Sueños secretos

Aunque Connor Callahan acababa de conocer a Allie Todd, inmediatamente sintió una necesidad irresistible de protegerla y de comprender por qué ella se convertía en hielo cada vez que tomaba en brazos a su pequeña sobrina. Presentía que en su vida había algo más tormentoso incluso que la nevada que los había dejado aislados en una cabaña.

Pero Connor no iba a descubrir el secreto más íntimo de Allie hasta después de salvarla del accidente que podría haberlee costado la vida...

Capítulo 1

PARA qué habré accedido a hacer esto? -se quejó Allie Todd a su hermana Karen Pirelli.

Karen no respondió. Conducía la furgoneta apretando tanto el volante que tenía los nudillos blancos. Con los hombros encorvados y la frente arrugada, murmuraba lo que probablemente sería una plegaria.

Iban por un camino que ni siquiera en pleno verano sería bueno.

Varias copiosas nevadas ese invierno y unos días más cálidos en enero lo habían convertido en un aterrador y resbaladizo lodazal.

-Ya estaremos llegando -masculló Karen, mirando hacia delante-. Connor dijo que...

Se interrumpió. Salieron de un denso bosque de pinos a un claro en el que cabrían varios coches en verano. Durante el invierno le habían quitado la nieve, que se acumulaba en sucios montones a ambos lados del camino de donde provenían. Y en el tercero...

Karen pisó el freno, lo peor que se puede hacer en un camino resbaladizo por la nieve, y la furgoneta comenzó a patinar sin control, primero en una dirección y luego en otra antes de detenerse bruscamente a unos centímetros de la abrupta caída de metro y medio hacia el lago, completamente helado.

-Te debo una, ¿de acuerdo? -le dijo Karen a Allie, con voz temblorosa.

-No -negó Allie con la cabeza-, eso sí que no es necesario que me digas nunca. Lo sabes bien -se aclaró la garganta y luego añadió-: No tendría que haberme quejado.

-No -le rebatió Karen-. Yo no tendría que habértelo pedido, cuando sé lo difícil que te resulta... -cambió rápidamente de tema-. Además, sé que no te gusta demasiado la vida al aire libre.

-¿Te ha dicho si va a ser muy primitivo?

-No.

Karen apoyó los brazos sobre el volante y gimió. Seguía teniendo mal aspecto.

-¿Te encuentras bien? - le preguntó Allie innecesariamente.

-Sí -respondió, lanzando un trémulo suspiro-. Quise decírtelo cuando veníamos, pero te dormiste. Estoy... estoy embarazada, Allie.

-¡Qué genial, Karen! -dijo Allie, y la voz se le enronqueció.

-Lo sé -sonrió Karen, con expresión de evidente alivio. Allie comprendió inmediatamente que su hermana no sabía cómo iba ella a tomarse la noticia-. John y yo estamos tan ilusionados -prosiguió-. Aunque me siento descompuesta la mayoría del tiempo, y...

Se interrumpió y ambas se dieron la vuelta instintivamente a mirar al bebé de seis meses que dormía en el asiento trasero. Era una niña preciosa, con pelusilla dorada en la cabeza, mejillas rosadas y largas pestañas oscuras. Se hizo un silencio.

-Se llevarán muy poco tiempo -dijo Allie, verbalizando lo que ambas pensaban.

-Sí. Trece meses.

-Jane no recordará... -comenzó Allie.

-... cómo era no tener ningún hermano -concluyó Karen-. No te preocupes por ello, Allie, no es problema. ¡De veras! Hace tanto tiempo que John y yo queremos una familia numerosa... y tantas veces perdimos las esperanzas de tenerla. Y sabes perfectamente que nada de lo que estamos haciendo es problema para mí. Decidas lo que decidas con respecto al futuro, si quieres...

-Tranquila, Karen -respondió Allie con dificultad-, ya lo sé. Me lo has prometido desde el principio. Supongo que todavía no lo tengo demasiado claro.

-Lo único que pasa es que estoy un poco baja de energía en este momento. John está de viaje hasta el miércoles. Tendría que haber ido con él, tomarme un descanso, pero la oportunidad de hacer esta portada era demasiado buena para rechazarla. Ya han vendido los derechos para hacer la película. Nancy Sherlock es palabras mayores en este momento.

-Y tiene un temperamento que va acorde con ello, evidentemente.

-Con un tem... -comenzó Karen a decir, pero se tuvo que tapar la boca, presa de las náuseas.

-Salgamos del coche, así caminas un poco y tomas el aire.

-No puedo abrir la puerta.

-Quédate sentada. Mejor que no intentes pasar por encima de la palanca de cambios en las condiciones que estás -dijo Allie, protectora y severa a la vez, calándose un sombrero azul y guantes de lana y saltando del coche para dar la vuelta hacia el lado del conductor-. Intentaré quitar la nieve lo más rápido posible.

Karen cruzó los brazos sobre el volante y hundió la cabeza en ellos, respirando lenta y profundamente.

Sin preocuparse porque sus guantes se empaparon enseguida, Allie comenzó a retirar la nieve que bloqueaba la puerta. Resultaba más lento de lo que pensaba.

-¿No te vendría bien una pala? -preguntó una voz masculina.

Allie levantó la mirada, sobresaltada, y se encontró frente a una pala de nieve color naranja. Se sentó sobre los talones, acalorada y sin aliento, y elevó la vista. Un mango. Un guante de piel. La manga de un grueso abrigo negro que acababa en un impresionante hombro. Finalmente, el rostro de un hombre bajo un gorro de lana. Tenía los ojos más azules que había visto en su vida.

Karen seguía con la cabeza escondida en los hombros, pero había oído la voz.

-¿Connor? -preguntó.

-Sí. Hola -dijo él, apoyándose en el marco de la puerta de la furgoneta. Examinó a Karen a través de la ventanilla entreabierta-. ¿A que no pensabas aparcar tan cerca del lago?

-Es verdad.

-¿Te encuentras descompuesta? Lógico. Salvarse por los pelos de caer en el lago...

-Connor, esta es Allie. Allie, este es Connor Callaban. Perdón por... la informalidad - dijo, callándose para volver a respirar lentamente.

-Mucho gusto, Allié -dijo Connor, estrechándole la mano y haciendo una mueca cuando el guante de lana de Allie chorreó agua helada.

-Me temo que no es muy impermeable que digamos -rio ella.

Tras una mirada por respuesta, él comenzó a palear la nieve, moviéndose con una eficiencia que no parecía costarle ningún esfuerzo. Cantaba entredientes una especie de canción marinera. Era muy agradable y a Allie le dieron deseos de unirse a él.

Se quitó los guantes empapados y los dejó sobre la furgoneta, metiéndose las manos bajo las axilas para calentárselas.

Connor se enderezó del trabajo un instante y la miró pensativo.

Era menuda, más pequeña que su hermana, y más morena también. El cabello de un castaño casi negro se le escapaba por debajo del sombrero y le llegaba a los hombros. No podía verle la cara demasiado bien. Tenía el sombrero tan encasquetado que solo le dejaba al descubierto la suave boca, no demasiado amplia pero de deliciosa forma y las mejillas, altas y bien definidas, rosadas por el frío.

Nunca le había llevado demasiado tiempo formarse una opinión de una mujer. Y con esta, esas impresiones eran buenas. Tenía la sensación de que el favor que su bonita vecina le había pedido resultaría interesante.

Allie saltaba, tratando de calentarse los pies. Ojalá que con esas botas de ciudad que llevaba no los tuviese igual de mojados que las manos.

-Tu hermana no me ha contado demasiado de ti -le dijo con una sonrisa-, pero me da la impresión de que no te gusta mucho el campo.

-Me gusta más sentarme frente a la chimenea con un buen libro, música y una taza de chocolate. ¿Crees que eso será un problema este fin de semana?

Allie hizo la pregunta un poco nerviosa. Tenía los pies mojados y las manos heladas. No le apetecería nada que la cabaña a la cual se dirigían no tuviese electricidad y contase por calefacción con solo una humeante estufa en la cocina.

-¿Lo que quieres saber es si en casa de mi hermano hay un buen fuego? -preguntó Connor-. Puedo arreglarlo, no te preocupes.

Tenía la mandíbula tan cuadrada como la pala de nieve, el cuerpo de atleta y la voz cálida y profunda. Allie supuso que era capaz de arreglar lo que quisiese de la forma más agradable posible.

-De acuerdo, Karen, ya está liberada la puerta -dijo, después de unos cuantos minutos-. ¿Porqué no te bajas así muevo el coche a un sitio un poco más seguro?

-Gracias -dijo Karen, enderezándose finalmente. Se bajó del coche y el aire helado hizo que recobrase un poco el color.

-¿Te encuentras mejor? -le preguntó Allie a su hermana mientras Connor maniobraba la furgoneta para aparcarla junto a su Range Rover.

-Ahora sí -asintió Karen.

-¿Sabe lo del bebé?

-Todavía no. Solo se lo hemos dicho a la familia por ahora. Tú eres la primera después de los padres de John y mamá y papá.

-No lo mencionaré este fin de semana entonces.

-Si sigo sintiéndome mal a cada rato tendré que decírselo. Supongo que estoy nerviosa por lo de la portada del libro, lo cual no ayuda demasiado. Nancy Sherlock ha rechazado el trabajo de otros dos artistas y me habrán llamado de pura desesperación. Nunca he hecho algo para un autor tan importante como ella. Parece ser que quiere algo muy natural y le encantaron las portadas que hice para La cosecha, la trilogía de Gloria Blackmore

-¿Ves? -la tranquilizó Allie-. Le encanta tu trabajo.

-Tiene fama de cambiar de opinión cada dos por tres -dijo Karen, haciendo una mueca-. ¿Diría en serio lo de las modelos? Decidí usaros a vosotros dos porque sois tan fotogénicos, pero no sois profesionales. ¿Quizá seauna idea descabellada?

-Confía en tu intuición, Karen -la volvió a tranquilizar Allie-. Te calmarás en cuanto te pongas tras la cámara.

-Lo cual me recuerda que quiero hacer unas fotos del lago ahora, antes de que la luz cambie. Y antes de que Janey se despierte.

Allie asintió, ignorando la opresión de la garganta que sentía cada vez que su hermana mencionaba a la niña de esa forma dulce y natural.

Connor ya estaba con ellas y oyó sus palabras.

-¿Sientes un ataque de inspiración?

-Si te parece bien -asintió Karen, dirigiéndose a la parte trasera de la furgoneta para sacar el equipo.

-De acuerdo -dijo él-. Traeré la moto de nieve para buscar las cosas. Me he cerciorado de que el hielo esté sólido. Estos días de calor solo han ablandado los primeros centímetros de la superficie. Mientras tanto, mi compañera modelo puede ocuparse de su sobrina si se despierta.

Le lanzó una sonrisa a Allie, pero luego, al verle la expresión a ella, la suya perdió la alegría. De repente, ella se dio cuenta de lo vulnerable que se sentiría ese fin de semana, al tener que pasarlo tan cerca de Karen y Jane, y un extraño mirándolas.

-Eh, ¿te he asustado? -preguntó Connor-. No ha sido mi intención. No estarás nerviosa por el trabajillo, ¿verdad? Tómalo como una diversión. Eso es lo que pienso hacer yo. Nunca había posado como modelo antes.

-Yo tampoco -logró decir ella.

-Y la idea de que tu hermana pinte una de esas románticas portadas basándose en fotos nuestras me parece genial. Me encanta la idea de hacer el tonto durante todo un fin de semana largo.

-Supongo que yo también tendría que mirarlo así -dijo Allie, agradecida de haberse librado de tener que explicar lo que realmente la tenía preocupada.

-¿0 es la idea de tener que cambiar un pañal lo que te asusta? -bromeó él.

¿Le estaría leyendo la mente?

-Sí, es aterrador -respondió ella, intentando que pareciese una broma-. Nunca he cambiado un pañal en mi vida.

-¿De veras?

-En serio.

El hizo una mueca de incredulidad.

-Vuelvo en cinco minutos -dijo él y luego hizo una pausa-. No, mejor diez. Tengo un par de cosas que hacer dentro de la casa.

-Diez minutos. De acuerdo -asintió ella con la cabeza.

Karen se había ido con la cámara y el trípode al embarcadero que salía del otro extremo del aparcamiento y Jane dormía profundamente en el asiento del coche. El motor estaba apagado, así que la calefacción del coche ya no estaba encendida. Pronto tendría frío.

Abrió la puerta de la furgoneta sin hacer ruido, Allie alargó la mano y desdobló el edredón para bebé que tenía sobre la bolsa de la niña y se lo puso a Jane por encima, intentando no dejarse invadir por la ternura. ¿Habrían cambiado algo lass noticias del embarazo de Karen? La posibilidad la sobrepasaba.

Luego volvió a cerrar el coche, dejando una ventanilla apenas abierta para que entrase el aire y se dirigió a donde se hallaba su hermana.

-¿Hace mucho que lo conoces? -su voz tenía un tono acusador.

-Hace casi cinco meses -respondió Karen sin manifestar sorpresa, levantando la mirada del objetivo-. Quizás no lo recuerdas. Su piso estaba alquilado, luego lo pusieron en venta y estuvo vacío tres meses hasta que él lo compró. Se mudó a principios de septiembre, y allí fue donde lo conocimos.

Allie asintió. La explicación le dijo todo lo que quería saber, pero Karen tenía más que decir.

-Es un tipo genial, Allie. De esos en que puedes confiar plenamente. John y yo conocemos a sus padres y dos de sus hermanos y son una familia unida y maravillosa.

-Es bueno saberlo -respondió Allie. Confiaba en la opinión de su hermana totalmente. Cambió de tema deliberadamente-: ¿Encuentras algo bueno?

-No lo sé todavía -respondió Karen, que volvía a mirar por el objetivo-. Pero no quiero correr ningún riesgo, así que voy a sacar todas las fotos que pueda, no vaya a ser que a Nancy se le ocurra algo que luego no tenga. Me encantan esas nubes que parecen algodón sobre las montañas -hizo un gesto, abarcando el paisaje con la mano-. Y de paso, quiero aprovechar para tomar muchas fotos de la nieve para ese libro sobre las cuatro estaciones que estoy planeando para niños.

Allie rio. Típico de Karen. Tenía energía para dar y regalar y generalmente estaba cocinando varias cosas a la vez. Allie dijo esto último en voz alta.

-¿Cocinando varias cosas a la vez? -levantó la vista Karen, con expresión de culpabilidad-. ¿A qué te refieres?

-A que, a pesar de estar nerviosa por la portada para Nancy Sherlock, te queda tiempo para pensar en un libro para niños.

-Oh. Ah, sí. Eso -dijo Karen, y su rostro se relajó.

-¿Por qué? ¿A qué creías que me refería?

-Nada -dijo Karen restándole importancia, sin mirarla. Se concentró nuevamente en tomar fotografías y hablar de la portada del libro con seriedad.

Allie sintió un pinchazo de sospecha y alarma, pero no le hizo demasiado caso.

-Voy a hacer unas tomas nocturnas de interiores -dijo Karen=. Y quiero sacar el vestuario esta tarde, a ver si puedo para haceros unas tomas llevando...

Se interrumpió abruptamente y lanzó una exclamación exasperada. Mientras hablaba, tomaba fotografías, cambiando lentes, movía el trípode. La cámara acababa de hacer un ruido que incluso Allie reconoció como extraño.

-Un momento -dijo Karen-. Probemos otra vez -apretó el botón plateado de la cámara, pero no sucedió nada-. No voy a ponerme nerviosa -le informó a Allie con voz desesperada.

-De acuerdo -dijo Allie.

-Veré cada posibilidad lentamente y con cuidado -continuó, toqueteando todo lo que pudo para ver si el aparato funcionaba, hasta que se le salió la película y cayó en la nieve-. Y si no funciona y no puedo arreglarla, me lo tomaré con calma.

Unos minutos más tarde, cuando Connor volvió con la moto de nieve, Karen le dijo que en cuanto bajasen a Jane y el equipaje, le condujese la furgoneta hasta la carretera. Tenía que ir urgentemente a Albany, la ciudad más próxima, para que le reparasen su valiosa cámara, el último modelo de una marca desconocida.

-Tardaré como máximo tres horas -concluyó.

-Karen, es más de una hora de ida y una de vuelta -le señaló Connor con paciencia-. Y luego tienes que...

-De acuerdo, tres horas y media. Volveré antes de que anochezca.

-Son casi las cuatro.

-Antes de cenar -dijo ella. Hizo un pausa por fin para escuchar-. Jane se ha despertado, Allie.

-Sí, ya la oigo.

Jane se despertaba muy alegre. Se oían unos gorgoritos y cantos del asiento trasero de la furgoneta.

-Si le pones el trajecito para la nieve, Allie, Connor os podrá llevar a la cabaña mientras yo acabo de bajar las cosas de la furgoneta. Y así cuando él vuelva me lleva hasta la carretera. En cinco minutos estaré de camino a Albany.

Connor no insistió y Allie estaba demasiado preocupada.

«Jane, tendré que ocuparme de Jane», pensó. «Yo sola. Sin nadie más. Durante al menos media hora hasta que Connor nos lleve y vuelva de acompañar a Karen. Y luego cuatro horas los tres solos: él, yo y Jane. No quiero hacerlo. Tengo miedo. No me encuentro preparada. No sé todavía si estaré preparada alguna vez. ¿Por qué no se da cuenta de ello Karen? ¿Por qué no me ayuda?»

Porque Karen también estaba asustada. Aquella portada era la gran oportunidad de su vida y la cámara se le había trabado. Desde luego estaba muy asustada.

-Es factible -dijo Connor. Lanzó una mirada al horizonte por encima de las montañas cubiertas de nieve que rodeaban Diamond Lake y añadió entredientes-: Más o menos. Si tenemos suerte -luego, en voz alta, dijo-: Vamos, Allie.

-No retraséis la cena por mí -le dijo Karen a Connor-, aunque seguro que llegaré a tiempo para cenar con vosotros.

-Por supuesto que sí -la tranquilizó Connor, como si no hubiese intentado antes convencerla de lo contrario durante cinco minutos. Cada vez hacía más frío, y aunque apenas eran las cuatro, el día se oscurecía por minutos. Estaba pronosticado mal tiempo, aunque todavía no se hubiese manifestado.

-Y, en cuanto a Jane, tendrás que... - se sujetó un mechón de pelo castaño claro tras la oreja nerviosamente.

-No te preocupes, que sé bastante de bebés -la volvió a tranquilizar Connor.

-Allie... no.

-Ya lo sé -asintió él con la cabeza.

Estaba un poco molesto por lo distante y fría que Allie parecía con su adorable sobrinita. Quizás la buena impresión que le había causado al verla no era tan buena como parecía.

No le había puesto el traje de nieve a la niña y

Karen lo había tenido que hacer, con el rostro tenso. ¿Estaba enfadada por la falta de interés de su hermana?

«Yo sí que lo estaría», pensó Connor. «No resulta demasiado difícil mostrar un poco de cariño a un bebé».

-Cuídala... y también a Allie -dijo Karen.

-Oh. Desde luego. Por supuesto -respondió. ¿Necesitaba Allie que la cuidasen?

-En serio, Connor -dijo Karen, quedándose quieta lo suficiente para mirarlo a,los ojos-. Lo ha pasado realmente mal y es una persona maravillosa. Cariñosa, sincera, con buen humor -se interrumpió de repente, como pensando lo que acababa de decir-. De todos modos, volveré pronto. Ya sé lo que has dicho del pronóstico del tiempo, pero mira ese cielo -señaló la parte que seguía azul-. ¿Te parece que ese cielo amenace tormenta?

Connor no perdió el tiempo en señalarle las nubes que comenzaban a formarse tras ellos. Quizás tuviese razón. La tormenta se iría hacia el oeste, o quizás desaparecería del todo.

-Y yo tengo mi teléfono móvil -decía Karen-. Oh, ¡qué pesadilla!

-No, no lo es. En serio, no lo es.

-Hasta luego -le dijo ella, sin oírlo.

Segundos después se había ido y él se dio la vuelta. Encogiéndose de hombros, resignado, volvió a caminar los escasos quinientos metros de serpenteante sendero hasta Diamond Lake.

Allie estaba fuera para recibirlo cuando él atravesó el lago con la moto de nieve y dio la vuelta para aparcarla frente a la casa.

-Dijiste que la casa era una cabaña -dijo, acusadora.

-Nunca dije eso -respondió él-. Habrá sido Karen -señaló, disfrutando con el ligero enfrentamiento-. Yo me referí al «sitio que mi hermano tiene en las Adirondacks» y ella habrá supuesto que era una cabaña, como la mayoría de las que hay por aquí. Espero que no estés desilusionada.

