pequeño puño como solía hacer yo cuando tenía su edad. Me miró con una curiosidad dulce y abierta, una expresión que me tocó la fibra sensible. A pesar de que me concentraba en ser una molestia pública, nunca había pasado mucho tiempo ni había prestado mucha atención a mis hermanos. No estaba del todo seguro de que ninguno de ellos supiera quién era yo, pero parecía que mi sobrino estaba aquí para acabar con ese temor.

"¿Quieres ver mis camiones, tío Dean?" Preguntó. "Tengo un montón de ellos".

Mi corazón seguía hinchándose al ver esos grandes y esperanzadores ojos azules. Había sido tan tímido apenas un año antes, pero tal vez el preescolar le había animado a salir un poco más de su caparazón. Y ahora, no había forma de decirle que no a esa pequeña y adorable cara.

"Me encantaría ver tus camiones, Ben. "Me giré para mirar a Val, que volvía a observarme. A la Val que yo había conocido le costaba mucho más ocultar sus emociones ante mí, pero la expresión de su rostro era difícil de descifrar. "¿Te importa si te dejo para que termines aquí, Val?"

"En absoluto". Me sonrió. "Pasenla bien con los camiones. Ella y yo les avisaremos cuando llegue la comida. "

Con eso, Benjamin me cogió de la mano y me llevó a su habitación. Para mi sorpresa, Chloe ya estaba allí, ojeando su estantería.

"Ah", dijo, quitándose las gafas invisibles como si fuera una bibliotecaria de tamaño infantil. "Qué sorpresa. No esperaba verlos aquí".

No sabía cuándo se había escabullido de la cocina, pero estaba claro que, de hecho, nos había esperado. Todavía respiraba con dificultad por haber subido las escaleras antes que nosotros, y su pelo castaño estaba un poco más revuelto que un minuto antes.

Me reí. "¿También querías jugar con los camiones de Ben, Chloe?"

"Bueno, iba a hacer un poco de lectura ligera", dijo primorosamente antes de sentarse en el suelo, "pero supongo que podría jugar un rato, tío Dean".

"¡Sí!" dijo Benjamin, agarrando la tina que contenía sus coches y tirándolos sin contemplaciones al suelo.

Él parecía contentarse con aplastar los coches y hacerlos explotar como siempre parecían hacer en las películas, pero mi sobrina tenía un aire tranquilo y capaz. No estaba seguro de si lo había heredado de Pierce, de su madre biológica o de Ella, pero era fascinante ver a alguien tan pequeña hacerse cargo de Benjamin y de mí. Se me llenó el pecho al verlos y me pregunté, por primera vez en mi vida, cómo sería tener mis propios hijos.

¿Estaría Val interesada en tenerlos conmigo?

Una hora pasó rápidamente, y cuando llegó la comida, Ella nos llamó para que bajáramos a comer. Mis sobrinos dieron un respingo y se pusieron en pie de un salto. Cada uno de ellos me cogió de la mano y corrió conmigo escaleras abajo. Ella y Val habían limpiado la cocina y preparado la mesa para la comida, así que todo lo que teníamos que hacer era sentarnos y comer.

Ella había pedido lasaña, una ensalada de jardín y pan de ajo. La cocina había olido antes a dulzura y jengibre, pero ahora olía sabroso y cálido. Me había divertido tanto desde hace sólo unas horas y no me había dado cuenta del hambre que tenía hasta ese momento. Chloe quería sentarse a mi lado, y Benjamin quería estar al lado de Ella, así que eso dejaba a Val a la cabeza de la mesa. Nos ayudó a cada uno a preparar nuestros platos, y cuando terminó de preparar el mío, nuestros dedos volvieron a rozarse.

Esta vez, como la primera, fue un accidente, pero nunca me quejaría de ellos. Val había mejorado a la hora de ocultar sus emociones, pero sabía que cada pequeña caricia la afectaba como a mí. El rubor apenas perceptible en su mejilla y el leve temblor de sus manos después eran indicios.

¿Todavía sientes algo por mí? Esa fue la pregunta que estuve a punto de hacer en el vestíbulo. No podía estar seguro sin oírlo directamente de ella, pero sus reacciones al roce de nuestras manos me hicieron pensar que la respuesta era afirmativa. Pero si dudaba de que yo hubiera cambiado, o le preocupaba que la tratara como antes, tenía mucho sentido que quisiera mantener las distancias. ¿Podría recuperarla de alguna manera?

"Val me dijo que habías empezado un negocio", dijo Ella mientras empezábamos a comer.

Asentí con la cabeza. "Es una compañía de retiros llamada..."

"¡Espera, no puede ser!" Val jadeó. "Se llama Nature's Den, ¿verdad?"

"Sí, así es", dije, levantando las cejas. "¿Has oído hablar de él?"

"Oh, bueno", se sonrojó, pero no apartó la mirada como la chica que solía conocer, "te he buscado hace unas semanas. No creí que fueras el dueño".

Sonreí. Era agradable saber que ella también había sentido curiosidad por mí. "No te culpo. No habría imaginado que me dedicaría a este negocio, pero el comienzo de mi sobriedad fue durante un retiro de mochileros en Arizona. Fue una experiencia tan positiva que supe que quería hacer un negocio con ella de alguna manera."

"Es increíble", dijo Ella. "Sinceramente, es un gran alivio saber que estás mucho mejor. No estábamos seguros de cómo te encontrabas después de que te mudaras".

"Siento haber desaparecido, pero nunca me pareció un buen momento para acercarme", dije. "No se trataba sólo de estar ocupado con el nuevo negocio, sino también de si me había ganado el derecho a volver a conectar con todo el mundo. A finales de diciembre me pareció un buen momento para hacerlo. "

"Me alegro de que hayas decidido volver. Y ya que estás en la ciudad", dijo, "¿piensas ir a la fiesta de Navidad?"

"Yo..." En realidad ni siquiera había considerado eso como una posibilidad. "Después de la forma en que terminó la última, ¿estás segura de que tú y Pierce me quieren allí?"

"¿Por qué no? Creo en las segundas oportunidades".

Supongo que eso lo explicaba. Nunca había imaginado que Ella me perdonaría por arruinar su boda y por sabotear su relación con Pierce un par de años atrás, pero la sonrisa que me dedicó no contenía nada de rencor.

"Entonces sí, iré". Miré a Val y me encontré con que me devolvía la mirada. Sus ojos grises como las nubes eran firmes y curiosos, pero no parecía molesta por la noticia de que yo asistiría. Eso también me pareció una buena señal, pero ¿era prematuro hacerme ilusiones?

Una mujer como ella, alguien que merecía el mundo, necesitaba un hombre fuerte, fiable y abierto. El yo de hace un año no era nada de eso, pero había mejorado. Tener un negocio, recuperar la sobriedad y controlar mejor mis emociones e impulsos: había hecho esas cosas para mejorar, pero no podía contárselas y esperar que creyera que eso significaba que era un hombre diferente.

No, si quería recuperarla, tendría que ir más allá para demostrarle que había cambiado. Sólo tenía que averiguar la mejor manera de hacerlo.

Capítulo 31

Val

El día que Dean apareció en la puerta de Pierce, pensé que su regreso me sacaría de quicio. En realidad, saber que estaba en la ciudad me tranquilizó. No estaba cerca de mí, pero el hecho de que su hotel estuviera a pocos kilómetros de la mansión me hizo concentrarme como no lo había hecho en las últimas semanas.

Pero, al mismo tiempo, seguía sintiendo que me despertaría y descubriría que, de alguna manera, había soñado con la cena de ayer y la fabricación de la casa de jengibre, o que en cualquier momento Dean podría aparecer de nuevo en la mansión, borracho hasta los dientes y gritándome por algo que había hecho en la cena y que le avergonzaba. Era un estado mental tan extraño, estar feliz de que hubiera regresado y desconfiar de lo que eso significaba.

Me habría quedado sentada en mis pensamientos, pero Diego, como si intuyera por lo que estaba pasando, me llamó para que le ayudara a hacer algunas compras de regalos de última hora. Por supuesto, ya les había comprado un regalo a todos los de mi lista, pero eso no incluía a Dean. Ahora que estaba de vuelta en la ciudad, ¿podría comprarle algo? Si pudiera encontrar algo que le gustara, por supuesto.

Cuando llegué al centro comercial, lo encontré engalanado con la alegría de las fiestas. Las canciones navideñas sonaban por los altavoces, mientras las familias y los niños corrían de tienda en tienda. Era caótico y agitado, pero también muy apropiado para la época del año. Había hecho mis compras temprano porque quería evitar el centro comercial lleno de gente agitada, pero descubrí que no me molestaba tanto como pensaba.

Diego y yo nos encontramos en el patio de comidas. Él ya llevaba unas cuantas bolsas en los brazos.

"Oh, bien", dije. "Parece que ya has empezado con las compras navideñas".

"Sí, pero todavía tengo tanto, tanto que hacer", se quejó mientras hacíamos cola para coger un café caliente. "Cada vez que creo que he tachado a alguien de la lista, me viene a la mente otro primo o tío".

"Sí, tienes una familia muy grande en la que pensar", dije. "Por eso es tan sorprendente que hayas esperado tanto para empezar. "

"¡No es mi culpa! O al menos, no es completamente mi culpa. Primero fue que quería esperar a que algunas cosas salieran a la venta, y luego estaba demasiado ocupado o era demasiado perezoso para salir y hacerlo. Pero ugh, todo eso son excusas". Su lloriqueo me hizo reír. "Juro por Dios que el año que viene haré todas mis compras navideñas por Internet".

"Bueno, no te preocupes, estoy aquí para ayudar. De todos modos, tengo un regalo más que necesito conseguir".

