Lilli James

Amor oculto:

enamorándome del multimillonario

1ª edición. 2022

Diseño de portada: Luv & Lee Publishing

Traducción y redacción: Luv & Lee Publishing

Para obtener libros gratuitos y más información sobre Lilli James, visite la página web: www.lilli-james.us

Todos los derechos reservados. Prohibida la reimpresión total o parcial.

Ninguna parte de esta obra puede ser reproducida, duplicada o distribuida de ninguna forma sin la autorización escrita del autor. Este libro es pura ficción. Todas las acciones y personajes descritas en este libro son ficticias. Cualquier parecido con personas reales vivas o fallecidas es mera coincidencia y no intencional. Este libro contiene escenas explícitas y no es apto para lectores menores de 18 años.

LUV & LEE PUBLISHING LLC

2880W Oakland Park Blvd Suite 2250 Oakland Park, FL. US 33311

Contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Epílogo

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Capítulo 1

Vivian

Me bajé del viejo autobús y subí a la acera, con el corazón latiendo fuerte y rápido en el pecho. Tenía un plazo de entrega en pocas horas y esperar a que el autobús pasara se parecía mucho a mi propio infierno personal.

Cuando por fin pasó, crucé la calle hacia el edificio histórico de gran altura en el corazón de Nueva York. Me había levantado una hora antes de lo habitual porque sabía que no tendría mucho tiempo para hacer los cambios que necesitaba. Mi artículo sobre los vestidos de novia no tradicionales debía llegar al editor a las 9 de la mañana. Cuando entré en el edificio, subí al ascensor y bajé en mi planta, ya eran las 7:30. Sólo tenía una hora y media para pensar en cómo quería redactar el último párrafo.

No me parecía que fuera tiempo suficiente.

Todo el mundo en la oficina se acercaba también a sus plazos, así que había ropa y muestras de tela esparcidas por el suelo y los escritorios. Los estallidos de color y textura daban a la oficina una sensación de caos caprichoso, y tuve que sortear con cuidado los dioramas de algunos de mis compañeros.

Escribía para The Style, una gran revista propiedad de un joven multimillonario llamado Aiden Broderick. Mi columna se llamaba "¡Di que sí!", y trataba sobre las novias que elegían llevar vestidos de novia no tradicionales. La columna que escribía se refería al vestido de una novia que estaba obsesionada con todo lo relacionado con Pesadilla antes de Navidad. Su vestido era una minuciosa recreación del vestido de retazos de Sally de la película, y el traje de su marido era exactamente igual al esmoquin de rayas de araña de Jack. Conseguí permiso para escribir sobre los trajes de ambos, lo cual fue divertido, pero eso significaba que tenía el doble de trabajo.

Mi mesa, comparada con la de mis compañeros, estaba limpia y ordenada, aparte de las fotos del matrimonio que había pegado con alfileres o cinta adhesiva en mi cubículo. Estaba situado en el rincón más tranquilo de la oficina, lo suficientemente lejos como para no sentirme en medio. Preparé el portátil y cogí la mezcla de frutos secos de mi bolsa del almuerzo. Comí un bocadillo salado y dulce mientras leía el artículo en el ordenador. Me puse a pensar en las palabras, sintiéndome deprimentemente poco inspirada. Normalmente sentía una chispa o algo así, pero en ese momento mi musa estaba callada.

"Quizá levantarse tan temprano haya sido una mala idea", refunfuñe para mis adentros. "Tengo el cerebro hecho papilla". Me levanté pensando que un paseo por la oficina podría servir de inspiración. A través de las ventanas del suelo al techo de mi planta, tenía una hermosa vista de la niebla matutina que se levantaba suavemente de los edificios cercanos. Disfrutar del amanecer podría ayudarme a calmarme lo suficiente como para concentrarme en mi artículo.

Pero al levantarme, vi mi reflejo en uno de los muchos espejos que colgaban de las paredes. Me "trataron" (léase: "torturaron") con la visión de mi grueso suéter azul marino, mi falda negra de carga y mi pelo rojo brillante y rizado reflejados en cada cristal de la planta baja.

Mi estilo era lo suficientemente moderno como para no destacar como un pulgar dolorido entre mis compañeros de trabajo, pero en mi mente, siempre era mejor estar cómoda y llegar a tiempo que gastar horas en mi maquillaje o mi atuendo sólo para estar sentada detrás de un escritorio el resto del día. Llevaba diferentes variaciones del mismo conjunto todos los días, y nunca había oído a nadie quejarse de ello. Dicho esto, mi atuendo era lo justo para ser presentable, no hermoso, pero sentí una punzada en el pecho al encontrarme con mi propia mirada en el espejo.

Inmediatamente me senté de nuevo, me quité las grandes gafas y enterré la cara entre las manos. En momentos como éste, en los que la motivación era la más baja posible, no podía evitar lamentar mis elecciones profesionales. No me malinterpretes, me gustaba escribir sobre moda, y me gustaba mirar todas las fotos de vestidos de novia. Desde que era una niña, mi carrera soñada era diseñar moda.

El diseño, no la escritura, era para lo que fui a la universidad, pero tras un inesperado revés en la graduación, me di cuenta de que era mucho más fácil conseguir un trabajo escribiendo artículos que convertirme en diseñadora de moda. Así que, por el bien de mi propia salud mental, pasé a escribir artículos en una de las revistas de moda más importantes de Nueva York. Me fue bastante bien, teniendo en cuenta todo lo anterior. Aun así, cada vez que me esforzaba por escribir un artículo, me sentía atrapada por la carrera que había elegido, no aliviada.

Me eché hacia atrás en mi asiento, estirando los brazos por encima de la cabeza y los pies bajo el escritorio hasta que las articulaciones de los codos y las rodillas estallaron. Al enderezarme, capté un movimiento por el rabillo del ojo.

Debido a la forma en que el edificio daba la vuelta, tenía una vista perfecta del despacho del director general a través de la ventana de la pared junto a mi escritorio. Desde que empecé a trabajar en The Style, le había visto trabajar en su ordenador docenas de veces, pero nunca dejaba de sorprenderme con su belleza. Su pelo era tan oscuro que parecía negro, pero cuando el sol le daba justo, como entonces, brillaba su verdadero color castaño. Medía más de dos metros, y su traje gris marengo se ceñía a sus anchos hombros y a sus musculosos brazos con precisión de sastre. Había una gracia innegable en él cuando se dirigía a la ventana que había detrás de su silla, como un rey que inspecciona su reino.

Me habría contentado con dejar que mis pensamientos se desviaran del trabajo para mirarlo un poco más, pero su actual novia se unió a él en la ventana. Jenna Michaelson, mi modelo favorita, tenía un aspecto casi angelical con su larga melena castaña que caía en suaves ondas sobre sus delgados hombros. Su vestido rosa coral de corte ajustado mostraba su perfecta figura de reloj de arena. Se rió de algo que él dijo y dejó caer la cabeza hacia atrás, mostrando cada centímetro de su suave cuello. Siempre había admirado la forma en que llevaba la ropa, como si cada centímetro de tela estuviera cosido de algún modo pensando en ella. Dudaba que hubiera un hombre heterosexual en el mundo que pudiera resistirse a ella.

Hacían una pareja tan magnífica...

La nitidez de su mandíbula dio un toque sexy a su sonrisa de respuesta cuando se volvió hacia ella. Su mano se deslizó suavemente por su mejilla, por su cuello y por su pecho.

Me aparté con un jadeo. Mis mejillas estaban al rojo vivo y mi corazón amenazaba con salirse del pecho. Estaría mal, muy mal, que siguiera mirando. Y sin embargo... me encontré con que mi cabeza se volvía por sí sola hacia la ventana. Otro jadeo, más silencioso, se deslizó entre mis labios para verlos desparramados sobre su escritorio. Él tenía la espalda de ella pegada al cristal negro y se colocaba entre sus piernas.

Su mano se deslizó por debajo del vestido y el cuerpo de ella se retorció bajo su contacto. Su rostro estaba fuera de mi vista, pero no necesitaba verlo para saber que ella se deleitaba con cada caricia de su dedo. Con la mano que tenía libre, le bajó el vestido, liberando sus grandes pechos para su boca. Me metí el labio inferior en la boca y lo mordí mientras mi propia mano me subía la falda. Empujé mis bragas hacia un lado y descubrí que ya estaba muy mojada. Me mordí el labio con más fuerza mientras veía cómo su orgasmo recorría su cuerpo.

Le subió el vestido por encima de las caderas. No llevaba ropa interior, lo que significaba que tenía acceso inmediato a ella. Mi corazón latió aún más rápido, más fuerte, cuando se bajó la cremallera de los pantalones. Su polla se liberó, ya lista para ella. Ella abrió las piernas y él la empujó hacia él, como si no pudiera esperar ni un segundo más. En pocos segundos estaba dentro de ella. Empezó a moverse, y ella se sentó sobre los codos, con el sudor brillando sobre los hombros y los brazos, con los pechos agitándose con cada potente empuje.

Los celos ardían casi tanto como la lujuria. Dios, ¿y si fuera yo? ¿Y si fuera mi cuerpo el que estuviera expuesto para que él lo utilizara a su antojo? ¿Cómo sería estar en manos de un hombre que supiera exactamente lo que estaba haciendo conmigo?

Me acaricié el clítoris en círculos concéntricos más rápidos a medida que sus empujes aumentaban de velocidad. Respiré de forma rápida y entrecortada, y abrí más las piernas. Observé su rostro, vi cómo su expresión pasaba de ser juguetonamente lujuriosa a estar oscuramente concentrada. Estaba a punto de hacerlo, me di cuenta por la forma en que apretaba la mandíbula. Una sacudida de excitación estalló en mi interior. Yo también estaba cerca. Sabía que era una guarrada por mi parte, pero quería -no, necesitaba- correrme al mismo tiempo que él.

Jenna le cogió la corbata y le acercó para darle un último beso, y él se apoyó en la mesa. En el mismo momento en que sus hombros se tensaron, tuve un fuerte orgasmo. Me tapé la boca con la otra mano, mordiéndome la palma para no gemir demasiado fuerte.

Cuando terminó, me quedé sentada, estremeciéndome tras el placer. No pude moverme durante los minutos siguientes, y cuando me levanté de la silla, fue sólo porque oí que mis compañeros de trabajo empezaban a entrar. Entré en el baño para lavarme las manos y limpiar cualquier signo evidente de mi anterior picardía. Cuando estuve decente, me apresuré a volver a mi escritorio, manteniendo la cabeza baja para que mi pelo cubriera mi rubor.

Mientras acercaba la silla a mi escritorio, volví a mirar el artículo. Ahora sólo tenía una hora para hacer el artículo, pero mi musa ya no estaba callada. Como por arte de magia, mis manos volaron sobre el teclado, las palabras vinieron a mí más rápido de lo que podía escribirlas. En sólo veinte minutos, pude terminar mi columna y enviarla a editar. Me quité los auriculares y me aparté del escritorio con un suspiro de alivio.

"¡Vivian!"

Di un salto al oír mi nombre. Un grupo de mis compañeros de trabajo se acercaba a mi mesa, con sonrisas tortuosas en sus rostros. Podía adivinar lo que iban a preguntarme, y la nota adhesiva que vi que llevaban confirmó mis sospechas. Querían que les trajera un café. Yo seguía siendo una colaboradora junior, aunque tuviera mi propia columna. Siempre que no teníamos becarios, me enviaban a por café. Por una vez, no me importó; me vendría bien un poco de café y aire fresco.

Vi a Aiden y a Jenna hablando fuera de su despacho, y aparté rápidamente la mirada antes de que me pillaran mirando. Subí al ascensor justo cuando se abrió, y tuve la suerte de que ya se dirigía a la primera planta. Estaba sola, así que me cubrí la cara ardiente con las manos. No podía creer que hubiera hecho eso. ¿Soy una pervertida? ¿Estoy obsesionada con mi jefe? Hacía semanas que no tenía un hombre con el que compartir la cama, pero no creía que estuviera tan necesitada.

El ascensor se abrió y saqué el teléfono. Necesitaba a alguien con quien hablar de lo que había hecho, y conocía al hombre adecuado.

"Hola, Myles", escribí mientras entraba en Starbucks. "¿Estás ocupado?"

"Nunca estoy demasiado ocupado para ti, cariño".

Myles era mi amigo desde hacía años. Me había enamorado de él en el instituto, y cuando por fin me armé de valor para confesarlo, me dejó caer con suavidad. "Lo siento, cariño, soy gay", me dijo. En retrospectiva, debería haber sido capaz de decirlo por mí misma, pero estaba enamorada. Afortunadamente, ese poco de vergüenza allanó el camino para una sólida amistad. Había sobrevivido a su salida del estado para ir a la universidad y a su regreso a Nueva York. Confiaba en Myles con mi vida, así que sabía que podía confiar en él con esto.

Pedí los cafés y me hice a un lado. Cuando terminé de explicárselo todo, envió varios emojis sorprendidos y sonrojados antes de escribir una respuesta adecuada.

"Quizá tengas que invitarle a salir, Viv".

me burlé. "DE NINGUNA MANERA".

"¿Pero por qué no? Quizá sea el amor de tu vida ".

Puse los ojos en blanco. "Myles, ambos sabemos que eso es imposible. Soy una DON NADIE. ¿Por qué iba Aiden Broderick a decantarse por alguien como yo si puede elegir literalmente a las modelos?"

"Te vendes demasiado poco, nena".

No estaba segura de cómo responder a eso, y menos mal porque oí que me llamaban por mi nombre. El camarero tenía dos portavasos de bebidas, y tuve que equilibrarlos con las dos manos. No podría haber enviado más mensajes de texto aunque quisiera. Al salir del Starbucks, miré el reloj de la pared. Dios, ya había estado allí más de quince minutos. Tenía que volver para poder empezar con la columna del próximo mes.

Me apresuré a volver al edificio, y un amable hombre apretó el número de piso por mí, ya que tenía las manos llenas. Salí del ascensor, pasando por la recepción.

"Oye, Vivian", dijo la recepcionista, "¿es uno de esos para mí?".

Me reí, volviéndome para mirarla mientras seguía caminando. "Lo siento, Janet, ya tienen dueño".

Me estrellé contra algo duro. El café y el té se derramaron por el suelo con un sonido terriblemente fuerte. Las bebidas me salpicaron a mí y, para mi inmediata mortificación, al propio Aiden Broderick. Definitivamente me había llevado la peor parte, pero no importaba. Miró su traje manchado y luego volvió a mirarme. Sus ojos eran el azul del mar durante un huracán.

"YO..." No podía hablar, no podía moverme. La oficina se había quedado en silencio tras mi error.

"¿Trabajas aquí?" Su voz era poco más que el gruñido de un león, profundo y retumbante y tan, tan cabreado.

"S-sí", dije.

"Ya no. Lárgate".

El hielo inundó mi torrente sanguíneo y mi cerebro se apagó. Entré en piloto automático mientras me apresuraba a pasar junto a él y me dirigía a mi escritorio. Sentí la mirada de todas las personas de la oficina, mientras recogía mis cosas y corría hacia las escaleras para no tener que volver a encontrarme con Aiden.

No sé cómo conseguí bajar doce tramos de escaleras sin recordar ningún momento, pero salí a la calle a trompicones. Me apresuré a llegar a la parada del autobús, y mientras esperaba allí, sin sentir nada más que un frío vacío en mi interior, me di cuenta de que sería la última vez que cogería ese autobús para volver a casa. Las lágrimas me llenaron los ojos y los sollozos me recorrieron el cuerpo y, por una vez, no me importó quién lo viera.

Capítulo 2

Aiden

Entré furioso en mi despacho y cerré la puerta de golpe. El olor a café azucarado y excesivamente aromatizado se apoderó de mí mientras me dirigía a mi armario. Éste era mi traje favorito y no podría volver a ponérmelo hasta que encontrara tiempo para limpiarlo adecuadamente.

Abrí el armario, me quité la chaqueta del traje y empecé a desabrocharme el cinturón. Mi mirada se clavó en el reflejo de mi cara en el espejo integrado en la puerta del armario. Qué puto día más horrible... y ni siquiera había llegado a la mitad. Sólo unos minutos antes de que la chica tímida y yo chocáramos, me enteré de que mi revista está vendiendo menos suscripciones que mis competidores. Sólo eso ya era suficiente para arruinarme el día, pero ¿ahora esto? No podía creer mi horrible suerte.

Me llamaron a la puerta mientras me ponía unos pantalones verdes. "Vete", gruñí. Guardaba un traje de repuesto por si ocurrían este tipo de cosas, pero el esmeralda era el color que menos me gustaba. El color iba mal con mi complexión, y me hacía sentir más como el Duende Verde que como el director general de una revista de moda extremadamente lucrativa.

En lugar de seguir mi orden, entró mi visitante. Supe sin tener que darme la vuelta que ese nivel de insubordinación significaba que el visitante no era un empleado cualquiera, sino mi director financiero, Kevin.

"Qué susceptible", dijo, cerrando la puerta tras él. Su acento británico no hizo más que acentuar el escozor de su burla. "¿Tenemos un mal día?"

"No estoy de humor para tus tonterías, Kevin".

Se burló de mí. Observé su reflejo en el espejo mientras se sentaba en mi silla. Era rubio y más o menos de mi altura, más o menos. A los dos nos gustaba hacer ejercicio, pero yo prefería levantar pesas, mientras que él solía ir a nadar o a correr. Era lógico, pues, que tuviera una carrera tan destacada como modelo de trajes de baño antes de convencerle de que fuera mi director financiero.

"He oído que has empezado a pasar de los empleados tan rápido como de las mujeres. Eso no puede ser bueno para la moral de la empresa".

Puse los ojos en blanco. Mi amistad con Kevin duraba desde que éramos niños en el internado, y ésa era la única razón por la que toleraba que me hablara así.

"Todo el mundo es prescindible, Kevin".

"Eres un cínico".

Suspiré, cerrando la puerta del armario. "Levanta de mi asiento".

Puso las manos en el cristal, dejando huellas. Sabía exactamente cuánto me molestaría eso. "Ah, bueno, lo haría, pero este asiento está reservado para el director general sensato con el que me metí en el negocio en primer lugar, no para un tirano temperamental".

Me pellizqué el puente de la nariz entre el pulgar y el índice. "¿Qué hace falta para que me dejes en paz?"

Sonrió. "Quizá necesites echar un polvo, tío. ¿Necesitas que te consiga una cita con alguien?"

En realidad, había echado un polvo. Había traído a Jenna para asegurarme de que empezaba bien el lunes, pero ni siquiera perderme en su cuerpo perfecto me había ayudado a controlar mi temperamento con esa chica. Pero, de todos modos, ¿a quién le importa una interna?

"Lo que necesitas -continuó Kevin- es encontrar una mujer a la que ames, que te ame a su vez. Quizá un poco de estabilidad en tu vida evite que despidas a todo el mundo".

Resoplé. "¿Perdón? Te has vuelto aún más iluso con los años".

"Y tú te has vuelto aún más cínico".

"Dios, ahora pareces un disco rayado". Crucé los brazos sobre el pecho. "Mi padre fue tan tonto como para enamorarse después de la muerte de mi madre. Su nueva esposa lo utilizó y luego lo dejó limpio en el divorcio".

Kevin rechazó mis palabras. No podría describir lo irritante que era ver ese gesto dirigido a mí desde mi propia silla. "Ahórrate los detalles, Aiden, ya me has contado todo esto. No sé por qué, siempre que me lo cuentas, olvidas convenientemente el hecho de que tu padre amaba a tu madre".

"Porque, ¿de qué le sirvió eso? Ella murió y le dejó tan solo que esa serpiente de mujer le engañó para que le diera todo lo que tenía. El amor hizo débil a mi padre". Y de ninguna manera iba a caer en la misma trampa.

Kevin levantó una ceja. "Qué descripción más matizada y caritativa de tu padre. Bien hecho, Aiden".

Ignoré sus palabras y el sentimiento de culpa que las acompañaba. "Estamos en el negocio de vender amor, Kevin. Resumimos sexo y vomitamos propaganda del amor en cada página de The style, y nos vemos bien mientras lo hacemos". Me acerqué a mi lado del escritorio y señalé con la cabeza la puerta. "Ahora volvamos al trabajo. Los dos tenemos cosas que hacer".

Kevin suspiró, como si fuera yo quien interrumpiera su día y se levantó de la silla. "Piensa en lo que he dicho, ¿quieres? A veces me preocupa que tu negatividad te envenene por dentro".

Me senté en la silla y abrí el portátil. "No necesito asesoramiento, Kevin, necesito ganar dinero. Que, casualmente, es para lo que te he contratado. Así que ponte a ello".

"Sí, Majestad, con mucho gusto". Hizo una reverencia y finalmente me dejó solo.

Empecé a trabajar con mi portátil, pero al poco tiempo, las palabras de Kevin empezaron a afectarme. No sus comentarios sobre el amor -sabía que eso no estaba ni estaría nunca en las cartas para mí-, sino sobre aquella becaria que había despedido. La chica había cometido un error y, ahora que me había calmado, me di cuenta de que había sido innecesariamente duro. No quería ahuyentar a la pobre chica de la industria de la moda.

Envié un rápido correo electrónico a Recursos Humanos para que me dieran el currículum de la chica. Ya estaban trabajando en su documentación de despido, así que me respondieron en segundos. Al abrir el expediente, me di cuenta de que la chica, la tal Vivian Lad, no era en absoluto una becaria, sino que llevaba más de un año trabajando en The Style. Y lo que era aún más sorprendente, a pesar de lo joven que parecía, tenía unas credenciales impresionantes, ya que se había graduado con honores en el Instituto Tecnológico de la Moda con una licenciatura en confección y diseño de moda.

Y, lo peor de todo, cuando llamé a su jefe, lo único que pudo hacer fue cantar sus alabanzas. Era reservada , pero a todo el mundo le gustaba trabajar con ella. Sobresalía en su trabajo con una aparente facilidad.

Le despedí y, cuando volví a estar solo, cerré el portátil con un fuerte suspiro. Kevin tenía razón, era un gilipollas tirano, pero no podía retractarme. Parecería débil o, peor aún, incompetente a los ojos de mis empleados si la volvía a contratar. El doloroso sentimiento de culpa que sentía en el pecho era suficiente para hacerme querer tirar la toalla por ese día.

Mi teléfono zumbó junto a mi codo. Jenna estaba llamando. Normalmente, lo habría enviado al buzón de voz porque estaba trabajando, pero no me importaba distraerme un poco.

"Hola, tú", dijo, su voz sensual me recordó el placer salvaje que habíamos tenido esa mañana. "No esperaba que respondieras".

Giré mi silla hacia la ventana y me incliné hacia atrás. "Afortunadamente, me has pillado en un buen momento".

Se rio. "Me alegro. Escucha, Aiden, me lo he pasado muy bien esta mañana, y me preguntaba si podríamos ir a la exposición de moda de Apple en la ciudad".

Reprimí un gemido. La idea de ir a un desfile de moda, estar rodeado de fotógrafos y mirones... sonaba agotador. "Creo que prefiero que te quedes en mi casa, Jen. Sólo nosotros dos".

"Oh, pero Aiden, Armani me ha prestado un vestido nuevo, y me encantaría que lo vieras. Es todo tirantes y encaje, y, bueno, quiero que me veas con él antes de que lo devuelva. Su voz adoptó ese tono jadeante que ella sabía que me volvía loco. "Vamos, haré que merezca la pena".

Lo consideré. Jenna era una de las modelos más cotizadas de la industria, y era el tipo de mujer a la que le encantaba llamar la atención. Quería ir al desfile no sólo para lucir el vestido, aunque estoy seguro de que Armani le pagaba precisamente por eso, sino para ser el centro de atención. Y, para ser sincero, me interesaba saber cómo lo iba a hacer para que mereciera la pena.

"De acuerdo, iré", dije.

"¡Genial! Te veo a las ocho". Y antes de que pudiera responder, colgó.

Vivian

Las lágrimas corrieron por mis mejillas mientras cogía el vino. Decidí renunciar a la copa y beber directamente de la botella. Mis dedos, torpes por la pena, hicieron caer la botella sobre un lado, derramando lo que quedaba de vino sobre la mesa de café. La visión del desorden fue demasiado, y sollocé en la almohada con forma de gato que apretaba contra mi pecho.

Tenía todos los portales de empleo que se me ocurrían abiertos en mi portátil personal. Ya había presentado mi candidatura a quince de ellos, y ya el cielo se había oscurecido hasta volverse de color naranja óxido con la puesta de sol. Sabía que mis esfuerzos serían en vano. La mayoría de los trabajos a los que me había presentado ya tenían meses de antigüedad. Era muy difícil conseguir un trabajo en el sector de la moda, había tenido suerte de entrar en The Style tan pronto después de graduarme. Muchos puestos de trabajo en el sector de la moda dependían más de a quién se conoce que de la habilidad, y ahora que me habían despedido de una de las mayores revistas de la ciudad, mi carrera estaba prácticamente acabada.

Llamaron a mi puerta. Por los rápidos golpes contra la puerta supe que era Myles. Le había dicho que me habían despedido justo después de que ocurriera, y se había ofrecido a venir directamente a mi apartamento. No quería que pusiera en peligro su trabajo por mí, así que le dije que esperara hasta que saliera. Ahora, estaba aquí. Me levanté del sofá, me limpié las lágrimas con unos pañuelos y me dirigí a la puerta.

La abrí y traté de poner una sonrisa. "Hola, Myles...".

Myles medía algo menos de dos metros. Tenía la piel bronceada y una mancha de pecas en la nariz. Eso y su calvicie eran sus características visuales definitorias. Sus gruesas y oscuras cejas se unieron sobre sus ojos oscuros cuando me vio. Supongo que tenía peor aspecto de lo que pensaba.

"Oh, nena", dijo, "déjame entrar".

Lo hice, y él sacudió la cabeza al ver el estado de mi apartamento. Había venido tantas veces que no tenía que preguntar dónde estaban mis toallas de papel. Cogió el rollo de la cocina y se puso a limpiar el vino del suelo de madera.

"No tienes que hacer eso..." dije.

"Es lo menos que puedo hacer por ti después de que el imbécil de tu jefe te haya despedido hoy".

"Bueno, técnicamente, no es mi jefe directo", murmuré.

"¡Semántica!" Dijo desde la cocina.

Limpió lo que quedaba de vino y me llevó de nuevo al sofá. Se sentó a mi lado y puso mi portátil en su regazo. Se desplazó por los trabajos que tenía abiertos y puso cara de disgusto.

"Sabes, no te has gastado miles de dólares en tu título de diseñadora sólo para malgastarlos como oficinista".

Gemí. Ya sabía adónde iba esta conversación. "No quiero un sermón, Myles".

"Bueno, lo que necesitas y lo que quieres pueden ser dos cosas diferentes, nena". Señaló uno de los trabajos, con el esmalte de uñas azul real brillando al hacerlo. "¿Editora de moda junior, Vivian? ¿De verdad? Deberías ser diseñadora, no escribir columnas".

Suspiré. "Eso es lo que me dices siempre".

"Porque es verdad". Tecleó en mi portátil durante unos segundos y luego volvió a mostrar la pantalla. Reveló la página web de un concurso de diseño de moda llamado Design Discovery. Estaba limitado específicamente a los residentes de Nueva York. Al parecer, habría varios profesionales de alto nivel del sector que juzgarían a los finalistas. "¡Deberías presentarte a esto! Lo he visto y he pensado en ti inmediatamente. El plazo de presentación es dentro de unas semanas, así que no puedes utilizarlo como excusa para no participar".

Hojeé la página. El gran premio sería de 100.000 dólares y un contrato de marca. Me ajusté las gafas y miré a Myles con una ceja levantada. "No voy a hacer eso".

Miró hacia el techo, como si la deidad de allí arriba pudiera darle fuerzas. "Has ganado muchos premios en concursos de moda, pero lo ocultas al mundo".

"¿Y por qué no debería hacerlo?" le contesté. "¿Recuerdas mi final de la universidad? Ese crítico de moda vino, vio lo que había montado y destrozó cada uno de mis diseños".

Aquel día quedará grabado para siempre en mi memoria. La esperanza que se tiñó en mi estómago cuando el crítico se mofó de mi diseño. "Típico, amateur, falto de visión", esas fueron las palabras que utilizó para describir los diseños que había pasado más de un año elaborando. Todavía me escuece recordarlo.

"Lo sé, cariño. Casi le doy una paliza". Cerró el portátil y lo dejó sobre mi mesa de café. "Apuesto a que tú y yo somos los únicos que lo recordamos. ¿Y sabes por qué? Porque era un don nadie, Viv, un viejo amargado que a día de hoy sólo escribe artículos que nadie lee".

Mi enfado aumentó. "Si ni siquiera puedo impresionar a un 'don nadie', ¿cómo puedo esperar triunfar en esta industria, Myles? Si no tuviera una especialización en inglés, no sería una escritora de moda, no tendría una carrera en la moda en absoluto".

Me miró con el ceño fruncido. "Sé que siempre te digo que salgas de tu caparazón y te impongas, pero no esperaba que yo fuera tu primera víctima".

Hice una mueca. "Lo siento, Myles. No era mi intención arremeter así contra ti".

"Lo sé, cariño. Yo también lo siento. Sé que te estoy presionando ahora mismo. Es que... tienes tanto talento, Viv. Ojalá pudieras ver eso en ti misma".

Aparté la mirada, mordiéndome la lengua antes de que pudiera decir más cosas malas sobre mí. Sabía que eso no serviría de nada y que sólo haría que Myles se entristeciera más.

De repente, se puso en pie y colocó las manos en las caderas. "Vístete, nena, te voy a llevar a un desfile de moda".

Lo miré fijamente. "¿Esta noche? No".

"¡Sí!" Sus ojos brillaron al mirarme. "Ver algunos de los nuevos diseños podría hacerte sentir mejor".

"Pero yo... no debería comprar una entrada, acabo de perder mi trabajo-"

"¡Yo invito!" Sonrió. "Realmente no tienes excusa para salir de ésta".

Me había pillado. Si iba a invitarme a un poco de diversión esta noche, bueno... no podía negárselo. Y tal vez tenía razón, quizá ver algunos de los últimos diseños me ayudaría a olvidar los acontecimientos del día.

"De acuerdo", acepté con un suspiro. "Pero esta noche me voy a emborrachar".

"¿Crees que no lo sé?" Señaló con un dedo hacia mi dormitorio. "¡A tu armario! Tenemos que asegurarnos de que esta noche estés muy especial".

No quería reírme, pero su entusiasmo era contagioso. Así que me reí y dejé que me llevara a mi habitación. Ni siquiera mi mal humor me impedía disfrutar de la compañía de Myles.

Capítulo 3

Vivian

El tema del desfile de moda resultó ser "Paraíso insular". El local estaba engalanado con flores exóticas y magníficos colores brillantes. La sala olía sexy, dulce y floral. Al principio, me desanimaron los olores extraños, pero me acostumbré en cuestión de minutos.

"Toma", dijo Myles, ofreciéndome una copa de champán rosa. "Ya que has derramado el vino antes".

"Oh, yo..." Hice una pausa. Ya me había tomado el equivalente a una copa y media de vino en mi casa, y aún me sentía un poco confusa. Realmente debería decir que no, pensé. En cambio, acepté la copa mientras Myles se sentaba a mi lado. Estoy aquí para relajarme, me dije mientras daba un sorbo. Una copa de champán debería estar bien...

Las luces se atenuaron y un foco iluminó la pista. La música, suave pero con un toque caribeño, empezó a sonar cuando las primeras modelos salieron del backstage. Mis ojos se abrieron de par en par al ver los extravagantes trajes. ¿Cuánto tiempo hacía que no asistía a uno de estos? ¿Un año? ¿Más tiempo?

Myles se inclinó hacia mí para preguntar. "¿Te sientes inspirada?"

En respuesta, levanté la vista hacia él, mis ojos, sin duda, estaban llenos de asombro.

"Lo tomaré como un sí". Sonrió. "Escucha, tengo algunas personas con las que quiero hablar. ¿Te importa que lo haga?"

Sacudí la cabeza. "No, no, pásalo bien".

Se rio y me dejó sola para que hablara con quien necesitara. Myles era así, genial para hacer contactos, genial para conocer a gente nueva. Probablemente por eso era tan adecuado para su trabajo. Trabajaba en una empresa de relaciones públicas llamada Bite the Apple. Por lo que me dijo, era tan bueno en el marketing que él solo había conseguido docenas de clientes que pagaban mucho.

Más de una vez, a lo largo de nuestra amistad, envidié su capacidad de reunir tantos amigos y conocidos. Sin embargo, ahora mismo estaba demasiado concentrada en el espectáculo como para preocuparme. Cogí otra copa de champán de una camarera que pasaba por allí y me mordí el labio, mientras mi mirada se empapaba de todos los detalles de cada prenda.

Había tantos colores exuberantes, tantas texturas, y las modelos se adueñaban de cada prenda como si estuviera hecha para ellas. Mis dedos estaban inquietos por el deseo de dibujar algo, de confeccionar un conjunto que pareciera tropical y ponible. Ansiaba ver mi propio arte allí arriba, exhibido en el escenario.

Y entonces me di cuenta. No tenía trabajo. ¿Qué estaba haciendo, salivando con estos diseños cuando en realidad debería estar en casa solicitando nuevos puestos? Empecé a desinflarme un poco mientras aceptaba otra copa de champán de otra camarera. Bebí, y el champán empezó a tener un sabor sacarino y artificial en mi lengua.

No importaba lo mucho que me esforzara por triunfar en esta industria, siempre habría gente con más poder e influencia que yo destrozándome. Bajé mi vaso vacío al suelo. Me puse en pie y me llevé una mano a la sien, con la cabeza nublada y la cara caliente. Oh, no... ¿Cómo de borracha estoy?

Busqué a mi alrededor una botella de agua o algo de comida para contrarrestar los efectos del alcohol y encontré un puesto cerca del fondo del local. Al llegar a él, una pareja atravesó las puertas y me detuve en seco. Jenna llevaba un impresionante vestido rojo sangre que era poco más que unas tiras de cuero y encaje que lo sujetaban. El vestido se detenía justo en la parte superior de sus muslos, y los tirantes estaban colocados justo para que sus pezones y sus labios inferiores quedaran fuera de la vista. Pero apenas. Una rosa roja metida justo detrás de la oreja la adornaba.

Era un vestido pensado para llamar la atención, pero ni siquiera la naturaleza escandalosa de su atuendo podía distraerme del hombre que tenía al brazo. Era Aiden, por supuesto, y aunque llevaba un traje completamente negro con sólo un pañuelo de bolsillo carmesí en el pecho para indicar que él y Jenna estaban allí juntos, destacaba tanto como ella.

Por mucho que adorara el modelito de Jenna, por muy despampanante que estuviera aquella noche, incluso yo tenía que admitir que el vestido la hacía parecer una simple cereza al marrasquino al lado del filet mignon de Aiden. En cualquier otra noche, me habría quedado boquiabierta junto a todos los demás, pero al ver a Aiden no me dieron ganas de quedarme boquiabierta ni de acobardarme. Verlo me hizo hervir la sangre.

Antes de que pudiera detenerme, me alejé de la mesa de los refrescos y me dirigí hacia la pareja. Estaba tan enfadada que mi inestabilidad desapareció por completo y me moví entre la multitud como si no existiera. Mientras me dirigía hacia él, los fotógrafos apartaron a Jenna para hacerle algunas fotos. Se quedó con las manos en los bolsillos, esperando a que ella terminara.

Su mirada examinó a los asistentes hasta que finalmente se posó en mí. Frunció el ceño cuando me acerqué, como si intentara recordar quién era yo. Qué típico de alguien tan rico y poderoso como él, olvidar a la persona a la que había humillado ese mismo día.

"Tú", dije, apuntando con el dedo hacia su pecho. Me detuve unos centímetros antes de tocar su traje. Sin duda era de alguna marca de diseño, y no quería que dijera que lo había ensuciado al tocarlo con mis indignas manos.

"¿Yo?", retumbó su voz.

"Me has arruinado la vida, Aiden Broderick", le dije.

Parpadeó y sus cejas se fruncieron. No me fiaba de su preocupación, no creía que fuera posible que alguien como él estuviera preocupado.

"¿Te conozco... a ti?" preguntó.

Me reí amargamente, pasándome una mano por el pelo rizado. "Sabía que no lo harías. Hiciste un gran alboroto porque derramé unas gotas de café sobre ti y, sin embargo, ni siquiera puedes recordar mi cara".

El reconocimiento empezó a llegar a sus ojos y, durante una fracción de segundo, me pareció ver la culpa en su mirada. Al segundo siguiente, desapareció y lo atribuí a un truco de la luz. Alguien como Aiden no podía sentirse culpable.

Las lágrimas me llenaron los ojos cuanto más tiempo le miraba. "Por tu culpa, Aiden, tendré suerte si encuentro otro trabajo en esta industria. Sólo quería que lo supieras".

Dio un paso hacia mí, y yo retrocedí rápidamente, mi mirada se volvió más reprobatoria.

"Espera", dijo, "¿eres Vivi...?"

"¡Oye!" El sonido de la voz de Jenna cortó lo que estaba a punto de decir. "¿Quién eres y qué haces?" La purpurina que espolvoreaba sus mejillas brilló al acercarse. "Aléjate de él antes de que llame a seguridad".

¿Seguridad? Di otro paso atrás. Espera, ¿qué estaba haciendo? ¿Qué me pasa? Me aparté de los dos, con las mejillas encendidas mientras volvía a caminar rápidamente entre la multitud. Ya había ido demasiado lejos, y no quería causarle ningún problema a Myles.

Aiden

Cualquier esperanza de disfrutar de la velada o, al menos, de hacer contactos se esfumó en el momento en que vi a Vivian dirigiéndose hacia mí. Al principio, no tenía ni idea de quién era, pero cuanto más hablaba, cuanto más dolor y rabia veía en su rostro sonrojado y pequeño, más me daba cuenta de quién era.

Mantuve el rostro neutral mientras la veía desaparecer entre la multitud, aunque en mi interior la culpa se enroscaba en mi corazón como una serpiente. La serpiente se tensó cuando recordé la forma en que sus lágrimas se habían derramado sobre sus mejillas.

"¿Quién demonios era ella?" preguntó Jenna.

Mi mandíbula se apretó. Con la emoción, había olvidado que estaba allí. "Nadie", dije.

"Pues más vale que sea nadie. Si estás pensando en dejarme por una chica que ni siquiera ha sostenido nunca una plancha de pelo, deberías pensarlo otra vez". Sacó el espejo y comprobó su reflejo, aunque no había ni un pelo fuera de lugar. Lo cerró con un chasquido. "En fin, vamos a buscar un sitio para sentarnos".

Dejé que me guiara hacia el escenario, aunque mi fastidio de antes de esa noche empezó a regresar. Jenna me había rogado que la acompañara al desfile, tentándome con su cuerpo y con su ropa, pero cuando fui a recogerla, no había querido entrar inmediatamente.

"Quiero llegar... elegantemente tarde", me había dicho, sonriendo con su pequeña broma. "Deberías saber tan bien como yo que ese tipo de cosas crean expectación y dramatismo".

Por supuesto que lo sabía, había pedido a las modelos que hicieran lo mismo por mí y, sin embargo, mientras perdíamos el tiempo por la ciudad, dejando pasar más de una hora antes de llegar al espectáculo, mi fastidio aumentaba. No había querido venir en absoluto, y había querido relajarme un poco con unas copas de champán. Pero como esta noche se trataba de Jenna, me sentía obligado a dejar que ella dictara lo que hacíamos.

Pero ahora, después de cómo me había ido el día, me importaba aún menos estar aquí. Las modelos pasaron delante de nosotros sin que yo viera a ninguna de ellas mientras intentaba de nuevo buscar a Vivian. Pero era como si hubiera desaparecido por completo. ¿Podría haberse ido?

Me levanté de mi asiento y comencé a moverme hacia una sección menos concurrida del local. Así tendría una mejor visión de...

Jenna me tiró de la manga y me detuvo. Sus ojos oscuros estaban llenos de fuego. "¿Adónde vas?"

Pensé en mentir sólo para quitármela de encima, pero la idea de aplacarla en absoluto me molestaba. "Quiero encontrar a esa chica", dije, liberándome de su agarre.

"¿Por qué?" Preguntó. "Dijiste que no era nadie".

"La conozco, pero no bien. Le debo una disculpa".

"¿Prefieres ir detrás de una chica de la nada que pasar la noche conmigo?"

"Jenna..."

"¡No! Dilo claramente, Aiden. ¿Soy demasiado para ti? ¿Ahora te gustan las pelirrojas desaliñadas?"

Volví a pensar en las mejillas sonrosadas de Vivian y en la forma en que su pelo caía sobre la frente y los hombros. No destacaba mucho, aparte de su pelo, pero "desaliñada" no era la palabra que yo habría utilizado para describirla. Ni mucho menos.

"Jenna, para", dije.

"No, Aiden, ¿por qué me mientes sobre ella? ¿Quién es ella para ti?" Levantó la voz y se me erizó el vello de la nuca cuando los ojos se volvieron hacia nosotros.

Maldita sea, pensé, está montando una escena.

"No es para tanto, Jenna", dije. "Vuelve a nuestra me..."

"¿No es para tanto? ¿Que me engañes no es para tanto?"

Apreté los dientes. "Jenna, no estamos juntos".

Jadeó con fuerza y se llevó las manos al pecho. "¿Cómo puedes decir eso? Creía que yo te importaba". Oí el flash de los fotógrafos mientras documentaba lo que decíamos a continuación.

A la mierda. No podía soportar esta prensa negativa. Cogí el brazo de Jenna y la acompañé fuera del edificio y al aire fresco de la noche. Ya había sacado mi teléfono. En segundos, un taxi se acercó a la acera y dirigí a Jenna hacia él.

Se zafó de mi agarre, con una mirada gélida, y entró en el taxi. Cerré la puerta tras ella y me asomé a la ventanilla para que viera lo serio que estaba. 

"No vuelvas a llamarme", grité. "Hemos terminado".

Intentó abofetearme, pero me aparté de su alcance. "¡Vete a la mierda, Aiden!" Gritó mientras el taxi se alejaba.

Mi limusina se acercó a la acera a continuación, sustituyendo el lugar en el que había estado el taxi. El aparcamiento estaba repleto de gente, pero si había una ventaja en salir del espectáculo antes de tiempo, era la ausencia de tráfico.

Entré y apoyé la cabeza en los suaves asientos de cuero. Qué día, qué pesadilla. No había llegado a disculparme con Vivian, probablemente se había marchado del local de todos modos. Además, ¿qué sentido tendría disculparse? No podía retractarme de haberla despedido. Suspiré y me serví un whisky del minibar. Ya estaba frío, y me sentía mucho mejor.

Jenna. Debería haber visto las señales de advertencia. No se podía confiar en mujeres como ella, que se alimentaban de esa atención. Ahora tengo claro que sólo me utilizaba por mi influencia, que era alguien a quien podía manipular para llamar la atención o tener influencia cuando quisiera. Lo peor de todo es que yo ya sabía todo eso. En el momento en que se acercó a mí en aquella fiesta de París, su intención era utilizarme y, sin embargo, me había dejado atrapar por su belleza.

Entonces, ¿por qué me duele ver que he tenido razón?

Me serví otro whisky. ¿Me estaba volviendo como mi padre? Después de la discusión que había tenido con Kevin aquella mañana sobre el amor y las mujeres, ¿era realmente un hipócrita? Cogí la bebida , apreté el vaso frío y vacío contra la frente. Tenía que poner orden antes de cometer un grave error.

Capítulo 4

Vivian

Me senté en una silla al fondo, donde nadie me encontraría. Levanté las piernas y las rodeé con los brazos sintiéndome tan pequeña, tan insignificante, que lo único que podía hacer era llorar. No se veía a Myles por ninguna parte, pero de todos modos no quería molestarle. La culpa era mía por haber elegido molestar a Aiden y a Jenna. Había tenido todo el derecho a regañarme, pero eso sólo hizo que las lágrimas cayeran más rápido.

Era una tonta. ¿Qué le importaba a Aiden que me hubiera arruinado la vida? Yo no era más que un pequeño enganche en la larga y aterciopelada alfombra que era su vida. Yo no importaba, y cuanto antes dejara de llorar, me recompusiera y superara todo esto, mejor.

Pero tal y como se estaban desarrollando las cosas, podría tardar meses en recuperarme. No disponía de ese tiempo. Tenía la suerte de no tener muchos gastos o facturas que no pudiera pagar con mis ahorros, pero eso se acabaría rápidamente. No podía permitirme el lujo de ser destruida por aquel hombre, y sin embargo... no sabía cómo salir de él.

Sentí un suave golpe en el hombro. Pensando que era Myles, me hice un ovillo aún más fuerte. "Lo siento", dije, "no quería avergonzarte".

"No me has avergonzado, cariño".

Ese tono refinado, el falsete ligeramente nasal... no era la voz de Myles. Levanté la vista y descubrí que estaba frente a frente con un hombre bajito y menudo, con el pelo color lavanda brillante y un traje de terciopelo naranja sangre. Fabio Rossi, el infame diseñador de moda, me sonrió, revelando un ligero hueco entre sus dientes delanteros.

Se me desencajó la mandíbula y el corazón se aceleró. "¡Tú eres Fabio Rossi!"

Inclinó la cabeza. "Eso soy".

"YO... YO... YO..." No pude continuar. Mis palabras se formaron y murieron antes de llegar a mi lengua.

Fabio se rio y sacó su pañuelo negro del bolsillo del pecho. "Toma, cariño, sécate la cara".

"Gracias". El pañuelo de seda se sentía tan fino y suave en mis manos, y sus iniciales estaban bordadas en la esquina. Pasó como una nube por mis mejillas mientras me limpiaba los ojos.

"Puedes quedártelo si quieres", dijo, acercando una silla a mi lado. "Mi marido me hizo diez por lo menos".

"¿Tu marido te hizo esto?" pregunté. "¿A mano?"

Asintió con la cabeza, riéndose. "Sí, ¿por qué es tan extraño?"

"No... no lo sé", dije en lugar de admitir que me asombraba el hecho de que alguien tan rico como él y su marido bordaran a mano algo para el otro. Y era aún más increíble que me regalara algo así. Me pareció tan dulce que casi volví a llorar. Había pensado que el enfrentamiento con Aiden me había puesto sobria, pero supongo que no era así si algo así podía darme ganas de llorar.

"Escucha, no he venido sólo para hacerte sentir mejor, aunque está claro que lo necesitas", dijo. "Tenía una propuesta para ti".

"¿De acuerdo?"

"Te he visto pavonearte antes y no he podido apartar los ojos de ti".

"¿Yo?", negué con la cabeza. "Debes estar pensando en otra persona..."

"No, no. Eras tú". Sonrió. "Quiero que te pases por mi despacho para probarte unas cuantas prendas".

Me quedé sentada, mirándole fijamente. Sus palabras rebotaron en mi cabeza unas cuantas veces . Bien podría haberme pedido que me convirtiera en la reina de algún país europeo poco conocido.

Por suerte, se apiadó de mí y se explicó mejor. "Escucha, cariño... espera, lo siento, ¿cómo te llamas? No quiero seguir llamándote con nombres cariñosos".

"Me llamo Vivian".

"Vivian. Qué nombre tan bonito". Sonrió. "Bueno, Vivian, el resumen de mi situación es que tengo una nueva línea de ropa que saldrá pronto. Pero las modelos que tengo ahora no sirven para nada".

"¿Por qué no?" pregunté.

"Me han dicho que soy imposible de complacer, pero me gusta decir que tengo normas. Sobre todo cuando se trata de mi nueva línea". Se cruzó de brazos. "Las chicas que tengo ahora no encarnan mi ropa como yo quiero. Quiero que lleven mis piezas como una segunda piel, pero cada una de ellas no ha estado a la altura de mi visión. Pensé que tendría que conformarme con lo que tenía, pero entonces te vi".

"Pero yo no soy..."

"¿Una modelo? Eso no importa. Ya caminas como una". Me cogió la mano, los anillos de plata enjoyados que decoraban sus dedos brillaron mientras me ponía en pie. "Tienes un pelo vibrante, ardiente y precioso, y detrás de esas gafas, tus ojos son verdes brillantes y parecidos a los de una cierva. Pasión templada por la dulzura. Y cuando mantienes la boca así... sí, exactamente así, cabalga por la línea que separa los pucheros de la petulancia. Muchas modelos matarían por hacer esa expresión cuando se les ordena, pero tú lo haces de forma natural. Y ugh, no me hagas hablar de tus pómulos, estate quieta mi corazón". Puso una mano sobre el pecho para enfatizar. "Pero no es sólo tu cara, Vivian. Si me perdonas por ser un poco explícito, puedo decir, incluso bajo toda esa ropa, que tienes un cuerpo hecho para ser modelo".

Me mordí el labio, mi cara se calentó. "No lo creo..."

"Bueno, ya lo sé. Además, tienes una complexión menuda, casi élfica, y unas extremidades largas... parece que estarías en casa con los druidas en un bosque de cuento de hadas en algún lugar de las tierras altas. Y eso, como ves, es lo que pretendo. Quiero a alguien etéreo, alguien con misterio e intriga. Simplemente debo tenerte".

Mi cara se puso al rojo vivo bajo el aluvión de cumplidos, y sentí que el rubor se extendía hasta los dedos de los pies. Quería envolverme con los brazos, aunque cada centímetro de piel estaba oculto por un grueso jersey de cuello alto. "No lo sé. ¿Me estás gastando una broma?"

"Oh, no, Vivian, hablo en serio".

Lo dijo, pero miré a mi alrededor, buscando una cámara dirigida a nosotros, pero los fotógrafos estaban demasiado ocupados con el espectáculo. No había nadie escondido a la vista, ni el inesperado ojo rojo del objetivo de una cámara dirigido hacia nosotros; a todos los efectos, Fabio y yo estábamos solos. El vértigo empezó a crecer en mi estómago.

Nunca en mi vida me habían vestido y reconstruido así. En el instituto y en la escuela secundaria, se burlaban de mí por mi cuerpo delgado y desgarbado. Mis familiares me decían que debía comer más para conseguir algunas curvas porque tenía un aspecto demasiado infantil. Incluso ahora, ocultaba las figuras femeninas que tenía, para que nadie las juzgara.

Hasta el momento en que Fabio vino a hablar conmigo, nunca me habían dicho que considerara mi cuerpo como algo más que una monstruosidad torpe y enjuta. Pero Fabio... ¿podría ser que viera algo diferente en mí?

Pero casi tan pronto como me asaltó la idea, ésta y la esperanza que bullía en mi estómago se arrugaron. Esto era demasiado bueno para ser verdad. Fabio debía querer que posara para algún fotógrafo de poca monta o algo así, ¿no era así como solían ser las cosas? Fabio tenía que estar mintiendo. Si no lo hacía para un programa de bromas, debía de tener sus propias razones sádicas para torturarme así.

Aparté la mano y la apreté contra el pecho. Era demasiado, demasiado rápido.

"Gracias por su oferta, señor Fabio", dije, haciendo acopio de toda la dignidad que me quedaba. "Pero tengo que rechazarla. No estoy hecha para ser modelo, y todo esto parece demasiado..." Intenté pensar en una forma mejor de terminar esa descripción que no fuera insultante, "... conveniente para mí. Seguro que hay alguien más..."

"No hay nadie más. Créeme, he buscado". Suspiró. "Entiendo tus dudas, pero por favor. Si pudieras probarte algo de ropa, tú también verás lo perfecta que eres para esto. Te prometo que esto es un golpe de suerte tanto para mí como para ti. Y yo, por mi parte, no rechazo mis bendiciones".

Sentí que mi resolución flaqueaba. Quería mantenerme firme, pero en la remota posibilidad de que todo esto no fuera una treta de algún tipo, ¿no sería una tonta si no escuchara al menos más sobre lo que había planeado para mí? Myles me mataría si dejaba pasar esta posible oportunidad. Mis hombros cayeron y dejé escapar un largo suspiro.

"De acuerdo, veré lo que tienes". Todavía no había rastro de Myles, así que saqué mi teléfono para informarle de lo que estaba pasando.

"¡Excelente! ¡Excelente! Haré que mi chófer nos lleve a mi oficina, está a un paso..."

Unos quince minutos después, me encontraba en el despacho de Fabio. Estaba tranquilo y vacío de las docenas de empleados que tenía, lo que lo hacía todo más serio de alguna manera. El diseño del despacho era más vibrante que el de The Style, con cálidos tonos rojos y morados salpicados en las paredes, que por lo demás eran blancas. Fabio no tenía su propia revista, pero sí un equipo de marketing. Me pregunté si Fabio podría darme un trabajo aquí de alguna manera.

"Toma, Vivían, coge esto". Me entregó un vestido de baile rojo manzana y unos tacones de aguja a juego. "Ponte esto mientras cojo un par de trajes más del almacén que quiero que te pruebes".

Me saludó con la mano antes de dejarme sola. Me quité las gafas, sintiéndome como una tonta, y me puse el vestido. Era una silueta de sirena sin mangas con innumerables bolitas brillantes que adornaban el corpiño y la falda. La "cola" del vestido se abría de forma espectacular a la altura del muslo y se agitaba cuando caminaba. Me miré en uno de los espejos de su despacho y me recogí el pelo en un moño con el coletero y las horquillas que me dejó Fabio.

Volvió cuando terminé de peinarme y aplaudió. Sus ojos castaños oscuros se iluminaron de emoción al ver mi traje. "¡Estás estupenda! ¡Impresionante! Por favor, camina un poco".

El vestido me quedaba perfectamente sin hacerme sentir demasiado encorsetada. El tejido del forro era suave contra mi piel cuando me movía por la oficina, y no me rozaba ni un centímetro. Me puse a caminar con naturalidad, canalizando un poco la frustración que había sentido al ver a Aiden antes. Fabio silbó mientras me movía entre escritorios y cubículos.

