Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2010 Lilian Darcy. Todos los derechos reservados.

LA HEREDERA EMBARAZADA, N.º 1872 - noviembre 2010

Título original: The Heiress’s Baby

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2010

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-671-9270-4

Editor responsable: Luis Pugni

Capítulo 1

Agosto, San Diego

Lannie seguía en el baño.

Nate había pasado la última media hora en el bar del hotel, tomando un café con su hermana Krystal.

Para ella, el encuentro tenía por finalidad idear juntos una estrategia. Para él, no era más que una petición de dinero al hermano mayor. Al irse, había dejado a Lannie en el cuarto de baño y todavía seguía allí dentro.

Todo estaba en calma. La puerta estaba cerrada.

No se oía el agua de la ducha correr, ni el sonido del secador o el trajín de los productos de maquillaje sobre la encimera de mármol. Se quedó escuchando, sintiendo que invadía su intimidad y poniéndose cada vez más nervioso. Además, ya estaba demasiado tenso por los últimos problemas en su familia.

Su cabeza daba vueltas, intentando resolver los asuntos de su hermana. Le había dado un cheque por el dinero que quería y que incluía sus últimas deudas y algo más. Pero ¿serviría de algo? ¿Qué podía hacer para que aquella bola de nieve terminara produciendo beneficios a largo plazo?

Y respecto a su madre…

No era algo de lo que pudiera ocuparse en aquel momento, se dijo. Tenía que concentrarse en lo que era realmente importante.

¿Estaría Lannie bien? ¿Le habría pasado algo?

¿O acaso lo habría abandonado y habría pedido un coche para el aeropuerto y tomar así el siguiente vuelo que saliera de San Diego? Desde que llegaran el jueves, no había dejado de pensar en que pudiera hacerlo.

La noche anterior la había escuchado por teléfono pidiendo información sobre el horario de vuelos.

Se giró hacia los armarios y abrió las puertas, confiando en verlos vacíos. Se lo merecía. Debería haberle puesto las cosas más fáciles. Debería haber evitado que fuera a la cena del viernes y que ayudara con los preparativos del sábado. Podía haber evitado su encuentro con Krystal, haberle dicho a su hermana que solucionara ella sola sus problemas o simplemente haber ido al grano y haberle firmado el cheque en la recepción del hotel.

En el armario, vio los vestidos de Lannie allí colgados, sobre un puñado de zapatos a conjunto.

Su pulso volvió a tranquilizarse y la sangre dejó de latir en sus oídos. Por un momento, se sintió aliviado.

No se había ido. Seguía allí.

Miró su reflejo en el espejo y vio la tensión en su rostro.

Luego, oyó el sonido de los grifos corriendo en el cuarto de baño y volvió a la pregunta inicial. Si Lannie no había salido corriendo de San Diego y de la vida de Nate, ¿por qué llevaba tanto tiempo en el cuarto de baño? ¿Estaría bien?

—¿Lannie? —la llamó por fin.

—Sí, estoy aquí.

Su voz sonó extraña.

—¿Estás bien?

Después de lo que había estado dando vueltas en su cabeza durante los últimos cinco minutos, aquella pregunta resultaba demasiado vaga. Estaban al limite y ambos lo sabían. Habían hablado de ello varias veces, pero sin entrar en el fondo del asunto, como dos boxeadores dando vueltas en el cuadrilátero sin atreverse a lanzar un puñetazo. No habían resuelto nada, ni habían dicho nada con claridad.

—Sí, estoy bien más o menos.

—¿Más o menos?

—Dame un minuto más.

Se volvió a oír el agua corriendo y el sonido del cepillo de dientes eléctrico. Finalmente, salió.

No tenía buen aspecto. Aunque no hubiera estado pálida, ni hubiera llevado el pelo recogido de mala manera, habría sabido que no estaba bien. La expresión de sus ojos, la tensión alrededor de sus labios, la postura de su cuerpo… Todo tan diferente a lo guapa, impecable y segura de sí misma que normalmente estaba.

—¿Qué tal tu reunión con Krystal?

—Bien, lo de siempre. Pero…

—¿Tenías razón acerca de lo que quería? Sí, adivino que sí que…

—No quiero hablar de mi hermana ahora. ¿Qué te pasa? No tienes buen aspecto…

—Dame un minuto más.

—Cuéntamelo.

—Lo haré —dijo ella y se sentó en la cama, como si estuviera reuniendo las fuerzas o buscando las palabras.

Por un lado, deseaba que se lo contara y terminar así con el sufrimiento de ambos. Por otro, quería abrazarla, hundir el rostro en su pelo y decirle que no tenía por qué contárselo si no quería. Que fuera lo que fuese, a la larga todo se arreglaría porque él estaba allí y juntos lo solucionarían.

Pero ¿querría Lannie oír eso? Seguramente no.

Así que se sentó junto a ella, la tomó de la mano y acarició sus dedos.

—No hay prisa, Lannie.

Su piel era suave y deseó olerla. Como siempre, quería llevársela a la cama, pero ella parecía estar a kilómetros de allí y de lo que fuera que había pasado en el cuarto de baño y que la tenía atormentada.

Ella respiró hondo y se llevó las manos a las mejillas, mientras se mordía el labio inferior.

—No quiero que pienses que me he estado guardando esto para mí sola. No me he dado cuenta hasta ahora. Los síntomas… No había caído en la cuenta y… ¡estoy tan asustada! No me lo esperaba. No estoy preparada. No he tenido tiempo de pensar. Y este viaje ha sido muy duro… ¡Estoy asustada!

—Dilo de una vez, Lannie.

—De acuerdo, sí —dijo y volvió a inspirar sin dejar de mirar sus ojos azules—. Creo que estoy embarazada, Nate. De hecho estoy casi segura.

En apenas segundos, había pasado de ser la posibilidad más remota a ser lo más evidente del mundo.

¡Embarazada!

Sabía exactamente lo que debía de estar pasando por la cabeza de Lannie, lo que su instinto le decía. En el pasado, sus estrategias siempre habían funcionado.

Le habían ayudado a hacer frente tanto las expectativas conservadoras y estereotipadas de sus padres como a los bandoleros armados de la montaña.

Así que abrió la boca y las palabras fluyeron.

—Embarazada. Imagino que ya habrás pensado, incluso antes de darme la noticia, cómo vas a salir de ésta, ¿verdad?

Capítulo 2

Junio, al norte del estado de Nueva York

Atlanta Sheridan no era la típica heredera de un hotel. O eso le habían contado a Nathan.

Aun así, en aquel momento lo parecía. La estaba observando dirigirse hacia él por la pista del aeropuerto, con su caminar altivo. Su pelo rubio brillaba bajo el sol del mes de junio y se agitaba bajo la brisa. Sus piernas bronceadas terminaban en unos zapatos de finas tiras y altos tacones. Sus gafas de sol llamaban la atención, cuando se suponía que pretendían el efecto contrario, y su ropa se veía cara.

«No durarás ni un mes aquí, guapa», pensó Nate con cínica satisfacción.

Le gustaban las mujeres fuertes e interesantes, no las insulsas. En los últimos años, entre sus relaciones serias se incluían una esquiadora olímpica, una fotógrafa del mundo salvaje y una profesora de ecología. Ése era el tipo de compañía femenina que le gustaba, tanto a nivel personal como profesional. Sin embargo, una mujer como aquélla…

El aeropuerto del norte de Nueva York era pequeño. Allí estaba ella, atravesando la puerta de cristal que daba al edificio que hacía las veces de terminal.

Parecía una nave prefabricada, con un par de oficinas a un lado y máquinas de refrescos en los rincones.

—Señorita Sheridan —dijo saliendo a su encuentro.

—Sí, hola, ¿cómo está? —contestó sonriendo y quitándose las gafas antes de extender su mano.

La laca de sus uñas brilló al estrechar su mano. Su labio superior tenía una pequeña prominencia.

—Bien, estoy bien —dijo balbuceando—. Soy Nate Ridgeway. Nate.

Aquella mujer tenía unos increíbles ojos azules y estrechaba la mano con firmeza.

Una mezcla de repentino deseo, junto con asombro, curiosidad y algo más que no fue capaz de definir, lo invadió en cuestión de segundos. Algo había pasado y no tenía sentido. Era una mujer muy atractiva. Pero no podía comprender el resto de sensaciones que lo habían asaltado.

—En ese caso, llámame Lannie.

—Lannie —repitió, todavía luchando contra no sabía qué.

En los treinta segundos que hacía que la conocía, lo había trastornado hasta la médula. Era como si le hubiera cambiado la vida.

En sus mejillas, bajo sus atrayentes ojos zafiros y tras una fina capa de maquillaje, se podía adivinar su piel quemada y lo que parecía una picadura de mosquito. No tenía ni un gramo de exceso de peso. De hecho, al verla caminar por la pista había pensado que era demasiado delgada para su gusto, aunque tenía un buen tono muscular en los brazos.

Al fijarse en su bronceado por segunda vez, se dio cuenta de que se debía a pasar tiempo al aire libre y no a haber pasado tiempo simplemente tumbada en una playa del Caribe.

Nate volvió a pensar en lo que el gerente del hotel Sheridan Shores en Carolina del Norte le había dicho la semana pasada en una reunión.

—Atlanta Sheridan no es el estereotipo de la típica heredera de un hotel. Si alguna vez la conoces, no te equivoques y no la juzgues mal.

En aquel momento, Nate no había sospechado que la conocería tan pronto y en tales circunstancias.

—¿Has facturado equipaje?

Había llegado en un vuelo comercial, pero sólo había tres pasajeros más en el pequeño avión. Un vehículo portaequipajes que más bien parecía un carrito de golf se dirigía a la terminal, cargado de un puñado de maletas.

—Sí, claro, tengo maletas —dijo sonriente, arrugando la nariz—. Ayer estuve de compras.

—Muy bien.

El carrito de golf llegó a un lateral del edificio y su contenido fue descargado en el interior. Y sí, sí que había ido de compras. Siguiendo sus indicaciones, sacó dos enormes maletas de Louis Vuitton que parecían baúles, una bolsa exótica que parecía hecha de alfombra y una vieja mochila que, a juicio de Nate, debía de pesar al menos veinte kilos. Tenía un saco de dormir atado y un par de botas de senderismo colgando en la parte superior.

—Yo me ocupo de éstas y tú de cargar con las otras, ¿de acuerdo? —dijo ella sacando los tiradores de las maletas de Louis Vuitton, mientras empujaba con el pie la mochila hacia él.

—Claro. El coche está aparcado ahí fuera —dijo—. ¿De dónde vienes? Tu padre no me lo ha dicho.