Allie se quitó la chaqueta. Llevaba pantalones negros metidos por las húmedas botas de cuero y un jersey azul claro de angora que le ajustaba la menuda figura. Era una mujer decidida a pesar de su pequeño tamaño. Si no lo hubiese oído en su voz, se lo habrían revelado la línea de su mandíbula o el relampaguear de su ojos color chocolate, que apreció cuando ella se quitó el sombrero.

-¿Desilusionada? -dijo acercándose al fuego con un escalofrío. Una súbita sonrisa le iluminó las facciones, eliminando esa tensión que él todavía no lograba comprender-. ¿Estás de broma? ¡Es fabulosa! ¡Y hasta has encendido el fuego!

-Después de lo que dijiste de la lumbre, la música y el chocolate caliente, ¿cómo no iba a hacerlo?

Al darse cuenta del pánico que tenía Karen, no había entrado a la casa con Allie cuando la llevó con la niña. No sabía lo que lo había hecho encender el fuego, ya que la calefacción central era muy fuerte. Pero ahora se daba cuenta. Lo que quería era ver cómo se le iluminaba a ella el rostro de alegría, como en ese momento, haciendo que le cambiase toda la personalidad, sugiriendo una calidez, una ternura y un sentido del humor que todavía no se había notado demasiado en esa menuda mujer. Karen había mencionado esas cualidades, pero no iba a darlas por sentado. Le gustaba decidir por sí solo.

-Pues es maravilloso -le respondió ella-. Gracias. Me he quedado aquí junto al fuego. Ni siquiera he dado una vuelta para mirar la casa o deshacer el equipaje.

-¿Todavía no te has hecho ese chocolate caliente?

-No, te decía, me he quedado aquí, calentándome. Y.. y Jane.

Recordó lo que Karen había dicho sobre cuidarla y lo mal que lo había pasado, ¿habría estado enferma quizás?

-Yo te lo prepararé en cuanto lleve el equipaje a tu habitación.

-Yo puedo hacerlo. Y también puedo hacer el chocolate, si me dices dónde está la cocina. Y puedo hacer la cena. Karen ha traído un estofado congelado y algunas otras cosas. Mientras tú cuidas de Jane.

-Como quieras -se encogió de hombros él.

Era obvio que ella no quería estar con la niña. Sintió cierta desilusión y tuvo que tomarse unos minutos para analizarla.

Hasta hacía poco, no se había quedado en ningún sitio lo suficiente como para pensar en el matrimonio y por el momento no estaba seguro de hacerlo tampoco. Últimamente se sentía un poco inquieto, inseguro de haber tomado la decisión correcta al asociarse a sus dos her-. manos, que tenían una empresa de software. Le seguía faltando algo, algo importante. Quizás la intuición le estaba indicando que tenía que volver a marcharse.

Sin embargo, le gustaba la familia. Tenía unos padres cariñosos y siete hermanos a quienes quería, dos de los cuales llevaban varios años felizmente casados y le habían dado tres sobrinas. Le gustaban las familias numerosas, adoraba a sus sobrinas y sabía que la familia era la mejor medicina para cuando se sentía un poco deprimido. Y era algo que le recomendaba a todo el mundo.

A una mujer aparentemente saludable, capaz y decidida como ella tendría que al menos gustarle su sobrina, pensó. ¡Nadie le pedía que la adoptara! ¿Qué le pasaba?

Afortunadamente, Allie no se había dado cuenta de su expresión de desaprobación. Se encontraba junto a la ventana, mirando la crer cíente oscuridad, y parecía no notar su curiosidad. ¿Cuánto tiempo se iba a quedar así?

Jane estaba echada boca abajo en una manta a distancia segura del fuego. La calefacción central y la chimenea contribuían a crear una atmósfera agradable. Jane miraba el fuego y hacía gorgoritos, golpeando un juguete. Sus necesidades estaban totalmente cubiertas, pero nadie le prestaba atención. Allie seguía mirando por la ventana y, por algún motivo, a Connor le inspiraba una pena tremenda.

Instintivamente, en su afán por comprenderla, se dirigió a ella. Karen le gustaba mucho. Era cariñosa, entusiasta, llena de energía y optimismo... excepto cuando se ponía histérica porque se le atascaba la cámara. ¿Por qué era su hermana tan diferente y distinta?

Casi había llegado a Allie cuando ella se dio vuelta finalmente.

-Se está nublando muy deprisa -dijo-. ¿Crees que nevará?

-Me parece que sí -dijo él-. Le advertí a Karen que se acercaba una tormenta, pero hace media horaa no parecía que fuese tan grave, y estaba desesperada por lo de la cámara.

-Podrá volver, ¿no crees? No cerrarán los caminos. ¡Me garantizó que volvería esta noche! -exclamó, y el miedo que se reflejaba en su rostro lo impresionó.

-Supongo que hará lo que pueda -respondió, y le pareció poco para calmarla, pero no se le ocurrió nada más que decir.

Estaba aterrorizada por algo de la situación. ¿Sería él? Creía que no, pero algo había. Ahora comprendía que Karen le pidiese que la cuidara. Karen sabía que Allie se sentiría así. ¿Cómo? ¿Por qué?

¿Y por qué tenía esa sensación tan fuerte de que las respuestas a esas preguntas le importaban a él?

Capítulo 2

DE acuerdo -dijo Allie, esbozando una sonrisa radiante-. Entonces, supongo que tendrás que mostrarme mi dormitorio. Parece que hay un montón.

-Seis en la planta superior. Puedes aprovechar que Jane está tranquila para deshacer el equipaje. Supongo que Karen querrá que le monte la cuna plegable en su habitación.

-Supongo que sí.

-Te pondré a ti en la habitación contigua. Así, si viene la tormenta y Karen no puede volver, podrás mantener la puerta abierta para oír a Jane si se despierta por la noche -dijo él.

-Me parece de lo más sensato, ¿no? -accedió Allie, aparentemente tranquila.

-Vamos, entonces -dijo Connor.

Puso unos cojines alrededor de la manta donde estaba la niña, indicando así su experiencia con bebés. Según Karen, Jane todavía no se movía demasiado, pero se podía arrastrar sobre la tripita bastante si se la dejaba suficiente tiempo.

Allie sintió que la embargaba la envidia con solo ver la naturalidad con que él se ocupaba del bebé. La forma en que le revolvía la pelusilla dorada con la mano al pasar sin siquiera darse cuenta de ello. Algún día, con la mujer adecuada, sería un padre maravilloso. Pero a Allie, la idea de ser madre se le hacía tan complicada... Cerró ese compartimento de su mente como si fuese la puerta de una prisión.

Connor agarró la cuna plegable, la bolsa de los pañales y el bolso que llevaba la ropa de Karen y Jane. Allie levantó su bolso y lo siguió por las anchas escaleras de piedra. Era una casa preciosa, moderna, construida de piedra y madera. En otras circunstancias, sentiría que estaba de vacaciones y le encantaría explorarla. La casa, la isla, las montañas de los alrededores, los pueblos cercanos.

Pero con Karen ausente por el momento y ellos atrapados por la noche y la tormenta que se cernía, parecía... pues eso, parecía una prisión, un infierno, una situación que no era culpa suya.

¿Atrapados por cuánto tiempo?, se preguntó con angustia. ¿Recobraría alguna vez su vida normal?

-Ahí tienes -dijo Connor, abriendo la puerta de una pequeña habitación en una esquina de la casa. Tenía su propio cuarto de baño. Un edredón antiguo de retales hecho a mano cubría la cama. A un lado estaba la puerta que comunicaba con la habitación donde dormiría Allie y había una ventana por la que se veía un paisaje de hielo y pinos cubiertos de nieve... y copos cayendo. Karen ya estaría a mitad de camino hacia Albany. ¿Estaría nevando por allí también?

-¿Tienes idea de cómo montar esto? - preguntó Connor, indicando la cuna portátil dentro de su bolsa de nylon.

-No. Lo siento.

Se llevó su bolsa a la habitación contigua y luego volvió para mirarlo sin saber qué hacer mientras Connor abría la cremallera de la bolsa y sacaba las patas y los largueros de la cuna. Luego él encontró unas instrucciones impresas en uno de los lados y comenzó a leerlas en voz baja mientras intentaba armarla. Como Allie no quería ni pensar en lo que significaría tener a Jane tan cerca toda la noche, se entretuvo en observarlo. Aunque él no llevaba ya el voluminoso abrigo que tenía puesto cuando estaban fuera, su aspecto era increíblemente sólido y fuerte con el jersey y los pantalones oscuros, pero, a pesar de ello, se movía con mucha soltura. Sin embargo, Allie se dio cuenta de que renqueaba ligeramente. ¿Se habría hecho daño recientemente, o sería algo permanente, que tenía desde hacía mucho tiempo?

Su cojera sugería un pasado más complejo de lo que parecía a simple vista, y no restaba nada en absoluto a su gracia masculina, que impresionaba bastante. Hacía tiempo que no conocía a un hombre que fuera tan natural, sin ninguna arrogancia, a pesar de ser tan guapo.

-Karen me ha dicho que te dedicas a la industria de los ordenadores -le dijo, porque necesitaba conocerlo un poco más. Karen también le había dicho que podía confiar en él, aunque ello no quería decir que se sintiese cómoda con la situación.

-Ajá -dijo él, mientras encajaba la base de la cuna. Se había arremangado el jersey y mostraba sus fuertes antebrazos-. Hace un par de años me uní a la compañía que fundaron dos de mis hermanos. Ahora soy el gerente de la división de juegos. Tom tiene un ordenador impresionante aquí, pero no lo voy a poner en marcha este fin de semana.

-Karen nos mantendrá ocupados en cuanto vuelva -«ojalá no se hubiese ido. ¡Esa maldita cámara!», pensó.

-Le ofrecí una cámara descartable que tengo para que hiciese las fotos, pero no pareció interesarse demasiado -dijo Connor. Una vez más, sus pensamientos habían tomado el mismo rumbo que los de ella.

-¡Seguro que no! -exclamó Allie -. ¿Tienes idea de lo que significa la cámara esa para ella?

-Ahora sí -reconoció Connor con humildad-. Tiene prestaciones que ni sabía que existían.

-Es una máquina suiza o alemana que le ha costado una barbaridad.

-Espero que la tenga asegurada.

-Desde luego. Ya sé que perdió un poco el control esta tarde, pero mi hermana es en realidad muy...

-Conozco a tu hermana -la tranquilizó él, golpeando los largueros de la cuna para que quedasen bien encajados-. Un torbellino con el corazón de oro. Es una vecina genial y una madre maravillosa.

-Sí, ¿no es cierto? Una madre maravillosa -dijo ella, con la garganta agarrotada nuevamente.

-Me he hecho muy amigo de ella y John desde que me mudé junto a su casa -prosiguió Connor. Si se dio cuenta de su súbita emoción, no dio muestras de ello-. Por eso he querido ayudarla con la cuestión de la portada del libro. A pesar de lo que digan mis hermanos, no es porque quiera ser inmortalizado en la cubierta de los tres millones de copias de Días de gloria y peligro, de Nancy Sherlock.

-¿Tres millones?

-No parece una cifra demasiado descabellada si llevan la novela al cine -señaló él-, aunque Karen dice que puede que saquen una edición en rústica con fotos de la película en la portada.

-¡Vaya, qué informado estás!

-¿Tú no? Lleva una semana leyendo la novela y contándome todos los chismes sobre los problemas con la portada. Suponía que había hecho lo mismo contigo.

-Karen y yo... Pues, no hemos pasado demasiado tiempo juntas últimamente -dijo Allie, incómoda.

-¿No? -dijo él, mirándola. Había acabado de armar la cuna. Encontró las mantas dobladas en la maleta de Karen. Sus miradas se cruzaron cuando él sacudió una de ellas, de franela rosa. Allie se ruborizó y luego sintió un escalofrío. Se daba cuenta exactamente de lo que él pensaba.

«Sabe que es por Jane».

Pero era imposible que supiese el porqué.

-Pues parecéis muy unidas, como si realmente os tuvieseis cariño y os gustase estar juntas.

Su tono era neutro, pero era evidente que la estaba presionando. Se dio cuenta de ello, lo que la hizo enfadar. ¿Cómo se atrevía a hacerlo? ¿Qué derecho tenía a azuzarla de ese modo, con toda la hostilidad y la desaprobación que ello implicaba?

Le lanzó una mirada de rabia y luego, como una ducha de agua fría, cayó en la cuenta de algo que, aunque sabía desde el principio, no lo había notado hasta ese momento: entre los dos existía una química innegable. Una fuerte atracción que la hacía perder el control, y al mismo tiempo le hacía bailar el corazón ilusionado. Algo que la asustaba, aunque le cantaba a su alma.

Y la súbita comprensión de esa química le respondió la pregunta indignada que acababa de hacerse. Eso era lo que le daba el derecho a indagar, porque él sentía esa química también. Pero tenía que alejarlo de sí, ya que no estaba preparada en absoluto para permitir que un hombre entrase en su vida, cuando tenía tantas otras cosas que resolver.

-Estamos muy unidas -le respondió finalmente con frialdad-. Por eso mismo podemos separarnos cuando lo necesitamos.

-¿Y lo necesitabais recientemente?

-Sí -dijo. No estaba dispuesta a darle más razones. ¡Que pensase lo que quisiese!

-De acuerdo -dijo él, encogiéndose de hombros. Se inclinó para extender el edredón de la cuna-. Qué bonito -comentó, observando los apliques de animales marinos y números del uno al diez hecho a mano que lo adornaban. Se inclinó un poco más para tocar las cuentas brillantes bordadas sobre un erizo de mar-. ¿Lo ha hecho Karen?

-Lo he hecho yo -dijo ella, dándose deliberadamente la vuelta para no ver la sorpresa reflejada en la cara de él cuando se enderezase, pero Connor volvióó a la carga.

-¿Tú bordas? -dijo con asombro.

-Sí -respondió ella-. ¿Pasa algo?

-Eh, eh -dijo él. Su voz se había suavizado, llenándola de deseo-. ¿Es un crimen pensar que me parecía que eras una chica más dedicada al trabajo que a las tareas domésticas?

-¿Es que hay que ser uno o lo otro, acaso?

-No, por supuesto que no, pero...

-Jane está llorando -anunció ella abruptamente, y salió corriendo hacia la planta baja.

Se dio cuenta al llegar que era la primera vez que corría hacia la niña sin sentir la aprensión de las otras veces. ¡Qué tributo al efecto que Connor Callahan tenía en sus emociones!

-Hola, muñeca -le dijo suavemente al entrar en el salón. Era evidente que Jane se aburría de estar sola y quería un poco de atención. El corazón comenzó a acelerársele cuando se inclinó para agarrarla- ¿Extrañas a tu... mamá? -le preguntó, y su voz sonó rara.

«¿Qué pasaría si la besase, le oliese la cabecita y dejase que me agarrase la ropa conn sus manos?», se preguntó Allie. «¿Qué pasaría?

Inconscientemente, la mantuvo lejos de sí, con los brazos rígidos. Y, lógicamente, la niña protestó, incómoda por sentirse insegura. Quería que la sujetaran contra un cuerpo cálido, amorosamente.

Allie sintió los pasos de Connor tras de sí.

-¿Quieres que la alce yo? -preguntó él, y su voz resultó sorprendentemente comprensiva.

-Claro. Yo iba a hacer ese chocolate caliente, ¿no?

-Ajá. Yo también tomaré una taza, ya que estás en ello. La cocina queda por allí.

-¡Marchando los tazas de chocolate! Aprovecharé para poner el estofado a calentar - dijo-. Todavía debe de estar semi congelado y ya son las cinco de la tarde.

-Supongo que Jane querrá comer pronto -dijo Connor sujetando a Jane contra su cadera con maestría y naturalidad, lo que obtuvo como respuesta unas radiantes sonrisas desdentadas por parte de la niña. Allie se sintió carcomida por la envidia.

-Hay botes de comida en la bolsa de los pañales, creo. ¿Tienes microondas? Porque me parece que le gusta caliente.

-Hay microondas. ¿Tienes idea de cuándo come o a qué hora tiene que dormir?

-Creo que a las siete ya está acostada, pero hay que bañarla antes, así que supongo que comerá como a las seis.

-¿Ves, muñeca? -le canturreó Connor a la niña-. Ya tenemos todo organizado. No vas a echar en falta a tu mamá en absoluto, ¿verdad que no?

Pareció que Jane asentía con un gorjeo.

Allie se escondió en la cocina durante la siguiente media hora y luego tomó su chocolate junto al fuego mientras Connor cambiaba a Jane el pañal. Lo hizo sin ningún reparo, y Alije se preguntó, al volver a la cocina para mirar la comida, por qué tendría esa nueva actitud. Ya no parecía hostil, y había paz en el ambiente.

La nieve seguía cayendo fuera, pero dentro la casa era cálida y acogedora.

El aroma del estofado de carne comenzó a sentirse, mezclado con el de la leña del fuego. Connor había puesto música suave y quizás fuera por eso, por el calor del fuego, o por el largo día viajando, lo cierto es que Jane comenzó a cansarse.

A las seis, Connor entró en la cocina con el bebé.

-Imposible que esta princesita aguante hasta la siete de la tarde. Y tendremos que saltarnos el baño por hoy.

Allie asintió con la cabeza, intentando no sentir ternura al ver la mejillas sonrosadas y los ojillos que se entrecerraban de sueño.

-Se ha tomado el biberón. Le daré la fruta aquí, y creo que no se la podrá acabar del sueño. Ahora, déjame que piense... ¿dónde está la silla alta?

-Créeme, en casa de los Callaban siempre hay una silla alta.

-¿De veras? -rio ella, regocijada-. ¡Qué bonito!

-¿Te lo parece? -dijo él, lanzándole una mirada de curiosidad.

-Eso revela mucho de una familia, el que siempre haya una silla alta -dijo ella, con el rostro dulcificado por la sonrisa.

-Sí, eso es lo que creo yo -asintió él, añadiendo-. La verdad es que aquí probablemente habrá dos sillas altas. Tom y Julie tienen unas mellizas de un año. Son unos monstruitos adorables. Te lo digo por experiencia, porque las he estado cuidando bastante los últimos seis meses. Imagínate, nosotros somos ocho varones y esta generación son todas niñas.

-Tu madre tiene que estar encantada.

-Desde luego. Y mi padre...

Al rato encontró una sillita guardada en uno de los armarios y la sacó, sentando a Jane en ella. Calentó el puré de albaricoques en el microondas, lo revolvió, probó su temperatura y después de ponerle un babero, comenzó a dárselo. Tal como había predicho, la niña comenzó a cabecear antes de acabarse la fruta.

-¿Pongo la mesa aquí o...? -preguntó Allie inquieta, mirándolo sacarla de la silla suavemente.

-Es más agradable comer junto al fuego, ¿no te parece?

-Sí. Sería agradable.

-¿Quieres que la acueste mientras tú te ocupas de llevar todo junto a la chimenea?

-Sí, gracias..

Hubo una pequeña pausa.

-¿Quieres darle un beso de buenas noches?

Otra pausa.

-De acuerdo.

Se acercó con la niña para que la besara, con los pensativos ojos azules fijos en el rostro de Allie.

«Nunca he hecho esto. Nunca la he besado», pensó ella.

Pero logró hacerlo y controlar la avalancha de sentimientos que la invadían. Cuando él se marchó con la niña dormida sobre el hombro, Allie tuvo que apoyarse contra la encimera porque le temblaban las piernas.

Karen llamó cuando Connor seguía arriba. Parecía cansada pero resignada.

-Perdona que no te haya llamado antes, pero el viaje hasta aquí fue un infierno. Nevando todo el camino. Y cuando llegué, la tienda de fotografía estaba a punto de cerrar. Tuve que rogar al hombre para que le echara un vistazo. Gracias a Dios la pudo arreglar. Y luego tomé la carretera nacional para volver...

-¡Qué locura, Karen!

-Ya lo sé, pero tenía la esperanza de que no estuviese tan mal. El tema es que habían cerrado el paso, así que no pude seguir. Esperemos que el parte metereológico tenga razón y deje de nevar. Si pasan la quitanieves, podré llegar mañana.

-¿Todo el camino hasta...? -comenzó a decir Allie, pero Karen no la dejó terminar.

-¿Cómo está Jane? -preguntó.

-Dormida. Connor se la llevó arriba hace unos veinte minutos.

-Perfecto -dijo Karen, respirando, relajada. Estaba claro que quería hacer más preguntas, pero decidió callárselas. Tampoco dijo: «Dale un besito por mí», y Allie no le dijo que ya lo había hecho.

-Te llamo mañana a primera hora -prometió Karen-. Y toma el número del motel donde estoy alojada por si necesitas ponerte en contacto conmigo.