No necesitaba mis gafas para saber que parecía una diosa porque, por primera vez en mi vida, me sentía como tal. No había tenido un subidón como éste desde que estaba en la universidad, y pensé que nunca volvería a sentirme así. Me dio otro conjunto, un traje pantalón verde lima, y me hizo pasear con él también.

"¿Estás segura de que es tu primera vez?" preguntó Fabio. "¡Tienes un talento natural!"

"Yo... Me resulta bastante fácil, ¿verdad?".

"Oh, sí". Sus ojos brillaron mientras me observaba. "Es como si mi línea hubiera sido diseñada sólo para ti", dijo, moqueando. "Encarnas mi visión a la perfección, y eres dueña incluso del espacio de esta oficina. Siento que he estado buscando a alguien como tú toda mi vida". Cogió un pañuelo de papel de un escritorio cercano y se secó los ojos. "Eres perfecta. Tengo que presentarte en una exposición de pasarela".

"¿Una exposición?" Casi me tropiezo. "No, no, no puedo hacer eso. Sería demasiado, y yo sólo soy..." Un don nadie.

Fabio desechó mi preocupación. "No me sorprende oír que eres tímida, Vivian. Pero no pareces tímida cuando andas con esta ropa".

"Pero..."

"Vivian, esto es un trabajo de pago. Si tienes un trabajo diurno, avisa de que estás enferma, porque lo que ganes en un día se triplicará con este trabajo. Puede que incluso lo cuadruplique". Fabio se echó el pelo por encima del hombro. "El dinero no me importa tanto como encontrar a la chica adecuada para mi línea".

Cerré la boca ante la mención del dinero. ¿Puedo permitirme rechazar esto? me pregunté, con el corazón palpitando con fuerza. Con un sueldo tan alto, tendría tiempo de sobra para convencer a otra revista de moda de que me diera trabajo, ¿no?

"De acuerdo, lo haré".

Dio una palmada. "¡Y eso es lo que me gusta oír! Siéntete libre de cambiarte de ropa. Intercambiemos números, así podré enviarte un mensaje de texto con la ubicación de la exhibición".

"Claro, de acuerdo". Mientras intercambiábamos información, intenté fingir que esto era algo que siempre hacía, pero seguro que era evidente que la calidad onírica de la situación me estaba afectando.

Después, me volví a poner mi aburrida y comparativamente monótona ropa. Fabio me besó cada una de las mejillas y luego el dorso de la mano.

"Nos vemos mañana, Vivian".

"Nos vemos...", me corté. Espera, ¿el espectáculo es mañana? Eso no me daba suficiente tiempo para prepararme mentalmente. Mis entrañas se llenaron de crepitación y ansiedad mientras bajaba al primer piso del edificio. Myles me estaba esperando en el aparcamiento. Me deslicé en el asiento del copiloto, sintiéndome entumecida.

"¿Cómo ha ido?" Preguntó, apartándose de la acera. "¿Te contrató?"

"Bueno, sí, lo hizo, pero quiere que participe en un espectáculo. Mañana".

Myles chilló. "¡Sabía que podías hacerlo, nena! Esto es un cambio de vida, es..."

"¡Supermega!" dije. "Myles, nunca había hecho algo así, y tener que hacerlo tan pronto... Pensé que al menos tendría el resto de la semana para prepararme".

"Así es la vida en este negocio, chica. Hay que dejarse llevar por los golpes".

"Supongo que sí". Miré mi regazo, con el temor amenazando con aplastarme. La última vez que estuve en el punto de mira, me habían destrozado. ¿Qué pasará si también meto la pata en esto?

Como si intuyera por dónde iban mis pensamientos, Myles me dio una palmadita en el hombro y me dedicó una sonrisa alentadora. "Lo harás muy bien, Viv. Creo en ti".

Intenté devolverle la sonrisa, aunque no pude deshacerme del todo del miedo. Al menos alguien creía en mí. Sólo esperaba estar a la altura de lo que Myles y Fabio esperaban de mí.

Capítulo 5

Vivian

A la noche siguiente, llegué a Pierre, un lujoso hotel de Queens. Tardé una hora en llegar en transporte público, y llegué con casi quince minutos de margen. Con los dedos crispados por los nervios, me acerqué al alto edificio de ladrillo, con el corazón palpitando más y más rápido a cada paso. En el interior, los suelos de mármol blanco y negro estaban pulidos como un espejo, y el vestíbulo olía ligeramente a madreselva. La exhibición de moda sería en el salón de actos de Pierre.

Llevaba un sencillo vestido de jersey gris y botas de combate negras. No era mi mejor atuendo, pero Fabio me había dicho que me vistiera con algo que fuera fácil de quitar. El vestido de segunda mano no me parecía apropiado en el vestíbulo de este hotel, donde los huéspedes paseaban con marcas de lujo, pero intenté mantener la cabeza alta.

Me metí las manos en el bolsillo delantero del vestido y evité el contacto visual con cualquiera que mirara hacia mí mientras seguía las indicaciones que Fabio me había dado en el mensaje de texto hasta la puerta roja como la sangre que había frente a la recepción. Nadie me preguntó qué hacía allí, así que lo consideré un éxito.

Al llegar a la puerta, giré el pomo y me colé rápidamente en el interior. Esperaba que esa sala me hiciera sentir más cómoda que el lujoso vestíbulo, pero me quedé boquiabierta al ver la sala que albergaría el desfile de moda. Había sillas dispuestas a ambos lados de la sala, dejando un camino en el centro para la pasarela. Las luces del escenario estaban situadas en lo alto de altos postes que seguían la línea de la pasarela. Las luces eran tenues en ese momento, pero dentro de una hora brillarían con fuerza en la pasarela.

Apreté las manos en el bolsillo mientras caminaba por las afueras del montaje. No podía creer que, dentro de poco, formaría parte del espectáculo, del brillo y del glamour. Me parecía mentira, como un sueño del que despertaría en cualquier momento.

Atravesé la puerta que había detrás de la pasarela y me encontré con un caos vibrante y multicolor. Personas con herramientas para el cabello y trajes revoloteaban por aquí y por allá, mientras las modelos se sentaban frente a sus tocadores individuales y charlaban con sus estilistas o sus representantes. Me aparté del camino de alguien que llevaba un montón de plumas decorativas. Me sentí insegura. Seguramente, no estaba destinada a estar aquí entre toda esa gente...

"¡Ah, Vivian!" llamó Fabio, sobresaltándome. Se precipitó en mi dirección, aplaudiendo con entusiasmo. "Llegas justo a tiempo. Por favor, sígueme".

Sabía que no pensaba pararse a charlar, así que intenté seguirle el paso. Era más bajo que yo, pero casi tuve que trotar para seguirle el ritmo.

"Entonces", dije, "¿qué pasa ahora?".

"Primero te maquillaremos y luego te ayudaré con el vestuario", dijo. "Y luego empieza el espectáculo, y tú darás vida a mis sueños". Me condujo a un tocador vacío. Un estilista estaba escribiendo un mensaje en su teléfono hasta que nos vio dirigiéndonos hacia él. Terminó su mensaje y se guardó el teléfono. Me mostró una gran sonrisa mientras me sentaba en su silla.

"Muy bien, te veré en unos minutos, Vivian", dijo, consultando su reloj. "Sólo tengo que volver a comprobar que todo lo que hay ahí fuera está a mi altura". Se besó los dedos y se alejó con la misma rapidez con la que llegó.

Me moví en la silla y crucé los brazos y las piernas mientras el estilista rebuscaba entre sus herramientas.

"¿Es la primera vez?" Preguntó, sacando un peine y una botella de spray llena de agua.

Sonreí, con la cara ardiendo. "¿Qué es lo que ha preparado?"

Se rio, sacando una capa de vinilo blanco y colocándola sobre mí. "No te preocupes, cariño, dentro de unos minutos apenas te reconocerás".

Solté una risa nerviosa. "Estoy segura de que estoy en buenas manos".

"Sí, en las mejores manos". Me quitó el gorro que llevaba sobre el pelo. Fabio me había pedido que viniera con el pelo limpio y húmedo, y para protegerlo del frío, lo envolví en un gorro de ducha antes de ponerme el gorro. Cuando los mechones húmedos cayeron sobre mis hombros, los ojos del estilista se abrieron de par en par.

"Dios mío", dijo.

Me preparé para las burlas o el ridículo, pero en lugar de eso, me pasó las manos por el pelo, haciéndome peinados según sus caprichos.

"Sé exactamente lo que quiero hacer contigo". Cogió un peine de cola y me separó el pelo por la mitad. "Sólo tienes que estar atenta. Haré que estés preciosa".

Asentí con la cabeza y me quité las gafas, no sólo para que no me estorbaran, sino también para no ver lo que tenía pensado para mí hasta que terminara.

Más tarde, después de secar el pelo, esponjarlo y echarle lo que debían ser litros de laca, el estilista se apartó por fin y examinó su trabajo.

"Lo sabía", dijo, "soy un genio". Señaló mis gafas en el tocador. ¿Por qué no miras tú misma?

Me puse las gafas y miré. Había sufrido una transformación asombrosa. Seguía siendo yo, creo, pero una base de maquillaje rosada y brillante cubría mi pálida piel. Mi sombra de ojos iba del rosa melón en el lagrimal al naranja sangre en las esquinas exteriores y brillaba cuando giraba la cabeza hacia un lado u otro. Mis labios eran de color rosa nude y tenía un dramático ojo de gato que se extendía desde el rabillo de los ojos hasta las sienes. El estilista me había peinado el pelo encrespado en rizos definidos y ardientes.

Me incliné hacia delante y me toqué las mejillas sólo con la punta de los dedos para no estropear el look. Estaba radiante. Parecía una deidad de la naturaleza que se hubiera encontrado con ropa moderna. Si no fuera por mi vestido de jersey, no creería que era yo.

"¡Ah, perfecto!" dijo Fabio. "Esta vez te has superado, Chet".

Chet, el estilista, se rio y se quitó la capa de vinilo. "Bueno, tenía un gran lienzo".

Me sonrojé, pero en lugar de bajar la mirada o apartarla del cumplido, sonreí. "Gracias, Chet".

Fabio me cogió de la mano y me levantó de la silla para ponerme de pie. "Ahora, vamos a ponerte tu primer traje".

Dejé que me remolcara hasta el rincón de la habitación oculto por un tabique de cuatro paneles. Los paneles negros eran completamente opacos, así que nadie podría verme cambiándome detrás de ellos. Fabio ajustó el panel lo suficiente como para que pudiera caber dentro, y lo volvió a colocar una vez que estuve dentro. La barrera era más espaciosa de lo que esperaba.

"Ponte primero la de enebro", dijo Fabio. "Avísame si necesitas ayuda".

"¿Eh, Fabio? ¿De cuánto tiempo disponemos?" pregunté, bajando la cremallera que mantenía el vestido cerrado por delante. El vestido de color chartreuse tenía docenas de accesorios florales y realistas pegados a él.

"Veinte minutos", dijo. "Pero no te preocupes por eso. No importa lo que tardes en cambiarte, ellos esperarán a mi genia. Y te esperarán a ti".

"De acuerdo". Evidentemente, sus palabras pretendían reconfortarme, pero no me gustaba la idea de hacer esperar a los asistentes. ¿Cómo podía pedirles eso cuando eran las personas que harían o desharían las próximas horas de mi carrera como modelo?

Guardé las gafas en el bolso. Tendría que lidiar con un mundo más borroso durante el resto de mi turno. En veinte minutos, estaría delante de cientos, quizá incluso miles de personas, y mi cuerpo vibraba con energía potencial. Saqué con cuidado el vestido verde y vibrante de la percha y encontré su cremallera, mis miembros se sentían flotantes como si estuviera en un sueño. Me habría encantado estudiar cada puntada, pero eso me retrasaría. ¿Cuántas veces alguien como yo tenía la oportunidad de estudiar de cerca uno de los diseños originales de Fabio? Tendría que preguntarle a Fabio si podía tener fotos del traje después.

Cuando me lo puse, me miré en el espejo para asegurarme de que me lo había puesto bien. El vestido de satén tenía un corte suelto y elegante y brillaba como mi maquillaje. Su escote tipo capucha dejaba al descubierto más centímetros de mi cuello y de mi pecho de lo que normalmente me resultaba cómodo, pero con el vestido no me importaba. No me pusieron zapatos, sino tobilleras de plata. Las flores de seda cosidas en los hombros y alrededor de la cintura y el tocado de cornamenta que goteaba de cadenas de plata aumentaban la sensación de deidad del bosque de mi maquillaje, pero tenía la sensación de que faltaba algo. Si hubiera tenido una capucha o una varita, el aspecto se habría visto más completo.

"Ya he terminado", dije.

Fabio entró en el espacio. Me miró, el ceño fruncido en su cara me hizo morderme el labio. ¿Había hecho algo mal?

Finalmente, asintió con la cabeza. "Tenía razón con el primer diseño. La capa es necesaria".

Abrió uno de los cajones de tela del armario y sacó un montón de terciopelo verde bosque. Hizo girar el dedo, indicando que me volviera hacia el espejo. Así lo hice, y él me colocó la capa sobre los hombros, abriéndola en el cuello con un botón de color marfil. El mismo satén que tenía mi vestido forraba el interior de la capa. Se arrastró por el suelo detrás de mí, pero apenas hizo ruido en el suelo de mármol.

Mis ojos se abrieron de par en par al ver mi reflejo, y sentí una oleada de orgullo por haber acertado. La capa completó el look.

Fabio juntó las manos, con los ojos llenos de lágrimas. "Dios mío, estás más que perfecta. Ven, ven", resopló, subiendo a la silla y cogiendo mi mano. "Vas a abrir el espectáculo, así que tenemos que ponerte en posición".

"De acuerdo".

Mientras me llevaba, recibí miradas de las otras modelos. Esperaba que fueran negativas o que me juzgaran, pero todo lo que encontré fue deleite y aprecio en sus ojos.

"Estás maravillosa", dijo una de ellas al pasar, "¡Impresionante!". Añadió otra.

"¡Muchas gracias!" Respondí. No recordaba la última vez que había recibido tantos cumplidos genuinos de gente que apenas conocía. Podría haberme basado en esos elogios durante mucho tiempo. Tranquila, Vivian, pensé, si lloras ahora mismo, te estropearás el maquillaje y te avergonzarás delante de una multitud de desconocidos. Aquel pensamiento fue suficiente para que la realidad me hiciera poner los pies en el suelo.

Me arriesgué a echar un vistazo, empujando la cortina unos centímetros hacia un lado. Las mariposas se agolparon en mi estómago, y mi corazón latía muy fuerte y rápido en mi pecho. Había tantas caras ahí fuera que era imposible contarlas. Retrocedí rápidamente y escondí mis manos temblorosas en la capa.

"Antes de que salgas ahí fuera", dijo Fabio. "Necesitas un nombre de modelo".

"¡Oh! Vale, vamos con...". Me devané los sesos buscando algo, cualquier cosa que encajara. "Llámame... Viv".

Sonrió. "Perfecto". Me dio una palmadita en la espalda. "Camina como lo hiciste en mi oficina, ¿vale? Además, quítate la capucha al llegar a la multitud, y mantén la capa cerrada hasta que llegues al final. Ya lo tienes".

No sentí más que palpitaciones, pero intenté sonreír. Fabio se alejó, y el resto de las modelos, con sus propios trajes glamorosos y feéricos, se reunieron a mi alrededor. Me subí la capucha y me ajusté la capa sobre el vestido.

Finalmente, empezó a sonar una música etérea con mucho arpa y violín. El desfile había comenzado. Respiré profundamente, me armé de valor y salí a la pasarela. Inmediatamente me vi bañada por una luz brillante y cálida. Me tambaleé allí, sin poder distinguir ningún rostro. ¿Pero no era eso algo bueno?

Empecé a caminar hacia delante al ritmo de la música y mantuve la mirada al frente. Mientras caminaba por la pasarela, me levanté con cuidado la capucha de la cabeza, dejando libre la cornamenta para que los espectadores la vieran. Oí jadeos y susurros, "oohs" y "aahs", y el chasquido de docenas de cámaras. La admiración de los ojos me seguía mientras caminaba, y eso que aún no me había quitado la capa.

Mi sonrisa se abrió paso en mi rostro por voluntad propia cuando llegué al final de la pista. Me desprendí de la capa y la dejé caer suavemente a mis pies. Puse las manos en las caderas y levanté los hombros hacia el público. El público empezó a aplaudir al verme. Caminé de un extremo a otro de la pasarela, disfrutando de la atención. Me sentí bien al tener buen aspecto y ser admirada.

Giré y me dirigí de nuevo hacia las cortinas. Mientras me abría paso, Fabio me llevó de nuevo al vestuario. Me dijo que me pusiera un vestido transparente de color carmesí con una espectacular abertura lateral. Esta vez, no tuve reservas para ponérmelo. Por alguna razón, me sentí llena de energía y mareada a la vez, ansiosa por volver a salir y lucir el traje.

Esta vez, cuando salí a la pasarela, una modelo que venía de vuelta me levantó la mano para chocar los cinco. Le di uno sin perder el ritmo. Bajé la pasarela con las manos firmes en las caderas y la barbilla alta. La persona en la que me había convertido en el escenario, esta "Viv", parecía haber tomado el control, y yo estaba más que dispuesta a dejarlo. Me sentía increíble, como si no hubiera nada en el mundo que pudiera derribarme.

Pero eso cambió cuando cometí el error de mirar al público. Vi a alguien a quien creí que no volvería a ver.

Aiden estaba sentado en primera fila, con la mandíbula desencajada y los ojos clavados en mí. En ese momento se me cayó el estómago. Oh Dios, oh Dios, oh Dios. Me di la vuelta y caminé tan rápido como me atreví hacia el telón. Tenía que desaparecer de su vista lo antes posible. ¿Me había reconocido? Quería mirar hacia atrás, pero sabía que sería un terrible error.

Capítulo 6

Aiden

Cuando acepté la invitación de Fabio para ir a su desfile, lo hice bajo la expectativa de que The Style redactaría un artículo sobre él. Se intercambiaría dinero, se prometerían favores y/o se haría algún tipo de transacción para endulzar el trato, pero después de haberla visto, lo habría hecho gratis.

La moda, por supuesto, era fenomenal. Los desfiles de Fabio eran siempre esas elaboradas y divertidas muestras de talento y arte, pero la modelo que hizo la apertura se robó fácilmente el espectáculo. No importaba lo que llevara puesto, ya fueran cuernos o satén o cerúleo, ella destacaba.

No era sólo su belleza, aunque su pelo rojo brillante y sus rasgos suaves y finos bastaban para llamar la atención. Era la forma en que caminaba. Se movía como si los focos estuvieran hechos para ella. Sus esbeltas caderas se curvaban en esa tentadora figura de ocho y las cadenas y flores de su cintura sólo acentuaban esos movimientos. El fácil y grácil balanceo de aquellas piernas y brazos suaves y bronceados permanecerán en mis sueños durante días.

Nunca había visto a esta mujer en mi vida y, sin embargo, había algo tan familiar en ella. No podía entenderlo; tal vez fueran esos labios carnosos o ese pelo o algo así, pero no podía evitar la sensación de que la conocía . Si me sentía atraído por ella sólo por su forma de moverse, la sensación de familiaridad me galvanizó. Tenía que hablar con ella.

Cuando terminó el espectáculo, los invitados VIP se dirigieron a la azotea del hotel para una exclusiva fiesta posterior. El horizonte de Manhattan enmarcado por una puesta de sol que proyectaba oro y fucsia sobre el cielo proporcionaba el festín para los ojos que los aperitivos y refrescos también proporcionaban al estómago. Ya había tenido la intención de ir para mezclarme con otras personas de mi sector, pero ahora tenía un propósito mayor. Cogí ron de un camarero que pasaba por allí y di un largo sorbo, echando un vistazo a la multitud. Vi a algunas de las modelos del espectáculo mezclándose con los invitados, pero ninguna de ellas era con la que quería hablar.

"¡Aiden, me alegro de verte!"

El director general de otra revista me detuvo. No era mi rival porque su revista se centraba más en entrevistas a profesionales del mundo de la moda que en la moda en sí. Siempre era agradable poder hablar con él porque tenía buena información. Cualquier otro día, habría querido charlar con él durante casi toda la noche, pero me encontré escudriñando a la multitud en busca de esa modelo misteriosa.

Después de unos minutos y de no encontrar nada, vi a Fabio de pie cerca del fondo con champán en la mano. Me excusé de la conversación y me dirigí hacia él. El único pensamiento que tenía era que, si se había marchado, Fabio sería la persona más indicada para ayudarme a ponerme en contacto con ella.

Al acercarme, la vi atravesar la puerta que daba acceso al hotel. Llevaba un vestido de jersey gris brezo y botas negras hasta el muslo. Su pelo formaba un halo de fuego alrededor de la cabeza y aún llevaba el maquillaje brillante de antes. Verla hizo que me flaquearan las rodillas. Esos muslos hicieron que mi corazón se acelerara. El anhelo que sentía en mi pecho no se parecía a nada que hubiera sentido antes. Era como si no pudiera funcionar sin saber quién era ella. Ni siquiera sabía su nombre.

Dudé antes de acortar la distancia. No pensaba con claridad. Después de que Jenna y yo rompiéramos, me juré a mí mismo que no me involucraría con otra chica durante un tiempo, especialmente con otra modelo. Pero cuando miré a esta mujer, habría hecho cualquier cosa que me pidiera si me dejaba caer a sus pies y adorarla.

Sacudí la cabeza. Ni siquiera conoces a esta mujer, me dije. Contrólate, maldita sea. No podía permitirme convertirme en un colegial estúpido y risueño a punto de hablar con su primer enamoramiento. Me pasé las manos por el pelo, me ajusté la corbata y me dirigí a ella, sintiéndome más dueño de mí mismo.

La mirada de Fabio se deslizó desde el hombre con el que hablaba hasta mí. Sonrió, como si hubiera sospechado que querría acercarme a hablar con él. No sabía que no era él quien me interesaba.

"Es un placer verte", dijo. "¿Disfrutaste del espectáculo?

"Sí. Tus diseños eran increíbles, como siempre".

Se rio. "Seguro que sabes cómo hacer sonreír a un anciano".

"Sólo doy crédito a quien lo merece. Aunque es obvio que tú, y tu estrella de la noche, os merecéis mucho más crédito del que estoy capacitado para dar". La miré.

Desde que Fabio y yo empezamos a hablar, ella parecía decidida a evitar mirarme, pero sus mejillas enrojecieron al oír mis palabras. Sus ojos verdes como el musgo se dirigieron a mí y luego volvieron a apartarse rápidamente. Su rubor se intensificó. Sonreí para mis adentros y di un sorbo a mi bebida. ¿Una mujer tímida en esta industria? pensé. Qué sorpresa tan inesperada.

"¿Más de lo que estás capacitado para dar?" Fabio se rio. "Bueno, espero que eso signifique que The style nos dará una crítica favorable".

"Oh, será más que favorable", dije. "Te lo aseguro".

Vivian

Fabio y Aiden siguieron charlando mientras yo bebía champán. Deseaba poder huir, pero no había forma de hacerlo educadamente, ¿verdad? No tiene ni idea de quién soy, pensé, con el corazón acelerado. ¿Por qué si no iba a coquetear conmigo de esta manera? La pasarela ya había sido una experiencia lo suficientemente surrealista como para pasarme el resto de mi vida pensando en ella y nunca estaría segura de no haberla soñado. ¿Por qué estos titanes de la industria de la moda prestaban atención a una doña nadie como yo?

Después de ver a Aiden entre el público, había esperado contra la lógica que lo que había visto fuera sólo un error, pero ahora que Aiden estaba aquí, de pie a menos de un metro de mí, tenía que admitir la verdad de lo que había visto.

Tenía la intención de utilizar esta fiesta posterior como una oportunidad para intentar establecer una red de contactos, pero ver al hombre que arruinó mi vida supuso un gran problema en ese plan. La confianza que había adquirido en el transcurso de la última hora estaba menguando, y estaba perdiendo rápidamente el control de la actitud laissez-faire de Viv. Pronto volvería a ser un desastre cohibido y tartamudo.

Mis ojos se movieron, buscando cualquier excusa que pudiera utilizar para salir de allí, pero no había nada. Una piedra se instaló en la boca del estómago cuando me di cuenta de que tendría que seguir adelante.

"Por cierto", dijo Aiden, "¿piensas utilizar esta belleza en más espectáculos tuyos?".

Hablaba de mí como si yo no estuviera allí o no pudiera responder por mí misma. Es cierto que había hecho todo lo posible por fingir que ignoraba la conversación, pero la descortesía seguía doliendo. Le lancé una mirada por encima de mi vaso. Me miró y sonrió. Sabía perfectamente lo que estaba haciendo, ¿verdad?

Fabio me sorprendió cuando me cogió la mano. "Me encantaría que volvieras, Viv", dijo. No podía decir si no era consciente de lo que pasaba entre Aiden y yo o si nos ignoraba. "Lo único que tendrías que hacer es aceptar seguir trabajando conmigo. En exclusiva".

Incliné la cabeza. Disfruté del evento, sentí que me había metido en el papel de Viv muy bien, pero ¿podría volver a hacerlo? Quería volver a escribir columnas, no dedicarme al modelaje a tiempo completo. Pero si lo hacía, eso significa abrazar esta nueva vida, abrazar los focos y convertirme en una persona totalmente diferente. ¿Sería capaz de hacerlo sin perderme a mí misma?

Abrí la boca para responder, pero antes de que pudiera decir nada, alguien pronunció el nombre de Fabio.

Fabio se giró para responder, con una sonrisa de oreja a oreja. "¡Wallace, viejo imbécil! Disculpadme, vosotros dos". Se alejó, riendo.

Lo que me dejó solo. Con Aiden Broderick.

"Espero que no te importe que te tome un poco el pelo", dijo. "No es frecuente que tenga la compañía de una mujer tan hermosa como tú".

Me burlé de eso, sorprendiéndonos a los dos. Tenía que explicarme. Ahora. "Eres el director general de The Style, ¿no? Seguro que estás rodeado de mujeres hermosas todo el tiempo".

"Hm. Tienes razón en que mi trabajo tiene sus ventajas, pero sigo sintiendo que, de los dos, soy el más afortunado".

Lo miré rápidamente, pero intenté disimular mi sorpresa. "Los halagos no le llevarán a todas partes conmigo, señor Broderick".

"Hm." Me sonrió, con esos ojos oscuros recorriéndome lentamente, con aprecio, haciéndome sentir que me ardía la piel. "Creo que me tienes en desventaja, preciosa. Sabes mi nombre y mi revista, pero yo ni siquiera sé tu nombre".

Dudé. Si no tienes más cuidado, ¡va a descubrir quién eres! "Me llamo Viv. Por ahora trabajo para Fabio".

"¿Por ahora? ¿Estás pensando en trabajar con un nuevo diseñador?"

Sacudí la cabeza. "No. Fabio es el único diseñador con el que trabajaría. Sólo quería decir que... el modelaje en sí podría ser algo temporal para mí. En realidad, soy bastante nueva en todo esto".

"¿Oh?" Se acercó un poco más a mí. "Me resulta difícil de creer. No parecías una aficionada, sino una profesional".

Parpadeé y me quedé sin aliento. Su colonia olía rica y oscura, como el granate intenso de su traje. Tenía los hombros muy anchos. ¿Cómo sería rodearlos con mis brazos, mirarle a los ojos como había visto a Jenna aquella mañana en la oficina?

Al pensar en ello, tragué saliva demasiado rápido. Me tapé la boca cuando empecé a toser y los ojos se me llenaron de agua. Las manos de Aiden estaban cálidas cuando me apretaron la espalda.

"¿Estás bien?"

Asentí con la cabeza. "Sí, lo siento", y me bebí el resto del champán, que me ayudó a aliviar la garganta. "Me equivoqué de camino", dije, mirando hacia él. "Ahora me siento mejor".

Sonrió. "Me siento aliviado".

Estaba tan cerca que casi podía saborear el sabroso aroma de su bebida en su aliento. Me aclaré la garganta y di un paso atrás. Intenté disimular el movimiento entregando mi vaso vacío a un camarero.

"Gracias por tu preocupación -dije- y por decir que parecía una profesional. Era la primera vez que me paseaba delante de la gente". Cogí una nueva copa de champán de otro camarero que pasaba por allí.

"Entonces, si no fueras modelo, ¿qué harías?". Aiden hizo lo mismo, colocando su copa vacía en una bandeja que pasaba y cogiendo una nueva.

No digas que estás escribiendo columnas. Eso revelaría demasiado, ¿no? "Adoro la moda, pero en realidad me siento más a gusto fuera de los focos en la medida de lo posible". Encontré una silla y me senté en ella, cruzando una de mis piernas sobre la otra. El cielo, que había estado tan lleno de color, había empezado a llenarse del rico y profundo azul del cielo nocturno. Daba una sensación más acogedora y sexy al clásico horizonte de Manhattan.

"¿Qué significa?" Aiden se sentó a mi lado. Había varios centímetros de espacio entre él y yo, pero me parecía demasiado espacio y no suficiente al mismo tiempo.

"Bueno, quiero decir que prefiero diseñar ropa que modelarla".

"Esa es una industria difícil de abordar".

Suspiré, recogiendo mi pelo hacia un lado. "Me lo dices a mí".

"¿Por qué modelar en lugar de intentar dedicarse a algo en el diseño?"

"Bueno, no es que haya una tonelada de puestos en el diseño, sobre todo para alguien sin mucha experiencia profesional. Ser modelo es el único trabajo que he encontrado que se acerca a lo que realmente quiero hacer".

Mis hombros empezaron a relajarse mientras caía en el ritmo de nuestra conversación. No sabía si era Aiden el que me hacía sentir más a gusto, el embriagante líquido o la confianza en mí misma, pero agradecía no tener ganas de esconderme. Tal vez, sólo por esta noche, podría abrazar esta nueva versión de mí misma y ser alguien a quien no le importara ser vista.

"No es mi pasión", concluí, "pero por ahora me servirá".

"¿Me dejarías ver tus diseños alguna vez?"

Levanté la vista hacia él. "¿Querrías verlos? ¿De verdad?"

"Sí, sí me los enseñaras".

Levanté una ceja, considerándolo. "¿Y si crees que son malos?"

Se rio. "Bueno, no te diría lo que pienso, ¿verdad? Probablemente diría algo vago, como...". Era interesante ver a Aiden tan relajado. Incluso los reyes como él tenían que pensar antes de hablar a veces. "Diría: 'oh, me gusta el color que has utilizado aquí', o quizá un simple 'oh, interesante'".

Me reí más de lo que permitía su broma, pero no pude evitarlo. El Aiden que conocía por haber trabajado en The Style solía ser la presencia más imponente de la sala. Ese era el Aiden que me había despedido por un pequeño inconveniente, pero esta versión de él... No sé, era agradable ver esta faceta suya.

"¡No digas eso!" Me reí. "¡Eso hace que no quiera mostrarte mis diseños!"

Se rio, colocando su mano en el espacio que nos separaba. "Ya te he dicho que sólo lo diría si no fueran grandes bocetos. Pero no creo que sea posible que alguien como tú haga algo que no sea hermoso".

"Esa es una gran afirmación". Terminé mi bebida y la dejé en el suelo. "Apenas me conoces".

"Bueno, si te conociera un poco más, quizá tendría una opinión diferente".

Sacudí la cabeza, sonriendo. "No, no. Creo que me gusta que sepas lo menos posible sobre mí. Así no hay posibilidad de que veas algo que no te guste".

"Pero, ¿y si quiero saber más de ti?"

Me mordí el labio. En realidad, era muy tentador soltar todo. Había pasado una hora desde que Fabio nos dejó para hablar con su colega, pero podría haber hablado con Aiden durante mucho más tiempo. En el lugar que estábamos, el follaje nos ocultaba del resto de la azotea. Ninguna mirada indiscreta ni ningún invitado entrometido podía interponerse entre nosotros. Si no fuera por el suave murmullo de la conversación y el zumbido de los violines clásicos que entraban por los altavoces, él y yo podríamos haber sido los únicos en la azotea. Me sentía como Cenicienta en el baile, pero esperaba que el reloj no diera nunca la medianoche y pusiera fin a mi fantasía.

Aparté la mirada, volviendo a sentirme tímida. "Para ser sincera, Aiden, no sé si soy lo bastante importante como para conocerme".

"Oye", su voz era suave, tan suave que tuve que volver a mirarlo. Sus ojos eran dulces ahora, y la media sonrisa desenfadada que había llevado durante toda nuestra conversación fue sustituida por un suave ceño. Su mano se movió suavemente por mi mejilla, empujando mi pelo detrás de la oreja. "No puedo explicar qué pasa contigo, pero desde que te vi, sentí que tenía que intentar conocerte", dijo suavemente. "Para mí, eres la mujer más seductora que he conocido, y no podía imaginar una forma mejor de terminar la noche que pasarla a solas contigo".

Mis ojos se abrieron de par en par. "Nunca nadie me había dicho algo así", susurré.

"Es un crimen -dijo, con su voz como un gruñido bajo- que yo haya sido el primero. Pero tendrás que perdonarme si me aprovecho...".

Se inclinó hacia mí, y supe instintivamente lo que venía a continuación. Mis ojos se cerraron cuando sus labios cubrieron los míos. El beso era cálido y sabroso, con un sabor parecido a una mezcla de champán dulce y ron oscuro. Su mano presionó suavemente mi mejilla, sujetándome mientras me besaba de nuevo. Su lengua recorrió mi labio inferior, acariciando un fuego desde lo más profundo de mi ser.

Cuando se apartó, emití un pequeño sonido en el fondo de la garganta. Sólo fue lo suficientemente alto como para que Aiden lo oyera, y él respondió con un sonido, casi un gruñido, inclinándose hacia mí como si fuera a besarme de nuevo. Pero en lugar de besarme, sus labios rozaron mi mejilla hasta tocar mi oreja. Me hicieron cosquillas en la piel mientras hablaba.

"Voy a reservar una habitación en este hotel", dijo, con la voz áspera por el deseo. "Quiero que pases la noche conmigo".

Capítulo 7

Vivian

Al oír esas palabras, sentí un escalofrío de excitación que me recorrió desde la parte superior de la cabeza hasta los dedos de los pies. Le miré fijamente, perdiéndome en la oscuridad de sus ojos. La palabra "sí" ya estaba en mi lengua. El deseo de estar con él, de sentirlo, de tocarlo era tan fuerte que habría dicho "sí" a cualquier cosa que dijera.

Pero dudé antes de acceder a mis fantasías. No quería perder el tiempo pensando o dudando de lo que quería de mí. Quería abrazarlo y saborearlo de nuevo, pero mi parte lógica se resistía.

No había duda de que me estaba pidiendo acostarse conmigo, una mujer que, desde su perspectiva, acababa de conocer. No conocía mi historia, mi nombre completo, mi color favorito. Lo único que quería era pasar una noche de pasión conmigo. Eso podría ser fácil para alguien como él, un hombre que probablemente tenía mujeres a su disposición cada vez que quería . Pero yo no tenía experiencia en aventuras de una noche.

Por no hablar de que era mi jefe, bueno, mi ex jefe. Me había imaginado cómo sería que me tocara incluso antes del día en que me despidió, pero seguía siendo un poco extraño para mí intimar así con él... ¿no?

Y lo peor de todo, ¿qué pasaría si pensaba que yo era "fácil" por decir que sí? ¿Y si me ridiculizaba después? Y, oh Dios, ¿qué pasaría con Jenna? Creía que eran pareja.

"¿Viv?"

Había empezado a apartar la mirada mientras las dudas se colaban en mi mente, pero ahora que Aiden me hablaba, con una voz suave y sin asperezas.

"¿En qué estás pensando?"

"Me ha parecido leer que tú y Jenna estáis juntos", dije con suavidad. "No quiero excederme".

Sacudió la cabeza. "Eso es algo que aprenderás de mí", dijo, "nunca empiezo nada nuevo a menos que lo que tenía antes estuviera bien acabado. Y déjame asegurarte que ella y yo hemos terminado".

"Oh..." Me sonrojé.

Sonrió y me acarició la mejilla con tanta suavidad que me hizo llorar. "Admito que eres la única mujer del mundo a la que quiero en este momento, pero sólo lo quiero si tú también lo quieres. Lo último que pretendo hacer es asustarte".

Y con esas dulces palabras, mis dudas empezaron a desvanecerse. En ese momento, yo era Viv, no Vivian, y estaba en el inicio de mi carrera de modelo, una que podría ser mucho más brillante si me apoyaba un poco en Fabio. Había decidido que esta noche soltaría algo de control, y una noche con Aiden no sería suficiente para arruinar mi vida.

Así que, sin nada que perder y sin que nada me retuviera, coloqué mi mano sobre la suya en la mejilla. Lo miré a través de las pestañas. "Yo también te deseo", susurré.

El hambre volvió a su mirada mientras me atraía para darme un beso breve y maravillosamente caliente. "Eso es todo lo que necesitaba saber".

En los momentos siguientes, mientras me acurrucaba en su cuello y saboreaba su piel con pequeños besos, se encargó de reservar una habitación. Me puso en pie y trotamos hasta el ascensor. Éramos los únicos que estábamos dentro, así que una vez que la puerta se cerró, le rodeé el cuello con los brazos mientras él me apretaba contra la pared. Sus labios eran como la magia, cada uno de sus besos me arrastraba más y más hacia su hechizo. Estaba cayendo con fuerza y rapidez y no me importaba mientras él estuviera allí para atraparme.

El ascensor se abrió con un zumbido y mis ojos se abrieron de par en par. Estábamos en la suite presidencial del hotel, nunca había estado en una habitación más hermosa y extravagante que ésta. Suelos de mármol negro, paredes blancas como el marfil y muebles oscuros y minimalistas... Esas eran las únicas descripciones que tenía de la suite antes de que Aiden me levantara en sus brazos.

Mi jadeo se disolvió en risas cuando me acunó contra su pecho, presionando con besos mi barbilla, mi mandíbula y mi cuello. Mis manos se aferraron a su camisa mientras él mordisqueaba la sensible piel justo donde mi hombro se unía a mi cuello.

"Dejarás una marca si no tienes cuidado", susurré.

"Bien". Me tumbó en la cama y me hundí en el suave edredón. Se inclinó sobre mí, con la mano en la mejilla mientras me pasaba el pulgar por el labio inferior. "Quiero que todos sepan que por esta noche eres toda mía".

Mi estómago se llenó de aleteos. Nunca antes me había sentido tan deseada como en ese momento. Me senté sobre el codo y busqué su cara. Dejé que mi mano rozara su barbilla y llegara a su nuca. Su pelo oscuro era sedoso y suave contra mis dedos. Bajé la mano, por encima de su hombro y bajando por su pecho, donde sentí que su corazón latía fuerte y rápido bajo las yemas de mis dedos. Y era por mí.

Se inclinó para besarme dulce, suave y lentamente. Metió la mano por debajo de mí para bajarme la cremallera del vestido. Gemí cuando me quitó el vestido, dejándome sólo con un sujetador negro y unas bragas rosa claro con mini cerezas impresas. Mi cara se puso muy roja. ¿Por qué no me había puesto algo más sexy? O, al menos, algo que hiciera juego.

Fue a mirarme, pero le cogí la cara y le besé. "No mires", dije contra su boca. "Finge que me he puesto algo sexy sólo para ti".

Se rio. "¿Qué clase de hombre sería si me importara que no llevaras lencería? ¿Esperabas encontrarte en la cama conmigo?"

"N-no".

"¿Entonces cómo podría importarme?" Se apartó para mirarme y me pasó la mano por el pecho, por encima del sujetador y por el estómago. Se detuvo en la cintura de mis bragas. "Además, estás preciosa".

Mi cara debía estar roja como una manzana. "Gracias".

"Es un placer. Ahora", sus dedos hicieron cosquillas al deslizarse justo por debajo de la cintura, "deja que te haga sentir bien".

Asentí con la cabeza, y el fuego volvió a encenderse en mi interior. Su mano se deslizó más abajo, y aunque sus manos no estaban frías, no eran tan cálidas como el calor que emanaba de mis labios inferiores. Se inclinó para besarme y, al mismo tiempo, pasó sus dedos por mi raja, haciéndolos resbalar con mi esencia.

"Mmm", tarareó, agradecido. "Ya estás tan mojada. ¿Todo esto por mí?"

Me mordí el labio, mientras sus dedos encontraron mi sensible nódulo. "Como si tuvieras que preguntar...".

Sonrió como un lobo hambriento. "No necesito preguntar, pero me gustaría oírte decirlo. Entonces..." Presionó un dedo dentro de mí.

Me estremecí, agarrando la parte delantera de su camisa con ambas manos.

"¿Y bien, Viv?" Añadió otro dedo, introduciendolo dentro de mí lo suficiente como para que la dulce presión me hiciera gemir.

"Me has hecho mojar, Aiden", susurré. "Es todo para ti".

"Buena chica... levanta las caderas para mí".

Lo hice, y deslizó mis bragas por las piernas. Sus dedos volvieron a estar dentro de mí en unos instantes, bombeando dentro y fuera de mí con un ritmo uniforme. Al mismo tiempo, la yema de su pulgar acariciaba y masajeaba mi clítoris. Me retorcí, apretando los ojos. Ola tras ola de dulce y eléctrico placer me bañaba con cada movimiento de su mano. Abrí más las piernas para él, dándole más acceso.

Cuando aumentó el ritmo, mis ojos volvieron a abrirse y lo encontré mirándome, saboreando la visión de mi placer. Busqué su cara por segunda vez, pasando mi mano sobre su mejilla. Eso hizo que mi deseo por él alcanzara su punto álgido. Mi clímax me sorprendió por lo repentino. La acumulación fue tan constante, tan uniforme, pero cuando finalmente se desplomó sobre mí, sentí que no había avisado.

Mi espalda empezó a arquearse. En ese mismo momento, Aiden cubrió su boca con la mía y me apretó contra el colchón, tragándose mi gemido. Su lengua recorrió la mía, aumentando el placer con su profundo y oscuro sabor.

Empezó a retirarse, pero no se lo permití, rodeando su cuello con los brazos y sujetándolo mientras yo le devolvía el favor, luchando con su lengua por el dominio.

Mientras tanto, seguía metiendo esos dedos perversos en mi interior. Rompí el beso para gritar su nombre mientras otro orgasmo, aún más potente, se abría paso en mí con oleadas de éxtasis crecientes. Cuando pasó, me quedé tumbada, jadeando, sin aliento, con la cara enrojecida. Pero cuando miré a Aiden, al deseo y la ternura de su rostro, supe que quería más.

Se apartó de la cama y se aflojó la corbata. Mientras se desnudaba, me senté para desabrocharme el sujetador y luego para bajarme la cremallera de las botas. Todavía llevaba las tobilleras plateadas del espectáculo. A Fabio no le había importado que las conservara, y ahora me gustaba la idea de que fueran lo único que llevara mientras me hacía el amor.

Tiré las botas a un lado mientras él se quitaba la camisa. Ya sabía que estaba en una forma increíble, pero verlo era algo totalmente distinto. Las duras líneas de sus perfectos músculos abdominales y la flexión de sus pectorales podían ser suficientes para hacerme llegar al clímax de nuevo. No traté de ocultar mi asombro, y él me sonrió, bajando la cremallera de sus pantalones a continuación. La mirada que me dirigió parecía decir: "si te gusta esto, espera".

Se bajó los pantalones, seguidos poco después por los bóxers. La visión de su polla me provocó escalofríos en los hombros y en la espalda y avivó el deseo en lo más profundo de mi estómago. Desenvolvió el preservativo -estaba tan distraída con su cuerpo que no sabía de dónde lo había sacado- y lo deslizó por su pene.

Se rio. "Creo que nunca una mujer me ha mirado como tú lo haces ahora".

"¿Cómo te estoy mirando?"

"Con algo dulce... con asombro. No soy el primero, ¿verdad?".

Sacudí la cabeza. "Pero creo que me gustaría que lo fueras".

Se arrastró hacia mí en la cama, y yo me estiré de espaldas, abriendo las piernas para que él cupiera entre ellas. "Yo también desearía serlo".

Me besó profundamente, y yo gemí, arqueando mi cuerpo desde la cama para presionarlo contra el suyo. Mis duros pezones rozaron su pecho, enviando una nueva oleada de escalofríos por mi piel. Deslizó un brazo por debajo de mí y, con un suave empujón, se introdujo en mi interior. Gemí, mi cuerpo se estiró para él, acomodándose a su forma como si lo estuviera esperando. Me apretó contra la cama y empezó a moverse, metiéndose y sacándose con movimientos largos y lentos.

"Aiden", gemí, apretando mis dedos en su espalda. "Aiden, sí..."

Me acarició el cuello, besándome, lamiéndome y mordiéndome allí mientras su punta golpeaba repetidamente ese punto tan codiciado, del que había oído hablar pero que nunca creí que existiera. Gemí con fuerza, sin importarme si alguien me oía, y rodeé su cintura con las piernas, empujándolo más profundamente, instándolo a moverse más rápido. La presión aumentaba, acercándose cada vez más a su punto álgido.

Obedeció mi orden como si la hubiera pronunciado en voz alta. Cuando aumentó el ritmo, enterré mi cara en su hombro. Su piel estaba empapada de sudor y saboreé la sal de su piel con la lengua. Lo mordí allí, provocando un gemido de él que sentí reverberar en mi pecho. Aumentó el ritmo. Podía sentir que se acercaba por la forma en que su polla palpitaba dentro de mí. Y mi propia liberación estaba en el horizonte.

"Aiden, estoy tan..." Jadeé, incapaz de terminar, con la cara al rojo vivo y el corazón latiendo a un ritmo peligroso. "Estoy cerca".

"Sí", gruñó. "Llega para mí, nena".

Y, como si mi cuerpo hubiera estado esperando esta orden, mi tercer orgasmo de la noche floreció en mi interior, bañándome con el calor trémulo y dulce que sólo éste, mi clímax final, podía proporcionar. Grité, aferrándolo con fuerza a mi cuerpo. En ese mismo momento, le sentí estremecerse contra mí. Me mordió el cuello mientras su propio clímax le golpeaba. El dolor se mezcló con el placer, y las lágrimas llenaron mis ojos por la abrumadora presión de todo ello.

Cuando pasó, caímos sobre la cama, un montón de miembros jadeantes y agotados.

"Dios", susurró. "Eres una mujer increíble".

Me reí sin aliento. "Yo también me lo he pasado muy bien".

Me besó y luego se sentó. Los dos nos estremecimos cuando se deslizó fuera de mí. Eché de menos su presencia casi inmediatamente, y sin el calor de su cuerpo sobre el mío, tuve que meterme bajo las sábanas. Mientras iba a ocuparse del preservativo, mi teléfono zumbó en mi bolso. Me incliné sobre el lado de la cama para cogerlo. Era Myles preguntando si debía pasar a recogerme. Le respondí que estaba bien y que no me esperara despierta.

"¿Quién es Myles?" preguntó Aiden, deslizándose junto a mí en la cama. Tenía un par de cervezas en las manos. Debía de haber una nevera en algún lugar de la suite que yo no podía ver.

Dejé caer el teléfono en el bolso y lancé una mirada de reproche a Aiden.

Se rio, levantando los brazos en señal de rendición. "Lo siento, no era mi intención mirar, pero he podido ver el nombre".

Cogí la cerveza que me ofreció y abrí el tapón. "Gracias". Me debatí sobre si debía responder a su pregunta. Supongo que le había preguntado por Jenna antes de acostarnos; merecía saber que Myles no era mi novio. "Es un amigo íntimo mío".

"¿Un novio?" Preguntó. "No te juzgo si lo es, pero sólo quiero asegurarme de que estamos de acuerdo".

Tragué unos cuantos tragos largos y fríos de cerveza antes de negar con la cabeza. "No. Es un amigo íntimo. Estrictamente".

"Ya veo". Mantuvo el tono y la expresión neutros, pero la relajación de sus hombros me indicó que mi respuesta le tranquilizaba.

Dejé la cerveza a mi lado en la mesita de noche y me metí más profundamente bajo las sábanas. Me habría gustado hablar más con él, pero de repente me sentía tan agotada que podría estar más inclinada a contarle la verdad sobre mí si no tenía cuidado. "Me he divertido esta noche, Aiden’’, dije entre un bostezo.

Sonrió y se bebió el resto de su cerveza. La colocó en la mesita de noche antes de seguirme bajo las sábanas. "Lo mismo digo. Eres mucho... más dulce que la mayoría de las mujeres a las que estoy acostumbrado".

Hice el amago de darle la espalda, fingiendo ofensa. "Me alegro de poder ser un cambio de ritmo para ti".

Resopló y me atrajo contra su pecho. Era una presencia cálida y firme a mi espalda, y me sentí tan segura envuelta en el círculo de sus brazos. "Sabes que no me refería a eso".

Solté una risita y me apreté más contra él. "Buenas noches, Aiden".

Bostezó y me besó la parte superior de la cabeza. "Buenas noches".

Pero me quedé despierta una hora más después de que su respiración se ralentizara y se hiciera más profunda. Era difícil conciliar el sueño cuando mi piel vivía con vertiginosas ráfagas de electricidad. Todo, desde el desfile de moda hasta dormir con Aiden, había pasado como un sueño. Me sentí tan poderosa y hermosa al caer en el papel de "Viv". Hasta entonces, no estaba segura de querer conseguir otro trabajo de modelo con Fabio, pero después de esa noche, pensé que quizá no fuera tan malo abrazar esta nueva vida para ver a dónde me llevaba.

Capítulo 8

Vivian

A la mañana siguiente me desperté despacio, lujosamente, todavía bañada en el calor del cuerpo de Aiden. Giré la cabeza para mirarle. Estaba sobre su pecho, con el brazo derecho sobre mi estómago. Estar con él anoche fue tan increíblemente maravilloso que nunca podría arrepentirme, pero hasta ahí quería que llegara nuestra "relación", si es que se podía llamar así. Era una presencia tan intimidante cuando estaba despierto, pero dormido parecía mucho más joven y vulnerable.

Sin poder evitarlo, extendí la mano para apartar su pelo de la frente. No fue suficiente para despertarlo, pero el fantasma de una sonrisa cruzó sus labios carnosos. Pensar en la forma en que me besó hizo que mi corazón se acelerara. Tenía que salir de allí antes de que tuviera la tentación de despertarlo para el segundo asalto.

Me deslicé con cuidado y en silencio fuera de la cama y me puse la ropa. Me subí la cremallera del vestido, pero en la quietud de la mañana, sonó como un trueno. Aiden se revolvió, pero rápidamente se acomodó de nuevo, arrimando una almohada a su pecho. Exhalé un suspiro de alivio, cogí el bolso, me colgué las botas del brazo y me dirigí de puntillas a la puerta.

Una vez que salí, me puse las botas y las gafas, y me recogí el pelo en una coleta desordenada y con forma de puño antes de emprender la huida. El cielo seguía siendo rosa cuando me fui. En un día normal, me molestaría no poder dormir hasta tarde, pero ahora agradecí a mi persistente reloj interno.

Sabía que debía tomar el autobús para ahorrar dinero, pero no podía soportar la idea de estar rodeada de extraños, así que reservé un Uber. Mientras lo esperaba, envié un mensaje rápido a Myles pidiéndole que se reuniera conmigo en mi apartamento en cuanto estuviera disponible. Aceptó segundos después.

Tuve el tiempo justo para ducharme y ponerme una sudadera con capucha de gran tamaño y unos pantalones cortos para dormir antes de que llegara Myles. Abrí la puerta y él irrumpió en el interior.

"Cuéntamelo todo", dijo, dejando una bolsa de plástico sobre mi mesa de café. "Necesito escuchar todos los detalles".

"Espera, espera, espera", dije. "¿No se supone que estás en el trabajo?"

Hizo un gesto de rechazo y se extendió en mi sofá. "Sí, sí, pero les dije que tenía migraña. Ahora me cojo el día por enfermedad".

"No deberías usar tus días de enfermedad así, Myles. ¿Y si los necesitas y se acaban?".

Me hizo una mueca. "Pero... he traído comida". Señaló la bolsa que había sobre el mostrador. Por el olor que desprendía, eran burritos de desayuno vegetarianos y café endulzado con horchata de mi restaurante mexicano favorito, y, a menos que mi nariz me engañara, estaban bañados en chile verde.

Mi estómago traidor gruñó, delatándome. "Vale, está bien, lo dejaré pasar". Me agaché junto a la bolsa, sacando la comida. "Pero sólo por esta vez".

"Mmhm, claro, nena". Los ojos de Myles brillaron mientras le entregaba su burrito. "Ahora cuenta".

Con el desayuno en la mano, me lancé a contar la historia de anoche. Le conté cómo fue el desfile de moda y lo bien que me lo pasé antes de entrar en los detalles de mi noche con Aiden.

Myles jadeó en voz alta, casi derramando su café. "¿Te has acostado con el capullo de tu jefe?"

"Ex-jefe", corregí, sonrojándome. "Pero sí, lo hice".

Se tapó la boca con una de sus manos. "Dios mío... bueno, ¿cómo fue? ¿Estuvo bien? ¿Genial? ¿Más o menos?"

"Fue increíble", murmuré, mirando mi vaso de poliestireno para llevar. "Nunca había tenido una aventura de una noche con alguien, y menos con mi jefe. Pero no sabía que pudieran ser... así".

"Bueno, maldita sea. Tal vez debas perseguirlo. Espera", se apresuró a añadir al ver mi cara, "esto es lo que he estado diciendo durante años. Es decir, no es que debas acostarte con tu ex jefe, sino que has salido de tu caparazón de una forma que ni siquiera podía imaginar. Quiero decir que incluso se te ocurrió un nombre para tu alter ego. 'Viv'". Dio un escalofrío escénico. "Suena como el nombre de una superheroína".