Una mochila de senderismo y unas maletas de Louis Vuitton, su rostro quemado por el viento, aquellos zapatos de tacón, adicta a las compras, con tono muscular… Algo no cuadraba y la necesidad de saber algo lo reconcomía.

—Bueno, las dos últimas noches las he pasado en el Sheridan Central Park, pero si te refieres a antes de eso… —dijo y dirigió la mirada a la mochila que él cargaba en los hombros—. Turquía.

—Vaya, Turquía.

Los tirantes de la mochila estaban demasiado tensos para el tamaño de sus hombros, pero para un trayecto de apenas cincuenta metros no merecía la pena ajustarlas. Así que Nate se encogió de hombros para acomodar el peso.

—El señor Sheridan, Bill, tu padre, no especificó.

De hecho, me enteré de que venías hace un par de días.

—Sí, el viaje se acabó antes de lo previsto.

La heredera de los hoteles Sheridan se estremeció antes de girarse y no dio más detalles. Nate se quedó tratando de averiguar las lagunas que se le escapaban.

Se sentía como si acabara de salvarse de ser atropellado por un camión de dieciocho ruedas. ¿Se habría dado cuenta ella? Esperaba que no.

Aquella mujer no era lo que había imaginado. Por segunda vez aquella semana, había sido pillado de improviso y no le gustaba lo más mínimo. Había tenido esa sensación durante toda su vida, gracias al caos que era su familia, pero eso no quería decir que supiera manejarlo con soltura. Todo lo contrario. Tenía un odio visceral a desconocer el suelo sobre el que pisaba.

El lunes había estado seguro de que antes de que acabara la semana sería nombrado director del hotel Sheridan Lakes. Había sido el subdirector durante más de un año y en marzo había desempeñado el puesto del director mientras Ed estaba de baja recibiendo tratamiento de quimioterapia. Pero tanto la enfermedad como el tratamiento lo estaban dejando sin fuerzas, así que Ed había decidido dejar el trabajo. Ahora, se suponía que él ocuparía el puesto.

—Me gusta que vayas a ser mi sucesor, Ridgeway —le había dicho Ed.

Sin embargo, dos días más tarde, Bill Sheridan había llegado al hotel en su helicóptero privado, algo habitual en él. Le gustaba ocuparse personalmente de sus lujosos hoteles, incluso ahora que tenía treinta y cinco. Parecía cansarse si se quedaba en un mismo sitio por mucho tiempo y rara vez anunciaba su llegada.

Bill había invitado a Nate a comer en Lavande, el restaurante de cinco tenedores del hotel.

—El plan ha cambiado. Mi hija vuelve a casa inesperadamente. Necesita un descanso y un cambio de aires, y he decidido darle un puesto de responsabilidad.

Tendrás tu oportunidad, así que no pienses que te estoy descartando. Dentro de seis meses te harás cargo del Sheridan Turfside. De momento, quiero que te ocupes de ayudar a Atlanta… Bueno, ella prefiere que la llamen Lannie. Quiero que la ayudes en lo que le haga falta, que seas su mano derecha. Hizo un máster en Harvard, bueno, casi, y ha hecho prácticas en varios de nuestros hoteles a lo largo y ancho del país...

«Sí, entre fiesta y fiesta en Londres y Hollywood», pensó Nate, que había visto fotos en las revistas.

—… así que está preparada. Mi hija te va a sorprender.

Sí, claro.

—Por supuesto, Bill.

Nate tuvo que tragarse su ironía y su desilusión.

No quería mudarse al Sheridan Turfside de Kentucky.

Le gustaba estar allí, en las montañas Adirondack de Nueva York. Aquel hotel era más bonito y lujoso y más complejo para administrar. Y le gustaban más los paisajes de los alrededores que las granjas de caballos de Kentucky.

Le gustaban tanto los espacios abiertos que se habían convertido en una necesidad. Incluso se las había arreglado para ahorrar el dinero suficiente para comprarse un terreno allí, a pesar de los efectos negativos que su madre y su hermana producían en su cuenta bancaria.

—Es una muchacha muy brillante y capaz —le había dicho Bill Sheridan sobre su hija—. Puede saltar a un cargo de responsabilidad si cuenta con la persona adecuada que le ayude a hacer la transición. Y esa persona eres tú, Nathan. Espero que sepas asumir el reto.

Quizá no había disimulado bien su ironía. Había un tono de advertencia en aquel último comentario.

—Sí, por supuesto —había contestado, tratando de sonar entusiasmado.

Entonces, el teléfono móvil de Bill había empezado a vibrar sobre la mesa y había pasado el resto de la comida recibiendo y haciendo llamadas, excusándose cada vez, mientras que Nate se había quedado abandonado en sus pensamientos.

Había visto las fotos de la heredera de los hoteles Sheridan en los periódicos y las revistas: en la sala VIP del aeropuerto de Heathrow de Londres, del brazo de un famoso actor, tomando el sol semidesnuda en un yate en el Mediterráneo…

Analizando lo que Bill Sheridan le había dicho, Nate concluyó que la señorita Sheridan quería aquel puesto como terapia. ¿Por un desengaño amoroso?

¿Por un fracaso en los negocios? Habían corrido rumores de que quería lanzar su propia línea de moda y quizá no había sido capaz de ponerla en marcha. Quizá su padre estuviera obligándola a sentar la cabeza. O quizá estuviera tan sólo aburrida. Fuera lo que fuese, no parecía probable que durara demasiado en aquel puesto.

Le había parecido bastante improbable hasta que había visto la calidez, intensidad e inteligencia de los ojos azules de Lannie y había sentido la energía de su apretón de manos.

Más allá de aquella misteriosa atracción, sintió intriga. Quizá hubiera algo más tras aquella fachada de heredera mimada o de las expectativas de un padre orgulloso.

Nate no se había parado a considerar que podía ponerle las cosas difíciles a fin de asegurarse su puesto.

¿Estaba dispuesto a hacerlo? ¿Estaba dispuesto a ocultarle información, a confiar los grandes eventos del hotel al personal más inexperto?

Él no era así y no iba a jugar sucio ahora, aunque esa estrategia fuera la única que lo protegiera frente al peligro que Atlanta Sheridan suponía para él.

No, sólo tenía una elección. Tenía que hacer exactamente lo que Bill Sheridan le había pedido, poner buena cara y ayudar a aquella impresionante mujer en todo lo que pudiera.

Lannie reparó en que Nathan Ridgeway no habló demasiado durante el camino.

Nate. Nathan. Su nombre no hacía más que dar vueltas en su cabeza, como si fuera una frase en un idioma extranjero que tuviera que aprenderse de memoria. Era una combinación de sonidos que no había significado nada unos minutos antes, pero que ahora tenían un gran sentido.

Nathan, Nate Ridgeway.

En el aeropuerto, lo había visto nada más abrir la puerta de la terminal y enseguida había adivinado que era el hombre que su padre le había dicho que la ayudaría en todo lo necesario. A simple vista, lo había tomado por el conductor que la llevaría al hotel, pero al reparar en su ropa, había adivinado que tenía que ser él.

Algo había cambiado nada más estrechar sus manos. Enseguida se había arrepentido de haber ido a la peluquería y de tiendas el día anterior, a pesar de lo necesario que le había parecido en su momento. Y también de la ropa y de los zapatos que llevaba puestos, aunque esa mañana en su habitación del hotel Sheridan Central Park le habían parecido divertidos y veraniegos.

Pero la hacían parecer una cabeza hueca y no lo era, a pesar de que no le importaba lo que pensaran los desconocidos. De alguna manera, así se sentía protegida. Las revistas daban la impresión de que aquél era su aspecto habitual y no era así. A veces, era incluso una forma de desafío para que la gente se preocupara de descubrir la verdad si tenían interés en conocerla de verdad. Pero ese día, al conocer a Nate…

Lo había saludado con lo que llamaba «apretón de manos número dos». No era el simple roce de manos que utilizaba cuando quería dar la impresión de ser la típica heredera, sino un apretón fuerte, breve y seguro, para hacerse valer y evitar que la subestimaran.

Él también se había dado cuenta. Su opinión sobre ella había cambiado al instante y eso le había agradado a Lannie, aunque su expresión se hubiera vuelto más tensa y no hubiera dicho nada. No había recibido el típico comportamiento servicial al que estaba acostumbrada de los empleados de su padre. Lo cual significaba que el señor Ridgeway no era un pusilánime.

Perfecto. Ella tampoco lo era.

Pero algo más había ocurrido al estrechar su mano.

Había sentido una extraña energía, como si hubiera abierto una ventana al frío aire de la montaña, como si hubiera escuchado de pronto los acordes y la melodía de una canción conocida. Su corazón había dado un salto. La sangre se había acelerado en sus venas.

Aquel hombre era diferente. Lo había percibido instintivamente sin saber por qué.

En el rincón oscuro de una discoteca a la una de la madrugada, habría sido un momento excitante. Se habrían sonreído, ambos habrían reconocido aquella atracción y se hubieran dejado llevar por la clandestinidad. Sin embargo, en aquel momento, ambos se habían puesto en guardia. Si se sentía atraído por ella, era evidente que no estaba dispuesto a dejar que aquella atracción se interpusiera en su camino.

Era más que capaz de cargar con su pesada mochila sin apenas esfuerzo. Le había llamado la atención la facilidad con la que se la había echado al hombro. La sonrisa que le había dedicado al saludarla había sido firme y, de alguna manera, franca. Se había dado cuenta de que tenía sus propias reglas y de que las aplicaba con rigor.

Empezó a preguntarse más acerca de él. Parecía unos años mayor que ella. Debía de tener unos treinta y tres o treinta y cuatro años frente a los veintinueve de ella. Tenía el aspecto de un miembro del séquito de seguridad presidencial: pelo muy corto y oscuro, gafas de sol oscuras, un impecable traje con camisa y corbata y un reloj en su muñeca izquierda que seguramente podía tomarle la tensión, además de informarle de la temperatura, la altitud y la hora, en cuestión de milésimas de segundo. Además, la mayoría del tiempo tenía la cara de póquer del servicio secreto.

—Estará a tu disposición para cuando lo necesites —le había dicho su padre por teléfono la noche anterior—. Te recogerá en el aeropuerto y te contará todo lo que tienes que saber. Él te enseñará. Es un hombre inteligente, fuera de lo corriente y sabe que su trabajo peligra si no te pone las cosas fáciles, Lannie.

—¡Papá!

No le gustaba ser tratada con privilegios. Bueno, lo cierto era que le gustaba siempre y cuando fuera en sus propios términos y cuando ella quisiera.

En la búsqueda de su propia identidad, había evitado aprovecharse de los privilegios. ¿Tenía que elegir entre las opciones que le ofrecía la vida acomodada de sus padres y convertirse en ejecutiva o dedicada esposa? ¿O había algo más como colaboradora de causas benéficas o ecologista? Había intentado encontrar su lugar, pero todavía no lo había logrado.