"¿Tú?" Sus cejas se alzaron. "¿La pequeña señorita responsable? ¿Olvidó un regalo?"

Me burlé. "Sólo estás enfadado porque a mí no me molesta la presión aplastante de encontrar regalos para todos mis amigos y familiares como a ti".

Se rió. "Sí, sí, claro. Entonces, ¿para quién es el regalo?"

"Para un hombre", dije, repentinamente tímida.

"¿Ah, sí?" Su cara se iluminó. "¡No me dijiste que tenías un nuevo pretendiente en tu vida!"

"Bueno, no es realmente nuevo..."

"¿Significa eso que lo conozco? ¿Es uno de tus compañeros de trabajo?" Y entonces, antes de que pudiera responder, dijo: "Antes de que respondas, sólo quiero decir que me alegro mucho de que haya un hombre que te llame la atención. En mi muy humilde opinión, ya es hora de que acabes con tu época de "solterona"".

"¡Ja! Mi mejor amigo consigue un novio y de repente quiere que todo el mundo esté enamorado".

Al mencionar a su novio, Diego cerró los ojos y se llevó la mano al pecho. "¿Puedes culparme?" Suspiró. "Sólo quiero que todos a mi alrededor conozcan la felicidad que Jake y yo compartimos".

Me reí. Él y su novio se habían conocido en el verano, cuando Diego viajaba a Grecia por trabajo. Jake era artista y había estado en el país para copiar la arquitectura y los paisajes en sus lienzos. Como la vida de Diego a veces se parecía a un cuento de hadas, Jake lo había rescatado de una cita terrible, y desde entonces eran inseparables. Jake viajaba cada dos meses como parte de su trabajo, pero tenía su base en Nueva York, por lo que Diego sólo tenía que pasar un par de semanas sin verlo a la vez.

"Soy parcial, es cierto", continuó Diego, "pero también creo que es hora de que encuentres tu propia felicidad. Realmente has madurado mucho, Val, y creo que eso significa que estás lista para asumir una relación."

Era cierto que había madurado mucho desde que Dean y yo nos separamos, pero aún no estaba segura de arriesgarme a ese desamor.

"¿Seguirías diciendo eso cuando te diga que el hombre al que le compraré un regalo es Dean Pembrooke?"

La pregunta dejó a Diego sin palabras, pero una serie de expresiones pasaron por su rostro mientras masticaba mis palabras. Permaneció pensativo hasta que hicimos nuestros pedidos en el mostrador.

"Quería volver a las tiendas y comprar después de tomar nuestros cafés", dijo, "pero tenemos que sentarnos para platicar de esto".

Por suerte, había una pareja que acababa de terminar de comer, así que pudimos coger su mesa.

"Ese es un nombre que no te he oído decir en mucho tiempo", dijo Diego una vez que estuvimos sentados. "Pensaba que había huido al monte después de cómo actuó en la boda de su hermano. "

"Eso es más o menos cierto. Ha estado en Los Ángeles todo este tiempo, pero ahora ha vuelto".

"Uh huh..." Diego parecía dudoso. "¿Por qué ha vuelto ahora?"

"Creo que su razón principal es tratar de reparar su relación con sus hermanos", dije. "Ayer se pasó sin avisar por casa de Ella para hablar con Pierce, pero él no está en la ciudad en este momento, así que Ella y yo cenamos con él".

"¿Y cómo es él ahora?"

"Bueno, ahora anda sobrio, y se puso a trabajar por su cuenta. Él... realmente parecía un hombre cambiado, Diego. Y me dijo que quería que lo intentaramos de nuevo. "

"Dios mío". Cogimos nuestros cafés y entramos en el centro comercial más grande para reanudar sus compras. "Bueno, confío en tu juicio, Val. Si dices que es diferente, entonces creo que lo es. Pero..." Hizo una pausa para enfatizar lo que iba a decir a continuación. "Tiene que demostrarlo. Después del estado en que te dejó el año pasado, va a tener que trabajar mucho por ti".

Asentí con la cabeza. Eso era exactamente lo que necesitaba oír. "Estoy de acuerdo. No puedo aceptar que ahora sea un buen hombre, porque no puedo volver a salir herida así. "

"Exactamente". Me golpeó suavemente con su cadera. "Supongo que te he enseñado bien".

Me reí.

Fuimos a casi todas las tiendas del centro comercial para que Diego encontrara un regalo para sus hermanos y sus sobrinos, y en cada una de ellas traté de encontrar algo para Dean. Aunque no acabara demostrando que había cambiado, quería darle algo para que me recordara.

Pero este regalo no podía ser cualquier cosa, tenía que ser algo significativo y bueno. Así que un reloj nuevo o una bandolera de cuero no servirían. Estaba dispuesta a rendirme, hasta que pasamos por una tienda de antigüedades de camino a Victoria's Secret. Me detuve en seco. Algo me decía que entrara allí.

"¿Qué pasa, Val?" preguntó Diego.

"Adelántate", dije, "quiero comprobar si hay algo interesante aquí".

"¡Claro! Después vamos a comer algo porque me muero de hambre".

Asentí con la cabeza. Él se adelantó y yo entré en la tienda. Olía a naftalina y cera de madera, y había un hombre mayor detrás de la caja registradora retro, contando el cambio de alguien.

"Bienvenida", me dijo al pasar.

Sonreí para dar las gracias y me dirigí al fondo de la tienda. Allí encontré un montón de chucherías interesantes. Barcos en botellas que tenían décadas de antigüedad, accesorios de patio pintados a mano, biblias que venían del siglo XIX y mucha ropa de los años cincuenta. Era un lugar pequeño y encantador, y se las habían arreglado para meter tanta historia y objetos en un espacio en el que habría cabido un pequeño grupo de estudiantes.

Finalmente, algo me llamó la atención. En una vitrina de cristal, entre las joyas y las figuritas, encontré una brújula de latón brillante. La brújula estaba abierta, y en el interior de la tapa estaba escrito el poema de Robert Frost "El camino no elegido".

"Ah, tiene usted buen ojo, señorita", me dijo el anciano que me había saludado. "Esa brújula era de mi padre".

"Es hermoso", respiré.

"Sí, lo mantenía en buen estado. Le ayudé a pulirlo una o dos veces cuando era un niño. Perdió la pierna en la primera guerra mundial. Después de eso, decía que le costaba despertarse por la mañana, sabiendo que no era el hombre que había sido cuando se fue. Su hermano, mi tío, le compró la brújula para su cumpleaños". Sus ojos oscuros se suavizaron al contar la historia. "Solía decirme que el poema de Frost evitaba que se sintiera demasiado mal por cómo le habían ido las cosas. Poco después, conoció a mi madre y me tuvo a mí. La llamaba su amuleto de la suerte. "

Me giré hacia él. Era unos pocos centímetros más bajo que yo, con el pelo blanco y esponjoso en la parte superior de la cabeza y una espesa barba de color sal y pimienta. Su placa de identificación decía: EARL.

"Tiene una hermosa historia. No puedo imaginar que esté en venta."

"Todos estos objetos tienen una historia detrás", dijo con una sonrisa. "Esa brújula no estaría allí si no quisiera venderla".

"¿Pero estás seguro que quieres hacer eso? "

"Estoy seguro". Y para demostrarlo, levantó la llave del armario y lo abrió. Llevó la brújula al mostrador y marcó el precio.

Supongo que lo dice en serio. Me dirigí al mostrador y pasé mi tarjeta por el accesorio de su teléfono. Mientras firmaba la pantalla, metió la brújula en una bolsa de terciopelo rojo.

"Esta brújula merece una nueva historia", dijo, poniendo la bolsa en mi mano. "Dásela a quien consideres que merezca conservarla y tráelo a la tienda. Me encantaría ver a su nuevo dueño. "

"De acuerdo, lo haré". Sujeté la brújula con fuerza. "Muchas gracias, Earl".

Capítulo 32

Dean

En mi segundo día en la ciudad, Ella me hizo saber que Pierce había vuelto. Al parecer, él y James tenían tantas ganas de verme que se fueron a casa temprano. Querían reunirse conmigo en la oficina. Estuve de acuerdo.

Pensé que me afectaría más saber que habían ido juntos a su reunión. Por mucho que quisiera demostrarle a Val que era un hombre diferente, me seguía preocupando que fuera una mentira o que los progresos que había hecho no fueran muchos. Así que me sorprendió gratamente que no me molestara. El yo de hace meses se hervía de dudas y paranoia, pero el actual estaba bien.

Cuando me mudé a Los Ángeles, vendí mi apartamento y les di a Allen, Salina y Mya un generoso paquete de separación. En California, vivía tan cerca de todas las cosas que necesitaba que casi nunca llegué a necesitar un coche, así que me las arreglé sin él. Los Ángeles era una ciudad soleada y bulliciosa, pero no estaba tan abarrotada y contenida como Manhattan. Tampoco era tan auténtica. Me gustaba vivir cerca de la playa y de excelentes lugares para hacer senderismo, pero ahora que estaba de vuelta en Nueva York, me di cuenta de que echaba de menos su ambiente ordenado pero caótico.

Echaba de menos la niebla y la lluvia, los rascacielos y la sensación de innovación e industrialización. Esta era una ciudad para los negocios o el estudio, y no pretendía ser otra cosa. Echaba de menos la comodidad de conducir mi Tesla y ver cómo caía la nieve a través del parabrisas.

Aparqué frente a Pembrooke Media y luché contra una sensación de déjà-vu. Había soñado con volver a este lugar. A veces esos sueños eran positivos, y mis hermanos me recibían con los brazos abiertos, pero normalmente los sueños presentaban un reencuentro neutro o ligeramente hostil. Esperaba un recibimiento tibio, pero me había preparado para uno más hostil. Después de todo, había arruinado la boda de Pierce. Tenía miedo de admitirlo ante mí mismo, pero en mi pecho había esperanza de que el encuentro fuera mucho más cálido.