Fruncí el ceño y di un sorbo a mi café. Había pensado lo mismo sobre lo que Viv podría hacer por mí, pero ahora que había tenido un par de horas para pensar en lo ocurrido anoche, no estaba segura de que la vida que Myles describe fuera realmente para mí. No era el tipo de mujer que tiene aventuras espontáneas con hombres que apenas conoce. Anoche fue divertido, pero no se parecía mucho a mí. En absoluto.

Suspiré. "Puedo admitir que lo de anoche fue maravilloso, pero no creo que pueda verme nunca con Aiden. No así. Nunca".

"¿Estás segura? La forma en que hablabas de él, nena, era como si estuvieras enamorada"

"¡Aahh!" Me tapé los oídos con las manos. "¡No digas eso!"

Se rio cuando bajé las manos. "De acuerdo, de acuerdo. Está bien. De todos modos, sería demasiado pronto para que estuvieras enamorada de él".

"Pero es más que eso, Myles. De ninguna manera me metería en una relación con Aiden. He visto cómo es realmente". Había evitado pensar demasiado en la forma en que me había despedido, pero necesitaba pensar en ello ahora. Si recordaba la última noche en lugar de la forma en que me había herido, podría engañarme y pensar que lo amaba.

"No", negué con la cabeza. "No puedo perdonarle por la forma en que me trató aquel día. No sé si alguna vez estaré preparada para perdonarle por eso".

Asintió con la cabeza. "Es justo, cariño. Supongo que dejé que mi excitación por ti se apoderara de mí".

"No pasa nada". Le sonreí. "Sé que sólo quieres que sea feliz. Siempre te lo agradeceré".

Me devolvió la sonrisa. "Alguien tiene que velar por tu felicidad, cariño. Pero la próxima vez, déjame asistir a uno de esos espectáculos. Me encantaría verte en acción".

"Trato hecho". Me levanté y empecé a recoger la basura. Mientras me dirigía a la papelera de la cocina, recordé la forma en que Aiden se había cernido sobre mí, con su apuesto rostro resplandeciente por el calor de su lujuria.

Cerré los ojos y me aferré a la encimera antes de que mis rodillas se volvieran gelatina. Le había dicho a Myles que no quería nada más de Aiden, pero no podía negar la forma en que mi cuerpo reaccionaba con sólo pensar en él. Me dolía la plenitud que una noche con él me infundía. Podía poner cara de valiente delante de Myles, pero tenía que ser sincera conmigo misma: Me habría encantado volver a estar en los brazos de Aiden.

De repente, sonó mi teléfono. Miré la pantalla. Fabio.

"Buenos días, Fabio", dije, con el corazón palpitando. "Me alegro de saber de ti".

"Buenos días, Viv", dijo, "¿cómo estás?".

"Estoy bien, gracias". Apoyé los codos en la encimera de la cocina. "Me lo pasé muy bien desfilando para ti anoche".

"¡Es maravilloso oírlo! Estuviste muy bien ahí arriba y, por lo que he oído, a todo el mundo le encantaste".

Me reí. "Gracias, Fabio".

"Así que te llamaba para saber si habías pensado en mi propuesta".

"Oh... Bueno, Fabio, yo..."

"Antes de que contestes, por favor, tengo un cheque para tu cuenta bancaria. Tu pago debería haber sido liquidado por el contable ahora. No te preocupes, esperaré".

"Ah, vale..." Saqué mi aplicación bancaria e inicié la sesión. Cuando la página terminó de cargarse, me quedé boquiabierta. La cantidad que había en mi cuenta corriente era casi la misma que había ganado en un mes en The Style. Me alegré de estar apoyada en la encimera, o habría perdido el equilibrio. ¿Todo eso por sólo unas horas de trabajo?

"¿Lo has conseguido?" preguntó Fabio.

"Sí, sí, lo conseguí. Fabio, gracias".

"No me des las gracias, Viv, sólo di que sí a trabajar conmigo en exclusiva. Si te gusta, tu sueldo sólo mejorará con cuantos más trabajos hagas, y con mi nueva línea de moda que va a salir, habrá mucho trabajo para ti en un futuro próximo."

"Ya veo".

"¿Y bien?"

Me mordí el labio. Sentí que debía pensarlo más tiempo. No había tenido veinticuatro horas completas para considerar la propuesta de Fabio y, sin embargo, aquel sueldo era demasiado dulce para decir que no. Me lo había pasado muy bien recorriendo la pasarela, mucho más que escribiendo columnas en The Style. Había sido estimulante tener la atención de toda la sala y que ninguno de ellos conociera mi identidad. Había algo tan tentador en las horas de fama que disfrutaba en la pasarela; ¿realmente quería rechazar la oferta de Fabio? Así que debería seguir con lo que había decidido anoche, pensé. Veamos a dónde me lleva esta nueva vida.

"Sí, lo haré".

"¡Maravilloso! Tengo un nuevo trabajo en los próximos días, es para un..."

Fabio continuó explicando los detalles del trabajo. Debería haber estado escuchando, pero en lugar de eso, sólo podía pensar en Aiden. Si se hubiera despertado antes de que me escapara aquella mañana, ¿qué habría dicho? ¿Habría querido que me quedara? ¿Me habría pedido que me fuera? Puede que nunca sepa las respuestas a ninguna de mis preguntas, pero, de nuevo, ser la modelo de Fabio podría hacer que Aiden y yo volviéramos a encontrarnos.

Aiden

Corrí a golpear la pelota azul y roja con mi raqueta. Hizo un satisfactorio thwack al rebotar en el centro de mi raqueta. Habían pasado unos días desde aquella increíble noche con Viv y, aunque odiaba admitirlo, no me había sentido muy bien desde entonces. Me fui a dormir con el sonido de su voz resonando en mis oídos, su sabor persistente en mi lengua y la sensación desconocida de plenitud en mi pecho donde estaba acostumbrado a no sentir nada.

Kevin -mi amigo, mi director financiero, el único otro hombre que podía seguirme el ritmo en la mayoría de los deportes- me devolvió la pelota, pero cuando fui a por ella, perdí el equilibrio y tropecé. La pelota pasó rebotando. Me quedé allí, jadeando con las manos en las caderas, viendo cómo la pelota perdía lentamente su inercia. Rodó hacia mí y la detuve con el pie.

"¿Se ha acabado el partido?" preguntó. Él también respiraba con dificultad, pero no tanto como yo. Se había concentrado en golpear la pelota correctamente, para poder dedicar el mínimo esfuerzo y resistencia a devolverla, mientras que yo me había obsesionado con la forma en que Viv se había sentido en mis brazos.

"Así se siente", respondí.

Inclinó la cabeza. "Aiden, ¿estás bien?"

"No lo sé", dije.

Sus cejas se alzaron. "¿Necesitas sentarte? Puedo llamar a esa enfermera tan guapa que tienen en plantilla para que te atienda".

Sacudí la cabeza y me acerqué a mi botella de agua. El agua fría se deslizó por mi garganta, proporcionando la tan necesaria claridad que correr y agotarme no podía proporcionar. Kevin me siguió. Se cruzó de brazos y esperó a que ordenara mis pensamientos.

"Hace días que tengo algo en la cabeza y... no puedo quitármelo de encima".

"¿Oh?" Su preocupación se disipó con su sonrisa. "Cuéntalo, cuéntalo. ¿Se trata de una mujer?"

Suspiré profundamente. "¿No se trata siempre de una mujer?"

"No cuando se trata de ti. Sueles ser un hombre de una sola vez, ¿no? ¿Por qué estás tan obsesionado con ésta? Supongo que es guapa".

"Por supuesto que lo es. Pero es más que eso". Le expliqué cómo fui al desfile de Fabio sólo para publicar un artículo sobre él, cuando la vi caminando por la pasarela. "Reservé una habitación en el hotel", dije. "Ella estaba... Dios, era como estar con un sueño. Pero cuando me desperté, ya no estaba. No había ningún número, ninguna nota, nada". Sacudí la cabeza.

Lo que no le decía era la punzada de dolor que sentí en el pecho cuando recordé lo que sentí al despertarme solo. Dejaría mi día, mis planes, todo en suspenso por ella si eso significaba que podíamos pasar unas horas más en la cama juntos. La decepción que sentí a la mañana siguiente aún me hacía temblar, y ahora me parecía mal irme a dormir sabiendo que sólo podría verla en mis sueños.

"Hmm". Kevin apoyó el hombro en la pared. "Sé que estoy diciendo lo obvio ahora, pero Aiden, esto no es propio de ti en absoluto".

"Lo sé. Si fuera cualquier otra mujer la que se hubiera marchado de esa manera, no habría pensado nada al respecto. De hecho, habría dicho que prefiero eso a la incómoda conversación de "la mañana siguiente". Pero ella... no sé lo que es. No puedo quitármela de la cabeza".

"¿Dijiste que era modelo? ¿Intentaste buscarla?"

Asentí con la cabeza. "Es como si hubiera salido de la nada. Lo único que pude encontrar sobre Viv fue ese programa. No tiene redes sociales, ni pasadas ni presentes, ni perfil de modelo, es como un fantasma".

"Oh, no", se burló Kevin. "Tienes ese brillo en los ojos. No te había visto tan entusiasmada por algo -o por alguien- en mucho tiempo".

Sonreí. "Ya sabes lo mucho que me gusta un buen misterio. Sólo desearía que este misterio en particular tuviera más pistas para trabajar".

"Bueno, la única forma de encontrar más es ir a la fuente, ¿no?".

Levanté una ceja y bebí un poco de agua. "Kevin, vuelves a hablar con acertijos".

Puso los ojos en blanco y se rio. "Déjame ponerlo en palabras que incluso un bruto como tú pueda entender. Si yo fuera tú, encontraría la forma de hablar con ella en persona. La mejor manera de satisfacer tu curiosidad es hablar con ella directamente, ¿no estás de acuerdo?"

"Por supuesto".

"Entonces, ¿por qué no llamas a Fabio y consigues su información de contacto?"

Sacudí la cabeza. "Sabes que no hago cosas así. No pido el número de una mujer, ella viene a mí. Además, si lo hiciera, Fabio se daría cuenta de que me gusta. Podría utilizarla como moneda de cambio para tener más publicidad".

"Ah, bueno, eso facilita las cosas. Tal y como yo lo veo, no hay nada malo en darle al viejo una muestra de lo que quiere, ¿verdad?".

Levanté una ceja. "¿Qué quieres decir?"

Me sonrió y levantó un dedo. "Tengo una palabra para ti, Aiden... 'Exclusivo'".

Capítulo 9

Vivian

Había pasado una semana desde mi primera sesión de fotos y me estaba preparando para la siguiente. Chet me estaba alborotando el pelo hasta conseguir una esponjosidad óptima. Cuando terminó, se extendía varios centímetros desde mi cabeza y se apoyaba en mis hombros. Combinado con mi exagerado maquillaje, me hacía sentir como si me estuviera preparando para un baile de graduación sacado de una película de los 80. Me hizo reír.

"No te rías demasiado de esto", dijo Chet, aunque parecía estar a punto de soltar su propia carcajada. "Tengo la inspiración del mundo real reunida para este look".

"¿Ah, sí? ¿Y cuál sería?"

"Mi propia madre, ¿quién si no?".

Me reí. "Me parece que todo el mundo va a ver a su madre en este look, Chet".

"Con el nivel de esfuerzo que estoy poniendo en este look, ciertamente lo espero. Ya me estoy volviendo loco con los litros de laca que requiere este estilo". Sostenía una horquilla entre los dientes mientras moldeaba cuidadosamente mis mechones donde quería que fueran. "Escucha, cuando llegues a casa, lávate toda esta mugre y hazte una mascarilla capilar suavizante. No me importa lo que diga el envase, lo dejas ahí al menos una hora".

Puso el pasador en algún lugar del nido salvaje que era mi pelo. No parecía que hiciera mucho, pero sabía que Chet sabía lo que hacía.

"Bien. ¿Tienes un bolígrafo que pueda usar para anotar eso?"

"No te preocupes", dijo, "te daré algunas marcas para que las busques. De ninguna manera dejaré que nadie, ni siquiera el propio Fabio, arruine todo este precioso pelo. Ah, pero no le digas que he dicho eso. Se pone muy susceptible con su visión".

Sonreí. Había visto lo mismo en él. Sabía lo que quería de sus modelos y sus estilistas. Como alguien que se interesaba por el diseño de moda, no podía culparle.

"Al menos no es un imbécil", continuó Chet. "He trabajado en algunos desfiles de otros conocidos diseñadores de moda, y déjame decirte que no siempre es una imagen bonita".

"¿De verdad?"

"Oh, sí. El perfeccionismo y las rabietas ocasionales de Fabio no se parecen en nada a las crisis que he visto".

No me resultó difícil empatizar con lo que Chet estaba describiendo. Aiden me había despedido por un pequeño error, y aquella diseñadora de moda destrozó mi final de carrera. Ambas experiencias habían sido públicas, humillantes y no habían servido más que para hacerme sentir pequeña. Me entristecía saber que ese tipo de trato lo sufrían tantos otros, especialmente gente como Chet, personas que eran realmente brillantes en lo que hacían.

"Me alegro de que ahora estés trabajando en el plató de Fabio", dije. "Me alegro de que te sientas seguro aquí".

Se rio. "Yo también, Viv". Cuando terminó, se quitó el vinilo y se lo puso sobre el brazo. "¡Ya está todo hecho!" Dijo, haciéndome girar.

"¡Gracias, Chet!" Salté de la silla y me miré mejor en el espejo. Había tenido mis dudas sobre este look ochentero, pero debía de haber puesto algo de magia en su estilismo, porque me quedaba bien. Llevaba un albornoz de rizo, pero cuando me puse el traje para la sesión, supe que me quedaría aún mejor.

"Cuando quieras, ahora quédate ahí un segundo mientras escribo tus instrucciones". Se limpió las manos en una toalla antes de buscar en su delantal su libreta y su bolígrafo. Mientras garabateaba, oí unos pasos familiares que se dirigían hacia nosotros.

"¡Viv, querida!" dijo Fabio. "¡Estás estupenda, y traigo grandes noticias!"

"¿Ah, sí? ¿De qué se trata?"

"Estás familiarizada con The style, ¿verdad?".

Un escalofrío me recorrió la columna vertebral. "Oh, sí, lo estoy. Conocí a Aiden en el primer programa".

"¡Oh, es cierto! Lo había olvidado. Debes de haberle impresionado mucho, porque The Style no sólo quiere ponerte en su portada, ¡también quiere hacerte una entrevista exclusiva!"

"¿Exclusiva?" chillé. ¿A mí? ¿En la portada?

"¡Claro que sí!" Fabio dio una palmada, interpretando mi chillona respuesta como excitación. "¿No es emocionante? Recibirás un gran impulso a tu popularidad, y mi línea también recibirá una buena publicidad. Increíble, ¿verdad?"

"Oh, sí, por supuesto". Intenté sonreír. Quizá no fuera tan malo. Mientras tuviera algo de tiempo para prepararme mentalmente para la entrevista, estaría bien. "¿Cuándo es?"

"¡Hoy!"

Mis ojos se abrieron de par en par y mi sonrisa falsa se mantuvo pegada a mi cara. "¿Hoy?"

"Sí, efectivamente. ¡Me he enterado hace unos minutos! Pero sí, después de tu sesión de fotos, te sentarán y te entrevistarán. ¿No es una noticia maravillosa?"

"¡Sí! ¡Maravillosa!"

Fabio me dio una palmadita en el hombro. "Mientras tanto, puedes descansar por ahora o ir a comer o beber algo, probablemente no te necesitaremos hasta dentro de una hora. Chet, en cambio, se volvió para mirarlo. "Necesitamos que trabajes con otra chica".

"Entendido". Arrancó la hoja de su cuaderno y me la entregó. "Todo lo que necesitas está ahí".

Asentí con la cabeza, con mi sonrisa falsa. Pero en el momento en que él y Fabio se alejaron, la dejé caer. Mi corazón golpeó un ritmo rápido contra mi pecho. Es hoy... Hoy tengo esa entrevista... Eso me dejaba sin tiempo para prepararme. ¿Y si decía algo estúpido? ¿Y si me reconocían? No era una persona conocida en The Style ni mucho menos, pero llevaba meses trabajando en la empresa; no era descabellado pensar que serían capaces de ver a través de unas cuantas capas de maquillaje.

Escondí la cara entre las manos. Me había creído lo suficientemente fuerte para esto, pero muchas cosas podían salir mal durante esta entrevista. Dentro de unas horas, podría volver a perderlo todo y me quedaría sin nada. No sólo eso, sino que Fabio esperaba grandes cosas de mí. Si metía la pata y decía alguna estupidez, ¿también sufriría él por mi inexperiencia?

Si el entrevistador era uno de los escritores para los que había conseguido café, seguro que me conocería. Por no hablar de que una decisión así tenía que venir del propio Aiden. ¿Y si se daba cuenta de que "Viv" era en realidad la empleada que había despedido? ¿Y si estaba orquestando todo esto sólo para llamarme la atención por fingir ser alguien que no soy?

Las cosas iban demasiado deprisa, sentía que el mundo giraba a mi alrededor mientras yo permanecía firmemente en su sitio. La única vez que había conseguido intentar tomar mi propio destino en mis manos podría llegar a su fin en tan sólo unas horas. Deseaba poder llorar, pero después del tiempo y el esfuerzo invertidos en mi maquillaje, ni siquiera podía hacerlo.

Respiré profundamente unas cuantas veces, levanté la vista y alcancé a ver una figura en movimiento en el espejo. Por un momento, pensé que estaba conjurando mis peores temores, pero cuando la figura se acercó, me di cuenta de que no estaba alucinando. Jenna se dirigía hacia mí. Llevaba una máscara de belleza blanca sobre el rostro y el pelo recogido en rulos. Una bata de seda roja ceñida a la cintura y unas chanclas negras completaban su aspecto. Me resultaba extraño verla a medio hacer cuando estaba tan acostumbrada a que estuviera arreglada y perfecta.

Suspiró mientras se sentaba en la silla contigua a la mía con el teléfono en la mano, enviando mensajes de texto sin preocuparse por nada. Me senté allí, sorprendida, boquiabierta e incapaz de dejar de mirarla. Debería apartar la mirada, pero era imposible. No parecía que llevara tanto maquillaje como yo. Imaginé que era porque Jenna era una belleza natural. No tenía que llevar gafas ni cubrir las imperfecciones con base de maquillaje. Los artistas que trabajaban con ella sabían que lo único que tenían que hacer era resaltar lo que ya tenía y nada más.

"¿Vas a quedarte mirándome todo el día?" preguntó Jenna sin levantar la vista.

Me puse en tensión. "Yo... ¿qué?"

"Llevas mirándome desde que me senté. ¿Quieres mi autógrafo o algo así?"

"N-no, yo..." Tartamudeé alguna respuesta, pero entonces Jenna me miró, con una sonrisa juguetona en la cara. Espera, ¿juguetona? ¿Estaba siendo amable conmigo?

Me salvé de tener que responder cuando, al cabo de unos segundos, un equipo de estilistas se arremolinaba a su alrededor. Hubo unos minutos de caos concertado mientras le sacaban los rulos y le quitaban la mascarilla. El caos parecía estar organizado. En unos instantes, le habían rizado perfectamente el pelo con ese estilo clásico que tanto recordaba a las estrellas de los años cincuenta. Sus labios eran de un jugoso rojo manzana, y sus ojos estaban ahumados en una seductora perfección.

Los estilistas empezaron a alejarse hasta que quedó una chica. Añadió cuidadosamente un pintalabios de una marca de belleza en la comisura del labio de Jenna. Al bajar la mano, chocó accidentalmente con la de Jenna, lo que casi hizo que se le cayera el teléfono.

"¡Oh!" Jadeó. "Lo siento, yo..."

"Cuidado, zorra", dijo Jenna. El vitriolo salió tan caliente y envenenado de sus labios que nos dejó a la chica y a mí en estado de shock. "¿Sabes cuánto vale este teléfono? Es el doble de lo que cuesta tu alquiler cada mes".

"Yo... yo..." los ojos de la chica se llenaron de lágrimas. "Lo siento".

"Sí, deberías sentirlo. Este teléfono es mi vida, es mi trabajo, y cuando te metes con mi dinero, te metes conmigo. ¿Entendido?"

Incapaz de hablar, la chica asintió.

Jenna lanzó un suspiro de fastidio y la despidió con un rápido movimiento de la mano, y la chica se retiró, limpiándose las mejillas con el dorso de la mano.

"Juro que algunos de estos locales tienen la peor asistencia, ¿no crees?". Preguntó Jenna.

Por un momento, pensé que estaba hablando con alguien por teléfono, pero cuando me dirigió una mirada expectante, me di cuenta de que se dirigía a mí.

Me reí nerviosamente. "Sí, es difícil encontrarlos".

"Normalmente viajo con mi propio personal de maquillaje -dijo-, pero en este lugar no me dejan traer a mi propio personal. Según el director, el diseñador no cree que nuestra gente pueda estar a la altura del aspecto que tiene en mente para sus diseños". Puso los ojos en blanco. "Estos diseñadores de alta costura no escuchan nada que no salga de su propia boca. No son más que cámaras de eco andantes y parlantes".

Asentí, pero fue más una respuesta automática que un acuerdo con lo que decía. Todavía estaba en estado de shock por el hecho de que Jenna me hablara. Pero algo que dijo me hizo recordar lo que Fabio me dijo cuando llegué al plató. Estamos compartiendo este espacio con otro diseñador, y una vez que hayamos terminado en el lugar, el otro diseñador comenzaría su rodaje. Jenna debe estar trabajando para ese otro diseñador.

"Todo lo que hacen los diseñadores es dibujar unos cuantos cuadros en papel, los modelos son los que realmente hacen que se vea bien. Si no, sólo sería un montón de tela en un molde de vestido. Nosotros le damos vida".

Esta vez, mi asentimiento fue más lento y vacilante. Sabía que el diseño era mucho más que dibujar en un papel, era un proceso que implicaba muchas mediciones, estudios y reflexiones; no era algo que pudiera hacerse fácilmente en una tarde, no sin una preparación previa.

Pero no iba a contradecir a Jenna, no después de la forma en que menospreció a la pobre ayudante.

"Oye, tú eres Viv, ¿verdad?".

"¿Hm?" Levanté la cabeza. "Sí, lo soy".

"Ya me lo imaginaba. Vi las fotos de tu sesión y supe que tenía que ser amiga tuya".

"¿Amigas?"

"Sí, chica. Aunque estoy acostumbrada a que mis amigos me respondan cuando les hablo". Sonrió para suavizar el ligero golpe de sus palabras.

Parpadeé. Estaba siendo muy amable conmigo. "Lo siento, no pensé que realmente quisieras hablar conmigo".

Se rio. "Si no quisiera, no te habría dicho nada".

"No pretendía ser grosera. Es que hoy he tenido muchas cosas en la cabeza".

"Sí, ya lo veo. ¿Estás bien? ¿Alguien te está haciendo pasar un mal rato?"

"No, no es nada de eso".

Jenna colgó el teléfono y se giró para mirarme de frente. Me sonrojé ante su atención. "¿Entonces de qué se trata?"

"Después de esta sesión, tengo una entrevista, y es una entrevista exclusiva. Es mi primera gran sesión de fotos y, además, voy a ser la protagonista de una gran revista, y nunca he hecho nada parecido en mi vida. Estoy segura de que lo voy a estropear todo, y de que voy a decepcionar a todos los que están trabajando duro por mí. Me avergonzaré a mí misma, y... y..." Me obligué a cerrar la boca. Era como si, después de empezar a hablar, fuera incapaz de parar. Contuve la respiración, esperando que no me pidiera que le diera más detalles porque, si lo hacía, me resultaría difícil mentirle.

Pero Jenna no me pidió más detalles, y no pareció importarle mi incoherente comentario. Cuando terminé, asintió con la cabeza, como si esperara que dijera todo eso. "No pude encontrar nada sobre ti en Internet, así que pensé que eras nueva en la escena".

"Ah, sí. Creo que Fabio me va a poner pronto mi propia página en su sitio web".

De nuevo, asintió. "Puedo ayudarte con tu problema".

"¿De verdad?" No podía ser escéptica en presencia de este icono. Podría haberme dicho que no comer más que helado de chocolate era la dieta más saludable del mercado, y la habría creído.

"Es porque el problema y la solución son los mismos".

Me incliné hacia ella, ansiosa por escuchar de qué se trataba.

"Eres tú, Viv".

"¿Qué?"

"Sí, tienes que salir de tu propia cabeza. El nerviosismo que sientes en tus entrañas proviene de tu inexperiencia, pero por lo que he visto en tu primer programa, es totalmente innecesario. Tu problema es tu estado de ánimo".

Parpadeé, tratando de entender lo que estaba diciendo. "No, lo siento, no sé si entiendo lo que dices".

Jenna se rió. "Probablemente lo estoy expresando mal. Mira, piensas que estás aquí para hacer un trabajo para Fabio y la revista y toda la gente que ha dedicado tiempo a tu maquillaje y tu vestuario. Pensar así te quita la confianza. La verdad es que están aquí para hacer un trabajo para ti".

Debió de leer la duda persistente en mi rostro, porque se acercó y me puso la mano en el brazo. Sus uñas carmesí resaltaban sobre mi bata blanca.

Me reí. Me sentí como si tuviera una experiencia extracorporal, o como si estuviera en un sueño en el que un ángel hubiera venido de repente a responder a mis preguntas. "Haces que parezca tan sencillo, Jenna. Soy fan tuya desde hace tanto tiempo que siento que cualquier otra persona mataría por tenerte sentada a su lado y darle consejos de modelaje, pero soy una persona tan tímida fuera del escenario. ¿Cómo puedo "tomar el control" de algo cuando apenas me siento en control de mí misma?

Sonrió. "Oh, pero eso es sencillo. Cuando salgas ahí fuera con tu traje, cuando te pavonees y hagas tuya esa ropa, sé una perra y adueñate de ella".

Mis cejas se alzaron. ¿Podría ser realmente tan sencillo?

"Escúchame, Viv. No estás aquí para hacer fotos para ellos, ellos están aquí para hacerte fotos a ti". Me dio un apretón de apoyo en el brazo. "Cuando salgas ahí fuera, tienes que tomar el control del plató. Las cámaras te seguirán hagas lo que hagas, y puedes deleitarte con ello".

"Así es. Revelar". Dejé que esas palabras calaran.

En su regazo, su teléfono empezó a zumbar. Miró el teléfono y chasqueó la lengua. "Necesitan que me dirija al vestuario. Nos veremos pronto, ¿vale, Viv? Y cuando lo hagamos, quiero que vayamos a tomar algo".

"¡Claro, me gustaría mucho!"

Me guiñó un ojo y se marchó, pasándose el pelo por encima del hombro. Me senté en la silla, con el corazón palpitando con fuerza. Había algo de verdad en lo que decía. Las cámaras y las revistas no estaban allí para ver a Fabio o al local, sino para ver a Viv. Si lo estropeaba, podía intentar ser más como Jenna y encogerme de hombros.

Mientras asimilaba esta nueva perspectiva, oí los rápidos pasos de Fabio acercándose a mí. Cada vez distinguía mejor entre él y los demás que caminaban a su alrededor.

"Viv, querida, estamos listos para que empieces", dijo.

Me miré en el espejo y me aconsejé que mi expresión fuera relajada y distante, algo más parecido a lo que había visto a Jenna en sus sesiones de fotos. Me aferré a esta nueva sensación de seguridad en mí misma con ambas manos mientras me deslizaba de la silla y me dirigía con Fabio al vestuario. Mientras no la soltara, llegaría al plató dispuesta a patear culos.

Capítulo 10

Aiden

Vi a Vivian salir del vestuario y dirigirse al plató. Parecía una bomba de los años ochenta, con una chaqueta de cuero negra y unas mallas negras, pero con un vestido hecho jirones que parecía haber sido construido con hojas de otoño. Era como una combinación de una película de acción a lo Stallone o Cynthia Rothrock y una criatura del bosque. No sabía si Fabio era un diseñador tan genial como quería que todo el mundo creyera que lo era. Si me hubiera contado la idea de este rodaje, probablemente me habría reído. No debería haber encajado, y sin embargo, en Viv, simplemente funcionó.

Cuando llegué al local, me enteré de que Jenna también iba a estar en el edificio. Tenía la intención de darme la vuelta o cambiar de fecha, pero ahora, mientras la veía pavonearse por el plató, sabía que valía la pena el riesgo de un incidente público con Jenna si conseguía ver a Viv en su elemento. No pude evitar quedarme atónito ante ella cuando tomó el control del plató y lo hizo funcionar para ella.

Cuando nos conocimos, me dijo que era nueva en todo esto, pero la forma en que posaba para las cámaras decía lo contrario. No era una aficionada, había nacido para esto, y cada fibra de su ser lo sabía aunque dijera lo contrario.

Viv se pasó la mano por toda aquella preciosa melena pelirroja y luego aceptó el atrezzo que le entregaron los asistentes. Los incorporó sin esfuerzo al estado de ánimo que creó con sus expresiones. Su labio se fruncía en una mueca, pero el conjunto de sus cejas le daba esa sensación de ira decidida. Al verla, me dieron ganas de estrecharla entre mis brazos y besarla hasta que perdiera esa expresión en favor de algo más parecido a lo que llevaba en la habitación del hotel hace unas semanas.

Me removí en mi asiento, pensando en llevarla a la cama de nuevo. La forma en que me hizo sentir aquella noche no se me había olvidado. Su tacto me dejaba deseando, me dejaba necesitando. Estar tan cerca de ella y, sin embargo, separado por todas esas cámaras, todos esos asistentes; era enloquecedor. Era todo lo que siempre había deseado en una mujer y mucho más, y lo único que quería hacer era demostrárselo una y otra vez hasta estar seguro de que ella me deseaba con la misma intensidad.

Me mordí el labio y mi polla se tensó contra la cremallera de mis pantalones. Necesitaba calmarme antes de atraer una atención innecesaria. Cerré los ojos durante unos segundos, conté hasta diez, y cuando volví a abrir los ojos, estaba más tranquilo. Me senté en el fondo de la sala, el lugar con menos iluminación. Al amparo de la oscuridad, nadie podía ver la forma en que Viv me afectaba, pero cuando ella y yo nos sentáramos frente a frente, no tendría ese lujo. Tenía que ser más cuidadoso con ella para que no viera exactamente cuánto la deseaba.

Cuando terminó la sesión de fotos, Viv relajó la mirada decidida de su rostro. Estaba acostumbrado a que las modelos ignoraran o mandaran al personal que las rodeaba, pero Viv agradeció al equipo su trabajo. La forma en que sonreía transmitía su amabilidad y su gentileza, y algo en mi pecho se ablandó cuando se rio con uno de los fotógrafos. Tenía esa calidez natural que hacía que todo el mundo gravitara hacia ella. ¿Sabía ella que tenía ese poder?

Cuando la multitud empezó a calmarse, me acerqué a ella. Estaba girada hacia Fabio, asintiendo a lo que decía, pero cuando me vio, se congeló. Sus ojos verdes y brillantes se abrieron de par en par mientras me seguían. Me observó como si no pudiera evitarlo, y la forma en que se lamió el labio me dijo que no sólo estaba sorprendida por mi presencia, sino que también se sentía atraída por mí.

"Aiden", dijo una vez que estuve a su alcance. "¿Qué haces aquí?"

"¿Aiden?" Fabio se giró y me vio. Se rio y dio una palmada. "¡Qué sorpresa! Debo admitir que no esperaba verte aquí en mi sesión. ¿Supervisas la entrevista de hoy?"

"No del todo, Fabio". Sonreí a Viv. "La entrevista la voy a hacer yo".

Su boca se abrió y formó una atractiva "o".

"¿De verdad?" Fabio jadeó. "¿El propietario de The Style dando una entrevista él mismo? No tenía ni idea de que fuera un hombre de negocios además de periodista".

"Sí, bueno, hay algunos secretos que nos guardamos, Fabio. Además, sólo lo hago para temas muy importantes". Dejé caer mis ojos brevemente hacia el cuerpo de Viv, saboreando la forma en que su traje adornaba sus curvas. Cuando volví a encontrarme con su mirada, noté el más leve rubor en la punta de su nariz. Me habría encantado besarla.

"Vaya, vaya. Hay una sala que hemos reservado sólo para las entrevistas. Por favor, seguirme". Le indicó el camino.

Viv dudó antes de seguirle, así que le hice un gesto para que fuera ella primero. Ahora que se le había pasado el susto, levantó la ceja hacia mí y se adelantó. No sabía si el balanceo extra de su andar era natural o si era sólo para mí, pero no me quejaría.

Fabio nos llevó a la sala privada, donde ya nos esperaban un par de botellas de agua fría. Viv tomó asiento sin decirme nada, y yo me senté frente a ella.

"¡Hazme saber si necesitas algo!" dijo Fabio, antes de marcharse. Cerró la puerta tras de sí, dejándonos solos.

"Me alegro de verte, Viv", dije, metiendo la mano en el bolsillo interior de mi americana.

"Para", dijo ella.

Inmediatamente, lo hice.

"Si es lo que creo que es, puedes recoger tus cosas y olvidarte de todo esto".

Tuve que luchar para no sonreír. "¿Qué crees que voy a sacar?"

"¿Esperas que lo diga en voz alta?" Negó con la cabeza. "No te daré la satisfacción, Aiden".

"Ya veo..." Lentamente, agarré el pequeño bulto cuadrado que tenía en el bolsillo y lo liberé. Lo levanté para que lo viera, y su cara se puso roja. Lo puse sobre la mesa. Lo que tenía no era un preservativo ni nada travieso, sino un cuaderno normal y corriente, encuadernado en espiral. "Si ha terminado, señorita Viv -dije, sin poder evitar una sonrisa-, estoy listo para comenzar nuestra entrevista".

Vivian

Mantuve la barbilla alta a pesar del calor que me llenaba la cara y me recorría el cuello. La confianza que Jenna me inculcó me estaba abandonando rápidamente, y por mucho que me esforzara en mantenerla, sabía que era inútil. No se trataba de un entrevistador cualquiera; ¿cómo iba a tomar el control de la situación cuando estaba sentada frente al hombre que podía sacudirme hasta la médula con nada más que una mirada?

Apreté las manos bajo la mesa mientras Aiden cogía la pluma estilográfica de la solapa de su americana y la destapaba. Todo lo que hacía era sin esfuerzo; el control, la arrogancia y el sexo emanaban de él como una colonia, y yo me sentía impotente ante ello. Lo único que podía hacer era agarrarme al tren y rezar para no caerme.

"Empecemos con las preguntas fáciles -dijo, con el bolígrafo sobre una nueva página de su libreta-’’. "¿Dónde creciste?

"Aquí".

Levantó una ceja ante mi respuesta de una sola palabra. "Vas a tener que darme más que eso, Viv. No dejes que tus sentimientos personales hacia mí se interpongan en lo que mis lectores quieren saber". Deseé poder borrar la sonrisa de sus labios.

"De acuerdo, tengo mucha familia en Boston, pero mis padres me criaron cerca de la ciudad". Era sólo una pequeña mentira. En realidad me había criado en el Bronx, pero sabía que tenía que mentir y disfrazar la verdad para evitar que Aiden y cualquier otro curioso descubrieran quién era realmente.

Lo anotó. "¿Cómo te metiste en la moda?"

"Quería ser diseñadora, pero eso no funcionó".

"¿Y entonces te dedicaste al modelaje?"

"Más o menos. Fabio fue quien me puso en este camino. No sé qué le llamó la atención de mí, pero me encontró en un desfile de moda en la ciudad. Me consoló cuando estaba en mi punto más bajo, y me preguntó si quería ser modelo para él".

"¿En tu punto más bajo?"

"Sí". Me encontré con su mirada. "Extraoficialmente, no quiero entrar en detalles, pero basta con decir que fue porque me hirió alguien que tenía poder sobre mí".

Dejó de escribir. "¿Era un novio? ¿Un familiar?"

Tuve que apartar la mirada. Algo indescifrable oscureció sus ojos. "Hablemos de otra cosa".

Asintió y pasó a una nueva página. Tuve la sensación de que utilizaba eso como una oportunidad para calmarse antes de continuar. Me crucé de brazos sobre el pecho. No sabía que estaba hablando de él. No sé por qué se preocupaba por mi historia, pero sabía que tenía segundas intenciones con esta entrevista. Sospechaba que quería sexo, pero ya me había jurado a mí misma que no volvería a cruzar ese límite con él.

"Dijiste que te interesaba el diseño, ¿dibujas?"

"Solía hacerlo, pero últimamente no tengo tanto tiempo".

"Claro, porque eres una modelo muy solicitada. ¿Cómo has conseguido sorprender al mundo del modelismo de esta manera?"

Esa pregunta me hizo reír. "Ojalá lo supiera yo misma. Fabio me dice que admira mi pelo y mis ojos; para él, mi aspecto es único. Si tengo admiradores, debe ser porque otras personas de la industria deben sentir lo mismo".

"Mm." Sonrió. Su anterior agitación parecía haber desaparecido por completo. "¿Y tu vida personal?" Preguntó. "¿Tienes amigos o amantes?"

Entrecerré los ojos. "Tengo amigos, pero no estoy en el mercado de los amantes".

"Dices eso, pero si apareciera el hombre adecuado... ¿lo rechazarías?"

"¿Rechazarle qué? ¿El sexo?" Lo fulminé con la mirada.

Su sonrisa se volvió diabólica. "No necesariamente. Sólo la posibilidad de conocerte mejor".

Descrucé los brazos y apoyé los codos en la mesa. "Si no lo supiera mejor, Sr. Broderick, asumiría que está coqueteando conmigo".

"Si lo supieras mejor, sabrías que eso es exactamente lo que estoy haciendo".

Me burlé. "¿De verdad me estás entrevistando para The style? ¿O estas preguntas son puramente para tu beneficio?"

"Por supuesto que estas preguntas son para la revista. Sólo pregunto lo que el público quiere saber".

No negó que esas preguntas fueran en su beneficio. "¿De verdad? Entonces, ¿qué haces preguntándome por mi vida amorosa? ¿Esperas que te mencione?".

Su risa de respuesta era baja y oscura y me hizo sentir cosas raras en la boca del estómago. "De acuerdo, de acuerdo, lo admito. Estoy utilizando la entrevista como excusa para volver a verte".

"Lo sabía". Le fruncí el ceño. "¿Acaso vas a incluirme en la revista? ¿O es parte de tu mentira?"

"Por supuesto que voy a publicarte. Nunca hago una promesa que no pueda cumplir".

"Sí. Claro". Sacudí la cabeza. "No sé por qué te has esforzado tanto. Probablemente había formas más fáciles de que volvieras a verme".

"Tal vez". Tapó su bolígrafo y apartó su bloc de notas. "Nunca me he esforzado tanto en ponerme en contacto con una mujer como lo que he hecho para volver a verte".

Me burlé. "¿Se supone que eso me hace sentir especial? Porque no lo hace. Seguro que le dices eso a todas las modelos con las que sales".

"¿Es eso lo que piensas?"

"Es lo que sé. Eres un playboy, Aiden. Por eso no quiero involucrarme contigo más de lo que ya lo he hecho".

"¿De verdad tienes algún problema con el hecho de que me guste pasármelo bien? No te quejabas cuando tú y yo estábamos juntos".

Sacudí la cabeza para ocultar que pensar en aquella noche no dejaba de hacerme sonrojar. "A esto me refiero. No me importa que "te guste pasarlo bien", puse comillas en la frase. "Pero no me interesa tener más aventuras contigo. La única razón por la que me prestas atención es porque soy modelo. Si fuera una doncella, no pestañearías".

Aiden me miró fijamente y luego se echó hacia atrás, tirando el bolígrafo sobre la mesa. "¿Es eso lo que piensas?"

"¡Sí! Todo este tiempo te he estado diciendo lo que pienso, Aiden".

Resopló. "¿Dices que soy un playboy? ¿Un hombre que sólo se interesa por las mujeres importantes?" Me fulminó con la mirada. "¿Qué sabes tú de mí? Todos tus datos proceden de lo que has leído en la prensa sensacionalista".

Sacudí la cabeza. "Lo has admitido en mi cara, Aiden. Conozco a tu tipo. He visto la forma en que los hombres como tú tratan a las mujeres. Las utilizan hasta que acaban con ellas y luego las desechan".

"¿Y qué hay de ti?", espetó. Sus cejas se hundieron y su labio superior se curvó. "Te acostaste conmigo porque querías utilizarme".

Le miré fijamente, con cara de asombro. "¿De qué estás hablando?"

"Esto era lo que querías, ¿no? ¿Una exclusiva con una revista importante? Sería una forma segura de dar a conocer tu nombre. Probablemente he caído en tus manos".

Había ido demasiado lejos. ¿Cómo podía acusarme de algo tan superficial? "Fue idea tuya entrevistarme, Aiden. No mía".

"No, eres igual que el resto. Me manipulaste para que hiciera exactamente lo que querías. No soy mejor que mi... mi..." Dejó de hablar, pero no necesitaba continuar. No me importaba cómo iba a terminar esa frase; sólo quería salir de allí.

Me aparté de la mesa y me puse en pie. "He terminado aquí. Publica lo que quieras para tu revista. Ya no me importa".

Me alejé de la mesa y salí de la habitación a empujones. No me importaba ponerme al día con Fabio ni nada parecido, sólo quería salir de allí cuanto antes. Creía que Aiden ya me había hecho lo peor cuando me despidió, pero aún encontró más formas de hacerme daño. Me limpié la lágrima traicionera que resbalaba por mi cara.

¿Por qué me importaba tanto lo que él pensaba? Ya no debería importarme; él ya no debería importarme. No era mi empleador, ni mi novio, ni mi amante, y no debería ocupar tanto espacio en mi mente. Y, sin embargo, cuando pensaba en las palabras que había usado conmigo, el comentario de "igual que el resto", me dolía el corazón.

"¡Viv, espera!"

El sonido de la voz de Aiden me hizo reaccionar. Me giré para mirarle, mi cuerpo traicionando lo que mi cerebro quería que hiciera se tambaleó. Su llamada atrajo la atención de algunos curiosos. Observaron cómo Aiden me cogía de la mano y me sacaba del pasillo hacia otra habitación. Estaba llena de muebles cubiertos con telas blancas. La habitación me habría parecido espeluznante si no estuviera tan concentrada en Aiden.

"¿Qué quieres?" Pregunté. "¿Quieres acusarme de algo más? ¿De algo peor?"

"No". Aunque había corrido detrás de mí, no parecía ni siquiera un poco sin aliento. "Quería disculparme".

Me mordí el labio para evitar que se tambalease. "No quiero tus disculpas".

Pero otra lágrima rodó por mi mejilla. Aiden maldijo en voz baja y se acercó a mi cara. Sus manos eran suaves, mientras me quitaba la gota de la mejilla con el pulgar. "Lo siento, Viv -dijo con suavidad-, no debería haber dicho eso".

Me incliné hacia su tacto y le miré fijamente. "Pero eso es lo que piensas de mí, ¿verdad? Que sólo persigo la fama o busco atención".

"No". Me acercó suavemente. Una de sus manos dejó mi mejilla para poder deslizarse alrededor de mi cintura "Sólo estaba siendo un idiota".

Me resistí. "Pero tu camisa. Se estropeará si la mancho de maquillaje".

Se rio. "No me importa mi camisa, Viv. Deja que intente compensar mi error".

Dejé que me acercara. No se me escapó la ironía de la situación: Aquí estaba permitiendo que cubriera su cara camisa con purpurina y base de maquillaje cuando me había despedido por derramar café sobre él no hacía ni dos semanas. Aunque era una posición extraña, tenía que admitir que me sentía cálida y segura en sus brazos. Pero al final me alejé. Cuanto más tiempo permaneciera allí, más difícil sería alejarme.

"¿Estás mejor?" Preguntó.

Asentí con la cabeza, sonriendo ligeramente. "Sí, mejor".

Sonrió y se metió las manos en los bolsillos. Sólo él podía hacer que una camisa abotonada cubierta de purpurina pareciera sin esfuerzo elegante. "No quiero dejar esto en un abrazo. Me gustaría hacer algo más por ti".

"No tienes que hacerlo. No es gran cosa".

"No, no, insisto. Déjame invitarte a algo divertido mañana".

"¿Algo divertido?" Me crucé de brazos, pensando en ello. "No sé, Aiden".

Me tocó el hombro, haciendo que se me pusiera la piel de gallina. Cuando levanté la vista hacia él, sus ojos estaban llenos de emoción. "Estaremos los dos solos durante todo el día, y te aseguro que será un día que nunca olvidarás".

Me mordí el labio. Tenía que admitir que era una oferta tentadora. A pesar de mis palabras sobre que no quería tentar al destino ni a mí misma y acabar de nuevo en sus brazos, me dejé llevar fácilmente por sus preciosos ojos y su cálido tacto. Quería ser fuerte en su presencia, quería resistirme a sus encantos y, sin embargo, me encontré asintiendo.

"De acuerdo, iré".

Su sonrisa era tan tierna, tan dulce, que me hizo temblar el corazón. "Te recogeré mañana a las nueve para desayunar. Asegúrate de que estás vestida para pasear".

"Espera, espera, tengo una regla".

"¿Y cuál es?"

"Sólo saldremos a pasear, ¿vale?" dije. "No voy a hacer nada más; lo entiendes".

Me guiñó un ojo y me abrió la puerta. Cuando pasé junto a él, oí su voz grave en mi oído. "Nunca digas nunca, cariño".

Capítulo 11

Vivian

Levantarme a las 9 de la mañana el sábado me resultó un poco difícil. Después de perder mi trabajo, mantener un horario regular se hizo cada vez más difícil. Entre ponerme al día con todas las series que no había podido seguir mientras tenía un trabajo normal y redescubrir mi amor por los cafés de vainilla caseros, tenía suerte si me acostaba antes de las 2 de la madrugada la mayoría de las noches. Por las mañanas me dormía con la primera alarma.

Por suerte para mí, puse varias alarmas con cinco minutos de diferencia. Las dos primeras alarmas sonaron sin que me despertara, pero la tercera finalmente se abrió paso. Estaba fuera de la cama y en la ducha a las 8:17. La noche anterior, había hecho venir a Myles para que me ayudara a elegir un conjunto.

"No quieres parecer demasiado desesperada, pero tampoco quieres parecer que no lo has intentado en absoluto", me había dicho. "Ponte esto".

"Esto" resultó ser un par de vaqueros pitillo de color azul claro, unos botines de color beige y un top de manga acampanada de color caléndula. Lo había comprado hacía años a petición de Myles; era una de las pocas camisas que tenía que no eran de color oscuro ni holgadas.

Me había trenzado el pelo la noche anterior, así que después de terminar de maquillarme ligeramente y ponerme las lentillas . Las había pedido a toda prisa después de mi primera sesión con Fabio. Lo único que tenía que hacer era deshacer las trenzas. Pasé un peine por los rizos que estaban más apretados para aflojarlos un poco y añadir algo de volumen, y cuando terminé, no me parecía en nada a la chica que solía ser.

La antigua yo habría ocultado su vientre tras las camisetas largas y habría llevado sus gafas de gran tamaño para taparse la cara. Nunca sería tan atrevida ni tan audaz. Pero no interpretaba el papel de Vivian Lad mientras estaba con Aiden. Necesitaba convertirme en Viv, una mujer que nunca se escondía.

A las nueve de la mañana, cogí mi bolso y salí de mi apartamento para encontrarme con Aiden abajo. Lo vi cerca de la entrada, apoyado en el lado del pasajero de su Rolls-Royce azul noche. El pelo se le había caído sobre la cara mientras tecleaba algo en su teléfono. Llevaba unos vaqueros oscuros, unas botas de color burdeos y un jersey de color burdeos. No llevaba ninguna marca, así que era imposible saber exactamente lo caro que era su traje, pero apuesto a que valía al menos cinco veces más que el mío.

Levantó la vista cuando me acerqué y me dedicó esa sonrisa lenta y fácil que me producía escalofríos. "Buenos días, preciosa", dijo.

No agaché la cabeza ante su cumplido. "Buenos días, guapo", contesté. "Estás estupendo, como siempre".

Se tiró de la parte inferior de la camisa. "¿Esta cosa vieja? Por favor, acabo de encontrar esto en el fondo de mi armario".

La comisura de mi boca se levantó. "Eso es algo muy cursi".

"Ah, pero te hizo sonreír".

Ten cuidado, pensé, no te dejes seducir por él. No te dejes engañar.

Me abrió la puerta, me ayudó a entrar y se dirigió al lado del conductor. "Espero que no hayas comido todavía", dijo, pulsando el botón para arrancar el coche.

Sacudí la cabeza. "Me estás consintiendo, ¿verdad?".

"Así es". Sonrió y salió del aparcamiento. "Te voy a llevar a mi sitio favorito para desayunar".

Ante la mención de la comida, mi estómago emitió un rugido demasiado bajo para que Aiden lo oyera. "Me muero de ganas". Me puse una mano en el estómago. Espero que el restaurante no tenga las porciones diminutas que suelen servir los lugares más elegantes.

Para mi sorpresa, se alejó de las zonas más lujosas de la ciudad y me llevó en su lugar a un restaurante en un barrio menos bullicioso y más suburbano de la ciudad. El restaurante se llamaba Polly's, y tenía aparcamiento delante del edificio.

"¿Este sitio es nuevo?" pregunté mientras Aiden me ayudaba a salir del coche.

Se rio. "No, lleva décadas aquí".

"Nunca había visto este lugar".

"Bien". Sonrió. "Me preocupaba que ya hubieras comido aquí antes. Eso significa que no tienes ni idea de lo buena que es la comida de aquí".

Mi estómago volvió a rugir. "Dios, no puedo esperar".

Estaba tan distraída por mi hambre que no me di cuenta de que Aiden y yo estábamos cogidos de la mano hasta que estuvimos dentro del restaurante y el anfitrión miró nuestros dedos entrelazados. Aunque mi cara se calentó, su mano era tan grande y cálida alrededor de la mía que no la solté.

"¿Mesa para dos?", preguntó.

Aiden asintió. "Un reservado, si lo tienes".

El anfitrión sonrió. Cogió un par de menús y nos indicó con la cabeza que le siguiéramos. El restaurante era mayoritariamente marrón y beige. Las paredes eran miles de pequeños azulejos cuadrados, las mesas eran de madera de arce -o estaban hechas para que parecieran de arce- y las sillas de la barra eran de vinilo marrón chocolate, mientras que los reservados eran de color marrón caramelo. El techo industrial y las luces redondas y pendulares sobre cada cabina daban al restaurante una sensación moderna y acogedora.

Aiden y yo nos sentamos uno frente al otro en nuestro puesto, y él me cogió de la mano. Él pidió un capuchino y yo un matcha latte. Mientras esperábamos a que el camarero volviera con nuestros pedidos, él abrió su menú y ojeó los artículos. Su pulgar acarició la palma de mi mano de un lado a otro, provocando un cosquilleo desde mi mano hasta mi brazo. Si intentaba seducirme -y yo sabía que eso era exactamente lo que estaba haciendo-, lo hacía muy bien. En otras circunstancias, si no tuviera ni idea de la clase de hombre que era realmente, podría enamorarme de él. Tal y como estaba, me liberé suavemente de la mano y la utilicé para llevarme el pelo detrás de la oreja.

Cuando le miré, estaba sonriendo ante su menú. Debía de pensar que mi reacción formaba parte del juego al que jugaba conmigo. No quería creer que tuviera razón, pero ver la forma en que sus ojos brillaban con picardía cuando me miraba me hizo sentir un escalofrío.

Más tarde, después de haberme atiborrado de tostadas francesas, bacon y patatas, Aiden me llevó de vuelta a la ciudad. Encontró un lugar para aparcar, pagó en el parquímetro y luego se volvió hacia mí.

"¿Te gustaría caminar conmigo?" Me preguntó.

"Mm..." Hice ademán de deliberar si quería aceptarlo, pero ambos sabíamos lo que iba a decir. No había sido más que educado en casa de Polly, más allá de los apretones de mano y las caricias con el pulgar, había sido un perfecto caballero, así que pensé que estaba bien consentirle un poco. Más que eso, echaba de menos sostenerlo.

Deslicé mi palma en la suya, y él sonrió como si le hubiera hecho un gran regalo. Cuando creí que no miraba, empecé a sonreír también. Era fácil sentirse cómoda cerca de Aiden, aunque se suponía que lo veía como el enemigo. Lo que estábamos haciendo... no se suponía que fuera una cita, no en ningún sentido real. No iba a tener sexo con él, y no iba a perdonarle lo que le hizo a mi carrera. Dicho esto, me sentí bien al relajarme un poco.

Caminamos juntos por el Strip hacia las tiendas de lujo que se alineaban en la calle. Aiden dejó de caminar y señaló con la cabeza una tienda de ropa de lujo. "Quiero comprarte algo".

"No puedo aceptar que me invites a nada".

"Querida, insisto". Me guiñó un ojo y me hizo entrar en la tienda.

Camisas de seda y cachemira en marrones y beiges neutros llenaban la tienda, con un par de vestidos primaverales colgados en la pared. Era el tipo de tienda que no tenía etiquetas de precios, lo cual estaba bien. Si hubiera podido ver el precio de esos artículos de lujo, me habría dado un ataque de pánico. Aiden chasqueó los dedos, atrayendo mi atención hacia él. No me estaba chasqueando, sino que estaba mirando un vestido salmón de línea A que cubría el cuerpo de un esbelto maniquí.

"Te quedaría genial", dijo.

"¿Eso crees?"

Levantó una ceja, con una sonrisa diabólica. "Viv, confía en mí, creo que sé al menos un poco de moda".

Entonces, quitó el vestido y me dirigió hacia el vestidor para que me lo probara. La falda del vestido tenía el suficiente volumen como para no tener que quitarme los pantalones. Había un espejo en el probador, pero no pude verme bien. Salí y encontré a Aiden esperando cerca. Estaba hojeando su teléfono mientras una empleada le hablaba. Era una rubia preciosa, pero él ni siquiera la miró.

"Aiden", le dije suavemente, "¿qué te parece?".