Había pasado la mitad de su vida adulta en sitios donde el dinero y las influencias de su padre no llegaban. En aquellos lugares, nadie sabía que ella era Atlanta Sheridan, aquélla que salía en las fotos de las revistas y que tres años antes había sido elegida como una de las mujeres mejor vestidas en el mundo.

En las organizaciones con las que colaboraba la llamaban simplemente Lannie, al igual que hacían sus padres. Y lo mismo en el orfanato tailandés y en el bar de Nueva Zelanda donde había pasado seis divertidos meses sirviendo cervezas, haciendo senderismo y tratando de comprender el acento local.

Pero en todo aquello, sentía que algo le faltaba. Lo que ahora tenía que decidir era si todo ese asunto de dirigir un hotel se parecía más a un privilegio o a un paseo por una ruta salvaje.

¿Estaba buscando un nuevo camino, un reto que le hiciera cambiar su vida o algo entre medias?

«¿Quién eres, Lannie Sheridan? Según papá, podrías tenerlo todo, pero ¿qué es lo que quieres? ¿Quién eres y qué es lo que quieres ser el resto de tu vida? Es hora de que dejes de andar probando alternativas y te decidas por una».

Sintió el mismo arrebato de miedo que la había asaltado varias veces en los últimos días. Sabía que tenía suerte de estar allí. En ese momento, podía estar apresada en aquel pueblo perdido de las colinas del Monte Ararat como rehén por causas que ni siquiera entendía. ¿Políticas, religiosas, económicas? La escapada había sido milagrosa y le había dado la impresión de que, si ella o cualquiera de los otros hubiera dado un paso equivocado, su guía habría pasado de ser su aliado a su enemigo.

Por teléfono le había dicho a su padre que no quería ningún trato especial, que quería ganarse el respeto del personal del hotel por sus propios méritos. Pero ahora no estaba segura de haber sido franca. Estaba agotada y sin fuerzas.

Después de un año de duro trabajo en Tailandia, se había tomado un descanso. Había viajado a Londres para encontrarse con su mejor amiga y pasar dos semanas charlando y divirtiéndose, antes de irse a hacer senderismo a Estambul. Pero la experiencia en Tailandia había sido dura y aquel descanso no había sido suficiente.

Quizá lo que necesitaba era sentirse segura y mimada en el lujo de uno de los fabulosos hoteles de su padre. Le encantaba el balneario y tomar el sol en la piscina mientras devoraba libros. Necesitaba tiempo para pensar.

«Relájate, aquí estás a salvo», se dijo.

Inclinó el respaldo del asiento y se acomodó en el suave cuero del coche.

«Estás a salvo».

El aire acondicionado caía como una suave brisa sobre sus piernas desnudas y el sol brillaba en su rostro al pasar bajo los árboles. Nate Ridgeway conducía por las carreteras secundarias que ella tan bien conocía.

El Sheridan Lakes era uno de los primeros hoteles de la cadena Sheridan y había pasado la mayoría de los veranos de su infancia allí, recorriendo los senderos de las montañas y nadando en los lagos. Pronto, tomarían la carretera que rodeaba el mayor de los lagos y pasarían junto a los hoteles y las cabañas, con sus muelles de madera y sus botes amarrados. Luego, en una prolongación boscosa de terreno rodeada en tres de sus lados por el lago, aparecería el hotel.

Allí estaría a salvo.

—¿Puedo descansar una o dos semanas antes de empezar? —preguntó con los ojos cerrados al hombre que estaba a su lado.

Todavía tenía ampollas en los pies de las botas y estaba deseando quitarse los bonitos y estilosos zapatos de marca que llevaba. Había perdido peso en el calor húmedo de Tailandia y unos cuantos kilos más en su interminable travesía por el Monte Ararat, durante la cual, en treinta y seis horas, sólo se había alimentado con un par de barritas energéticas y una botella de agua.

—Por supuesto que puedes hacerlo —contestó él después de unos segundos en silencio.

—No te parece bien, ¿no?

—Estoy aquí para que esta experiencia sea lo que quieras.

Muy diplomático. Había hablado con una voz profunda. Pero las palabras no eran las adecuadas y ella sabía que era culpa suya. Abrió los ojos, volvió a poner el respaldo en posición vertical y esbozó una sonrisa.

—Haces que parezca que este trabajo, este puesto de dirección, no sea más que unas vacaciones o incluso un capricho.

—Bueno… —dijo él e hizo una pausa como si estuviera pensando qué decir—. ¿No es cierto? ¿No es eso lo que quieres?

Ella miró a ambos lados y de nuevo la embargó aquella mezcla de sensaciones. Quizá se sintiera atraído por ella, pero no parecía tener buena opinión de ella.

De pronto se le ocurrió que probablemente su padre lo habría disgustado con aquella idea de que ella dirigiera el hotel, puesto que Nate Ridgeway había ocupado el puesto de director durante los últimos tres meses.

¿Por qué no había pensado en aquella posibilidad antes? Claro que su padre lo habría disgustado menospreciándolo. Quería mucho a sus padres, pero se daba cuenta de lo despiadados que podían llegar a ser en todo lo referente a su hija. Su padre no se lo habría pensado dos veces antes de darle una patada para ponerla a ella en su lugar.

Con razón había cierta reserva en aquel hombre.

No debería haber dejado que su padre lo hiciera, pero con el cansancio no había tenido fuerzas para pensar. Todo había pasado muy deprisa. Había llamado a casa desde la destartalada pensión de Dogubayazit en la que había dormido hasta hacía unas pocas noches. Exhausta, había roto a llorar cuando su padre le había preguntado si volvería a casa.

Le había contestado que sí, que volvería a casa y que nunca se volvería a ir. Que quería hacer algo útil, que todas las cosas que había hecho habían sido fantásticas, incluidas las fiestas, pero que ya estaba cansada y que lo que de verdad quería era establecerse en un sitio y desarrollar su profesión, justificando su educación en Harvard.

—¿De veras?

—Estoy dispuesta a terminar los estudios. Sé que te llevaste un gran disgusto cuando los dejé.

Y rápidamente, su padre lo había arreglado todo en su hotel Sheridan preferido.

Ahora, se sentía avergonzada y enfadada con su padre y consigo misma. Tenía que haberse tomado más tiempo y haberse dado cuenta de que era el miedo el que la había hecho hablar así. Su padre no debería solucionarle las cosas automáticamente. Y ¿por qué había mencionado los estudios?

Nate conducía con atención, reparando en los brillos del lago. No parecía que nadie le hubiera regalado nada en su vida. Era un hombre hecho a sí mismo. No sabía por qué estaba tan segura. Quizá fuera aquella actitud reservada, a través de la cual podía adivinar que no era de su agrado. Le daba cierto vértigo pensar que iba a ser su mentor, aunque no quería pararse a pensar en por qué.

—¿Podemos hablar con total sinceridad? —preguntó ella.

Él no la miró y mantuvo los ojos en la carretera.

—Claro.

—¿Puedes parar el coche?

—¿Ahora mismo?

—Sí. Para a este lado.

Él se salió de la carretera, detuvo el coche y bajó las ventanillas. El lago se adivinaba entre los pinos y al otro lado del agua se veía el hotel. Era una construcción clásica, de estilo victoriano, y había sido restaurado con todo lujo, con sus terrazas y sus pabellones entre los árboles, y sus extensos jardines hasta el borde del agua.

La vista le resultaba tan familiar y deseada que Lannie estuvo a punto de llorar. Todo era tan bonito y se respiraba tanta tranquilidad…

El volver allí era de lo único de lo que no tenía dudas. Allí se sentía como en casa. El olor de los pinos y de los arbustos se filtraba por las ventanillas del coche. Quería respirar aquel olor familiar durante un par de semanas antes de ponerse a pensar en nada más.

Pero sabía que, si hacía eso, perdería el respeto de Nathan Ridgeway. Tal vez ya lo había perdido. Era algo que quizá nunca volviera a recuperar y, por alguna razón, eso le hacía sentirse incómoda.

—Mírame, Nate.

—Ya lo estoy haciendo.

—No puedo verte los ojos con las gafas de sol puestas.

Lo cierto era que estaba pendiente de ella a medias. También estaba prestando atención a la estrecha carretera por la que los coches pasaban a bastante velocidad. No parecía contento de haber aparcado uno de los coches del hotel en aquel sitio tan estrecho.

Tampoco parecía cómodo con el hecho de que estuvieran sentados tan próximos, sin la seguridad de poderse mover o de tener otras personas a su alrededor.

En cualquier caso, no pretendía que aquella conversación fuera larga.

—No, no quiero unas vacaciones —dijo—. Me tomaré las cosas con calma durante los primeros dos días. Estoy bastante cansada por razones que ahora no vienen al caso. Pero después, me lanzaré de lleno al agua y me pondré manos a la obra.

—La piscina es muy agradable —dijo él—. Te enseñaré dónde está cuando lleguemos.

—No me refiero a eso y lo sabes. He nadado en esa piscina desde los cinco años.

—Lo siento.

—¿De veras?

Él suspiró y se levantó las gafas para que pudiera ver sus ojos. Eran oscuros y su mirada tan irónica como imaginaba.

—Sólo pretendía bromear y veo que no lo he hecho bien. La verdad es que no podemos olvidar que eres Atlanta Sheridan. Puedes hacer lo que quieras y lo sabes.

Nadie te va a despedir por no cumplir unos objetivos.

—No pretendo recibir un trato especial, si es eso lo que estás sugiriendo. Espero que quede claro desde ahora. Éste es un trabajo muy serio para mí. Mis objetivos personales, aunque no sean los de mi padre ni los tuyos, son muy reales.

—Pero quieres empezar descansando —dijo apoyando un brazo sobre el volante.

Sus manos eran grandes y finas. Eran manos acostumbradas a trabajar. Su padre le había contado que Nate se había abierto camino en el imperio Sheridan desde abajo. No tenía estudios de cómo dirigir un hotel, tan sólo había ido subiendo peldaños en una larga escalera.

—Acabo de atravesar medio mundo y estoy cansada.

—¿En primera clase, verdad?

Sí, aquello sonaba caprichoso, pero era cierto que había volado en primera clase.

No era el vuelo lo que la había dejado agotada. Era el pasar de un pueblo aislado de Turquía a un hotel de cinco estrellas en Manhattan en día y medio. Eran las tres semanas previas recorriendo montañas y, antes de eso, todo un año trabajando como voluntaria en Tailandia. Y además de todo aquello, las treinta y seis horas de miedo en las lomas del Monte Ararat. Pero no quería contárselo porque sabía que hablar de ello le haría revivir aquella dura experiencia.