En la puerta, saqué la tarjeta de acceso al edificio de mi cartera. La había guardado como una forma de motivación, así que probablemente fue la fuerza de la costumbre lo que me hizo sacarla de nuevo. Siempre había creído que ya me habrían revocado el acceso; por eso me sorprendió ver que todavía funcionaba. La luz roja se puso en verde y oí el chasquido revelador del desbloqueo de la puerta. Sentí una fuerte presión en el pecho cuando tiré de la manilla y entré.

En el ascensor, recordé haber apretado a Val contra la pared y haberla contemplado. La forma en que esos ojos grises como la ceniza, redondos por la sorpresa, habían brillado, la forma en que sus labios sabían a la risa que estaba a segundos de escaparse de sus labios... Ya me había enamorado de ella entonces, pero había sido demasiado terco para reconocerlo.

Las puertas se abrieron, y caminé por el camino familiar hacia la oficina de Pierce. Te van a odiar. Esa era la horrible voz que me susurraba de nuevo. Había estado en silencio durante un rato, pero mi ansiedad por la reunión debió de llamarla de nuevo. Nunca te van a perdonar.

Me asustaba pensar que nunca sería aceptado por mi familia, pero ya tenía una respuesta para lo que ocurriera si no les parecían bien mis disculpas. No necesito su perdón para seguir mejorando. Estoy aquí para decir mi parte y pedir disculpas. Que lo acepten o no está fuera de mi control. Me alegré de que eso pareciera acallar la voz.

Llamé a la pesada puerta de madera.

"Entra", llamó Pierce.

Puse la mano en el pomo y respiré profundamente. Era la primera vez que oía su voz en meses. En unos segundos, todo el trabajo que había hecho en el último año se pondría de manifiesto, y esperaba que fuera suficiente para demostrar que quería expiar todo lo que les había hecho pasar a él y a James.

Abrí la puerta de un empujón. James estaba de pie junto a una de las ventanas más grandes observando la nieve, mientras Pierce estaba sentado detrás de su escritorio con las manos juntas. En el pasado, siempre había creído que se sentaba así para intimidar a quien tuviera al otro lado de su gran escritorio de acero y caoba. Ahora veía lo que antes había sido demasiado egoísta para notar: el cansancio en sus ojos, la forma en que sus pulgares se frotaban entre sí, el leve movimiento de los músculos de sus mejillas. ¿Pierce está tan nervioso por esto como yo?

"Hola", dije, metiendo las manos en los bolsillos de mi abrigo. "Estoy seguro de que ambos están cansados, y no quiero quitarles mucho tiempo".

"Tenemos todo el día", dijo James, apartándose de la ventana. Tenía el mismo aspecto que la última vez que lo había visto, pero tenía la barba crecida. "Puedes tomarte todo el tiempo que quieras".

Miré a Pierce, pero no parecía estar en desacuerdo.

Asentí con la cabeza. "Bueno... Hace mucho tiempo que no me comporto como un miembro de esta familia. Pierce, como estoy seguro de que recordarás; incluso de adolescente, me gustaba causar problemas y destacar. Ese estilo de vida continuó en mi edad adulta y me llevó a una dependencia de las sustancias que conseguía en las fiestas y de la gente que conocía. En concreto, el alcohol. "Era extraño admitirlo ante mi familia, aunque no lo ocultaba a la gente y a los terapeutas con los que había hablado en Los Ángeles.

"Después de la boda, entré en una espiral descendente, a la que probablemente no habría sobrevivido de no ser por la amabilidad de los desconocidos. Fue entonces cuando me di cuenta de la magnitud de lo que me había hecho a mí mismo, a mi familia y a la gente que quiero". Miré de Pierce a James. Quería que vieran lo mucho que significaba lo que estaba diciendo. "Trabajé para superarme a partir de ese momento. He dejado el alcohol y me he dedicado a los negocios por mi cuenta. Estoy en el camino de desaprender las peores cosas que creía de mí mismo. No soy perfecto, pero no he tomado una gota de alcohol en once meses."

"Hice todo ese trabajo para mí, pero sería una mentira decir que no tenía a mis hermanos en mente también. Especialmente a ti, Pierce". Por un segundo, recordé cómo eran las cosas entre nosotros, cuando éramos niños e inseparables. Durante la época anterior a Camilla y poco después, estábamos unidos por la cadera. Ahora, nos hablábamos desde el otro lado de ese gran escritorio. No podía precisar el momento concreto en que las cosas cambiaron tan drásticamente entre nosotros, pero no importaba. Saber el momento en que las cosas cambiaron no haría que doliera menos.

"Pierce, eres el que me conoce desde hace más tiempo, y me has dado una oportunidad tras otra sólo para que no cumpliera tus expectativas. Fui imprudente, arrogante y enfadado; no te culpo por no confiar en mí con el negocio. Mentí a la gente que me importaba todo para servir a mis propias necesidades y conseguir una herencia que creía que demostraría que era un miembro de esta familia. Ahora que me he metido en el negocio por mi cuenta, me doy cuenta de lo mucho más feliz que soy haciendo lo mío, sin la atadura de una herencia que me arrastre. Lo cual, creo, era una de las cosas que querías que aprendiera todo el tiempo. "

Hice una pausa y dejé escapar una risa. "Lo prometo, mi discurso debía ser mucho más corto, así que, lo resumiré aquí. James, Pierce, por cada vez que les decepcioné o les hice enfadar o arruiné un evento que organizaron, por cada vez que les insulté o les avergoncé... lo siento mucho".

El silencio que siguió fue tan pesado como el peso de la culpa que llevaba desde que Camilla se fue o de la vergüenza que había llenado mi corazón cuando descubrí que no estaba en el testamento de nuestro padre.

Los segundos pasaron y entonces Pierce dejó su silla. La rodeó y se acercó a mí. Me estremecí a pesar de mí mismo, esperando un puñetazo como venganza por la boda, pero en lugar de eso, me abrazó con fuerza. Mis ojos se abrieron de par en par y dudé durante unos segundos, con las manos en el aire. Pero pronto me recuperé de la sorpresa y le devolví el abrazo con la misma fuerza.

El estado de ánimo que antes había sido tan tenso, se fundió en algo más cálido y acogedor. Con sólo esta acción, sentí que todo lo que había pasado había valido la pena. Me sentí tan aliviado, tan abrumado, que tuve que reírme.

"No recuerdo la última vez que tú y yo nos abrazamos así", dije, acariciando su espalda. "¿Puedo esperar esto cada vez que nos encontremos ahora?"

Se burló y me soltó rápidamente. "¿Siempre tienes que ir y arruinar el momento?" Preguntó. Pero había una sonrisa en su cara. "No lo volveré a hacer".

"Bueno, eso no se aplica a mí". Miré a James, que parecía sorprendido cuando abrí los brazos. "¿Quieres un abrazo tú también?"

"Ah... creo que paso", dijo con una risa. "Pero creo que quiero un apretón de manos". Me ofreció su mano y la acepté. Fue un fuerte apretón. La primera vez que él y yo teníamos un contacto que no era inherentemente agresivo.

"Me alegro de que estés mucho mejor", dijo Pierce. Estaba sentado encima de su escritorio, mientras que James y yo nos sentábamos en las sillas de enfrente. Tenía mi abrigo colgado sobre el respaldo de mi silla. "Y once meses sobrio. Vaya. Avísame cuando sea la fecha del aniversario. Quiero celebrarlo".

"También yo", dijo James. "Tal vez hagamos una fiesta".

"De acuerdo, lo haré", dije. Me conmovió más de lo que nunca sabrían que ellos también quisieran celebrar mi sobriedad.

"Entonces, ¿qué fue ese evento que cambió la vida que mencionaste?" Preguntó James. "Si no te importa que lo pregunte".

"No me importa. En realidad, justo después de la boda, algunos chicos que conocía y yo fuimos a Jamaica de fiesta. Pero acabé bebiendo demasiado y tuve una grave intoxicación etílica".

"Dios", susurró James.

"¿Seguro que tus amigos te llevaron al hospital?" preguntó Pierce.

"No, no lo hicieron". Parecía que había pasado mucho tiempo, pero recordaba con claridad el despertar en el hospital. "Dos mujeres me ayudaron, de hecho. Y según el médico, si hubieran dudado o se hubieran demorado, las cosas podrían haber sido mucho peores para mí. "

"¿Los tipos con los que fuiste te dejaron por muerto?" Preguntó James. Era bastante agudo, viendo a través de lo que no dije.

"Eso es lo que pienso", dije. "Tampoco me visitaron nunca".

"¿Cómo se llaman? ", preguntó Pierce.

Sonreí. "¿Por qué? ¿Para que puedas vengarte en mi nombre?"

Pierce habría dejado las cosas crípticas, pero James fue más directo.

"Claro que sí", dijo mi hermano pequeño. "Que se jodan esos tipos".

Me reí. "Bueno, te lo agradezco, pero no es necesario. Tuvieron su propia dosis de karma poco después". Cogí mi teléfono y encontré el mensaje de voz que había recibido del doctor Zeke. Lo había guardado. "Esto es del médico que me trató. Le pedí si podía encontrar información sobre las mujeres que me salvaron la vida, y se puso en contacto conmigo unos meses después de que empezara mi negocio."

Reproducí el buzón de voz.