Cuando levantó la vista y puso sus ojos en mí, la frialdad profesional que llevaba al mirar su teléfono se transformó. Sus cejas se alzaron hacia la frente y su boca se abrió ligeramente. Se apartó de la asistente como si hubiera olvidado que estaba allí, y se quedó mirando como si me viera por primera vez.

"¿Aiden?" dije.

Parpadeó y pareció volver en sí. "Oh, belleza", me tocó el hombro. "¿Te gusta?"

Sonreí y metí las manos en los bolsillos del vestido. "Me encanta. Incluso tiene bolsillos, ¿ves?".

Deslizó sus manos alrededor de mi cintura y me atrajo contra su pecho. "Entonces es tuyo".

"¿Estás seguro?"

"Viv", bajó su boca hasta mi oído y habló tan suavemente que sólo yo podía oírle. "Estás tan deslumbrante con este vestido que sería un crimen para mí dejarte salir de esta tienda sin él".

Me estremecí y mi cuerpo se apoyó en el suyo. Me habría encantado que me besara entonces, para ayudar a apagar el calor que su voz avivaba en mi interior, pero la dependienta que había estado coqueteando con él se aclaró la garganta.

"Estoy dispuesta a revisarte cuando estés lista", dijo, fingiendo que no estaba decepcionada por la forma en que Aiden la había ignorado.

En unos minutos, me había cambiado el vestido y Aiden y yo salimos de la tienda con una bolsa a cuestas. Cruzamos la calle y fuimos a una joyería. Levanté una ceja mientras entrábamos.

"Tienes que tener algo que haga juego con el vestido", me guiñó un ojo. "Confía en mí".

Estaba haciendo mucho eso, confiar en él, pero no me hacía sentir incómoda. El dueño de la tienda nos saludó al entrar, y cuando Aiden le dijo lo que buscaba, nos dirigió a la sección de accesorios de oro rosa.

Aiden pidió ver uno de los collares de oro rosa de 18 quilates. El colgante tenía una delicada forma de flor de lis con pequeños diamantes incrustados en los pétalos. La propietaria tuvo la amabilidad de permitirme llevarlo mientras caminábamos por la tienda por la forma en que el collar brillaba contra mi clavícula.

"Sabes mucho de mí", le dije mientras curioseábamos. "Pero yo apenas sé nada de ti".

"No sé casi nada de ti, Viv", dijo. "Estás llena de secretos".

Sí, pero quiero que siga siendo así. "Bueno, tú sabes más de mí que yo de ti. ¿Por qué no me hablas de ti?".

Me miró, y puede que me equivoque, pero había algo parecido a una vacilación en el ligero movimiento de su boca. "¿Qué quieres saber?"

"Sólo las cosas básicas. Por ejemplo, ¿cómo te interesaste por la moda? O cómo es tu familia".

"Hm". Se quedó callado mientras pensaba en cómo quería responder a mis preguntas. "Siempre me ha interesado la moda, y creo que en gran parte se debe a la influencia de mi padre. Se enorgullecía de estar al día con las últimas tendencias y de ser el mejor vestido en las reuniones que organizaba. Me decía que la forma de vestir de un hombre indica quién es en su esencia, tanto si lo pretende como si no".

"¿Qué quieres decir?"

"Bueno, por ejemplo, un hombre acomplejado siempre se viste para destacar. Un hombre con algo que ocultar se mezcla. Y un hombre que se conoce a sí mismo y lo que quiere no tiene miedo de experimentar con su estilo".

"Ya veo... Nunca había pensado en la moda de esa manera". Levanté la vista hacia él. "¿Qué dice de ti la forma en que te vistes?"

Se rio. "Fue un error hablarte de esto. Ahora vas a analizar en exceso todo lo que me pongo".

Me reí. "Yo no lo haría. De verdad".

Se volvió hacia mí y pasó las yemas de sus dedos suavemente por mi hombro. "Soy hijo único, así que mi padre pasó todo el tiempo que estuvimos juntos enseñándome a vestir bien y a estar elegante, desarrollé un ojo para lo que queda bien y lo que no. Nunca fui bueno diseñando moda, pero sabía cómo hablar de ella de forma que la gente se interesara por la moda. A partir de ahí, empezar una revista tenía sentido".

"Es increíble", respiré. Era difícil hablar con coherencia con la forma en que las yemas de sus dedos recorrían mi piel. "Gracias por compartirlo conmigo".

"Bueno, las historias sobre mí mismo no vienen sin un precio. Deja que te invite a cenar y lo consideraré un intercambio justo".

Solté una carcajada. "Vale, es una cita".

Aiden empezó a sacarme de la tienda cuando un fuerte golpe en el hombro nos hizo parar. El dueño me miró con tanta fiereza que di un paso atrás hacia el pecho de Aiden.

"¿Cómo te atreves?" Dijo, lo suficientemente alto como para que los que estaban en la tienda se volvieran a mirar. "¿Intentas robarme ?"

Fruncí el ceño, confundida, hasta que me di cuenta, con un frío sobresalto, de que aún llevaba el collar. "Dios mío -dije-, lo siento mucho. Había olvidado por completo que lo llevaba puesto". Me levanté con manos temblorosas para deshacerlo, mortificada por mi error, pero la mano de Aiden sobre la mía me detuvo.

"Fue un error", dijo con suavidad pero con firmeza. "Toma, permíteme arreglar esto".

Incapaz de enfrentarme al enfadado propietario o a los clientes cotillas, me quedé fuera de la tienda mientras Aiden entraba a pagar mi error. Me mordí el interior de la mejilla para no llorar, pero no había mucho que pudiera hacer contra la vergüenza que me producía punzadas en el pecho.

Cuando Aiden salió y vio mi expresión, corrió a mi lado. "Oye, oye", me tranquilizó, apartando un mechón de pelo de mi mejilla. "No pasa nada, Viv".

Sacudí la cabeza. "Pensó que le estaba robando y tuviste que ocuparte de ello por mí. Me siento tan estúpida..."

"Shh", tiró de mí para abrazarme, con sus manos cálidas contra mi espalda. "No pasa nada, he aclarado el error. Sabe que sólo fue un malentendido".

Lloré y él apoyó su barbilla sobre mi cabeza. El aroma de su colonia cítrica y especiada, que se pegaba débilmente a su camisa, empezó a tranquilizarme. Y con su tacto, la opresión de mi pecho empezaron a aliviarse hasta que, finalmente, desaparecieron por completo

"¿Mejor?" Se apartó y me miró.

Asentí con la cabeza y me limpié la humedad persistente en el rabillo de los ojos. "Mejor".

"Bien". Sonrió y me cogió la mano. Esperaba que no volviera a soltarla.

Aiden me llevó a otras tiendas a lo largo de la calle, y no salimos de ninguna tienda sin un nuevo conjunto o accesorio para mí. Me quejaba de que gastaba demasiado en mí, pero él se reía y me acercaba.

Cuando el sol empezó a hundirse en el horizonte, me sorprendió con una excursión al Empire State Building para cenar. En este restaurante se sirven raciones pequeñas, pero a lo largo de varios platos. Primero una ensalada verde con vinagreta balsámica, luego una sopa de patatas y puerros y un poco de pan tostado con mantequilla, el plato principal, que era un filete de wagyu servido sobre puré de boniatos. El filete se deshizo en mi boca y el sabroso sabor de la carne explotó en mi lengua.

Para el postre, fuimos al último piso del edificio, donde se servía helado de la casa. Cuando Aiden me vio mirándolo, se rio.

"¿Quieres un poco?"

Asentí con la cabeza, sonrojada. "Sí".

"Ahora vuelvo".

Mientras él iba a por nuestro helado, me acerqué a las ventanas. En el exterior, las nubes tiraban hacia el horizonte. Las formaciones parecían las alas de los ángeles descendiendo hacia las brillantes llamas proyectadas por el sol poniente. Nunca había visto una vista tan maravillosa del cielo.

Todavía estaba mirando cuando Aiden volvió con nuestras golosinas. Yo pedí el de cereza negra y vainilla, y Aiden eligió el de plátano. El mío era maravillosamente dulce, combinado con la textura de las cerezas. Terminé mi cono de azúcar en unos pocos y deliciosos bocados.

"¿Puedo probar alguno de los tuyos?" le pregunté.

Se rio y me dejó lamer su cuchara. El amargor del ron de naranja equilibraba la dulzura del plátano y el helado de vainilla.

"Está delicioso", dije, lamiéndome los labios.

Sus ojos siguieron mi lengua. Se oscurecieron hasta adquirir un azul intenso y real mientras retiraba con el pulgar el helado que se pegaba a la comisura de mi boca. "Me alegro de que pienses así. ¿Te lo has pasado bien?"

"Dios, Aiden... Hoy ha sido increíble. No puedo agradecer suficientemente todo lo que has hecho hoy por mí".

"No tienes que darme las gracias en absoluto, Viv. Tu compañía, tu sonrisa, son las únicas cosas que quería de ti".

Le miré, impresionada por la forma en que el sol que se desvanecía proyectaba un cálido resplandor sobre su rostro. Antes de que pudiera pensarlo mejor, me acerqué a su cara. Se estremeció un poco cuando le toqué la mejilla.

Me aparté. "Perdona, ¿tengo las manos frías?".

Me cogió la mano y se apoyó en mi palma. "No me importa", murmuró.

El aire que nos rodeaba era denso y pesado por la ternura del momento. Se inclinó para besarme y me puse de puntillas para recibirlo. Sus labios eran suaves contra los míos, y estaban ligeramente fríos por el helado. Volvió a besarme, y mi boca se abrió, dejando que su lengua entrara para explorar la mía. Sabía a ron y vainilla y a la promesa de noches calientes y deliciosas.

Cuando nos separamos, me quedé sin aliento y con ganas.

Él se rio, sin aliento como yo. "Será mejor que te lleve a casa, Viv, si sigues mirándome así, no puedo garantizar que sea capaz de comportarme".

"De acuerdo". Susurré. "Llévame a casa".

Cuando el cielo se oscureció, estábamos de pie frente a la entrada de mi apartamento, desnudándonos mutuamente con la mirada. Juré que no volvería a acostarme con él, pero lo único que deseaba era romper ese juramento. Si me decía que me deseaba, le dejaría tenerme todas las veces que quisiera.

Pero el repentino y penetrante sonido de mi teléfono interrumpió el momento. El rápido y alegre tintineo me dijo que era Fabio, y no podía ignorar esa llamada. Maldije, dejando las bolsas para poder sacar el teléfono del bolso.

"Hola, Fabio", dije.

"¡Viv, cariño, escucha esta noticia!" exclamó. "¡He conseguido que entres en la Gala del Met!"

Parpadeé. Durante unos instantes, mi cerebro tardó en procesar las palabras que Fabio acababa de decir. Pero finalmente, las palabras calaron y di un salto en el sitio. "¿La Gala del Met?"

"¡Sí, cariño! ¡Te he conseguido que entres en ella! Vas a llevar lo último que he hecho. Va a ser grande. ¡Va a ser atrevido! Ah, tengo que conseguir muestras de tela. ¡Tengo que probar los diseños! Te llamaré más tarde, amor". Colgó, dejándome gritar de alegría y bombeando el puño en el aire.

"¡Felicidades!" dijo Aiden, tirando de mí de un abrazo y haciéndome girar. "Yo también voy a la Gala, así que nos vemos allí".

Me llevé las manos a las mejillas, que ahora me dolían de tanto sonreír y gritar. En mi mente, repetía una y otra vez las palabras "Met Gala". "¡Estoy tan emocionada!"

"Estoy emocionado por ti". Me dio un rápido beso en la boca, pero yo quería más. Apoyé las manos en su pecho y mis dedos agarraron su camisa para atraerlo de nuevo y darle un beso más profundo. Él era la puntuación perfecta para mi felicidad, y deseaba poder pasar toda la noche con él. Pero se apartó, riéndose. "Buenas noches, Viv. Llámame pronto, ¿vale?"

"Por supuesto que lo haré". Le saludé con la mano, mientras se alejaba. Sentí una extraña rigidez y pesadez en mis miembros mientras lo veía entrar en su coche y alejarse. No supe de dónde procedía esa sensación hasta que entré en mi apartamento y subí en el ascensor hasta mi piso. No era sólo el cansancio por el largo día de compras y comidas, aunque imagino que la actividad del día no ayudó. La verdad es que me decepcionó que Aiden no buscara sexo conmigo.

Cuando estuve dentro de mi apartamento, dejé caer las bolsas y me di unas fuertes palmadas en las mejillas. Esto es algo bueno, me dije. Si lo hubiera hecho, te habrías confundido aún más. Te hizo daño, te humilló y te despidió por un estúpido error. No es alguien con quien quieras involucrarte.

Pensé esto, pero al recordar los acontecimientos de nuestra cita, tuve que admitir que cada vez era más difícil seguir enfadada con él.

Capítulo 12

Aiden

El domingo por la mañana salí de mi ático para dirigirme a la residencia de ancianos Hermes, en Brooklyn. No era un día tan claro ni tan luminoso como el de ayer, de hecho, el cielo se había vuelto de un gris profundo y ahumado. Sabía que empezaría a llover antes de llegar a la residencia de ancianos. Era la primera vez que veía a mi padre en casi dos semanas. Había conseguido ignorar la culpa que sentía por haberle dejado solo todo este tiempo, pero mi cita con Viv hizo aflorar esos sentimientos.

No sabría decir qué tenía aquella mujer, pero esa dulzura innata en ella, esa inocencia que tanto se esforzaba por ocultarme, me seducía tanto como me avergonzaba por todas las cosas desconsideradas que había hecho. Viv me hacía reír, y más que eso, me hacía soñar.

La Gala del Met sería la semana que viene, pero ya estaba intentando pensar en una forma de poder ver a Viv antes de eso. ¿Cómo era posible echar tanto de menos a alguien que hacía que me doliera el cuerpo y que me martilleara la cabeza? ¿Cómo era posible seguir mirando el asiento del copiloto como si ella pudiera aparecer espontáneamente a mi lado si lo deseaba con suficiente fuerza?

Creía que conseguir una entrevista con ella saciaría mi curiosidad por ella, y luego pensaba que la cita sería más que suficiente para mí, pero ella seguía en mi mente cuando no estaba cerca de ella. No era el tipo de hombre que deseaba relaciones duraderas; de hecho, las desdeñaba. Pero cuando pensaba en Viv, me encontraba deseando algo más con ella.

En mis años de citas y cortejos, nunca me sentí indigno de las mujeres con las que pasaba el tiempo. Pero con Viv, me preocupaba no ser lo suficientemente bueno para tenerla a mi lado. Sólo ese sentimiento fue el que me impidió pedirle que me dejara pasar la noche. Sabía que habría dicho que sí, pero me dijo en el programa de Fabio que no quería hacerlo en nuestra cita. La anhelaba, pero no quería ayudarla a romper la promesa que se había hecho a sí misma.

Era una posición extraña, y lo que era aún más extraño, había dulzura en el dolor de echarla de menos. ¿Era lo que sentía algo más que un simple enamoramiento? ¿Cómo podía estar seguro, y qué significaba eso para mí? Intuía que había algo que Viv me ocultaba, algún secreto que quería ocultarme desesperadamente. Quizá por eso no podía quitármela de la cabeza. Si descubría lo que ocultaba, ¿podría volver a ser como antes?

¿Pero quería volver a las aventuras de una noche y a los breves e intensos escarceos con mujeres insulsas que sabía que nunca se preocuparían por mí? ¿Era eso mejor que lo que sentía ahora?

Las primeras gotas de lluvia golpearon el techo de mi coche, sacándome de mis pensamientos. De algún modo, mientras me perdía pensando en Viv, me encontré entrando en el aparcamiento de la residencia de ancianos Hermes. Una vez que aparqué, la lluvia caía un poco más rápido. No había traído paraguas, así que entré corriendo. Me sacudí el pelo y me lo aparté de la frente.

En el interior de la residencia de ancianos reinaba el silencio y olía vagamente a humedad, pero el vestíbulo me recordaba más a un hotel de lujo que a un lugar donde los ancianos esperaban a morir. Las columnas corintias sostienían el techo suspendido de azulejos. Mis zapatos chirriaron sobre los suelos de mármol cuando me dirigí a la recepción para registrarme. No necesité que una enfermera me acompañara a la habitación de mi padre; después de unos cuantos años de estar aquí, podría haber llegado caminando en completa oscuridad.

Llamé dos veces, como siempre, y entré. Mi padre, Nathaniel Broderick, estaba sentado en el banco acolchado frente a su ventana, encorvado hacia delante, observando cómo la lluvia goteaba por el cristal. Su habitación estaba mínimamente decorada, con sólo algunas chucherías y premios de su juventud en las estanterías. Por lo demás, era de un blanco muy limpio y estéril.

Hacía meses que no salía a la calle. Por mucho que se asomara a la ventana y contemplara los vibrantes arbustos de enebro al otro lado del patio verde como una joya, rara vez salía de su habitación.

"Quítate los zapatos, por favor", dijo mi padre.

"Por supuesto, padre". Me desprendí de ellos y los dejé en la pequeña alfombra junto a la puerta principal. Me puse un par de zapatillas de la estantería que había junto a la puerta. Mi padre pasó mucho tiempo en Japón en su juventud, y por alguna razón, en su vejez, prefería que todo el mundo cumpliera esa tradición. Cuando yo crecía, a él no le importaba en absoluto.

Con las zapatillas puestas, me adentré más en la habitación. Cada vez que venía a verle, me sentía demasiado grande para la habitación; en dos zancadas, había llegado a la única silla de su habitación, frente al escritorio que sabía que nunca utilizaba. Crujió cuando me senté en ella.

"¿La has visto, hijo?"

"¿Ver a quién, padre?" pregunté, aunque ya lo sabía.

"A María, por supuesto". Se volvió hacia mí, y reprimí la leve y eléctrica descarga que me golpeaba cada vez que veía la forma en que el tiempo se había llevado al patriarca Broderick.

Lo que quedaba de su lustroso cabello se había vuelto fino y blanco. Su piel se había vuelto arrugada y pálida, y sus hombros se encorvaban donde antes se sentaba tan alto y recto como yo. Le temblaban ligeramente las manos al coger las gafas de montura de alambre que estaban en el alféizar de su ventana.

Me incliné hacia delante, apoyando los codos en las rodillas. "No, padre. Hace tiempo que no veo a María".

Lanzó un profundo suspiro y volvió a la ventana. "Estoy seguro de que pronto volverá a visitarme".

No dije nada. Intentaba convencerle de que María no iba a volver nunca, pero sólo le dolía oírlo. Las enfermeras me dijeron que era cuestión de tiempo que su cuerpo se rindiera finalmente. Esto no me sorprendió; no había sido el mismo desde que lo perdió todo. En el apogeo de su vida, tenía suficiente dinero para comprar varias veces la residencia de ancianos Hermes. Tenía la capacidad de convertir casi cualquier negocio en un beneficio.

Y entonces empezó a salir con Maria durante mi tercer año de universidad. Maria era una belleza alta, esbelta y de pelo oscuro que tenía tanta presencia en la habitación que no podía culpar a mi padre por enamorarse de ella. Al principio era bastante dulce, pero había una oscuridad que permanecía en sus ojos incluso después de aceptar regalos y elogios de él. No me fiaba de ella, pero estaba ocupado con la escuela; no podía influir en mi padre tanto como hubiera querido.

Y, efectivamente, después de su boda, María cambió. Dejó de fingir que se preocupaba por mi padre; lo ignoraba cuando estaba en la habitación y coqueteaba abiertamente con otros hombres delante de él. Maria le abandonó y le quitó todo lo que tenía; se convirtió en un hombre roto.

Durante un tiempo, le alojé en un apartamento. Me aseguró que volvería a los negocios, que haría otra fortuna en pocos años, pero eso no ocurrió. Se sumió cada vez más en su depresión y nada de lo que hice pudo sacarle de ella. Rechazaba las intervenciones y se negaba a ver a terapeutas o médicos. Se convirtió en una cáscara de su antiguo ser, hasta el punto de que dejó de comer de forma regular o saludable. Perdió la voluntad de salir del agujero en el que le había metido.

Una vez, provocó un pequeño incendio en el microondas cuando intentó calentar palomitas. En ese momento, supe que tenía que ponerlo en un lugar seguro. La residencia de ancianos Hermes era el mejor lugar para él. No era el hombre con el que había crecido, no era el hombre en el que había aspirado a convertirme cuando empecé con The style. No era nadie y, sin embargo, lo era todo para mí.

Sentado allí, observando cómo miraba la lluvia, un escalofrío pasó por mis hombros. Estaba sentado a sólo unos metros de mi padre, pero bien podría haber estado solo. Los latidos de mi corazón parecían resonar en el vacío de mi pecho. Un único y lento ritmo que sólo yo podía oír.

En mi bolsillo, mi teléfono móvil vibró. Cuando lo miré, vi que había recibido un mensaje de Viv. Gracias de nuevo por lo de anoche. Escribió. Te veré en la gala.

La emoción momentánea por haber recibido un mensaje suyo se apagó cuanto más lo miré. ¿Por qué me emocionaba? Puede que Viv no se parezca en nada a la mujer fatal que resultó ser Maria, pero era una mujer, y haría bien en no bajar la guardia como lo había hecho en nuestra cita. Estaba bien gastar dinero en alguien que quería tener en mi cama, pero debía mantener las distancias.

Mi padre se había dejado embaucar por una mujer que nunca se preocupó por él, y yo no podía cometer el mismo error.

"Hijo".

Levanté la cabeza, sorprendido al oír la voz de mi padre. "¿Sí?"

"¿Cuándo traerás a tu mujer a verme?"

"¿Mi... esposa?" Fruncí el ceño. ¿Su salud mental ha empeorado aún más? "No estoy casado, padre".

Hizo un gesto de rechazo. "Tu novia, entonces. ¿Cuándo me la traerás?"

Una imagen de la cara sonriente de Viv pasó por mi mente, pero la aparté rápidamente. "Estoy soltero".

Se apartó de la ventana para mirarme, y por un segundo, no era una cáscara de hombre la que me devolvía la mirada, era mi padre. El que conocía desde mi juventud. "A estas alturas de tu vida, ¿y aún no has encontrado a una mujer? Sé que te he educado mejor que eso".

Me quedé boquiabierto. No sabía qué decir, qué pensar. Nunca me había hablado así. Cogió su bastón, una cosa larga de madera de caoba con un mango dorado finamente tallado. Se lo había comprado en su cumpleaños hacía años; era uno de los pocos lujos que Maria no le había obligado a vender o a regalar. Nunca le había visto usarlo.

Golpeó el suelo mientras se movía lentamente por la cama. Me senté erguido y me acerqué a él, preocupado de que pudiera perder el equilibrio en cualquier momento. Pero me apartó las manos mientras se ponía delante de mí.

"Escúchame, Aiden", dijo. "Hace semanas que no te veo, y creía que era porque estabas fuera viviendo tu vida y enamorándote de alguien. Pero aquí estás, perdiendo el tiempo sentado con un viejo cuando deberías estar experimentando el mundo". Sacudió la cabeza. "Quiero ver a mi hijo feliz antes de morir, Aiden".

"¿Padre...?"

Se apartó de mí y volvió a arrastrar los pies hacia la ventana. Como hombre poderoso que soy, sabía cuándo me estaba despidiendo, pero lo único que podía hacer era mirar fijamente su espalda en retirada. Al mismo tiempo, entró una enfermera. Cuando vio a mi padre caminando, se quedó boquiabierta y se precipitó hacia él.

"Señor Broderick", le reprendió. "Se supone que no debe andar así por su cuenta".

Le ayudó a meterse en la cama y me dirigió una leve mirada, como si yo debiera haber sabido que no debía permitirle andar así. Quizá tenía razón.

"Es su hora de cenar, señor", me dijo. "Lo siento, pero tendrá que marcharse".

"Oh". Me levanté rápidamente. "Por supuesto". Me dirigí a la puerta, pero dudé antes de salir. Volví a mirar a mi padre mientras la enfermera lo cubría con su fina manta. Sus ojos azules se habían vuelto a vidriar. La lucidez que había tenido ya había desaparecido.

Salí de su habitación y me pasé una mano por el pelo. Todavía estaba húmedo de cuando había entrado. Me pareció que había estado allí durante horas, pero no podían ser más de cuarenta y cinco minutos. Después de respirar profundamente unas cuantas veces, empecé a caminar hacia la salida.

Donde antes había tenido un vacío en el pecho, sentí algo parecido al calor. Mi padre me había dicho algo en lo que pensar. Tenía dinero, fama y la posibilidad de elegir mujeres, pero ninguna de esas cosas me llenaba. Incluso mi padre anhelaba la felicidad que una vez había sentido con María. Quizá para él mereciera la pena la decepción si conseguía recordar los buenos tiempos.

Cuando repasé la última década de mi vida, me di cuenta de algo muy triste. No estaba feliz. Como me había dicho Kevin, me había vuelto cínico con el paso de los años. Me había vuelto más y más hastiado de mis relaciones y rechazaba cualquier intento que hiciera una mujer de convertirse en algo más. Me escudaba en la excusa de que las mujeres que conocía eran demasiado vanidosas para estar con ellas a largo plazo, pero eso no podía ser cierto para todas.

Sabiendo eso, tal vez podría darle a Viv más oportunidades. Mi incapacidad para confiar era una parte muy arraigada en mí, pero por ella, y por mí mismo, quizá podría intentar encontrar la felicidad de la que hablaba mi padre.

Capítulo 13

Vivian

Mi vestido era verde pera y estaba hecho con metros y metros de tul. Las mangas de campana me cubrían los dedos cuando dejaba colgar los brazos a los lados, y el dobladillo se arrastraba detrás de mí como una cola de novia y brillaba cuando la luz le daba justo. El corpiño era una serie de tiras entrecruzadas de cinta verde más oscura trenzada, y cientos de cristales transparentes brillaban a lo largo de la trenza. El vestido era precioso, pero la verdadera estrella del conjunto estaba en mi cabeza y en mi espalda.

Mi tocado estaba hecho con orquídeas violetas reales, cadenas de plata y piedras lunares. El vibrante color complementaba el suave verde del vestido de una forma que sólo podía experimentarse con una buena iluminación, de la que el sol proporcionó más que suficiente. Y a mi espalda tenía unas preciosas alas de hada del bosque. Eran de plástico, pero estaban cubiertas de una película violeta e iridiscente. En los pies llevaba unas sencillas zapatillas de bailarina, que me permitían moverme sin que mis pasos hicieran ruido.

Me deslicé por la alfombra roja, con Fabio a mi lado. Llevaba un traje de color naranja sol con un estampado de piel de serpiente encima. Caminamos juntos delante de los fotógrafos y nos hicieron cientos de fotos. Sentí el peso de todas las miradas de la Gala sobre mí, y oí sus susurros mientras se preguntaban quién era y de dónde venía. No me doblegué ante las miradas curiosas ni me escondí de sus preguntas. En todo caso, saber que tenía la atención de todos los objetivos -humanos o mecánicos- de la sala sólo me hizo estar más segura.

"Estás increíble, cariño", me dijo Fabio. "Vamos a lucirte".

Sonreí y asentí con la cabeza, con cuidado de no sacudir demasiado mi tocado. "Sí, vamos".

Para la línea de Fabio, me había convertido en Viv, una criatura del bosque con un pelo de fuego que había sido esponjado y peinado hasta alcanzar una enorme y rizada perfección. Chet había vuelto a utilizar mucha laca, y me advirtió que me hiciera otra mascarilla cuando llegara a casa. Pero ahora no pensaba en volver a casa, sino en cómo un encuentro fortuito con un famoso diseñador me había llevado a asistir a la Gala del Met. A todas luces, tuve una suerte increíble.

Después de dejar a los fotógrafos, subimos la escalera blanca y finalmente entramos en la Gala. Me quedé inmediatamente impresionada por el espectáculo. Famosos, artistas y modelos se arremolinaban alrededor del museo. Estaban guapísimos mientras hablaban entre ellos, bebían champán y cenaban los deliciosos aperitivos que cubrían las mesas del recinto.

Era difícil no dejarse impresionar por cada persona que se cruzaba en nuestro camino, pero como yo era Viv, y no Vivian, pude evitar que me colgara de mis celebridades favoritas. Incluso cuando me pidieron que me hiciera fotos con ellos, pude mantenerme a raya.

Al cabo de una hora del evento, las demás modelos y yo nos reunimos en el Gran Salón para recorrer la pasarela que se había instalado a lo largo del mismo. Por los altavoces sonaban instrumentos pop mientras los invitados se reunían a ambos lados de la pasarela. Fuimos pasando, una a una, entre los oohs y aahs de la multitud. Cuando me tocó a mí, un silencio se apoderó de la multitud. Entre los ocasionales flashes de las cámaras y las luces brillantes de quienes me grababan con sus teléfonos, me sentí como de la realeza.

Levanté la barbilla, mirando al frente. Al llegar al final, posé una vez, dos veces, y luego extendí las manos. Tal y como había planeado Fabio, los pétalos de las orquídeas revolotearon en mis mangas. El público silbó cuando me di la vuelta y volví al otro extremo de la pasarela. Cuando todas las modelos habían caminado, hicimos una última pasada en una larga fila, y cuando terminamos, las demás modelos se agolparon a nuestro alrededor.

Nos abrazamos, aparentemente colocadas por la euforia de estar en el Met unas con otras.

"Ven a buscarnos cuando termine el evento", me dijo una de ellas, una chica rubia y menuda con un vestido blanco vaporoso. "Habrá una fiesta en un yate".

"Claro, de acuerdo".

Me guiñó un ojo y luego se alejó, desapareciendo entre la multitud de curiosos.

Después de una hora de paseo y de conocer a algunos de ellos con Fabio, el brillo y la surrealidad de mi presencia aquí empezaron a desaparecer. A pesar de lo maravilloso que era todo esto, y de lo grandioso que había resultado ser, no podía evitar desear estar aquí no como modelo, sino como diseñadora, como Fabio. Me imaginaba a mí misma caminando junto a mi modelo, explicando a los demás cuándo estarían disponibles mis diseños en el mercado o cuánto tiempo tenía previsto recorrerlo. Estar de pie, con un aspecto bonito, era agotador.

Vi a Aiden de pie cerca del centro de una de las exposiciones, hablando con otro diseñador. Estaba increíble con ese traje de tres piezas azul zafiro. Tenía filigranas de oro sobre los hombros. Me miró mientras hablaba, con una mirada ardiente incluso desde el otro lado del suelo.

Algo dentro de mí cobró vida cuando nos miramos. Habían sido ocho días muy duros sin él y verlo allí, con un aspecto tan hermoso, me hacía desear estar a su lado. Pero, técnicamente, estaba en el trabajo. Pasarían unas horas más antes de que pudiera moverme en mi tiempo libre.

Aparté la mirada de él antes de sentirme aún más tentada de dejar atrás mis obligaciones y correr a sus brazos. Horas después, muchas personas y diseñadores se habían ido a casa. Fabio finalmente me liberó de mis obligaciones por la noche. Lo primero que hice fue quitarme el traje y devolvérselo. Tanto el tocado como el vestido se habían vuelto pesados y ajustados a medida que avanzaba la noche. Debajo llevaba unos leggings negros y un top negro.

"Te veré pronto, cariño", dijo Fabio, mientras guardaba las cosas bajo el brazo. Tanto tul y flores reducidos a sólo un metro cuadrado de espacio en segundos. "¡Oh! Y tu teléfono".

El vestido no tenía bolsillos, así que guardó mi teléfono en el suyo durante todo el espectáculo. Me besó cada una de las mejillas y luego se fue por su cuenta. Se había ofrecido a llevarme a mi apartamento, pero estaba muy animada después de estos espectáculos, y no estaba segura de querer aguantar la media hora que me llevaría volver a mi barrio.

Le saludé con la mano mientras salía de la Gala. Me sentía mucho más ligera ahora que ya no llevaba toda esa tela. Antes de que pudiera llamar a un Uber, la modelo de antes vino a buscarme.

"Oye", me dijo, "nos dirigimos a una post party".

Para entonces ya me había olvidado por completo. "Ah, no sé, estoy un poco cansada".

"Oh, no te preocupes por eso; se supone que va a ser súper relajante, sólo nos reunimos para relajarnos". Dijo eso, pero parecía estar llena de energía ilimitada. Me pregunté cómo se mantenía tan alegre y animada después de tantas horas de estar mirando fijamente.

"En ese caso, iré".

"¡Impresionante! Sígueme", enlazó su brazo con el mío y me condujo hacia la entrada. "Por cierto, soy Lilly".

"Yo soy Viv. Encantada de conocerte, Lilly".

"¡Yo también estoy encantada de conocerte!"

Vi a Aiden apoyado en la pared con las manos en los bolsillos, cerca de la entrada. Si no lo conociera, habría asumido que era un modelo con lo guay que parecía sin esfuerzo.

"Un momento, Lilly", dije, deteniéndonos. "Ahora vuelvo".

Me levanté la falda para poder correr hacia él. Se volvió hacia mí cuando me acerqué, y su expresión inexpresiva se levantó mientras sonreía.

"Ahí estás", dijo. "Te estaba buscando antes".

"Lo siento, puede que estuviera en el baño cambiándome".

"No te preocupes, sabía que acabaríamos encontrándonos". Su mano encontró mi antebrazo, sus cálidos dedos hicieron que mi piel se pusiera de gallina. "Estabas preciosa ahí arriba, pero tengo que admitir", me acarició el brazo y el dorso de sus dedos me hizo cosquillas en el vientre expuesto, "también estás increíble con este modelito".

"Quería decirte que las modelos me han invitado a una fiesta en un yate", dije. "Puedes encontrarte conmigo allí si quieres".

Se apartó de la pared y me cogió la barbilla suavemente entre el pulgar y el índice. Se inclinó hacia mí y respiré profundamente, inhalando aquella deliciosa colonia. Se detuvo, con sus labios a centímetros de los míos. "Estaré allí", murmuró.

Un fuerte temblor recorrió mi cuerpo. "Entonces te veré pronto".

Sonrió mientras se separaba. "No te diviertas demasiado antes de que llegue".

Cuando me reuní con Lilly, volvió a aferrarse a mí. "¿Conoces a Aiden Broderick?" Preguntó, con los ojos oscuros muy abiertos por la sorpresa.

"Sí, es un..." ¿Cómo iba a terminar esa frase? "... un amigo".

"A mí me pareció algo más que un 'amigo', pero no me gusta entrometerme". Soltó una risita, apoyando la cabeza en mi hombro. "¿Has conseguido que venga al yate?"

"Creo que sí. Al menos, ha dicho que estará allí".

"¡Eso es genial! Al fin y al cabo, cuantos más seamos, mejor". Volvió a soltar una risita y se pegó a mí.

Nos amontonamos en la limusina que nos esperaba frente a la entrada. Nos apiñamos con otras modelos del evento. Algunas seguían llevando sus glamurosos trajes, otras iban, como yo, vestidas de manera informal. Mientras estaba sentada, escuchando su conversación, me di cuenta de algo importante. O bien estaba más agotada por la Gala de lo que creía, o bien había encontrado algo de esa codiciada confianza de la que me hablaba Jenna, porque no me sentía acomplejada por mis brazos o mi estómago expuesto.

"¡Y entonces miré hacia abajo y supe que estaban hablando de mí!" bromeó una de ellas. Me reí junto con las demás, sintiéndome ya relajada. Después de tantas horas caminando con la atención de la sala puesta en mí, me sentía más a gusto con estas modelos. A algunas de ellas las conocía por su trabajo con marcas codiciadas como Coach y Dolce & Gabbana, pero no me intimidaba estar en su presencia. Me mezclé con ellas.

Otra limusina negra se estaba marchando cuando llegamos a las cubiertas. Supongo que la fiesta es un poco más grande de lo que esperaba. Espero que se mantenga tranquila.

Subimos al yate de lujo. Al parecer, una de las modelos salía con un gran magnate de la tecnología, y consiguieron convencerle de que les dejara organizar la fiesta allí, siempre que no nos metiéramos en líos ni lleváramos el yate al mar. Eso pareció gustar a todos. La cubierta de teca no crujía mientras nos acomodábamos.

"Es la primera vez que subo a un yate", me dijo Lilly. No se había soltado de mi brazo desde que entramos en la limusina, y no había entablado conversación con las demás tan fácilmente como yo. Qué extraño, había pensado que ella era el alma de la fiesta, pero parecía contentarse con estar cerca de mí.

"Yo también", dije. "¿Quieres explorar un poco?".

Ella asintió. "Lo siento, sigo aferrándome a ti de esta manera. Siento que se me está acabando la confianza".

Le di una palmadita en el brazo. "No pasa nada, me quedaré a tu lado esta noche".

Me dedicó una sonrisa de agradecimiento. "Gracias".

"Por supuesto. Esta noche seremos compañeras".

"Compañeras", estuvo de acuerdo.

Había una pequeña piscina en la cubierta principal del yate, y algunas personas se quitaban la ropa para bañarse desnudas. En la cubierta superior había tres camarotes. Uno de ellos ya estaba ocupado. Bajamos rápidamente para darles un poco de intimidad.

En la cubierta más baja había una cocina, una nevera y un salón. Por el olor que desprendía, algunos de los modelos masculinos se estaban preparando para cocinar algunas salchichas y verduras para comer. No me di cuenta de que tenía hambre hasta que vi que ponían la comida en la encimera. No había tomado ninguno de los refrescos que se sirvieron en la Gala: Estaba demasiado excitada como para necesitar champán, y demasiado impresionada como para pensar en comer. Ahora, mi estómago gruñía en represalia por haberlo maltratado.

"Avisadme cuando hayáis terminado", les dije. "No he comido en todo el día".

"Ya lo tienes, nena". Uno de ellos me guiñó un ojo. "Te lo traeré directamente".

Cogimos cada uno una cerveza de la nevera y los dejamos para sentarnos en el sofá del salón. Lilly se soltó por fin de mi brazo y se acomodó en el cojín junto a mí. En el televisor había un maratón de Friends reproduciéndose en silencio con los subtítulos puestos. Por los altavoces del yate sonaba una suave música pop.

"Creo que ese tipo estaba coqueteando contigo", dijo Lilly.

"¿Tú crees?"

"Sí, ¿ves? Sigue mirándote".

Miré hacia la cocina mientras daba un sorbo a mi cerveza. Tenía razón, le pillé mirando hacia otro lado cuando giré la cabeza en su dirección. Tenía que admitir que era atractivo. Tenía el atractivo clásico de las antiguas estatuas romanas. Si yo fuera la antigua yo, me habría sentido halagada y prendada de su buen aspecto. Pero volví a prestar atención a Lilly, sin sentir ni siquiera una ligera agitación en el estómago.

No es Aiden.

"¿Vas a dejar que te lleve a uno de los camarotes vacíos?" preguntó Lilly, moviendo las cejas.

Me reí. "No. No es mi tipo".

"Bueno, desde luego es mi tipo", dijo ella, mirándolo por encima de mi hombro. "Ojalá me mirara así".

"Quizá deberías intentar hablar con él. Puede que tengáis mucho en común".

Se sonrojó débilmente, agachando la cabeza. "Quizá después de unas cuantas cervezas más. No sé si tengo las agallas para acercarme a él".

Unos quince minutos después, tenía un plato cargado con un par de bratwursts y unas patatas fritas. El tipo, como quiera que se llame, intentó que hablara con él, pero en su lugar le presenté a Lilly. Al principio parecía temerosa, pero en cuanto entabló conversación con él, casi se olvidó de que yo estaba allí. Le dije que iba a comer en la cubierta superior, y ella asintió, aunque dudo que me oyera. Estaba demasiado ocupada mirando fijamente a los ojos del hombre.

Arriba, el aire de la noche era agradablemente frío en mi piel. Cogí agua con gas de la nevera de esta cubierta y encontré un lugar cerca del agua para comer. El agua era negra como la tinta, a excepción de la mancha gris donde la luna creciente se reflejaba en las olas. El agua lamía suavemente la superficie del yate, y ese sonido se convirtió en una agradable corriente de fondo para la música que sonaba en cubierta.

Ojalá pudiera compartir este momento con Aiden...

Mientras tiraba mi plato vacío a la basura, me fijé en unas cuantas modelos que salían de la piscina para dirigirse rápidamente hacia abajo. Me acerqué a una de ellas y le pregunté qué pasaba.

"Alguien ha traído coca a bordo", dijeron, con emoción en su sonrisa. "¿Quieres un poco?"

"Oh", retiré la mano y negué con la cabeza. "No, gracias".

Se encogió de hombros en plan "como quieras" y desapareció bajo cubierta. Fruncí el ceño y crucé los brazos sobre el pecho. Un escalofrío me recorrió los hombros. Ahora que sabía que había cocaína cerca, no estaba segura de querer quedarme.

Al menos debería quedarme hasta que apareciera Aiden, pensé. Puede que quiera quedarse y tomarse una cerveza o algo así.

Al pensar en él, empecé a relajarme. Alguien había encendido el ajuste del jacuzzi de la piscina, y estaba retumbando. Me quité los zapatos y me arremangué las mallas para poder descansar las piernas doloridas en el agua caliente.

Pasaron unos minutos más y, de repente, oí un jadeo seguido de un grito. No era el grito de júbilo de alguien que se lo está pasando bien; había miedo en la agudeza del sonido. Me puse en pie de un salto mientras un grupo de hombres salía de la cubierta inferior. Llevaban a una chica en brazos, a la que reconocí inmediatamente por su vestido vaporoso. Lilly.

"¿Qué ha pasado?" pregunté por encima de los gritos de las modelos. Pero supe la respuesta a mi pregunta en cuanto salió de mi boca: tenía una mancha de polvo blanco en el labio superior. Sus miembros se agitaron rápidamente, y cuando le cogí la mano, sentí el aumento del ritmo de su pulso en mis dedos.

"¡Ha tenido una sobredosis!" respondió alguien. "¡Tenemos que llevarla al hospital!"

"¿Al hospital? ¿Estás loco?" Otro gritó. "¡Saldrá en todas las noticias!"

"¡Tengo un médico en marcación rápida!" Anunció alguien. "Ya está en camino".

"¿Es un buen médico?"

"Por supuesto. Es uno de los mejores".

Tragué con fuerza. Creí entender la implicación de lo que estaban hablando. Por "bueno" querían decir que era un médico que sabía manejar esto con tranquilidad. Me sacudí el nerviosismo y me centré en Lilly. No me importaba qué clase de médico fuera mientras ayudara a Lilly.

Le apreté el brazo y me incliné sobre ella. "¿Estás bien?" pregunté. "Lo siento, es una pregunta estúpida".

Lilly me dedicó una débil sonrisa. Ahora que estaba a la luz, pude ver el color marrón de sus ojos. Sus pupilas estaban dilatadas. "No debería haber tomado tanto", dijo entre dientes . "Ya había tomado un poco esta noche...".

Me di cuenta de que había comprendido su comportamiento durante la noche. Su comportamiento pegajoso y excitable tenía más sentido.

"Lo siento", dijo de nuevo, e inmediatamente se echó a llorar.

"No pasa nada, estás bien", la tranquilicé.

Está hablando conmigo. Espero que eso signifique que no está demasiado lejos. Le aparté el pelo de la frente. Pobre chica. Será mejor que el médico llegue cuanto antes.

"Vaya", oí una voz fría y profunda detrás de mí, y supe que era Aiden sin tener que mirarlo para confirmarlo. Si se tratara de cualquier otro hombre, no lo habría oído por encima del parloteo de tantas modelos aterradas, pero mis oídos estaban acostumbrados a su voz y pude distinguirlo inmediatamente.

Cuando me volví hacia él, le vi mirándome, con el labio superior curvado por el disgusto. Me quedé helada ante esa mirada. No lo había visto tan frío o sin emoción desde el día en que me despidió.

"No tenía ni idea de que fueras ese tipo de mujer", dijo. "Pero estaba equivocado".

"¿Qué...?" Miré de él a Lilly, y luego a mí misma. De alguna manera, me había manchado un poco de polvo blanco en la rodilla, y una de las otras modelos sostenía una bolsita de plástico con más cosas.

Miré fijamente a Aiden. "¿Crees que me drogo? pregunté. Sonaba absurdo saliendo de mi boca.

"Me da igual lo que hagas", me espetó. "Supongo que no eres tan perfecta como pensaba".

Hice una mueca de dolor. "¡Aiden-Aiden!" Le llamé mientras se alejaba. No se dirigió hacia la salida, sino hacia la segunda cubierta. Cruzó los brazos sobre el pecho y se apoyó en la barandilla, mirando el suelo de teca.

"Tu novio parece enfadado", dijo Lilly. "¿Va a detenerme? Mi madre me matará si voy a la cárcel..."

Volví a apretarle el brazo. "No te preocupes por él, Lilly. Te mantendré a salvo hasta que llegue el médico".

Ella asintió, con los ojos llenos de lágrimas. "Gracias, Viv".

Seguí dándole palmaditas en el brazo y hablando con Lilly, pero por dentro la sangre me había empezado a hervir. Estaba agachada junto a esta pobre chica, ayudándola a mantenerse consciente hasta que llegara el médico, y lo único que podía hacer Aiden era criticarme después de suponer que había tomado cocaína. Tuvo suerte de que yo estuviera demasiado ocupada como para echarle la bronca delante de todos esos desconocidos, pero en cuanto llegara el médico, esa suerte se acabaría.

Capítulo 14

Vivian

El médico y un par de hombres fornidos con polos negros y vaqueros oscuros llegaron a la escena minutos después. Me apartó de un empujón y ocupó mi lugar al lado de Lilly. Le vi palpar suavemente su muñeca y tomarle el pulso. Se abrió la bata blanca de laboratorio y sacó lo que parecía una pitillera plateada. Al abrirla, sacó una jeringuilla y le puso una inyección, debió de ser un sedante, porque en poco tiempo los ojos de Lilly se pusieron en blanco y su pecho subió y bajó a un ritmo más uniforme.

"Dejadme un poco de espacio", dijo el médico a la multitud. "Se pondrá bien, sólo necesito espacio para trabajar".

Solté un suspiro que no sabía que estaba reteniendo. El alivio me golpeó tan fuerte que me dolía la cabeza. Debería haber saltado de alegría porque Lilly iba a salir adelante, pero cuando vi que Aiden se dirigía a las escaleras que lo sacarían del yate, supe que tenía que guardar la celebración para más tarde.

Corrí detrás de él, colándome entre las modelos que se cruzaban accidentalmente en mi camino. Le alcancé en la escalera y le agarré por la espalda para que se detuviera. Se volvió hacia mí, primero con las cejas fruncidas por el enfado y luego con las cejas levantadas hacia la frente por la sorpresa.

"Aiden Broderick -dije, mirando fijamente a sus profundos ojos azules-, espero que no hayas pensado que podías irte sin más después de lo que me has dicho".

"Pareces... sobria", dijo.

Ya no llevaba la americana ni el chaleco, así que cuando le clavé el dedo en el pecho, su camisa de vestir era lo único que le protegía de mi ira. "No te metas conmigo ahora, Aiden. No lo hagas".

A mi espalda, percibí que teníamos público. En ese momento, me habría encantado devolverle el favor y reñirle delante de ellos, pero sabía que me mordería en el culo más tarde. Me adelanté y agarré su corbata, arrastrándolo tras de mí mientras subía a la segunda cubierta. Abrí la puerta de uno de los camarotes y tiré de él hacia el interior.

Las cortinas de la habitación estaban cerradas, lo que habría sumido la habitación en la oscuridad si no fuera por las lucecitas integradas en el cabecero de teca del almacén. Esas luces proyectaban un cálido resplandor a través de la oscuridad. La cama de matrimonio estaba situada sobre un marco flotante de teca. Un exuberante edredón de color azul marino cubría la cama y, en el suelo, una alfombra acolchaba mis pies. Pero este ambiente acogedor no aliviaba la rabia que sentía en el pecho.

"¿Cómo has podido pensar tan poco en mí, Aiden?"

Cuando le solté la corbata, se llevó la mano al cuello, aflojando donde la había apretado demasiado.

"Viv", empezó. "Yo..."

"No. Deja de hablar", le grité. "Ya has dicho bastante, y ahora no puedes hablar".

Sus dientes chasquearon cuando cerró la boca de golpe.

"¿Cómo te atreves?" exigí. "¿Te presentas a más de una hora de la fiesta y, nada más verme, me acusas de ser una drogadicta?". Era como un huracán, tan llena de energía y dolor que no sabía qué hacer conmigo misma más que gesticular bruscamente mientras hablaba. "Tienes que bajarte del caballo y dejar de tratar a la gente como si fuera menos que tú, Aiden Broderick. No tienes ni idea de cuánto pueden herir tus palabras a alguien".

Hice una pausa para respirar profundamente. Sabía que tenía que contenerme, o dejaría que mi pasado revelara su realidad en este momento tan inoportuno.

"No tengo ni idea de cómo pudiste pensar eso de mí cuando subiste a bordo -continué-, obviamente estaba ayudando a Lilly, no drogándome. ¿Pero sabes qué? Aunque lo estuviera, deberías tratarme con compasión, no con desprecio. Soy una persona, un ser humano. ¿Quién demonios crees que eres? ¿Te divierte menospreciar así a la gente en público?''

Se levantó y yo retrocedí un paso, sorprendida por la rapidez con que se había puesto en pie. Había algo inmediatamente magnético en él, algo que me atraía hacia él incluso cuando mi sangre seguía hirviendo en mis venas.

"¿Qué?" Pregunté. "¿Es la primera vez que alguien te regaña? ¿Vas a salir furioso por segunda vez?".

Me miró fijamente. Su rostro era ilegible, pero sus ojos eran del color del fuego azul. Sin previo aviso, su brazo se deslizó alrededor de mi cintura y me atrajo contra su pecho. Sus labios se posaron en los míos en un instante.

Rompí el beso, y mi cuerpo se movió por sí solo para llevar la palma de mi mano derecha rápidamente a su cara. La bofetada pareció resonar en la pequeña habitación. Durante varios latidos, nos quedamos respirando con dificultad mientras una marca roja con la forma de mi mano florecía en su suave rostro. Y entonces, volví a estar en sus brazos.

Sus labios atacaron los míos con un acalorado abandono, y su lengua invadió rápidamente mi boca para guerrear con la mía. Mis manos estaban en su pelo, tirando con fuerza, obligándole a echar la cabeza hacia atrás. Cuando rompió el beso, mis labios se dirigieron a su garganta. Mordí y mordisqueé el lugar donde su pulso latía a ritmo acelerado.

Sus manos se deslizaron por mi espalda, sobre mis caderas, y me agarraron el culo. Me levantó en sus brazos, y mis piernas se enroscaron con fuerza en su cintura. Apretando mi espalda contra la puerta, apretó sus caderas contra las mías. Su erección era un bulto duro contra mi núcleo caliente. Gemí y agarré puñados de su camisa, rasgándola a lo largo de su pecho. Los botones saltaron entre nosotros y se esparcieron por el suelo.

Se lo merece -pensé salvajemente-, ahora he estropeado intencionadamente su traje.

Gruñó y me tiró al suelo sobre el colchón. Sus labios volvieron a encontrarse con los míos y dejé que me besara a fondo. Se quitó la americana, y con ella la camisa. Mis manos exploraron su pecho. Mis uñas cuidadas trazaron arañazos rojos sobre su piel. Gimió en mi boca. Sus manos se introdujeron entre nosotros para centrarse en la costura que sellaba mis leggings. En cuestión de segundos, la abrió, dejándome al desnudo. Cuando sus dedos me penetraron, me alegré de haber decidido no llevar bragas.

Volví la cabeza para gritar mientras bombeaba dentro y fuera de mí. Esta vez aprovechó para cubrirme la garganta con chupones. Me estremecí y me retorcí bajo su contacto, con las uñas clavadas en sus hombros. Era un peso constante y pesado sobre mí, me encantaba la presión de su cuerpo contra el mío. Cada empuje de su mano hacía que el placer aumentara, el dulce calor me hacía temblar y mis muslos se apretaron alrededor de su brazo.

Grité cuando todo su esfuerzo febril me llevó al vértice de esa lujuria creciente. Estalló en mí y me dejó temblando en las secuelas. Deslicé las manos por encima de su cabeza, agarrando de nuevo su pelo. Lo besé, succionando su labio inferior en mi boca y manteniéndolo entre mis dientes.

Su gemido de respuesta retumbó en mi cuerpo. Se apartó y me puso boca abajo. Oí la cremallera de sus pantalones, seguida rápidamente por el tintineo de su cinturón al caer al suelo.

Aiden

Viv me miró por encima del hombro, con el pelo alborotado y hermoso alrededor de la cabeza. Levantó lentamente las caderas de la cama, poniendo ese culo perfecto al aire, justo donde yo lo quería. Abrí el preservativo que había sacado de la cartera y me lo puse, ansioso por estar dentro de ella, por sentir su calor a mi alrededor.

Una vez colocado, pasé las manos por esas mejillas tan firmes. Aparté la costura estropeada de sus leggings y me introduje en su interior, provocando un rápido jadeo y luego un débil gemido de ella. Con una mano apoyada en su cadera, introduje la otra en su espalda y en su pelo. Agarré los largos y ardientes rizos y los sujeté. Ella siseó, su rostro se contorsionó en una mezcla de placer y dolor, tomó puñados de las sábanas de satén mientras yo empujaba dentro de ella tan profundamente como me gustaba.

Mi nombre era casi una maldición en sus labios cuanto más empujaba dentro de ella. Su cuerpo era perfecto, su voz me incitaba a ir más rápido, más fuerte. Le solté el pelo para poder apoyarme en el colchón. Sus rodillas se deslizaron por debajo de ella mientras la golpeaba contra la cama. Gritó y se quejó, recibió todo lo que tenía que darle y más.

Sentí la fuerza de su orgasmo cuando sus paredes se cerraron a mi alrededor. Enterró sus gritos en el colchón. Lo había hecho. Le había dado lo que sabía que su cuerpo necesitaba. Mi propio clímax no tardó en llegar. Su fuerza me estremeció y me dejó jadeando y sudando sobre ella.