—Tómame en serio —dijo mostrando la misma firmeza que había tenido que poner últimamente en su voz.

—Entonces, tómate tú misma en serio —dijo y la miró—. Pasado mañana, vamos a celebrar la mayor boda del año, durante el primer fin de semana de junio. La cena de prueba será mañana. Habrá cuatrocientos invitados, entre los cuales habrá famosos, políticos, ricos de la lista Forbes… Seguro que algunos son amigos tuyos. Todo el hotel está reservado para el evento. Si de veras quieres ponerte manos a la obra en el trabajo…

—¿Todavía no he logrado convencerte de que quiero trabajar?

Él ignoró la interrupción.

—Estarás allí, vestida para la ocasión, sonriendo y ayudándome a que no se nos escape ningún detalle.

—De acuerdo.

—¿Te parece bien?

—Sí.

—¿Podemos irnos de aquí y volver a tomar la carretera?

—Claro —contestó ella con exagerado énfasis.

Cinco minutos más tarde, llegaron al que sería su nuevo hogar, un lujoso bungalow de dos dormitorios en dos plantas que formaba parte del complejo hotelero.

—¿Algo más que añadir sobre el tema antes de que meta tu equipaje?

—No, está bien.

—Si quieres trabajar en esta boda, preséntate en el bar de la terraza a las cinco y media esta tarde y te pondré al día.

—Allí estaré.

—Ah, y gracias por ser tan franca. Es bueno que ambos sepamos el terreno que pisamos.

—Sí, eso me pareció.

Pero ¿de veras conocían el terreno que pisaban?

De nuevo, había algo en el ambiente, incluso más emocionante que antes y más peligroso. De repente, Lannie se quedó sin respiración al ver a Nate salir del coche y rodearlo hasta el maletero. No estaba segura de querer trabajar con un hombre así, que tanto la alteraba.

¿Le preocupaba lo que pensara de ella? ¿Importaba si eran compañeros, amantes o amigos? ¿O podía lanzarse al agua ya que, después de todo, era la hija de papá y contaba con innumerables opciones?

Capítulo 3

PAPÁ?—¡Lannie! ¿Ya has llegado al Sheridan Lakes?

—Sí, estoy aquí. Ya he deshecho las maletas y estoy a punto de irme a la piscina.

—¿Nathan Ridgeway fue a buscarte al aeropuerto?

—Allí estaba.

—Es un buen hombre.

Lannie se acercó a la ventana de su dormitorio.

Había dos pinos fuera y la brisa agitaba sus verdes agujas. Entre las ramas distinguió una rosaleda en pleno esplendor y, a continuación, el acceso y la entrada principal del hotel. Allí estaba Nate saludando a algunos clientes, una pareja madura y otro hombre. Por su aspecto, debían de ser importantes, probablemente formaban parte del grupo de la boda.

—Escucha, no deberías haberlo hecho, papá.

—¿Hacer qué?

—Apartar a Nathan del cargo para que lo ocupara yo.

—¿Te ha contado eso?

—No ha hecho falta que me lo dijera con palabras —dijo observando a Nate riendo ante el comentario de uno de su acompañantes—. Te conozco muy bien, querido padre, y sé leer entre líneas. No quería tener un trato… —comenzó, pero se detuvo para corregirse—. No me habría importado un trato especial, pero no a costa de otra persona.

No a costa de Nathan Ridgeway.

Ahora lo veía señalando a su alrededor, probablemente hablando de las instalaciones. Uno de los hombres le dio una palmada en el hombro y luego los clientes entraron en el hotel. Luego, un coche deportivo italiano se detuvo en la entrada y, de nuevo, Nate estuvo atento, sonrió y se acercó. Lannie estaba segura de que tendría cosas más importantes que hacer, pero su actitud no daba esa impresión al ayudar a una atractiva joven a salir del asiento del copiloto. Quizá fuera la mujer que iba a casarse…

—Cariño, si te pone las cosas difíciles…

—Papá… Ése no es el asunto. No tenías por qué darme el cargo más alto. Podías haberme dado un empleo de menos responsabilidad, en el que pudiera valerme con la experiencia que tengo sin necesidad de tener una niñera.

—No lo necesitarás mucho tiempo.

—Y en el que no hubiera que apartar a alguien del cargo que consideraba suyo.

El aparcacoches tomó las llaves del deportivo italiano y se lo llevó. Cuando los recién llegados no estaban mirando, Nate miró la hora en su reloj. No había duda de que tenía algo más importante que hacer. Entonces, su teléfono móvil sonó. Miró el número en la pantalla, pidió disculpas a la pareja, le dijo algo al botones y se apartó de la entrada para responder la llamada con cierta intimidad. De repente, sus hombros parecían tensos y se llevó la mano a la oreja, como si quisiera aislarse del resto del mundo para atender aquella llamada.

—Tu apellido es Sheridan, cariño —dijo su padre—. No voy a ponerte en el turno de noche de la recepción. No creo que eso sea lo adecuado para relacionarte con el personal.

No lo entendía y nunca lo haría. Lo quería y quería que estuviera contento. No quería darle la espalda al legado Sheridan que había construido para ella, pero ¿por qué era tan limitada su visión del futuro?

Decidió pedir el turno de noche de la recepción, a fin de demostrar su valía a Nate. Quería abrirse paso desde cero, cometer sus propios errores, tomar decisiones y enmendar lo que hiciera mal. Estaba segura de que no podía ser tan complicado. Tenía que haber otra opción, un término medio.

Con un suspiro, preguntó por su madre y le dijo a su padre que la nueva decoración del hotel era fantástica, antes de colgar el teléfono. En cuanto a que las cosas funcionaran en el Sheridan Lakes con Nathan Ridgeway, estaba sola y eso era bueno.

Y si no podía hacer que funcionaran, entonces podía hacer lo que había hecho con su grupo de senderismo en el Monte Ararat: huir rápido y sin mirar atrás.

Al oído, Nate escuchaba una imitación de Marilyn Monroe cantándole el Cumpleaños feliz.

—Hola, mamá —dijo poniéndose serio.

—Hola, cariño, ¿te ha gustado?

—Ha estado muy bien. Quiero decir, que he adivinado a quién estabas imitando.

—¿Es eso lo único que se te ocurre decir? ¿Que has adivinado quién era? —dijo con voz impaciente, lo cual quería decir que tenía noticias que darle—. Cole cree que es una imitación perfecta. También estoy preparando las de Diana Ross y Dolly Parton, entre otras cantantes.

—¿Quién es Cole?

—Mi representante.

—¿Desde cuándo tienes representante?

—Lo dices como si no hubiera sido cantante profesional toda mi vida. He tenido un montón de representantes.

Nate se las arregló para no decir que aquello era en parte el problema, que había tenido un montón de representantes, todos ellos pésimos. Además, la palabra «profesional» connotaba ganancias económicas. Con diez años, él ganaba más repartiendo periódicos que lo que su madre ganaba cantando. Aun así, en los formularios de impuestos siempre decía que su profesión era la de cantante, al igual que su hermana Krystal siempre decía que era actriz y modelo.

Trató de encontrar las palabras para felicitar a su madre por tener un nuevo representante, como si no fuera el primer paso para un nuevo desastre, pero fue incapaz de hacerlo.

—Vamos a abrir un bar —dijo—. Como punto de partida.

—¿Un bar?

—Con música en vivo. Conmigo haciendo mis imitaciones y artistas invitados un par de veces por semana.

—¿Dónde?

Esperaba que aquella idea nunca se llevara a cabo.

¿Desde cuándo montar un bar era un punto de partida?

—Hemos montado un escenario —seguía diciendo su madre, con voz ilusionada.

—Me refiero a dónde en el país.

—San Diego.

—San Diego. ¿Cole es de allí?

—No, es de Tulsa. Lleva los últimos cinco años trabajando fuera de Los Ángeles, y ahora mismo, la ciudad se ha puesto imposible. Quiere que pensemos con habilidad y que nos concentremos en mercados que no estén abarrotados. Hemos encontrado el sitio perfecto y hemos firmado un contrato de alquiler por cinco años. Nos mudamos este fin de semana para ponernos manos a la obra.

—Espera un minuto. ¿Ya has firmado? ¿Por cinco años? No has podido…

—¿Ves? Por eso no te había dicho nada antes. Sabía que intentarías convencerme de que no lo hiciera si te comentaba algún detalle antes de tenerlo todo cerrado. Por eso he tardado en llamarte para felicitarte por tu cumpleaños. Hemos estado haciendo el papeleo hasta hoy.

—Mira, tan sólo habría tratado de quitártelo de la cabeza si los números no cuadraran. ¿Cuadran, verdad?

—¡Por supuesto!

—¿Has hecho un estudio de viabilidad? ¿Has analizado a tus competidores? ¿Ha visto los números algún contable?

—Hemos pedido un préstamo —contestó, como si con eso diera respuesta a todas las preguntas.

—¿Un préstamo? ¿De un banco?

Sintió cierto alivio. Si un banco, con sus exigencias a la hora de conceder un préstamo, había estudiado sus planes y estaba dispuesto a apoyarlos, entonces los números debían cuadrar.

—Claro, de un banco. Se trata de un préstamo personal. La mitad a nombre de Cole y la otra al mío. Supongo que eso son dos préstamos. Eso cubrirá el coste de la reforma.

—Préstamos personales.

El alivio se evaporó.

Los préstamos personales no requerían el mismo análisis que los comerciales o las hipotecas, y tenían un interés más alto. Los préstamos personales eran para comprar jacuzzis o televisiones de pantalla plana, pero no para aventuras empresariales sin garantías de ganancias. Iba a tener que darle una lección sobre la materia.

Cualquier aventura empresarial debía comenzar con el capital suficiente para cubrir un año completo de costes operacionales. Tenía que haber un presupuesto, un análisis del mercado y un plan de contingencias para imprevistos. ¿Tenía idea de las horas que había que dedicar a llevar un bar? Dos préstamos personales no podían ser suficientes para cubrir el riesgo al que se enfrentaban.

—El alquiler…

—¿Ves? De nuevo vas a intentar quitarme las ganas…¡Ah! Se me ha olvidado decirte que también imito a Barbra Streisand.

—No pretendo quitarte las ganas. Tan sólo quiero estar seguro de que te has informado bien. ¿No podías haber firmado un alquiler más breve?

—Sí, pero el precio era más interesante así. A largo plazo, ahorraremos dinero. ¿Ves? Cole es estupendo, Nate. Estoy deseando que lo conozcas.

Lo cual quería decir que no era sólo su representante, sino también su novio.