"Lamento que haya tardado tanto en responderte, Dean", dijo el doctor Zeke. "Tuve que indagar un poco para conseguir información sobre esas mujeres, y tuve que buscar en algunos viejos contactos para obtener los detalles. "Hizo una pausa para reírse. "Así que prepárate para esto. 'Rox' y 'Trina' no son sus nombres reales. Ni siquiera son civiles normales. Trabajan para la Interpol. "

Las cejas de mis hermanos se alzaron hacia la línea del cabello. Sonreí para mis adentros, recordando que esa había sido también mi reacción.

"Estaban aquí para investigar un grave tráfico de drogas que ha estado ocurriendo en Jamaica. No te estaban investigando a ti ni a tus amigos, pero el modo en que se comportaban hizo sospechar a las mujeres. Empezaron a seguir a tus ex amigos y los pillaron aceptando drogas de una conocida mula de esa unidad de tráfico.

"Al parecer, fueron detenidos y posteriormente se les obligó a colaborar en una operación encubierta o acabarían en una lista para el resto de sus vidas. La Interpol los utilizó en su operación, y derribó a algunas de las personas de mayor rango involucradas en el tráfico. Y por lo que sé, aunque esos ex amigos tuyos no están en esa lista, es probable que la Interpol los vigile por si hacen alguna otra estupidez. " Volvió a reírse. "Descabellado, ¿cierto?"

"Descabellado de verdad". Dije y terminé el mensaje de voz. "Tuvieron mucha emoción después de que volví a casa".

James se sentó de nuevo en su asiento y dejó escapar un silbido bajo.

"Guau". Pierce murmuró. "No sé qué más decir. Supongo que tuvieron su merecido".

"Cielos". Dijo James. "Parece que has esquivado una bala ahí. Probablemente literalmente".

"James", reprendió Pierce. Pero me reí. El sentido del humor más oscuro de mi hermano pequeño coincidía con el mío.

"Tienes razón. Lo busqué después y hubo un breve tiroteo, pero al final ganó la ley".

Después charlamos un poco más. Mis hermanos me preguntaron por Nature's Den y me aconsejaron sobre algunas cuestiones que tenía sobre la gestión del negocio. Pasaron las horas y se hizo tarde. Pierce tenía que volver con su familia, lo que, por supuesto, me hizo pensar en Val, que seguía en su mansión. Tuve la tentación de pedir ir allí, pero no quería cercar a Val ni parecer desesperado. Así que me lo callé.

Los tres bajamos en el ascensor y salimos al aparcamiento. Pierce chocó los puños conmigo mientras estábamos bajo el toldo.

"Estoy orgulloso de ti, Dean", me dijo. "Lamento que papá y yo te hayamos hecho sentir que no perteneces a nuestra familia, pero claro que perteneces. Y la forma en que has salido adelante este último año lo demuestra".

Sonreí. "Gracias, Pierce. Eso significa mucho para mí".

Me devolvió la sonrisa, y fue la primera que me dedicó que no fuera un poco reservada. Subió a su coche y se marchó. James se quedó cerca de mí con las manos en los bolsillos. Miraba al cielo, observando cómo caía la nieve.

"¿Necesitas que te lleve?" Pregunté.

Se volvió hacia mí. "Pensaba coger el metro o un taxi. Pero sí, me gustaría que me llevaras. "

No me había preparado para pasar tiempo a solas con mi hermano menor. Después de darme la dirección de su apartamento, nos sentamos en silencio. Nunca había hablado con él a solas, y no podía hacer nada para evitar la incomodidad que llenaba el coche. Por suerte, al poco tiempo empezó a hablar.

"Quiero hacerte una pregunta de la que solía saber la respuesta", dijo. "Quiero una respuesta honesta de tu parte".

"Claro, de acuerdo. "

"¿Me odias por ser el más joven y, sin embargo, heredar gran parte del legado de los Pembrooke?"

Tuve una respuesta inmediata, pero dejé que la pregunta quedara entre nosotros para darle la gravedad que merecía. "No", dije. "Antes estaba enfadado y celoso, pero sobre todo estaba dolido. Te culpaba, pero ya no me siento así. Lo que pasó entre Camilla y nuestro padre, y las decisiones que tomó después... no fueron culpa tuya. Ninguno de nosotros podría haber hecho nada para cambiar lo que pasó".

"Oh...", dejó escapar un largo suspiro. Miré a mi hermano menor y sentí algo de orgullo por él. No debería haberlo alejado ni provocado; debería haberlo visto como un formidable compañero y aliado. Estaba claro que era inteligente, astuto y divertido. Podríamos haber estado mucho más unidos si no hubiera dejado que mi ego se interpusiera.

"Me gustaría haber podido hablar con nuestro padre", dije, "pero dudo que hubiera obtenido una gran respuesta para las cosas que quiero decirle. Nunca fue muy dado a hablar. "

"Lo entiendo". James se calló de nuevo durante un rato. Pero cuando nos acercamos a su condominio, se volvió hacia mí de nuevo. "Espero que sepas que Val sigue soltera".

Mis manos se tensaron sobre el volante. "¿Por qué la mencionas de repente?"

Sonrió. "Ella es una de las razones por las que volviste, ¿no es así?"

"¿Cómo lo sabes?" Me pasé una mano por el pelo. "¿Es tan obvio?"

"Lo es para mí. " Se rió. "Ha tenido éxito en nuestra empresa, pero ha estado trabajando como una mujer poseída, como si tratara de quitarse a cierta persona de la cabeza".

Los latidos de mi corazón se aceleraron a pesar mío. "Yo también me disculpé con ella y le pregunté si quería volver a intentarlo, pero me rechazó", dije.

Levantó una ceja. "Por supuesto que te iba a rechazar. Tendrás que hacer más que eso".

"Lo sé. Voy a luchar por ella".

"Bien". Su sonrisa era brillante incluso en la oscuridad del coche. "Sólo no lo arruines de nuevo".

Capítulo 33

Val

Este año, la fiesta de Navidad cayó en el día veintitrés en lugar de en Nochebuena. Era la mejor fecha para los invitados habituales que asisten todos los años.

Estaba cerca de la mesa de los postres con un vaso de sidra de manzana. Kim, por supuesto, también estaba allí, ya que estaba haciendo el catering de nuevo. Intentaba fingir que no estaba probando todos los dulces que tenía a mano, pero Kim me había descubierto.

"Podría darte la receta de mi Sueño de Mantequilla Marrón", dijo. "Sólo se la doy a aquellos con los que estoy especialmente muy unida".

Mis ojos se abrieron de par en par y me limpié las migas de los labios con la servilleta. "¿De verdad?"

"Por supuesto". Me sonrió. "Puedes considerarlo como un regalo de Navidad... si me acuerdo de dártelo cuando aún estemos en época de vacaciones. Se sabe que me olvido de cumplir con este tipo de cosas".

"Bueno, me aseguraré de recordártelo. Ahora que has hecho la oferta, no hay manera de que te deje ir sin cumplirla. "

Se rió. "Te juro que tú y Ella sólo me tienen cerca por los dulces".

"No, no", dijo Ella, caminando hacia nosotros. Llevaba un vestido de sirena lila púrpura hasta el suelo con mangas largas de campana. "Esa es la razón principal por la que somos amigas tuyas, pero tu personalidad también es bastante dulce".

Kim resopló. "Vaya, realmente estoy sintiendo el amor en estas fiestas".

Ella y yo nos reímos. Dejó los platos que sostenía en el lado de la mesa de postres de  Kim. Estaban apilados con los alimentos más sabrosos ofrecidos en la fiesta: carne asada, verduras salteadas hasta que estuvieran tiernas y patatas gratinadas con queso. Kim había llegado tarde y no había podido comer nada antes de empezar el catering.

"Bueno", dijo Kim, mirando la comida con hambre. "Supongo que aceptaré esta comida como una disculpa por ustedes dos". Se sentó en la silla que le había traído antes. Mientras se zambullía en la comida, ocupé su lugar en la mesa para que siguiera siendo atendida mientras los invitados venían a tomar algunos dulces y se reincorporaban a la fiesta.

La música clásica llenaba el espacio mientras la gente bailaba y hablaba entre sí. Entre ellos, Pierce con su traje negro y James con su esmoquin turquesa oscuro. Eran todo sonrisas desde que se reunieron con Dean. Al parecer, todo lo que había tenido que decirles había sido bien recibido. Nunca había visto a ninguno de los dos tan relajados mientras se mezclaban con los invitados.

Me volví hacia Ella para comentarlo, pero Kim me llamó la atención. Había pensado que estaría concentrada por completo en su comida, pero su mirada estaba en el suelo del salón de baile. Concretamente, estaba centrada en James. La observé pasar de un invitado a otro. Vi cómo inclinaba la cabeza cuando él se reía.

"Hm", dije, llamando su atención. "Si no te conociera mejor, Kim, pensaría que sientes algo por James".

Mi comentario debió pillarla desprevenida porque empezó a atragantarse con la comida. Le di unas palmaditas en la espalda y un pañuelo de papel.

"No puedes soltar ese tipo de comentarios sobre Kim", dijo Ella con una sonrisa irónica. "Cada vez que saco el tema de James cerca de Kim, ella nunca responde como una persona normal. "

"Silencio, Ella", dijo Kim, limpiándose la boca. "De todos modos, no sé a qué te refieres".

"Creo que sí", dije. "No pudiste quitarle los ojos de encima durante mucho tiempo, Kim. Fui testigo de ello".

"Y", añadió Ella, "ustedes dos coquetean en cada fiesta de Navidad. Es obvio ante todos los que tienen ojos y pueden ver, Kim".

Kim trató de aguantar un poco más, pero pronto se disolvió en risas. "Ah, está bien, está bien", dijo. "Creo que James es muy guapo. Quiero decir, todos los Pembrooke lo son, ¿no es así?"

"Es cierto", dijimos Ella y yo al mismo tiempo. Era inútil negarlo.