Finalmente, me aparté y tiré el preservativo a la basura junto a la cama. Ella se puso de espaldas y dio un largo y saciado suspiro, estirando los brazos por encima de la cabeza y desperezándose como un gato. La observé, maravillado por las graciosas curvas y dobleces de su cuerpo. Había huellas rojas en su piel donde mis dedos la habían presionado, y por el escozor en mis hombros y mi espalda, yo tampoco había salido indemne.

Cuando terminó de estirarse, me miró a través de unas largas y oscuras pestañas. Después de toda aquella aspereza, la sonrisa de su rostro sólo transmitía dulzura y calidez. Mi corazón martilleaba contra mi pecho y, al tumbarme junto a ella en la cama, algo en lo más profundo de mi ser se puso por fin en su sitio.

"¿De dónde vienes?" pregunté, tumbandome junto a ella en la cama.

Ella giró la cabeza para mirarme. "Del Bronx".

Sonreí y puse mi mano sobre su estómago. "No me refería a eso, pero quizá mi pregunta fue injusta".

Soltó una risita. "Puede que sí".

"Siento la forma en que he actuado antes", dije. "Fue presuntuoso e infantil. Debería haber confiado en ti".

Sus cejas se alzaron. "Nunca creí que fuera a oírte pedir disculpas".

"¿No?"

Ella sacudió la cabeza. "Siempre me imaginé que serías demasiado testarudo para admitir cuando te equivocas".

Me reí. "No soy tan testarudo, ¿verdad?".

"Eres bastante testarudo, Aiden, no te voy a mentir". Sus hermosos ojos esmeralda evaluaron mi rostro. "Siento haberte abofeteado. Me pasé de la raya...".

Sonreí. "Me pareció que contribuyó a mejorar el ambiente, ¿no?".

Se rio. "Bueno, aun así, no quiero convertir en un hábito el hecho de abofetearte. No es mi estilo".

Pasaron unos momentos de silencio entre nosotros. Escuchamos el sonido del yate y los pasos de sus pasajeros. Oímos voces en las cubiertas inferiores que hablaban suavemente entre sí. Inspiré profundamente, agradecida por haber vivido este momento de paz con Viv a mi lado.

"Siento que nunca he conocido a nadie como tú", murmuré. "Siento que te conozco desde hace mucho tiempo, pero eres un misterio para mí".

Ella apartó la mirada. "Probablemente no soy tan interesante como crees".

Me puse de lado para mirarla. "No creo que eso sea cierto. Me pareces fascinante y única. Siempre me pregunto qué piensas o qué haces. No estoy acostumbrado a sentirme así con nadie".

Su sonrisa se desvaneció lentamente. "Probablemente eso desaparecerá algún día. Con el tiempo, todo pierde su novedad".

Suspiré. "Eso puede ser cierto, pero no creo que lo sea en este caso".

"¿Por qué estás tan seguro?"

"Mi atención se parece mucho a los caprichos de la moda. Las cosas que están de moda tienden a ir y venir, y las cosas que antes eran populares se vuelven impopulares a veces en cuestión de horas. Eso aún no ha ocurrido, Viv, y no creo que ocurra pronto".

Se volvió hacia mí; sus mejillas empezaron a ponerse rosadas. "¿Por qué no?"

"Bueno, creo... creo que me estoy enamorando de ti". En el momento en que las palabras salieron de mi boca, me di cuenta de la verdad de las mismas. Desde la noche en que Viv y yo hicimos el amor, había bajado la guardia poco a poco. Viv era la única persona con la que quería pasar mi tiempo.

Me miró fijamente y sus ojos se abrieron de par en par. "¿Lo dices en serio?"

"Sí". Volví a girar sobre mi espalda, con la cara inusualmente caliente. ¿Se está calentando la habitación o es mi imaginación?

"Aiden".

Con cierto esfuerzo, la miré. "¿Sí?"

"No eres el único que se siente así". Su rubor viajó desde las mejillas hasta el pecho.

Los latidos de mi corazón aumentaron su ritmo. "No tienes que sentirte obligada a responder".

"Lo sé". Me dedicó esa dulce sonrisa. "Lo digo en serio".

Me giré hacia ella y le pasé el brazo por la cintura, acercándola a mi pecho. La besé profundamente, saboreando la verdad en su lengua. Ella emitió un suave maullido en el fondo de su garganta y apretó sus manos contra mi pecho, sus dedos reavivaron la pasión de antes. Todavía estábamos parcialmente vestidos, pero podría cambiar eso en unos segundos más...

El repentino sonido de su tono de llamada nos pilló a los dos desprevenidos. Ella se apartó, pero yo la hice volver. "Deja que suene", murmuré contra sus labios.

Ella soltó una risita y me devolvió el beso. Finalmente, el timbre dejó de sonar. Levantó la pierna y apoyó la rodilla en mi cintura. Puse mi mano bajo su muslo, masajeandola allí.

Y entonces volvió a sonar el timbre.

Rompió el beso. "Lo siento -dijo-, pero podría ser importante".

Di un suspiro lastimero y me puse de espaldas. Tenía razón, por supuesto. Por mucho que quisiera tenerla para mí, sabía que ella tenía otras obligaciones, y sabía que sería egoísta por mi parte apartarla de ellas. Pero esperaba que la llamada no fuera más que un teleoperador o algo igualmente intrascendente para poder tenerla de nuevo entre mis brazos.

"¡Fabio!" Dijo ella. "Siento no haberte cogido el teléfono la primera vez".

Contuve un suspiro. No podía ignorar a su jefe, pero maldije en silencio al diablillo por interrumpirnos una vez más.

"¡Nos vamos a Milán !" dijo Fabio. Habló tan alto que pude distinguir fácilmente sus palabras desde la otra línea. "Los billetes, las reservas de hotel, todo lo que necesitaremos ya está reservado, ¡pero tienes que prepararte ahora!"

"¿Milán?" Jadeó, incorporándose. "¡Dios mío, Dios mío, Dios mío!"

"¡Sí, Viv! ¡Pero no hay tiempo que perder! ¡Tenemos que estar en el aeropuerto dentro de tres horas para llegar a tiempo de coger nuestro vuelo! Te enviaré por correo electrónico tus datos para que nos encontremos en la puerta de embarque, ¿de acuerdo?"

"¡Sí! ¡Sí, por supuesto!" Colgó y saltó de la cama. Dio un salto, levantando el puño en el aire. "Aiden, tengo que prepararme para..."

"Milan, lo sé". Me incorporé. Por fuera, sonreí, pero por dentro me dolía el corazón. Pasar tiempo con Viv era una delicia, pero parecía que se limitaba a esas breves e intensas sesiones de pasión. No era suficiente. "Enhorabuena, preciosa. Te lo has ganado".

"Gracias". Dejó de saltar y se apretó una mano sobre el corazón. "Si has oído todo lo que ha dicho Fabio, sabes que tengo que irme ahora mismo. Lo siento mucho, odio tener que irme así".

"Odio que te vayas". Le tendí la mano y ella se dirigió a mi lado de la cama. Me quité los restos andrajosos de mi camisa y le rodeé la cintura con las mangas para ocultar el desgarro de sus leggings. "Ya está", le dije, con las manos en las caderas, "ahora estás lista para ir a casa".

Ella sonrió. "Gracias. Te... echaré de menos mientras esté fuera".

"No tendrás que echarme de menos durante mucho tiempo; me reuniré contigo allí".

"¿De verdad?" Sus ojos se abrieron de par en par. "No tienes que hacer eso por mí".

"¿Quién dice que es por ti?" me burlé.

Se rio. "Qué tonta soy al pensar que Aiden Broderick me haría un favor".

"Qué tontería", coincidí, apretando un beso en su estómago. "Después de tu espectáculo, te enseñaré Milán. Haremos una gran escapada romántica. ¿Qué te parece?"

"Suena increíble". Me pasó las manos por el pelo, su tacto me hizo estremecer. "No puedo esperar".

"Yo tampoco". Cogí sus manos y las llevé a mi boca para besarla. "Deberías ir a casa para poder hacer la maleta. Te prometo que volveremos a vernos pronto".

Ella asintió y se inclinó hacia abajo. Su pelo me hizo cosquillas en los hombros mientras me besaba la frente. "Hasta pronto, Aiden", susurró.

"Nos vemos, Viv". Y sellamos la despedida con otro beso.

Capítulo 15

Vivian

El evento se llamaba Fiori e Moda, o Flores y Moda. Fabio había recibido una invitación personal de la Cámara Nacional de la Moda Italiana porque muchos de sus últimos diseños tenían como tema el bosque.

En el vuelo, me sorprendió descubrir que íbamos a volar en primera clase. Cada uno de nosotros tenía su propia silla reclinable, una pequeña mesa de comedor y un pequeño televisor. En mi codo derecho había una mesita en la que podía poner mi trabajo si lo tenía. Intenté dormir toda la noche, pero estaba demasiado excitada para hacer otra cosa que no fuera una siesta de pocos minutos.

Me dirigía a una de las cuatro capitales de la moda del mundo. Cuando estudiaba para ser diseñadora de moda, tuvimos la oportunidad de ir a Milán. Me gustó la comida, la cultura y, por supuesto, la moda. Pensé que la próxima vez que fuera a Milán, sería porque había llegado a la cúspide de mi carrera de diseño. No tenía ni idea de que sería por mi trabajo como modelo.

Pero me senté de nuevo en mi asiento y me quedé mirando al exterior, me encontré con que no pensaba en el espectáculo, sino en Aiden. Recordé su expresión de despedida, la comisura de su boca levantada en una media sonrisa, la ligera inclinación de sus cejas hacia la nariz... no había querido que me fuera, pero había intentado que no se le notara. Por muy emocionada que estuviera por lo que me esperaba en Italia, no podía evitar echarle de menos. Deseaba que hubiera podido volar conmigo.

El vuelo duró algo más de nueve horas, aterrizamos justo después de las dos de la tarde. Fabio hizo que uno de sus ayudantes llevara nuestras maletas al hotel.

"¿Aún no vamos a nuestro hotel?" pregunté.

Fabio negó con la cabeza. "Tenemos demasiado que hacer en este primer día, Viv", dijo mientras llamaba a un taxi. Cuando un taxi se detuvo en la acera frente a nosotros, me abrió la puerta. Sus ojos oscuros brillaban de emoción. "Espero que estés preparada para el ensayo".

Me habría encantado ver mi habitación y hacer un rápido descanso, pero él tenía razón. No estábamos aquí para divertirnos; el evento comenzaría en sólo dos días, y no tendríamos mucho tiempo para que todo saliera bien.

Me metí en el taxi y le hice sitio para que se sentara a mi lado. "Estoy lista, Fabio".

"¡Ese es el espíritu!"

De camino a Villa Lonati, el jardín que albergaría el evento, me quité las gafas y me puse cuidadosamente las lentillas. Había suficiente tráfico como para no tener que preocuparme de pincharme accidentalmente en el ojo al hacer la transición de Vivian a Viv.

El taxi nos dejó cerca de la entrada del jardín. El dulce aroma de las flores flotaba en el aire mientras caminábamos hacia las otras modelos y diseñadores que estaban reunidos más adentro del jardín. Las modelos llevaban ropa suelta y cómoda, cosas con las que fuera fácil moverse, así que no tuve que preocuparme de parecer fuera de lugar con mis leggings grises y mi blusa blanca suelta. Fabio me cogió del codo y me condujo hacia una cara conocida.

"Fabio", saludó Jenna, extendiendo los brazos para que la abrazara. Era la única de las modelos que llevaba toda la cara maquillada y el pelo rizado. "¡Me alegro de verte!"

"Lo mismo digo, Jenna", respondió él. "Jenna, quiero que conozcas a mi última modelo". Me puso la mano en la espalda y me empujó hacia delante del mismo modo que lo haría un padre con su hija. "Se llama Viv, y ya ha causado sensación".

Sus ojos se abrieron de par en par al fijar su mirada en mí. "¡Ah! ¡Viv! Te recuerdo de la sesión de fotos de hace un par de semanas".

Sonreí, aliviada de que se hubiera acordado de mí.

"¡Maravilloso!" Fabio aplaudió. "Me alegro de que las dos ya os conozcáis. Si no os importa, tengo que ponerme al día con unos cuantos que hace años que no veo". Me dio una palmadita en el hombro. "¡Grita si me necesitas!"

"Adiós", dijimos Jenna y yo al mismo tiempo.

Mientras Fabio se alejaba, me volví hacia Jenna. Ella, como la mayoría de las otras modelos, me superaba en varios centímetros. "Jenna, sólo quería agradecerte los consejos que me diste en la sesión. Me ayudó mucho".

Sonrió y se echó el pelo por encima del hombro. "¡Por supuesto! Es lo menos que podía hacer por ti".

Estaba dispuesta a dejarlo así, pero Jenna me rodeó con el brazo por la cintura y caminó conmigo hasta situarnos en las afueras del grupo de modelos. Se acercó a mí para susurrarme al oído.

"Creo que tenemos mucho trabajo por hacer en este proyecto. Muchas de estas modelos no tienen ni idea de lo que hacen. No sé cómo han llegado hasta aquí".

"Oh... ¿en serio?"

Ella asintió. "No te preocupes, verás lo que quiero decir en unos minutos".

"Vale..." Hubiera preferido quedarme sola o intentar conocer a algunas de las otras modelos, pero una vez que Jenna me tenía agarrada, no podía escapar fácilmente. Acepté que probablemente estaría a su lado mientras durara el ensayo.

Cuando llegó la organizadora del evento, nos hizo saber dónde estaría la pasarela, frente a la tercera sección del jardín, el lugar donde crecían las plantas medicinales. Nos reunieron una tras otra según la forma en que se nos había programado en la página web del evento. Se suponía que yo debía estar unas cuantas modelos detrás de Jenna, pero ésta se negó a ocupar su lugar.

"Me pondré donde quiera, gracias", dijo.

Mis ojos se abrieron de par en par. Esperaba que la organizadora opusiera más resistencia, pero suspiró y pasó a la siguiente modelo. Jenna se giró para guiñarme un ojo, como si dijera "¿ves lo que te da la confianza?". No estaba segura de si debía estar impresionada o si debía disculparme en su nombre por hacer la vida de los demás un poco más difícil.

Caminamos en línea recta a lo largo del camino, dimos la vuelta y regresamos. Por el camino, una de las modelos chocó accidentalmente con Jenna. Se apresuró a disculparse, pero Jenna se burló de ella.

"¿Qué clase de modelo no puede caminar en línea recta?" Preguntó en voz alta. "Contrólate, amiga".

Se rio, pero vi la molestia en el breve movimiento de su ceja y la vergüenza en el color rojo de sus mejillas. Fruncí el ceño en la nuca de Jenna, pero no dije nada. ¿Por qué iba a hacerlo, si la organizadora del evento se contentaba con dejar que Jenna hiciera lo que quisiera? Yo sólo era una chica que se hacía pasar por alguien importante, pero conocía mi lugar mejor que nadie allí.

Durante horas, repasamos el ensayo una y otra vez para asegurarnos de que todo el mundo entendía sus indicaciones. Una vez que lo teníamos claro, por fin éramos libres de salir. Me abaniqué la cara mientras me dirigía a Fabio. El agotamiento me roía, tirando de las puntas de los dedos y de los hombros. Me sentía perezosa y pesada, dispuesta a no hacer nada más que una siesta durante el resto del día. Antes de llegar a Fabio, sentí un tirón en la espalda de mi camisa. Cuando me giré, vi a Jenna de pie. ¿Cómo puede estar tan perfecta después de todo esto?

"Viv, vamos a ver la ciudad juntas".

"¿Ahora mismo?" Miré por encima del hombro a Fabio. Estaba inmerso en una conversación con otros diseñadores. "Hemos volado hoy, y tenía ganas de descansar esta noche".

Se rio como si hubiera dicho algo ridículo. "¿Descansar? No, chica, tienes que experimentar la vida que ofrece el modelaje. Tenemos que salir, ¡a partir de ahora!"

Dudé. Lo que quería hacer era rechazar su invitación y tomar un baño de burbujas o una larga ducha caliente en el hotel.

Como si intuyera por dónde iban mis pensamientos, se puso las manos en las caderas. "¿No dijiste que me admirabas? Vamos, Viv. Conozco los mejores sitios para ir de compras".

¿Había dicho eso? No recordaba haber utilizado la palabra "admiración" en concreto, pero Jenna sacó a relucir un punto interesante. Ésta era mi oportunidad de conocer lo mejor que ofrecía Milán. Si aplazaba el sueño unas horas más, no era el fin del mundo, ¿verdad? Podía hacer que funcionara.

Así que, finalmente, asentí con la cabeza. "Claro, hagámoslo".

Ella dio un respingo. "¡Impresionante! Salgamos!"

Dejé que me apartara de Fabio. Le eché una última mirada mientras nos dirigíamos a la entrada. Le enviaré un mensaje de texto más tarde para informarle de dónde he ido, pensé.

Las calles de Milán estaban construidas con ladrillos y adoquines, y la mayoría de los edificios que se alzaban a ambos lados albergaban historia y cultura de cientos de años antes de que nos encontráramos siguiendo los caminos entre ellos. El aire estaba vivo con el olor de la rica comida y los sonidos de la gente parlanchina. Todas las personas con las que nos cruzábamos tenían un aire de gracia y elegancia; nadie parecía perdido o que no supiera a dónde iba.

Sonreí para mis adentros mientras caminábamos. La cultura aquí era tan rica

"Vamos", dijo Jenna, arrastrándome a un lado. "¡Entremos aquí!"

Entramos en una tienda de ropa que tenía prendas hechas con linos teñidos a mano y delicadas joyas de oro y plata que habían sido elaboradas a mano por un artesano local. La dependienta empezó a hablarnos y Jenna levantó la mano.

"No hablamos italiano", dijo.

"Oh, perdón", cambió fácilmente al inglés. "¿Puedo ayudaros a encontrar algo?"

"No, gracias", Jenna me llevó más adentro de la tienda. "Ya conocemos el camino".

"De acuerdo", dijo. Cuando volví a mirarla, la pillé mirándonos con los ojos entornados. Intenté sonreír para disculparme en nombre de Jenna, pero la mujer apartó la mirada de mí y murmuró algo para sí misma en italiano.

"Ajá, sabía que lo tendrían aquí", dijo Jenna. Cogió un vestido de uno de los estantes y lo levantó. Era un vestido de lino fruncido que tenía un ligero color verde azulado. El tinte estaba hecho con tanta delicadeza que sólo pude ver su verdadero color una vez que lo sostuve contra la pared naranja pastel de la tienda. "Anoche vi esto en Internet y enseguida pensé en ti, Viv".

Mis cejas se alzaron. "¿Pensaste en mí?"

"¡Sí! Quiero decir, míralo. Creo que realmente resaltaría el color de tu pelo".

"¿Eso crees?" Era un vestido precioso, pero dudé ante el precio. Tras un cálculo mental, me di cuenta de que serían casi trescientos dólares. Era más de lo que había gastado nunca en una prenda de vestir. "No sé, Jenna. ¿Quizá tengan una blusa o algo del mismo color?".

Jenna negó con la cabeza. "No, tienes que tener esto, ¡confía en mí! Cuando vuelvas a Estados Unidos, recibirás tantos cumplidos que olvidarás que alguna vez fuiste tímida. Quiero decir, ¡sólo tienes que mirarlo!" Me hizo girar hacia el espejo y me lo puso contra el pecho. "Dios, tenía tanta razón sobre ese color para ti".

"Vale, vale, yo lo cojo". Le quité el vestido y me dedicó una amplia sonrisa. Estos trabajos de modelo te han pagado mucho, razoné. Puedes permitirte un pequeño capricho.

La dependienta levantó la vista cuando nos acercamos, y el rizo molesto de su labio se igualó a una línea plana cuando vio el vestido. Cuando terminó de atenderme, sonrió como lo había hecho cuando entramos en la tienda. Supongo que la compra del vestido nos había devuelto su lado bueno.

Jenna me llevó a unas cuantas tiendas más, y en cada una de ellas me convenció de comprar algo extravagante y caro. Una bufanda de cachemira por aquí, una pulsera de piedra lunar por allá... estas cosas empezaron a sumarse hasta que me gasté más de mil dólares de una sola vez. Cuando nos instalamos en un puesto de helados para reponer fuerzas, el lado más sabio y frugal de mi cerebro enmudeció y dejaron de importarme las etiquetas de los precios.

"Cuando estás de moda, no puedes dejar que nada te arrolle, Viv", decía Jenna. "En el momento en que lo haces es cuando te vuelves débil, y déjame decirte que esta industria está llena de tiburones. En cuanto huelen sangre en el agua, te comerán viva".

"Entendido", asentí con la cabeza. El helado de café que compartimos me dio un agradable golpe de cafeína cuando me lo metí en la boca con una cuchara. Pasar el rato con Jenna requería tanta energía que apenas podía seguir su ritmo.

"Por ejemplo, yo solía ser una don nadie, pero después de que me descubrieran, la gente empezó a prestarme atención. No sabía lo que hacía, así que cometí muchos errores y dejé que la gente se saliera con la suya maltratándome cuando debería haberme mantenido firme". Sacudió la cabeza. "Ahora, las cosas son diferentes. Siempre cuido de mis amigos, Viv, pero si me traicionas, haré que te arrepientas..."

El repentino destello de una cámara la interrumpió. Nos giramos, sobresaltadas, cuando un grupo de hombres con grandes cámaras empezó a correr hacia nosotras.

Jenna jadeó y me agarró del brazo. El helado se me derramó de la mano y cayó sobre la calle adoquinada. "¡Los paparazzis!" exclamó, volviéndose hacia mí con una amplia sonrisa. "¡Tenemos que salir de aquí!"

Agarré con más fuerza las bolsas y empecé a correr junto a Jenna. Detrás de nosotras, los hombres nos gritaban preguntas en una mezcla de italiano e inglés. Sólo capté "¿estás emocionada por el desfile de moda?" y "¿a quién vas a vestir?".

Jenna señaló un callejón que nos llevaría a una calle más poblada. "¡Aquí abajo!"

Me reí mientras bajábamos a toda velocidad por el callejón. Los pasos y las cámaras nos siguieron, pero cuando salimos del callejón, Jenna y yo nos colamos en el edificio más cercano. Era una cafetería con pocos clientes. Respirando con dificultad, apoyamos la espalda contra la pared y esperamos. Finalmente, los paparazzi salieron del callejón, pero no tenían ni idea de dónde estábamos. Cuando se alejaron del café, estallamos en carcajadas.

"Es muy divertido salir contigo, Viv", dijo Jenna, limpiándose una lágrima del ojo. "Hagamos algo esta noche también".

"Claro", dije, todavía con el subidón de nuestro estimulante paseo por las callejuelas de Milán. "¿Qué tienes pensado?"

"Pacco organiza una fiesta esta noche cerca de nuestro hotel". Pacco era un diseñador de moda italiano de fama mundial. "Es sólo con invitación".

"Oh, eso suena exclusivo... ¿has conseguido invitaciones para nosotras?"

Se rio. "No, chica. Pienso colarme". Su sonrisa tenía una agudeza taimada. "¿Quieres ir conmigo?"

"Por supuesto", dije antes de poder pensarlo mejor. "Sólo dime cuándo".

Un par de horas más tarde, después de regresar al hotel y refrescarnos, nos pusimos los trajes que habíamos comprado ese mismo día y cogimos un taxi para ir a la fiesta. Se celebraba en un club situado a pocos kilómetros de nuestro hotel, y pudimos oír el ritmo machacón de la EDM antes de que el taxi nos dejara. Había un gorila alto y musculoso en la puerta principal que comprobaba que la gente estuviera en una lista de invitados, así que nos escabullimos hacia la parte trasera del club. Para nuestra alegría, la puerta trasera no estaba cerrada.

"Debe ser el destino", dijo Jenna mientras nos dirigíamos al interior.

El club estaba lleno de gente bailando. Asistían modelos de renombre, algunos famosos y unos cuantos diseñadores de moda más recientes. Todo el mundo llevaba un traje de vinilo que brillaba en la oscuridad. Con mi vestido de lino y el traje de pantalón rojo de Jenna, estaba claro que no pertenecíamos al grupo.

"No me puedo creer que no nos hayan invitado a esto", dijo ella, gritando para que la escucharan por encima de la música. "¿Cómo que no pertenecemos aquí? ¿Con estos novatos? No me hagas reír".

Grité y levanté las manos, moviendo las caderas al ritmo de la música. Jenna me cogió una de las manos y me hizo girar. Nos reímos y dimos vueltas hasta que nos mareamos, absorbidas por la energía del local. Todo iba bien hasta que sentí un golpecito en la espalda de mi hombro. Me giré y vi a una chica de pie. A diferencia de todos los demás, llevaba vaqueros, una camiseta y una gorra snapback. Nos hizo un gesto para que la siguiéramos y así lo hicimos.

Nos condujo hacia la parte trasera del club, donde la música no estaba tan agobiantemente alta. "Vosotras dos no estabais en la lista de invitados", dijo.

"¿Y qué?" Preguntó Jenna. "Estamos aquí, ¿no?".

La chica frunció el ceño y miró a su alrededor en busca de apoyo, pero sólo estábamos nosotras tres. "Sí, pero tenéis que iros. Pacco fue muy estricto con respecto a quiénes podríamos tener aquí".

No sé si fue el jet lag, los restos de adrenalina de los acontecimientos del día o el ligero dolor de cabeza que se estaba formando en la coronilla, pero escuchar las palabras de la chica hizo que algo en mi interior se rompiera.

"¿Te estamos molestando?" pregunté.

La chica cambió su atención hacia mí, sorprendida por la dureza de mi voz. "¿Qué?"

"He dicho que si te molestamos. Porque lo único que queremos es pasarlo bien. ¿Por qué te importa si estamos en la lista de invitados o no?"

"Yo... sólo estoy haciendo mi trabajo..."

"Entonces tienes un trabajo de mierda", espeté. "¿Por qué no nos dejas en paz?"

Se apartó unos pasos de mí, mientras los ojos se le llenaban de lágrimas. Inmediatamente, la culpa se precipitó como un golpe de agua fría sobre mi espalda.

¿Qué demonios estoy haciendo?

"Espera", susurré, acercándome a ella. "No quería..."

Pero la chica ya se había dado la vuelta. Huyó de nosotras, desapareciendo entre la multitud. Me quedé mirando tras ella, con un nudo en las tripas.

¿Por qué he hecho eso?

A mi lado, Jenna se rio. "¡No creía que lo hicieras, Viv!" Me dio una palmadita en la espalda. "Por eso, tienes que dejar que te invite a una copa".

"N-no, está bien. Creo que estoy a punto de volver al hotel de todos modos".

"¡Pero si no llevamos ni una hora entera fuera! Tienes que quedarte".

Sacudí la cabeza. "No, voy a volver. Ha sido divertido, Jenna, de verdad. Volveremos a salir mañana, o algo así".

Jenna se burló de mí. "De acuerdo, como quieras. Nos vemos, supongo".

Me fui por donde habíamos entrado, sin querer intentar abrirme paso a la fuerza entre la multitud. Me subí a un taxi y enterré la cara entre las manos. Lo único que podía hacer era reproducir una y otra vez en mi mente la expresión de asombro de aquella pobre chica.

Capítulo 16

Aiden

Había estado deseando ir a Milán desde el momento en que Viv abandonó el yate. Por supuesto, quería tenerla de nuevo en la cama, pero más que eso, quería pasar tiempo con ella. Ya había hecho planes sobre las comidas que quería que probara y los lugares de interés que quería que viera. Tenía un itinerario preparado en mi mente, y estaba ansioso por que tuviera tiempo libre.

Así que esperaba que mi vuelo a Milán fuera relajante, pero Kevin me envió un artículo que rompió mi sensación de paz. Por lo visto, Viv había conseguido por fin algo de prensa que no estaba relacionada con su trabajo de modelo, por desgracia, esa prensa estaba relacionada con lo que había hecho anoche.

Al parecer, se había colado en la fiesta privada de Pacco y había regañado a una de sus asistentas. Yo me apresuraría a descartar una afirmación como ésa a primera vista, pero no se podía negar la evidencia del vídeo. "Entonces tienes un trabajo de mierda", dijo Viv. "¿Por qué no nos dejas en paz?". Cerré el portátil y me pellizqué el puente de la nariz. El vídeo me hizo cuestionar todo lo que creía saber sobre Viv. ¿Cómo podía conciliar la mujer que daba las gracias al equipo de cámaras tras su sesión de fotos con la persona que hizo llorar a la asistenta?

Se defendió con tanta eficacia cuando creí que había consumido cocaína que me sentí fatal por pensar que se comportaría de forma tan irresponsable. Pero, ¿podría haber tenido razón? ¿Es Viv una fiestera más? me pregunté, con el corazón hundiéndose en mi pecho. ¿Estoy tan cegada por su belleza y la forma en que me hace sentir que no pude ver las señales?

Vivian

A la mañana siguiente, Fabio me recibió con una reprimenda por las travesuras de la noche anterior. Al parecer, no nos habíamos deshecho de los paparazzis tan bien como habíamos pensado, porque nos siguieron a la fiesta. Captaron la forma en que había hablado con aquella asistenta, y Fabio se ensañó conmigo por avergonzarle de esa manera.

"Eres la cara de mi marca", se enfureció. "Tienes suerte de que la asistenta y Pacco no te guarden rencor, porque si lo pidieran, te eliminaría de mi línea en un santiamén. Un latido, Viv".

Asentí solemnemente con la cabeza y contuve el escozor de las lágrimas. La vergüenza ardía en mis mejillas. Después del modo en que me había comportado, sabía que me merecía una reprimenda. Me había dejado embaucar por Jenna y su extravagante estilo de vida, había olvidado quién era y lo que valoraba. Por fin comprendí que mi posición como modelo me daba el mismo tipo de poder que Aiden tenía sobre mí en The Style o que Jenna ejercía sobre todos. Si quería seguir haciendo esto, tenía que comportarme con compasión.

Cuando Fabio terminó, desayunamos pan fresco, embutidos y quesos en el comedor del hotel. Los suelos de baldosas negras pulidas y las paredes blancas impolutas estaban sostenidas por columnas dóricas. La habitación estaba llena del aroma del café italiano fresco. Tomé nota de comprar granos de café antes de salir de Milán. Cuando terminamos la comida, estaba de mejor humor.

"Viv-no, Vivian", empezó Fabio. Hacía tanto tiempo que no oía mi nombre completo que sentí que la gravedad de lo que iba a decir me presionaba los hombros. "Sé que todo esto es nuevo para ti, y estoy seguro de que debes sentir cierta presión por hacerlo bien. Quiero que lo pases bien mientras estemos aquí, pero no olvides que también estamos aquí para hacer un trabajo, ¿vale?"

Asentí con la cabeza. "Lo siento mucho, Fabio. Lo último que quiero hacer es complicarte la vida después de todo lo que has hecho por mí".

"Está bien, cariño, está bien". Me dio una palmadita en la mano. "Éste no es ni mucho menos el único escándalo con el que he lidiado, y en lo que respecta a ellos, éste es bastante suave".

Sonreí, conmovida por el hecho de que me hiciera sentir mejor incluso después de la forma en que había actuado anoche. "Gracias, Fabio".

"Por supuesto, por supuesto... Ahora", sonrió, "tengo planes con mis amigos , así que me temo que hoy tendrás que volver a buscar tu propio entretenimiento".

Sonreí. "Estaré bien, lo prometo".

Me dio una palmadita en el hombro.

Cuando se fue, estiré los brazos por encima de la cabeza. Aiden me envió un mensaje a primera hora de la mañana diciendo que aterrizaría en Milán por la tarde. Íbamos a quedar en un café. Tenía la intención de pasar el resto de la mañana en la cama, pero supe que ese plan no llegaría a buen puerto cuando vi a Jenna entrar en el comedor. Accidentalmente hice contacto visual con ella, y levantó la mano para saludar.

Maldita sea. pensé mientras esbozaba una sonrisa. "Buenos días, Jenna", dije.

"Buenos días". Se sentó en la silla de al lado. "He decidido perdonarte por la forma en que terminó la noche pasada después de la forma en que la prensa sensacionalista te ha destrozado la mañana".

No me gustó la forma en que lo había dicho. No sé qué necesitaba que me perdonara. "¿Está bien...?"

"Pero quiero que me lo compenses volviendo a ir de compras conmigo esta mañana". Parecía más preparada para afrontar el día con sus pantalones cortos vaqueros y su camiseta que yo con mi camiseta y mis leggings.

Suspiré. Jenna es una mala influencia, pero no puedo castigarla por lo de anoche. No es que me haya hecho gritar a la pobre chica. "De acuerdo, podemos salir, pero no quiero hacer nada que me meta en problemas otra vez, ¿vale? Ya he tenido suficiente escándalo en este viaje".

Hizo un gesto para alejar mis preocupaciones. "Claro, claro. ¿Has terminado de comer?"

"Sí".

"¡Entonces salgamos de aquí! ¡Oro e Casa abre hoy! Es una joyería que llevo años queriendo visitar".

"De acuerdo, de acuerdo". Dejé que Jenna me arrastrara con ella.

Esta vez, mientras estábamos fuera, ignoré los comentarios de Jenna. Tiró de todas las paradas para que sacara la cartera, pero las únicas cosas que me permití comprar fueron un par de kilos de granos de café y un pisapapeles con forma de manzana para Myles. Después de eso, guardé la cartera bien cerrada en el bolso.

"Dios, qué pesada estás hoy", dijo Jenna. Llevaba varias bolsas de sus compras, pero a diferencia del día anterior, no estaba tan enérgica. "Ayer estabas más divertida".

"Bueno, que se burlen de ti en Internet te hace eso", murmuré.

Ella me miró con ojos de sorpresa. "¿Qué fue eso?"

"Nada", suspiré. "Absolutamente nada". A nuestra derecha estaba la joyería de la que Jenna había hablado esa mañana. Parecía haber perdido el entusiasmo por ella ahora que yo no seguía sus reglas.

La dependienta estaba ocupada con un cliente, pero nos saludó con un movimiento de cabeza cuando entramos. Esta tienda era aún más extravagante que aquella a la que me había llevado Aiden. Las paredes estaban pintadas de oro, los suelos eran de mármol crema con vetas de oro. Alrededor de la sala, los cristales y los metales brillaban a medida que avanzábamos hacia el interior. La sala de exposiciones olía a las velas florales que ardían cerca de la puerta.

"Este lugar es precioso", dije. "No me extraña que quisieras venir aquí".

Jenna levantó una ceja como si dijera: "Sí, obviamente", y me llevó a la esquina más alejada de la sala, donde una vitrina mostraba una variedad de collares dorados y gruesos que me recordaban a la bisutería que llevaba mi abuela. La gran diferencia era que los collares de esta tienda valían miles de dólares.

Jenna se acercó para susurrarme al oído. "Así que, como hoy te has portado fatal, quiero que me regales uno de estos collares".

La miré, incrédula. "Jenna, no podría permitirme ni una sola cuenta de estos collares".

"Ya lo sé", ronroneó, sonriéndome como si estuviera a punto de ser su cena. "Quiero que lo cojas por mí".

Di un paso atrás. Esto estaba llevando lo tóxico a otro nivel. "No lo haré", dije. "Eso es ilegal, Jenna".

"Vaya". Se burló de mí, sacudiéndose el pelo por encima del hombro. "Debería haber sabido que no tenías lo necesario para seguir mi ritmo".

"Si esto es lo que haces para divertirte, entonces no, supongo que no lo tengo".

Puso los ojos en blanco. "Mira y aprende, Viv". Miró a un lado y luego al otro, pero el tendero y los dependientes estaban ocupados haciendo otras cosas. Observé con creciente horror cómo abría rápidamente el armario y se metía uno de los collares en la manga. Con la misma despreocupación, salió de la tienda. Me quedé atrás, preocupada por si sonaba una alarma en cuanto cruzara la puerta, pero no pasó nada.

Me apresuré a salir y la alcancé. "Tienes que devolver eso, Jenna", le dije. "No puedes hacerlo".

Dejó de caminar y se giró para mirarme. La mirada que me dirigió estaba tan llena de veneno que encontrar su mirada me hizo sentir un poco mareada. "Nadie me dice lo que tengo que hacer, zorra. Y mucho menos la gente como tú".

"Jenna, estás yendo demasiado lejos".

"Y tú has dejado de ser útil". Me miró por debajo de la nariz. "Y yo que pensaba que podíamos ser amigas". Me empujó, asegurándose de que su hombro chocaba con el mío. "Será mejor que mantengas la boca cerrada sobre esto, Viv. O te juro que haré que te arrepientas de haberme conocido".

La vi alejarse, frotándome el hombro donde me palpitaba. Era un error por mi parte pensar que podía confiar en una mujer como Jenna. Después del modo en que había tratado al personal en la sesión de fotos y a las modelos en el ensayo, no debería haber ignorado todas las banderas rojas.

Solté un largo suspiro y me dirigí lentamente hacia el hotel. No era la forma en que esperaba que fuera el día de hoy, pero si eso significaba que Jenna me dejaría en paz durante el resto del viaje, supongo que no me quejaría.

Volví a mi habitación de hotel y me metí en mi cama extra cómoda. Pasé el resto del día durmiendo la siesta hasta que llegó la hora de reunirme con Aiden en el café. Me refresqué y me puse el vestido de línea A que me había comprado en nuestra primera cita. Cuando terminé de arreglarme, ya se me hacía tarde. Salí corriendo del hotel y me apresuré a ir al café... pero no vi a Aiden sentado fuera. Miré el reloj. Llevaba diez minutos de retraso. Había esperado que ya estuviera aquí.

¿Quizá esté sentado dentro?

Entré en la cafetería, pero no se le veía por ninguna parte. Pedí un poco de agua con gas y me senté en una mesa de hierro forjado a la sombra del toldo de la cafetería. Comprobé mi teléfono, pero no tenía ningún mensaje o llamada perdida de él.

Seguramente también se le hizo tarde.

Me pasé la mano por el pelo y le envié un mensaje rápido haciéndole saber que había llegado a la cafetería y que estaba deseando verle. Después de enviar el mensaje, tomé un sorbo de agua para calmar las ansiosas mariposas de mi estómago.

Pasaron unos minutos y miré el teléfono. No había mensajes nuevos de Aiden. ¿Y si le ha pasado algo horrible? pensé. ¿Y si le han secuestrado o su avión se ha estrellado o... o tal vez ha visto ese vídeo mío?

Al pensar en ello, me mordí el labio. Mi pierna empezó a rebotar bajo la mesa. Cada segundo que pasaba me acercaba más y más al pánico. Ya me habían dejado plantada en otras ocasiones, pero nunca me había molestado. Si Aiden me dejara plantada ahora, no sé si podría sobrevivir a la pena. Lo que sentía por él era más profundo que un simple chico con el que había tenido un par de aventuras.

Creía que Aiden y yo estábamos lo suficientemente unidos como para que al menos me enviara un mensaje de ruptura. Pero después del modo en que había tratado a esa chica, quizá no merecía esa cortesía. Si veía ese vídeo y no quería saber nada de mí por la forma en que me había comportado, no podría culparle por mucho que me doliera.

Me rodeé con los brazos y cerré los ojos. ¿Y si no aparece?

Capítulo 17

Aiden

Vi a Viv sentada frente a la cafetería. Desde mi ángulo, parecía un ángel en plena oración, con los brazos fuertemente envueltos alrededor de sí misma y los ojos cerrados por su ferviente convocatoria. Su visión me produjo una punzada en el pecho, y nada me apetecía más que correr a su lado. Pero ese vídeo era algo que había que solucionar. Necesitaba saber que podía confiar en ella.

Me acerqué a ella. "Viv".

Ella dio un salto y abrió los ojos. La tirantez de su frente desapareció con su alivio al verme. "Aiden, has venido", respiró.

Así que la expresión de su cara se debía a que le preocupaba que no apareciera. Quizá no debería haberla ignorado durante tanto tiempo, pensé, pero entonces apreté la mandíbula. No. Centrarme en conocer los hechos y escuchar su versión.

"He visto ese vídeo tuyo", le dije.

Su expresión volvió a cambiar; sus cejas se juntaron en señal de preocupación. "Oh, pensé que podrías haber...".

Suspiré, metiendo las manos en los bolsillos de los vaqueros. "Escucha, Viv, no tengo tiempo para otra fiestera. No necesito una reina del drama. Esperaba que fueras diferente, pero después de ese vídeo... no estoy tan seguro".

Esperó a que terminara de hablar y me indicó que me sentara frente a ella. Si fuera cualquier otra persona, habría ignorado la invitación, pero como quería escuchar su versión de la historia, tomé asiento. Ya había pedido agua para la mesa, así que abrí la botella y di un largo trago.

"Lo que viste... no era mi verdadero yo".

Levanté una ceja. "¿Estás diciendo que era una falsa profunda?"

"No. Era yo, por desgracia. Pero no era yo misma".

Retorció la tela de su vestido con las manos. Fue entonces cuando me di cuenta de que llevaba el traje que le había comprado. Se me apretó el pecho por segunda vez ese día.

"Ojalá pudiera echarle la culpa al desfase horario, a la hora del día o a cualquier otra cosa que no fuera yo, pero el hecho es que cometí el error", dijo.

"Fue un error bastante grave", insistí. "¿Por qué debería creer que sólo tenías un mal día? ¿Cómo puedo saber que eso no era lo que realmente eres?".

Levantó rápidamente la vista hacia mí, con lágrimas en los ojos. "Aiden, por favor, no dejes que un mal paso defina tu impresión sobre la clase de persona que soy. Ni siquiera has tenido la oportunidad de conocer a la verdadera yo".

"Entonces dime quién eres, Viv. Dímelo para que pueda entenderte mejor". Extendí la mano al otro lado de la mesa y se la tendí.

Ella dudó, mirando mi mano, pero al poco tiempo deslizó su mano en la mía. "Aiden, tienes que entender que caí en esta vida sin ninguna experiencia de lo que sería o ningún conocimiento para protegerme. Las únicas personas en las que he podido confiar constantemente son Fabio... y tú".

Dejé que aquello calara. Me había dicho cuando nos conocimos que la habían descubierto en una fiesta y que no había tenido ninguna aspiración de convertirse en modelo... lo que decía tenía mucho sentido. ¿O estaba dejando que mi afecto por ella nublara mi juicio?

"Ayer me gasté de una sola vez mucho más dinero del que había gastado nunca, y me persiguieron los paparazzis, fue todo tan precipitado que dejé que se me subiera a la cabeza". Las lágrimas se derramaron por sus mejillas y moqueó, secándose con una servilleta. "Anoche no dejaba de pensar en la cara de esa pobre chica después de que le dijera esas cosas tan malas. Fue horrible, pero probablemente no tanto como debió de serlo para ella". Sacudió la cabeza. "Esta no era la forma en que quería entrar en la industria de la moda. Lo único que quería era ser diseñadora. No tenía ni idea de que mi vida se dirigiría en esta dirección".

"Antes mencionaste que querías ser diseñadora", dije con suavidad. "Pero nunca me dijiste más, ni me mostraste tus diseños".

"He pensado en presentar algunos de mis trabajos a concursos de moda. Hubo uno del que oí hablar en el que el premio sería de cien mil dólares y un acuerdo con una marca", resopló. "Pero hace meses que no dibujo nada. Incluso desde que empecé a hacer de modelo, mi musa ha estado callada, y es que... tengo tanto miedo de fracasar".

"Oh, Viv..." Le apreté la mano. Podría haberme pateado por sacar conclusiones de la forma en que lo había hecho. "No sabía que llevabas todo esto contigo". Levanté sus dedos hacia mi boca y los besé. "Lo siento, debería haber escuchado tu historia antes de hacer una suposición sobre ti".

"En realidad, no es culpa tuya", dijo, enjugando más lágrimas. "Fui yo quien se dejó llevar por el glamour y la fama. Avergoncé a Fabio, me avergoncé a mí misma... Seguro que tú también te sentiste avergonzado por mí".

Sacudí la cabeza. "No importa lo que yo piense. La verdad es que no. Debería haber comprobado que estabas bien". Volví a besar sus dedos. "Sobre tu pasión por el diseño..."

"¿Sí?"

"No creo que sea demasiado tarde para que persigas tu sueño".

Apartó la mirada, la pena en su rostro era desgarradora. "Mis posibilidades de éxito se alejan más y más cuanto más tiempo espere para hacerlo, ¿verdad?".

No sabía qué decir.

Ella esbozó una sonrisa apenada. "En realidad no quiero hablar de ello".

"No pasa nada". Quería animarla, pero no quería presionarla más, no después de todo lo que había compartido conmigo. Tuve la impresión de que le costó mucho admitir lo que me había confesado, y sentí una oleada de orgullo en el pecho por el hecho de que estuviera dispuesta a ser tan vulnerable conmigo. "¿Tienes hambre?" pregunté.

Ella asintió.

"Entonces vamos a comer algo".

Vivian

Las palabras nunca podrían expresar lo aliviada que estaba de que Aiden y yo hubiéramos podido reconciliarnos. Aparte de su presencia, su perdón era el mejor regalo que podía hacerme. Eso no impidió que me invitara a una marisquería extremadamente lujosa.

El interior del restaurante tenía un aire siciliano antiguo, con el ladrillo rojo a la vista y los suelos de madera que crujían. Había una luz suave que colgaba del techo, y cada mesa tenía velas para hacer el ambiente aún más romántico. Nos sentaron en nuestra mesa y nos dieron los menús. Aiden pidió raviolis de cola de langosta y yo almejas y espaguetis. La pasta estaba perfectamente cocinada y tenía un sabor casero. Las almejas estaban tiernas y la salsa era tan sabrosa que no pude evitar el gemido que se me escapó. El vino blanco que lo acompañaba no hacía más que realzar la exquisitez.

"¿Tan sabroso está?" preguntó Aiden, con esa sonrisa lenta y sexy en los labios.

"Oh, sí", dije. "No sé cómo he vivido tanto tiempo sin comer algo tan bueno".

"Me encanta cómo disfrutas de la comida", dijo. "Las expresiones que haces son inesperadamente... eróticas".

Tragué el vino demasiado rápido y me tapé la boca con la servilleta al toser. "Aiden, en público no", dije una vez que pude volver a hablar.

Sus ojos estaban oscuros de diversión. A la luz de las velas, las sombras que se proyectaban sobre su rostro me hicieron preguntarme si no estaría sentada frente al mismísimo Lucifer. "¿Por qué no? ¿Te avergüenzas de ello?"

"No, no me avergüenzo", se me calentó la cara. "Sólo que no quiero atragantarme con la comida en público. No creo que sea mucho pedir".

"Lo es cuando es tan fácil ponerte nerviosa".

Sacudí la cabeza. "Eres muy malo".

"Bueno, puedo ser muy bueno en otros aspectos", se acercó al otro lado de la mesa y me cogió la muñeca con la mano. Apretó suavemente el pulgar contra el punto donde latía mi pulso. "Estoy dispuesto a enseñarte cuando termines de comer".

El calor brotó de mi interior y me removí en mi asiento. "Aiden, si sigues hablando así, me harás desear..."

"¿Desear qué?"

"A ti".

La punta de su lengua recorrió lentamente su labio inferior. "Pongámonos en marcha, preciosa", dijo. "Tenemos planes".

Terminé rápidamente el resto de la pasta y Aiden pagó la cuenta. En el taxi, Aiden tiró de la mampara de privacidad y me puso a horcajadas sobre él. Me pasó las manos por los muslos y por debajo del vestido mientras nos dirigíamos a su hotel. Intenté mantener mis gemidos y suspiros lo más silenciosos posible mientras me frotaba a través de las bragas y me mordisqueaba la oreja.

"Dios, estoy deseando quitarte este vestido", me susurró al oído. "Me muero de ganas de volver a tenerte para mí sola".

Me mordí el labio, rechinando en su regazo.

El sonido que emitió como respuesta estaba entre un zumbido y un gruñido, lo suficientemente bajo como para que yo lo oyera. "¿No somos atrevidos esta noche?" Empujó mis bragas hacia un lado y deslizó uno de sus dedos en su interior. Mis brazos se apretaron alrededor de su cuello. Sentí el latido de mi corazón irradiando desde mi pecho.

"Buena chica", añadió otro dedo, bombeando suavemente. Su otra mano me apretó la espalda, sujetándome.

Me retorcí en su regazo, empujándolos más adentro de mí. Se curvaron ligeramente, presionando contra ese punto y haciendo que mi espalda se arqueara. Si seguía haciendo eso, podría llegar al orgasmo en el asiento trasero de este taxi.

Demasiado tarde.

El placer se desplegó desde lo más profundo de mis entrañas, floreciendo en mi interior y extendiéndose por mi cuerpo como una descarga de adrenalina. No podía quedarme callada, así que escondí la cara en el cuello de Aiden, gimiendo en su hombro mientras mi cuerpo se estremecía encima de él.

"Aiden", susurré. "Aiden..."

Se rio. "Oh, no, ¿es mi nombre lo único que puedes decir?" Acarició suavemente mi sensible núcleo, haciéndome gemir.

Continuó con este tortuoso juego hasta que llegamos a su hotel. El camino desde el vestíbulo del hotel hasta su habitación desapareció en una bruma de lujuria. Lo único que me importaba era quitarnos la ropa y apretar nuestros cuerpos el uno contra el otro.

Cerró la puerta y buscó la parte trasera de su jersey para ponérselo por encima de la cabeza. Me quité los zapatos de una patada y me bajé la cremallera del vestido. Cayó a mis pies, seguido rápidamente por mis bragas empapadas y mi sujetador. Cuando terminé, él ya se había deshecho de los pantalones y de los calzoncillos. Acarició lentamente su longitud mientras sus ojos recorrían cada centímetro de mí, en su otra mano sostenía el condón.

Utilizó los dientes para abrirlo y luego se lo puso. "Cada vez que te veo estás más guapa", me dijo. "Es como si te viera por primera vez. No sé cómo lo consigues".

Me sonrojé mientras le tendía las manos. "Quiero que me hagas sentir hermosa esta noche".

Soltó una risita sin aliento y se acercó a mí. Me levantó en sus brazos y le rodeé la cintura con las piernas. "Puedo hacerlo", dijo, y me besó.

Nos acercó a las ventanas que iban desde el suelo al techo y apretó mi espalda contra el cristal. Todavía estaba caliente por la noche, pero me estremecí contra su pecho. Me introduje entre nosotros y lo cogí con la mano. Lo guié dentro de mí, gimiendo en voz alta mientras se deslizaba dentro.

Apretó su frente contra la mía mientras se introducía lenta y suavemente en mi interior. Sentí el rápido ritmo de nuestros corazones, que latían al mismo tiempo. Era lo más cerca que me había sentido de una persona jamás, y me hizo llorar.

"Oh, Aiden..." Gemí. "Sí..."

Me besó, tragándose mis gemidos. Mi mano encontró su pelo mientras su lengua recorría la mía. Sentí que mi segundo orgasmo brotaba desde lo más profundo de mi ser, y rompí el beso cuando las burbujas estallaron. Él gruñó mientras mis paredes se apretaban a su alrededor.

"Dios, Viv", dijo, con voz áspera, "no sé cuánto tiempo más podré mantenerme".

Le besé la frente, la nariz y finalmente la boca. "Entonces no lo hagas", dije, y volví a besarlo.

Se zafó de mí y me dejó suavemente en el suelo. Me dio la vuelta y me apretó contra la ventana. Aiden me cogió la cintura con las manos y volvió a penetrarme por detrás, esta vez con más fuerza. Gemí, mi aliento empañó el cristal.

En el exterior, el cielo era infinitamente negro, un telón de fondo perfecto para los edificios bellamente iluminados. Abajo, las calles seguían llenas de gente que se iban a sus casas tras salir del trabajo. Si alguno de ellos levantara la vista, podría ver mis pezones, mis manos y el lado de mi cara presionando contra la ventana.

Aiden aumentó su ritmo, agarrando mis caderas con más fuerza entre sus manos. Cada empujón presionaba mi punto preferido, y yo me convertía en esa cosa animal, capaz sólo de sentir y dar placer.

"¡Sí!" grité. "¡Aiden, sí!"

Me dio un golpe en el culo, y jadeé. El breve escozor me acercó a esa liberación final.

"Aiden, estoy a punto de..."

Volvió a empujar, aún más fuerte, y me empujó. Grité, con las piernas temblando por la fuerza. Aiden gruñó cuando su propio clímax llegó segundos después. Me mantenía pegada a él mientras palpitaba dentro de mí.

Cuando mis piernas estaban a punto de ceder, me sujetó contra su pecho, manteniéndome erguida. Sus labios estaban calientes contra los míos mientras me llevaba a la cama. Me tumbó sobre el colchón y se metió en la cama detrás de mí. Me apretó contra su pecho y dio un largo y profundo suspiro, presionando sus labios contra mi nuca.

"Aiden, yo..." Te quiero. Me detuve, con el corazón retumbando contra mi caja torácica.

"¿Hmm?" Ya sonaba medio dormido. No podía culparle, ya que yo misma sentía la atracción del sueño.

"Nada, amor", dije. "No te preocupes por mí".

Volvió a suspirar y me acarició la espalda. En cuestión de segundos, estaba dormido. No estaba acostumbrada a que se durmiera tan rápido después del sexo, pero supongo que nadie era inmune a los efectos del jet lag, ni siquiera Aiden.

Solté un largo suspiro y me quedé mirando la lámpara de cristal de la mesita de noche. No podía creer que casi le hubiera dicho lo que sentía. Estaba allí tumbada tras nuestro intenso acto de amor, con el cuerpo doliéndome maravillosamente, y me sonrojaba el hecho de que amara al hombre acurrucado detrás de mí. Tan sólo me había dado cuenta de la verdad al principio de la tarde, cuando pensé que no iba a aparecer por el café.