De nuevo, la historia se repetía. Nate sintió presión en las sienes y apretó el mentón. Mientras trataba de poner fin a aquella llamada, se preguntó cuánto tiempo pasaría hasta la siguiente, en la que con toda probabilidad le pediría que le mandara dinero. O quizá lo llamara entre lágrimas para contarle que Cole y ella habían roto, después de haberla desplumado.

Cortó la llamada y se guardó el teléfono en el bolsillo. A la vez, decidió ignorar aquel cajón de su mente en el que guardaba todo lo referente a su familia.

En aquel momento, no podía ocuparse de esos asuntos. Era la una de un jueves. Durante los tres próximos días, iba a tener que ocuparse de una gran boda de cuatrocientos invitados y, técnicamente, ya no estaba al mando. ¿Insistiría Atlanta Sheridan en hacer cambios sólo para hacerse notar? ¿Podría ignorar aquella atracción que había sentido en el aeropuerto?

Los problemas de su madre iban a tener que esperar. Subió a toda velocidad los escalones de granito de la entrada principal y se entregó a cuatro horas de trabajo sin interrupciones, tomando tan sólo un plátano para comer.

¿Se involucraría Atlanta Sheridan en los preparativos de la boda?

Más tarde, Nate se cuestionó la elección que había hecho del lugar de encuentro. Quedar a las cinco y media de una cálida tarde de junio en la terraza de un bar, era demasiado parecido a una cita. Cuando llegó con cinco minutos de antelación, había un pianista tocando una pieza de jazz. El sitio estaba lleno de gente bronceada, riendo y charlando mientras tomaban sus bebidas.

En las montañas Adirondack el clima no era siempre tan cálido y soleado en aquella época del año, pero parecía que incluso el tiempo bendecía los cambios de planes de Atlanta Sheridan.

Había tenido que sacar tiempo de donde no lo tenía, ya que el día se le había complicado debido a que las fresas que les habían llegado para la cena previa a la boda eran tan malas que no podían aprovecharse. El cocinero jefe Michel Saint-Gilles insistía en que tenían que recibir más. Desde abril, habían tenido problemas con dos de los proveedores.

Si la heredera de los Sheridan seguía haciéndole esperar…

Pero no fue así. Apareció a las cinco en punto y Nate no pudo evitar preguntarse si aquella escrupulosa puntualidad escondía algún mensaje.

Todavía no tenía claro si iba a ser el mentor de una entregada trabajadora o de una mocosa caprichosa. Podía pasar cualquier cosa y sabía que tendría que ajustarse al comportamiento que Lannie Sheridan eligiera.

No pudo evitar reparar en que estaba deslumbrante con un vestido de colores veraniegos que realzaba su figura. Deseó no haberse fijado. También olía muy bien a una esencia fresca que nada tenía que ver con los aromas a vainilla y fruta que detestaba en la piel de una mujer.

—¿Qué quieres tomar? —le preguntó Nate después de saludarse.

—Agua mineral —contestó y abrió un cuaderno sin perder más tiempo—. Estoy segura de que quieres empezar cuanto antes. Debes de tener un millón de cosas por hacer. Tomaré notas y luego haré un resumen de lo más importante en el ordenador —añadió sonriendo, consciente de que lo había sorprendido con el cuaderno—. No puedo pensar frente a una pantalla.

Me da sensación de mareo.

Las pantallas le daban mareos y solía tomar vuelos de larga distancia. Otra contradicción que tendría que analizar.

Apartó aquel pensamiento y le entregó un dossier con unas hojas.

—Échale un vistazo a esto. Ahí está el horario, el menú, la disposición de las mesas y los teléfonos móviles de los principales empleados, además de un par de páginas confidenciales sobre las peticiones de los invitados más especiales. Y alguna otra cosa más, ya lo verás.

—¿Qué es exactamente lo que tengo que hacer mañana? —preguntó sin levantar la mirada.

Estaba concentrada en el dossier, con un mechón de su rubia melena cayéndole por la mejilla, mientras estudiaba cada página con total atención.

—Repasa la lista de invitados a ver si hay gente que conozcas personalmente. Asegúrate de que reciban un trato adecuado.

—¿Pretendes que haga de anfitriona?

Lo miró contrariada, pero él se mantuvo impasible.

—Si quieres hacerte cargo de la gestión, tendré que comprobar tus aptitudes. Empecemos por tu don de gentes, ¿de acuerdo?

—Me parece justo —dijo y empezó a leer la lista de invitados, arqueando las cejas ante algunos de los nombres—. Umm, así que ya no está casado con Carla. No lo sabía. Y estos dos creo que ya no se hablaban. ¿Te ha dicho algo la novia? Espero que no estén sentados juntos.

—Déjame ver.

—Estos dos —dijo señalando sus nombres.

Nate comprobó la disposición de las mesas. Estaban en mesas contiguas. No era la primera vez que la novia no le había dado algún detalle importante sobre los invitados.

—Tendré que llamar al organizador de la boda y ver de qué manera podemos hacer cambios en las mesas. Es evidente que a ella tampoco le han dicho nada.

Gracias por avisar.

—Estoy usando mi don de gentes.

Podía haber sido una frase cortante, pero lo dijo sonriendo y él le devolvió la sonrisa, hipnotizado por la expresión de sus ojos. Al menos era fresca. Sí, ésa era la palabra adecuada. Era como la pasta de dientes de menta o el aire de la montaña.

Ocurrieron dos cosas. Primero, su cuerpo le dijo de una manera muy simple y masculina que se sentía atraído por ella. En segundo lugar, su cabeza le dijo que flirtear con la hija del jefe era lo último que debía hacer, especialmente teniendo en cuenta que debía ser su mentor para el puesto de directora.

Si debía sentir algo más, era tan sólo esperanza de que no durara demasiado en el puesto.

Había una tercera cosa. Ella parecía estarse dando cuenta de lo que le pasaba. Se había percatado del modo en que se había revuelto en su asiento y de cómo había carraspeado y apartado la vista.

¿Cómo reaccionaría? Sabía que se había quedado en evidencia y no quería que fuera corriendo a su padre para decirle que la estaba seduciendo. Tampoco quería que flirteara con él. Tenía que haber un punto medio, pero ¿había un punto medio?

Nate bajó la vista al dossier y pasó un par de hojas, sin estar seguro de qué era lo que pretendía estar buscando. Por el rabillo del ojo pudo ver su rostro y vio que sus mejillas estaban ruborizadas. ¿Sería por tener la piel quemada de las montañas turcas? No lo creía.

Además, estaba sonriendo. Era una ligera y discreta sonrisa, casi inocente, como si estuviera disfrutando de lo que estaba pasando entre ellos, como si le gustara la idea de que la encontrara atractiva y no pensara hacer nada ni usarlo en su provecho. O al menos no todavía…

—Seguramente tienes más cosas que hacer —dijo ella, y para ambos fue una vía de escape.

—Sí, tengo seis reuniones con miembros del personal.

—¿Quieres que te acompañe?

—Reserva tus energías para mañana y el sábado.

Ella asintió y Nate se dio cuenta de que era cierto lo que le había dicho esa mañana acerca de estar cansada. A pesar de su aspecto inmaculado, parecía estar haciendo un esfuerzo, lo que hizo que su respecto hacia ella aumentara un poco más. La había desafiado dudando de su dedicación al nuevo empleo y ella no lo había castigado por ello. Al contrario, parecía que era ella la que se estaba castigando.

—Pareces hambrienta —añadió él—. ¿Quieres que le pida al servicio de habitaciones que te lleve algo?

También puedes consultar el menú que hay en la habitación, junto al teléfono, y pedir algo tú misma.

—¿Podrías pedir que me llevaran algo? —preguntó ladeando la cabeza como si fuera una niña pequeña—. Ahora mismo no podría pensar en nada. Una sopa y una ensalada estará bien, algo que no tenga que masticar demasiado.

—Realmente estás agotada. ¿Qué pasó en tu viaje?

Nate se quedó boquiabierto cuando le contó que su grupo de senderismo había sido tomado como rehén por un grupo de bandidos armados en el Monte Ararat y que habían caminado sin parar durante treinta y seis horas hasta llegar a una aldea segura. Que nunca había estado segura de si su guía había estado de su lado y que sólo había respirado segura cuando su vuelo hacia los Estados Unidos había despegado de Estambul.

Y pensar que había cuestionado su dedicación cuando lo único que había pedido era un poco de tiempo para descansar antes de empezar…

—Lo siento mucho —dijo él, incapaz de encontrar las palabras adecuadas—. Deberías habérmelo dicho.

Cuéntame todos los detalles.

—No puedo. No me es agradable hablar del tema.

Hace que vuelva a acordarme de todo. Pensé que no te gustaría verme temblando y llorando cuando paramos el coche al lado de la carretera. Tampoco quería revivir las pesadillas. El viaje a Nueva York y las compras me fueron de ayuda. Estoy pensando en usar la semana que viene unos zapatos muy incómodos para así empezar a olvidar —añadió bromeando y le hizo sonreír.

—Lo siento mucho.

—No te preocupes —dijo encogiéndose de hombros—. No te lo había contado hasta ahora.

—Tómate tiempo libre.

—No quiero. Tienes razón. Tengo que ponerme manos a la obra. No se me da bien hacer el vago.

—De veras que…

—Ya ha pasado todo y estoy bien. Esta noche abriré la ventana y dormiré bien. Es una habitación preciosa, muy acogedora, y justo al lado de los pinos. Me gusta el olor de los pinos. ¿Fuiste tú el que elegiste ese bungalow?

—Tu padre dijo que deberías ocupar uno de los bungalows. Pensé que lo mejor sería que estuvieras lo más cerca posible del hotel.

—Gracias, ha sido una buena elección. No necesito más espacio. Y como te he dicho, me gusta el olor de los pinos, me ayudará a descansar bien. ¿A qué hora me necesitas por la mañana?

—Cuando quieras. Tómate el día…

—No, está bien. ¿Dónde te encontraré?

—Por ahí. Pregunta en recepción. Alguien lo sabrá.

Se sonrieron. Su relación había mejorado, a pesar de que Nate tenía aún la sensación de que su mundo se tambaleaba. Desde un punto de vista profesional, todavía seguía sin saber qué pensar de ella ni cómo interpretar aquellas señales positivas que había visto hasta el momento.

Parecía que hacía semanas de aquella primera impresión al verla en la pista del aeropuerto que tanto había afectado la seguridad en sí mismo. ¿Cuándo había sido la última vez que se había sentido tan vulnerable? Incluso en la peor de sus crisis familiares, había tenido mayor sensación de control.

Juntos, la heredera del imperio Sheridan y él iban a tener que ocuparse de la boda más importante del año en el Sheridan Lakes.