"Así que, sí, lo estaba observando, pero hasta ahí pretendo llevar las cosas".

"¿Qué quieres decir?" preguntó Ella.

"Bueno, quiero decir, no es que las cosas puedan ir más allá. Espero que no les importe que les diga esto, pero escuchar cómo han luchado con estos hombres ricos y no las ha dejado en buen lugar". Se encogió de hombros. "No creo que sea tan fuerte como ustedes dos. No sé cómo me afectaría ese tipo de drama". 

"Oh." Era una respuesta bastante lógica.

Kim asintió. "Creo que los tipos súper ricos no son para mí".

"Bueno, no puedo culpar a tu forma de pensar, Kim", dijo Ella. "Es demasiado práctico".

Charlamos un poco más hasta que Ella fue llamada por otro invitado. Poco después, Kim fue al baño, así que me quedé sola en la mesa. Me llamó la atención lo que Kim había dicho sobre los hombres ricos. Por supuesto, había estado pensando mucho en Dean estos dos últimos días. Había sopesado los pros y los contras de lo que supondría volver con él.

El lado lógico de mí se alineaba con lo que Kim había dicho, que estar con Dean podría causar más drama que podría perjudicarme a largo plazo. Pero por otro lado, darle la espalda significaba darle la espalda al amor que había vislumbrado cuando las cosas estaban bien entre nosotros. Ese amor me había hecho sentir completa, y si realmente había cambiado como parecía, tal vez sería aún mejor.

Pero no estaba en la fiesta, a pesar de que dijo que estaría aquí, y ya era casi la hora de terminar. Tal vez había surgido algo. O tal vez había estado mintiendo cuando había aceptado la invitación de Ella.

"Hola,"

Parpadeé. Había estado tan distraída que no había notado que James se dirigía hacia mí.

"Oh, hola", dije con una sonrisa. "¿Buscabas a Kim?"

Negó con la cabeza. "No, la vi alejarse de la mesa hace unos minutos. Esperaba poder hablar contigo".

Así que él también la estaba observando. Apreté los labios para no sonreír. "Bien. ¿Necesitas algo de mí?"

"Sólo quería hacerte una pregunta rápida. ¿Estás interesado en darle a Dean una segunda oportunidad? "

Eso... no había sido para nada lo que pensaba que iba a decir. "¿Qué te hace preguntar eso de repente?"

"Me hizo saber que llegaría pronto", dijo. "Sólo quería comprobarlo contigo".

"Oh." Eso tenía algo de sentido. James era un buen amigo, así que por supuesto querría asegurarse de que iba a estar bien. "No sabía que los dos se estaban mandando mensajes. Es bueno ver que han empezado a llevarse tan bien".

Sonrió. "Yo también lo creo, pero estás desviando la conversación de mi pregunta".

"Me has pillado. " Me reí. "Bueno, para ser sincera, no lo sé. Tengo muchos sentimientos encontrados".

"No puedo culparte. Como pesimista, probablemente no lo haría si fuera tú, pero creo que eres mejor persona que yo".

"No estoy segura de eso. No se trata de ser una buena persona, sino de encontrar a alguien que comparta tus valores y te respete. Se trata de estar dispuesta a compartir tu vida, tus pensamientos y tus sentimientos con alguien que te corresponda. Y Dean... realmente no lo hizo antes. "Pasé las manos por el paño de seda que cubría la mesa. "No tengo ni idea de qué clase de hombre es ahora".

"Hm. De acuerdo". James nunca fue de los que tocan, pero se acercó a la mesa para acariciar mi hombro. "Por lo menos, me alegro de que todo esto te haya hecho más fuerte".

Me reí. "Yo también".

James se alejó y Kim regresó, lo que significó que podía volver a la fiesta. Fui a buscar otro vaso de sidra de manzana. Había champán, por supuesto, pero hacía mucho tiempo que no tenía ganas de beber.

Llevé mi copa a un rincón tranquilo del salón de baile y me puse a observar a la gente. Mientras mi mirada recorría a los invitados, noté un poco de revuelo. La gente susurraba entre sí y se volvía hacia la entrada. Había demasiada gente que me tapaba la vista, así que no vi al recién llegado que había llamado tanto la atención hasta que se abrió paso entre la multitud.

Era Dean. Llevaba un traje de dos piezas azul noche y una camisa blanca debajo. Llevaba el pelo retirado de la frente y recogido con elegancia por encima de la oreja derecha. Y llevaba una gabardina carmesí oscura, todavía salpicada de nieve, colgada del brazo. Miró a su alrededor hasta que sus ojos se posaron en mí, y entonces sus labios se alzaron en una sonrisa sorprendentemente infantil.

Los latidos de mi corazón golpeaban contra mis costillas. Mi respuesta a la pregunta de James sobre Dean provenía de un lugar de sabiduría y lógica, pero esas cosas no tenían nada que ver con el calor en mis mejillas o las mariposas en mi estómago. Me balanceé brevemente contra la pared. Mi cuerpo quería acercarse a él, pero resistí el tirón. Acercarme y hablar con él parecía bastante inocuo, pero sabía que él tenía que dar el primer paso.

Capítulo 34

Dean

Divisé a Val desde el otro lado de la sala y, como de costumbre, al verla me quedé helado. Su vestido era del color de la albahaca. Se ajustaba al busto y se ensanchaba en las caderas hasta llegar a los tobillos. El pelo largo y oscuro le caía en suaves ondas por la espalda, y sus labios eran de color rojo carmesí. Me sonrieron, y otra punzada me llegó al pecho.

Mi plan era ir a verla inmediatamente, pero dudé antes de hacerlo. Si mi plan fallaba, haría el ridículo y perdería a la única mujer que había amado. Pero ella era una gran parte de la razón por la que había vuelto. Hacer esto por ella, no era un sacrificio considerando lo que le había hecho pasar hace un año. Me estaba exponiendo, pero Val valía más que el esfuerzo y el riesgo.

Así que me acerqué a ella. Me vio acercarme y dio un sorbo a su copa. Supuse que era champán, pero cuando estuve más cerca, supe por el olor que era sidra de manzana.

"Hola, Val", dije, "estás increíble".

"Gracias", dijo con una cálida sonrisa. "Tú también".

"Puede parecer una petición extraña, pero", me incliné ligeramente por la cintura y le ofrecí mi mano, "¿te importaría si vamos afuera un momento?".

Miró de mi cara a mi mano y viceversa. Y entonces, terminó su sidra, puso la copa vacía en una mesa cercana, y deslizó su mano en la mente. "Por supuesto".

Cerré mi mano alrededor de la suya. Sus delgados dedos encajaban perfectamente en los míos.

Llamé la atención de James cuando los dos entramos por la puerta trasera. Levantó su copa hacia mí. Fue un claro gesto de "buena suerte". Le devolví el gesto con la cabeza porque iba a necesitar toda la suerte que pudiera darme.

Afuera, la nieve caía en ligeros copos individuales. Le pasé el abrigo por los hombros.

"¿No lo necesitarás?", preguntó.

"No. Mi traje es más que suficiente para mantenerme abrigado". Volví a tomar su mano y caminé por el camino de piedra que se alejaba del salón de cristal y se acercaba un poco más a la zona verde que respaldaba la mansión.

"He pensado mucho en lo que quería decirte cuando volviera a la ciudad", dije.

"¿De verdad? Porque yo también he pensado mucho en eso".

Me reí. "Me pregunto cómo pensabas que iría".

"Creo que probablemente he pensado en casi todos los escenarios que podrían haber sucedido. Incluyendo uno en el que me desperté un día y seguíamos fingiendo ser una pareja. "

"Eso suena horrible. Significaría que todo lo que has hecho nunca habría ocurrido".

Ella asintió. "Creo que prefiero seguir adelante con la forma en que las cosas han sucedido que volver atrás".

"Estoy de acuerdo. Mi plan para conseguir mi herencia fue estúpido y sin sentido. Me alegro de haberte conocido, Val, pero la forma en que hice las cosas, los trucos y las mentiras, la ropa y las joyas extravagantes, lo hice todo mal. Si pudiera empezar de nuevo contigo, lo haría de otra manera. "

Abrió la boca, probablemente para preguntar qué quería decir con eso, pero el camino se curvó hacia los árboles y vio lo que le había preparado. Su mano abandonó la mía mientras jadeaba y se la llevó a la boca. Más adelante en el camino había unas cuantas esculturas de hielo que habían quedado ocultas por los pinos. Tomando su jadeo como una buena señal, nos dirigimos hacia la primera estatua.

En ella aparecía Peter Pan, de la obra titular. El cristal, claro y ligeramente azul, representaba al niño en pleno vuelo.

"Viví mi vida sin querer crecer", dije. "Tenía miedo del dolor que volvería cuando se acabara la fiesta. Beber para alejar mis preocupaciones y tensiones era la única forma que conocía de sobrellevar la vida cuando ésta se ponía difícil. No quería cambiar. No sabía que podía cambiar".

Avanzamos un poco más por el camino hasta llegar a la siguiente estatua. En ella aparecía el Conejo Blanco de Alicia en el País de las Maravillas con su chaleco y sosteniendo su reloj de bolsillo.

"Pero entonces respondiste al anuncio. Creí que tenía las cosas bajo control, pero me llevaste por el mal camino. Me llevaste a la madriguera del conejo y al mundo del amor. Lo que querías conmigo, y lo que yo no me daba cuenta de que también quería, era una vida mucho mejor que la que había llevado, pero era tan diferente, que me eché atrás. No estaba preparado para enamorarme tanto de ti, así que lo saboteé todo. "

La tercera estatua era la Bestia de La Bella y la Bestia. La representaba en medio del grito de la escena después de encontrar a Bella entrando en el ala este.