Connor bajaba las escaleras justo cuando Allie acababa la conversación. Se detuvo a escuchar lo que decía, intrigado por el misterio y la complejidad de la mujer que comenzaba a conocer. Ella lo había visto, así es que no sintió que la espiaba. Escuchó cómo tranquilizaba a su hermana, bromeando un poquito. Estaba claro que tenían una relación cariñosa. Y, sin embargo, «no habían pasado demasiado tiempo juntas recientemente». Pensó en el edredón que le había hecho a Jane, y lo que ello indicaba sobre su creatividad y su amor por las cosas bellas. Decidió preguntarle a qué se dedicaba. Se la imaginaba en el mundo de los negocios, con un traje de chaqueta elegante, ocupándose de dinero, propiedades o clientes corporativos. Finanzas, abogacía o banca internacional.

Pero, ¿cuántas personas dedicadas a su vida profesional se tomaban el tiempo para crear un hermoso edredón hecho a mano para su sobrina, una sobrina a quien no podrían siquiera abraza o tocar sin ponerse rígidas, como si se hubiesen convertido en hielo?

Abandonando sus preguntas sin respuesta, acabó de bajar las escaleras a la vez que Allie colgaba.

-¿Todo bien?

-Está en Albany, en un motel. La cámara está arreglada -resumió, y luego agregó un par de detalles más.

-¿Comemos entonces? ¡Huele que es una delicia!

-Karen es una excelente cocinera.

-Ya lo sé, he comido varias veces en su casa. ¿Tú cocinas? -no pudo evitar preguntarle mientras llevaban todo hacia la chimenea.

-Sé freír un huevo, hacer una ensalada y calentar un plato preparado. Poco más -dijo ella con una mueca.

-¿Vives sola?

-Tengo un apartamento -confirmó.

-Ese no es el mejor incentivo para cocinar.

-No -dijo ella-. Es necesario tener gente para cocinar, ¿no?

-Gente a quien se quiera -dijo él, y sus ojos se unieron un instante antes de que ella apartara la vista. Pero ya habían comprendido lo suficiente ambos, cosas que no se pueden expresar con palabras.

Pero luego ambos se afanaron en servir el estofado, abriendo el pan de ajo caliente y cortándolo en olorosos trozos, revolviendo la ensalada, sirviendo un poco de vino tinto.

-Tu hermana nunca ha mencionado a qué te dedicas -dijo Connor cuando comenzaron a comer, cada uno sentado en uno de los sofás de dos plazas que habían acercado al fuego.

-Lo cierto es que soy presentadora de radio -dijo ella con una sonrisa que parecía de disculpa, como si ya hubiese comprendido que él esperaba algo distinto-. Hago el programa de la mañana en Radio WPYR de Philadelphia. Ponemos lo que tú nos pidas. No somos los más grandes, pero sí los mejores -dijo ella, con el tono de voz que usaba para la radio, profundo, melódico y sensual.

-¡Oh, Dios santo! -exclamó él, aturdido. Luego tuvo que preguntar, por temor a haberse equivocado-: ¿Quieres decir que eres A.J.Todd? ¿La verdadera A.J.Todd?

-Alison Jane, sí.

-¡Con razón me sonaba tu voz! ¡Te escucho todos los días cuando voy al trabajo! Karen nunca me dijo nada.

-¿Por qué iba a hacerlo? Es una emisora pequeña y nuestra cobertura es muy reducida. No es lo mismo que si fuese de ámbito nacional.

«No, pero estoy convencido de que tienes la voz más sexy de los Estados Unidos», pensó.

Afortunadamente, no lo dijo en voz alta. Con la noche por delante y solo un bebé de seis meses de carabina, no quería que ella pensase que intentaba hacerle una proposición. Buscó algo más adecuado que decir.

-¿Eres una persona centrada en tu carrera, ambiciosa, A.J.Todd? ¿Te gustaría ser una presentadora reconocida en la radio?

-¡Por supuesto! -respondió ella, luego hizo una pausa, entrecerró los ojos un poco y repitió-: Por supuesto que me gustaría -en un tono mucho menos decidido.

-No es necesario ser ambicioso, ¿no? - preguntó él, encontrando una rendija por donde acceder a ella, al igual que un espeleólogo por un pasaje estrechísimo logra meterse en un enorme sistema de cavernas inexplorado.

-Claro que no, pero supongo que siempre he sido la profesional de la familia. A Karen le va muy bien con su arte, pero para ella la familia es lo primero, y siempre lo ha sido. Clare, nuestra hermana menor, tiene vocación religiosa y lo sabe desde que tenía diez años.

-Entonces, ¿tú has escogido el papel de la ambiciosa? Eres la del medio, como yo, ya conozco el tema.

-Por lo que me has dicho, hay seis hermanos del medio en tu familia - señaló ella, un poco fría.

Por algún motivo, él deseó que ella supiese que podía confiar en él, abrirse. Tanto, que estaba dispuesto a insistir un poco.

-No hace ninguna diferencia -respondió-. Sigue habiendo la misma necesidad de luchar por ser especial. Por un lado, eso es bueno. Por otro... no sé, yo me pasé bastantes años trabajando en cosas que no disfrutaba para demostrar algo.

-¿Qué?

-Supongo que yo era yo mismo.

-No, me refiero a qué cosas has hecho.

-Ah, he buscado petróleo en Alaska, viajando con una banda de música country, trabajado como especialista en el cine, haciendo escenas de riesgo. Así fue como me hice daño en la pierna, no sé si lo has notado.

-Sí, me he dado cuenta -reconoció Allie. Lo que no reconoció fue que en una persona tan guapa como él, la ligera imperfección lo hacía todavía más sexy.

No quería pasar tres horas junto al fuego con él, hablando mientras comían y tomaban café y luego sentadas en el sofá, adormeciéndose poco a poco, pero eso fue lo que le sucedió. Al acabar la velada, Connor sabía que Allie quería haberse dedicado a la canción, pero se dio cuenta de que no valía para ello y Allie se enteró de que Connor seguía ocasionalmente sintiendo la necesidad de competir con su hermano mayor, Adam, que era el más inteligente, el más fuerte, el mejor. Connor se enteró de que Allie había tenido que ir a clases para aprender a hacer edredones porque le daba vergüenza pedírselo a su abuela por si ella le decía el inevitable: «¡Pero si tú no quieres tener familia!»

Él también supo, que ella había faltado a su trabajo en la Radio WPYR durante varios meses la primavera pasada y principios del verano. Ella le dijo que necesitaba un descanso. Lo que no le dijo fue que había estado viviendo con sus padres casi como una reclusa y, por una vez, él no hizo más preguntas.

-Me voy a la cama -anunció finalmente ella, cuando ya eran las once-. Karen dice que Jane generalmente se despierta a las seis.

-¿Quieres que me ocupe de ella?

-No -negó firmemente con la cabeza. ¿Sería el vino? Le pareció que comenzaba a ver las cosas más claras y tenía un poco más de confianza en sí misma, después de tantos meses de dudas.

La noticia del embarazo de Karen... ¿habría eso cambiado algo? Quizás lo había cambiado todo.

-Soy su tía -dijo, escuchando cómo sonaba. ¿Le sonaba bien? ¿Alguna vez le había sonado bien?- Jane es mi responsabilidad esta noche, no tuya.

-Me parece bien -se encogió él de hombros-. En ese caso, tú vete a la cama que yo recojo.

-¿En serio?

-Soy tu anfitrión. Es mi responsabilidad, no la tuya -dijo él, imitándole el tono.

Mientras subía las escaleras, pensó con creciente pánico cómo se las arreglaría al día siguiente si seguía nevando.

-Si Karen tenía motivos ulteriores para organizar este fin de semana -masculló-, ¡no podría haber planeado esta situación mejor a propósito!

Capítulo 3

LOS sonidos de gorgoritos sacaron a Allie de un profundo sueño y tardó un par de minutos en recordar dónde se hallaba. Era Jane que se había despertado. Lo había hecho una vez durante la noche, pero luego se había vuelto a dormir enseguida. En aquel momento parecía contenta, pero no iba a durar mucho tiempo.

Allie salió de la cama y se dirigió descalza a la ventana. En la oscuridad no se distinguía si seguía nevando. Se dio una ducha, poniéndose unos pantalones azul claro y un jersey haciendo juego. Unos gruesos calcetines color cereza y unas zapatillas de deporte de piel blanca completaron su atuendo.

Jane estaba más inquieta. Era la misma impaciencia que Allie había comenzado a reconocer la tarde anterior.

-¡Chitón! -le dijo Allie suavemente-. No despertemos a Connor, ¿de acuerdo?

Se inclinó sobre la cuna y alzó al bebé. Sus pequeñas manos se aferraron inmediatamente a su jersey. ¡Qué cálida estaba, con su pijamita de franela! Allie fue presa de un impulso instintivo tan fuerte que se dejó llevar por él y la sujetó fuertemente contra su pecho, sintiendo el sedoso cabello contra su mejilla. Seda, satén, ¿Había otras palabras que se pudiesen utilizar para describir tanta dulzura? Eran las seis y cuarto de la mañana. Sin fuerza de voluntad a esa hora, cedió ante el deseo de abrazarla.

-Bajemos a cambiarte ese pañal -le dijo al bebé con voz temblorosa y bajó de puntillas las escaleras hasta la cocina, donde se imaginaba que la luz y el ruido no molestarían a Connor. Tendría que darle un baño.

Se sentía torpe y totalmente inexperta. Si iba a bañar a la niña, necesitaba una toalla. Y, por supuesto, también necesitaba ropa limpia, que se había dejado arriba. Subió nuevamente la escalera con la niña desnuda de cintura para abajo, porque no se atrevía a dejarla sola.

Toalla, crema, ropa... ¿algo más? Sí, un biberón esterilizado. Los tenía arriba. ¿Y la leche en polvo? ¿En la cocina? Jane tendría hambre, aunque todavía no había comenzado a protestar.

«¡No sé lo que estoy haciendo!», pensó. Probablemente, había despertado a Connor. «¡Socorro!»

¿Estaba rezando, o simplemente deseando que él se despertase? Él seguía durmiendo, lo vio por la rendija de la puerta al pasar y ella bajó a la planta baja con todo lo que necesitaba.

Había una pila profunda en el lavadero que le serviría de bañera. Sujetando al bebé, abrió el grifo, controlando la temperatura. ¿Qué era lo que hacían las madres expertas para probar el agua? ¿La probaban en la muñeca?

Y su inexperiencia era lo de menos. Lo más duro era la emoción que la invadía.

Amor.

¡Dios santo, amaba a ese bebé! Su bebé, no de Karen. Suyo, engendrado en su cuerpo, aunque se había dicho meses antes que tenía que aprender a no pensar nunca en ello, tenía que dejar que Jane perteneciese a Karen y creer que todo había sido para bien. Cuando acabó de bañarla y secarla, le dio el biberón; apenas consciente de los sonidos entusiastas que hacían desaparecer la leche rápidamente mientras recordaba su parto hacía seis meses. Habían sido veintiocho horas de dolor hasta que el médico la había ayudado con los fórceps.

Jane fue un bebé grande. Más de tres kilos y medio, lo cual para la pequeña constitución de Allie fue demasiado. Y sin embargo, como un milagro, después de toda su rabia e incertidumbre, la posibilidad de darla en adopción e incluso de interrumpir el embarazo, Allie había sentido durante unos segundos una oleada de ternura eufórica.

-¿Una niña? ¿Quiere decir que es una niña? Cuando me hizo la ecografía pensaba que era...

-La ecografía parecía indicar que era un varón -le dijo el ginecólogo, mirándola por encima de sus gafas-, pero en este caso, estaba equivocado. ¿A usted le dará lo mismo? ¿0 preferiría un niño?

Pero Allie no había podido responderle porque en ese instante le sobrevino una terrible hemorragia postparto que había acabado con una transfusión de sangre, dos semanas de debilidad y de cansancio total. Pero allí no habían acabado los problemas. Luego tuvo una infección resistente a los antibióticos, y por un tiempo estuvo a punto de morir. Cuando finalmente pudo abandonar el hospital, habían pasado casi tres semanas y, para entonces, Jane había sido entregada al cuidado de Karen y esta la había acogido como hija suya.

Eso era lo que habían decidido las dos durante las últimas semanas de su embarazo, y a Allie ni se le ocurría pensar que si ella no hubiese tenido las complicaciones del parto, podría haberse quedado a Jane, la podría haber querido. Pero en esos momentos no se encontraba preparada para tener un bebé, ni siquiera uno concebido con todo el amor.

Pero Jane no había sido concebida de esa forma. Había sido concebida durante una horrible pesadilla.

-He hecho lo correcto - se había dicho Allie cientos de veces desde entonces-, porque si alguna vez llego a sentir por Jane una partícula del odio y la rabia que siento por su padre...

Desde el momento en que la tomó en sus brazos, Karen quiso a Jane como si fuese suya propia, sin ningún motivo personal para sentir rabia hacia un ser inocente. Ella y John llevaban más de siete años intentando tener un hijo. Les habían dicho que no había ningún impedimento físico para que ello sucediese y que tenían que seguir intentándolo y tener paciencia. Pero a Karen le resultaba muy difícil tener paciencia y a Allie no le había parecido bien interrumpir el embarazo dadas sus circunstancias.

Pero ahora Karen estaba embarazada y ella siempre había dicho que si Allie cambiaba de opinión...

¿Era justo? ¿Era lo correcto? ¿Era demasiado tarde?

Oh, Dios, qué difícil.

Secándose las lágrimas con la mano, Allie miró la carita del bebé, que había terminado el biberón y sonreía otra vez con la cara manchada de churretes.

-¿Cómo es estar en un mundo que es tan nuevo? No tienes pasado, ningún equipaje y cuando te miro, sonriendo así, puedo verlo yo también. Una vida sin equipaje. Comenzar de nuevo, de cero. Contigo.

Un segundo más tarde, Jane dejó de sonreír y comenzó a inquietarse. Allie no se dio cuenta de lo que pasaba hasta que recordó los gases. Levantó a la niña sobre su hombro y le golpeó la espalda suavemente hasta que la niña lanzó un eructo y se calmó. Oyó que bajaban las escaleras.

«¡Cielos, es Connor! Y yo con los ojos así», pensó desesperada por ocultarse.

Corrió hacia el lavadero cuando él entraba en la cocina. ¿Habría visto sus mejillas húmedas y ojos enrojecidos?

-Hola -dijo, con la mayor naturalidad que pudo, simulando que se concentraba en la tarea-. Aquí estamos, cambiando los pañales.

-Felicitaciones. ¿No habías dicho que no sabías cómo hacerlo? Cuando Karen llegue habrás escrito un manual sobre el cuidado de los bebés.

-No cuentes con ello -dijo ella con forzado humor, y Allie misma sintió la tensión en su voz.

«Yo no era así», pensó, «tan tensa, asustada y dubitativa, sufriendo tanto sin tener una respuesta. ¿Lograré reponerme?»

Connor había notado las lágrimas y los ojos enrojecidos cuando ella se metió en el lavadero. No sabía el motivo de su llanto, pero eso daba igual, porque lo que realmente le importaba era el efecto que tenían en él esas lágrimas. Nunca había sentido una necesidad tan grande de hacer que una mujer olvidase su tristeza o su miedo. ¿Qué podía hacer para ayudarla a reponerse?

Para empezar, el desayuno. Era obvio que ella no había comido todavía. No había platos en el fregadero. Eran las siete y media y el sol había salido, iluminando un mundo blanco, azul y dorado. La tormenta había desaparecido. Tom y Julie tenían la casa bien aprovisionada para las visitas invernales. Había huevos y panceta en la nevera y salchichas y gofres en el congelador. Allie era tan menuda. Si había estado enferma, lo que a veces le parecía, estaba pálida cuando el frío no le ponía las mejillas sonrosadas, necesitaría recobrarse. ¡Prepararía un buen desayuno!

En eso, llamaron al teléfono.

-Déjame a mí. Será Karen -dijo Allie rápidamente.

-Yo te sujeto al bebé -se ofreció.

-Gracias.

Ya no sonaba aliviada al deshacerse de la niña, se dio cuenta Connor, cuando ella le pasó a Jane y corrió al salón a responder.

Cuando Allie oyó la voz de Karen, se dio cuenta inmediatamente de que algo malo sucedía.

-Cuando me levanté esta mañana y vi que la nieve había parado -le explicó su hermana después de saludarla, con voz llorosa-, supuse que ya habría pasado la quitanieves por la carretera nacional y que lo habría hecho por los caminos comarcales también cuando llegase. Pero no los habían limpiado, así que aparqué en el arcén para no quedarme atascada. Luego vino la quitanieves y... supongo que habré aparcado en un mal sitio... la furgoneta quedó totalmente destrozada.

-¿Qué?

-Por la máquina quitanieves.

Allie agradeció que, aparentemente Karen no estuviese dentro. Cuando esta acabó el relato de su aventura desde que la policía de Wayana Falls la rescatase hasta que los operarios de la quitanieves le dijeran que no iban a limpiar la comarcal que llevaba hasta el lago, estaba al borde de la histeria. Lo único bueno era que la famosa cámara no se había roto.

Allie tomó aire e hizo lo que antes se le daba tan bien: el papel de hermana fuerte. Al descubrir su embarazo, unos meses atrás, había perdido su fuerza y la confianza en sí misma.

- De acuerdo, ya sé lo que vamos a hacer -le dijo a Karen.

Cuando colgó, unos minutos más tarde, sintió que comenzaba a recuperar una nueva y agradable sensación de fuerza. Se encontró a Connor apoyado contra la jamba de la puerta que daba a la cocina, mirándola con esa expresión concentrada y pensativa que había comenzado a conocer. Tenía a Jane sentada sobre la cadera y una sartén con una tortita en la mano.

-Ya lo he oído -le dijo.

-¿Te importa que te quite la cámara?

-Si mal no recuerdas, la ofrecí ayer.

-Está mucho más desesperada hoy. Ha aceptado.

-Tomaremos todas las fotografías que podamos después del desayuno -dijo él-. Con un poco de suerte habrá alguna que pueda usar, aunque no tenga la oportunidad de hacer ninguna más. Venga, que el desayuno está listo. Parece que hace un frío de polar allí afuera y lo necesitaremos.

-¡Brrr! -se estremeció Allie y se frotó los brazos al pensarlo.

-¡Venga! -bromeó él suavemente-. ¡Animo, A.J. Todd. ¡Lo pasaremos bien!

Y al sentir la mirada azul que la recorría, todavía iluminada por esa chispa de humor, Allie tuvo una loca e inexplicable confianza de que tenía razón.

Capítulo 4

DIABLOS, no sabemos qué tenemos que hacer!

-Ni idea -dijo Allie simplemente. Abrazó a Jane más fuerte. Ambas estaban bien envueltas en mantas y un par de gruesos chales de lana, pero el día de cielo color azul prístino era terriblemente frío. La nieve crujía bajo las botas de Connor mientras él se paseaba de un lado al otro, pensando.

-¿Sabes una cosa?

-¿Qué?

-Olvidemos que se supone que esto es para la portada de un libro que ninguno de los dos ha leído. Tenemos solo un carrete, así que tomemos fotos como si fuésemos nosotros, de vacaciones en la montaña y pasándolo bien, ¿de acuerdo?

Y eso fue lo que hicieron. Connor le sacó tres fotos a Allie antes de que ella se diese cuenta de que lo estaba haciendo, mientras le acomodaba la manta alrededor al bebé. Luego él le hizo otra sola de pie, con sus largas faldas antiguas y el cielo azul y el blanco lago de fondo. Después buscó un viejo trineo y pusieron a Jane en él para tomar otras fotos.

Allie tuvo su venganza más tarde. Lo hizo subirse a un gran saco de leña y luego cortar con un hacha unos troncos mientras le tomaba fotos en acción.

-Matamos dos pájaros de un tiro: las fotos y la leña para la chimenea. La cesta de leña estaba casi vacía.

Jane pareció encontrar que Connor cortando leña era de lo más divertido, así que él dejó el hacha y le tomó fotos saltando en los brazos de Allie, desternillándose de risa con la boca abierta y los ojos brillantes, mientras su tía la miraba con una mezcla de alegría y ternura al compartir su inocente regocijo.

Finalmente, dejándose llevar por un impulso, abarcó a las dos con un brazo y sujetó la cámara con el otro brazo extendido, la enfocó a lo que esperaba fuese la dirección adecuada y comenzó a disparar.

Primero la cámara captó la expresión sorprendida de ella, luego la chispa de reconocimiento que le iluminó los ojos y finalmente registró la sobresaltada conciencia de que él la iba a besar cuando se inclinó y le rozó los labios con los suyos.

El beso de Connor duró solo un instante, pero su efecto fue demoledor. Allie sintió que su cuerpo entero se ponía tenso y luego la tensión desapareció para ser reemplazada por un cosquilleo que le recorrió todo el cuerpo mientras se sentía derretir por dentro.

Había notado la nariz fría contra la mejilla, pero sus labios estaban cálidos, protegidos por el cuello levantado del abrigo, que le había resultado áspero contra la piel del rostro. Lo miró después y él se quedó mirándola pensativo. Se había olvidado de las fotos totalmente. Allie no.