Capítulo 4

LOS platos blancos y dorados llenos de restos de pastel de boda esperaban a ser retirados. Los novios acababan de marcharse entre gritos de alegría. La barra seguía operativa y todavía quedaban invitados. Lannie estaba muy atenta a Barry Morgan, uno de los tíos del novio. Sabía que, pocos años atrás, había sido absuelto en un juicio por acosar a una camarera en una boda.

Era casi medianoche y lo único que la mantenía en pie era la seguridad de que había hecho un buen trabajo y que en breve se quitaría los zapatos. Había trabajado un total de treinta y dos horas desde la mañana del día anterior, perfectamente vestida para el puesto. Desde el punto de vista de los cuatrocientos invitados y de los protagonistas de la boda, la celebración había transcurrido sin problemas, pero en la cocina del restaurante, las oficinas y las zonas del hotel exclusivas para empleados, había estado a punto de haber algunos desastres.

Lannie estaba segura de que ni Nate ni el cocinero jefe habían dormido.

—¿Todavía estás aquí? —preguntó una voz próxima a ella—. Te dije que te fueras hace una hora.

Era Nate.

—¿Ves a ese hombre calvo con la enorme barriga que está en la barra?

—Sí, el señor Morgan, Barry.

—El mismo. ¿Y ves la chica que está recogiendo los vasos vacíos?

—Sí, y ahora veo al hombre de la barriga mirando a la chica. ¿Es por eso que todavía no te has ido? Morgan es un sinvergüenza, pero tan sólo está mirando.

—Sé algunas cosas —dijo ella y le contó lo del juicio, las pruebas y la indemnización que había pagado para acallar el asunto.

—Me hubiera ocupado yo mismo si me lo hubieras contado.

—Tenías otras prioridades. Además, si hubiera dejado el bar hace unas cuantas copas…

—Pero no lo ha hecho.

Y en aquel momento estaba entrando en acción. Su mirada turbia se había posado ansiosa en el trasero de la camarera y su mano se estaba amoldando a la curva. Su ruta de salida estaba despejada a través de una puerta cercana que daba a un tramo de escaleras. Lannie lo había visto por el día inspeccionando la zona exclusiva para empleados al que llevaba la escalera, un pasillo sin ventanas en el sótano entre el muelle de descarga y los tres restaurantes más informales del hotel. Aquel hombre no era simplemente un borracho, sino que planeaba sus «asaltos» de antemano.

Lannie vio a Nate salir disparado por el salón de fiestas como una bala. Interceptó a la chica y le señaló hacia una mesa apartada llena de vasos. Luego, se acercó al borracho, interponiéndose en su camino mientras se presentaba y le preguntaba si estaba a gusto en el hotel y si necesitaba algo para el día siguiente.

¿Querría el señor Morgan alquilar un barco? ¿O quizá un paseo en helicóptero?

Lannie sólo podía adivinar la conversación, puesto que la banda seguía tocando para el puñado de invitados que aún seguía bailando. Barry parecía aturdido y enojado, pero enseguida se sintió halagado por la atención. Como por arte de magia, Nate le quitó la copa sin que él apenas se diera cuenta. Llegaron a las puertas que daban al vestíbulo y desaparecieron. Lannie imaginaba que lo que Nate pretendía era acompañar al hombre hasta el ascensor y mandarlo a su habitación. Luego, esperaba que tuviera una charla con el personal del turno de noche.

La camarera no tenía ni idea de lo cerca que había estado, al igual que los invitados no sabían que la policía había arrestado a dos cocineros que se habían peleado ni que la nata montada de la tarta nupcial había sido un cambio de última hora en la cocina después de que la crema que lo cubría se hubiera desprendido.

Lannie había tomado nota mentalmente para no volver a encargar pasteles a la misma repostería y se preguntó si habría sido Nate el que la había escogido para aquella boda.

Se sentó en una silla y se quedó mirando a los que seguían bailando en la pista. La sensación de cansancio le resultaba agradable ahora que el evento había pasado. Había disfrutado más de lo que esperaba de la actividad frenética, de la elegante celebración y de relacionarse con los invitados.

También había disfrutado de la compañía de Nate Ridgeway. Habían trabajado muy bien en equipo poniendo todo a punto, algo que le resultaba curioso ahora si se detenía a pensar en ello, y entendía por qué todo el personal del hotel parecía tratarlo con respeto y afecto.

Había sido una boda muy bonita y el aura de amor y romance todavía pendía en el ambiente con más intensidad que la mezcla de los olores a perfume, chocolate y vino. En aquel momento, había una pareja madura bailando lentamente mientras se sonreían. Un joven con aspecto tímido, estrechaba a una atractiva pelirroja entre sus brazos, como si fuera incapaz de creer su suerte. Ella también parecía igualmente sorprendida. Como muchas mujeres en la pista de baile, se había quitado los zapatos y estaba bailando descalza. La banda, compuesta por ocho miembros y el cantante, habían sido traídos desde Nueva York con muy buenas condiciones económicas, así que también estaban my contentos.

Nate volvió a aparecer.

—Ninguno de ellos quiere dejar de bailar, pero todos parecen cansados. ¿Por qué sigues aquí?

—Me estoy tomando mi tiempo para relajarme.

—Lo harás mejor en la tranquilidad de tu bungalow.

—Me gusta el baile.

Le gustaba bailar tanto como ver bailar, especialmente las canciones lentas como aquélla. Al final de un banquete de boda, uno podía ver a las parejas casadas volver a enamorarse de nuevo y a los solteros descubriendo lo bien que se acoplaban en brazos de otros.

—Las bodas… Sacan lo mejor y lo peor de la gente, ¿verdad? —comentó Nate.

—Así es.

—¡Oh, señor Ridgeway! —exclamó una de las tías de la novia acercándose a él—. Quería darle las gracias por mandar a alguien a la farmacia a por la medicación de mi marido. Ha sido muy amable por su parte. Los dos nos asustamos mucho cuando descubrimos que nos la habíamos olvidado. Me he mostrado tan irracional que ha debido de pensar que era tonta.

—En absoluto, señora Braithwaite.

—Y tú, querida Atlanta, es maravilloso ver que sigues los pasos de tu padre. Éste siempre ha sido mi hotel favorito de entre los de la cadena Sheridan.

—El mío también —dijo ella sonriendo—. Es imposible encontrar un entorno mejor.

—De alguna manera, tus padres siempre se las arreglaron para darle un toque personal.

—Es una prioridad para ellos, pero el Sheridan Lakes lleva tres meses a cargo de Nathan, así que el mérito de lo de esta noche es suyo.

—Por supuesto. Pero Atlanta, no te he visto bailar.

—No estoy aquí como invitada, señora Braithwaite. No creo que mis pies puedan moverse más esta noche —dijo y señaló los incómodos zapatos que llevaba puestos.

Nate respiró hondo como si también él estuviera cansado.

—Querida, si mi hermana se ha quitado los zapatos en la boda de su hija, entonces tú también puedes hacer lo mismo —dijo Barbara Braithwaite.

La mujer miró a continuación a la pista de baile y luego entre las mesas. Parecía estar buscando una pareja de baile, pero no había nadie. Antes de que Lannie pudiera quitarle la idea de la cabeza, se giró hacia Nate.

—Señor Ridgeway, saque a esta encantadora joven a la pista. Se ha ganado un descanso tanto como ella.

—Si ella quiere que…

—Claro que quiere. Fíjese qué otras posibles parejas tiene.

Apenas había candidatos. Había un chico de unos quince años con la atención puesta en el juego electrónico que tenía entre las manos, un grupo de muchachos algo bebidos hablando a gritos de dinero y acciones y un puñado de hombres maduros sentados en sus sillas.

—Quítate los zapatos, Lannie —le ordenó la señora Braithwaite.

Lannie obedeció, mientras Nate se quedaba mirándola con gesto de asombro. Durante todo el día, se había ocupado de un montón de tareas y de detalles. Al parecer, bailar con la heredera del imperio Sheridan en la boda más importante del año iba a ser uno más.

En la pista de baile, las parejas cambiaron de posición y de ritmo con el cambio de canción. Barbara Braithwaite tuvo que colocar los brazos de Nate alrededor de la cintura y el hombro de Lannie y empujarlos a la pista. Luego, tiró del señor Braithwaite como si Nate y Lannie necesitaran tomar ejemplo de ellos.

—No estoy segura de que esta canción… —comenzó Lannie.

Teniéndolo tan cerca, prefería conversar que permanecer en silencio. Con Nate como pareja, hubiera preferido un ritmo más vivo.

—Es fácil para bailar. Demasiado lenta para equivocarse.

Nate acomodó su mano a la cintura de Lannie. Le resultaba sencillo bailar con él, así que imaginó que sería parte de su repertorio profesional. Aquélla no debía de ser la primera vez que tenía que bailar en una evento del hotel. Quizá, incluso había recibido clases…

No, decidió mientras la canción seguía sonando.

Realmente no estaba bailando, sino dejándose llevar por la música. Su cuerpo tenía un ritmo natural y no temía que la pisara, aunque era evidente que tenía la cabeza en otro sitio.

—¿En qué piensas, Nate?

—En la canción.

—No puedo creer que te guste. Es demasiado sentimental para un hombre.

Su sonrisa le dio la razón.

—Desde luego, pero la he oído muchas veces.

Había cierto misterio en sus palabras, pero no explicó nada más.

Adivinó una nueva tensión en él y empezó a separarse. A pesar de lo bien que lo hacía, era evidente que no quería estar allí bailando. Él la soltó sin protestar y se llevó la mano al cuello, como si quisiera distender los músculos.

—Creo que ya hemos bailado suficiente —dijo a pesar de que la orquesta seguía tocando la misma canción—. Aunque la señora Braithwaite se sentirá defraudada.

—Acabo de recordar un par de cosas, pero antes te acompañaré al bungalow.

—No hace falta.

—Quiero contarte qué es lo siguiente que has de hacer —dijo tomándola del brazo y saliendo de la pista.

Lannie vio a Barbara Braithwaite mirar por encima del hombro de su marido y fruncir el ceño.

—¿Qué es lo siguiente? —preguntó Lannie, después de hacerle un gesto de disculpa a la señora Braithwaite.

—Tu trabajo habitual no será el mismo de estos dos últimos días —contestó Lannie—, aunque tengamos bodas todos los fines de semana hasta septiembre. Tenemos que reunirnos en la oficina para que pueda contarte las decisiones que hay que tomar en las próximas dos semanas, incluyendo el menú que sugiere el chef SaintGilles para la próxima temporada.

Además, hemos tenido problemas con los proveedores de alimentos frescos.