"Fuiste increíble, encantadora y tan buena, pero eso me asustó. Me convertí en una bestia. Te hice daño, te alejé a ti y a todos los demás, y lo arruiné todo. Pero cuando finalmente estuve solo, me di cuenta de que no era lo que quería. Quería ser un hombre mejor, un hombre más fuerte que pudiera ser digno del amor que tú querías dar. "

Val tenía lágrimas en los ojos cuando se volvió hacia mí. "No sé qué decir", susurró. "¿Hiciste todo esto por mí?"

Asentí con la cabeza, esperando que viera lo profundo que era todo lo que había dicho. "Sí. Porque te mereces todo lo que tengo para darte y más. Y sólo hay una cosa más".

Había una última escultura de hielo justo detrás de la Bestia. La guié un poco fuera del camino de piedra y hacia la nieve para que pudiera ver la cúpula de hielo que albergaba una rosa escarlata. Quité la cúpula, extraje la rosa y se la ofrecí.

"¿Te gustaría ser mi novia de verdad?" Pregunté. "Te prometo que esta vez, lo haré todo bien, y no volveré a hacerte daño así".

Parpadeó y las lágrimas cayeron por sus mejillas. La nieve se pegaba a la capucha de la gabardina roja y a sus pestañas. "Sí", dijo, asintiendo. "¡Sí, me encantaría! "

No estaba seguro de haberla escuchado bien, pero cuando cogió la rosa y se la colocó detrás de la oreja, supe que era oficial. Había dicho que sí. Estábamos juntos de nuevo.

Solté un grito y la atraje hacia mis brazos. Ella se rió y deslizó sus brazos por debajo de mi chaqueta hasta rodear mi cintura.

"Te estás congelando", dijo con un escalofrío. Se apartó lo suficiente como para ponerme las manos en la cara. Su calor casi me quemaba la piel, pero se sentía maravilloso, como si estuviera viviendo. "Dijiste que tu traje era más que suficiente".

"Regáñame después", dije. "Bésame por ahora".

Soltó una risita y acercó su cara a la mía. Nuestros labios se tocaron y, aunque al principio estaban fríos, al poco tiempo se calentaron con nuestro calor corporal compartido.

No me importaba el frío, estaba tan nervioso por esto que no lo sentía en absoluto. Pero después del beso, empecé a temblar. Val sugirió que regresáramos antes de que me resfriara, y en el camino de vuelta no pudo evitar burlarse de mí.

"Entonces, ¿fue por esto que llegaste tarde?" Preguntó, con su mano bien sujeta a la mía. "¿Estabas dando los últimos toques a esto?"

Me reí. "Quería asegurarme de que todo fuera perfecto, pero olvidé la rosa. Tuve que ir a la floristería más cercana para coger una".

Se rió. "No habría pensado que alguien como tú pudiera estar tan nervioso. Normalmente eres tan frío, pero tu cara está muy roja".

Hice un gesto de rechazo. "Eso es sólo el frío", dije.

Me golpeó con el hombro. "Eh, sí. Claro". Por supuesto, ella vio directamente a través de mí. Era mi Valentina después de todo. "Hay mucho que no sé sobre ti, Dean. Y hay mucho que tú no sabes de mí".

"Lo siento..."

"Está bien". Apoyó su cabeza contra mi brazo. "No lo digo para hacerte sentir mal, lo digo para señalar que hay mucho que tenemos que descubrir el uno del otro". Me apretó la mano. "Estoy deseando empezar".

"Yo también lo deseo, cariño". Y la besé de nuevo.

Dentro, encontramos a Ella, Pierce, James y Kim esperándonos con sonrisas. No pareció que estuviéramos fuera tanto tiempo, pero los invitados ya se habían ido. Una de las cosas que siempre había apreciado de estas fiestas era lo rápido que se despejaba la sala cuando llegaba la hora de irse.

"¿Supongo que todo ha ido bien entonces?" preguntó Ella, con una amplia sonrisa.

"¿Ustedes también tienen algo que ver en esto?" exigió Val, con las manos en las caderas en señal de falsa indignación. "¿Todos lo sabían y no me dijeron nada? "

"Teníamos alguna idea", dijo Pierce, "pero no sabíamos cómo iba a hacerlo".

"Pero estamos muy contentos de que haya salido bien", dijo Kim. "Cuando te estabas burlando de mí antes, estuve a punto de dejarlo escapar, pero me mantuve firme".

Val se rió mucho y los demás nos reímos con ella. Fue increíble oírla reír de nuevo, y aún más increíble saber que tenía una segunda oportunidad de estar con ella. No había nada que pudiera bajarme de esta altura. Tenía a Val, y ella era todo lo que necesitaba.

Todos salimos del salón de baile y nos dirigimos a la mansión. Pierce y Ella, agotados por la fiesta, subieron inmediatamente. Y luego Kim y James se fueron. Val y yo nos quedamos solos de nuevo.

"Quiero invitarte a mi hotel", dije.

"¿Hotel?" Ella inclinó la cabeza. La rosa todavía estaba detrás de su oreja, y se veía preciosa contra su piel. "¿Qué pasó con tu apartamento?"

Sacudí la cabeza. "Lo vendí con todo lo que tenía después de mudarme a Los Ángeles. Ya no lo necesitaba".

"Oh." Se mordió el labio como lo hacía cuando estaba pensando en algo. Y finalmente, dijo: "Creo que tendré que decir que no a tu invitación".

"¿Estás segura?"

"Sí. Tengo algo que hacer mañana, y yo... no estoy segura de si pasar la noche juntos tan pronto es la forma en que quiero manejar las cosas entre nosotros". Ella apretó mi mano. "¿Está bien?"

"Está más que bien". Levanté su mano y la besé. "No tenemos que hacer las cosas rápidamente", dije. "Tomemos las cosas a nuestro propio ritmo".

Me sonrió y se me apretó el pecho. "Realmente has cambiado, Dean. No puedo esperar a conocer a esta nueva persona en la que te has convertido. "

"Yo tampoco puedo esperar". La besé una vez más y le di las buenas noches.

Capítulo 35

Val

Llegó la Nochebuena y casi deseé poder echarme atrás en la colecta de libros. Me había entusiasmado tanto hacerlo, pero después de la fiesta de Navidad, lo único que quería era pasar tiempo con Dean.

Sabía que tenía que hacer algo espectacular si quería que lo volviéramos a intentar, pero no había esperado algo tan hermoso, tan considerado. El viejo Dean habría empeñado ese trabajo a otra persona, pero él tomó la iniciativa, y no tuvo ayuda. Según todos los demás, lo único que pidió fue que me guardaran el secreto. Y, como querían que Dean tuviera éxito, ¡lo ocultaron tan bien!

Dean y yo teníamos mucho tiempo que recuperar, pero dudaba que tuviéramos tiempo para pasar el uno con el otro hasta las Navidades quizás. Anoche, me despedí de Dean con un beso y volví confiada a la habitación de invitados de la mansión, pero enseguida me arrepentí de haberme negado a pasar la noche con él. Hoy tuve la colecta de libros, y me llevaría la mayor parte del día.

Dejé escapar un suspiro mientras me vestía. Pensé que estar con él oficialmente aliviaría la presión aplastante de echarle de menos. Pero sólo la hizo más aguda. Ahora que lo tenía de vuelta, era la única persona con la que quería pasar tiempo.

Me monté en el metro hasta la biblioteca de Manhattan, que ya estaba llena. Había familias haciendo cola frente a la puerta, esperando la oportunidad de entrar. Ver a todo el mundo lleno de emoción alivió parte de mi angustia.

En el interior, la biblioteca tenía un aspecto tan espectacular como el que tenía cuando exploré el lugar hace unas semanas. Los suelos de mármol blanco y liso estaban salpicados de color marrón miel, y los altos pilares romanos se extendían desde el suelo hasta el techo abovedado de vidrieras. Las vidrieras estaban dispuestas de forma que parecían una rosa roja, la flor del estado de Nueva York.

La idea de la campaña de la colecta de libros me la dio Ella, quien solía trabajar para Coeur, una organización benéfica dedicada a los jóvenes. Se había lamentado de la falta de eventos relacionados con los libros para los niños, y le llegó la inspiración. Cuando le dije que pensaba hacerlo, me dijo que enviaría a tantos padres como fuera posible. Supongo que eso ayudó a explicar el gran número de personas que se habían reunido fuera.

Frente a las altas estanterías de caoba había mesas plegables apiladas con los libros que mi equipo y yo habíamos elegido cuidadosamente para la colecta. Entre ellos había novelas de Junie B. Jones, libros ilustrados de Eric Carle y muchos otros libros infantiles modernos. Detrás de las mesas plegables había bibliotecarios empleados por la biblioteca y voluntarios, entre los que se encontraban muchos de los niños a los que Coeur había ayudado directamente.

"Hola, Val", se acercó a mí una bibliotecaria llamada Rhea. Era mayor, de piel morena y con rastas plateadas recogidas en un moño.

"¿Qué tal Rhea?" Pregunté.

"Tenemos un voluntario de última hora, y ha pedido si puede hablar contigo. "

"¿Un voluntario?" Fruncí el ceño. "Bueno, estoy segura de que cualquiera podría responder a cualquier pregunta que tuviera".

La sonrisa pícara de Rhea al responder me hizo pensar que estaba tramando algo. "Supongo que no, Val. Está en la sección de romances. "

Levanté una ceja, no me hizo ninguna gracia que este voluntario de última hora hiciera todo ese teatro. Al fin y al cabo, la colecta comenzaría en sólo quince minutos, y yo no tenía tiempo para hacer de niñera de los voluntarios. Pasé a la sección alfombrada de color naranja sangre de la biblioteca y me dirigí a la sección de romances. El olor de los libros y de la cera de la madera me reconfortó mientras me deslizaba entre los estantes, y al poco tiempo me detuve al llegar al hombre solitario que hojeaba las novelas.