-Creo que serán suficientes, ¿no? -dijo, sin aliento, mientras intentaba controlar el torbellino de emociones que la embargaba-. Se ha debido acabar el carrete.

-Nos quedan dos fotos -dijo él-. No he leído la novela, pero Karen me habló del argumento. Es decididamente romántica. Creo que tenemos que volver a repetirlo.

-¿Por qué? No tomabas fotos mientras lo hicimos -le dijo.

Connor la seguía rodeando con su brazo y Allie hizo un esfuerzo por controlar su pánico luchando contra la necesidad de huir.

-Por eso mismo tenemos que volverlo a hacer -dijo él suavemente. Jane gorjeaba feliz entre los dos. Connor sonrió seductoramente. Era evidente que lo estaba pasando bien-. Nos quedan solo dos -repitió-. No tardaremos mucho. Un segundo para colocarnos.

-¡No! -dijo ella, separándose, presa del pánico, la respiración agitada-. No es necesario. Ya tenemos suficientes. Jane querrá volverse a dormir pronto. Tengo que quitarle esta ropa del siglo diecinueve y ponerle la suya para darle el biberón.

Comenzó a caminar hacia la casa mientras hablaba, intentando indicar claramente que no estaba dispuesta a cambiar de opinión, pero después de dar unos diez pasos, miró instintivamente atrás. Connor la miraba con expresión especulativa y tuvo que recurrir a toda su voluntad para no correr hacia él y pedirle... ¿qué? ¿Una disculpa? ¿Una explicación?

A propósito, Allie se concentró totalmente en cuidar a Jane durante la siguiente media hora. Después de quitarse el disfraz, se refugió en la habitación del bebé. Le cambió la ropa y el pañal, impidiendo con carantoñas que la niña llorase de cansancio. El amor que sentía cada vez que Jane se reía o alargaba sus manos para agarrarla le resultaba ahora menos doloroso que la primera vez que se ocupó de ella.

«¡Intenta no pensar en Connor y lo que ha sucedido! ¡No pienses en ese beso!»

Allie le dio de comer y luego la puso en la cuna con un juguete y la cubrió con el edredón.

Cuando salió silenciosamente de la habitación de Jane y se detuvo un instante en el descansillo de las escaleras antes de bajar, oyó a Connor en la cocina: la puerta de la nevera que se abría y cerraba, el grifo, el ruido de sus pasos.

Esa mañana, mientras desayunaban lo que Connor había preparado, Allie le había preguntado sobre las casas del otro lado del lago. Sí, le había dicho él. Algunas de ellas estaban ocupadas todo el año. Estaban muy cerca de la carretera nacional, donde pasaban las quitanieves enseguida porque por allí circulaba un autobús.

«¿Por qué, si estamos tan cerca de un pueblo que se encuentra a solo una milla de una carretera donde se pasa la quitanieves, no salimos por allí?», pensó.

Casi sin darse cuenta, se puso el abrigo y el sombrero. Bajó las escaleras de puntillas y salió, mientras Connor seguía en la cocina, probablemente haciendo café. Era casi mediodía. Comenzó a atravesar el lago, semi cegada por el sol, que se reflejaba en la la nieve con una luz deslumbrante. Se caló el sombrero para protegerse los ojos, pero su visibilidad se redujo a unos pocos metros y no se dio cuenta del inminente desastre. Su oído fue lo primero que la alertó, pero para entonces ya era demasiado tarde.

Bajo sus pies, el suelo crujió amenazadoramente y comenzó a quebrarse en todas direcciones. Un segundo más tarde, comenzó a hundirse en un charco de agua oscura que se abría a su alrededor y antes de que pudiese volver aterrorizada hacia la orilla, había atravesado el hielo y se encontraba en el agua. Solo tuvo tiempo para un pensamiento desesperado lleno de remordimientos.

«¡No puedo morirme!», pensó de repente.

«¡No puedo dejar a Jane sin madre! Soy su madre y quiero serlo. Ya he perdido seis preciosos meses de su vida».

Connor la había oído bajar las escaleras y salió de la cocina justo a tiempo para verla alejarse de la casa. Se había dirigido a una ventana buscándola en vano entre los pinos cubiertos de nieve. Finalmente distinguió su pequeña figura sobre el hielo dirigiéndose a las casas de la otra orilla.

¡En el hielo!

Alrededor de la isla donde se hallaba la casa, el agua poco profunda se congelaba fácilmente hasta lograr un espesor seguro, pero cualquiera de los que conocían Diamond Lake sabía que no sucedía lo mismo en su parte sur, donde la profundidad y la corriente hacían que el agua no estuviera helada durante mucho tiempo. Después de los días más cálidos que habían tenido, sería necesario al menos uno más de frío polar para que el hielo estuviese lo bastante sólido como para soportar a alguien, aunque fuese tan ligero como Allie.

Pero ella no lo sabía.

Corrió a buscar el abrigo, con la mente moviéndose mucho más rápido que sus pies. La herida de la pierna lo comenzó molestar, pero aunque le doliese más tarde, no estaba dispuesto a que lo retrasase.

-¡Ya voy, Allie!

Ella oyó su voz, un grito lleno de urgencia, que afortunadamente sonaba cerca.

La habría visto antes de que se cayera, porque no había forma de que llegase tan cerca en tan poco tiempo. Apenas medio minuto... quizás menos... había transcurrido desde que se cayese. Además, estaba preparado. Allie apenas tuvo tiempo de darse cuenta de lo que sucedía cuando Connor se tendió en el hielo y le arrojó algo que estaba atado a una cuerda. Era el trineo que habían usado esa mañana.

-¡Agárrate! -le gritó-. Estira los brazos. Ponte estirada. No intentes subirte a él, porque se seguirá rompiendo el hielo. No me atrevo a acercarme más.

-De acuerdo -contestó ella.

Hasta la voz pareció congelársele y la mandíbula se le puso rígida de frío. Apenas pudo articular palabra, pero comprendió lo que él le decía.

Los primeros centímetros, el hielo se siguió rompiendo mientras Connor tiraba de ella, pero finalmente resistió lo suficiente como para sujetarla y Allie se deslizó sobre él con cuidado. Connor tiró más deprisa de la cuerda. No tardó demasiado, pero cuando llegó a él, tuvo que ponerla de pie y la envolvió en un enorme edredón de plumas.

-Ya sé que estás mojada, pero no hay tiempo de quitarte la ropa ahora. Así al menos no seguirás perdiendo calor corporal.

Lo dijo mientras la levantaba en sus brazos pero ella no protestó. Avanzaron por la profunda nieve de la orilla del lago con seguridad, aunque cojeando un poco. A los pocos minutos ella oyó que la respiración se le agitaba cada vez que el peso recaía sobre su pierna izquierda. Seguro que le dolía su antigua herida, pero no podía hacer nada al respecto.

La sensación de frío había cedido, pero no porque tuviese más calor, sino debido a que el cuerpo no registraba más sensaciones. Comprendió algo que Connor ya sabía: si no recobraba la temperatura pronto, su caída al lago podría resultar fatal.

El proceso fue lento y doloroso. La tuvo que desvestir como a una muñeca rígida frente al fuego, aunque no demasiado cerca, porque eso también podría resultar peligroso. Estaba demasiado adormecida por el frío para darse cuenta de la delicadeza con que él lo hizo. Y no le importó cuando tuvo que tocarle la piel desnuda y mojada. ¿Qué importaba esa intimidad cuando lo que intentaba era salvarle la vida? Y, sin embargo, comprendió incluso entonces, que los recuerdos de su contacto la perseguirían más tarde.

La dejó envuelta en el húmedo edredón y fue a buscarle una muda de ropa, incluyendo un enorme jersey suyo y otro edredón de plumas, completamente seco.

Allie comenzó a recobrar la sensibilidad en las manos y los pies, con dolorosos pinchazos que indicaban que sus nervios comenzaban a revivir. Cuando Connor le hizo una taza de chocolate caliente y dulce, no pudo sujetar la taza y se la tuvo que sostener para que bebiera, cosa que hizo observándola detenidamente tragar para no hacerla ahogarse. El hielo que se le había formado a él en el pecho y los brazos al llevarla a ella mojada se había derretido y le chorreaba sobre los pantalones, pero eso no pareció molestarlo.

Allie tardó veinte minutos en poder hablar, e incluso entonces las palabras le salieron de los labios entumecidos.

-¡Lo... lo sien... siento!

-Yo tendría que haberte avisado de que el hielo no estaba firme -dijo él-. Fue culpa mía, Allie -añadió con pasión-: Si no te hubiese visto antes de que te cayeses...

-Estabas...

-Detrás de ti, gritando que no te acercaras al lago, pero tú te habías calado tanto el sombrero que no me oías -dijo, masajeándose el muslo izquierdo mientras hablaba. Hizo una mueca de dolor.

-Lo siento. Tu pierna.

-No te preocupes, ya se me pasará. ¿Cómo no te diste cuenta de que el hielo estaba más fino?

-Tenía en sol en la cara. Por esta orilla es lo bastante firme para soportar la moto de nieve, así que supuse...

-Tendría que haberte advertido -repitió él-. ¿Se puede saber qué hacías allí?

-Intentaba averiguar si el camino hacia esas casas estaba despejado y si el autobús que me habías dicho circulaba por esa carretera. Pensé...

-¿No crees que yo lo habría sugerido si hubiese habido una posibilidad? -le dijo con calma, demostrando más control del que era necesario. Se merecía que él se enfadase un poco.

-Connor, lo siento mucho. Supongo que no se me ocurrió -reconoció ella-. Pensé que había tenido una idea brillante, pero...

-No importa. Creo que sé porqué... -sus ojos zafiro la miraron como si le estuviese haciendo una pregunta silenciosa. Habló lentamente-: Tengo que disculparme por aprovechar...

-No lo hiciste -respondió ella, levantando la barbilla-. Fue mutuo. Pero eso no quiere decir que vuelva a suceder. Mi vida en este momento...

-Como la mía -dijo él, frunciendo el entrecejo-. No estoy tan seguro, sabes... Hay demasiadas cosas de las que no estoy muy convencido, sobre todo hacia dónde quiero ir.

-Eso no es impedimento para muchos hombres.

-Pues, me alegro por ellos -dijo con cinismo-. Pero para mí sí. Si no voy a estar en Philadelphia demasiado tiempo, no quiero iniciar algo que no pueda terminar.

Ella asintió lentamente, absorbiendo su actitud, que revelaba mucho sobre el hombre que se sentaba tan cerca de ella, manteniéndola envuelta en un edredón y dándole calor con la presión de sus manos.

Fuego, plumas, chocolate caliente, manos. Recibía calor por todos lados. Sin embargo, por dentro seguía sintiendo frío.

-¿Un poco de sopa de pollo? -sugirió él, y ella asintió agradecida.

No le llevó demasiado tiempo calentar dos tazas de sopa en el microondas. Sujetándola entre sus manos esta vez, Allie comenzó a sentirse humana nuevamente, viva, segura... hasta que oyó que Jane se despertaba y comenzaba a llorar arriba. De repente, al igual que antes en el lago, se dio cuenta de que había arriesgado su vida y que no podía hacer eso nunca más, ahora que estaba Jane.

-Connor, si no me hubieses visto... ¿cómo pude haber hecho eso?

Se quitó en edredón de golpe, puso la taza con un golpe sobre la chimenea, derramando un poco de su contenido en su precipitación.

-La iré a buscar -dijo, con la voz ronca-. ¿Cómo pude dejarla? ¿Cómo pude arriesgar mi vida así, cuando estaba Jane? ¡Oh, Connor!

Los ojos llenos de lágrimas le impidieron verlo acercarse y tomarla del brazo con fuerza.

-¡Espera! -le exigió-. ¿Qué tienes que

ver tú con Jane? Tienes que decirme la verdad ahora, Allie. Me lo merezco, ¿verdad? ¿Después de lo que hemos pasado juntos?

-Supongo que sí -respondió ella.

-Jane es tuya, ¿verdad? Comencé a sospecharlo esta mañana... es el único motivo por el que podrías sentirte como te sientes. Y sin embargo, Jane no vive contigo. Se la has dado a tu hermana para que te la críe. Quizás eso era de lo que huías, no de mí y del beso que compartimos. Del hecho que Jane es tuya, ¿no es cierto?

-Sí, es mía -dijo Allie-. Jane es mía - era la primera vez que decía esas palabras en voz alta-. Es mi bebé. Y no sé que voy a hacer al respecto.

Capítulo 5

CUÉNTAME que pasó, Allie -dijo Connor.

Allie había ido a buscar a Jane, que ya no lloraba. Estaba sentada en la alfombra, despierta y sonriente, jugando y parloteando.

-¿Qué te hace pensar que tienes el derecho...? -explotó, como si no hubiese reconocido en su interior que él tenía todo el derecho del mundo de exigirle que le contase la verdad.

-Estoy aquí -dijo él-. Y soy la única persona con quien puedes hablar. Me parece que ya estás lista para ello. Algo te ha sucedido. Tu mundo se ha hecho trizas y ahora lo tienes que reconstruir de una forma totalmente distinta de como era esta mañana cuando te levantaste. ¿No necesitas hablar de ello?

Tenía razón. Oh, demonios, tenía toda la razón del mundo. La verdad sobre su pasado y la decisión sobre su futuro le hervían dentro, listas para salir y, por algún motivo, no le importaba que fuese Connor quien la oyese.

Así que le habló de Jerry Purcell, uno de los técnicos de la radio que había conocido cuando ella comenzó a trabajar allí dos años atrás. Hasta hacía quince meses, lo consideraba un tipo simpático. A veces era divertido. Aunque nunca habían intimado, porque él estaba casado, no la sorprendió que una noche a finales de octubre la fuese a visitar.

¿Necesitaba consuelo, alguien con quien hablar? Al principio pensó que sí, así que lo escuchó con atención. Él le contó que no solo estaba a punto de divorciarse, sino que también acababa de perder su trabajo en la radio. Todavía no sabía por qué motivo. En aquel momento no se lo dijo y ella no se lo había preguntado a sus compañeros, porque ya no soportaba ni oír la mención de su nombre.

Recordaba perfectamente cómo él la había intentado besar y abrazar. Ella se había librado, diciendo algo sobre lo tarde que era y cómo esperaba que su conversación lo hubiese ayudado.

Era obvio que él había bebido antes de ir a verla, pero aunque habían pasado ya dos horas y parecía sobrio, le pidió que le preparase un café.

Allie le hizo uno a él y otro para ella, para acompañarlo. Cuando lo acabaron, él intentó besarla nuevamente, y esta vez su rechazo tuvo que ser más firme. No se daba por aludido. Recordaba todavía sus palabras.

-No te preocupes, te relajarás en un minuto, y nos lo pasaremos muy bien los dos juntos -le dijo, y eso fue lo último que recordaba claramente de esa noche.

Cuando se despertó a la mañana siguiente con un terrible dolor de cabeza, él se había ido, pero ella imaginó lo que había sucedido después de que él le drogase el café. Las señales inconfundibles de lo que, aunque sin violencia, había sido una violación, le dieron asco y temor a la vez.

Pasaron los días y sus temores se vieron confirmados. Se hizo la prueba del embarazo y le dio positiva. En la radio, nadie había visto a Jerry ni sabía dónde se había ido. Alguien dijo que se había marchado de la ciudad. Le contó a Karen a grandes rasgos lo que le había sucedido, menos incluso de lo que le estaba contando ahora a Connor y ella le sugirió que buscase a Jerry, pero eso era algo que Allie no quería hacer en absoluto.

Cuando dio a luz a Jane, todavía no había decidido qué hacer con el bebé. Más de una vez Karen se había ofrecido a criarlo.

-Ya sabes lo mucho que deseo ser madre. Lo querría con todo mi corazón, Allie, si tú crees que no puedes. ¿No sería lo mejor para todos?

Luego Allie había tenido un parto muy difícil que la había dejado débil y extenuada durante meses. Karen se había llevado a la niña y elegido un nombre para ella. Allie todavía no había recuperado las fuerzas del todo, tenía que tomar hierro diariamente y se sentía débil si no descansaba lo suficiente.

-Pero ahora -acabó su relato a Connor con un quebrado susurro-, Karen está embarazada por fin. Y yo he pasado las últimas veinticuatro horas con Jane, me he permitido quererla, algo que hacía desde el principio, aunque no lo quería admitir. Y todo dentro de mí me dice que la puedo recuperar, que es mía. Pero no es verdad, ¿no es cierto?

Levantó la mirada hacia él. Connor no tenía una respuesta, solo una pregunta. Abrupta. Exigente.

-¿Por qué no es verdad? Dímelo, Allie.

-Porque si pensase en su padre aunque fuese un momento... Tenía tanta rabia... Hubo tantas veces durante mi embarazo que tuve rabia.

-Pero, esa rabia, ¿la has sentido contra ella después de que naciese?

Ella lo pensó, aunque realmente no necesitaba hacerlo.

-No, no. No la he sentido. Por supuesto que no.

-Y no lo harás -le dijo él suavemente, casi hipnóticamente-. Sé que no lo harás. ¿Cómo podrías hacerlo? ¡Mírala!

Jane les sonreía con su boca desdentada, alegre con sus juguetes.

-¡Oh! ¡Oh! -dijo Allie, con las lágrimas deslizándose por sus mejillas. Agarró a la niña y la apretó contra su pecho-. ¡Preciosa, preciosa mía!

-Es ella misma, ¿verdad? -dijo Connor-. Quizás no sea tan obvio hasta que no se ha pasado bastante tiempo con ellos. No están hechos de trozos de otras personas. El pelo de su madre y la nariz de su padre. Son ellos mismos, únicos e irrepetibles y no cuesta nada quererlos por lo que son.

-Sí, pero Karen ha sido su madre desde que nació. ¿Y si cambiarle su entorno le hace daño? ¿Y si Karen no puede soportarlo después de todo? Quiere a Jane tanto como yo y perderla en este momento...

-¿Qué? ¿Piensas llevártela al otro extremo del mundo? -bromeó Connor-. ¿Jane y Karen no se volverán a ver nunca?

-¡No, por supuesto que no!

-Mira, ya has tomado una decisión importante. ¿No te basta por hoy? Puede haber algún tipo de acuerdo. Siempre se podrá arreglar algo. Ya lo solucionarás más tarde.

Ella lanzó un profundo suspiro. Sintió cómo se liberaba de un peso enorme.

-Tienes razón -hizo una pausa, haciéndose a la idea-. Gracias, muchas gracias. Me has ayudado mucho.

-A veces ayuda tener la perspectiva de alguien que no esté involucrado -le dijo.

Connor sintió que sus palabras no sonaban bien. Alguien que no esté involucrado. Comenzaba a tener la sospecha de que estaba involucrado, que en veinticuatro horas se había interesado en la vida de A.J. Todd como nunca pensó que lo haría.

Y no quería hacerlo. En absoluto. No en un momento en que se sentía tan inquieto.

Lo que le había sucedido a ella era un drama, una pérdida de control y un conflicto emocional que se originaba en el verdadero centro de todo lo que importaba a un ser humano. Para alguien como Allie, eso era muy duro y sintió un enorme e irresistible deseo de ayudarla.

Pero era también consciente de lo inquieto que se había sentido últimamente. Sentía que le faltaba algo que no le brindaba la vida que llevaba en ese momento. Era feliz trabajando con sus hermanos, así es que no creía que fuese el trabajo. Era algo que no podía definir. No era lo mismo que había sentido en otras ocasiones, que lo había llevado a los sitios más recónditos del planeta con los trabajos más dispares. Incluso era más fuerte. Pero había algo de lo que estaba, seguro. Significaba que cualquier tipo de relación con Allie era imposible.

Lo cual quería decir que tenía que hacer caso omiso a la forma en que su cuerpo respondía a cada movimiento de ella. No tenía que prestar atención a la forma en que su mano ardía por tocarle el cabello, a la imagen de su cuerpo húmedo que tenía en mente. Su empapada ropa interior color crema estaba de un delicioso color rosa donde suss pezones se apretaban contra la tela del sujetador. Había tenido la disciplina de un soldado al desvestirla, pero sabía que lo perseguirían las fantasías de lo que pudiese haber hecho de haberla estado desvistiendo en otras circunstancias. Se puso de pie. Necesitaba pensar en otra cosa.

-No te has acabado la sopa -le dijo a Állie.

-No, me olvidé.

-No importa. Me gustaría que comieses algo más sustancioso. Son casi las tres.

-¿En serio? ¿Quieres decir que llevamos hablando desde...?

-Ajá. Un par de horas. Haré unas hamburguesas y prepararé a esta princesita su comida.

-Yo puedo hacerlo -dijo ella-. Ya he entrado en calor. Me siento bien.

Fueron a la cocina y repitieron lo que habían hecho la noche anterior. El aroma de la carne a la plancha llenaba el aire de la cálida cocina. Después de comer, Jane estaba lista para otra siesta, así que Connor la llevó arriba y la metió en su cuna azul, porque sabía que Allie también se quedaría dormida si se acercaba a una cama, y todavía no había comido. Luego ambos comieron sus hamburguesas con patatas sentados a la mesa de la cocina.