Salieron del salón. El vestíbulo estaba tranquilo a aquella hora. Era un espacio amplio de madera pulida y mármol. Fuera, el ambiente había refrescado, algo que a Lannie le gustaba de aquellas montañas. Salieron en silencio al acceso empedrado de la entrada, y atravesaron los rosales y los pinos que había frente a su bungalow.

—Entonces, nos veremos a primera hora el lunes por la mañana —sugirió Lannie.

—¿A las diez? Antes tengo un par de reuniones.

—A las diez me parece bien.

—Tómate el día libre mañana.

—Lo haré, gracias.

Se quedó pensativa, frustrada por el modo en que habían empezado a relacionarse y a levantar barreras de protección entre ellos. Era demasiado reservado, frío y formal, y apenas revelaba nada. Quizá fuera una señal de desconfianza o desagrado, aunque no lo creía.

Lo que había conocido de él en los dos últimos días, no le desagradaba en absoluto. Tan sólo quería…

¿El qué? Traspasar el caparazón, comprenderlo mejor, descubrir si se había imaginado aquellos primeros minutos de curiosidad mutua y de intensos instantes de deseo… Sabía que no se los había imaginado.

Llegaron a su bungalow. Él la estaba mirando, esperando alguna señal para marcharse. Lo único que Lannie tenía que hacer era darle las buenas noches y entrar. Tenía la llave en el bolso.

Pero no lo hizo. En vez de eso, se quedó donde estaba, con la mirada fija en aquellos ojos que la estaban mirando. Se veían muy oscuros en la noche. Eran ojos que podían hacer caer en la tentación a cualquier mujer.

Y a Lannie le gustaba ser atrevida de vez en cuando. ¿Cómo si no iba uno a descubrir lo que quería?

—Yo… —comenzó Lannie.

Alargó la mano hacia él, hacia su mejilla, en una caricia que evidenciaba que lo deseaba y que había llegado el momento de que él diera un paso. Sabía que la deseaba. Lo sabía perfectamente porque su expresión se había quedado congelada, su boca firme y su mandíbula, tensa.

Él la tomó por la muñeca, sin apartar la mirada de su rostro.

—Lannie…

Ella dejó caer el brazo a un lado del cuerpo. Los fuertes y largos dedos de Nate seguían siendo un brazalete cálido alrededor de su piel.

Lannie bajó la mirada a sus labios, esperando que la besara, como para que le confirmara que él también sentía algo. Nada más que eso. Esa noche, no pedía más. Pero no quería tan sólo saber que compartían una sensación. Estaban tan cerca… Y aquella boca tan seductora que tenía no podía contradecir la energía y la vitalidad de sus ojos.

—Buenas noches, Lannie. Disfruta de tu día libre.

Y la soltó. Ella parpadeó confundida, sin poder creer y mucho menos entender que le estaba diciendo que no. La hizo girarse y le dio un suave empujón en la espalda, como si estuviera animando a un niño tímido a saludar a su maestro.

—Venga, entra. Estás cansada. ¿Tienes la llave? Esperaré hasta que abras.

Ella revolvió en su bolso, demasiado sorprendida por el curso de los acontecimientos como para hacer cualquier cosa que no fuera obedecer. Había estado tan segura de que…

Sí, encontraría la llave, abriría la puerta y desaparecería en su interior tan rápido como pudiera porque lo había tocado y la única razón por la que él le había devuelto aquella caricia había sido para apartarla.

—Sí, gracias. Aquí está —dijo sin apenas poder pronunciar aquellas palabras.

¿Cuándo había sido la última vez que había sido tan patosa? ¿Cuándo había sido la última vez que un hombre la había rechazado de aquella manera? Aunque de todas formas, ¿cuándo se había sentido obligada a dar el primer paso? Una cosa era ser atrevida, pero nunca había tenido que comportarse de aquella manera.

Metió la llave en la ranura y abrió la puerta. Se las arregló para dar las buenas noches y cerró la puerta tan rápido que le habría dado con ella en las narices si hubiera cambiado de opinión.

Pero no lo hizo. Pudo escuchar cómo se alejaba.

De hecho, miró por la mirilla para ver si se iba con alguna expresión de arrepentimiento o con cualquier otra expresión. Algo que le indicara que…

No. Había llegado a los rosales y seguía su camino a través de la senda que se abría entre los arbustos en flor.

No parecía tener dudas ni arrepentimientos.

Justo cuando iba a dejar de mirar, vio que se detenía y que se quedaba allí quieto, cabizbajo y con las manos cerradas en puños, como si estuviera soportando un fuerte y repentino dolor. Su corazón se encogió al verlo y estuvo a punto de salir corriendo tras él.

Pero entonces, lo vio erguirse de nuevo y siguió caminando hacia la entrada de hotel.

—Atlanta Sheridan, contrólate —se dijo en voz alta, apartándose de la mirilla de la puerta.

Había dado un pequeño paso y se había quedado en evidencia al ser rechazada. Respiró hondo y se recordó quién era. Era la hija única de su padre. Una privilegiada. Algunas personas dirían que era una mimada, pero no era cierto.

Aun así, si quería, al día siguiente podía dejar el cargo de dirección del Sheridan Lakes y no habría ninguna consecuencia. Su padre se sentiría algo defraudado, pero enseguida se le pasaría. Encontraría otra cosa para ella en cuestión de días.

No tenía que soportar aquella tensión en el entorno laboral porque un colega y ella no supieran relacionarse. Podía abandonar, al igual que se había marchado de una caminata en Sudamérica después de dos semanas debido a las arañas, a un problema estomacal y a un novio que no soportaba los calcetines de lana ni el frío aire de las montañas.

Debería sentir alivio ante aquella posibilidad de abandonar cuando quisiera, pero por algún motivo no era así.

Cada vez que pensaba en ello, lo único que veía en su cabeza era el rostro de Nathan Ridgeway, con aquella expresión fría e inexpresiva que solía tener. Sabía que él no podía abandonar. Nunca lo había hecho y nunca lo haría. Por alguna razón, sabía que nunca en su vida lo había hecho.

Era la principal diferencia entre ellos, y de pronto lo vio claro. Aun así, no iba a darse por vencida. Al menos no tan rápido con algo tan simple como apartarle la mano por acariciar su cara.

Capítulo 5

Agosto, San Diego

—¿Cómo crees que voy a salir huyendo ante algo así? —preguntó Lannie.

—Hay maneras de hacerlo, maneras legales y caras —contestó Nate furioso—. También hay maneras para los pobres, aunque imagino que eso no te importa.

Estaba enfadado por un montón de razones, ninguna de las cuales tenía que ver con Lannie. Aun así, las palabras salieron de su boca como si llevaran años allí almacenadas. Estaba hablando sin lógica ni cordura.

—¿Por qué piensas que querría hacerlo? Pareces muy seguro.

—Porque para ti es una costumbre, ¿verdad? Es lo que haces tan pronto como empiezas a involucrarte en algo o la situación se pone complicada.

—¿De veras crees que es el momento de acusarme?

Se la veía pálida y Nate se odió por ello, al darse cuenta de lo cruel que había sido.

—No —dijo él en un susurro—. No lo es. Lo siento.

—Lo sientes, pero lo has dicho.

—Tengo razones, ¿no te parece?

Esta vez, trató de expresarse con amabilidad para decir que tenía motivos para pensar así, aunque no fueran demasiado convincentes.

—No en una situación como ésta —dijo ella levantando la voz—. No he tenido tiempo para pensar, para saber lo que siento. Ni siquiera me he hecho una prueba de embarazo para estar segura y me vienes con todos esos presagios negativos. ¡Ay! —exclamó poniéndose rápidamente de pie y dirigiéndose al cuarto de baño al sentir el estómago revuelto.

La puerta se cerró tras ella, dejándolo fuera.

Nate sabía que se lo merecía, que no podía llamar a la puerta y ofrecerle su ayuda.

Pero al menos, tendría tiempo para pensar.

Descolgó el teléfono y llamó al servicio de habitaciones.

—Necesito galletas saladas, queso, una fuente de fruta y alguna infusión bien caliente. Y rápido. Mi… —dijo e hizo una pausa sin saber muy bien cómo describir a Lannie—. Mi novia no se encuentra bien y necesita algo para calmar el estómago. Gracias.

Paseó por la lujosa habitación, esperando y pensando. ¿Debería haber fingido su reacción y haberle dicho que un bebé sería maravilloso?

No era maravilloso, al menos no tal y como estaban las cosas entre ellos. Algo tan importante, que tantos cambios traería a sus vidas, no podía empezar de una manera tan falsa.

Ella tampoco pensaba que era maravilloso. Así se lo había dicho antes incluso de contarle cuál era el problema. Le había confesado que estaba asustada, que no estaba preparada, y aquéllas habían sido las palabras que habían provocado su reacción.

Aun así, debería haberse contenido. ¿Por qué le costaba tanto dejar atrás sus problemas familiares?

«Porque no dejan de perseguirme».

No tenía excusas. No podía dejar que aquello fuera la excusa. Nunca en su vida se había escudado en excusas. Nunca había esquivado sus responsabilidades, ni había dejado a nadie en la estacada y no iba a empezar a hacerlo ahora.

Oyó el traqueteo del carrito del servicio de habitaciones en el pasillo. Los grifos volvían a sonar en el cuarto de baño y deseaba hacer algo más por Lannie que aquello, pero al menos era algo. Cuando el carrito ya estaba en la habitación, fue a llamar a la puerta del baño.

—Lannie, quizá te vendría bien comer algo. He pedido fruta, queso y galletas saladas, y ya están aquí.

¿Te apetece tomar alguna infusión?

—Sí, gracias. Me apetece una tila. ¿Puedes preparármela?

—Sí, claro. ¿Necesitas algo más? ¿Quieres que te abra la cama para que puedas descansar?

Eran cosas insignificantes, meras muestras de atención. Si hubiera podido resolver aquello con sus actos, habría subido al Everest si hubiera hecho falta.

—Sólo la infusión.

—Lo siento —dijo él de nuevo, aunque esas palabras podían hacer más mal que bien.

—Yo también —dijo ella desde el otro lado de la puerta.

Aquellas dos palabras albergaban varios posibles significados.

Capítulo 6

Junio, al norte del estado de Nueva York

—He cometido un error, Nate.

Se giró y encontró a Lannie a varios pasos de él, en mitad del pasillo que llevaba desde la piscina a otras zonas públicas del hotel.

Se detuvo y la esperó.

—¿Algún problema con el servicio de limpieza?

Debía de venir de aquel departamento, mientras él volvía de revisar las instalaciones como solía hacer un par de veces por semana. Lannie llevaba una carpeta con unos cuantos papeles en su interior. Le daba la impresión de que siempre llevaba algo: un portafolios, los menús, folletos con información, panfletos del balneario del hotel,…

Eran como escudos emocionales o instrumentos de camuflaje. Pero no los necesitaba. Se estaba tomando en serio su puesto y Nate lo sabía. Se había estado esforzando en entender bien los entresijos del hotel y todo lo que oía del personal eran halagos. Reconocía los errores que había cometido, escuchaba el consejo de otros y agradecía las muestras de apoyo.