Después de lo decidida que había estado a mantener las distancias con él, a resistir sus encantos por mucho que lo deseara, me había permitido enamorarme profunda e irremediablemente de él. Pero no podía admitirlo ante él, no todavía, porque sabía que tendría que confesarlo todo. Todavía no estaba preparada para hacerlo, y quizá nunca lo estaría.

Capítulo 18

Aiden

A la mañana siguiente, me desperté con la visión del sol de la mañana brillando a través del pelo de Viv. Lo tenía desordenado en la almohada, con el pliegue de las sábanas aún impreso en la mejilla. Era tan íntimo verla así que no pude evitar besarla.

Se agitó en el momento en que mis labios tocaron los suyos. Me devolvió el beso y estiró las piernas bajo las sábanas. "Buenos días, Aiden", dijo, con la voz un poco ronca por el sueño.

"Buenos días, preciosa". Le aparté el pelo de la frente y la besé allí. "Sabes, es la primera vez que nos despertamos juntos".

"Tienes razón". Se volvió hacia mí y apretó su mejilla contra mi pecho. Me pareció estupendo tenerla acurrucada así, sentir la longitud de su cuerpo cálido y suave pegado a mi costado. "Quizá deberíamos celebrarlo".

La rodeé con el brazo y apoyé la mano en el pliegue de sus caderas. "Puede que sí".

Se acurrucó contra mí y me apretó la mano izquierda en el pecho. Sus dedos se dirigieron hacia el sur, rozando mi piel y dejando un rastro de electricidad y fuego a su paso. Las yemas de sus dedos encontraron mi polla. Me estremecí cuando la cogió suavemente con la mano. Aún no estaba empalmada, pero estaba en camino.

"Mm", dije, "¿sabes lo que estás haciendo?".

Se sentó sobre el codo y me miró. Su pelo me hacía cosquillas en el brazo al caer sobre su hombro. Se mordió el labio y sonrió, con un ligero rubor en las mejillas. "Sé exactamente lo que estoy haciendo".

Me reí, levantando la mano para poder pasar los dedos por su pelo. El sol le daba un brillo dorado. "Entonces, por supuesto..."

Me acarició suavemente, y dejé escapar un largo suspiro. Había algo relajante y tierno en la forma en que lo hacía. Por mucho que me excitara, también me daba ganas de volver a dormirme con ella.

Cuando me agarró con más fuerza, volví a despertarme. Ella fue más rápida y yo gemí, mi otra mano se aferró a las sábanas. Me corrí con fuerza, cubriendo su mano con la sustancia, y me tumbé. Me lamí los labios y la miré. Me encantaba ver cómo el placer se extendía por su rostro.

"¿Sabes lo que siempre he querido probar?" Preguntó.

"No, ¿qué?"

"El sexo en la ducha".

Me reí. "¿Es eso cierto?"

"Mmhm. Siempre me he preguntado cómo sería".

"Resbaladizo", dije. Detuve su mano acariciadora y entrelacé nuestros dedos. "Hagámoslo".

"¿Estás seguro de que serás capaz?" Preguntó, sonrojada. "Quiero decir, tú sólo..."

"Se trata de ti, Viv, no de mí. Y créeme cuando te digo que estoy más que preparado para una segunda ronda".

Unos minutos después, los dos estábamos juntos en la ducha. El agua estaba caliente, casi demasiado caliente, y la visión de Viv desnuda y mojada era excitante por sí misma. Ella se apoyó en la pared de la ducha y yo apoyé mi mano en la pared junto a su cabeza. Mi otra mano se dirigió a su pecho. Ella gimió y levantó la cara para que la besara.

Succionó mi labio en su boca mientras yo tomaba la parte posterior de su muslo con la mano. La levanté mientras ella se metía entre nosotros, cogiendo mi polla con la mano antes de guiarla dentro de ella. Gemí, empujando más profundamente.

"Aiden", me agarró por los hombros.

Teníamos previsto pasear por Milán antes de que empezara Fiori e Moda, así que me centré en caricias más lentas y profundas, de las que la hacían jadear y estremecerse contra la pared de la ducha. Me habría gustado ser más brusco, pero no nos ayudaría a ninguno de los dos si ella no podía caminar a tiempo para su espectáculo.

Pasamos por el hotel de Viv para que pudiera cambiarse de ropa y avisar a Fabio de que saldría. Para desayunar, nos dirigimos a otra cafetería para tomar un café expreso y bollos de brioche rellenos de pasta de almendra dulce. Los ojos de Viv se abrieron de par en par mientras disfrutaba del sencillo desayuno, y yo sonreí para mis adentros mientras daba un sorbo a mi café.

"¿Dónde quieres ir primero?" pregunté.

"No me interesa mucho ir de compras -dijo-, al menos no en las tiendas. Creo que prefiero ver las vistas y hacer todas las fotos posibles".

Sonreí. "Puedo hacer que eso ocurra".

Cuando terminamos de desayunar, fuimos a ver las Terrazas del Duomo. Le hice docenas de fotos con mi teléfono mientras miraba maravillada la catedral de piedra.

Subimos a un tranvía que se adentraba en la ciudad para visitar uno de los muchos museos de arte e historia. El tranvía estaba abarrotado, pero ni a Viv ni a mí nos importó tener que apretarnos durante el trayecto. Antes de ir al museo, comimos una auténtica pizza italiana en un restaurante de al lado.

Compartimos una pizza de berenjena y prosciutto y otra con trufas y alcaparras; ambas pizzas estaban cubiertas de generosas láminas de mozzarella de búfala y rociadas con aceite de oliva. Viv tarareaba mientras comía y se sonrojaba de placer.

"Quiero llevarte a todas partes", le dije. "Sólo para que pruebes nuevas comidas o veas cosas nuevas. ¿Te gustaría?"

Me sonrió. "Pasar tiempo contigo se ha convertido rápidamente en mi actividad favorita. Así que, sí, me encantaría, Aiden".

Mi corazón dio un salto al oír esas palabras. Sabía que le gustaba pasar tiempo conmigo, lo notaba por la forma en que se reía de algo que yo decía o por cómo me apretaba la mano cuando pasábamos por delante de algo nuevo. Pero Viv era tan reservada en cuanto a su vida personal, que oírla admitir abiertamente que disfrutaba estando cerca de mí me parecía importante.

Cuando terminamos de comer, finalmente entramos en el museo. Muchas de las exposiciones se centraban en las armas y armaduras del siglo XVI. Las paredes estaban adornadas con muestras de acero y hierro martillado, además de arte de los grandes como Leonardo da Vinci, Rafael y El Greco.

Pasamos horas mirando el arte y discutiendo sobre él. En las exposiciones que hablaban de la moda de la Italia del 1500, Viv estaba sorprendentemente informada. Cuando nos fuimos, había unos cuantos vendedores ambulantes que se instalaron fuera del museo. La mayor parte de lo que vendían eran imitaciones baratas y basura diseñada para atraer a los turistas, pero mientras pasábamos junto a ellos, vi algo brillante con el rabillo del ojo.

Era un broche de plumas, de oro rosa. Destacaba entre las joyas baratas y chillonas que lo rodeaban. A mi lado, Viv se quedó sin aliento. Ella también había visto el broche.

"Perdona", dije, "¿cuánto cuesta esto?".

"Tienes buen ojo", dijo. "No podría desprenderme de él por menos de cien euros".

Levanté una ceja. Hacía tiempo que no regateaba por algo. Podría ver si todavía puedo hacerlo. "Cuarenta", respondí.

El vendedor negó con la cabeza. "Ah, pero señor, tengo bocas que alimentar, una suma tan baja sería una pérdida para mí".

"Ya veo... ¿Por qué no hacemos entonces cuarenta y cinco? Es una cifra mejor".

Sus cejas se alzaron. "Ochenta".

Crucé los brazos sobre el pecho. "Cuarenta y cinco".

Se mordió el interior de la mejilla, considerándome. "¿Por qué no lo dejamos en sesenta y cinco euros? Incluso te lo envolveré gratis".

"Que sean cincuenta, y es un trato".

El vendedor se quejó, pero cerramos el trato con un apretón de manos. Le entregué el dinero y él envolvió el broche. Le entregué la caja a Viv. "Para ti", dije.

Ella sonrió y aceptó la caja. "¡Ha sido increíble, Aiden! ¿Cómo has aprendido a hacer eso?"

"Cuando era un niño que asistía a un internado en Londres, regateábamos con los otros niños para conseguir juguetes y golosinas", le dije. "Sólo teníamos unas pocas libras en los bolsillos para comprar cosas, y aprendimos muy pronto a conseguir que los otros niños aceptaran un precio que nos conviniera". Me reí. "Hacía años que no pensaba en eso. Había olvidado lo mucho que me gustaba".

"Me alegro de que hayas podido revivir un poco ese recuerdo entonces". Tiró de mí hasta que me detuve y subió a unos escalones de piedra cercanos, de modo que quedó a la altura de mis ojos. "Muchas gracias, Aiden", dijo y me besó la mejilla.

Vivian

Cuando nuestra cita llegaba a su fin, nuestra última parada fue en el centro exacto de Milán: La Plaza de los Mercaderes. Aiden dijo que quería ir aquí porque tenía algo que contarme y, al parecer, los arcos de la columnata de la plaza nos permitían intercambiar información a distancia, como lo harían los mercaderes de antaño.

Aiden se puso en posición, con sus chinos negros y su camisa negra de manga larga, era una silueta alta en la distancia. Finalmente, empezó a hablar. "¿Puedes oírme?"

Debería estar demasiado lejos para que le oyera, pero su voz me llegó fácilmente. Le miré fijamente y sonreí.

"¡Sí, puedo! Esto es increíble".

"Lo es, ¿verdad?" Oí la sonrisa en su voz. "Pensé que era el lugar perfecto para decir lo que quería decir".

"De acuerdo, hazlo".

"Te dije en el yate que creía que me estaba enamorando de ti. ¿Te acuerdas de eso?"

"Claro que sí", dije. "He pensado en ello todos los días desde entonces".

"Ya veo. Bueno, después de hoy, me he dado cuenta de que estaba equivocado".

"¿Qué quieres decir?"

"Antes dije que creía que me estaba enamorando de ti, pero ahora sé que me he enamorado de ti... con fuerza".

Le miré fijamente, con la cara acalorada. Si alguna vez iba a decirle a Aiden que lo amaba, debía ser en ese momento. Tenía que decirle que Viv era el diminutivo de Vivian Lad, la mujer que había trabajado para él sólo unos meses antes. Pero cuando abrí la boca, no me salió ninguna de esas palabras.

Así que, en lugar de eso, corrí por la plaza hacia él, abrumada por el deseo de volver a estar cerca de él. Cuando llegué a él, le rodeé con mis brazos. Esperaba que mi tacto pudiera transmitirle algún detalle de la verdad. Me abrazó y me besó la parte superior de la cabeza. Levanté la barbilla y él apretó sus labios contra los míos. El beso era cálido y suave y sabía tan maravilloso y dulce como lo había sido este viaje. Te quiero, Aiden, pensé, te quiero tanto...

Un agudo jadeo desgarró el momento. Me eché hacia atrás y vi a Jenna de pie, con la boca abierta, su uña perfectamente cuidada apuntando hacia mí.

Poco a poco, sus cejas levantadas apuntaron hacia abajo y su cara empezó a ponerse roja. La sorpresa se transformó en furia en el transcurso de unos pocos microsegundos. "¿En serio, Viv?" Preguntó. "¿Tú... y Aiden?"

La miré con el ceño fruncido. Su tono dejaba claro lo que pensaba de mí. "Jenna, siento que te hayas enterado así, pero..."

"Serpiente", dijo. "Tú... perra". Dirigió su mirada hacia Aiden: "No pudiste conmigo, ¿así que te decantas por alguien como ella? ¿Una cobarde?" La saliva salió de su boca al escupir la última palabra.

Me estremecí. En eso tenía razón: era cobarde por mi parte no poder decirle a Aiden lo que sentía por él y seguir ocultando mi identidad. Por esa razón, me resultaba imposible responder de la misma manera a sus palabras. Afortunadamente, Aiden se inclinó hacia delante.

"¿Qué demonios estás haciendo?" espetó Aiden. "No montes una escena sin motivo".

Tiró su bolsa, derramando su ropa en la calle. "¿Sin motivo? Estábamos juntos y ¿me dejas por esto? No creía que pudieras caer tan bajo, Aiden".

"Jenna", su tono era de advertencia, pero ella lo ignoró. Se lanzó hacia delante y me agarró por el brazo. Me levantó de un tirón y tropecé con ella. Era mucho más fuerte de lo que parecía.

"Te dije lo que pasaría si me traicionabas", dijo. "Lo lamentarás, Viv".

Me empujó de nuevo a los brazos de Aiden. Recogió sus cosas y se marchó furiosa.

"Por Dios", dijo Aiden, mirando la espalda de Jenna que se retiraba. "Lo siento mucho, Viv. Debería haberlo manejado mejor".

"No pasa nada..."

Me examinó el brazo, frunciendo el ceño ante las marcas rojas donde los dedos de Jenna me habían agarrado. "¿Te duele esto?"

"No. Lo único que ha herido es mi orgullo". Intenté quitármelo de encima con una risita, pero no podía sacarme de la cabeza sus últimas palabras. "¿Crees que intentará tomar represalias o algo así?" pregunté.

Negó con la cabeza. "Es todo ladrido, Viv, yo no me preocuparía demasiado".

"Vale..." Mi teléfono vibró en mi bolsillo y miré la pantalla. Era un mensaje de Fabio que decía: "Salimos en 30 minutos. ¿Dónde estás?

Solté un suspiro. "¡Fiori e Moda! Tengo que volver al hotel".

Maldijo Aiden, poniéndose en pie. "He dejado que el tiempo se me escape. Vamos, conozco un atajo". Me cogió de la mano y me llevó por las calles de Milán. Nos dirigimos por la misma dirección que había tomado Jenna.

Capítulo 19

Vivian

Me senté en peluquería y maquillaje con Chet, que se ocupaba de mi pelo. El evento sería mucho más grande incluso que la Gala del Met, porque lo organizaba la Cámara Nacional de la Moda Italiana. Asistirían diseñadores e iconos de la moda de renombre mundial, así que lo que estaba en juego para Fabio y para mí era muy alto. Había sido capaz de pasar el día sin pensar demasiado en ello, así que lo que estaba en juego no me afectó hasta que vi el traje.

Había pensado que el traje de hada para el Met era complicado, pero este traje era aún más complejo. La base del vestido era transparente y desnuda, pero en mis hombros había unas intrincadas estructuras en forma de rama que estaban cubiertas de musgo y flores locales. El pecho, el vientre, la pelvis y las caderas estarían cubiertos de encaje tejido a mano y teñido de varios tonos de verde o marrón. Mi espalda quedaría desnuda, pero en la base de la columna vertebral tendría una especie de cola hecha con más de ese encaje. Se arrastraría detrás de mí. Era el traje más revelador y ceñido que Fabio me había hecho llevar, y por eso lo único que llevaba debajo eran unos paños transparentes para cubrir mis pezones y un tanga desnudo.

Como éste sería el conjunto más intrincado que había llevado para Fabio, la presión por hacerlo bien era repentinamente asfixiante. Todavía no me había caído, ni siquiera tropezado, mientras modelaba, pero para hacerlo bien esta noche, sabía que tenía que hacer lo que fuera necesario para seguir manteniendo mi buena suerte. No podía estropear esto. Tanto Fabio como mi reputación estaban en juego.

"Eres la dríade más hermosa del bosque", me dijo Fabio mientras Chet me esponjaba el pelo. "Eres una relación con la naturaleza y, por eso, sabes que este jardín es tu hogar. No puede ser sacudido ni derribado porque es más fuerte incluso que los viejos árboles de Milán".

Me encontré con la mirada de Chet en el espejo, y ambas sonreímos. El intento de Fabio de ser solidario era muy dulce. Quería creer que era tan fuerte e irrompible como un duendecillo del bosque, pero las cosas que decía eran tan ridículas que era difícil tomarle en serio. Al menos, su aliento me ayudó a aliviar parte del tenso nudo que se había formado en la parte superior de mi columna vertebral.

Intenté no reírme mientras asentía. "Gracias, Fabio".

"Lo que sea, por ti, Viv", sonrió. "Volveré dentro de un rato. Tengo que ir al baño".

Mientras se alejaba, vi de reojo a Jenna preparándose con su equipo. Llevaba un traje pantalón de color rojo fuego con detalles plateados brillantes, lo que me confundió. No veía cómo eso encajaba con el tema floral y del bosque. Por otra parte, probablemente era otro ejemplo de cómo Jenna se salía con la suya a pesar de las normas. Me miró como una daga mientras su estilista le rizaba el pelo; ni siquiera intentó ocultar su furia. Ella también debía de entender la importancia de esta noche, de lo contrario, se abalanzaría sobre mí y no habría nada que pudiera detenerla.

Chet terminó de enhebrar mi pelo con bolitas de cristal sin refinar y pequeñas flores. Mi pelo era un caos organizado, que se extendía desde mi cabeza como una nube roja y esponjosa. Pero su forma esculpida mostraba la maestría que Chet tenía sobre la cosmetología.

"Ve a por ellos, hermosa y bella dríade", dijo Chet con un guiño.

Me sentó bien reírme, desahogar un poco más la corriente de nervios que se acumulaba en mi interior. "Gracias, Chet. Hasta luego".

Con el traje colgado del brazo, me dirigí al vestuario para ponérmelo. Al descorrer la cortina, alguien salió corriendo, golpeando mi hombro al moverse. Di un grito y me alejé de un salto de la persona. El traje de pantalón rojo quedó registrado en mi cerebro antes de que me diera cuenta de que Jenna era la que había chocado conmigo. Me miró mal antes de caminar rápidamente en la otra dirección.

Solté un suspiro. Cualquier cosa era mejor que tenerla gritando de nuevo. De todos modos, no tenía tiempo para pensar en lo extraño de mi interacción con Jenna. Me puse el traje y me subí la cremallera. Alisé la tela sobre mis caderas y me miré en el espejo. Estaba descalza, salvo por las delicadas sandalias plateadas que llevaba. Adornaban perfectamente mis ligeras curvas. Hasta aquí todo bien.

Cuando salí, la música empezó a sonar. Por fin, el evento Fiori e Moda podía empezar en serio.

Yo y el resto de las modelos bajamos una a una por la pasarela al ritmo de la música rítmica y ligeramente tribal que sonaba de fondo. Mi primer paseo fue bien, aunque noté un ligero tirón en la parte trasera de mi traje al completar el giro. Cuando llegué a los bastidores, pregunté a algunas modelos para ver si notaban algo raro, pero negaron con la cabeza. Fuera cual fuera el problema, si no era algo que mi cerebro estaba conjurando, no era evidente.

Habría hecho que Fabio lo examinara para asegurarnos de que todo estaba bien, pero estaba en algún lugar de la multitud. Pronto llegó el momento de caminar en fila por la pasarela para mostrar nuestros trajes a la vez. El traje de Jenna era el único atípico; las demás modelos llevaban ropa claramente inspirada en la flora o la fauna. Éramos un hermoso caleidoscopio de colores y texturas y...

Oh, Dios, oh no! Sentí que algo cedía en la base de mi columna vertebral y me di cuenta con un sobresalto de que mi pieza de cola se había deshecho literalmente en las costuras. Al caer al suelo, el resto de mi traje se desprendió, dejándome sólo en tanga para que el público se quedara embobado.

Por un momento, un silencio se apoderó de la multitud. Nadie estaba tan sorprendido como yo por lo que acababa de ocurrir. El sonido de la tela desgarrándose aún resonaba en mi cráneo en aquel espantoso silencio. Y entonces el público estalló en gritos y preguntas.

Las cámaras parpadeaban a mi alrededor, documentando mi momento más bajo. Grité y me cubrí el pecho con los brazos antes de correr hacia los bastidores. Las lágrimas llenaron mis ojos y corrieron por mis mejillas mientras me esforzaba por correr aún más rápido. El daño estaba hecho; lo peor que podía pasar esta noche había sucedido.

Estaba arruinada; nadie me tomaría en serio después de esto. Lo que acababa de ocurrir equivalía a la mayor falta de respeto que podía haber mostrado al mundo de la moda; al mostrar mi cuerpo de ese modo, desvié la atención de la colección. Todo el trabajo de Fabio y Chet no significaría nada.

Aunque no era mi culpa, aunque no había planeado que sucediera, nuestros destinos estaban sellados. Especialmente el mío. Mañana por la mañana, en las noticias, saldría como una furcia que acapara la atención, y nadie creería que todo había sido un accidente.

Desaparecí en el armario, y un gemido se me escapó de los labios. Enterrándome entre la ropa, me agaché para ser pequeña y, con suerte, imperceptible. Con el ritmo acelerado de los latidos de mi corazón en mis oídos, mi mente se esforzó por averiguar qué había provocado que el vestido se deshiciera de esa manera.

Repasé todo lo que había hecho y todo lo que había visto antes de salir al escenario, y recordé haber visto a Jenna chocando conmigo al salir del vestuario. Tenía tanta prisa que no se había parado a insultarme. ¿Por qué iba a intentar huir si no era porque había saboteado mi traje? Oh, Dios. Ella lo hizo. No se me ocurría ninguna otra explicación para que la artesanía de Fabio se desmoronara de repente de la forma en que lo había hecho.

Su voz, temblorosa por la rabia apenas contenida, volvió entonces a mí: "Te dije lo que pasaría si alguna vez me traicionabas. Lo lamentarás, Viv".

Como no había cámaras en el vestuario, nunca podría demostrar que aquello era obra de Jenna. Sabía que si intentaba culparla a ella, Jenna lo negaría. Sería su palabra contra la mía, y ella tenía influencia y éxito para reforzar sus mentiras, mientras que mi reputación sólo ofuscaría la verdad. Pero eso no me hacía estar menos segura de que Jenna lo había hecho.

Cuando oí un par de pasos que se dirigían hacia mí, me escondí más dentro del armario, acurrucándome más profundamente en la tela. Agaché la cabeza y recé para que quienquiera que fuera se fuera.

"¿Viv? Viv, ¿dónde estás?" Era la voz de Fabio que me llamaba.

El alivio me invadió y me liberé de la ropa. Me di cuenta de que aún no llevaba nada, así que me bajé una bata y me la eché por encima de los hombros.

"¡Aquí dentro!" grité, abriendo las cortinas unos centímetros.

Fabio se detuvo en seco y se dio la vuelta, con la cara muy roja. Me estremecí cuando se acercó a mí. Nunca le había visto tan enfadado.

"Será mejor que te expliques. Ahora". Exigió. "¿Qué demonios ha pasado ahí fuera?"

Al oír su tono, las lágrimas resbalaron por mis mejillas. Me las limpié y sentí que el maquillaje se me corría por la piel como si fuera una muñeca cuya fachada de cera se fuera derritiendo poco a poco. "Fabio, sentí un tirón en la espalda, y luego todo el conjunto se deshizo".

Sus ojos se entrecerraron. "¿Lo has hecho a propósito?"

Sacudí la cabeza con la suficiente fuerza como para que se me saltaran unas cuantas lágrimas. "¡Nunca me avergonzaría así! Creo que una de las otras modelos podría haber..."

"¡Espera, cállate!" Inclinó la cabeza, escuchando algo.

Cerré la boca y traté de escuchar también. Al principio, lo único que oí fue el alboroto del público, pero al poco tiempo pude distinguir un grupo de pasos estruendosos que se dirigían hacia nosotros.

"Reporteros", siseó Fabio. Sus oídos debían de estar muy acostumbrados a la rápida cadencia de pasos de un periodista. "¿Me estás diciendo que no lo has hecho a propósito?" preguntó. "Juras que es la verdad".

Asentí con la cabeza. "Lo juro. Nunca en mi vida haría algo así".

Me miró fijamente. La agitación que emanaba de su cuerpo me hizo querer apartar la mirada, pero me obligué a quedarme quieta mientras él buscaba mi mirada. Finalmente, cerró los ojos y respiró profundamente.

"No sé lo que ha pasado ahí fuera, Viv -dijo-, pero va en contra de todo lo que sé de ti. Si dices que no fue a propósito, entonces te creo".

Dejé escapar un largo suspiro. "Gracias, Fabio".

Hizo un gesto de rechazo. "Sí, sí. Podemos hablar de los detalles más tarde. Por ahora, prepárate para lo que está a punto de llegar; estos periodistas son tiburones y acaban de oler la sangre en el agua. Quizá también quieras limpiarte la cara con algo".

Utilicé la solapa de la bata para quitarme lo peor del maquillaje embadurnado de las mejillas, pero sabía que iba a parecer un desastre ante la cámara. Sin poder hacer nada al respecto, apreté más la bata y esperé a enfrentarme a los tiburones.

Aiden

Intentar atravesar el caótico horror de la multitud fue una pesadilla. No importaba cómo me moviera, alguien se interponía constantemente en mi camino o tiraba de mí para llamar mi atención, para hacer un comentario. Luché contra el flujo de la multitud para llegar a los bastidores. Cuando por fin llegué allí, no tuve tiempo de tomarme un respiro. Había visto cómo los periodistas se pisoteaban unos a otros para encontrar el camino hacia el backstage, así que lo único que tenía en mente era encontrar a Viv y salir de allí.

Por desgracia, llegué demasiado tarde para ayudarla. No me costó mucho encontrar dónde estaba, sólo tuve que seguir el sonido de las cámaras parpadeantes. En medio de una multitud de periodistas, vi a Fabio y a Viv respondiendo a las preguntas. Fabio tenía una expresión inusualmente seria, su boca era una línea recta y dura mientras hablaba. Viv, en cambio, se mordía el labio y se agarraba el cuello de su mullida bata. Se mantenía erguida, pero sus ojos brillaban con la humedad de las lágrimas no derramadas.

Mis manos se agarraron a mis costados, pero no podía hacer nada. No podía obligarme a pasar por los periodistas. Había docenas de ellos, y yo sólo añadiría más combustible a su fuego parasitario. Me devané los sesos en busca de un plan de rescate y, casi inmediatamente, se me ocurrió uno. Llamé a seguridad.

"Habla más del fallo de vestuario". Dijo uno de los periodistas, acercando un micrófono a Viv. Demasiado cerca. "¿Fue un error?"

Ella miró a Fabio, que cruzó los brazos sobre el pecho. "Fue intencionado", dijo él. "Tengo una nueva línea que saldrá pronto, y lo que ocurrió ahí fuera tenía la intención de escandalizar".

"¿La Cámara Nacional de la Moda Italiana lo sabía de antemano?" preguntó otro periodista.

Fabio se burló. Se hacía el remolón, pero no podía ocultar el sudor que se le acumulaba en las sienes y en el cuello del traje. "No, claro que no. Eso sólo estropearía la sorpresa, ¿no crees?".

"¿Crees que la Cámara te invitará a otro desfile de moda?"

"No veo por qué no. Lo que ha ocurrido aquí no es diferente de cualquier otra maniobra promocional. No tenemos más que respeto por la Cámara de la Moda Italiana, por supuesto".

El primer periodista volvió a hablar. "Tengo una pregunta..."

Fabio negó con la cabeza. "Ya no vamos a responder nada sobre el vestido de Viv".

"No, no. No se trata de eso. Se trata de las noches salvajes de Viv con Jenna Michaelson".

Un visible temblor recorrió a Viv, y su boca formó una perfecta y redonda "o". "Si se trata de la fiesta de Pacco, me gustaría disculparme con su asistenta por..."

"No, no, se trata de algo más que eso". El reportero cortó la disculpa de Viv. "Tus otras noches salvajes".

Fabio miró a Viv, que frunció el ceño y agarró su bata con más fuerza. "No sé de qué estás hablando".

"Jenna nos dice que no sólo te emborrachaste de forma beligerante y -digamos- te entretuviste en compañía de completos desconocidos".

"¿Cómo os atrevéis?" espetó Fabio.

Pero el reportero no se dejó disuadir por la interrupción. De hecho, sonrió aún más. "-Pero también estabas consumiendo drogas duras. Y para colmo... robaste un collar de valor incalculable de un famoso diseñador. Era una pieza preciosa, un collar de oro en el que cada eslabón era de oro martillado. ¿Te suena?"

Viv se quedó mirando a la reportera, sin palabras durante un segundo o dos de más. Me cambié de sitio, mi rabia por las cosas horribles que había dicho la reportera luchando con la duda que surgía. ¿No había estado Viv a punto de salir con un collar cuando salimos en nuestra cita? Intenté alejar ese incómodo pensamiento.

"Nunca haría ninguna de esas cosas", siseó Viv a la reportera. Su cara estaba muy roja y sus nudillos se habían vuelto blancos en el cuello de la bata. "Todo lo que te dijo era mentira".

"¿Oh? Entonces, ¿qué hay de...?"

Fabio dio una palmada, silenciando al reportero. "¡Hemos terminado de responder a las preguntas!" Anunció. Rodeó los hombros de Viv con un brazo y se la llevó. Los periodistas intentaron seguirlos, pero la seguridad acabó por controlar a los reporteros. Corrí tras Viv y Fabio y le toqué el hombro.

Ella dio un respingo y se giró, pero cuando vio que era yo, sus hombros se relajaron. "No quería asustarte, Viv, lo siento'', dije mientras ella me echaba los brazos al cuello.

"Me alegro de que estés aquí, Aiden. Eso fue... eso fue tan horrible".

Fabio se aclaró la garganta. Viv dio otro respingo y empezó a apartarse, pero la mantuve cerca. No me importaba que Fabio supiera de nuestra relación; no iba a perderla de vista otra vez.

"Viv, te daré la oportunidad de ponerte al día con Aiden", dijo con una sonrisa cansada. "Volveré a buscar tus cosas y me reuniré contigo en el aparcamiento".

Ella asintió. "Vale... Muchas gracias, Fabio".

"Por supuesto. Y no te preocupes". Le dio un golpecito en el brazo. "Ya nos ocuparemos de todo esto".

De nuevo asintió, y Fabio se alejó.

Me volví hacia Viv y sostuve su cara entre las manos. "¿Cómo te sientes?" le pregunté.

Levantó la vista hacia mí y, cuando parpadeó, las lágrimas empezaron a resbalar por sus mejillas.

"Supongo que ha sido una pregunta tonta, ¿no?". Aparté las lágrimas con las yemas de los pulgares. Me dolía admitirlo, pero había sentido una pizca de duda cuando la vi responder a aquellas preguntas groseras. Me preocupaba haberme involucrado con alguien inestable. Pero al mirarla ahora, la sangre me corría por las venas. Sentí que podría haber destrozado este lugar.

Puso sus manos sobre las mías y cerró los ojos. "Me siento tan estúpida, Aiden", susurró.

"Dime qué ha pasado".

"Vale", respiró profundamente. "Vale".

"No parecía que el vestido tuviera que desgarrarse así".

Sacudió la cabeza. "Se suponía que debía permanecer de una pieza, pero creo que fue saboteado".

"¿Saboteado?"

"Sí. Y estoy noventa y nueve por ciento segura de que sé exactamente quién lo hizo".

Las piezas se deslizaron en su sitio. "¿Crees que fue Jenna?"

Ella asintió. "No tengo más pruebas que el hecho de que la vi entrar en el vestuario antes que yo, pero no se me ocurre nadie más que pudiera haberlo hecho. ¿Por qué si no iba a contar a los periodistas todas esas mentiras sobre mí?". Se abrazó con fuerza a sí misma. Su voz tembló al decir: "Sabía que estaba enfadada, pero nunca habría pensado que lo estaría tanto como para arruinarme la vida".

Sabía que Jenna podía ser mezquina, inmadura y un grano en el culo, pero nunca habría pensado que pudiera caer tan bajo. Una cosa era criticar a alguien ante los medios de comunicación, pero otra era intentar arruinar la carrera de otra persona.

"Viv, escúchame", le dije.

Ella moqueó y levantó la vista.

Le puse las manos en los hombros. "Te creo. Y pase lo que pase, lo superaremos juntos".

Su labio inferior se tambaleó. "¿Lo dices en serio, Aiden?"

"Sí", besé la parte superior de su cabeza. "Te ayudaré en todo lo que pueda, para que no tengas que preocuparte por nada".

Intentó sonreír, pero aún quedaba esa tristeza e incertidumbre tras su mirada. De repente, sus ojos se desviaron hacia algo que estaba justo por encima de mi hombro. Detrás de mí, Fabio volvía a caminar hacia nosotros.

Nos había dejado con una sonrisa apenada en la cara, pero su expresión positiva había decaído en los breves minutos que llevaba fuera. Parecía haber pasado por una guerra, y tal vez luchar para atravesar la multitud de periodistas le habría cambiado el humor.

Pero esa idea me abandonó en cuanto vi la expresión de Fabio al mirar a Viv. Siempre había visto a Fabio como un hombre despreocupado y extravagante al que le importaba mucho la moda, pero en ese momento parecía querer arrasar con todo aquello por lo que había trabajado.

"Fabio, ¿qué pasa?" preguntó Viv.

Levantó un brazo rígido y mostró que tenía el bolso de Viv colgando de la punta de los dedos. Era una pequeña mochila de cuero negro que se balanceaba como un péndulo en el aire. "Tengo tu bolsa", dijo, con una voz tan gélida como su mirada. "¿Quieres adivinar lo que he encontrado dentro?".

Lo miré fijamente y sentí su aprehensión ondulando en su piel. "Que yo sepa, en mi bolso no debería haber nada más que mis cosas esenciales, Fabio".

"¿Oh? ¿Sólo tus cosas esenciales?" Tiró del bolso hacia él y lo abrió.

Yo o Viv deberíamos haber impedido que hurgara en sus cosas de esa manera. Evidentemente, era una enorme violación de la intimidad y un paso demasiado grande para él. Pero ninguno de los dos parecía capaz de hacerlo. Creo que ambos queríamos saber qué iba a sacar del bolso.

"Dime, Viv", espetó, "¿es esto algo que consideras esencial?".

Sacó un voluminoso collar de eslabones de cadena de oro martillado. Sonó al sostenerlo entre el índice y el pulgar, como si fuera una tendencia de moda del año pasado.

A mi lado, Viv dio un paso atrás, con la conmoción patente en su rostro. Mi corazón se hundió, y las dudas que había alejado regresaron con toda su fuerza. No podía negar que se trataba del collar que había mencionado la periodista. Y no se podía negar que ese collar había estado dentro del bolso de Viv. Había concedido a Viv el beneficio de la duda una y otra vez. Pero quizá creer en ella era un terrible error.

Capítulo 20

Vivian

Mi cuerpo era un manojo de ansiedad , nervios y conmoción. Durante unos horribles segundos, no pude decir palabra. Por supuesto que reconocí aquel collar; era el que Jenna había robado en aquella tienda. Mi mente se apresuró a encontrar una respuesta a cómo había acabado en mi bolso, y la fría constatación me golpeó.

Cuando Jenna había huido del vestidor, estaba huyendo de la escena de sus crímenes. No tenía ni idea de cuánto tiempo había estado allí, pero debió de tener tiempo para sabotear mi vestido y plantar el collar en mi bolso. Había algo muy infantil en su cruel intento de arruinar mi reputación. Pero dada la expresión de dolor de Fabio y la frialdad que sentí por parte de Aiden... había tenido éxito.

"¿Y bien?" Preguntó Fabio. "¿Puedes explicar esto?"

Su voz, temblorosa de ira, me sacó de mi estupor. "F-Fabio, no es lo que piensas. No lo he robado, fue..."

Agarró el collar con fuerza en el puño. "¿Cómo esperas que me crea eso, Vivian? La prueba está aquí mismo".

"¡Pero no es cierto!" Dije: "Por favor, créeme. ¿Por qué iba a hacer que volvieras a por mi bolsa si tenía mercancía robada dentro, Fabio? No tiene ningún sentido".

Cerró los ojos y respiró profundamente varias veces. Cuando los volvió a abrir, estaba más tranquilo, más frío. "Estás despedida", susurró.

"Yo... ¿Estoy qué?"

"¡Estás despedida, Vivian!" Soltó un chasquido, haciéndome retroceder. "He terminado contigo. Mi línea no puede permitirse este drama".

Me quedé helada, con los latidos de mi corazón reverberando en cada centímetro de mi cuerpo. Fue como si el suelo se hubiera desvanecido de repente debajo de mí. Estaba cayendo, en espiral, dando vueltas en un vacío oscuro. Me tambaleé un paso hacia atrás y tropecé con Aiden. Si no fuera por él, me habría desplomado.

"Fabio, no he sido yo..." Dije, con la voz baja y débil. "Por favor, todo esto es un malentendido".

"¿No es siempre así contigo? 'Fue un error, no fue mi culpa, no fui yo'". El disgusto era evidente en el rizo de su labio superior. "Empiezas a parecer un disco rayado". Me lanzó el bolso, pero me faltó fuerza para cogerlo. Aterrizó en mis pies, un montón de tela y mercancía robada.

"Sabes -dijo Fabio-, Jenna me ha dicho hoy mismo que te vio robarlo. Pero lo ignoré. 'No es mi Viv', pensé. 'Mi chica nunca se comportaría así'. Podría darme una patada por dejarme engañar, pero ahora lo veo todo claro".

"Fabio, por favor..."

"No es sólo el robo o la maniobra que has hecho hoy lo que nos ha arruinado todo, Viv. También me enteré del incidente en el yate. Ojalá hubiera sabido de tu adicción a la coca antes de traerte a otro país sólo para avergonzarme".

Sacudí la cabeza. "Eso no era... no era..."

"No sólo te metes drogas duras, sino que también robas en las tiendas, me mientes, menosprecias a las asistentas de otras personas y saboteas mis piezas únicas para conseguir publicidad. ¿Hay algo que me haya perdido?"

"¡No es cierto! Yo no..."

"¡Pero lo es! Y lo hiciste!" Sus ojos marrones estaban humedecidos por las lágrimas, lo que me sorprendió casi tanto como los últimos minutos. Fabio estaba llorando por mí; por mi pérdida. Pero se negaba a escuchar que nada de eso era cierto.

Se secó las comisuras de los ojos con las yemas de los dedos y aspiró. "Creí ver algo en ti -dijo-, pero tus quince minutos de fama revelaron quién eres en realidad. Estás acabada, Viv. Estás acabada".

Lágrimas calientes cayeron sobre mi rostro cuando la enormidad de lo que acababa de ocurrir me golpeó. Había perdido todo aquello por lo que había pasado en las últimas semanas. "Viv" pasaría a la historia como una plaga en la por otra parte ilustre carrera de Fabio. Cualquier esperanza que hubiera tenido de abrirme camino en esta industria por mis propios méritos se había hecho añicos a mis pies. Y por mucho que quisiera culpar de todo esto a Jenna, sabía que la razón por la que había sucedido era porque me había permitido perder de vista quién era yo.

Me aparté de Fabio y Aiden y comencé a caminar. No tenía ningún destino en mente; era lo único que se me ocurría hacer. La oscuridad se extendió dentro de mí, abriéndose como un abismo. Seguía cayendo por el vacío, y nadie iba a atraparme. Lo único que podía hacer ahora era desaparecer. Si no lo hacía antes de que los paparazzis se enteraran de mi destino, volvería a ponerme delante de esas cámaras. No podía soportar una segunda ronda de eso.

"¡Viv, espera!"

Al oír la voz de Aiden, dejé de caminar. Me alcanzó antes de que me alejara demasiado. Cuando le miré, esperaba encontrarme con la ira o el asco, pero en su lugar, encontré sus cejas apretadas en señal de preocupación mientras se acercaba a mí. Me agarró de la muñeca y me atrajo contra su pecho, me hundí contra él, agradecida por su calor.

Que Aiden esté conmigo sólo va a arrastrarlo, pensé. Es muy egoísta por mi parte dejar que me abrace así. Pero no podía apartarlo. Necesitaba que alguien me abrazara.

Él se apartó antes de que yo estuviera preparada para ello, con sus manos en la parte superior de mis brazos. "Viv, todo va a ir bien", me dijo, con sus ojos azul marino firmes y seguros. "¿No te lo he dicho antes? Vamos a superar esto juntos".

No dije nada. Las lágrimas siguieron cayendo en silencio por mi cara. Lanzó un largo suspiro, me besó la frente y me llevó al aparcamiento.

Aiden dijo que estaría a mi lado, pero no estaba segura de poder creerle. Había permanecido en silencio durante aquella escena con Fabio, y no había hablado en mi favor cuando se habló del yate. Si tuviera algo de fe en mí, ¿no habría intervenido?

Aiden

Viv estuvo callada durante el camino de vuelta al hotel. Lo único que dijo fue que quería hacer las maletas y volver a casa lo antes posible. Supuse que no podía culparla; no después de aquel espectáculo de mierda. Incluso yo resistí el impulso de temblar cuando recordé la forma en que Fabio la había tratado.

Entramos en su habitación, que aún estaba desordenada por su rápido cambio para el desfile de moda. Mi hermosa Viv, la chica cuya sonrisa nunca dejaba de hacer saltar mi corazón, parecía un fantasma mientras recorría la habitación, recogiendo sus cosas con desgana.

Me preocupaba que nunca volviera a ser feliz y, sin embargo, no podía convencerme de intentar hacerla sentir mejor. ¿Qué podía decir que no hubiera dicho ya? ¿Más suerte la próxima vez? A veces se gana, a veces se pierde... Todo eso sonaba tan conciso, tan falso.

Quería creer que era totalmente inocente en esto, pero la realidad era que al menos algunas de las cosas de las que la acusaba Fabio eran ciertas: había regañado a la asistenta de Pacco y el collar de oro había estado en su bolso. Las pruebas presentadas contra ella eran demasiado sólidas para que ninguno de los dos pudiéramos luchar contra ellas.

Como me preocupaba por Viv, porque la quería, debería haber creído en ella completamente, pero mi experiencia pasada con las mujeres me impedía confiar en ella.

Mi teléfono vibró en mi bolsillo. Lo miré y vi que el nombre de Kevin aparecía en la pantalla. No era normal que me enviara mensajes de texto durante las vacaciones, pero éste era el segundo mensaje que recibia desde que había llegado a Milán. Estuve tentado de ignorar su mensaje, pero como el primero había venido con un enlace al vídeo de Viv en la fiesta de Pacco, pensé que me convenía ver lo que tenía que decir.

"¿No te resulta familiar?" decía su texto. Abrí la foto que había adjuntado y... Lo que vi hizo que la sangre se me helara en las venas. En la foto aparecía una chica con una mata de pelo rojo encrespado, grandes gafas y un estilo holgado que sonreía tímidamente para la cámara. Reconocí la foto incluso antes de reconocer el nombre. Era el DNI de Vivian Lad, la chica a la que había despedido hacía meses.

Fabio la había llamado Vivian antes, recordé. Ahora sabía por qué.

Bajé lentamente el teléfono y miré a Viv. Estaba concentrada en meter sus libros en la maleta, pero estaba mirando hacia mí. Ahora que tenía la foto delante de mí, era tan obvio quién era ella. ¿Cómo se me había pasado antes?

"Vivian Lad", murmuré antes de poder detenerme.

Cuando pronuncié su nombre, ella se detuvo. Esa reacción era una respuesta en sí misma, pero tenía que confirmarlo.

"Eres tú, ¿verdad?" pregunté.

Me miró fijamente con ojos cansados y apesadumbrados, y luego asintió con la cabeza. "Sí, ése es mi verdadero nombre".

Fue un nuevo golpe. ¿Cómo podía admitir la verdad con tanta tranquilidad después de haberla ocultado todo este tiempo? Desde el momento en que nos "conocimos" en su primer espectáculo, Viv nunca había revelado su verdadero nombre. Había mantenido ese aire de misterio a su alrededor durante mucho tiempo, y ahora que sabía la verdad, ya no me intrigaba. En su lugar, sentí una presión caliente en lo más profundo de mi pecho.

Soy tan malo como mi padre, pensé. Me había jurado a mí mismo que lo haría mejor que él, pero aquí me he permitido enamorarme de una mentirosa.

"Así que, durante todo el tiempo que hemos estado saliendo -dije entre dientes apretados-, ¿pensaste que estaba bien no mencionar que solías trabajar para mí?"

"Aiden..."

"¿Empiezas todas tus relaciones con mentiras, Vivian?"

Se estremeció, y mi impulso fue ir hacia ella, para disculparme y hacerla sentir mejor. Ese instinto sólo provocó que las llamas que recorrían mi cuerpo aumentaran. ¿Por qué debería preocuparme por herir sus sentimientos? Me ha mentido. Y si mintió sobre algo así, ¿por qué no iba a mentir sobre el robo, las drogas o la creación de un escándalo de moda para impulsar su carrera?

Viv estaba de pie frente a su maleta medio llena, con un aspecto lamentable, como si tuviera que compadecerme de ella. Había puesto en juego la reputación de Fabio, y si la hubiera defendido más públicamente, también me habría arrastrado. Ya era bastante malo que hubiera puesto mi propio dinero para protegerla.

"¿Por qué me has mentido?" exigí.

Sus manos se apretaron a los costados. "Iba a decírtelo, pero no sabía cómo".

"Mentira", exploté. "Me hiciste creer que eras una buena chica que se había visto empujada a la fama sin tener ninguna culpa. Todo era mentira. Las cosas que Fabio y Jenna dijeron de ti son ciertas, ¿no?

Su cara empezó a ponerse roja y su ceño se frunció. Al menos su enfado era mejor que la desgana en la que se había convertido desde que dejamos Villa Lonati.

"No", dijo. "Nada de lo que dijo Jenna era cierto. Dijiste que me habías creído al respecto".

"No intentes hacerme sentir culpable, Viv. Eso podría haber funcionado ayer, o incluso esta mañana. Pero ahora sé quién eres realmente, y no volverá a funcionar conmigo".

"No te estoy haciendo sentir culpable. Intento defenderme".

Me burlé. "Defenderse parece implicar manipular la verdad, ¿no crees?".

"¿Manipular la verdad? Sus ojos se estrecharon hacia mí. "Ya que tú y todos los demás parecéis creer que sabéis la verdad sobre mí, dime entonces quién soy".

Me reí, y su sonido chirriante sonó cruel incluso para mis oídos. "Debes de haber dicho tantas mentiras que ya no te conoces. Deja que te explique". La señalé con el dedo. "Eres una mentirosa. Manipulaste mis sentimientos como venganza por haberte despedido. Todas nuestras citas, el sexo, la cercanía... todo fue una elaborada estratagema para que confiara en ti".

Y yo fui el idiota que se lo creyó.

Ella sacudió la cabeza y la rabia se disparó en mi interior.

"¡No muevas la cabeza como si me estuviera sacando todo esto del culo, Viv! ¿Intentas decir que lo que sentías por mí era de algún modo real?"

"¡Lo era! Lo es!"

"No puedo creer que esperes que me crea eso. ¿Cómo pudiste sentir por mí siquiera una fracción de lo que yo siento por ti después de haberte despedido? ¿Tiene algún sentido?" Me pasé las manos por el pelo, tirando de los mechones. "No puedo creer que me haya permitido confiar en ti".

Apretó los dientes. "¿Y qué hay de ti, Aiden?"

"¿Qué pasa conmigo?"

"Sigues hablando de confianza cuando eres un mujeriego y un vividor acostumbrado a conseguir lo que quiere de las mujeres cuando lo desea. Nunca te preocupaste por mí; dijiste lo que quería oír sólo para llevarme a la cama contigo. Utilizas a las mujeres hermosas y las dejas atrás como si fueran basura".

"Yo no..."

Pero ella habló por encima de mí. "No soy una idiota, Aiden. He leído las historias sobre ti, he oído rumores sobre tu trayectoria. Siempre te apresuras a aferrarte a cualquier pensamiento negativo sobre mí antes de escuchar mi versión. No era porque no fuera de fiar, sino porque tenías demasiado miedo de permitirte tener algo de fe en mí". Señaló con un dedo hacia mí. "En lo que a ti respecta, tu reputación siempre ha sido más importante que cualquier sentimiento que tuvieras por mí".

Aquello me tocó de cerca, demasiado cerca para que pudiera defenderme. Así que me desvié. "En el momento en que gasté un céntimo de mi propio dinero en ti fue cuando caí en tu trampa", dije.

"¿Qué trampa? Las relaciones no son como una casa encantada o un templo con trampas, Aiden. No tienes que cruzar un campo de minas cada vez que quieres estar con alguien, y no es el fin del mundo cuando las cosas no funcionan".

Aprieto los dientes. "No me des lecciones, Viv. Ahora eres esencialmente una desconocida para mí".

Levantó las manos, con las palmas hacia mí, y empujó el aire, como si pudiera alejar todo esto. "¿Sabes qué? Sabía que era una mala idea permitirme llegar tan lejos contigo, pero ignoré los riesgos. Sabía que estaba poniendo mi corazón en juego, y me permití hacerlo porque me hiciste sentir que importaba. Ahora dices todas esas cosas horribles sólo para poder pasar a la siguiente chica que te interese". Sus ojos brillaron en color esmeralda con su ira. "Bueno, antes de que rompas conmigo, vamos a solucionar esto. Si quieres repasar mis pecados, repasemos también los tuyos".

Me crucé de brazos y la miré con desprecio, sabiendo que se metería en su papel y sin preocuparme. "Esto debería ser bueno".

Empezó a marcar con los dedos. "Nunca te disculpaste por arruinar mi capacidad de conseguir otro trabajo en una revista porque derramé un poco de café en tu traje. En el yate, intentaste humillarme delante de las demás modelos cuando no actuaba como tú querías. Y aunque sabes que no me drogo, no me apoyaste hoy con Fabio cuando dijo que me drogaba. Sólo das la cara por mí cuando te conviene, Aiden. Cuando te decepciono, haces un alarde de lo mal que te he hecho sentir sin considerar nunca mi punto de vista".

Señaló mi teléfono. "Por supuesto que no te he dicho mi verdadero nombre. ¿Vas a quedarte ahí y decirme que te habrías preocupado por mí si me pareciera a la chica de la foto? Si quisiera manipular tus sentimientos, Aiden, dejaría que me pisotearas, pero te desafié en todo momento. Yo era más bien un "desafío" para ti, por lo que me perseguiste incluso después de que te dijera que no quería una relación. La única razón por la que me prestaste atención fue porque pensaste que era 'alguien'. Eres tan falso como la versión de mí que inventé, Aiden. Y al final, fui yo quien no debió confiar en ti".

Miré fijamente a la mujer de la que me había enamorado, la mujer que me hizo querer actuar y ser mejor para ella, la mujer que me había ocultado la verdad de quién era. Me dolía todo el cuerpo como si hubiera terminado un triatlón. Cada una de sus palabras era como un fragmento de cristal que me atravesaba, pero nada me dolía tanto como las palabras que salían de mi propia boca.

"Supongo que eso es todo, entonces. Se acabó".

Apretó los ojos y se apartó de mí. "Supongo que sí".

Todo el peso de nuestra ruptura estaba suspendido sobre mí. Mi cuerpo estaba demasiado enseñado, demasiado inestable para soportarlo. Sabía que al final caería sobre mí, y cuando eso ocurriera, quería estar solo.

"Bien". Me dirigí a la puerta, pero antes de salir, me volví hacia ella. En la ventana se reflejaba su rostro, y a pesar de la rectitud de su postura, su labio inferior se tambaleaba mientras las lágrimas goteaban de su barbilla.

En ese momento, tuve un destello de arrepentimiento. Quería ir hacia ella y fingir que nada de esto había sucedido para intentar volver a ser como éramos después de nuestra cita. Habría hecho cualquier cosa por volver atrás en el tiempo y evitar que se produjera esta horrible pelea.

Pero el momento pasó y la rabia se instaló de nuevo. "No me llames, Vivian", le grité. "No quiero tener nada más que ver contigo".

Un escalofrío recorrió su columna vertebral. "Vete, Aiden", murmuró. "Vete".

Así que lo hice. Me fui, y me odié más con cada paso que me alejaba de su habitación.

Capítulo 21

Vivian

Entré furiosa en mi apartamento, cerré la puerta de una patada, tiré la maleta lejos de mí y me tiré en el sofá. Tirando la almohada sobre mi cara, me permití sollozar tan fuerte como quise. Me había esforzado tanto por llevar esta vida de modelo; pensaba que los cimientos que estaba construyendo en mi carrera eran más estables. Mis sueños habían estado tan cerca de realizarse, sólo para que volvieran a derrumbarse. Volvía a estar en el punto de partida sin saber cómo podría volver a levantarme.

Alguien llamó a mi puerta. Al principio, no respondí. ¿Y si me había olvidado de pagar el alquiler o los servicios o algo así, y ahora mi casero había venido a cobrar? Sería la guinda del helado de mierda en que se había convertido mi vida.

"Vivian, cariño", era la voz de Myles. "Sé que estás ahí. Tienes tu ubicación compartida conmigo".

Me quité la almohada de la cara. "Entra", grazné, con la voz ronca de tanto llorar. "Creo que no he cerrado con llave".

Myles abrió la puerta. En cuanto me vio, se mostró cariñoso y cálido al estrecharme entre sus brazos. "Todo irá bien", dijo, "las cosas se arreglarán. Siempre lo hacen..."

Oír esas palabras hizo que los sollozos subieran por mi garganta. Me meció de un lado a otro mientras lloraba. Me sentó bien que me abrazaran y me reconfortaran así, pero mi cuerpo traidor deseaba que Myles no fuera Myles, sino el multimillonario alto y malhumorado que anhelaba. ¡Estúpida! pensé para mis adentros. ¡Olvídate de él! Pero sabía que no podría hacerlo, no después de cómo habían acabado las cosas entre nosotros.

Aquella noche, Myles se quedó a dormir. Fue paciente conmigo, y nunca me presionó para que le contara lo que había pasado en Milán. Era lo que necesitaba desesperadamente: desahogarme con mi mejor amigo sin preocuparme de que me juzgaran.

A la mañana siguiente, Myles insistió en que saliéramos de casa. "Sé cómo te pones cuando estás deprimida", dijo cuando protesté. "Si te dejo vegetar en tu apartamento, no saldrás nunca".