A las siete, después de que Jane se despertase, jugase un rato, tomase otro biberón y se fuese a dormir, Karen llamó desde su móvil para informarlos de la situación.

-La furgoneta está en el mecánico. Ya he conseguido un coche de alquiler. Llamé al mediodía varias veces, pero no respondisteis. Supongo que estaríais fuera jugando con la nieve. ¿Por qué no me devolvisteis la llamada?

-Lo siento, Karen, estábamos ocupados y nos olvidamos de mirar el contestador -dijo, aunque había bajado el sonido del teléfono mientras él y Allie hablaban.

-¿Ocupados?

-Ya te contaré.

-¿Cómo está Jane?

-Fenomenal. Dormida -titubeó un instante, luego decidió que mejor sería ser directopero, Karen, si tu plan secreto para este fin de semana era hacer que Allie se diese cuenta de que quiere recuperar a su hija, creo que lo has conseguido -le dijo.

-¿Qué ha pasado, Connor? -exclamó Karen.

-Lo que tenía que pasar tarde o temprano -le dijo-. Se ha dado cuenta de que la forma en que Jane fue concebida no tiene nada que ver con lo mucho que la quiere.

-¿Te habló de ello? ¿Por eso no respondisteis el teléfono?

-Sí, me lo contó todo. Casi todo, creo. Sobre tu embarazo también. ¡Enhorabuena!

-Gracias. Estamos como locos con la noticia. Pero, cielos, Connor, ¿qué ha sucedido? ¿Puedo hablar con ella?

-Está en el cuarto de baño ahora. Acabamos de comer. Le diré que te llame.

-Ahora que lo pienso, mejor no -dijo Karen lentamente-. Mejor no. No creo que pueda tratar este tema por teléfono. Lo último que quiero hacer es forzarla.

-Tienes razón.

Colgó un momento más tarde y cuando Allie apareció le dijo que Karen acababa de llamar. No se sorprendió ante su reacción.

-No la llamaré, a menos que te lo haya pedido. No... no estoy preparada para hablar de esto todavía.

Así es que él puso música y revivió las ascuas mortecinas. Luego ella se sentó en el sofá y él se puso tras ella y le masajeó el cuello y los hombros, doloridos por el esfuerzo de sujetarse al trineo mientras él la sacaba al hielo. Su intención era hacerlo durante unos minutos, pero estaban tan bien que siguió largo rato.

-Estoy casi dormida -reconoció ella por fin.

-Es lo que necesitas -le dijo él, dando la vuelta al sofá. La miró a los ojos somnolientos-. Tendrías que irte a la cama. ¿Puedes subir sola?

-Será mejor que sí -bromeó ella-. Que me lleves en brazos dos veces al día sería sentar demasiado precedente.

-Los precedentes son peligrosos -estuvo de acuerdo él.

Ella no respondió, pero ambos sintieron el peligro y la tensión vibrando entre los dos como la tensa cuerda de una guitarra. La dejó ir y luego oyó el ruido de la ducha corriendo arriba y finalmente silencio. Esperó hasta estar seguro de que ella se hubiese dormido y se abrigó para salir. Se pasó la hora siguiente yendo y viniendo en la ruidosa moto de nieve por el sendero entre Mason Hill Road y la casa en la fría oscuridad para alisar el camino por si Karen llegaba esa noche.

Como alternativa a la ducha de agua fría era casi igual de inútil para librarse del deseo insatisfecho, pero al menos tenía una utilidad más práctica.

-No te preocupes, Allie. Ya lo hago yo.

-¡Karen! ¡Has vuelto! -dijo Allie con voz ahogada.

Eran casi las siete de la mañana y se había despertado automáticamente con el llanto de Jane e ido a la habitación de la niña. Jane había dormido unas doce horas y Allie casi once.

-Llegué sobre las once y media -confirmó Karen.

Mientas hablaba, se ocupaba de cambiar a Jane, hacerle carantoñas y gorjeos y relatarle a Allie sus pecances del día anterior en tono de broma.

Era tan competente, que un extraño habría dicho que Karen era la madre y Allie la tía sin niños, con lo cual Allie no pudo evitar tener dudas. «¿Podré hacerlo realmente?», pensó. «¿Es lo correcto? Desde luego que no me va a resultar fácil».

Connor apareció en la puerta, recién duchado y afeitado, con un aura de energía que llenaba la habitación entera. Las saludó y se quedó mirando a las tres.

-He dormido once horas. No me lo puedo creer -dijo Allie, aunque eso era lo que menos le importaba en ese momento.

Connor también lo sabía. Era evidente por las emociones que le cruzaban el rostro, la forma en que miró a Karen ponerle el trajecito limpio a Jane, el modo en que abrió la boca y luego la volvió a cerrar, la mirada que le lanzó a Al1ie.

Pero notó algo más, algo que hizo que su cuerpo sintiese un cosquilleo. Incómoda, se cruzó de brazos. Un pijama de franela con florecitas azules no era la ropa más seductora, pero podía revelar bastante del cuerpo que lo llevaba. ¿Por qué tenía esa reacción cuando cada célula racional y aterrorizada de su cerebro le decía que no lo hiciese?

-¿Tontitas o gofres? -preguntó él.

-¡Cielos, tú sí que crees en el desayuno! -exclamó. El tema sencillo de la comida fue un alivio-. Todavía no me he recuperado de la panceta que comí hace veinticuatro horas.

-Tienes qúe recuperar las fuerzas después de ayer -le dijo él.

-¿Ayer? -preguntó Karen con curiosidad, pero luego se respondió a sí misma-: Ah, claro. Estuvisteis tomando fotos en la nieve. ¡Gracias a Dios que no las necesitaremos por ahora!

-Me encanta la fe que nos tienes -dijo Connor.

-¿No estoy en lo ciento?

-Tienes razón, Karen -terció Allie-. Fue un desastre.

-No sé, no sé -defendió Connor sus esfuerzos en tono sugerente-. Me parece que hay una o dos tomas que pueden servir.

Allie le vio la expresión de los ojos y tuvo que controlar el rubor haciendo un esfuerzo de voluntad.

-Lo dudo -dijo Karen-. Así que coma

s mos y pongámonos manos a la obra.

Levantó a Jane de la cama, la tiró en el aire y le dio un sonoro beso en la mejilla. Jane rio regocijada y Allie se quedó sin aliento.

«Estoy celosa», pensó. «De mi propia hermana con mi bebé. ¡Cómo odio esto!»

Suspiró entrecortadamente y Karen la oyó, porque se dio la vuelta hacia ella, con una expresión horrorizada que intentó esconder apresuradamente. Connor las miró a las dos un segundo y luego desapareció y Allie supo perfectamente que lo hacía para que ellas pudiesen'hablar.

-Allie, lo siento -dijo Karen, sin intentar simular que no había sucedido nada-. Te he hecho sufrir. Has tenido a Jane para ti sola durante todo un día y te las has arreglado perfectamente. Y ahora aparezco yo y la reclamo como si eso no contase para nada.

-No te preocupes.

-¿Cómo que no me preocupe? No estaba usando la cabeza. Perdona, lo siento de veras.

-Por favor, no hagas una montaña de un grano de arena -dijo Allie y Karen se dio cuenta de lo a que se refería. Lo único que faltaba a Jane era que su madre y su tía discutiesen por ella.

-Tienes razón -dijo Karen-. Tienes razón, Allie.

Lentamente, le alargó el bebé y Allie la agarró, tragando el nudo que se le había hecho en la garganta.

-Hola, Jane -dijo, abrazándola y luego se dirigió a la planta baja.

Capítulo 6

N0, como os he dicho antes, no pongáis esas caras. Intentad pensar en lo que ellos sentirían y la expresión vendrá por sí sola. Connor, apóyate en el hacha y míralas. De acuerdo, eso está mucho mejor. ¡Fantástico! Estáis comenzando a parecer más naturales.

-¿Cuándo dije que esto sería divertido? - se quejó Connor-.'No me había dado cuenta de que los modelos trabajaban tan duro. La próxima vez me lo pensaré mejor si me piden que vuelva a posar de modelo.

-De acuerdo, ahora, cambiaros -dijo Karen varios minutos más tarde-. Hemos acabado con los exteriores. Voy a usar ese fuego.

-¿No se supone que sucede en una pequeña cabaña en el bosque?

-Sí, pero puedo cambiarle los detalles luego. Lo que quiero son las llamas y el reflejo de su luz sobre vuestros rostros.

Les llevó una hora preparar el fuego y los trajes para esa escena. Luego hubo que echar a Jane para que durmiera su siesta matinal. Allie supuso que tendrían que parar.

-Ningún problema -anunció Karen-. Os quiero a vosotros dos solos. Es mucho más tarde en la novela. Agarra el arma, Allie. Sí, ya sé que parece de plástico, pero cambiará cuando yo pinte la escena. Ahora, tú le has dicho la verdad sobre tu esposo, y aunque tendríais que ser enemigos, no podéis resistir lo que sentís por el otro.

-¿Qué? -preguntó Allie, sin poder evitar la alarma en su voz.

-La hora del abrazo -dijo Karen, con su voz más profesional.

-Pero dijiste que agarrase el arma.

-Ya lo sé -explicó Karen con paciencia-. Y la tienes apoyada contra su pecho, pero es obvio que él está a punto de besarte. Mejor dicho, que tú estás a punto de besarlo. Recordad que Savannah, la heroína es la que lleva la iniciativa. Ella es la que tiene toda la experiencia. El héroe, Brady, es inexperto.

-¿Ah, si? -dijo Connor débilmente.

-Levanta ese arma, Allie. Connor, no pongas cara de susto. Puede que ella sea quien lleve la delantera, pero la verdad es que está mucho más asustada que tú y tú eres muy masculino, aunque hace seis meses que no ves a otro ser humano.

-¿Me acerco más? -preguntó Connor.

-No, tú quédate donde estás -dijo Karen-. Estás perfecto. Allie, bésalo.

-Me encanta lo directa que eres al dar las instrucciones, hermanita -dijo Allie, acercando reticentemente sus labios a los de él.

-Más cerca. Los hombros están perfectos -dijo Karen, sacando fotografías.

Los hombros estaban desnudos y el vestido le quedaba grande. Kate decía que eso era bueno, contribuía a darle aspecto vulnerable la forma en que se le deslizaba por los brazos y era perfecto para el personaje.

-Perfecto. Abrázala, Connor.

-Se me cae el vestido.

-Connor, sujétaselo.

Más disparos de la cámara. Allie sintió el contacto de Connor sobre su piel desnuda y se le aceleró la respiración.

-Cierra los ojos y apúntale con el arma en el cuello. Connor, trata de agarrársela, pero como si fuese una parte de Allie que te gusta. Ahora, bésalo.

-Ejem...

-Por favor... -rogó Karen.

-Qué más da, Allie. Hagámoslo de una vez por todas -dijo Connor con voz ronca y sus labios se cerraron sobre los de ella antes de que pudiese decir nada.

Por una vez, Karen no dijo hada y hasta el disparo de la cámara pareció discreto. Allie cerró los ojos y se olvidó de la escopeta apoyada contra el hombro de Connor. Todo lo que sentía era la mano de él que se cerraba sobre sus nudillos, sus cálidos labios y la presión de la otra contra su espalda, mientras los muslos le rozaban el satén del vestido.

Al principio, la besó un poco cohibido, y ella también. Pero luego eso se evaporó gradualmente y dejó solo la emoción. Su boca era firme, cálida, suave. Sus largas pestañas le hicieron cosquillas en la piel cuando él se separó un instante para girar la cabeza hacia un lado. El labio inferior de Allie tembló y lanzó un suave gemido y luego un trémulo suspiro. Cuando por fin se separaron, Karen tenía una complicada expresión en el rostro, una mezcla de satisfacción con sorpresa, y estaba a un metro de la cámara.

-Se acabó el carrete -les dijo, esbozando una sonrisa-. Pero creo que tenemos todo lo que necesitamos.

Connor se rascó la cabeza y dio un paso hacia atrás. Parecía obnubilado y tenía el ceño fruncido.

-¿Te parece que estuvimos bien?

-Oh, estuvisteis genial, maravillosos. Antes pensaba usar una toma exterior, para dar la idea de lo salvaje, que es tan importante en el libro. La escena de la chimenea era algo extra, pero me está gustando más. 0 a lo mejor... déjame pensar.

Agarró el lápiz y el block de notas que llevaba siempre consigo y comenzó a garabatear unos bocetos y unas notas que Allie no comprendió en absoluto. Lo cierto era que Allie no entendía nada en ese momento. Todavía estaba como atontada por el poder del beso de Connor. Sabía que él, al igual que ella, no había querido hacerlo. Pero el beso había tomado el control de ambos, había adquirido vida propia.

Compartían la misma reticencia al principio. El beso era importante. Era la cristalización de todo lo que había comenzado a sentir por él. Una confianza y una conexión profundos que nunca se había imaginado lograr en tan poco tiempo. Sus sentidos le indicaron que no había perdido su habilidad para sentir atraída por un hombre, aunque la idea de ir más allá todavía le daba pánico. Una sensación de promesa, como si el beso fuese solo el principio.

-Oigo a Jane -dijo Karen,, interrumpiendo su febril trabajo-. ¿Quieres ir a buscarla, Allie?

-Yo... ve tú, Karen, si no te importa. Quiero hacerle una pregunta a Connor.

-Por supuesto -dijo Karen, yéndose con inusual obediencia. En cuanto desapareció de la vista, Allie se dio la vuelta hacia su torturador.

-¿Estás loco?

-Me lo estaba preguntando...

-¡Estás loco! ¿Por qué me besaste así, como si fuese de verdad?

-Porque lo fue. Y no negarás que para ti también.

-No. No te lo puedo negar.

-Entonces, estarás de acuerdo conmigo en que vamos a hacer como que no ha ocurrido nunca. Y yo estaré de acuerdo contigo en que liarte con un hombre en este momento es tan prioritario en tu vida como volverte a dar un baño en el lago.

-Es exactamente lo que habría dicho si mis emociones me dejasen articular palabra.

-Bien. Entonces, estamos totalmente de acuerdo. Porque el momento también es un desastre total para mí también. Eso hace que las cosas resulten más fáciles.

-¿Qué cosas?

Connor se encogió de hombros.

-Tengo la sensación...

Karen bajó la escalera con Jane, todavía adormilada, en los brazos. Allie se tuvo que controlar para no alargar las manos y agarrarla.

-¿Te respondió la pregunta? -preguntó Karen.

-Sí -dijo Allie, ruborizándose y dirigiendo una mirada en dirección a Connor-. Supongo que sí. Con bombos y platillos.

Se hizo un breve silencio. Karen asintió con la cabeza.

-Tendríamos que comer algo y luego comenzar a juntar los bártulos si queremos volver a Philadelphia a una hora decente -dijo Connor, con voz ronca y práctica.

Fue como si a Allie le lanzase una bola de nieve al plexo solar, dejándola sin aire.

-¿Ya? -dijo, con pánico.

-Tendremos que devolver el coche alquilado en el aeropuerto, lo que probablemente añadirá una hora a nuestro viaje -señaló él-. Supongo que las tres vendréis en mi coche.

-¿No es una molestia? -preguntó Karen.

-En absoluto, pero tenemos que ponernos manos a la obra, ¿no te parece? -le hablaba a Karen, pero miraba a Allie.

-Sí, por supuesto. Me olvidaba del coche de alquiler -dijo esta.

Había sucedido tanto en ese sitio aislado en solo un día y medio. Philadelphia era la realidad, y el lugar donde debía comenzar el nuevo paso que ella había decidido dar en su vida.

«No estoy lista para darlo, ni siquiera para decírselo a Karen».

Connor pareció leer su mente.

-Karen, Allie tiene algo que decirte antes de que comencemos a hacer el equipaje - dijo. No se inmutó ante la mirada de rabia y miedo que ella le lanzó, ni tampoco la dejó que se escapase con el enfático movimiento de cabeza.

-Ahora no.

-Ahora, Allie -le ordenó suavemente-. ¿No crees que de todos modos ella lo sabe?

-Por supuesto que lo sé -dijo Karen-. Lo sabía antes de venir, incluso.

-Entonces lo planeaste... -comenzó en tono de acusación.

-No planeé nada, Allie. Lo supe con el corazón de una madre. Quieres tenerla contigo.

Allie lanzó un suspiro entrecortado. Karen lo sabía. Eso simplificaba un poco las cosas.

-¡Sí! -reconoció-. ¡No puedo creer que sea algo tan fuerte! Pero no sé cómo hacerlo, Karen... -se le llenaron los ojos de lágrimas.

-¿No crees que yo ya he pensado en todo esto, Allie? -dijo Karen. Le pasó Jane a Connor sin siquiera mirarlo y tomó a Allie en sus brazos. Su cuerpo era suave y cálido y fraternal-. Te vas a mudar a casa conmigo y con John todo el tiempo que necesites.

-Contigo y John -repitió Allie como un eco.

Parecía la perfecta solución para su relación con Jane, pero también era consciente de que Connor vivía al lado. Tenerlo cerca era una complicación que no necesitaba.

Capítulo 7

AHORA, cuarenta minutos de tu música country favorita de los ochenta, noventa y más allá, aquí en Radio WPYR. Ponemos lo que tú nos pidas. Música sin parar, estrellas sin parar.

-Venga, déjate de rollos y ponla, tío -le protestó Connor al presentador de radio que le llenaba el coche de música.

No quería oír a ese tío, pero Allie no hacía el programa de la tarde, a la hora de volver después de un largo día de trabajo. Quizás no le importaría tanto si tuviese una remota posibilidad de verla cuando llegase a casa, pero lo dudaba. Allie llevaba once días viviendo con su hermana en la casa contigua y ni se habían visto el pelo. Volvió a darle vueltas a algo que llevaba pensando cientos de veces esa semana.

«No me necesita. Tiene que pensar en el bebé y en los cambios que le causará a su mundo. Yo no la necesito. Tengo que aclararme sobre lo que me sucede en mi vida primero. Justamente porque no puedo dejar de pensar en ella no iré a verla o invitarla a casa. Y ella sabe que sería un desastre, porque tampoco me ha llamado o venido. Habíamos quedado en ello. Soy un hombre racional, sé lo que es bueno para mí y soy completamente capaz de actuar de acuerdo con mis decisiones».

¿Entonces por qué le dio un vuelco el corazón cuando vio lo que sucedía en la entrada de la casa de sus vecinos?

John cargaba dos maletas en el maletero de un taxi y Karen, envuelta en un gran abrigo rojo, se estaba sentando atrás. No le llevó demasiado deducir que se iban fuera a pasar el fin de semana. ¿Sin Jane?

Connor se cercioró. No iba el bebé ni su . bolsa. Era evidente que se iban sin ella.

El coche arrancó. Kate lo vio y lo saludó con la mano. La sonrisa no le llegaba a los ojos. Habrían planeado el fin de semana fuera como parte del acuerdo de devolver a Jane a su madre biológica.

Connor los saludó, pensando en planes que no iba a llevar a cabo, como llamar al timbre con un ramo enorme de rosas y llevar a madre e hija al mejor restaurante de la ciudad a cenar los tres a la luz de las velas.

La idea era tentadora. Tan tentadora, que cuando entró en la casa llamó por teléfono a su pizzería de entrega a domicilio.

-Dos grandes, por favor -encargó-. Una de anchoas y aceitunas negras y la otra de champiñones y cebolla.

Habían parado a comer pizza cuando volvían del lago hacía once días. Todavía recordaba los modales de Allie a la mesa, delicada como un gato. ¿Cómo podía combinar semejante delicadeza con tanto gusto al comer? Se dio cuenta que junto con el recuerdo de su lengua atrapando un trocito de queso que se le escapaba y sus dientes mordiendo la crujiente masa, se le había quedado grabado que su pizza favorita era la de champiñones con cebolla.

Tardaron exactamente veintinueve minutos en llevarle el pedido, veintinueve minutos para arrepentirse cien veces de su encargo. Cuando llegaron finalmente, había decidido comerse la segunda pizza a la hora del desayuno. A él también le gustaba la de cebolla con champiñones.

Era una tontería arruinarlo todo ahora, cuando había logrado mantenerse apartado de ella durante once días, llegando a rechazar una invitación de Karen el sábado anterior con la excusa de que tenía un compromiso previo con su hermano Patrick, lo cual era verdad. No tenía sentido destruir todo ese trabajo ahora porque Allie y Jane se encontraban solas.

Se comió la pizza de anchoas con aceitunas negras solo y se tomó una cerveza con ella. Y después se sentó frente a la televisión con el mando a distancia y cambió de canal una y otra vez hasta que le dolió la cabeza y se le comenzaron a mezclar las imágenes de jugadores de tenis lanzándole pelotas a porteros de hockey y actores franceses haciendo el amor con reporteras de las noticias.