Dean.

Me quedé con la boca abierta cuando se volvió hacia mí. Su sonrisa fue increíblemente cálida mientras colocaba el libro en la estantería.

"Es un placer encontrarte aquí", dijo.

Corrí hacia él, echándole los brazos al cuello. Me atrapó con una carcajada y me hizo girar una vez.

"Me alegro de que estés tan contenta de verme", dijo, apretando su cara contra la parte superior de mi cabeza. "Me preocupaba que te enfadaras".

"Pero... pero creí que tenías trabajo que hacer hoy", dije.

"Ya lo he terminado. Quería que tú fueras la prioridad, Val, no el trabajo. Y", añadió, acariciándome, "quería sorprenderte".

"Bueno, esto es toda una sorpresa". Levanté la cara y me dio un beso muy suave y dulce en la frente. "No pensé que te interesaría ayudar en una colecta de libros para niños. Yo misma te habría invitado a venir".

"Yo tampoco lo creía, pero después de pasar tiempo con Chloe y Benjamin, las cosas cambiaron".

Me reí. "Cuidado, cariño, si sigues pensando así, puede que te interese tener algo propio".

"De hecho, creo que sí podría estar interesado en ello".

Di un paso atrás y le miré. "Espera, ¿qué quieres decir con eso?"

Asintió con la cabeza. "Quiero decir que me gustaría tenerlos con la persona adecuada", dijo, y me besó el puente de la nariz.

"Vaya", susurré. "Nunca pensé que te escucharía decirme eso, Dean. Realmente has cambiado, ¿eh? "

"Eso creo". Rozó sus labios sobre los míos. "Quiero tener una familia contigo algún día".

Dejé escapar una respiración lenta y temblorosa. Dios, yo también quería eso. Abrí la boca para decírselo yo misma, pero oí que uno de los bibliotecarios llamaba a todo el mundo a reunirse para asegurarse de que todos estábamos preparados para el resto del día.

Le cogí de la mano y le llevé a la parte delantera de la biblioteca. Rhea, al vernos, sonrió ampliamente. Me sonrojé aunque le devolví la sonrisa. Estaba aún más preparada para la avalancha de niños con Dean cerca de mí.

A medida que los niños iban entrando, se dirigían a las mesas que más se ajustaban a sus gustos literarios. Acción, ciencia ficción, aventura, fantasía e incluso algo de terror y suspenso estaban a su alcance. El primer libro era gratuito, y todos los siguientes costaban cinco dólares. Los beneficios obtenidos se donarían para fomentar la alfabetización de los niños no sólo en el estado, sino en todo el mundo.

Dean, por supuesto, fue encantador con los niños. Fue amable con los que no estaban seguros de lo que querían, y fue entusiasta con los niños que sabían exactamente lo que querían y que querían gritar a los cuatro vientos proclamando su amor por los personajes o autores que adoraban.

Mi corazón se hinchó de amor por él, y cuando me miró desde el otro lado de la sala, cogiendo la mano de una niña que les contaba a él y a sus padres el tipo de libros que quería, supe que me quería igualmente.

Después de tres horas, el evento terminó. En lugar de regresar a la mansión de Ella y Pierce, volvimos a mi apartamento. Con Dean a mi lado, no necesitaba distraerme con la alegría navideña de su casa. Él era todo lo que necesitaba.

Cuando la puerta se cerró detrás de él, lo apreté contra la pared, con mi boca sobre la suya. Gimió con mis besos y me rodeó la cintura con los brazos. Agarré el dobladillo de su jersey y rompí el beso para subírselo por la cabeza. A continuación, me bajé las botas de tacón y me bajé la cremallera de la falda lápiz.

Se rió de mi torpeza y volvió a acercarse a mí para darme más besos. Su pecho musculoso estaba caliente contra mi piel mientras lo tocaba, memorizando cada línea dura con las palmas de mis manos. Pronto me quité el resto de la ropa y nos abrimos paso por mi apartamento hasta el dormitorio.

Nos dejamos caer sobre el colchón y Dean deslizó su cinturón a través de los listones de mi cabecera y alrededor de mis muñecas. Solté una risita cuando me apretó el cinturón y me besó, metiéndome el labio inferior en la boca y sujetándolo suavemente entre los dientes.

"Mm", suspiré mientras él se retiraba. Me lamí los labios, viendo cómo se bajaba la cremallera y se desabrochaba los pantalones antes de bajárselos junto con los bóxers. Eso era todo, la visión que había echado de menos durante el último año, y me empapé de cada parte de su perfección, sabiendo que nunca olvidaría ese momento.

De alguna manera, yo, una chica que había salido de la nada y que se había doblegado bajo el peso de sus años y años de deudas, me había encontrado en compañía de un hombre que podría haber tenido a cualquier mujer que quisiera. En un extraño giro del destino y de la suerte, había encontrado a alguien que una vez estuvo roto y sufriendo, pero que había luchado para volver a estar conmigo.

Se subió encima de mí y atrapó mi boca con la suya. Sus grandes y cálidas manos se deslizaron por los costados de mi cuerpo, moviéndose con cuidado por las curvas de mis caderas y mis pechos, como si le preocupara pasarse algo por alto si no tenía cuidado.

Era el único hombre que quería en mi vida, y estaba dispuesta a dárselo todo. Me dio besos calientes en el pecho y en el cuello. Se me puso la piel de gallina cuando su aliento rozó mi piel con sus besos. Mientras me mordisqueaba el estómago, abrí las piernas para él. Me retorcí y suspiré, con todos los nervios en alerta, con mi cuerpo deseando lo que sabía que vendría después.

Su boca y esos besos abrasadores bajaron más y más, hasta que sentí su aliento contra mi abertura. Apretó un pulgar contra mi clítoris, frotándolo en círculos apretados y suaves.

"No mires", jadeé, retorciéndome con cada pasada de su pulgar.

"¿Por qué no?" Su voz era baja y suave, casi como si estuviera hablando en medio de un sueño. "Cada centímetro de ti es tan hermoso, y ha pasado un año desde que pude probarte". Miró mi cuerpo. "De alguna manera te has vuelto aún más hermosa que la última vez que te vi así".

Me sonrojé ferozmente bajo su tierna mirada, esos ojos azul aciano vidriados por la lujuria. "Pero no puedo soportarlo", me quejé. "Te he deseado durante tanto tiempo, es cruel hacerme esperar más tiempo para ello".

Se rió, y de repente aumentó la presión de su pulgar. Dejé escapar un pequeño grito. "Mi buena chica", dijo, "¿crees que eres la única que ha estado deseando tener esto de nuevo? ¿Quieres que te enseñe todas las cosas que he imaginado hacerte mientras estaba fuera?"

Me estremecí. "Dios, sí..."

Volvió a reírse y bajó de nuevo a la cama. Apartó el pulgar de mi clítoris y sentí su aliento allí. Estaba a punto de preguntarle qué pretendía hacer ahí abajo, pero obtuve mi respuesta cuando sentí su boca suave y cálida en mis labios inferiores. Inhalé un suspiro estremecedor, su lengua presionaba a ras de mi raja.

"¡Dean!" Grité, mis piernas temblando.

Uno de sus brazos se deslizó sobre mis caderas, manteniéndolas firmes cuando me agitaba. Su lengua caliente salió de mi abertura para acariciar mi clítoris. Cada pasada de su lengua hacía que el placer corriera por mi sangre y, al mismo tiempo, los dedos de su mano libre se introducían en mi interior y volvían a salir. Comenzaron un suave ritmo, bombeando y curvando, con las yemas de sus dedos índice y corazón acariciando ese punto especial en cada pasada.

"Oh, Dios..." Gemí, con los ojos llorosos por la intensidad de todo aquello. "¡Dean, Dios mío, Dios mío...!"

Succionó mi clítoris en su boca, y grité antes de gemir con fuerza. El placentero escozor elevó el placer que florecía en mi interior. Creí que iba a morir por la presión de todo aquello, y entonces me golpeó en un arrebato febril. Mi espalda se arqueó en la cama y mis muslos se cerraron alrededor de su cabeza, manteniéndola en su sitio mientras aguantaba la oleada de calor.

Cuando me solté, cada centímetro de mi cuerpo cosquilleó, incluso hasta la punta de los dedos de mis manos y de mis pies. Me retorcí en la cama tras semejante orgasmo. No había sentido nada parecido en mi vida. Todos los juguetes que tenía no podían provocar nada parecido a eso.

"Increíble", suspiré, mirando mudamente al techo.

Dean se lamió los labios y se pasó el dorso de la mano por la barbilla mientras me miraba. "Espero que no estés muy cansada, mi amor. Sólo estoy empezando".

La idea de tener su polla, después de tantos meses sin ella avivó de nuevo el deseo en mí.

"Oh, espera", dije, "no tengo condones aquí".

Sus cejas se alzaron "¿No? ¿No has tenido a nadie en tu apartamento con quien...?"

Sacudí la cabeza. "A nadie. No desde ti".

Entonces, pasó por su expresión una emoción que nunca había visto en Dean. Admiración, aprecio, asombro, y todo ello envuelto en una ternura que hacía que sus ojos brillaran como gemas.

"Yo tampoco he tenido a nadie", me dijo suavemente.

"¿En serio?" Respiré. Nunca hubiera creído que un hombre como él estuviera sin una mujer, o que me esperara. Pero le creí.

Asintió con la cabeza. "Eres la única, Val. Siempre has sido tú. "

"Dean", susurré, con una lágrima resbalando por un lado de mi cara y cayendo sobre mi pelo. "Bésame. Por favor".