Tenía razón, pero eso no impidió que quisiera quedarme en casa. Así que tuvo que rogarme una y otra vez para que saliera de la cama. Tuvo que insistir aún más para que me cambiara el pijama y me pusiera unos leggings y una sudadera de gran tamaño.

"Pero sólo vamos a ir a tu apartamento", me quejé. "No quiero ponerme ropa de verdad".

Levantó el dedo índice como si estuviera dando un sermón. "Vale, sabes demasiado sobre moda como para decir que una sudadera con capucha y unos leggings son de algún modo 'ropa de verdad'. Y tienes que vestirte para que podamos tomar un poco de aire fresco y para que podamos comprar unos burritos de desayuno de esos que te gustan. ¿Te parece bien?"

Suspiré. Me dolía el cuerpo y tenía un ligero dolor de cabeza detrás de los ojos por culpa de todo el llanto que había tenido. Y sospechaba que tendría otra sesión de sollozos antes del mediodía. Pero la promesa de aquellos deliciosos burritos para el desayuno me animó a ignorar el dolor.

"Bien", dije, "vamos".

Después de pasar los últimos días en Milán, pensé que estaría cansada de estar en zonas muy pobladas. En cambio, descubrí que había algo familiar y reconfortante en el ajetreo de las calles de Nueva York. Los edificios altos y reflectantes, los sonidos del tráfico lejano y la modernidad de la ciudad me rejuvenecieron.

Myles tenía razón; salir de mi apartamento realmente me había ayudado a apartar la mente de la tragedia en que se había convertido mi vida. Incluso opté por comer en el restaurante los burritos en lugar de pedirlo para llevar.

El edificio de apartamentos de Myles era un rascacielos cercano al corazón de la ciudad. Teníamos que coger un ascensor para subir al octavo piso. Su estudio sólo tenía unos doscientos metros cuadrados, pero parecía más grande por los muebles modulares. Le gustaban las maderas rojas, como la caoba y el cerezo, y las acentuaba con latón o bronce. Prefería la decoración académica oscura y los acentos metálicos, y le sentaba bien.

Mientras él preparaba los granos de café que había traído de Milán, yo retiré su cama de la pared. Me tumbé en su colchón y solté un largo suspiro. Minutos después, volvió con nuestros cafés. Él se lo tomaba solo, mientras que yo prefería el mío con una cucharada colmada de azúcar y un chorrito de nata o leche.

"Gracias", dije, aceptando la taza. El café olía y sabía muy bien; tenía notas de chocolate y frambuesa, y bajaba increíblemente suave.

Me sonrió. "Gracias por compartir conmigo tus granos de café auténticamente italianos. Ha sido un lujo inesperado". Tomó un sorbo, gimió y tomó otro antes de dejar la taza en la mesita de noche. "Sabes que no quiero presionarte, nena -dijo-, pero he visto lo que ha pasado con esa chica en las noticias. ¿Quieres hablar de lo que pasó?".

"En realidad no, pero supongo que debería hacerlo". Suspiré y luego le expliqué de qué había tratado. Pero al explicar la fiesta de Pacco y mis malas elecciones de compañía, la historia se amplió hasta abarcar todo el viaje. Al final, estaba sollozando sobre mi café y mi corazón latía a un ritmo duro y doloroso contra mi caja torácica.

"Sabía que había sido un terrible, terrible error involucrarme con él", gemí, con lágrimas amargas empapando el cuello de mi sudadera. "Sabía que sólo me utilizaba para el sexo, pero creía que era diferente. ¿Cómo pude dejarme arrastrar así?"

"Cariño, no es tu culpa".

"¡Pero lo fue! Conocía al verdadero Aiden antes de que estuviéramos juntos, y dejé que mis sentimientos se interpusieran al sentido común". Sacudí la cabeza. "Y tuvo el descaro de decir que le hice daño".

"Oh, Viv", me frotó la espalda.

Me estremecí. "Por favor, no me vuelvas a llamar así. Todo este calvario me ha arruinado por completo ese apodo".

"Es justo, es justo". Me dio una palmadita en el hombro. "Siento mucho que te haya pasado todo eso, cariño. Ojalá hubiera podido ir. Habría enderezado a Aiden -ese gilipollas- y a Jenna -esa zorra-".

Me reí a pesar de mi estado emocional. La idea de que Myles interviniera y regañara a Jenna por mí era un poco reconfortante. "Es cierto", dije. "Ojalá te hubiera traído conmigo; me habrías evitado problemas".

"Hmm, puede que sí, pero habrías perdido la tremenda oportunidad que acaba de caer en tu regazo".

"¿Oportunidad?" Lo miré con el ceño fruncido. "¿De qué estás hablando?"

"Piénsalo; las cosas horribles que te han ocurrido pueden parecer grandes contratiempos, pero son sólo eso, contratiempos. No son obstáculos permanentes en tu camino. De hecho, ahora que estás soltera, ahora que tienes más experiencia en la moda, estás mejor equipada para seguir adelante". Tomó mi mano entre las suyas. "Con un poco de valor, podrías demostrar que Aiden y su ex con cara de arpía se equivocan".

Lo que decía... sonaba bien sobre el papel, pero lo que me pedía era imposible. "Myles, sabes que tu optimismo es una de las cosas que más me gustan de ti, pero no veo cómo podría demostrar que alguien se equivoca en mi posición actual. Quiero decir que he terminado en esta ciudad". Las palabras me dolieron al salir de mi boca, pero cuanto más las dijera, más rápido podría seguir adelante. "Tendría suerte si consiguiera unas prácticas no remuneradas en la industria después de todo lo que ha pasado".

"¿Pero no te acuerdas? Tú pensaste lo mismo después de que Aiden te despidiera, pero Fabio te descubrió. Si realmente fueras tan bromista como pareces creer que eres, no habrías tenido esa oportunidad".

Sacudí la cabeza. "Sólo intentaba fingir ser alguien que no soy". Fue un experimento estúpido que fracasó tan estrepitosamente como podría haberlo hecho.

"Entonces no seas alguien diferente, sé tú". Me apretó las manos. "Abraza a la persona que estás destinada a ser, no a la que Fabio o Aiden o incluso a la que yo -el hombre inteligente y hermoso que soy- quiero que seas. ¿No crees que ya es hora de que cojas tu carrera con las manos y sigas tus sueños?".

Solté la mano y me tomé el resto del café. "Haces que parezca muy fácil. Si alguien te calumniara en público, no pensarías que la solución a tus problemas era tan sencilla como 'encontrarte a ti misma'". Hice una pausa. "Lo siento. Ha sido muy mezquino por mi parte".

"No pasa nada, Viv". Myles sonrió. "Ese es un cambio positivo que he visto en ti desde que empezó esto del modelaje. Estás enfadada, pero te defiendes por una vez. La Vivian que conocí hace unas semanas se habría limitado a asentir a lo que yo decía".

Me mordí el interior de la mejilla. "Pero yo sólo me he conocido como la chica tímida que trabajaba en The Style. ¿No está más cerca de la verdadera yo de lo que estaba Viv?"

"Creo que tú sabes la respuesta a esa pregunta mejor que yo, nena".

Eso no respondía a mi pregunta, pero tenía razón. "Apenas sé quién soy, y no tengo ni idea de por dónde empezar".

"Creo que tengo una idea que podría ayudarte".

"¿De qué se trata?"

Sonrió. "¡Podrías volver a dedicarte al diseño!"

Gemí y me recosté en la cama. "Myles..."

"No, escucha, cariño. Se acerca el concurso Design Discovery, ¿recuerdas? Podrías conseguir decenas de miles de dólares en premios, y tienes tiempo para presentarte".

"No, Myles. Las posibilidades de que gane son tan improbables, ¿por qué iba a molestarme?"

"Porque incluso si pierdes, estarás demostrando que las Jenna y los Aiden del mundo se equivocan en todo lo que han pensado o dicho sobre ti. Vivian, sólo con presentar tus diseños y bocetos, estarías haciendo mucho más por tu carrera de diseñadora de lo que has hecho en años. Es un paso en la dirección correcta".

Cerré los ojos y deseé poder acallar sus palabras con la misma facilidad. "No lo entiendes, Myles. Sólo tengo qué, ¿un mes para presentar algo? Tengo que empezar a solicitar trabajos de nuevo, y puede que no tenga tiempo suficiente para que se me ocurra algo que merezca la pena en el concurso".

"Podrías considerarlo como un ejercicio de coraje y confianza..."

"¡No! Si pierdo, sería otra derrota más". Las lágrimas me escuecen en los ojos. "No sé si podría sobrevivir a la decepción".

Aiden

Corrí por Central Park, con el cuerpo vibrando de energía. Habían pasado unos días desde que volví de Milán, pero no me había recuperado del viaje. O de Vivian. Cada vez que mi pie golpeaba contra la acera, el ritmo de su nombre: Viv-i-an, Viv-i-an una y otra vez, me impulsaba a apretar más rápido para correr más. Me aferré a la rabia que corría por mis venas, porque era mejor que el dolor que amenazaba constantemente con invadirme.

De repente, el timbre de mi teléfono cortó la música que sonaba en mis auriculares. Dejé de trotar y miré la pantalla. En el momento en que vi que era la residencia de ancianos Hermes la que me llamaba, todo se detuvo. La última vez que me llamaron fue porque mi padre había sufrido una fuerte caída. Esa caída era la que le dificulta caminar sin bastón o andador.

"¿Hola?" dije.

"Señor Broderick", me contestaron, "se trata de su padre. Necesitamos que venga en cuanto esté disponible".

"Entiendo. Ya estoy en camino". No tuvieron que decir nada más. Rompí varias normas de tráfico en mi prisa por llegar hasta allí. Temí lo peor para mi padre. Mis neumáticos chirriaron sobre el asfalto cuando entré en el aparcamiento. Salté del coche y atravesé las puertas.

Me dirigí directamente a la recepción. "Vengo a ver a Nathaniel Broderick", dije.

La enfermera que estaba sentada en la recepción era la misma mujer que me regañó por dejar que mi padre se paseara durante mi última visita. Su sonrisa de bienvenida disminuyó un poco cuando reconoció quién era yo. Aceptaría su reprimenda por encima de la simpatía que leí en su mirada marrón oscura.

"Se lo haré saber al médico", dijo. "No debería tardar; te está esperando".

Asentí con la cabeza y me eché a un lado para esperar al médico. Los minutos pasaban como horas mientras más tiempo permanecía allí, observando al personal del hospital y a los residentes mayores que iban de un lado a otro. Me sentía como en un sueño o una pesadilla. En cualquier momento, alguna criatura inminente descendería por el pasillo blanco y me tragaría entera.

Me pasé una mano por el pelo y esperé que el médico no me dijera que mi padre había muerto. Ya me lo habrían dicho, ¿no? Seguramente no me harían esperar tanto tiempo sólo para decirme que había muerto mientras dormía. Miré el reloj de pared y maldije en voz baja. Me parecía que llevaba ya medio día esperando, pero sólo habían pasado cinco minutos.

"¿Sr. Broderick?"

Casi salté al oír mi nombre. Me giré para mirar al médico. Era un hombre más bajo y mayor, con unas gruesas gafas de montura negra que magnificaban sus ojos oscuros.

"¿Qué le ha pasado a mi padre?" pregunté. "¿Está vivo?" No quería perder el tiempo con formalidades.

"Está vivo, sí, pero me temo que ahí acaban las buenas noticias", me dijo. "La salud de tu padre empeoró anoche y sólo hemos podido mantenerlo estable durante las dos últimas horas".

No había lugar para malinterpretar la simpleza de sus palabras. Puede que mi padre no haya muerto, pero debe haber estado muy cerca de hacerlo. "¿Cuánto tiempo le da, doctor?"

"Es difícil especular sobre este tipo de cosas, señor Broderick. Si tuviera que poner una cifra, calcularía que no tiene más de tres meses".

Me aparté del médico y dejé que aquella horrible noticia me bañara como un baño de ácido. Cuando me recuperé lo suficiente como para hablar, volví a enfrentarme a él. "¿Está lo suficientemente bien para recibir visitas?"

"Por supuesto que puedes visitarlo. Pero es posible que no esté dispuesto a conversar en este momento".

Me condujo a la habitación de mi padre. Aunque ya había estado allí innumerables veces, seguir al médico era como ir por primera vez. Seguramente, otra persona tenía el control de mi cuerpo, no debía andar como si no pasara nada; debía apresurarme a hacer los preparativos.

Entramos en su habitación. Su silla, su bastón y su andador estaban arrinconados en una esquina de la habitación, lejos de las máquinas médicas que se agolpaban en su cama. Tenía un monitor cardíaco y una vía intravenosa conectada. Gracias a la máquina, supe que sus latidos eran muy lentos y constantes, en contraste con los míos, que insistían en latir a velocidades vertiginosas.

"¿Qué le ha pasado?" pregunté.

"No estamos seguros", dijo. "De repente pidió dar un paseo por el recinto, y se desplomó casi en cuanto salió. Afortunadamente, no parece tener dolor; sólo está agotado".

Me quedé mirando a mi padre, incapaz de mirar a otra parte. Me parecía imposible que pareciera más frágil y pequeño que la última vez que lo visité, pero cada vez que exhalaba, me preocupaba que no volviera a respirar.

"Seguro que quieres estar a solas con él", dijo el médico. "No estaré lejos. Si necesitas algo, pulsa el botón de llamada y volveré en unos minutos".

"Gracias, doctor".

Se fue, y por fin me quedé a solas con mi padre. Me acerqué a su cama y le cogí el brazo. Era la primera vez que tocaba a mi padre en meses. Su piel era fina como el papel y tenía casi la misma temperatura que la habitación.

"Papá, lo siento mucho", dije, con la voz apenas por encima de un murmullo. No estaba seguro de por qué me disculpaba exactamente, pero había muchas cosas por las que tenía que disculparme: las muchas veces que durante mi infancia lo había decepcionado o le había faltado al respeto; mi desprecio hacia él por permitir que Maria se aprovechara de él; mi reticencia a visitarlo.

La mano de mi padre se apretó de repente alrededor de la mía. "Aiden", susurró, abriendo los ojos. "Aiden".

Me incliné más cerca para poder hablarle sin hacerlo demasiado alto. "Hola, papá", dije. "¿Cómo te encuentras?"

"Cansado", respiró. "¿Has visto por casualidad a Maria cuando venías, hijo?".

Se me apretó la mandíbula. Incluso en su momento más débil, ¿pensaba en la mujer que lo había arruinado? No podía entender por qué.

"No, no la vi". Dije. "Y dado el hecho de que te abandonó, papá, no creo que vaya a venir pronto". En el momento en que terminé de hablar, deseé poder retirar las palabras. No sé qué me poseyó para decir algo tan cruel a mi padre mientras yacía en su lecho de muerte, pero ya no podía hacer nada al respecto.

Cerró los ojos brevemente. "Lo sé", murmuró.

"¿Lo... sabes?" No era la respuesta que esperaba. En el pasado, cuando había intentado decirle la verdad, me ignoraba o lo negaba.

Asintió con la cabeza. "Le di a María todo lo que tenía, pero sé que nunca me visitará. Tenía la esperanza de que se enterara de mi estado y me visitara, pero sabía que era una posibilidad remota". Volvió la cara hacia mí, pero no me miró, sino que miró por la ventana. "Ese fue mi error con ella. Estaba tan ansioso por encontrar a alguien que me amara como lo había hecho tu madre que intenté comprar el afecto de María. Obviamente, el resultado fue desastroso. Y ahora estoy en este lamentable estado".

Le apreté la mano. "Papá, nunca te había oído hablar así de ella", dije. "Creía que te preocupabas demasiado por ella".

Su risa era seca. "Estar a las puertas de la muerte da a un hombre cierta perspectiva, Aiden. Seguro que te he parecido un viejo patético y enamorado".

Quería negarlo, pero no podía mentirle ni siquiera para ofrecerle algo de consuelo. Y me odiaba por ello.

Suspiró y su mirada se deslizó hacia la mía. Sus ojos eran azul cristalino y estaban alerta. "No quiero que acabes como yo, Aiden", dijo. "No quiero que llegues a ser un viejo solitario y lleno de remordimientos".

Le apreté la mano, y él me devolvió el apretón. Pasé unos minutos más sentada a su lado y, al poco tiempo, sus ojos se cerraron. Por un momento pensé que acababa de exhalar su último aliento, pero entonces empezó a roncar suavemente.

Aliviado, le dejé con su sueño y salí de la residencia. Subí a mi coche con la intención de volver a casa, pero no encontré la voluntad de arrancarlo. Mis pensamientos estaban llenos de mi padre y de lo que me había dicho.

Mi mañana había estado marcada por la confusión y la ira que sentía por Viv y por cómo me había mentido. Pero ahora estaba a meses de la muerte de mi padre y lo único que quería era estar cerca de ella.

Las palabras de mi padre me llegaron muy adentro; yo tampoco quería acabar solo. Por primera vez desde que llegué a la ciudad, me cuestioné si había hecho bien. Había estado tan seguro de que sólo estaba jugando conmigo, utilizándome por mi dinero o por venganza, lo que fuera. Me había esforzado por negarlo, pero seguía queriéndola. Mientras me sentaba en el coche, me pregunté si me había apresurado a desconfiar de Viv, y si lo había hecho, ¿había alguna forma de arreglarlo?

Capítulo 22

Vivian

A medida que pasaba el tiempo, me resultaba cada vez más difícil salir de la cama. No podía ver el sentido cuando mi vida profesional, amorosa y social era un caos.

Mi bajón depresivo era tan grave que Myles venía casi todos los días después del trabajo para ayudarme a limpiar o para pasar el rato. Me las arreglaba para mantener la compostura cuando él estaba cerca, pero cada vez que se iba, me volvía a derrumbar. Era agotador intentar seguir siendo feliz por él. Por eso, cuando le llamaron de repente para un viaje de negocios de una semana, fue casi un alivio. Sin embargo, eso no duró mucho, porque sin él para distraerme, me hundí más en mi depresión.

Pasaron días en los que no hice más que mirar por la ventana. Se suponía que tenía que buscar un nuevo trabajo como oficinista o como redactora, pero las ofertas de empleo que encontré que se ajustaban a mi nivel de experiencia me parecían tan aburridas y que me estrujaban el alma tanto que no había sido capaz de convencerme a solicitarlas. En su lugar, observaba a la gente que subía y bajaba por la acera, envidiando su capacidad de avanzar hacia sus vidas, sus trabajos, sus sueños, mientras yo permanecía sentada.

Pasé mucho tiempo con Aiden. Me pregunté si estaría pensando en mí, y si era así, qué pensaba. ¿Sentía que era peor por haberme conocido? ¿Se arrepentía de sus escarceos con una doncella que había captado su interés accidentalmente? ¿Me odiaba?

Más de una vez, acabé recorriendo sus redes sociales y buscando en Internet artículos sobre él. Me dije a mí misma que eso me haría sentir cerca de él, pero lo único que conseguía era hacerme sentir peor. Lo que había tenido con él fue breve, pero sabía que pasaría el resto de mi vida queriendo sentirme tan completa como me sentía con él.

Las cosas siguieron así hasta que empecé a sentirme mejor. Dejé de pedir comida para llevar e intenté que me trajeran la compra a domicilio. Cuando empecé a prepararme comidas sencillas, empecé a salir poco a poco de la depresión.

Y finalmente, recordé lo refrescante que había sido ver la ciudad y quise volver a sentirme así. Así que salí de mi apartamento y fui a Central Park. Era el final de la primavera y el principio del verano, así que hacía suficiente calor como para poder llevar una sudadera ligera y unos leggings hasta el muslo. A ambos lados de mí, la hierba se extendía por hectáreas y hectáreas, un mar de esmeralda que me ayudaba a guiarme por la acera.

Después de pasar tanto tiempo sintiendo que me ahogaba en un mar de apatía, con ocasionales estallidos de la peor angustia que jamás había conocido, el parque era como un refugio. Había estado tanto tiempo dentro de casa que había olvidado lo que era tener espacio para respirar.

Me asaltó una sensación de paz que no conocía desde que estaba en la universidad. Por aquel entonces, me pasaba horas paseando por el distrito de la confección, haciendo muestrarios de telas o comprando medias. Cuando volvía a mi dormitorio, me atiborraba de bocadillos, ponía los auriculares a todo volumen y creaba diseños de moda. A veces, conseguía montar un conjunto que se me había ocurrido, y en esos momentos, el sonido de mi máquina de coser era el más relajante del mundo para mí. Cuando estaba rodeada de tela y cuando mi mente se llenaba de diseños de ropa, me sentía satisfecha.

Al recordar aquellos tiempos, sentí otro dolor en lo más profundo de mi pecho, similar al que sentía por Aiden, pero muy, muy diferente. Esta añoranza era por cómo eran las cosas antes de conocer el dolor del rechazo. Daría cualquier cosa por recuperar la mujer que era entonces.

Tal vez sería divertido revisar mis antiguos diseños, pensé. ¿Quién sabe? Puede que incluso me entren ganas de volver a hacer algo. Tenía la intención de pasar más tiempo en el parque, pero ese pensamiento me hizo volver a mi apartamento.

Cuando llegué, me sorprendió el desorden. La basura estaba desbordada, y con la ropa desparramada por el suelo, no podía caminar sin pisar una manga desviada o un pantalón arrugado. Nunca había dejado que mi apartamento estuviera tan mal. Antes de revisar mis cosas del colegio, tenía que limpiar.

Me até el pelo, me puse las gafas y puse música pop para escuchar. Había pensado que me llevaría el resto del día poner todo en orden, pero, para mi sorpresa, tardé menos de una hora en sacar la basura, recoger la ropa del suelo y pasar la fregona y la aspiradora. Tardé otra hora en limpiar el baño y la cocina.

Lo que más tiempo me llevaba era lavar la ropa, pero teníamos lavandería en el sótano de mi edificio. Si no había demasiada gente que las utilizara, podría requisar un par de lavadoras y terminar en otro par de horas.

Antes de dirigirme al sótano, entré en mi dormitorio y busqué el estante superior. Allí guardaba todos mis diseños de moda. Tenía todos los bocetos y patrones que había hecho o modificado repartidos en varias carpetas. Incluso tenía cosas que había hecho cuando estaba en la escuela primaria, y les había dicho a todas mis compañeras de clase que quería ser costurera cuando fuera mayor. Decidí dejar las cosas realmente viejas y sólo cogí las carpetas que tenían las cosas que había hecho en el colegio.

En el sótano, con mi ropa chapoteando rítmicamente en las lavadoras, me senté en una de las mesas y abrí la primera carpeta, ésta de mi último año en el Instituto Tecnológico de la Moda.

Mi época favorita para la ropa era la de los años 20, 30 y 40; las elegantes siluetas de los vestidos y los duros ángulos de los trajes le daban mucho juego a mi imaginación. Había olvidado cuántos de mis antiguos diseños se centraban en recuperar ese estilo antiguo; incluso mis bocetos se inspiraban en las imágenes que se imprimían en los patrones de costura de Vogue de hace décadas. También me gustaba mucho el art decó, un estilo que no había podido explorar desde que me gradué.

Al hojearlos, sentí mariposas en el estómago. Todavía recordaba cada trazo de mi lápiz cuando hacía estos bocetos, y sabía qué diseños me habían dado problemas y cuáles me habían salido con más facilidad. Como si me hubiera transportado cinco años atrás, las cosas que había pensado, las cosas que había valorado estaban frescas en mi mente de nuevo.

Con cada página de la carpeta, mi excitación aumentaba en intensidad hasta que llegué al último boceto. Era un diseño inacabado de un vestido con una silueta de estilo flapper. Recordé que había empezado a crearlo el día de mi examen final de la universidad, pero después de que aquel crítico viniera y destrozara mi duro trabajo, nunca volví a completarlo.

Pensar en aquel crítico siempre me había hecho sentir pequeña y avergonzada, pero al contemplar el último boceto, me encendí. Sólo tenía veintiún años cuando aquel crítico me destrozó, y sin embargo destrozó y criticó cruelmente cada centímetro de mis diseños y mis trajes como si fuera un profesional de la industria. El modo en que me trató me hizo perder la confianza que tenía en mí misma. Había dejado que su crítica me definiera, pero tal vez podría intentar recordar quién era yo antes de dejar que eso sucediera.

Cuando terminé la ropa, decidí posponer su doblado en favor de hacer algunos bocetos. Encontré un cuaderno de bocetos entre mis cosas del colegio. La cubierta estaba manchada de carboncillo y había arañazos de lápiz en los bordes de las páginas, pero era más que funcional para lo que tenía en mente.

Lo puse en la mesa del comedor junto con unos cuantos lápices de dibujo y algunos de mis diseños favoritos de la carpeta. Me preparé una taza de café italiano y pasé a una nueva página del cuaderno de dibujo. Al principio, aquella página en blanco me pareció insuperable. Mantenía el lápiz sobre el papel, pero no podía convencerme de presionar la mina contra la página. No te metas en la cabeza, pensé. Intenta hacer algunos bocetos sencillos.

Respiré hondo y dibujé la primera línea, y luego otra, hasta que tuve la forma de una mujer esbelta y sin rostro. A continuación, intenté añadir algo de ropa. El vestido inicial era demasiado anguloso, demasiado cuadrado; no era mi estilo. En el siguiente boceto, pasé más tiempo añadiendo detalles al pelo de la mujer en lugar de centrarme en lo que llevaba puesto. No conseguí que los volantes parecieran naturales, así que garabateé ese intento.

Pasé la siguiente parte del tiempo intentando y fracasando en la elaboración de algo coherente, y mi insatisfacción me dejó malhumorada, no relajada.

"Dios, qué poca práctica tengo", gemí, acercando el café hacia mí. Cuando solía dibujar, no conseguía que mi mano se moviera con la suficiente rapidez para seguir el ritmo de todas las ideas que tenía, pero ahora era como tirarme de los pelos para conseguir algo. Es porque has perdido tu talento, siseó una voz desde lo más profundo de mi ser. Has esperado demasiado tiempo y ahora es demasiado tarde. Ni siquiera podrías diseñar un cinturón con tu actual habilidad.

Sacudí la cabeza. "No puedo seguir pensando así", dije en voz alta. "No me ayudó antes y no me ayudará ahora". Intenté imaginar que esa voz era ese crítico, no yo. Lo que decía no era ni amable ni verdadero. Pasaba mucho tiempo diciéndome lo que no podía hacer, cuando me tenía a mí misma, a mi amigo Myles y el estímulo de los mentores anteriores para decirme que sí podía ser mejor. Incluso Aiden, antes de que Jenna me inculpara por robar aquel collar, había creído en mí.

Cuando la voz se acalló, tomé un largo sorbo de café y volví a intentarlo. Esta vez, me inspiré en uno o dos de los antiguos diseños y añadí algo de estructura a la parte de la "cola" del vestido. Cuando lo miré fijamente, me sorprendió la perfección con la que había sido capaz de plasmar lo que tenía en la mente. Le añadí color y textura, dedicando mucho tiempo a hacer que la cola malva fuera elegante y extravagante.

Una vez terminada, pasé a la siguiente página. Me decanté por un pantalón fluido que se hacía más y más ancho cuanto más se acercaba al suelo. Quería que pareciera un vestido cuando las piernas estuvieran cerradas, pero que cuando alguien caminara con ellas, se revelaran como pantalones. También coloreé este boceto, centrándome en los azules para las piernas y en los dorados en la cintura. El dorado añadiría color y un poco de textura al look, y si tuviera que coserlo, no me resultaría difícil montarlo.

Me crucé de brazos, mirando el desorden de la mesa. Los trozos de papel arrugados estaban en el suelo a mi lado o junto a la papelera. Había fallado en la mayoría de mis intentos de llegar a la papelera. Había muchos fracasos, pero los dos bocetos que había conseguido hacer eran pasablemente buenos. No estaban a la altura de lo que había creado en la universidad, pero se acercaban mucho.

Envié fotos de lo que había dibujado a Myles, que inmediatamente siguió con un montón de signos de exclamación y emojis de corazón.

"¿Vas a participar en el concurso?" Me envió un mensaje de texto. "¡Espero que digas que sí!"

Ni siquiera había pensado en hacer el concurso. ¿Sigue en marcha? Busqué información sobre Design Discovery en mi teléfono. Tenía tres semanas antes del plazo de presentación. Siempre que no me diera otro ataque de depresión, tendría tiempo de sobra no sólo para recuperar mis habilidades, sino también para preparar un portafolio a tiempo para el concurso.

No había cuota de inscripción, lo que estaba en juego era poco y podía presentarme al concurso sólo para demostrar al crítico, a Jenna y, sí, incluso a mí misma, que podía valerme y triunfar en esta industria. Como me había dicho Myles, tenía una experiencia y unos conocimientos que antes no tenía.

La esperanza ardía como una estrella en mi pecho. Sabía que era muy improbable que llegara a ser finalista en el concurso, pero, como había dicho Myles, ganar no era ni de lejos tan importante como el ejercicio de presentarse. Había probado suerte en carreras tangenciales al diseño: Escribir artículos sobre moda era finalmente insatisfactorio, y ser modelo estaba más cerca, pero caminar por la pasarela no podía sustituir la diversión de dibujar patrones. Ya era hora de que intentara seguir directamente la carrera de mis sueños, y el concurso me daría la oportunidad perfecta para volver a aclimatarme a mi oficio.

Aiden

Me senté en mi despacho con los documentos esparcidos por mi mesa. Entre ellos había una invitación para juzgar el concurso Design Discovery que se celebraría el mes siguiente. No era la primera vez que participaba en concursos locales de ese tipo, así que envié la aceptación sin pensarlo realmente. Desde que Viv y yo rompimos, había aceptado pequeñas apariciones como ésta. No estaba seguro de por qué. Cuando The Style era una revista más joven, acudía siempre a eventos como éste para promocionarla. A medida que la marca crecía, cada vez tenía menos tiempo para ellos.

Había aceptado la invitación a pesar de que mi agenda estaba tan ocupada como siempre porque, por alguna razón, me parecía importante hacerlo. Quizá algo de la competición me recordaba a Viv. Tal vez quería experimentar ese entusiasmo que los diseñadores más jóvenes de la escena tenían a raudales. En cualquier caso, envié la aceptación y la añadí a mi calendario. Una vez hecho esto, volví a mi trabajo. Para cuando llegó el almuerzo, terminé de firmar documentos y revisar propuestas mientras me tomaba el café.

Cuando terminé con las tareas prioritarias, decidí hacer una pausa para leer el número de este mes de The Style. Había salido a la venta esa misma mañana y quería ver cómo lo recibían los lectores. La mayoría de los comentarios que leí eran positivos e informativos. Tomé nota de los comentarios más interesantes, pero no tuve en cuenta los comentarios vitriólicos o extremadamente sensibleros. Todo era rutinario hasta que llegué a una columna concreta de la revista.

La columna se llamaba "¡Di que sí!", y la mayoría de los comentarios se quejaban de que había experimentado un fuerte descenso de calidad últimamente. La cantidad de comentarios negativos era sorprendente en sí mismos, pero lo que lo era aún más era el hecho de que esta pequeña columna tuviera tanta atención como uno de los artículos de fondo.

Los problemas de compromisos como éste suelen dar lugar a que el autor se cambie de proyecto o, en casos extremos, a que se elimine el autor o la columna por completo. La solución a este problema debería haber sido sencilla, pero seguía pensando en la columna durante la reunión quincenal que tenía con Kevin.

¿Por qué la gente se preocupa tanto por una columna sobre vestidos de novia únicos? me preguntaba. ¿Qué es lo que hace que tanta gente esté interesada?

"... recomendar que empecemos a exigir que todas las mujeres lleven minifaldas y que todos los hombres lleven pantalones de paracaídas".

Levanté la vista de mi bloc de notas y entrecerré los ojos hacia Kevin. "¿Qué demonios estabas diciendo?"

"Eso tiene que ser un nuevo récord de ensoñación". Me sonrió. "Llevo un rato divagando sobre tonterías. Casi había conseguido que aceptaras mi propuesta de recrear el vídeo musical de MC Hammer para la fiesta de Halloween de este año".

"Oh." Me recosté en mi silla. "Bueno, aceptaría esa porque 'U Can't Touch This' es un clásico, no porque no estuviera prestando atención".

"Ya." Se cruzó de brazos. "Sabes que no soporto no tener toda tu atención, así que ¿qué te tiene tan distraído?"

"En realidad, estaba mirando los comentarios del número de este mes, y uno de nuestros artículos más pequeños estaba recibiendo mucha atención. La gente decía que se había debilitado en los últimos meses".

"Pues llama al redactor para preguntarle qué pasa".

"No creo que sea tan sencillo".

Lo saqué de mi portátil y le mostré lo que estaba diciendo, y vi cómo la expresión divertida de Kevin se convertía en un ceño fruncido mientras ojeaba los comentarios.

"¿De qué se trata?" pregunté. "¿Sabes algo de esto?"

Se movió incómodo en su silla. "Sí, pero no me había dado cuenta de que no lo sabías".

Levanté una ceja. "¿De qué se trata?"

"Vivian solía escribir esa columna".

Al mencionar su nombre, mi cuerpo se puso rígido. Kevin se dio cuenta y procedió con más lentitud.

"Me sorprende que no lo supieras", dijo. "Era fácilmente una de las secciones más populares de la revista. Como puedes ver aquí, no era raro que el número de clics que recibimos en '¡Di que sí!' rivalizara con el de nuestros artículos de fondo".

"No, no tenía ni idea. ¿Por eso me hiciste pasar un mal rato al despedir a Viv?

"Bueno, más o menos. Quiero decir que, además del hecho de que te habías deshecho de un activo de la empresa, fuiste un gran imbécil al respecto". Se cruzó de brazos. "Por otra parte, supongo que hiciste bien en despedirla después del modo en que se comportó en Milán, ¿no?"

No quería pensar en eso. "¿A quién tenemos ahora trabajando en "¡Di que sí!"? pregunté.

"Creo que ahora mismo está rebotando por la oficina. Todavía estamos tratando de encontrar a alguien que quiera apropiarse de él como lo hizo Vivian. Hasta entonces, no tiene un hogar". Kevin miró su reloj. "Si no hay nada más, tengo que salir de aquí para mi próxima reunión".

Sacudí la cabeza. "No, eso era todo. Nos pondremos al día más tarde".

"Claro". Se levantó y se dirigió a la puerta, pero antes de atravesarla, volvió a mirarme. "Quizá deberías intentar leer los artículos que escribió Vivian. Entenderás por qué los lectores notan su ausencia".

Cerró la puerta al salir. No quise seguir su consejo, y no sólo porque tuviera una desgana natural por escuchar las cosas que me decía Kevin. La única forma de sobrellevar la situación sin Viv a mi lado era volcándome en mi trabajo. La multitarea se había convertido en una segunda naturaleza para mí en las semanas transcurridas desde que nos separamos. Sólo así podía evitar caer en la trampa de pensar en ella.

A pesar de los cuidadosos muros que había construido para evitar que ella entrara en mis pensamientos, abrí los números anteriores de The Style y fui a su columna. Su último artículo trataba de una boda con temática de Jack Skellington. Me sentí inmediatamente atraído por la redacción del artículo. Viv entrelaza sin esfuerzo las referencias a la película en su discusión sobre cómo los novios inyectaron sus estilos personales en sus trajes.

Pero ése no fue el único artículo bueno, todos fueron reflexivos, ingeniosos e informativos. La forma en que describe a los novios creaba una imagen rica en mi mente que coincidía con las fotos que se incluían en su artículo. Como dijo Kevin, ella era la dueña; el nivel de investigación y el esfuerzo que ponía en su columna eran evidentes, e inyectaba su toque personal en cada línea.

Devoré rápidamente cada uno de sus artículos, y cuando llegué al final de ellos, la añoraba tan intensamente como siempre. Mi mente se llenó de pensamientos sobre Italia y sobre el premonitorio deseo de mi padre para mí. Empecé a pensar que me había equivocado con Viv. ¿Cómo podía ser que alguien que dedicaba su tiempo a escribir diligentemente artículos como éste fuera también una cazafortunas y una ladrona?

Me había mentido sobre el hecho de que solía trabajar para mí, pero quizá había sido demasiado duro. El pasado de mi padre con María había influido para siempre en mi forma de abordar las citas y las mujeres, pero quizá había dejado que fuera demasiado lejos. Al fin y al cabo, si Viv quería mi dinero, ¿por qué no había hecho un movimiento hacia mí durante los dos años que trabajó aquí? Había pasado tan desapercibida que no supe que existía hasta el momento en que me derramó el café encima. Ése no era el comportamiento de una infiel, una mentirosa o una ladrona.

Intenté recordar todas las conversaciones que habíamos mantenido ella y yo a lo largo de nuestra relación. Me di cuenta de que Viv no me había pedido ni una sola vez que le comprara nada, ni me había pedido la exclusiva de la revista. Había hecho esas cosas por ella porque quería hacerlo. La había perseguido, no al revés. Ella me lo había dicho el día que rompimos, pero yo había sido demasiado terco para escucharla.

Me pasé la mano por el pelo y me levanté de la silla para ponerme delante de la ventana. Debido a la forma del edificio, desde este lugar tenía una vista perfecta del escritorio donde Viv solía trabajar. Sólo nos separaban unas pocas paredes, podríamos habernos visto fácilmente si hubiéramos querido.

Suspirando, miré por la ventana y deseé que Viv siguiera ahí. Se preocupaba por la moda tanto como yo, tal vez incluso más, pero sus columnas habían pasado prácticamente desapercibidas para mí. The Style era más que sus portadas o sus exclusivas; cada artículo contribuía al éxito general de la revista. Con los años, perdí de vista ese hecho. Aunque los artículos de Viv eran maravillosos, "¡Di que sí!" acabaría recuperándose de su pérdida. Los lectores se aclimatarían a la nueva autora, y la revista seguiría adelante sin más problemas.

Pero yo sabía que nunca podría seguir adelante tan fácilmente.

Capítulo 23

Vivian

Me senté en el interior de Mixed, una de las muchas cafeterías de moda que estaban a poca distancia del apartamento de Myles. Cuando se me acabó el contrato de alquiler en mi anterior casa, vendí la mayoría de mis cosas y me mudé a su apartamento. Myles era muy dulce; ni siquiera me obligaba a pagar el alquiler. Dijo que debería centrarme en mi portafolio. El único inconveniente de nuestro acuerdo era que su estudio no tenía mucho espacio. Así que había optado por ir a Mixed para trabajar en mis ilustraciones de moda.

El truco de esta cafetería eran los sabores de fruta que añadía al café o al té que servía. Yo tenía debilidad por su mezcla de lichi y cerveza fría. La combinación de sabores me resultaba desagradable al principio, pero desde que empecé a trabajar en mis diseños para el concurso, se ha convertido rápida e inesperadamente en mi café favorito.

Tenía una mesa para mí sola para poder extender los libros y bocetos que utilizaba como referencia para mi trabajo. El concurso Design Discovery quería un portafolio de seis trajes terminados. Al principio, pensé en presentar mis antiguos diseños más uno o dos nuevos, pero deseché esa idea casi inmediatamente. Mis antiguos diseños ya no representaban lo que quería ser como diseñadora. Así que todo lo que presentara tenía que ser material nuevo.

Poseída por este fervor, me apresuré a presentar los cinco primeros diseños con un mínimo de problemas. Las ilustraciones que se me ocurrieron eran giros modernos de la ropa de principios del siglo XX. Eran llamativos, elegantes y complejos, y estaba obscenamente orgullosa de ellos.

Por desgracia, el sexto me estaba dando muchos problemas. Digitalicé mis dibujos para poder añadir los diseños más complicados en mi tableta, pero ni siquiera confiar en el medio digital en lugar de mi habitual lápiz y papel consiguió que fluyera la creatividad.

Normalmente, podía dejar mi trabajo a un lado y volver a intentarlo cuando estuviera inspirada para hacerlo, pero no tenía tiempo; el plazo para el concurso terminaba en unas horas más. Suspiré y apoyé la barbilla en la mano cuando sonó el timbre de la puerta.

Levanté la vista hacia el recién llegado y lo miré dos veces. De todas las personas que podían ser, Aiden había entrado. Verlo tan inesperadamente fue una extraña mezcla de emociones a la vez. El momento inicial hizo que mi ritmo cardíaco aumentara al tiempo que me invadía una oleada de calor. Pero justo detrás de ello surgió una gran sensación de pérdida.

Estaba a pocos metros de mí. Lo único que quería hacer era levantarme y correr hacia él, rodearlo con mis brazos y llorar. Pero eso sólo provocaría una escena, y después de tres semanas de separación, estaba segura de que ya había pasado página. Así que, aunque me dolía hacerlo, aparté los ojos de él y miré por la ventana. Afortunadamente, llevaba una gran sudadera con capucha y la mayor parte de mi pelo estaba oculto bajo la gorra; no había forma de que me reconociera.

La siguiente vez que miré hacia la parte delantera de la tienda, vi a Aiden caminando con su café y enviando mensajes de texto en su teléfono. Mi corazón dio un vuelco cuando se subió a su Rolls-Royce y se marchó. Dejé escapar un largo suspiro y me recosté en mi asiento. Mis pensamientos, hasta que apareció Aiden, eran rápidos como un rayo, pero ahora todo se había quedado en silencio. Bueno, ésa era una forma de acabar con mi productividad.

Me puse de pie para que me rellenaran el café, con Aiden muy presente en mi mente. El camarero rellenó mi taza y volví a mi asiento, con el café asentándose suave y dulcemente en mi lengua. Con el Design Discovery tan fresco en mi mente, fui capaz de mantener a raya mis pensamientos sobre Aiden. Verlo hoy... me desconcertó.

El dolor de aquello resonó en lo más profundo de mi pecho, y la punzante verdad de ello me erizó la piel. Mi carrera de modelo, Viv, esas cosas se habían desvanecido en un segundo plano mientras diseñaba y estudiaba, pero Aiden era una herida irrecuperable. A pesar de todo lo que había pasado entre nosotros, seguía amándolo, seguía deseándolo. Y por eso me parecía mal dejarle marchar sin ir a tocarle, a abrazarle. Pero era lo correcto porque ya no era mío.

Con la distancia, comprendí cómo me hacía sentir Aiden cuando estábamos juntos. En una palabra, me sentía libre. En muchos sentidos, estar con él me hacía sentir más en contacto con quien era mi "verdadero yo". Sin embargo, él no tenía ni idea de mi verdadero nombre ni de nuestra historia hasta el final de nuestra relación. Nuestro pasado me impedía confiarle todo lo que deseaba, así que por muy desenfrenada y poderosa que me hiciera sentir, mi nuevo apodo "Viv" me mantenía atada.

Bajé la mirada a mi tableta, al boceto que me estaba dando tantos problemas. Los otros trajes que había creado se habían centrado en el color o en un aspecto concreto que quería evocar, pero tal vez podría ir en una dirección diferente para este boceto final.

Empecé con la silueta de un vestido de funda sin mangas que se acumulaba contra un suelo invisible. A partir de ahí, empecé a añadir arcos dramáticos y en picado alrededor de las mangas abullonadas. Dibujé el corpiño para que pareciera un corsé con muchas hebillas. En contraste con la pieza de los hombros, a la que dediqué mucho tiempo para que pareciera libre y desenfrenada, hice el corsé más gótico victoriano y restrictivo.

Cuando estaba satisfecha con el diseño, coloreé la pieza con un degradado de azul cerúleo, el color de los ojos de Aiden. En los hombros del vestido, el azul era más intenso, y la parte inferior del vestido era blanca. El propio corsé era del color de la sangre de buey, con hebillas negras cruzadas sobre el torso. Al mirar lo que había hecho, sentí que se me hacía un nudo en la garganta. Esta pieza me llegaba al corazón porque representaba la forma en que Aiden me hacía sentir.

Así que, con sólo unas horas de margen antes de que se cerraran las presentaciones, lo envié junto con el resto de mi carpeta.

Aiden

Debería haber estado revisando los contratos o las oportunidades de expansión de The Style. Tenía docenas de propuestas apiladas en mi escritorio, todas necesitando aprobaciones o rechazos. En lugar de eso, me senté en mi mesa con la página web de The Style abierta. Viv seguía apareciendo en la página de inicio.

Su abundante pelo rojo, sus suaves pómulos, sus ojos claros y verdes... Dios, la echaba de menos. Desde que nos separamos, la vida había perdido la vitalidad y la intriga que tenía antes. Mis días se habían vuelto monótonos: me levantaba, salía a correr, me dirigía al trabajo, pasaba por Hermes para ver cómo mi padre se marchitaba lentamente después del trabajo, y luego volvía a casa para dormir sin descanso.

Ni siquiera la noticia de que The Style había recuperado por fin su condición de número 1 entre las revistas de moda pudo romper la trampa de la rutina.

Los jefes de cada departamento se reunieron en mi despacho para hablar de la buena noticia. Los observé charlar entre ellos sin oír ni ver realmente a ninguno.

Era una forma extraña y surrealista de sentirse. Había luchado mucho para volver a la cima, pero no pude celebrarlo porque ocurrió después de que presentáramos a Viv. Su belleza captó los ojos de tantos lectores que nos dio ese impulso extra de popularidad que necesitábamos... y algo más. Debería reunirme con Viv y hacer un recorrido en helicóptero por la ciudad. Deberíamos estar fuera del país, en las Bahamas, bebiendo margaritas en la playa. Por supuesto, sin ella cerca, no podíamos celebrarlo juntos.

Cuando se fueron, Kevin se quedó. Apoyó las manos en mi escritorio y se inclinó hacia mí. "¿Estás bien?" Preguntó.

"The Style ha vuelto a la cima y, por eso, la moral de la empresa es alta. ¿Por qué no iba a estar bien?"

"¿Me lo preguntas a mí o es una pregunta retórica?"

En respuesta, giré mi silla para alejarme de él.

"Bueno, si quieres una respuesta, la única razón que tendrías para sentirte abatido es si estuvieras deprimido. Y si estás deprimido, sólo puedo imaginar que la causa es A: tu padre, B: tu ruptura con Viv, o C: ambas cosas".

Suspiré y me dirigí a la ventana. Descubrí que últimamente miraba mucho más el horizonte o el cielo. No sé por qué antes descuidaba las espectaculares vistas. "No te equivocas, Kevin. Soy... completamente miserable".

Se unió a mí junto a las ventanas. "Eso es evidente. Creo que no te he visto esbozar una sonrisa en años".

"No hay mucho por lo que sonreír". Me pasé la mano por el pelo. "Sabes, lo último coherente que me dijo mi padre fue que no quería que acabara solo como él".

"¿Oh?"

"Me ha hecho pensar que romper con Viv podría haber sido un error".

"Te mintió, ¿verdad? Enseñó su culo a los medios de comunicación y se lo tragaron".

"Todo eso parece cierto, pero no puedo conciliar esa versión de ella con la que yo conocía. Algo de lo que pasó en Milán no tiene sentido para mí, pero ¿cómo sé que no es sólo la angustia la que habla?"

"Hm. Veo tu dilema". Kevin se quedó callado durante unos instantes mientras masticaba lo que le había dicho. "Tal vez deberías empezar con la gente que trabajaba con ella. Averigua por ellos qué clase de persona era. Si tienen quejas, sabrás que estabas en lo cierto; si no las tienen, bueno, puede que tengas que investigar más esa situación".

"No es mala idea, Kevin". Sonreí. "Es casi como si te hubieran contratado en la empresa por una razón".

Resopló. "No te pongas demasiado sentimental conmigo ahora".

Cuando se fue, llamé al supervisor directo de Viv y a las personas que trabajaban más estrechamente con ella. Sabía, por las evaluaciones de rendimiento que leí el día que la despedí, que era una buena trabajadora sin ninguna queja formal en su expediente. Pero no me esperaba que ninguno de sus compañeros tuviera nada negativo que decir sobre ella. Era un placer trabajar con ella, una trabajadora en equipo, un activo para su departamento.

Cuando se fueron, volví a buscar su nombre en Internet, y encontré una entrevista con una de las modelos que habían estado en el yate. Se llamaba Lilly, y había concedido la entrevista hacía semanas. Fue una de las pocas personas que denunció públicamente las acusaciones contra Viv por lo amable que ésta la trató después de su sobredosis. No era mucho, pero si una modelo poco conocida como ella se sentía lo suficientemente fuerte como para hablar en contra de lo que los medios creían sobre otra modelo, eso era un punto a favor del carácter de Viv.

Me senté de nuevo en mi silla y dejé que aquello se asentara. Oír hablar de Viv me hizo recordar todas las cosas que me gustaban de ella. Su amabilidad, su diligencia, su intencionalidad. Sé que hice muchas suposiciones sobre Viv a lo largo de nuestra relación, pero cuando reflexioné sobre ello, supe que nunca me dio una razón para sospechar de las cosas que hice. Una y otra vez, me demostró que estaba equivocado y, en el proceso, me mostró ternura y paciencia, ninguna de las cuales merecía.

Sonó un golpe en mi puerta y me estremecí. Abrí la boca para decirle a quien fuera que estaba demasiado ocupado para recibir visitas, pero antes de que pudiera decir nada, Jenna entró.

No la había visto ni había pensado mucho en ella desde Milán, así que verla ahora fue una sorpresa, y no muy agradable. No quería estar en la misma habitación que la mujer que arruinó la carrera de Viv, pero empujó la puerta y me sonrió.

"Sabía que tu asistenta saldría a comer", dijo, mientras se pavoneaba hacia mí. Hubo un tiempo en que esta interrupción me habría parecido encantadora, incluso excitante, pero ahora su presencia no tenía nada de excitante. No tenía ni idea de qué había poseído a Jenna para pensar que estaba bien que se presentara sin avisar, pero no me importaba averiguarlo.

"Deberías irte", dije.

Hizo una mueca. En lugar de escucharme, se deslizó en el asiento frente a mi escritorio. Llevaba una blusa escotada y una falda lápiz, como si fingiera que trabajaba en una oficina. "¿Cómo puedes hablarme así? Tenemos una historia, tú y yo. Más vale que escuches lo que tengo que decir".

Esa lógica no debería haber funcionado conmigo, pero no estaba en el mejor estado de ánimo para rechazar su pequeña petición. Escúchala y luego haz que se vaya, pensé. Cuanto más rápido lo hiciera, mejor. "Entonces dime lo que quieres, pero hazlo rápido".

"Claro". Se echó el pelo largo y rizado por encima del hombro, dejando al descubierto el destello de un grueso collar de oro y el pendiente de diamantes en la oreja. "Quería disculparme por la forma en que actué en el desfile de Apple y en Milán".

Parpadeé. Eso había sido lo último que pensé que diría.

Me tocó el dorso de la mano y su pulsera de oro se deslizó por su muñeca. "Sé que no he sido muy amable contigo, Aiden. Lo lamento de verdad porque, bueno, mi comportamiento te empujó a los brazos de una criminal". Emitió un escalofrío escénico. "Ojalá hubiera podido protegerte de la mujer que resultó ser Viv".

Y así, su verdadera motivación para venir aquí me quedó muy clara. ¿Hubo algún momento durante nuestra relación en el que hubiera caído en este acto? Esperaba que no.

"Creo que ambos sufrimos una especie de trauma por haber tenido a alguien así en nuestras vidas", dijo. "Creo que deberíamos ayudarnos mutuamente a sanar, ¿sabes? ¿Quizás podríamos hablar más de esto tomando una copa?"

"Por supuesto que no".

Me miró fijamente y luego apartó la incredulidad. "Pero Aiden", hizo un puchero, inclinándose hacia mí a través del escritorio, "tenemos tanta historia juntos. ¿No crees que me merezco una segunda oportunidad?".

Levanté una ceja. "No te corresponde una segunda oportunidad sólo porque hayamos salido juntos, Jenna".

"¿Hablas en serio?" La seductora máscara empezó a resquebrajarse y la verdadera Jenna salió a relucir. "He dedicado mucho tiempo a mi pelo y a mi traje; he sufrido el tráfico de la ciudad sólo para venir a tu oficina; me pongo de rodillas y te ruego que vuelvas a aceptarme, ¿y me rechazas? ¿De verdad, Aiden?"

"Sí, de verdad. Si eso era todo lo que querías, ¿te importaría irte? Como he dicho, tengo trabajo que hacer".

Se levantó, con las pulseras de plata y oro tintineando en sus muñecas. "Eres un gilipollas, Aiden. Cuando me veas con otra persona, espero que no te pongas celoso".

"No tienes que preocuparte por eso".

Ella se quedó allí, farfullando durante unos segundos, con la cara enrojecida por la ira. Finalmente, salió furiosa, dando un portazo que hizo temblar las paredes. No me importaba que arrancara la puerta de sus goznes, siempre y cuando no volviera nunca más.

En el silencio que siguió a su dramática salida, pensé en las extravagantes joyas que llevaba Jenna. Cada pieza tenía ese brillo flamante y pulido, y me recordaba al grueso collar que Fabio había sacado del bolso de Viv. Ella nunca había mostrado mucho interés por la bisutería voluminosa, pero Jenna, en cambio, estaba obsesionada con ella.

Saqué el móvil y marqué el número de Fabio. Cuando sonó, cerré las puertas de mi despacho por si Jenna quería volver para el segundo asalto.

"Ciao, soy Fabio", respondió.

"Fabio, soy yo, Aiden".

"¡Oh, Aiden! ¿Me llamas para entrevistarme?"

"En realidad es una llamada personal".

"Ah..." La alegría en su tono disminuyó. Era como si toda la emoción se le hubiera ido de las manos.

"Pareces decepcionado".

"No, no. En realidad, me alivia saber que esto no está relacionado con los negocios. Estamos terminando el lanzamiento de mi línea, y las cosas han estado agitadas últimamente".

"Me lo imagino". Al fin y al cabo, había perdido a su modelo estrella hacía sólo un par de meses. Probablemente había tenido que luchar para encontrar una sustituta.

"Entonces, ¿qué te ha llevado a llamarme?"

"Quería preguntarte por Viv".

"Oh... ¿qué querías saber?"

"Todo lo que sientas que puedes compartir".