Cuando subió a buscar algo más constructivo que hacer, la vio desde una ventana. Tenía las cortinas abiertas y se paseaba por la habitación con Jane en brazos, que lloraba. Mucho. Se notaba por la expresión de Allie que Jane llevaba rato llorando. Conocía ese gesto, por verlo en los rostros de las mujeres de su gran familia toda su vida. La forma en que inclinaban el mentón hacia la cabecita para mirar la cara tan cerca de la de ellas, la expresión paciente y tierna cuanto trataban de tranquilizar al bebé.

Vio cómo Allie le ofrecía el biberón, pero Jane hizo una mueca de disgusto y giró el rostro. Luego Jane se restregó la oreja izquierda con el puño, lo cual le dio una pista de lo que podría sucederle.

Basta de espiar, decidió. No era su estilo. Basta de mantenerse alejado. Iría a ayudarla. Lo cual no significaba que iba a involucrarse. Allie lo necesitaba y eso era todo.

Llegó unos cuarenta segundos después que el repartidor de la pizzería y se encontró a Allie haciendo malabares para guardar el dinero, el bebé que lloraba y dos cajas grandes de pizza. Connor y el chico se cruzaron en el porche. Allie lo había visto llegar y lo esperó con la puerta abierta.

-Hola -le dijo él.

-Karen y John se han ido a pasar el fin de semana fuera -le dijo ella.

No perdió el tiempo en invitarlo, solo se hizo atrás para que él pasase y cerró la puerta. Tenía el rostro tenso y preocupado.

-Perdona, Connor, ¿puedes agarrar esto? -dijo, prácticamente tirándole las pizzas, que Connor agarró-. Estoy tan preocupada...

-¿Crees que puede ser una otitis? -le preguntó él.

-¿Es eso, entonces? -dijo ella, aliviada-. Está llorando desde antes de que se fueran. Pensábamos que era porque había dormido la siesta tarde y estaba de mal humor. Les dije que se fuesen y no se preocupasen, pero de eso hace una hora y media. Estaba bien esta tarde. ¿Pueden aparecer de pronto las infecciones de oído?

-No lo sé. Creo que sí. Pero noté que se tironeaba de la oreja y puede que eso sea un indicativo.

-¿Lo notaste?

-Por la ventana. Te dejaste las cortinas abiertas.

-¿Por eso has venido? -dijo ella, mirándolo a los ojos un instante, pero retirando la mirada antes de que él pudiese interpretar su expresión.

«No, fue solo una excusa. Me interesan Jane y su oído, pero me interesas más tú», pensó.

-¿Tienes el teléfono del pediatra? -le preguntó en vez de decirle lo que pensaba, para no ponerla más incómoda-. Creo que tendríamos que ver si todavía está en la consulta o si tendremos que llevarla a urgencias.

-El número está junto al teléfono. Iré a llamar. Estaba a punto de hacerlo, aunque. no sabía lo que pasaba. Parece que tiene fiebre, ¿no?

Alzó a la niña mientras Allie hacía la llamada. Sí que estaba caliente, aunque no tanto como él, con el hombro rozando el de Allie. Ella se encontraba demasiado preocupada como para darse cuenta. La miró hablar por teléfono, escuchando las diferentes emociones en su voz.

-El doctor Seiken estaba acabando, pero nos esperará si vamos enseguida -dijo ella al colgar.

Le encantó que lo incluyese, aunque ella ni se había dado cuenta de que lo hacía. Y sonrió un poquito cuando le costó arrancar el coche en el frío aire de la tarde debido a los nervios y la impaciencia. Jane seguía llorando y Allie estaba fuera de-sí.

-¿Quieres que conduzca? -se ofreció finalmente.

-Yo puedo.

Finalmente lo logró, después de ahogar el motor y tener que esperar un momento hasta volverlo a arrancar.

-Sabes dónde ir, ¿no? -dijo, cuando iban por la mitad de la calle y el movimiento del coche calmó finalmente a Jane.

Su pregunta hizo que los enormes ojos castaños lo mirasen sin expresión alguna.

-Tendremos que volver a mirar la dirección -dijo ella con voz ahogada.

-No, no es necesario. Tengo mi móvil aquí. Llamaré a papá. Es médico de familia y lleva treinta años ejerciendo en Philadelphia. Seguro que lo conoce -dijo Connor, marcando el teléfono de su padre, que respondió a la cuarta llamada-. Papá, ¿puedes decirme dónde está la consulta pediátrica de...? -miró a Allie con expresión interrogante.

- Seiken, Marshall y Chung -dijo ella.

-...Seiken, Marshall y Chung? ¿Por la séptima? De acuerdo.

-Séptima y Greenwillow, ya recuerdo - dijo Allie, asintiendo con la cabeza.

-Gracias, papá -dijo él-. No, no importa, ya te contaré. Gracias, Connor -le dijo cuando este colgó.

-A veces puedo resultar útil.

Ella le lanzó otra mirada inexpresiva mientras esperaban en el semáforo. De repente, su expresión cambió y lo miró boquiabierta.

-Connor, ¿qué haces aquí?

Connor le sonrió. Ella pensaba en voz alta. Esperó a que comenzara a recriminarse. No tuvo que esperar mucho tiempo.

- ¡Dios santo! Te he metido en esto sin siquiera pedírtelo por favor.

-¿He puesto alguna objeción?

-No, eres demasiado bien educado.

- Se lo diré a mi madre. Le gustará oírlo, aunque se sorprenderá.

-¡No me tomes el pelo! ¡Qué vergüenza! La segunda pizza era para ti. Iba a invitarte a comer, de todos modos. Para agradecerte por...

-Alison Jane Todd -gimió él-, ¿quieres hacer el favor de dejar de agradecerme?

-... por todo lo que pasó en el lago. Y pensaba que te interesaría saber que todo va bien con Jane. Mi primer fin de semana con ella, las dos solas. Claro que ahora...

-Tiene otitis y eso es culpa tuya, ¿no? - bromeó él.

-Estuvo constipada esta semana. Quizás yo tendría que haber...

-La mayoría de los bebés tienen otitis, Allie.

El doctor Seiken le dijo exactamente lo mismo después de examinar a Jane. De la misma edad que el padre de Connor, parecía que trabajaba con esmero. Les dio una receta y unas instrucciones y la única dificultad fue que supuso que Connor era el padre de Jane y que él y Allie estaban casados.

Al ver los nervios de Allie con la confusión, Connor cedió ante el impulso de tomarle el pelo y le pasó el brazo por los hombros.

-Vamos a buscar las medicinas, cielo. Estoy seguro de que el doctor Seiken quiere irse a su casa.

Allie esperó a que estuviesen en el coche para explotar.

-¿Por qué has actuado como si estuviésemos casados?

-Parecía que lo esperaba. ¿No conoce a Karen y John?

-No, creo que solo los ha visto el doctor Marshall.

Se hizo un silencio. En la parte trasera, Jane comenzaba a inquietarse nuevamente. Pararon en una farmacia y cuando llegaron a casa, la niña estaba exhausta y lista para irse a dormir, así que le dieron la madicina usando torpemente los goteros en que venían. Después Allie se la llevó arriba para cambiarle los pañales, darle el biberón y meterla en cama.

Connor deambuló por la planta baja, pensando en irse antes de que ella bajara, pero en la cocina estaban las dos pizzas y supo que no podría resistir la oportunidad de pasar la velada con Allie. Su resistencia a lo que surgía entre los dos era nula.

-Anchoas con aceitunas negras -anunció ella cuando bajó, indicando las pizzas.

Arriba todo era silencio, y no necesitó preguntar si Jane estaba dormida. La ansiedad había desaparecido del rostro de Allie, dejándola cansada pero llena de esa expresión de alivio y tranquilidad que había visto en las madres con anterioridad. El bebé duerme. Todo está bien en el mundo.

-Es tu favorita, ¿no? -añadió ella-. Lo recordé. Lamento que se haya hecho tan tarde. ¡Has de estar muerto de hambre!

«¿Por qué pensé que sería una buena idea?», Alije se preguntó mientras comían la pizza. Tendría que haber sabido que sería así. Solos los dos, con Jane dormida arriba y la música y tantos temas de los que hablar.

«Lo peor de todo son los silencios, porque cuando lo miro, él me está mirando. Pero él mira hacia abajo y simula estar comiendo la pizza».

-Supongo que tendrás que hacer tu programa por la mañana -dijo Connor cuando se acabaron la pizza y el café con galletas.

-Oh, cielos, es verdad. Mañana es viernes, ¿verdad? Sí, así que por supuesto, me tengo que ir a la cama temprano y...

-Me parece que ya es un poco tarde para eso. Son las once y diez.

-Voy a ser un desastre mañana por la mañana.

-¡y yo!

-¡Tú no tienes que levantarte a las cuatro y media!

-No, pero todavía no me he ido a la cama y me parece que tardaré un rato hasta que lo haga -dijo él conn lentitud, recorriéndola con la mirada antes de levantarse del sofá para acercarse a ella-. ¿Quieres que te diga por qué?

Se acercaba a ella, alargando las manos para ayudarla a levantarse. Allie se las agarró, porque la necesidad de ambos era muy fuerte. No se besaron, y eso. fue lo increíble. Se quedaron de pie, tomados de las manos y luego se abrazaron. Pero la sensación de sus cálidas palmas sobre sus manos y luego en sus costados fue más poderosa que cualquier beso que ella hubiese compartido.

-¿Qué vamos a hacer, Allie? -preguntó él finalmente, meciéndola apenas en sus brazos-. ¿Qué voy a hacer con mi vida? Y, todavía más importante, ¿es justo compartirla con alguien? ¡Cielos, no puedo, Allie! Ambos lo sabemos desde el principio. El momento no es adecuado. Para ambos.

-Para mí, lo es peor -dijo ella-. No me he aclarado todavía sobre lo que necesito para ser madre, ¿cómo puedo comenzar a pensar en ser amante? ¡No puedo! -dijo, aterrorizada ante la idea.

-Te comprendo. No tendría que haber venido hoy.

-No -estuvo de acuerdo ella-. Pero me alegra que lo hayas hecho. Por Jane -añadió, sin convencer a ninguno de los dos.

-Yo también. Vete a la cama y haz tu programa mañana. ¿Cuándo vuelven John y Karen?

-El domingo por la noche. Les costó un poco hacerse a la idea de que podían irse tranquilos, pero lo necesitaban.

-Tú también. Pasa el fin de semana conmigo.

-Connor...

-Ya lo sé, lo sé -dijo, con frustrada voz-. Pero no puedo. Aunque todo nos acabe explotando en la cara. ¿Puedes decirme con sinceridad que a ti no te sucede lo mismo?

Allie le miró los ojos brillantes y la forma en que tendía las manos como si le ardiesen de deseos de tocarla.

-No -dijo-. No puedo.

Capítulo 8

EL café, espeso y azucarado, ayudó a que Allie acabase el programa, pero la hizo volverse a casa tensa y nerviosa. Jane estaba con la niñera que Karen había contratado desde hacía seis meses, una mujer mayor llamada Hope, que le comenzaba a gustar a Allie tanto como a Karen. Hope era una de las personas que estaba ayudando a que el cambio fuese posible.

-Se despertó hace una hora -le informó Hope, lavando unos platos ante el fregadero mientras hablaba. Jane estaba sentada en el parque con unos juguetes y el CD tocaba canciones infantiles-. Acaba de terminarse la papilla y tomar la medicina. El calmante le debe de estar haciendo efecto, porque no ha dado señales de que le moleste el oído. Pero usted tiene aspecto de cansada. ¿Quiere que me quede un rato así se echa una siesta?

-No, gracias, estoy bien -insistió Allie.

En cuanto Hope se marchó, llamó a Connor a su casa sabiendo que estaría el contestador automático y le dejó un mensaje.

-Quiero cancelar el fin de semana contigo, Connor, si te parece bien. Estoy demasiado cansada.

Demasiado asustada también, pero eso no lo dijo.

Después se sentía tan bien que le puso a Jane un trajecito para la nieve y la envolvió en mantas para sacarla a dar un paseo. Cuando volvieron, tras el biberón y una sopa de bote, estuvieron ambas listas para una buena siesta. Allie durmió en el sofá de la planta baja hasta que la despertaron unos impacientes golpes en la puerta. Era Connor, que evidentemente no había escuchado su mensaje.

-Sí que lo escuché -dijo él, en la entrada, con las manos en los bolsillos-. Eres una cobarde.

-No, soy sensata -corrigió ella.

-Pues, yo no -dijo él-. Y he salido pronto de trabajar a propósito.

Ella se dio por vencida y le abrió la puerta mientras se preguntaba por qué sería tan agradable darse por vencida. Tendría que estar furiosa con él por no aceptar un «no» por respuesta. El problema era que su cerebro y su cuerpo tampoco aceptaban un «no» por respuesta, aunque tenía un nudo en el estómago.

-Jane está dormida -le informó.

-Esperaremos a que se despierte, entonces, para ir al centro comercial.

-¿El centro comercial?

-Resulta raro, ¿no? Soso. Sé que te tendría que llevar a montar acaballo, o a esquiar, o algo por el estilo. Pero eso no lo podemos hacer con Jane, y además, no me parece que vaya a resultar soso. Presiento que será una aventura. ¡Qué extraño! Nunca voy a los centros comerciales.

-Entonces supongo que eso es lo que lo, hace una aventura.

-Supongo que tienes razón -rio él.

Unos minutos más tarde se despertó Jane y la llevaron en el pequeño coche azul de Allie al centro comercial, donde miraron escaparates, probaron juguetes, le compraron a Jane un xilófono sobre ruedas y un vestido azul para el verano, comieron temprano, miraron más escaparates, y finalmente fueron al cine, donde Jane durmió todo el tiempo.

-¿Qué te pareció? -preguntó Connor en el coche de camino a casa.

-¿La película? ¡Genial!

-No, el paseo por el centro comercial. ¿Ha sido una aventura?

-Y diría que sí, en muchos sentidos -dijo Allie, mientras conducía-. Es la salida más larga que he hecho con Jane. El primer juguete y el primer vestido que le he comprado. Antes no me atrevía. Solo pensarlo me hacía... me hacía...

-No es necesario que lo expliques.

-Bastante me costó hacerle el edredón - dijo-. ¿Y tú, Connor, ha sido una aventura para ti? -cambió de tema abruptamente, todavía dolorida por los seis meses que había perdido con Jane, aunque no sabía cómo podría haber sido de otra forma.

-Ha sido divertido -dijo él, mirando el camino y hablando despacio mientras ella le miraba el perfil de vez en cuando, cuando podía retirar los ojos de la carretera-. Mucho más divertido que estar con los muchachos bebiendo demasiada cerveza, o saltar de un edificio en llamas de mentira por séptima vez en dos horas. También hubo aventura, pero todavía no sé por qué ni dónde. ¿Me dejas que te responda a eso más tarde?

-Cuando quieras -le dijo, y se pasó el resto del viaje arrepintiéndose de haber hecho que esas dos sencillas palabras parecieran una insinuación.

El sábado fue uno de esos días cálidos que a veces hacía en febrero en el noroeste.

-Los días así me hacen enloquecer un poquito -le dijo Connor a Allie a las diez de la mañana cuando apareció con un ramo de narcisos. Estaba en manga corta.

-A mí también -dijo ella, tratando de no pensar en lo que la camiseta blanca le hacía a sus bíceps y el contorno de su pecho. Se inclinó a oler las flores amarillas.

-¿Está Jane levantada?

-¿Qué te parece? -dijo Allie, señalando la planta alta. De allí provenía un alegre sonido cantarín.

-Genial. ¿Queréis venir al parque conmigo a ver cómo se derrite el hielo? Antes de que respondas, te aviso que el pronóstico del tiempo dice que mañana habrá temperaturas bajo cero nuevamente.

-¿En serio? ¿Bajo cero?

-Máximo. Con nieve por la noche.Y hoy habrá unos veinte grados. Por el calorcillo en mi espalda hace un segundo, creo que llegará a los veinticinco.

-Me has convencido -dijo A11ie, riéndose-. Vamos a ver derretirse el hielo.

Fueron en el coche de Allie hasta una zona del parque cerca de la casa de los padres de Connor, donde él jugaba de niño. Allie se sorprendió cuando él bajó del maletero una cesta de picnic.

-¡Lo tenías planeado!

-Planeé la salida -corrigió él-. Me llevó unos... cuarenta segundos cuando fui a buscar el periódico esta mañana y sentí el calor. La empresa de cestas de picnic hizo el resto.

Pusieron a Jane en la sillita de paseo y Allie la empujó mientras Connor cargaba con la cesta y la bolsa de los pañales. Cuando encontraron una mesa para merendar, pusieron a Jane al sol para que los mirase mientras ellos saltaban como locos sobre el hielo de los charcos por el mero placer de romperlo, y se tiraban bolas derretidas de nieve hasta que las manos se les pusieron rojas. Se sentaron mirando al sol y cerraron los ojos para absorber el delicioso calor.

Después de comer y darle.a Jane su biberón, pasearon y charlaron hasta que Jane se despertó y, al ir a cambiarla, se dieron cuenta de que Allie se había olvidado de meter pañales en la bolsa.

-¡No me lo puedo creer! -gimió, y al ver que Connor se reía, le lanzó una mirada de rabia-. ¡No tiene gracia! Será mejor que nos vayamos a casa.

-Supongo que sí -estuvo de acuerdo él, más divertido todavía.

-¿Por qué no puedes parar de reírte?

-Porque es genial, Allie. Es maravilloso. ¿Sabes lo que indica? Que ya eres una madre de verdad.

-¿En serio? -preguntó Allie=. Dios santo, habría pensado todo lo contrario.

-No, porque según mi dilatada experiencia, es lo que le sucede a las madres todo el rato -insistió él-. Mi cuñada, Julie; mi otra cuñada, Meg; mis primas. Traen tres tipos distintos de comida y se olvidan la cuchara. Le limpian la cara al bebé con todo cuidado y no se dan cuenta de que ellas tienen una mancha enorme en la blusa. ¿Verdad, Allie, que estás comenzando a sentirte como una madre?

De repente, ya no reía, ni tampoco bromeaba, y Allie se dio cuenta de que su pregunta iba en serio. Se acercó a ella y le pasó el brazo por los hombros. Ella se sintió tan bien así que no pudo evitar apoyarle la cabeza contra el brazo. Hizo una profunda inspiración.

-La verdad es que me siento como si lo hubiese hecho toda la vida, a pesar de que no han pasado ni dos semanas desde que tomé la decisión. Pensé que ayer tendría miedo, pero no lo he tenido en absoluto. Karen ha llamado dos veces y la segunda casi le dije que disfrutase de su fin de semana,- se tomase un respiro y dejase de llamarme cada dos por tres por teléfono porque Jane y yo estábamos bien.

-Así que supongo que estarás lista para dar el siguiente paso pronto -sugirió él-. Volver a tu apartamento.

-No sé -dijo ella, alejándose de él-. Mi apartamento está a más de una hora de la casa de Karen y John, y para ellos será más difícil de lo que quieren demostrar. Ojalá viviese más cerca.

Cuando llegaron al aparcamiento, Allie organizó todo en cinco minutos. Sentó a la niña en la sillita, y guardó la silla de paseo plegada, la inútil bolsa sin pañales y la cesta en el maletero. Entonces, se detuvo un instante a mirar a Connor, que se había quedado mirándola.

-Es genial, Connor -sonrió-. Aunque tenga el problema de la distancia de mi apartamento, ¡es realmente genial!

-Me alegro -dijo él, asintiendo con la cabeza y se preguntó por qué tendría la voz ronca.

Se hizo la pregunta durante diez segundos hasta que, de repente, se dio cuenta de que estaba absorto en ella, observando como su pelo brillaba bajo los rayos del sol.

Ella era el motivo de su inquietud. Su alma había ansiado una nueva aventura, un nuevo paisaje, y la aventura era una mujer como Allie. Al principio había tenido temor de involucrarse con ella, pero ahora se daba cuenta de que estaba equivocado. Estaba listo. No quería dejar la empresa de sus hermanos, se encontraba feliz allí. Esa era la aventura que había ansiado en su vida, algo mucho más profundo y mucho más duradero que lo que había sentido antes.

Lo que tenían... lo que comenzaban a tener... estaba todavía tan frágil como el hielo que habían roto tan alegremente ese día, tan frágil como el hielo más siniestro que ella había atravesado hacía dos semanas. Esa tarde le había contado que había tenido un par de pesadillas sobre ello, en las que su caída a través del hielo se confundía con imágenes más oscuras de pérdida y violación.

Presentía que había cosas que ella todavía no había resuelto, cosas que tendría que arreglar pronto, aunque ella quizás todavía no se hubiese dado cuenta de ello.

-Connor, ¿es a la izquierda o a la derecha aquí? -preguntó ella de repente-. Me he olvidado.