Se arrastró sobre mí y apretó sus labios contra los míos. Abrí mi boca bajo la suya y me saboreé en su lengua. Mi corazón latía con fuerza y rapidez contra su pecho. Se apartó el tiempo suficiente para desatar el cinturón que mantenía mis manos atadas, e inmediatamente deslicé mis manos por su pecho y por encima de sus hombros, haciéndolo descender para que me diera más de esos maravillosos besos.

"Te quiero", le dije contra sus labios.

"Yo también te quiero", dijo, "mucho". Abajo, separó mis piernas y sentí su punta presionando contra mí.

Un estremecimiento recorrió mi cuerpo y rompí el beso. "Espera, ¿pero el condón?"

Me miró y sus dedos rozaron mi mejilla. "Si quieres que lleve uno, saldré a comprarlo ahora mismo", dijo, "pero no me importa si lo llevo o no".

"Pero... ¿estás seguro de que esto es lo que quieres?" Pregunté. "Si me quedo embarazada, te quedarás conmigo para siempre..."

Su beso me robó el final de la frase. "Quiero estar contigo, mi niña bonita." Dijo suavemente. "Estoy listo para comprometerme contigo y con nuestra futura familia. No quiero estar con nadie más".

Mis ojos se llenaron de lágrimas. "Oh, Dean", lo rodeé con mis brazos. "Yo también estoy lista para comprometerme contigo. Te quiero para siempre".

"Para siempre es mucho tiempo, Val", dijo mientras bajaba su mano por el costado de mi cuerpo hasta mi pierna, elevándola sobre su cadera para poder introducir su polla unos centímetros más. Los dos nos estremecimos. "En el pasado he tomado muchas decisiones sobre cómo quería que fuera nuestra relación. Quiero estar seguro ahora de que lo dices en serio. "

"Siempre lo diré, Dean". Apreté un suave beso en sus labios. "Eres mío".

Soltó una risa ahogada. "Y tú eres mía, mi dulce niña".

Apoyó su frente en la mía y se introdujo en mi interior. Inhalé mientras cada centímetro me abría. Suspiró mientras se enterraba hasta la empuñadura. Mi cuerpo se amoldó a él con facilidad. Creo que lo anhelaba tanto como mi corazón y mi mente. Cada parte de mi cuerpo era suya.

Comenzó a moverse. Puse los ojos en blanco mientras el fuego y la electricidad irradiaban por igual sobre mi piel. Cada punto en el que su piel tocaba o rozaba la mía era un elemento añadido de centelleante felicidad. Recorrí con mis dedos su suave espalda y enterré mi cara en el lugar donde se encontraban su hombro y su cuello.

Mi cuerpo se enroscó en el de Dean y lo rodeó. Su brazo se deslizó por debajo de mi espalda y me abrazó. Sus suaves gemidos y gruñidos me hacían cosquillas en el oído, sus latidos palpitaban contra los míos. Cuando llegó mi siguiente orgasmo, fue más lento y dulce que el anterior. Abrí la boca mientras un placer meloso salía de mi interior y se extendía.

Cuando mis músculos se tensaron alrededor de su polla, se le cortó la respiración. Me aplastó contra su pecho, cubriendo mi cuerpo con el suyo. El semen caliente salió disparado dentro de mí, persiguiendo el final de mi orgasmo con su intensidad. Fue la sensación más maravillosamente erótica que jamás había tenido, y aún más exótica por lo que significaba para nosotros como pareja.

Y como familia.

Capítulo 36

Val

Me desperté en la mañana de Navidad con el olor del beicon y las tortitas. Me arrastré fuera de la cama y me puse una camiseta de gran tamaño, y luego cogí el regalo de Navidad de Dean antes de entrar en la cocina. Él silbaba mientras atendía los fogones. Estaba sin camiseta y sólo llevaba puestos los calzoncillos, pero no parecía tener nada de frío.

"No sabía que sabías cocinar", dije, deslizando mis brazos alrededor de su cintura desde atrás.

"Buenos días a ti también", dijo, dando la vuelta a una tortilla. "El año pasado no sabía cocinar ni siquiera una tortilla, pero cocinar me ayudó a sobrellevar las ansias de alcohol. "

"Ya veo". Le besé a lo largo de la columna vertebral. "Siento que me enamoro más y más de ti cada vez que abres la boca", susurré. "No puedo esperar a saber más de ti".

Se rió y puso una de sus manos sobre la mía. "Yo siento lo mismo, Val".

Finalmente, me aparté para poder preparar café. Nunca me han gustado los aparatos elegantes ni las cosas caras, pero había cedido y me había comprado una cafetera exprés. Era más pequeña que la de la oficina, pero era el único lujo al que necesitaba tener acceso en todo momento. Preparé dos tazas de café con leche mientras Dean ponía la mesa. Él había preparado tortillas de queso y tomate, esponjosas tortitas y, por supuesto, beicon. Tenía un aspecto increíble, y cuando me llevé un bocado de tortita a la boca, descubrí que sabía aún mejor.

"Oh", dije, como si no hubiera estado escondiendo estratégicamente el paquete desde que lo cogí del cajón, "antes de que se me olvide. Feliz Navidad, Dean. "Puse la pequeña bolsa roja sobre la mesa y se la acerqué.

"¿Qué es esto?", preguntó, cogiéndolo. "No te estás declarando, ¿verdad?"

"No, no", dije riendo. "Ábrelo".

Lo hizo, desatando con cuidado la cinta que mantenía la bolsa cerrada antes de darle la vuelta y coger el contenido con la mano. La brújula parecía más pequeña en sus manos que en las mías, lo que resultaba agradable. Me preocupaba que fuera demasiado grande.

"Oh, Val", dijo. "Esto es hermoso".

Se me calentó el pecho. "Lo encontré en una tienda de antigüedades el día después de que volvieras a la ciudad", dije, observando cómo le daba delicadas vueltas en su cabeza. "Cuando lo vi y leí el poema, pensé inmediatamente en ti".

Le observé hojear las palabras del poema, y cuando me miró, me sorprendió encontrar lágrimas brillando en sus ojos. "Nadie me ha regalado nunca algo tan valioso o tan considerado como esto", dijo. Y al ver lo mucho que le había conmovido mi regalo, a mí también me entraron ganas de llorar. "Gracias".

Acerqué mi silla a él y le puse las manos en la cara, haciéndole bajar para darle un largo beso. "De nada, Dean. "

Me besó de nuevo, más profundamente, y luego, demasiado pronto, se retiró. "Yo también tengo un regalo para ti".

Abandonó la mesa durante unos instantes y, cuando volvió, tenía una caja negra de terciopelo en la mano.

"Espera", susurré. "No me vas a proponer matrimonio... ¿verdad?"

Sonrió y se arrodilló.

"Dean", me cubrí la boca con las manos. "¿Realmente estás...?"

En respuesta, abrió la caja, y el anillo que había en su interior brilló contra el interior de terciopelo rojo. Un diamante tallado en forma de rosa estaba rodeado por una brillante banda de plata que tenía la delicada forma del tallo de una rosa. Cuando me incliné hacia delante, parpadeando las lágrimas que me nublaban la vista, vi que las hojas tenían incrustaciones de pequeñas esmeraldas.

Jadeé, mirando de la caja a Dean y viceversa. "Oh, Dios", sollozaba.

"Valentina, creo que una parte de mí siempre ha sabido que eres la mujer con la que quiero pasar el resto de mi vida. Incluso en mis momentos más oscuros, tú eras la persona que anhelaba, la que más echaba de menos. " Extendió su mano para tomar la mía. "Prometo dedicar mi vida a ti y a nuestra familia, y te juro que nunca dejaré de amarte".

"¡Dios, Dean, sí, por supuesto!" Lo rodeé con mis brazos y caímos juntos al suelo. Él se rió mientras yo presionaba su cara y su cuello con besos, incluso mientras las lágrimas goteaban por mi cara y mi barbilla.  "¡Sí, sí, sí!" le dije, apretando fuerte.

Al final, él y yo nos dirigiríamos a casa de Ella y Pierce para intercambiar regalos con ellos, Chloe y Benjamin, pero faltaban horas para que nos esperaran, lo que significaba que tenía mucho tiempo libre para pasar con mi prometido.

"Te quiero mucho, Dean".

"Yo también te quiero", dijo, y apretó sus labios contra los míos.

Después de nuestro beso, cuando terminamos de desayunar, los dos nos metimos en las sábanas de nuevo. Cuando se puso encima de mí, acurrucándose en mi cuello, mis ojos se cerraron. Aunque nuestra relación empezó con cimientos débiles e inciertos, ahora era más fuerte que nunca. Nuestros futuros estaban inevitablemente entrelazados ahora que él y yo nos casaríamos un día, y no podía esperar a ver lo que nos deparaba.

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Tercera parte de la serie Corazón frío de Aurora Shine:

James: El Director general caliente de la Navidad

Este es el resumen:

Estoy destrozado.

El hombre en el que más confiaba me está engañando. Entonces conozco al atractivo multimillonario James Henderson.

Todo parece mejorar, pero sólo empeora... aunque de forma muy sensual.

Nunca había tenido un hombre como él.

Divertida, aventurera y sensible.

Toca cada nervio de mi cuerpo.

Con él a mi lado, salgo de mi zona de confort y alcanzo nuevas cotas.

Es fácil enamorarse de él.

Pero cuando su familia se interpone entre nosotros, todo se confunde. Y nuestro pasado también nos alcanza. Parece que no hemos experimentado suficientes desgracias.

Atraigo la mala suerte como la luz atrae a las polillas. ¿Se ha acabado mi suerte antes de empezar?

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