"Ya veo. Bueno, era un sueño trabajar con ella hasta Fiori e Moda. No sé si lo sabes, pero la descubrí en un desfile de Apple hace unos meses. La había visto paseando por el recinto, y supe a primera vista que era perfecta para mi línea. La encontré llorando sola en un rincón de la sala. Le di un pañuelo de papel y le pedí que modelara para mí".

Eso coincidía con lo que Viv me había contado: "Me consoló cuando estaba en mi punto más bajo, y me pidió que modelara para él". Ahora comprendía que la había puesto en su punto más bajo al despedirla. La vergüenza me ardía en el pecho, pero ahora no era el momento de pensar en eso. Tenía que averiguar si Viv había dicho la verdad.

"Al principio se negó a ser mi modelo. Dijo que le faltaba confianza. Le preocupaba que arruinara mi línea, no que la mejorara". Se rio. "La convencí de lo contrario".

No conocía esa parte. Viv nunca dio muestras de ser el tipo de persona que robaría a nadie. No parecía el tipo de persona que anhelara tanto la atención como para montar un escándalo sólo para avanzar en su carrera, así que ¿qué fue lo que salió mal?

"¿Qué pasó en Milán? pregunté. "¿Qué cambió?"

"Ojalá lo supiera, Aiden. El primer día, seguía siendo la chica dulce que yo conocía, pero luego empezó a meterse en cosas malas. Aiden, ¿estás escribiendo un artículo de seguimiento sobre ella?"

"No, no lo estoy haciendo".

"Entonces, ¿te importa que te pregunte por qué quieres saber todo esto?"

Pensé en guardarme la verdad de mis sentimientos por Viv, pero ¿qué sentido tendría? Fabio la conocía casi tan bien como yo, así que si había alguien a quien podía revelar nuestra relación, era él.

"Porque la quiero".

"Ah, ya veo. Alguien con tanto talento como Viv sólo aparece una vez, quizá dos, en la vida. No puedo culparte por enamorarte de ella. Después de Milán, el mundo llegó a pensar en Viv como una recién llegada que había dejado que la fama la corrompiera antes de que su carrera como modelo despegara realmente. Ahora que se ha ido, creo que toda la comunidad ha sentido su pérdida".

Nunca lo había oído expresar de esa manera, pero Fabio tenía razón. Viv era una modelo diferente a las demás, y cuando desapareció, fue como si todo el mundo se tomara el tiempo para llorar lo que podría haber sido. Antes de colgar el teléfono con Fabio, le pedí que averiguara los detalles del collar que había en el bolso de Viv. Me dijo que lo investigaría y que me enviaría un mensaje de texto con lo que encontrara.

Al colgar, me di cuenta de que mi cuerpo estaba lleno de energía vibrante. Había llamado a Fabio con la intención de averiguar qué había provocado el cambio de Viv, pero después de nuestra conversación, sospechaba más que nunca que estaba equivocado en todo. Tenía que verla; era la única manera de ver esto claro.

Salí temprano del trabajo. En lugar de dirigirme a Hermes para ver a mi padre, fui al apartamento de Viv. Me acerqué a su puerta, con el corazón palpitando con fuerza en el pecho. Llamé a su puerta, temiendo lo que pudiera decirme después de todo lo que había pasado entre nosotros. Ya habían pasado semanas desde la última vez que la vi; ¿quizá había pasado página?

Pero pasaron los minutos y Viv no apareció. Decidí esperar más tiempo aunque no estuviera en casa. No podía hablar con ella por teléfono. Pasó más tiempo, y llamé a su puerta una y otra vez, pero nunca apareció. Como último esfuerzo, intenté llamar a su teléfono, pero saltó el buzón de voz.

Se me desplomaron los hombros y el miedo se apoderó de mí. Creo que una parte de mí mantenía la esperanza de que, si echaba mucho de menos a Viv, siempre podría llamarla o visitarla. Pero si se había mudado, si había cambiado de número o me había bloqueado, no tendría forma de volver a encontrarla. No tenía cuentas en las redes sociales.

Salí de su apartamento, abatido, desanimado. Entré en mi coche y apoyé la frente en el volante. Por fin había empezado a creer que había metido la pata con Viv, y ahora quizá no tuviera nunca la oportunidad de decírselo. Una caverna se abrió dentro de mí, y lo único en lo que podía pensar era en el hecho de que podría haber perdido a Viv para siempre.

Mi teléfono sonó en mi bolsillo. Fabio había enviado un mensaje con información sobre el collar. Casi me había olvidado de esa pieza del rompecabezas. Ahora que sabía la marca, busqué el distribuidor. Al parecer, procedía de una tienda llamada Oro e Casa de Milán. En Italia, la hora sería alrededor de las seis de la mañana, pero llamé al dueño de la tienda de todos modos, sin importar los cambios de hora.

El dueño se molestó al principio, pero una vez que comprendió quién era yo, se mostró más amable. Le pedí las imágenes de seguridad que tenía del día en que robaron el collar. Hubo que tirar de la cuerda y prometerle publicidad gratuita en The Style, pero accedió a lo que quería.

Mientras él encontraba la grabación, yo infringí varias leyes de velocidad para volver a mi ático lo antes posible. Necesitaba revisar el vídeo en una pantalla de ordenador, no en mi teléfono. Cuando llegué a casa, ya tenía la grabación.

Me senté en mi escritorio y abrí el vídeo. Estaba en blanco y negro y no había sonido, pero la grabación era muy clara. Podía ver fácilmente las caras de cada persona que entraba y salía de la tienda. Repasé la grabación, atenta a cualquier señal de Viv o Jenna. Por fin, al cabo de una hora del vídeo de ocho horas de duración, las vi entrar a las dos.

La cámara mostró al propietario saludándolas mientras se dirigían a una vitrina. Miraron las piezas durante unos segundos, y luego Jenna se volvió para sonreír a Viv. Por lo que dijo, Viv dio un paso atrás y negó con la cabeza. Fueron de un lado a otro, pero al poco tiempo, Jenna, y no Viv, abrió la vitrina y sacó el collar en cuestión. Lo metió en su bolso y las dos salieron.

Reproduje esa sección una y otra vez para asegurarme de que había visto lo que había visto, y cada vez confirmaba que Jenna era la ladrona desde el principio. Había tenido razón; ¡Viv nunca había robado nada! Envié inmediatamente las imágenes a Fabio con una marca de tiempo para que las comprobara. A los pocos minutos, me llamó.

"Dios mío", dijo.

Me recosté en la silla y me pasé la mano por el pelo. "Para mí también fue una sorpresa", dije. "Pero ese vídeo confirma que Viv decía la verdad".

"Si Vivian decía la verdad sobre el collar, probablemente también decía la verdad sobre su mal funcionamiento del vestuario. No puedo creer que haya perdido a mi mejor modelo por culpa de esa conspiradora". Oí la rabia silenciosa que vibraba en su voz. "Aiden, escucha, he intentado llamar a Viv antes de llamarte a ti, pero no ha contestado. ¿Has tenido suerte?"

"No, yo tampoco puedo contactar con ella. Incluso me he pasado por su apartamento, pero no ha aparecido".

Fabio suspiró. "Recuerdo todas las cosas que le dije a Vivian aquel día, y se me revuelve el estómago por no haberla creído. Espero que no sea demasiado tarde para presentarle mis disculpas".

"Espero que no, Fabio". Porque si es así, he arruinado cualquier posibilidad que tenía de estar con el amor de mi vida.

Capítulo 24

Vivian

Los concursos de moda a los que me había presentado mientras estaba en la escuela solían tardar una eternidad en responderme, pero el comité de revisión de Design Discovery sólo tardó unos días en seleccionar a los diez finalistas. Lo sabía porque yo estaba entre esos diez. Solté un grito tan fuerte que Myles, que estaba dormido a mi lado en su colchón, se levantó de golpe.

"¿Qué? ¿Qué?" Preguntó, mirando a su alrededor. "¿Estás bien?"

Era casi la una de la madrugada y me había costado conciliar el sueño. En retrospectiva, probablemente debería haber estado escuchando algo que me ayudara a dormirme en lugar de leer mi correo electrónico, pero ya era demasiado tarde para deshacer el daño. Afortunadamente, Myles estaba bastante menos dispuesto a asesinarme por haberle despertado cuando le di la buena noticia.

De hecho, sus gritos se unieron rápidamente a los míos. "¡Lo has conseguido, cariño!" Me animó. "¡Sabía que podías!"

"No puedo creer que haya llegado hasta aquí", dije. "Aunque no gane, esto ya es un gran honor".

"¡Por no hablar de lo bien que va a quedar en tu currículum!" Levantó los puños en el aire. "¿Qué es lo siguiente?"

"¡Oh! Buena pregunta. Déjame ver..." Leí rápidamente el resto del correo electrónico. "Dentro de unos días tengo que ir a Manhattan para presentar mis bocetos ante el jurado final".

"¿Quién juzga?"

"Supongo que lo mantienen en secreto porque habrá un montón de gente de alto nivel de la industria de la moda".

Myles me sonrió. "Estoy muy orgulloso de ti, Vivian. Vas a aparecer y vas a dar a esa gente de la industria la presentación de su vida".

"No podría haber llegado hasta aquí sin tu ayuda, Myles. Si no fuera porque me has creído y me has animado incluso cuando estaba segura de que no podía hacerlo... No puedo decirte lo mucho que significa para mí".

"Por favor, todo lo que hice fue decirte lo que ya deberías haber sabido sobre ti misma". Se rio mientras utilizaba las yemas de los dedos para secar las lágrimas de las comisuras de sus ojos. "Es demasiado pronto para que me pongas tan sensible, Vivian".

Sonreí, conteniendo la presión que se acumulaba detrás de mis ojos. "¿Vas a poder venir al acto?"

"¡Claro que voy a estar allí!" Me envolvió en un abrazo y caímos sobre el colchón, riendo. Pensé que no podría dormir después de toda la emoción, pero parecía que esa euforia era exactamente lo que necesitaba para dormirme. Dormí el resto de la noche sin problemas.

El día del evento, me vestí para impresionar. Me puse el vestido que Jenna me había obligado a comprar y el delicado collar que Aiden me había comprado. Me recogí el pelo rizado en un par de moños a ambos lados de la cabeza y me maquillé lo justo para evitar que me brillara la frente durante mi presentación.

Myles y yo llegamos al evento una hora antes de que empezara la presentación, según las instrucciones del correo electrónico. Uno de los organizadores me indicó que me dirigiera a los bastidores mientras Myles se dirigía al público. Me reuní con los otros nueve finalistas, cada uno de los cuales tenía un currículum impresionante y un portafolio aún más impresionante. Esperaba sentirme cohibida ante ellos, pero no fue así. Sentí que estaba haciendo exactamente lo que debería haber hecho desde el momento en que me gradué en la universidad.

Finalmente, se hizo un silencio en la multitud y un locutor subió al escenario. Dio las gracias a todo el mundo por asistir al espectáculo y luego presentó a los jueces. Yo y algunos de los concursantes nos acercamos a las cortinas para ver quiénes eran.

Todos eran pesos pesados de la industria de la moda, pero entre ellos había dos caras que no esperaba ver. Fabio, extravagantemente vestido con un traje rosa flamingo, y... Aiden Broderick, vestido con un traje de tres piezas azul real.

Se me cayó el estómago y retrocedí unos pasos tambaleantes. ¡Oh, no, no, no! pensé, tapándome la boca con las manos. ¡No puedo hacerlo! Si ellos dos estaban entre el público, la probabilidad de que ganara era significativamente menor, ¿no? La última vez que los había visto, estaban tan enfadados conmigo que no querían volver a verme. Y ahora tendría que enfrentarme a ellos ante el público.

Tenía algo de tiempo antes de que me tocara salir al escenario, así que fui al baño. Apoyada en el lavabo de porcelana, me quedé mirando el desagüe, con el corazón estruendoso en el baño vacío. Las dudas, el miedo y la ansiedad se abatieron sobre mí a la vez. Era un milagro que siguiera en pie.

Repasé los posibles planes de huida, uno de los cuales incluía colarse por la ventana del baño, subir a un autobús y salir lo más lejos posible de la ciudad. No, pensé. No puedo huir; he trabajado demasiado para llegar hasta aquí como para tirarlo todo por la borda porque Fabio y Aiden son jueces.

Respiré profundamente unas cuantas veces y calmé mi acelerado pulso. La incertidumbre seguía dentro de mí, pero cortar por lo sano y huir ya no estaba sobre la mesa. Si iba a llegar hasta el final, no podía ser un desastre entre balbuceos cuando subiera al escenario. Cerré los ojos y traté de aprovechar la confianza que tenía cuando era modelo.

Recordé cómo me sentía en la pasarela o durante una sesión de fotos. Recordé la serenidad de Viv, su confianza, y traté de impregnarme de ella. Cuando salí del baño, ya tenía el valor de mi alter ego envuelto como una armadura.

"A continuación tenemos a Vivian Lad", dijo el locutor cuando volví a los bastidores.

Llego justo a tiempo, me dije. Y puedo hacerlo.

Aiden

Había visto el nombre de Vivian en la lista de finalistas de la que nos habían hablado antes del evento, pero me había convencido de que hablaban de otra mujer. No podía ser mi Viv, pensé. ¿Cuáles eran las probabilidades?

Estaba equivocado, por supuesto; las probabilidades eran en realidad bastante altas. No había muchas aspirantes a diseñadoras de moda llamadas Vivian Lad corriendo por la ciudad de Nueva York. Me daba miedo esperar que tuviera la oportunidad de volver a verla.

Cuando Viv se pavoneó en el escenario, moviéndose exactamente como la Viv que yo conocía, y empezó a hablar como la Viv que yo conocía, pensé que podría haber estado soñando. El vestido que llevaba favorecía sus curvas y acentuaba su pelo de fuego. Era una revelación incluso bajo las duras luces del escenario.

A mi lado, Fabio me dio un codazo en el brazo. "¡Es ella!" susurró.

Me limité a asentir, incapaz de hablar.

Viv empezó a presentar sus bocetos, y mi sorpresa empezó a desvanecerse cuanto más hablaba. Hacía tanto tiempo que no oía su voz que sentí una sensación de alivio, un alivio en lo más profundo de mi ser, en los rincones de mi mente que no me había dado cuenta de que estaban encerrados.

Y en esa liberación, pude aceptar que el segundo impacto de la noche fue el talento que mostró a través de sus diseños. El día anterior al evento se nos entregaron sus portafolios con sus datos personales eliminados para que pudiéramos tomar una decisión inicial sin prejuicios. Los de Viv fueron mis favoritos mucho antes de saber que había sido ella quien los había dibujado.

Sus diseños tenían una intencionalidad tan cuidadosa, pero los trajes se combinaban de una manera que parecía natural. Su trabajo favorecía la rigidez y la elegancia del art decó, pero conservaba la suavidad de los tipos de siluetas que eran populares en los años cincuenta. La última pieza de su portafolio, un magnífico estudio del azul, me hizo sentir escalofríos, aunque no podría decir por qué.

Su presentación demostró que era audaz, ambiciosa y apasionada por su oficio, y me hizo volver a enamorarme de ella. Cuando terminó de explicar su proceso de razonamiento detrás de cada pieza, se abrió el turno de preguntas de los jueces. El resto de los jueces, incluido Fabio, formularon preguntas bien pensadas. Se centraron en los materiales y el tejido que imaginaba para sus diseños, los posibles nombres de una línea, etc.

Por último, me tocó a mí. Mi plan era fingir que éramos desconocidos, para pasar esta sesión y evitar nuestra historia, pero cuando sus ojos esmeralda se volvieron hacia mí, mi pulso se aceleró, supe que no podía molestarme con esa formalidad. Tenía una agenda con las preguntas que quería hacer.

"Todo tu trabajo es impresionante, pero la última pieza de tu carpeta es fácilmente mi favorita", dije. "¿Puedes hablar de lo que inspiró el diseño?"

Asintió con la cabeza. "Para ser sincera, ésta fue la última pieza que creé. La hice el día de la fecha límite de Design Discovery mientras estaba sentada en una cafetería. Estaba pensando sobre lo que iba a presentar o si debía reciclar una pieza anterior, y mientras pensaba en ello, un hombre entró en la cafetería. Estuvo en la tienda sólo unos minutos y no me miró ni una sola vez, pero se quedó en mi mente durante el resto de la tarde".

Sentí una fuerte presión en el pecho. No tenía motivos para pensar que se refería a mí, pero la intensidad de su mirada me hizo sentir que era cierto. "¿Oh?" pregunté. "¿Le conocías?"

"En algunos aspectos, era un desconocido para mí, pero en muchos otros, le conocía mejor que a mí misma". Se sonrojó con un tenue tono rosado. "Era alguien valioso para mí, y cuando dibujé esta obra, se inspiró en la forma en que me hacía sentir cuando estábamos juntos".

Era una pregunta injusta que le hacía en medio de esta competición, pero tenía que saberlo. "Si él estuviera delante de ti ahora mismo, ¿qué querrías que se llevara de esta obra?"

"Me gustaría responder a esa pregunta con una de las mías, ¿qué sientes cuando la miras?".

Me la volvió a plantear, pensé con una sonrisa. Así es mi Viv. "Cuando lo veo, tengo la sensación de que querías transmitir unos sentimientos fuertes. El cuerpo del vestido es muy discreto y elegante, pero los hombros me hicieron pensar que había un deseo de ir más allá".

La humedad brilló en sus ojos mientras asentía. "Cuando estaba con él, me hacía sentir que podía hacer cualquier cosa, pero me frenaban las cosas que no podía decirle. Si estuviera frente a él ahora mismo, querría que supiera que lamento que las cosas hayan terminado como lo hicieron, y querría que supiera lo mucho que aprecio los recuerdos que tuvimos juntos".

Tragué con fuerza. "Si él te hizo sentir eso tan profundamente como para que quisieras transmitirlo de esta manera... No puedo imaginar cómo él podría sentirse de otra manera diferente".

Se echó a reír y se quitó las lágrimas que resbalaban por su rostro. "Si eso fuera cierto, no podría decirte lo maravilloso que sería".

Vivian

El resto de los finalistas pasaron a presentar sus piezas. Después, los jueces se apartaron para poder tomar su decisión. Tardaron casi una hora en debatir y, según el locutor, fue el tiempo más largo que habían tardado los jueces en tomar una decisión.

Todavía no podía creer que hubiera sido capaz de ponerme delante de Aiden y admitirle todo aquello. Mientras hablábamos, mientras sus profundos ojos cerúleos sostenían los míos, era como si el público y los jueces pasaran a un segundo plano. Éramos él y yo, hablando, y la sensación era maravillosa.

Cuando los jueces regresaron, el resto de los finalistas y yo volvimos al escenario para escuchar los resultados. Mis compañeros de concurso se movían de un lado a otro a mi lado. La tensión nerviosa y excitada era densa en el aire, pero no me tocó. Sabía que, pasara lo que pasara, había vencido los miedos que me impedían perseguir mis sueños, y me había enfrentado a Fabio y a Aiden sin desmoronarme ni huir. A todos los efectos, ya había ganado.

El locutor pasó su micrófono a Aiden para revelar al ganador. "Fue una decisión difícil que tuvimos que tomar yo y los demás jueces", dijo. "Ha hecho falta mucha deliberación no sólo para decidir el ganador del concurso, sino también para elegir un mentor entre los jueces. Estamos seguros de haber tomado las decisiones correctas".

No se molestó en fingir que yo estaba junto a otras personas en el escenario. Su mirada estaba puesta en mí, y su atención llenaba mi cuerpo de calor. Dada nuestra conversación durante la sesión de preguntas y respuestas, sabía que él también me había echado de menos. Deseé que anunciara el ganador para poder correr hacia él. Tenía tantas cosas que quería decirle.

"La ganadora del concurso Design Discovery, del premio en metálico y del acuerdo con la marca, es Vivian Lad".

Me quedé helada cuando el público empezó a aplaudir. Por un segundo, no pude estar segura de haberlo oído bien. ¿Dijo mi nombre? No, no puede ser...

"¡Sí! ¡Vivian!" llamó Myles desde el público. Estaba de pie y aplaudía con fuerza, con lágrimas en la cara. Su reacción me lo confirmó. ¡Había ganado de verdad!

Floté por el escenario para aceptar la placa y estrechar la mano de Aiden. Mi mano se deslizó en la suya, y sentí un destello de déjà-vu del momento en que le había conocido como Viv. Entonces, su palma había sido tan suave y cálida como ahora. Era una simulación de lo que sabía que se sentiría al estar de nuevo en sus brazos.

Después de aceptar la placa, me acercó a él. "Quiero verte cuando tengas un momento", me susurró al oído. Su aliento me hizo un delicioso cosquilleo en la piel, y me apreté ligeramente contra él, sólo para sentir su cuerpo contra el mío, antes de girarme para estrechar las manos del resto de los jueces y aceptar mi cheque cómicamente sobredimensionado.

Fabio estaba al final de la fila, y cogió mi mano y la sujetó con fuerza entre las suyas. Tenía las mejillas ligeramente enrojecidas y los ojos húmedos cuando me miró a la cara.

"Vivian, se ha decidido que yo sea tu mentor", dijo.

Me quedé boquiabierta. "¿Serás mi mentor?"

Asintió con la cabeza, con una sonrisa inusualmente tímida. "Si me aceptas".

Y fue entonces cuando me di cuenta. Tendría un contrato con una marca, más dinero del que había tenido nunca, y sería tutelada por uno de mis diseñadores favoritos, un hombre que ya me había enseñado mucho sobre el mundo de la moda cuando me contrató como modelo.

"Por supuesto", dije, con un nudo en la garganta. "Estoy deseando aprender de ti".

"Ah, Viv, cariño", tiró de mí para abrazarme y me abrazó con fuerza. "Yo siento lo mismo".

Una vez terminada la competición, Myles casi me abordó en su afán por felicitarme. "¡Lo has conseguido! Lo has conseguido!" gritó, abrazándome con fuerza.

Mi risa de respuesta fue casi un sollozo mientras nos abrazábamos. Cuando nos separamos, recibí las felicitaciones de los demás concursantes, y también compartí abrazos con ellos. Una vez hecho esto, Myles cogió mi premio y mi cheque para que no tuviera que andar con él en las manos.

"Tenemos que celebrarlo", dijo.

"¡Tenemos! Pero antes, Aiden pidió hablar conmigo después de la competición".

Sus cejas se alzaron. "Sí, me he dado cuenta de que las cosas se ponían muy intensas entre los dos en el escenario... ¿Estás segura de que eso es lo que quieres hacer?"

"Sí, lo estoy".

"De acuerdo. Confío en tu criterio". Me abrazó de nuevo. "Yo me iré a casa primero, y tú avísame si necesitas algo, ¿vale? Y no dejes que te acapare; tenemos mucho que celebrar".

Me reí. "No importa lo que pase entre Aiden y yo, esta noche es sólo para nosotros".

Cuando Myles se fue, Aiden no aparecía por ninguna parte. Estaba deseando llegar hasta él, pero no me había dicho exactamente dónde encontrarlo. No tenía ni idea de por dónde empezar. Afortunadamente, Fabio me llamó la atención y me hizo un gesto para que hablara con él. Cuando llegué hasta él, volvió a tomar mis manos entre las suyas.

"Vivian, Aiden quería que te dijera que te estaba esperando en el tejado, pero antes de dejarte ir con él, debo pedirte disculpas". Me apretó las manos. "Me equivoqué tanto, tanto, al acusarte de todas esas cosas terribles. He estado enfermo de culpa desde que me di cuenta de que decías la verdad, y... sólo puedo esperar que seas capaz de perdonarme algún día".

Sacudí la cabeza. "Fabio, ya lo estás. Nunca te culpé por haber llegado a esas conclusiones porque era mi palabra contra la de los demás. Además, tú tampoco lo tuviste fácil. No puedo imaginarme el trabajo que debiste hacer para sacar tu línea en el plazo previsto debido a las repercusiones". Sonreí. "Me alegro de volver a tenerte en mi vida".

Él moqueó y se rio. "Vivian, querida, eres una joya. Una joya".

Solté una risita. "Entonces, ¿qué te ha hecho cambiar de opinión sobre mí?"

Fabio sonrió. "Eso implicó un poco de espionaje, querida. Aiden consiguió la grabación de la joyería con el objeto robado. El vídeo reveló que siempre fue Jenna".

Me quedé boquiabierta. "¿Qué hizo?"

"Estuvo a punto de perder la cabeza sin ti, Viv. Empezó a darse cuenta de que lo que había pasado en Milán era sospechoso mucho antes que yo".

"Vaya..." Intentar imaginar la cantidad de esfuerzo que había puesto para limpiar mi nombre me hizo querer romper a llorar. Tuve que ir a verlo yo misma, para escuchar todo esto de su boca.

"No te retendré más de lo necesario; tendremos mucho tiempo para discutir cuándo podamos empezar nuestra tutoría. Podemos empezar en, digamos... una semana".

Asentí con tanta fuerza que me mareé un poco. "¡Eso sería genial! No puedo esperar".

"Yo tampoco, Viv. Tus diseños ya son impresionantes, pero tengo algunas ideas sobre cómo podemos mejorarlos aún más". Me guiñó un ojo. "Nos pondremos al día pronto".

Con nuestra amistad restablecida, Fabio me indicó la escalera que debía tomar para llegar a la azotea. Al dejarlo, respiré profundamente varias veces. Mi sorpresa por la victoria había permitido que gran parte de la confianza de Viv desapareciera de mí. Cuando llegué al final de la escalera que me llevaría hasta Aiden, no estaba segura de si debía reforzarme con ella de nuevo.

Mis manos se apretaron a los lados. Se trataba de Aiden, no de una multitud de personas. Era el hombre al que amaba y, si íbamos a estar juntos, tenía que conocer mi verdadera identidad. Confiada ahora, atravesé las puertas dobles de la parte superior. Aiden estaba en la esquina más alejada del tejado, con las manos en los bolsillos mientras miraba al cielo. Una única luz iluminaba su figura.

Cuando Myles y yo llegamos a la competición, todavía hacía sol, pero ahora el cielo se había oscurecido hasta alcanzar el mismo tono de azul que el traje de Aiden. Giró la cabeza hacia mí cuando me acerqué a él, con esa sonrisa lenta y sexy, con la que había soñado innumerables veces, extendida por su apuesto rostro.

"Hola", dijo.

"Hola", dije, con el corazón retumbando contra mi caja torácica. "No esperaba que fueras uno de los jueces".

"Yo tampoco esperaba verte, pero me alegro de que haya sido así".

"Yo también".

"Por cierto, lo has hecho increíblemente bien en tu portafolio. Ya me había enamorado de tus diseños antes de saber que eras tú quien los había creado".

"¿Ah, sí?" Puse las manos en las caderas. "¿Estás seguro de que Fabio y tú no habéis coaccionado a los demás jueces para que me voten?"

Se rio, y mi corazón cantó. Había echado de menos el profundo sonido de su risa. "Créeme, no necesitas nuestra ayuda. La mayoría de los jueces ya se habían decidido por ti como ganadora; la mayor parte de la deliberación se dedicó a decidir cuál de los jueces sería tu mentor".

Mis mejillas se sonrojaron de placer. "¿De verdad?"

"Oh, sí. Creo que Fabio se habría peleado literalmente por volver a trabajar contigo".

Sonreí. "Eso sería algo digno de ver. No me lo imagino dándole un puñetazo en la cara a otra persona".

"Oh, si hubieras estado en la habitación, lo habrías hecho. Créeme".

Aiden y yo nos reímos, y pasó una dulce brisa. Levanté una mano para apartar unos cuantos pelos sueltos, pero Aiden se me adelantó; sus dedos eran suaves contra mi mejilla mientras empujaba los mechones detrás de mi oreja. Y mantuvo su mano contra mi piel.

"Fabio me habló del vídeo que encontraste", dije, acercándome a su tacto. "¿Dijo que tuviste que hacer algo de espionaje para conseguirlo?"

Resopló. "El proceso fue bastante sencillo. Llamé a la tienda para pedir la cinta y, a cambio de algunos favores, me la envió".

"Aun así, no puedo agradecerte lo suficiente que hayas averiguado la verdad sobre lo ocurrido. Significa mucho para mí que te hayas preocupado tanto".

"Claro que me importas, Vivian". Me pasó el pulgar por la mejilla. "Te he echado tanto, tanto de menos".

Oírle decir esas palabras me produjo escalofríos y mi labio inferior empezó a temblar. "Aiden, yo también te he echado de menos. Estar lejos de ti ha sido tan duro..." Mi voz se quebró y su otra mano se unió a la primera para acariciar mi mejilla. Le sujeté las manos, inclinándome hacia su cálido tacto. "¿No me odias?"

"No. ¿Cómo podría hacerlo? Me miró, con los ojos oscuros de tristeza. "Lo siento mucho”. Por cada vez que dudé de ti, por cada momento en que te entristecí y por hacerte creer que era capaz de odiarte". Sacudió la cabeza. "Te mereces algo mejor que eso. Te mereces algo mucho mejor que yo".

"No digas eso, Aiden", murmuré. "Eres un hombre tan increíble. No está bien que digas algo así de ti".

Sacudió la cabeza, sonriendo con pesar. "Tú eres asombrosa. Siempre lo has sido. Sé que es egoísta por mi parte preguntar, pero tengo que saberlo. ¿Hay alguna posibilidad de que podamos volver a intentarlo?"

"¿Quieres estar conmigo?"

"Es todo lo que he querido". Se inclinó hacia mí y apretó su frente contra la mía. "Te quiero, Vivian".

Sollocé, apretando sus manos. "Yo también te quiero, Aiden. Nunca he dejado de hacerlo". Lloré y me aparté para poder mirarle a los ojos. "Lo único que quiero es estar contigo. Para siempre".

Inmediatamente, me envolvió en sus brazos, y cada célula de mi cuerpo exclamó de alegría. Este sentimiento, esta sensación de pertenencia y de calor, era lo que me había faltado toda la vida. Así que lo abracé con toda la fuerza que pude, y supe que nunca más lo dejaría ir.

"Bésame, Aiden", susurré entre lágrimas.

Levantó mi barbilla para presionar sus labios contra los míos. El primer beso fue suave y dulce, una expresión de amor. Pero el siguiente y el que le siguió aumentaron en intensidad, una garantía de la riqueza que tendría el resto de nuestras vidas. Me aferré a él todo el tiempo y me sentí completa.

Capítulo 25

Aiden

Había pasado un mes desde que Viv y yo nos reconciliamos. Para entonces, había tenido la oportunidad de conocer a su amigo Myles, que al principio me dio el tercer grado. Después del modo en que la había tratado, no podía culparle por ser sobreprotector. Al fin y al cabo, era la persona más preciada en la vida de Vivian de quienes la conocían. Conoció a Kevin y a otros amigos míos, y todos la querían, lo cual no me sorprendió.

Así que hacía falta que conociera por fin a mi padre.

La mañana de ese día, le besé la frente, la nariz y finalmente los labios. Ella se despertó y me rodeó lentamente el cuello con los brazos, besándome con lengua y dientes, un recuerdo de la diversión que habíamos tenido la noche anterior.

"Buenos días, amor", murmuró contra mis labios.

"Buenos días". La besé una vez más, y luego me aparté, desafiando el impulso de acercarme más. "¿Estás preparada para hoy?

Se apoyó en el codo, con su larga melena cayendo sobre el hombro. "Por supuesto".

"¿Sí?"

"Bueno", corrigió, "supongo que estoy un poco nerviosa. Pero sería raro si no lo estuviera, ¿no?".

Me encogí de hombros. "Sería extraño que no lo estuvieras, teniendo en cuenta lo mucho que te preocupas por todo".

Me dio un ligero golpe en el brazo. "¡Es que me gusta planificar! ¿Es eso tan malo?"

Levanté una ceja. "Te pasas horas agonizando sobre qué tela usar para cada prenda que has diseñado. Y luego pasas casi el mismo tiempo decidiendo las nociones que las acompañan".

Se rio. "¡No puedes echarle en cara eso a una artista! Sabes que no puedo evitarlo".

"Lo sé". Y como no podía evitarlo, le sujeté la mejilla y le besé la frente. "Es una de las muchas razones por las que te quiero".

Después de ducharnos y vestirnos, subimos a mi coche y nos dirigimos a la residencia de ancianos Hermes. Me entretuve con la radio mientras Viv tarareaba para sí misma, trabajando en su bordado. Había retomado esta afición poco después de que volviéramos a salir y, como era de esperar del amor de mi vida, se aficionó rápidamente. Creó unos diseños bordados atrevidos, casi industriales, que pensaba añadir a su próxima línea de moda. Su lanzamiento estaba previsto para dentro de unos meses.

"¡Espera!" Exclamó de repente. "Vuelve al otro canal. Creo que he oído el nombre de Jenna".

"¿De verdad?" Volví a la emisora anterior y subí el volumen.

"... Gracias a la ardua labor de los investigadores de Nueva York que colaboran con las autoridades italianas, se ha descubierto que la señora Michaelson ha robado artículos de varias joyerías de lujo. Gracias a sus esfuerzos combinados, Michaelson tendrá que cumplir varios meses de cárcel y grandes multas por su robo."

"Vaya", dijo Viv.

Le puse la mano en el muslo. "¿Estás bien, cariño?"

"Sí, estoy bien. Es sólo que... cuando conocí a Jenna, pensé que era una figura más importante que la vida, alguien que siempre conseguiría lo que quería sin importar lo que hiciera pasar a los demás".

"No es un castigo muy severo", señalé. "La cárcel a la que irá no se parecerá en nada a las cárceles en las que probablemente estés pensando".

"Lo sé, pero aun así. Nunca habría imaginado que se haría responsable de lo que hizo".

"Es probable que ella pensara lo mismo", dije, recordando que estaba sentada frente a mi escritorio vestida de diamantes y oro. "La única razón por la que la atraparon fue porque no pensó que tuviera que ocultar su robo. Estoy seguro de que a las autoridades les resultó obscenamente fácil reunir suficientes pruebas para encerrarla".

Viv negó con la cabeza. Me sorprendió su falta de malicia o rencor hacia la mujer que intentó arruinar su vida. En todo caso, parecía... contemplativa. "Si hay algo bueno que pueda decirse de esto, es que la verdad ha salido a la luz. Es un gran alivio que por fin podamos dejar todo esto atrás".

"Por fin", coincidí, apretando su rodilla.

Un rato después, entramos en el aparcamiento de la residencia de ancianos. Cogí la mano de Viv en la mía y entramos juntos en el edificio. Nos registramos y luego fuimos juntos a la habitación de mi padre.

Como las enfermeras sabían de antemano que íbamos a visitarlo, ya le habían preparado la cama para que pudiera sentarse. Según el pronóstico del médico, a mi padre no le quedaban más que unas pocas semanas de vida. Estaba muy débil, pero su salud no había empeorado más. De hecho, parecía haberse estabilizado, lo cual era una señal alentadora. Sin embargo, no quería arriesgarme a que mi padre muriera antes de conocer a la mujer que amaba.

Apartó la mirada del televisor que las enfermeras habían llevado a su habitación y nos observó acercarnos a su cama. Sus ojos eran de un claro azul aguamarina, y parte de la tensión abandonó mis hombros. Era una suerte que le hubiéramos pillado en uno de sus días buenos.

"Aiden, me alegro de verte", dijo con una débil sonrisa. "¿Y quién es la que está contigo?".

Le rodeé los hombros con el brazo. "Papá, ésta es mi novia, Vivian. Viv, éste es mi padre, Nathaniel".

Sonrió más de lo que yo hubiera creído que su estado le permitiría. "¿Tu novia?"

"Sí", dijo ella, sonriendo. "Es un placer conocerte, Nathaniel".

Extendió una mano hacia ella, y ella me envió una mirada insegura. Le guiñé un ojo. Ella se adelantó y cogió la mano que le ofrecía. Sus dedos rodearon su pequeña mano y la sujetaron con fuerza.

"Es un honor conocerte, jovencita", le dijo él, mirándola fijamente a la cara.

La cara de Viv enrojeció. "Gracias, señor".

"Llámame Nathan, por favor".

Parpadeé. Viv volvió a mirarme, pero esta vez me encogí de hombros. Nunca había conocido a una de mis amigas, así que esto también era territorio desconocido para mí.

"De acuerdo", comentó. "Será Nathan".

"Excelente", le sonrió. "Dime, Vivian. ¿A qué te dedicas?"

"Soy diseñadora de moda", respondió ella. "Estoy trabajando en mi primera línea".

"Para ser tan joven... ¡Es impresionante!"

El color volvió a sus mejillas mientras sonreía. "Muchas gracias, Nathan. Significa mucho viniendo de ti".

"¡Tonterías! No necesitas que un viejo como yo te felicite. Puedo ver algo especial en ti incluso ahora".

Mi corazón se hinchó de orgullo mientras los dos hablaban. Esto era algo que nunca pensé que podría experimentar: Mi padre, libre del dominio que ejercían sobre él sus recuerdos de María, charlando alegremente con la mujer de mis sueños. Por primera vez en años, sentí que formaba parte de una familia de verdad.

Finalmente, sonó el intercomunicador, anunciando que los periódicos habían sido entregados en la residencia de ancianos.

Mi padre ladeó la cabeza al escucharlo. "Vivian, ¿te importaría ir a buscar uno de esos periódicos para mí? Si no lo hacemos rápido, se los llevarán todos".

"¡Claro! Volveré antes de que te des cuenta". Nos guiñó un ojo y se marchó.

"Me preocupaba que no fueras capaz de hacerlo, hijo", dijo. "Odiaba la idea de que acabaras como yo. Pero, de alguna manera, encontraste a alguien maravillosa".

Sonreí. "¿Te gusta?"

"Oh, sí. Es impresionante, y no sólo por su aspecto. En cuanto la trajiste, iluminó la habitación. Y también saca algo especial de ti".

"Yo también lo creo. No llevamos mucho tiempo saliendo, pero sé que es la única mujer con la que quiero estar, papá. Estoy pensando en pedirle matrimonio".

Jadeó, mirándome con los ojos muy abiertos. "No bromees así con un viejo, Aiden. ¿Hablas en serio?"

Asentí con la cabeza. "Nunca bromearía con algo así".

Se sentó de nuevo en la cama, dejando que él mismo asimilara la noticia. "Qué bendición", murmuró. "Felicidades, hijo".

"Bueno, quizá sea demasiado pronto para felicitarme". Metí la mano en el bolsillo y acaricié la caja de terciopelo negro que había puesto allí cuando Viv se lavaba los dientes. Aunque aquella mañana me había burlado de Viv por tardar una eternidad en decidir los detalles de sus diseños, a mí me había llevado horas elegir un anillo que le sentara bien.

Viv ardía como una estrella, y tras buscar entre innumerables gemas y piedras, finalmente decidí que un ópalo de fuego en forma de pera se ajustaba al propósito. La banda en sí era fina, delicada y de oro rosa, lo que resaltaba el tono rosado del ópalo. El anillo me hacía pensar en ella, así que era perfecto.

"¿Crees que es demasiado pronto para pedirle matrimonio ahora?" le pregunté.

Mi padre movió la cabeza lentamente de un lado a otro. "Aiden, escúchame. Soy un hombre moribundo. Sólo me quedan unos pocos alientos... nada es precipitado, empieza a vivir tu vida plenamente, respira la vida por completo, aprovecha cualquier oportunidad de amor que te dé la vida"

Tragué con fuerza y asentí. Mi ritmo cardíaco se aceleró cuando Viv volvió a la habitación. Me giré para verla caminar hacia nosotros, sosteniendo el periódico como si fuera un premio. Era como un ángel con la forma en que su pelo caía como un halo escarlata alrededor de sus hombros, su sonrisa abierta y despreocupada.

"El periódico es como una competición por aquí", dijo, riendo. "Algunos de ellos están dispuestos a pelearse por ello".

Asintió, tratando de fingir que nuestra emotiva conversación no acababa de producirse. "Para la mayoría de nosotros, es nuestra única conexión con el mundo. Aquí nos tomamos las noticias en serio".

"Ah, ya veo, ya veo". Mientras colocaba el periódico en el regazo de mi padre, me arrodillé y saqué la caja del bolsillo.

Cuando se volvió hacia mí, sus cejas se alzaron con sorpresa. "¿A-Aiden...?"

"Vivian, antes de ti, vivía mi vida sin rumbo. Cada decisión que tomaba, cada persona con la que entablaba amistad, todo era para beneficiarme a mí mismo o a mi carrera o a mi negocio. Pensaba que era normal vivir mi vida de esa manera, sin darme cuenta de que tenía los ojos cerrados todo el tiempo. Y entonces te conocí".

Abrí la caja y ella se tapó la boca con las manos al ver el anillo que había dentro.

"Nunca pensé que experimentaría el nivel de felicidad y alegría que tú me has dado", le dije, luchando contra la opresión en el pecho y la garganta. "Ya no puedo imaginar mi vida sin ti a mi lado, y por eso tengo que pedirte esta última cosa. ¿Te casarías conmigo?".

"Sí", susurró ella, con lágrimas cayendo por la barbilla. Y luego, más fuerte, exclamó: "¡Sí, sí, sí!".

Le coloqué el anillo en el dedo y tiré de ella hacia mis brazos. La levanté, haciéndola girar por la habitación mientras ella reía y lloraba y me besaba una y otra vez... y otra vez. Cuando por fin nos acomodamos, ambos rebosantes de felicidad, encontramos a mi padre sentado solo en su cama. Me sorprendió; había pensado que le faltaban las fuerzas.

"Habéis hecho tan, tan feliz a un anciano", dijo, limpiándose las lágrimas del rostro. "Gracias a los dos por esto".

Viv y yo nos acercamos a él y los tres compartimos un fuerte abrazo.

Epílogo

Vivian

Habían pasado varios meses desde que Aiden me propuso matrimonio, y desde entonces habían pasado muchas cosas. Me había mudado del apartamento de Myles al ático de Aiden. Aunque Aiden no temía ahondar en el color y la textura cuando se trataba de su vestuario, su ático era espartano en cuanto a la decoración. Me dijo que estaba demasiado ocupado para preocuparse del diseño de interiores. Pues bien, le hice deshacerse de todos sus muebles lisos, negros y marrones, para sustituirlos por colores llamativos.

Faltaban meses para que mi línea de moda saliera a la venta, y por fin decidí un nombre para ella: Deco. Me dije que si se me daba bien el bordado, podría añadir mis diseños a cada pieza, y así lo hice. El estilo de bordado que prefería utilizaba hilos de bordar de color bronce, latón y negro, que encajaban con el ambiente de cada pieza.

Jenna salió de la cárcel, pero su reputación no era tan férrea como había pensado. En su día fue la modelo más cotizada de la industria, pero por lo que había oído, le costaba conseguir contratos después de sus escándalos. Las noticias sobre sus dificultades no me alegraron, pero tampoco me compadecí de ella. Mi única esperanza era que hubiera cambiado su forma de tratar a la gente.

Con Jenna derribada, había un hueco en la industria de las modelos para que alguien lo llenara. Lilly, sorprendiendo a todo el mundo, dio un paso al frente. No lo sabía desde que "Viv" cayó en desgracia, pero me apoyó ante los medios. Mantenerse firme de ese modo debería haber hecho más difícil que prosperara, pero de algún modo, escaló posiciones. Pasó de ser relativamente oscura a convertirse en el rostro de marcas como Dior y Vogue.

A diferencia de Jenna, Lilly se esforzó por ser amable con la gente con la que trabajaba. Pensaba que sólo podría apoyarla desde la distancia, pero se dio cuenta de que yo, Vivian, era la modelo que se quedó a su lado tras la sobredosis en el yate. Me dijo que quería trabajar conmigo cuando saliera mi línea. Y así, sin más, había contratado a mi primera modelo para Deco.

La vida pasó como un sueño hecho realidad para mí, y por muy estresante o difícil que fuera mi carrera como diseñadora de moda, nunca perdí de vista lo afortunada que era por estar en mi posición. Era cierto que estaba casada con un multimillonario y que era amiga de Fabio y de Lilly y de otros pesos pesados de la industria de la moda, pero al final era mi propio talento y la suerte lo que me permitía tener éxito, y estaba muy orgullosa de mí misma.

Por fin llegó el día de nuestra boda, y yo estaba llena de nervios antes de la misma. Había terminado la línea a tiempo para diseñar mi propio vestido de novia. No había dejado que Aiden viera ninguna de las docenas de ilustraciones por las que había pasado antes de decidirme finalmente por el vestido que quería que me hicieran. Myles, Fabio y yo éramos los únicos que sabíamos cómo era.

Aiden y yo nos íbamos a casar donde habíamos tenido nuestra primera cita: el Empire State Building. La mañana de nuestra boda, Myles trajo mi vestido, Chet me peinó y maquilló, y Fabio vino a ayudarme a vestirme, pero no fue en eso en lo que acabó ayudando. Creo que quería darme apoyo moral, lo que, no obstante, fue muy apreciado.

El vestido tenía la elegante silueta de un vestido de trompeta. Estaba confeccionado con tul brillante e ilusión. El corpiño era el clásico blanco marfil y tenía un escote que se hundía hasta mi cintura. La falda estaba teñida en tonos pastel de púrpura, rosa y naranja, y se acumulaba a mis pies. Tras años de escribir para la columna "¡Di que sí!" en The Style, por fin tenía mi propio y exclusivo vestido de novia.

Chet me peinó y maquilló de forma sencilla. Me puso un poco de base en la cara, y un poco de colorete y contorno para devolver el color a mi piel. Para mi pelo, alisó de alguna manera mis rizos rebeldes hasta dejarlos lisos, y añadió un pequeño rizo en las puntas para darle algo de cuerpo. Para completar el look, me puso en la cabeza una corona de flores hecha con pequeñas rosas rojas, rosas y moradas. Hacía juego con mi ramo, que era de rosas más grandes de los mismos colores.

Cuando terminé, los cuatro estábamos asombrados de lo bien que había quedado el look. "Estás preciosa", gritó Myles, abanicándose la cara con la mano.

Me mordí el labio para evitar que se tambalease. "Si empiezas a llorar ahora, Myles, me estropearé el maquillaje".

"Mantente fuerte, Viv", advirtió Chet. "No tenemos tiempo para arreglarlo".

"No os separéis todavía, los tres", dijo Fabio. "La boda ni siquiera ha empezado".

Todos intentábamos mantener una cara valiente, pero estábamos a punto de llorar. Faltaba menos de una hora para la boda y era casi imposible mantener la compostura.

Un rato más tarde, nos metimos todos en uno de los ascensores del Empire State Building y subimos al último piso. El restaurante de la primera planta del edificio ofrecía un servicio de catering, y olimos la exquisitez de la carne , el queso y las especias antes de que el ascensor abriera sus puertas. Cuando bajamos, empezó a sonar la "Marcha Nupcial".

Los invitados se pusieron de pie y se volvieron hacia nosotros. Fabio y Chet se unieron a los invitados mientras Myles deslizaba su brazo por el mío. Juntos, caminamos por el pasillo tal y como habíamos practicado durante el ensayo, y la calma de "Viv" se apoderó de mí, igual que cuando tenía que hacer una entrevista o hablar en público. La mujer que era hace un año se habría derrumbado bajo esta atención, pero ahora prosperaba bajo los focos.

Entre los invitados estaban Nathaniel Broderick y su enfermera. Después de presenciar la proposición de matrimonio de Aiden, su salud había empezado a mejorar. Había desafiado todas las predicciones que los médicos habían hecho sobre las posibilidades de su supervivencia. Estaba en vías de recuperación y, por eso, no había ni rastro del frágil anciano que había conocido en la residencia hacía tantos meses. Ahora podía ver los rastros de la belleza de Aiden en su mandíbula y en la anchura de sus hombros. Me hizo muy feliz verle allí, feliz y sano el día de nuestra boda.

Lilly también estaba entre el público, con un impresionante vestido de baile color esmeralda que le habían confeccionado personalmente para la ocasión. Se secó los ojos con un pañuelo y me saludó al pasar, y yo le devolví la sonrisa. Al acercarme al altar, compartí una sonrisa con Kevin, el mejor amigo de Aiden. Estuvimos incómodos el uno con el otro durante unos tres minutos, después de los cuales, su actitud sarcástica hacia Aiden rompió el hielo y nos hicimos amigos rápidamente. Me guiñó un ojo y yo le devolví la sonrisa.

Finalmente, llegamos al final del pasillo. Myles se separó de mí para colocarse en el lugar de la dama de honor. Esto nos dejó a Aiden, a mí y al reverendo de pie en el centro de la sala. Llevaba un traje que, desde la distancia, parecía de color gris pizarra sólido, pero en realidad la tela tenía un hilo brillante que, cuando captaba la luz justo, revelaba su patrón de afiligranado.

Siguiendo la antigua tradición de no ver a la novia antes de la boda, me había dado la espalda mientras caminaba por el pasillo. Ahora que estaba al alcance de su mano, le toqué la espalda y se volvió para mirarme.

En cuanto me vio, se quedó con la boca abierta. Embelesado al verme, vi cómo la euforia y el asombro cruzaban su expresión antes de que se llevara el dorso de la mano a la boca. Me sorprendió ver cómo las lágrimas brillaban en sus ojos. Había creído que me desharía en lágrimas en cuanto le viera, pero ver su emoción me permitió mantenerlas a raya.

Le puse la mano en el hombro y le sonreí mientras una lágrima resbalaba por su mejilla. Cubrió mi mano con la suya y me apretó los dedos. No podía hablar en ese momento, pero en ese único gesto transmitía párrafos y párrafos de amor.

"¿Están los dos preparados para continuar?" preguntó el reverendo.

Miré a Aiden, que asintió para hacerme saber que había recuperado el control de sus emociones. "Estamos listos", dije.

El reverendo comenzó el rito, pero creo que ninguno de los dos prestaba mucha atención a sus palabras. Estábamos demasiado ocupados mirándonos a los ojos, demasiado concentrados en comunicarnos sin palabras antes de pronunciar nuestros votos.

Cuando llegó el momento, Aiden habló primero.

"Me mostraste que el amor era real, Vivian. Le diste un giro a mi vida y me enseñaste a confiar y a tener paciencia, dos cosas que pensé que nunca tendría en ninguna relación de mi vida".

Me mordí el labio contra la presión que se acumulaba detrás de mis ojos.

"Cuando te conocí, Vivian -continuó-, era un hombre egoísta, orgulloso y obstinado que pensaba que el amor era una mentira creada por las empresas para vender productos. En muchos sentidos, sigo siendo ese hombre. Codicio cada momento que los dos podemos pasar juntos. Presumo constantemente de lo maravillosa que ha sido mi vida desde que tú entraste en ella. Y me empeño en inundarte con todo el amor y el afecto que puedo darte. Te quiero, Vivian".

Exhalé un rápido suspiro, casi vencida por aquellas palabras. Pero no podía derrumbarme ahora, no cuando me tocara decir mis votos.

"Antes de que empezáramos a salir, Aiden, pensaba que estaba condenada a una vida de mediocridad y estancamiento. Me conformaba con vivir el resto de mi vida sin perseguir nunca mis sueños ni encontrar el amor ni ver lo que el mundo podía ofrecer. Salir de mi caparazón fue el primer paso que necesitaba dar por mi cuenta, porque al hacerlo, pude hacer lo que creía que nunca podría hacer. Enamorarme de ti". Me sorbí los mocos. Las lágrimas caían ahora con fuerza. "Gracias a ti, aprendí que tomar el camino más seguro no siempre es lo mejor. A veces, arriesgarse es la única manera de que la vida avance".

"¿Tienes los anillos?" preguntó el reverendo.

Los tenemos. El anillo de Aiden estaba hecho de dos metales. El interior era de oro rosa pulido, y el exterior de platino cepillado. Se deslizaba en su dedo con facilidad. El anillo que Aiden consiguió para mí tenía una banda más intrincada que el anillo de compromiso. Para complementar el ópalo, el anillo tenía unos cuantos diamantes diminutos y ópalos de fuego con forma de óvalo. Cuando se apilaban con el anillo de compromiso, las pequeñas gemas daban la apariencia de rayos que se extendían desde el ópalo como los rayos de una estrella. Se sentía bien en mi dedo.

"Con esto -dijo el reverendo-, vemos por fin a esta hermosa pareja unida. Y ahora os declaro marido y mujer. Podéis besaros..."

No esperamos a que el reverendo terminara. Mientras nuestros invitados aplaudían, nos abrazamos, y nuestros labios cayeron naturalmente en su sitio.

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Papá inesperado: Bebé del multimillonario CEO

Este es el resumen:

Mi gusto por los hombres es una mierda... una porquería.
A estas alturas ya debería haber terminado con los hombres para siempre, pero cuando aparece un multimillonario alfa, no puedo resistirme a él. Siempre me pasa lo mismo...

Mi ex infértil rogaba por un hijo. Pero después de quedarme embarazada de un donante de esperma, se tiró a mi mejor amiga y me dejó. Ahora quiere dejar de pagar la manutención de mi hijo si no accedo a sus absurdas exigencias.

Para mantener a mi hijo, me veo obligada a aceptar un trabajo como secretaria del sexy pero temido director general Ben Hammond. Me vuelve loca... y también loca de deseo sin poder evitarlo.
Mi decisión de no involucrarme con mi jefe se hace cada día más difícil. Hasta que deje de resistirme. No entiendo por qué un apuesto multimillonario querría una madre soltera, pero con cada nueva aventura mis dudas se desvanecen. Tal vez esta vez tenga una oportunidad en el amor.

Hasta que me doy cuenta de su parecido con mi propio hijo.

¿Podría ser...? ¿Será que mi arrogante y sexy jefe, hace años, fue el donante de esperma que me dio mi hijo?

Entonces ocurre un terrible accidente y mi ex jura quitarme a mi hijo.

¿Encontraré la manera de luchar contra mi ex y volver con mi multimillonario? ¿O mi brillante futuro me será arrebatado antes de empezar?

Novela romántica completa, titulada ''De Enemigos a Amantes'' con escenas calientes y un final feliz.

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