-Izquierda. Luego derecha en el siguiente semáforo -le dijo, y el simbolismo lo sorprendió. El era quien le daba las indicaciones, le decía a Allie dónde tenía que ir. ¿Se refería eso al corto paseo en coche o a sus vidas también? La idea de que probablemente fuese lo segundo, comenzó a acrecentársele en el pecho.

-Esta noche cenas en casa, ¿de acuerdo? Me olvidé de decírtelo antes. Te espero a las seis.

Se habían despedido en cuanto llegaron, hacía, más o menos medio minuto y él la estaba llamando nada más entrar en casa.

Allie no supo si hacer un gran esfuerzo para enfadarse o simplemente reconocer que no estaba enfadada en absoluto. Se sentía feliz. Feliz y asustada.

Jane y ella pasaron una tarde tranquila en casa y luego fueron a la de Connor sobre las seis. Se lo encontraron en la cocina.

-¿Qué estás preparando, Connor? ¡Huele fabuloso! -preguntó, después de sentar a Jane en la alfombra y rodearla de juguetes.

-Paella -dijo él-. No porque te quiera impresionar, ni nada por el estilo.

Luego esbozó una sonrisa y ella se la devolvió, contagiada de su alegría inmediatamente. Era maravilloso y le daba miedo y...

-Nunca me dijiste que sabías cocinar - dijo con voz débil al darse cuenta de que él no intentaba esconder que la quería impresionar-, ni siquiera cuando yo reconocí que no sabía hacerlo.

-Mi repertorio es extremadamente limitado -se encogió de hombros él-. Este es el plato que siempre hago para impresionar a las chicas. Va seguido de sábanas de satén negro y el disco de los Doors. Mis intenciones son realmente malas, pero tienen la virtud de que las anuncio directamente.

-¿Cuán malas son tus intenciones?

Era una tontería simular que estaba sorprendida y hacerse la mojigata. Sabía perfectamente por qué la había invitado. Eran los dos adultos, con una atracción mutua que se hacía más fuerte cada vez que se encontraban y se tocaban. Había tenido toda la tarde para decir no y no lo había hecho. Pero eso no significaba que pudiesen hacer que funcionase. Tenía sus dudas. Tremendas dudas.

-Oh, yo diría que un poco más malas que esto -dijo él, dejando la cuchara de madera. La tomó en sus brazos como si estuviese agarrando un gran ramo, de flores.

Luego la besó con fuerza, con pasión. Allie sintió emoción, y cuando abrió los ojos un instante y vio que él los tenía cerrados, como si estuviese sumergido en otro mundo, se dio cuenta de que él estaba tan perdido en ello como ella misma.

-Oh, Allie... Allie -murmuró él, como si ni se diese cuenta de que estaba hablando.

Le recorrió el contorno de los labios con la lengua y luego se los separó para entrar en su boca.

Con las palmas de las manos le rozó los pechos, con una presión ligera como una pluma, que hizo que sus pezones se endureciesen inmediatamente. Bajó luego sus manos a su cintura, abarcándole las caderas para apretarla contra sí de modo que encajaron como piezas de un rompecabezas. Luego le movió el cuerpo un poco hacia un lado, como si comprendiese que ella necesitaba más tiempo, ir más despacio.

Fue tan fabuloso que ella estaba sin aliento cuando él terminó. La soltó lentamente, mirándola con una sonrisa que le suavizaba los ojos y la boca y traicionaba su satisfacción. Sentía una necesidad de responder más completamente, más profundamente, con mayor desnudez. También se sentía más aterrorizada que antes. No por lo que acababa de suceder, sino por dónde querría llevarla después. Estaba claro que bromeaba con lo de las sábanas negras, pero...

De repente, sintió un escalofrío y se cruzó de brazos.

«No me encuentro preparada para esto», pensó.

Comenzó a desconfiar de su sinceridad. ¿No sería otra táctica masculina, igual de mala que la de Jerry Purcell al llorarle en el hombro y echarle alguna droga en el café? No quería irse a la cama con él. Nunca había tenido relaciones casuales y menos aún desde lo que había sucedido hacía quince meses. Además estaba Jane. Cuando una mujer era madre, tenía que considerar las necesidades de su hijo, y los niños necesitaban estabilidad, gente en su vida con quien pudiesen contar.

-No, Connor -le dijo, con la voz trémula y ronca.

-No quieres el postre antes del primer plato, ¿no? -bromeó él en un susurro.

-No quiero postre en absoluto.

-Qué curioso. Me dio la sensación hace un instante de que eras bastante golosa -dijo Connor y se apartó para lanzarle una mirada pensativa, a pesar de la broma.

-Déjate de hacer juegos de palabras, Connor. Hablamos de esto en el lago, ¿verdad? No va a funcionar. Habíamos quedado de acuerdo en ello.

-Ahora veo las cosas de forma diferente.

-¡Pues yo no!

-¿Has traído comida para Jane? -preguntó él después de un silencio.

-Sí, pero creo que debería...

-¿Irte? -la interrumpió-. ¿Y desperdiciar esto? No es necesario que te vayas, Allie. No soy el tipo de hombre que no es capaz de comportarse ante el rechazo de una mujer. Te comprendo, ¿de acuerdo? No estás preparada.

-0 quizás no lo quiero en absoluto. Se hizo un nuevo silencio.

-Quizás no. No te presiono. Así que quédate. Sin condiciones.

Allie no tenía motivos para dudar de él, pero de todos los motivos para dudar de sí misma. Sabía que sus reacciones no eran lo sólidas que deberían ser a esa altura de su vida. Se quedó, contra todas sus protestas internas, comió la mejor paella que había probado en su vida, y no se sintió lo aliviada que debería cuando se despidieron al acabar la velada sin que él siquiera le insinuase un beso.

Capítulo 9

LE encanta, le encanta, le encanta -canturreó Karen, ilusionada. Entraba bailando en la cocina después de hablar por teléfono. Allie le daba la cena a Jane.

-¿A quién le encanta qué? -preguntó.

-A Nancy Sherlock le encanta mi portada.

-¡Qué genial, Karen! -exclamó Allie, lanzando un chillido.

-Hablé con el director creativo de su editorial y me dijo que por supuesto quieren que haga más trabajo para ellos.

-¿Cuál de las dos versiones eligieron?

-Ambas. La escena de la chimenea estará en la contraportada y la de la nieve en la portada. Ya sabes, el hielo, el fuego. Su desconfianza inicial, el calor de su pasión dentro. Un simbolismo genial.

-¿Quiere decir que nos vas a dejar verlos por fin?

-Desde luego -dijo Karen, que no había dejado que ninguno de los tres mirase sus diseños de portada hasta saber si serían aprobados o no-. ¡Rayos! -exclamó de pronto-. John no llega a casa hasta tarde hoy. Mira la casa de Connor, Allie, ¿tiene las luces encendidas?

Allie se puso de pie con la cuchara de Jane en la mano y espió por la ventana lateral de la cocina justo cuando una luz se encendió en casa de Connor y luego otra.

-Parece que acaba de entrar.

-Lo llamaré -dijo Karen, agarrando el teléfono mientras Allie seguía dándole de comer a Jane, deseando. demasiado tarde no haber dicho que Connor estaba en casa.

Apenas se habían cruzado dos veces desde el sábado anterior.

-Viene enseguida -dijo Karen alegremente cuando colgó.

-¡Estupendo! -exclamó Allie, con falso entusiasmo.

Connor llegó cinco minutos más tarde. Vestía un traje elegante y camisa y corbata haciendo juego. Allie pensó en todos los diferentes tipos de ropa con que lo había visto y se preguntó si habría algo que no lo hiciese parecer el tipo más guapo que una mujer podía desear. Solo mirarlo le daba deseos de acariciarlo, de aflojarle la corbata y luego... Luego la otra parte de ella reaccionaba y se quedaba helada. Recuerdos. Miedo. Duda. Algo que ya le resultaba familiar. Siempre se topaba con la misma pared y no quería pensar en lo que significaba. Todavía no. Todavía no.

Mejor seria pensar en la portada de Karen.

Karen había ido a la oficina a traer con reverencia una carpeta de cartón. La tenía sujeta, esperando el momento perfecto para abrirla.

-Por supuesto, todavía necesita unos detalles, los fondos, etcétera.

-¿Estás nerviosa? -bromeó Connor-. A Nancy Sherlock le encantó, recuerda. Nuestra opinión no vale nada al lado de eso, ¿no?

-Creía que no -reconoció Karen, demasiado nerviosa para mentir-, pero vuestra opinión vale mucho. Sois los modelos y me da la sensación de que la forma en que vosotros dos... -se interrumpió-. Oye, Allie, no chilles, ¿de acuerdo?

-De acuerdo -prometió su hermana.

Karen puso la carpeta sobre la mesa de la cocina y la abrió con un rápido movimiento, separando ambas ilustraciones para que estuviesen una al lado de la otra. Luego se apartó y se mordió el labio inferior.

Allie también lo hizo, para contener el chillido que había prometido no dar. Aumentadas cuatro veces el tamaño final del libro, las ilustraciones eran brillantes, apasionadas, directas.

Aunque Connor y Allie estaban reconocibles, la intimidad de sus expresiones y el dramatismo de sus poses habían sido hábilmente acentuados por las diestras pinceladas de Karen y su maravilloso uso del color: los fríos y brillantes azules y blancos de la nieve y el cielo de invierno en el paisaje invernal, seguidos por los naranjas y dorados de la madera dentro de la cabaña iluminada por el fuego.,

En la primera pintura, Brady y Savannah se miraban a los ojos con las pupilas dilatadas. Jane, vestida como el niño de Savannah, tenía la mirada perdida con expresión de angustia que contrastaba con las rosadas mejillas y las piernecillas gordezuelas. En la segunda, el rifle que apuntaba peligrosamente al cuello de Brady contrastaba con la sugestión sensual del beso inminente.

-Nancy tiene razón -dijo Allie, un poco trémula-. Me da deseos de leer el libro inmediatamente, Karen. Un rifle, un niño, esa cabaña desolada y esas dos personas apasionadas, atormentadas. Ya no somos nosotros.

-Pero sí que lo sois. Las fotos salieron mejor de lo que pensé. Hasta las que tú tomaste, Connor, con la cámara desechable -dijo, un poco avergonzada-. ¿Podéis creer que la expresión de vuestros rostros en la ilustración de la nieve es la que vosotros teníais en las fotos que hicisteis? La luz y el encuadre eran terribles, pero...

-Si te hace feliz creértelo -le dijo Connor con amabilidad- adelante, pero permíteme decirte que soy- un genio natural de la fotografía.

Su broma rompió la tensión que había en la cocina y los tres rieron.

-Entonces, ¿puedo usaros a los dos nuevamente para la próxima novela que me pidan?

-¡Nol -respondieron Allie y Connor al unísono casi antes de que ella terminase.

-¿Por qué no, chicos? -gimió Karen.

Jane eligió ese momento para reclamar atención y Allie, con las mejillas arreboladas, comenzó a darle puré de fruta. El tema de Connor y Allie trabajando de modelos juntos se olvidó. Por el momento.

Muchas cosas sucedieron en las siguientes tres semanas. Había un sentido en su vida que no había tenido antes de ser la madre de Jane, en todos los aspectos. Y ese sentido se había hecho más fuerte y más profundo que nunca.

Karen, entretanto, estaba aprendiendo a desapegarse de Jane y ahora confiaba más en las decisiones de Allie. Estaba llegando al tercer mes de embarazo y el bebé en su vientre comenzaba a sentirse. Además, las náuseas de las que era presa comenzaban a espaciarse, por lo que John, Karen y Allie acordaron que cuando se le acabasen del todo, habría llegado el momento de que Allie y Jane volviesen a su casa.

Cuando Karen entró en el tercer trimestre de su embarazo, ya ni se preocupaba en poner excusas para reunir a Connor y Allie.

-Como te mudas a tu casa este fin de semana, Allie, pensé que podríamos pedirle a Hope que viniese a quedarse con Jane, así nosotros cuatro podríamos salir a cenar.

No fue necesario que Allie preguntase quienes eran los cuatro, porque sabía que Connor era el cuarto. No la sorprendió que Karen le dijese que se pusiese algo especial, ni que el restaurante fuese el más caro de la zona. Tampoco la sorprendió que Karen, de repente, se sintiese cansada después de cenar, dijese que no quería postre y lo único que necesitaba era que John la llevase a casa para meterse en la cama.

-Pero vosotros dos, quedaos -sugirió generosamente-. Divertíos hasta que cierre el restaurante.

John intentó disimular una sonrisa. ¡Así que él también estaba confabulado! Y ella que siempre lo había creído un tipo tan sensato y serio. Un minuto más tarde, los dos habían desaparecido.

-Una de las cosas que más me gusta de mi hermana mayor -dijo Allie entredientes con una dulce sonrisa- es lo maravillosamente sutil que es.

-Es una gran cualidad -asintió Connor.

Allie hizo una mueca de desagrado.

-¿Tan grave te parece? -protestó él suavemente-. Nos hemos visto bastante últimamente, pero no hemos tenido demasiada intimidad que digamos.

Tenía razón. No había estado sola con él en las últimas de tres semanas, pero entonces, ¿por qué tenía una docena de recuerdos que le parecían tan íntimos?

Aquella vez en que él le había sujetado el abrigo para que se lo pusiese y le había levantado suavemente el pelo para acomodarle el cuello. La vez en que Jane le había tirado una cucharada de comida en la cara y Allie había corrido a limpiarlo con pañuelos de papel, cayéndose por poco sobre su regazo mientras se disculpaba y casi perdía en sentido por su profunda mirada azul. La vez en que él había pasado media hora haciéndole el caballito a Jane sobre sus rodillas mientras Allie doblaba la ropa y John y Karen hacían tortitas que luego tomaron con café.

Algunos de esos recuerdos eran personales y privados, como si los dos hubiesen estado solos en una isla desierta.

-Lo siento. En serio. Es vergonzoso. Le diré a Karen...

-Hay una sola cosa que quiero que le digas a Karen -dijo él, tomándole la mano-. Gracias por sus esfuerzos, que han tenido un éxito total.

-Connor...

-No me digas que te estoy-forzando, porque no lo estoy haciendo. Ya estás lista para esto. ¿No lo deseas tanto como yo?

-Pe... pero no he cambiado de opinión - insistió ella-. Me sentía segura cuando decías que la química entre nosotros no iba a funcionar. ¿Y no me dijiste hace unas semanas que sabías comportarte cuando una mujer te rechazaba?

-Y lo hago. Estoy seguro de que lo hago -dijo, inclinándose tanto sobre la pequeña mesa que si ella se hubiese inclinado un poco la podría haber besado allí mismo.. Pero ella no se movió ni un centímetro. No le podía quitar los ojos de los labios, con las pupilas totalmente dilatadas.

-Tú estás diciendo que quieres esto -le dijo-, desde luego que con palabras no, pero con cada movimiento que tu cuerpo hace cuando me encuentro cerca, cada mirada que me diriges. Cada vez que nos reímos juntos, cada vez que la cara se te ilumina cuando me cuentas algo bonito que Jane ha hecho. Tú lo deseas. Y, sin embargo, cuando tenemos la oportunidad de estar solos, cuando podríamos llegar a algo más, lo estropeas.

-Escucha lo que te digo -dijo ella, con rabia en la voz-, presta atención. Me voy de este restaurante. ¡Ahora mismo!

No se molestó en disimular que actuaba de puro terror y salió corriendo olvidándose que había ido en el coche con Karen y John. Todavía estaba en la entrada, con la respiración entrecortada, demasiado alterada como para volver a entrar a pedir un taxi, cuando Connor la alcanzó.

-¿Quieres que te lleve? -le puso la mano en el hombro y luego la dejó caer.

-No.

-Venga, Allie.

-¿No te parece que será mejor que nos mantengamos alejados el uno del otro durante un tiempo? -le dijo ella, y su voz sonó como un ruego.

-¡Te quiero! -le dijo, agarrándola por los hombros-. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo? No quería hacerlo, durante bastante tiempo no quise quererte en absoluto. Me sentía inquieto, no estaba seguro de saber dónde iba mi vida. Sabía que quería aventura, ya hemos hablado de ello. Luego me di cuenta. Esto es aventura. ¡ Esto !

Se inclinó y le rozó los labios. Era la primera vez que la besaba desde la noche en que le hizo la paella. El deseo surgió dentro de ella como un chorro caliente, luego se suavizó en una dulce pesadez.

-Sabía que necesitabas tiempo -le dijo él-. Sé que todavía lo necesitas. Pero, por favor, reconoce que compartimos un objetivo común.

-No es verdad. Me niego a reconocer eso. No compartimos un objetivo, Connor -repitió-. Hay química, esa es la complicación, pero la química no es la base de nada.

-Hay mucho más que química.

-Desde luego. Podríamos haber sido amigos si lo hubieses deseado.

-¿Amigos? -lanzó él una cínica carcajada-. ¿Desde cuándo funciona eso?

-De acuerdo, amigos no -dijo ella, encogiéndose de hombros-. Podemos dejar de vernos. Será lo mejor para todos.

-Allie, ¿te parece justo negar esto? El problema no somos nosotros, sino Jerry Purcell, y yo comprendo que...

-Tú no comprendes nada -de repente, temblaba como una hoja, con la voz tan tensa que le dolía la garganta-. No comprendes nada de nada, Connor Callaban.

-¿Se te ha ocurrido que él podría estar haciéndoles a otras mujeres lo que te hizo a ti? ¿Engañándolas? ¿Manipulándolas?

-Me niego a hablar de esto. Ni siquiera voy a pensar en ello. Suficientes problemas tengo ya en mi vida.

-¿Has pensado que quizás te lo debes a ti misma -prosiguió él, como si ella no hubiese hablado-, y a Karen y a John y a, sí, incluso a mí, encontrarlo y enfrentarte a él? 0 ir a la policía. 0 conseguir ayuda profesional, ir a un terapeuta que te ayude. 0 lo que sea con tal de que puedas dejar eso atrás. Todavía lo llevas dentro, Allie.

-¡Ya basta! -dijo ella, sintiendo que se ponía pálida, pero con fuerzas todavía-. Vete de mi vista, Connor. Estoy pensando en Jane, no en Jerry. Eso pertenece al pasado y ya no importa. Sal de mi vida, ¿quieres? ¡Deja de presionarme! Llamaré a un taxi para irme a casa.

-De acuerdo, Allie -dijo él, y de repente, pareció cansado-. De acuerdo, tú ganas - Ella lo miró, esperando más, pero no lo hubo más. Nuevamente, con más cansancio en la voz todavía, él repitió-: Tú ganas.

Lo vio internarse entre los coches del aparcamiento hasta perderlo de vista antes de volver a meterse al restaurante a pedir un taxi. Se dijo, firmemente, que no esperaba que él volviese.

De ninguna manera. En absoluto.

Capítulo 10

CONNOR lo hizo de forma sistemática, con lógica y estrategia. De la misma forma que la gente de la División Juegos de Callahan Systems lo hacía-cuando desarrollaban y probaban un producto nuevo de software, buscó a Jerry Purcell con el enfoque que le daría resultados lo más rápido posible.

Por eso, la mañana en que Allie, John y Karen se pasaron llevando las cosas de Allie y Jane al apartamento de Allie, Connor hacía caso omiso a lo que sucedía en casa de sus vecinos y se sentaba ante el ordenador del estudio de su casa.

Había utilizado Internet para elaborar una lista de radios del noroeste que fuesen lo bastante grandes para emplear a un técnico como Jerry y durante la siguiente semana se hartó de oírse decir: «¿Podría hablar con Jerry Purcell?» a tantas recepcionistas que había perdido la cuenta: Philadelphia, Trenton, Baltimore, Pittsburgh...

¿Por qué hacía eso?

Quizás esté equivocado, se dijo, después de otra sesión infructuosa la semana siguiente. «Quizás Jerry no tenga que ver en absoluto con lo que le sucede a ella y nada de lo que yo encuentre le sirva de ayuda. Quizás ella no quiera tener una relación y no crea que la química cuente», pensó.

Y quizás él habría estado de acuerdo con ella si hubiese sido una mera cuestión de química, pero sabía que no lo era. Lo sabía. Era mucho más que eso, muchísimo más. Significaba que no podía dormir de noche, no se podía concentrar en su trabajo. ¿Qué importaba el nombre que le diesen a un nuevo juego? No podía dejar de pensar en ella a cada minuto y también echaba en falta a Jane, la pequeña que había comenzado a pensar que algún día sería suya.

Dejó que pasase el fin de semana, pero el lunes, durante la hora de la comida en el trabajo, llamó a su lista de emisoras de radio en la ciudad de Nueva York. A la decimosegunda llamada, dio en la diana por fin.

La recepcionista recordaba que Purcell había llamado pidiendo trabajo y le dio la dirección que él había dejado.

Diez minutos ,y dos llamadas más tarde, Connor se encontró con el auricular del teléfono colgando de la mano y el corazón galopándole en el pecho mientras la mente no le paraba de dar vueltas con la información inesperada que tendría importantes consecuencias para Allie. No tenía la menor idea de qué hacer.

Era la hora de la comida y Jane dormía. Allie seguía buscando en los anuncios del fin de semana un apartamento más cerca de la casa de John y Karen y más adecuado para Jane. La búsqueda resultaba más dura de lo que había esperado.

Jane seguiría siendo bebé poco tiempo más. Necesitaría seguridad y sol y sitio para moverse y jugar. Necesitaría hierba y árboles y columpios y toboganes, y a su tía Karen y su tío John cerca para que se pudiesen ver todos todas las semanas.

Quizás había opciones que Allie se estaba perdiendo. Se sentía cansada y no rendía como ella solía hacerlo. Se frotó los ojos y atacó la última columna de anuncios nuevamente. ¿Quizás tendría que hacer un esfuerzo y pagar cien dólares más al mes?

Sus amigos, después de la sorpresa inicial, habían reaccionado bien ante la noticia de Jane, pero no eran conscientes de lo duro que era ser madre soltera. A pesar de la bendición que era tener a su niña, había muchas veces en las últimas dos semanas en que Allie se había sentido muy sola.

¿Muchas veces? «Sé sincera, A.J. Todd. Prácticamente todo el tiempo. Y no trates de engañarte. Sabes por qué».

Era Connor. Nunca había supuesto, ni imaginado un grado tan intenso de dolor y pérdida. Rabia también.

¿Por qué será que los hombres nunca saben cómo ser solo amigos? ¿Por qué querrán siempre más y si una mujer no tiene nada más que darles pierden el interés completamente? ¿Era necesario que lo perdiese totalmente así?

No se había dado cuenta, hasta que desapareció de su vida, de lo mucho que él había equilibrado la dulce intensidad de sus nuevas percepciones como madre con su sentido común, tan masculino. John, igual que él, equilibraba tantas veces el humor extravagante y los arranques de inspiración de Karen con su tranquila y sólida presencia.

«¡Dios, Connor, te extraño!»

Lo único en lo que no se atrevía a pensar era en la idea de que él quizás tuviese razón sobre el tema que había acabado por separarlos.

Jerry Purcell.

No pienses en ello.

Llamaron al timbre unos minutos más tarde y, como no esperaba a nadie, abrió a la puerta pensando que podría ser Hope, que se había dejado olvidado el libro de la biblioteca desde el miércoles.

-¡Connor! -dijo, con un chillido.

-¿Puedo pasar? -preguntó él con su cálida voz, haciendo que se derritiese por dentro.

-Por supuesto -dijo ella, presintiendo algo extraño por la forma en que él se movía.

-Tenemos que hablar. ¿Dónde está Jane?

-Dormida.

-Perfecto.

-¿Quieres café? -preguntó ella. Era obvio que había algo que lo preocupaba. ¿Alguna mala noticia de su familia? No se le ocurrió pensar por qué él iría a verla por una cosa así, o por qué lo único que quería era estar allí para él.

-Bueno -dijo él automáticamente.

La siguió a la pequeña cocina y la observó mientras preparaba el café.

-¿Qué pasa, Connor? -no pudo evitar preguntarle antes de que poner la cafetera eléctrica.

-No sé cómo decírtelo -comenzó él.

-Me estás asustando.

-Lo sé, pero... no te asustes, Allie pero es algo serio. Se trata de Jerry Purcell.

El sonido de su nombre fue cómo si le apretasen la garganta.

-¡No! No quiero... -dijo, negando con la cabeza y tapándose los oídos.

-Tienes que hacerlo -dijo él, con los ojos relampagueantes de la emoción-. Tienes que enfrentarte a ello, Allie -le retiró las manos de la cabeza-. Nunca encontrarás la felicidad si no lo haces, nunca podrás seguir adelante. Al margen de lo que pase entre nosotros, lo necesitas por ti misma. Y después de lo que me he enterado hoy...

-¡Connor, por el amor de Dios, ve al grano! -dijo ella, uniendo las manos y él asintió con la cabeza, tan impaciente como ella.

-Decidí buscarlo -dijo-. Y comencé a llamar a las emisoras de radio, pensando que habría buscado trabajo en una radio de la misma zona.

-Y lo encontraste, ¿verdad? -saltó ella, adelantándose.

-No exactamente -respondió él lentamente-. No logré, hacerlo, Allie -sus palabras se hicieron todavía más lentas-. Sabes... murió de una sobredosis el sábado por la noche en Nueva York.

-¡Oh... Dios... mío! ¡Dios santo!

Las piernas le comenzaron a temblar tanto que no le respondieron y se dejó deslizar hasta el suelo mientras la noticia y los recuerdos la invadían en sucesivas oleadas. Connor se agachó junto a ella y le tomó la mano, frotándosela como la había hecho con todo su cuerpo cuando la sacó del agua helada en Diamond Lake.

Durante un largo rato ninguno de los dos habló, aunque ella sentía la intensidad de su concentración en ella como un rayo de luz radiante. Fue él quien finalmente rompió el silencio.

-No lo habías superado, ¿verdad? A pesar de que te decías a ti misma y a mí que lo habías dejado atrás, que pertenecía al pasado y no te influía, ¿verdad?

-Estaba equivocada -asintió ella, mareada y descompuesta. Hizo un esfuerzo para expresar lo que sentía-: Jane llenaba una parte de mi mente, pero en otra se agazapaba una pesadilla que no quería reconocer.

-Me parecía que era así.

-Que él volvería a mi vida, o quizás él no, sino las consecuencias de lo que había hecho.

-Lo sé.

-Y ahora está muerto...

-El funeral es pasado mañana.

-¿Aquí, en Philadelphia?

-Sí. He hablado con su familia, Allie. Sus padres. Les dije que era un amigo de una compañera de WPYR.

-¿Tenía familia? -sacudió la cabeza, intentando aclararla-. Por supuesto que la tendría. Era un tipo corriente, no un monstruo.

-Lo que hizo fue monstruoso.

-Sí -dijo ella, mirando sin ver la mano que él le estrechaba. En su mente, se le aparecían escenas del pasado como una película incoherente-. Pero quizás esta sea la forma de separar el monstruo del hombre, ¿no? Quiero ir. Al funeral, Connor. ¿Podrías...? - se aferró a su brazo.

-Desde luego -le dijo antes de que ella comenzase siquiera a preguntar-. Por supuesto que te acompaño. Era lo que te iba a sugerir desde el principio.

-Lamentablemente, Jerry perdió el rumbo los últimos años de su vida. Muchos de nosotros tratamos de ayudarlo infructuosamente. Trisha nos pidió que lo ayudásemos con su problema del alcohol y las drogas, pero Jerry no se dejó ayudar. Ese es uno de los motivos de nuestro luto ahora, del mismo modo que estamos de luto por su pérdida.

La voz de Mike Purcell se quebró al mirar a sus padres, sentados en la primera fila de la capilla ardiente y no pudo continuar con el discurso que había preparado.

Más atrás, aferrada a la mano de Connor, Allie se sentaba rígida como una estaca. No se había presentado a la familia, pero pensaba hacerlo luego. Había otros compañeros de la radio, donde la familia de Jerry había llamado para avisar de la muerte. El director había llamado a Allie esa misma tarde, cuando Connor todavía se encontraba con ella. Connor se alegró de habérselo dicho antes y que no la pillase por sorpresa.

Habían dejado a Jane con Karen. El día anterior Allie y Connor hablaron durante horas, considerando incluso la posibilidad de decirle a los padres de Jerry que tenían otro nieto, pero finalmente Allie decidió no hacerlo y Connor la apoyó. Jerry y Trisha tenían dos hijos y Allie no lograría nada entristeciendo a los Purcell con el doloroso hecho de la existencia de Jane, la prueba viviente de la debilidad de Jerry.

-¿Te encuentras bien? -murmuró Connor, cuando el servicio religioso continuó.

-Sí -asintió Allie con la cabeza-. Ha sido una buena idea venir.

Al mirarle los enormes ojos atormentados y el menudo cuerpo rígido,. Connor deseó abrazarla. No solo tomarla de la mano, como hacía, sino todo el cuerpo. Quería acunarla, besarla hasta hacerla olvidar su dolor, alisarle el cabello, decirle una y otra vez lo mucho que la amaba, como si su amor fuese suficiente para hacerla olvidar todo lo que la turbaba. Pero se contuvo, sabiendo que no podía darle nada más en ese momento.

Su valor lo hubiese sorprendido si no la conociese tanto. Hacía dos semanas casi la había acusado de cobardía, pero ahora se daba cuenta de que ella había lidiado con lo que le había sucedido los últimos diecisiete meses a su manera, obcecadamente, enfrentándose sola a todo.

Primero, el duro golpe físico y emocional del embarazo. Luego, su batalla por la vida y la batalla para aceptar lo que en ese momento consideraba correcto: que Jane perteneciese a Karen. Después, cuando Connor había entrado en su vida, había tenido que tomar una nueva decisión con respecto a Jane y lo que conllevaba ser madre. Ahora se enfrentaba a lo último que le quedaba y se preguntó cuánto le habría llevado hacerlo si él no hubiese intervenido o si Jerry no hubiese muerto.

Lo habría hecho igual, sospechaba, lo que lo hizo sentirse desolado. Le hubiese gustado ser vital para ella, ¡qué arrogancia!

No se quedaron mucho tiempo después del funeral, lo suficiente para decirles unas palabras a los padres de Jerry y su mujer, que parecían personas de buen corazón. Tal como suponían, aceptaron lo que Allie les dijo, que era una compañera de trabajo de la WPYR.

Les llevó media hora llegar a la casa de Karen por vecindarios donde la primavera se comenzaba a sentir. Connor se había ofrecido a llevarla en su coche y se alegraba de que Alliee hubiese aceptado, porque tenía aspecto de cansada, inmersa en sus pensamientos. Apenas si habló, y él no la presionó. Iba en posición fetal, con las rodillas apoyadas en la puerta y solo se enderezó cuando llegaron a la calle de él.

-¿Te vas a tomar unos días de vacaciones?

-Ahora mismo, no -respondió ella-. Mis padres planean unas vacaciones en Arizona el mes que viene y Jane y yo probablemente pasemos una semana con ellos. No hemos ultimado los detalles todavía.

-Qué bien.

-Ajá -asintió ella en voz baja. Luego sonrió-. Reconozco que sería mucho mejor que fuese mañana, pero no siempre es posible curar las heridas cuando uno quiere, ¿no? El hombre propone y Dios dispone.

Karen debía de haber estado esperándolos, porque salió al porche inmediatamente, con Jane en los brazos y Allie salió del coche y saludó con la mano antes de volverse hacia Connor. Titubeó, como si la palabra «gracias» no fuera suficiente para agradecerle lo que había hecho, pero no sabía que otra cosa decir.

El la salvó del incómodo momento.

-No es necesario que digas nada -le dijo-. Ya nos veremos, ¿de acuerdo?

Luego se metió las llaves del coche en el bolsillo, saludó brevemente a Karen y desapareció dentro de su casa. Hubo algo de conclusión en la forma en que la puerta se cerró tras él, como el telón cerrándose al final de una obra.

Capítulo 11

UNA de las mejores cosas que tenía Callaban Systems era que los gerentes generales y dueños de la empresa es decir, sus hermanos Patrick y Tom, tenían un concepto visionario de la eficiencia en el sitio de trabajo en lo que concernía a sus ejecutivos. Si no podían hacer el trabajo el jueves, podían ir a hacerlo el fin de semana.

Connor sabía que no tenía ninguna esperanza de formular un plan de marketing. Bastante le costaba lograr concentrarse lo suficiente para tomarse el café.

¿A quién quería engañar ayer? ¿Creía realmente que algo cambiaría repentinamente porque ella había tenido que enfrentarse a su pasado en el funeral?

Sintió una urgente necesidad de hacer algo y lo único que se le ocurrió fue hablar. Con la hermana de Allie, lo cual parecía la mejor opción, ya que se encontraba convenientemente cerca.

Tiró lo que le quedaba del café, en el fregadero, corrió a casa de su vecina y se la encontró llena de la energía. Jane, sentada en la silla alta, cantaba, aunque no tan melodiosamente como los artistas de la WPYR, que sonaba en la cocina y Karen tenía en la mano una lista de compras que tenía que hacer. Le bastó mirarla para que su impulso de una conversación íntima desapareciese rápidamente.. Se ofreció a cuidar a Jane.

-¿Me harías ese favor? -dijo Karen-. Probablemente lo pasará mejor que haciendo compras. Solo será durante una hora y media. Allie vendrá en cuanto acabe el programa. ¿Es demasiado pedir, Connor?

-¡Eh, yo tengo sobrinas! Sé cómo se hace.

No quiso reconocer que cuidar a la hija de Allie lo hacía sentirse cerca de ella, porque aunque Karen no tenía el brillo de la celestina en los ojos últimamente, probablemente no le llevaría demasiado avivar el fuego.

Cuando se hizo el silencio después de que se fuese, se oyó la voz de Allie claramente. Sentada en su silla, Jane comenzó a mecerse excitada al oírla y prácticamente se ahogó de la emoción al verla.

-A ti también te encanta la voz de tu mamá, ¿verdad, Jane? -le dijo con ternura-. Pero tú no tienes que preguntarte qué diablos se supone que hagas al respecto.

-Llámanos -dijo A.J. Todd, como si lo hubiese oído y le estuviese dando una respuesta-. Llama, manda un fax o un e-mail. Queremos que nos pidas tus canciones y nosotros te las pondremos, aquí en radio...

Siguió dando los datos de la radio y el teléfono donde llamar. Presa de un súbito impulso, Connor se dirigió al teléfono y marcó el número, Lo conectaron con el estudio, oyó su saludo, y un segundo después se hallaba en el aire. Al principio no le salía nada, y menos aún el nombre de una canción.

-Me encanta tu programa, A.J. -dijo finalmente, con una voz estrangulada que no se parecía en nada a la suya.

-Ajá. Eso es lo que nos gusta -dijo ella. Era evidente que no le había reconocido la voz-. ¿Quién llama? -era evidente que estaba acostumbrada a que la gente se pusiese nerviosa al llamar.

-Connor -dijo él.

-Ese es un nombre que he oído bastante últimamente -dijo ella con cuidado, como si no estuviese segura-. ¿Quieres pedirnos algo, Connor, esta mañana?

-Ejem -se quedó callado durante lo que parecieron minutos y finalmente logró decir-: ¿Por qué no pones: ¿Y para mí que hay? de Faith Hill?

Era un grito del corazón, de la parte de él que no se podía quedar sentado esperando y se preguntó si Allie lo habría reconocido, habría reconocido su voz ahora. ¿Cómo reaccionaría?

-Faith Hill. ¿Y para mí que hay? -repitió Allie como un eco, ahogándose de repente, como si una mano le apretase la garganta. No tenía ninguna duda de quién había llamado-. Ese es un... tema excelente, Connor.

Allie sintió que se ponía nerviosa. ¿Así que él se había decidido a hacer la pregunta por la radio? Qué tierno. Injusto pero adorable.

Mientras Allie daba el pronóstico del tiempo, el técnico puso el primer tema del álbum de Faith Hill, titulado Respira.

Respira. Buen consejo. Hizo una profunda inspiración. Tenía cinco minutos y treinta y seis segundos para relajar la garganta.

No le había reconocido la voz al principio, quizás porque era la última persona que esperaba oír. Le pareció que él había dicho la primera canción que se le había cruzado por la mente, pero luego, cuando la hermosa voz de Faith Hill comenzó a cantar, empezó a ver el profundo significado de cada una de sus líneas.

«¿Y para mí que hay?»

¿Qué había para él? ¿Le estaba dando una oportunidad para que respondiese a la pregunta? Más allá de todos los altibajos, ¿qué había para él? ¿Tenía la respuesta que él buscaba?

Al principio, tuvo que hacer un esfuerzo por dominar las lágrimas y luego, de repente, sintió una revelación. ¿Qué le había dicho el día anterior? Algo sobre curar las heridas cuando se podía, no cuando se quería. «El hombre propone y Dios dispone».

«A veces, la vida no nos da el lujo de tener las cosas cuando queremos. Yo quería limpiar mis emociones antes de comenzar una nueva, pero eso está equivocado. Si lo quiero, si lo amo... y lo amo con todo mi corazón... tengo que recibir su amor. Solo que no lo he comprendido hasta ahora».

-Gracias por esa canción, Connor - dijo-. Siempre me ha gustado mucho esa canción, pero, por algún motivo, hoy su letra ha tenido un significado especial. ¿Qué os parece si ponemos otra canción del álbum Respira? Es otra de mis favoritas: Así es como avanza el amor. Philadelphia, estáis sintonizando la WPYR.

Cuando terminó la canción volvió a hablar:

-Gracias por elegir algo de ese álbum, Connor. Tengo la sensación de que esos dos temas acabarán teniendo un significado especial para mí, sea como fuere.

-Allie, ¿por qué tienes esa voz? -masculló Connor-. Así no es como quiero que suenes.

Ella se estaba ahogando, trémula, como si estuviese a punto llorar. Su voz sexy había desaparecido. Pero A.J. Todd no le respondería la pregunta. La única persona que podría hacerlo era la Allie de carne y hueso.

Estaba demasiado impaciente para esperar que ella acabase el programa y volviese a casa. Incluso temía que ella estuviese demasiado alterada como para volver enseguida. Sacó a Jane de la silla alta, agarró la bolsa de los pañales con la esperanza de que tuviese alguno dentro y se dirigió al coche. Estaba a punto de cerrar la puerta de Karen tras de sí cuando se dio cuenta de que no tenía sillita en el coche. Jane ya usaba una más grande, aunque quizás, con un poco de suerte cupiese todavía en la pequeña. Volvió a entrar y se dirigió al garaje, donde la encontró inmediatamente.

¿Tendría igual de buena suerte con Allie? Ardía de impaciencia por averiguarlo. El tiempo se empeoraba por momentos. La nieve comenzaba a cuajar en las aceras y aparcó frente a la radio tres minutos después de que Allie acabase el programa.

Al salir del estudio, Allie vio a Connor antes de que él la viese, ocupado como estaba en ponerle el abrigo a Jane. La esperanza y el alivio la invadieron en oleadas y el corazón le comenzó a galopar en el pecho. ¿Qué hacían los dos allí? Verlos a los dos juntos la puso increíblemente nerviosa, después del intercambio de canciones que ella no sabía si había interpretado bien.

En ese momento, él la vio. No se acercó a ella, sino que se quedó junto al coche, esperando y observando mientras ella se acercaba, con la expresión seria.

Cuando ella estuvo lo bastante cerca, se saludaron como dos adolescentes, tímidos. Jane le tendió los brazos a Allie con una sonrisa radiante.

-¿Qué... qué queríamos decirnos con esas canciones, Connor? -preguntó Allie, intentando sonreír como si fuese un chiste, aunque ambos sabían que no lo era-. No estaba de... demasiado segura al final.

-Sí. Yo tampoco. Por eso he venido. He venido a aclarar un poco el tema -dijo, lentamente-. Tu voz en la radio... la letra de la segunda canción...

-No, dime primero lo que tú preguntabas con la tuya -dijo ella, con la respiración entrecortada.

-Estaba cuidando a Jane un rato y llamé siguiendo un impulso, y se me ocurrió esa canción. Y encajaba perfectamente. Todos los altibajos.

-Perfecta. Por eso te respondí con la otra canción.

-La oí.

-Luego comencé a preguntarme. ¿Y para mí que hay? Quizás era un beso de despedida, no un ruego hecho con el corazón.

-Allie, créeme, era un ruego hecho con el corazón. Pero me di cuenta de que no estabas segura, así que vine directamente para que nos lo pudiésemos decir cara a cara. En realidad, para asegurarme de que tú me lo quisieras decir a la cara. Parece que sí lo quieres, cariño.

-Oh, Connor...

Alargó los brazos hacia ella, lo mismo que hacía Jane y los tres se abrazaron con la nieve cayéndoles encima como una bendición.

-Allie, te quiero -dijo él con urgencia, besándola en la boca una y otra vez, después de cada frase-. Ya te lo he dicho antes, pero lo has rechazado, más de una vez. Dime que estás lista ahora. ¿Para mí que hay, Allie?

-Todo lo que quieras... todo lo que pueda darte -susurró ella, tan bajo que él tuvo que hundirle el rostro en el cuello para oírla-. Y parece que las cosas están cambiando tan rápido dentro de mí que cada día tengo mucho más que darte.

-Esa era exactamente la respuesta que esperaba -dijo Connor, acercando sus hambrientos labios a los de ella. La besó con triunfo, pasión, con un entusiasmo que lanzó a sus sentidos a una vorágine de emociones que parecía no tener fin.