Había momentos en que quería decirle que se relajara, que lo estaba haciendo bien y que no debía esforzarse tanto. Pero cada vez que tenía ocasión, no se atrevía.

Porque era la hija del jefe, se dijo. Además, sabía que estaba mintiendo.

El problema era esa otra cosa, la atracción que había entre ellos.

Tres semanas antes, cuando había estado a punto de pasar algo, le había dicho que no a su pregunta no formulada y se había dado media vuelta. Esperaba que no se hubiera dado cuenta de lo mucho que le había costado mantener la distancia desde entonces. Si se había dado cuenta de la lucha interna que se había batido dentro de sí mismo, de la cordura por un lado y de la atracción salvaje por otro…

La cordura había vencido aquella noche, si bien lo había dejado más vulnerable. Quizá fuera él el que necesitara parapetarse tras aquellos panfletos.

—No, no es eso —dijo ella en respuesta a su pregunta.

Lannie hizo una mueca al aunar sus pasos. Su sonrisa era de disculpa y completamente franca. Nate se preguntó qué habría entre aquellos papeles. ¿Tan interesante le había resultado el trabajo del servicio de limpieza que tantas notas había tomado en apenas dos horas?

No podía dejar de pensar en ella.

Lo que Atlanta Sheridan aparentaba y lo que realmente había en ella resultaban tan contradictorios que, cada vez que se la encontraba o intercambiaba algunas palabras o gestos con ella en el vestíbulo, se sentía aturdido.

Era alegre y trabajadora, sincera y diplomática, enérgica y coqueta. Disfrutaba de los paseos por la naturaleza, de los balnearios de Manhattan, de las discotecas de Londres y de las puestas de sol en las montañas. Hacía que se le revolviera el estómago, que sus rodillas temblaran y que sus pensamientos fueran confusos. Y aunque había ganado la batalla por mantener la cordura tres semanas atrás, sabía que no iba a ser una victoria duradera.

—No es nada, de veras —dijo—. Pero me ha dado que pensar.

—¿Ah, sí? ¿De qué se trata?

—Un grupo de huéspedes me pidió que les recomendara alguna ruta para hacer senderismo. Es como la décima vez que me lo piden desde que estoy aquí.

—¿Mientras has estado en el mostrador de información?

—Así es.

Había sido ella la que había insistido en estar allí durante su proceso de formación en el Sheridan Lakes. Hasta entonces, además de trabajar en la recepción, había hecho turnos en las cocinas del restaurante, en el bar y prácticamente en todos los sitios a diferentes horas del día y de la noche, participando y haciendo preguntas de todo.

—No es ninguna sorpresa que la gente pregunte,

¿verdad? La región de Adirondack tiene algunas de las mejores rutas de senderismo del país.

—Cierto. Este grupo parecía estar en buena forma física, así que les hablé de la ruta de Mount Panorama.

Les pareció fantástica y se interesaron por la duración y el grado de dificultad. Les dije que les llevaría unas cuatro horas y que había algunos desniveles. Al final resultó que me equivoqué un poco en mi estimación —dijo sonriéndole mientras caminaban.

«Deja de hacer que desee ser tu mejor amigo y tu esclavo sexual cada vez que me miras. Deja de ser una persona tan fácil con la que trabajar en vez de la mocosa mimada que imaginé que serías cuando te vi en el aeropuerto».

—O quizá es que estoy más en forma de lo que pensaba —continuó después de sonreír—. El verano pasado hice esa ruta en menos de cuatro horas, pero a esos chicos les llevó más de siete horas. Parece que se equivocaron en una de las señales. No llegaron hasta pasadas las nueve y media de la noche y estaban… bueno, puedes imaginarlo, enfadados.

—¿Cómo de enfadados?

—Ya lo hemos arreglado.

—¿Hicieron alguna reclamación? ¿Pidieron una noche gratis?

—Les dije que estaban invitados a cenar en el restaurante Lavande y se contentaron con eso.

—Hiciste lo adecuado. ¿Qué es lo que te ha dado que pensar?

Subieron la escalera que daba al vestíbulo. El hotel se diseminaba hasta el agua, siguiendo el desnivel del terreno, y aquél era uno de los caminos favoritos de Nate para ir de un sitio a otro. El sol de la mañana brillaba sobre el lago y atravesaba la cristalera, iluminando los cuadros que había en la pared de enfrente. El largo pasillo hacía las veces de sala de exposiciones en la que se daban a conocer las obras de artistas locales.

—Me he dado cuenta de que el Sheridan Lakes debería ofrecer más actividades en la zona —dijo Lannie—. Llevo toda la mañana pensando en eso mientras he estado en el departamento de limpieza —añadió y revolvió entre sus papeles—. Mira, incluso he anotado unas cuantas ideas en un rato libre que he tenido.

—No hay demasiada actividad en el suministro de toallas y los pequeños botes de champú, ¿verdad?

—Ahora que lo mencionas, quiero proponer un cambio en la marca del champú, pero ése es otro tema —dijo sonriendo, consciente de que podía estar siendo demasiado quisquillosa—. El asunto está en que nadie en el mostrador de información sabe nada de senderismo. Lo único que pueden ofrecer son los folletos de las empresas locales de rafting o sugerir visitar los centros de información.

—¿No te parece suficiente?

Le costaba admitirlo y se dio cuenta de que era debido a un acentuado sentido de la propiedad. También a él le gustaba explorar aquellas montañas. Era su entretenimiento favorito, uno de los pocos que se permitía. ¿Estaba dispuesto a compartir aquellas rutas con los clientes del hotel?

—No, no creo que sea suficiente, especialmente después del interés que he visto —contestó ella, usando aquel tono tan profesional y que tan contradictorio resultaba en aquella boca tan tentadora.

Como siempre, aquella contradicción lo dejó aturdido.

«Concéntrate, Nate. Claro que quieres que los clientes recorran la montaña, siempre y cuando eso ayude a mantener los niveles de ocupación».

—Voy a ponerme manos a la obra enseguida —estaba diciendo Lannie—. Una vez que me dedique exclusivamente a la dirección, tendré menos tiempo para ello.

—Tienes razón.

—De momento, si alguien pregunta, puedo darle detalles de las alternativas. Aunque ya hemos visto que mi experiencia no es del todo de fiar, pero al menos es mejor eso que un folleto. En este asunto, no estamos dando el nivel de servicio que se espera de un hotel Sheridan.

—Entonces, ¿qué sugieres?

«Sigue hablando, Lannie. Me gusta escuchar tu voz. Aunque ahora mismo, al estar hablando codo con codo, no puedo observar tus labios».

—Nos estamos arriesgando a que los clientes no queden satisfechos, por lo que estamos perdiendo una oportunidad.

«Sí, hablando de oportunidades perdidas. Si hubiera respondido a tu caricia…».

—Deberíamos organizar algunas excursiones de senderismo.

Excursiones de senderismo. Una vez más, tuvo que contener sus pensamientos.

—¿En qué consistirían?

—Un guía local conocedor del terreno acompañaría al grupo. El hotel les facilitaría la comida o incluso podrían comer en algún restaurante de la zona. También podrían ofrecerse rutas a las que sólo se pudiera acceder por barco o helicóptero.

—Sorprendente.

—En otras palabras, ofrecer una experiencia única acorde con el lujo de un hotel Sheridan y las expectativas de nuestros clientes. No todo el mundo quiere estar en la piscina o en el bar, ni recorrer las mismas rutas que el resto de los turistas. Quieren una experiencia especial, diferente, y con un poco de esfuerzo podemos ofrecérsela…

—¿Señor Ridgeway?

—Nathan, ¿crees que podrías…

—Estupendo, ahí está…

Habían llegado al vestíbulo. Tres voces le atacaban desde tres frentes diferentes.

—Lannie… —comenzó.

—No tienes tiempo para mis brillantes ideas ahora mismo —adivinó ella.

—Así es, pero de verdad que quiero…

—Nathan, lo siento, pero es muy urgente —les interrumpió un empleado que parecía muy apurado.

—Enseguida voy —dijo él y se giró en dirección a las oficinas.

—Si crees que merece la pena estudiarlo, lo podemos seguir hablando más tarde —dijo Lannie.

—Desde luego —dijo Nate y apretó su mano.

Enseguida deseó no haberlo hecho. Había tenido tiempo de ver cómo había bajado la mirada al sentir el contacto y deseó quedarse a su lado en vez de tenerse que marchar.

—¿Qué te parece si cenamos? —añadió rápidamente—. La noche será tranquila. ¿Qué tal a las siete?

—¿Aquí en el hotel?

—No, aquí no —contestó él, aunque lo más fácil hubiera sido cenar allí mismo, en un rincón apartado—. Encontrémonos en el vestíbulo y vayamos a un restaurante que conozco junto al lago. Es muy sencillo, no hace falta que te pongas ropa especial.

—Me parece una buena idea.

Le sonrió una última vez y se fue en dirección al mostrador de información. Como de costumbre, no quiso que se fuera, deseando encontrar alguna excusa para seguir hablando con ella.

«Mira, Lannie, toma estas cuentas del presupuesto y revísalas para la próxima temporada. ¿Qué problema hay con la marca de champú que usamos? Quizá pudiéramos encargar la que tú usas en tu pelo, que tan bonito y brillante te lo deja».

Se quedó allí escuchando el último problema que había habido con el proveedor de alimentos, con la atención dividida entre lo que le contaban y el sonido de los pasos de Lannie en el suelo de mármol al alejarse.

Desde el principio, aquella mujer había sido un quebradero de cabeza. En vez de remitir, cada día era más intenso y se lo había puesto aún más difícil convirtiendo una reunión de trabajo en una cita para cenar.

¿Y qué era lo peor de todo?

Que no se arrepentía y que no podía esperar.

No lo lamentaría, se prometió Lannie.

Desde siempre, la puntualidad había sido una máxima de cortesía para ella. Había llegado tres minutos antes de las siete, un minuto antes que él. Durante las últimas siete horas había estado esperando oír su voz en el teléfono para sugerirle un cambio de planes. Incluso había imaginado exactamente cómo se produciría.

Después de pensarlo más detenidamente, habría llegado a la conclusión de que no tenía sentido que el hotel organizara excursiones por la naturaleza. Le diría que la cena ya no era necesaria y le prometería una reunión de diez minutos para tratar un poco más la idea. Si en ese tiempo no lograba convencerlo, le diría que podía seguir adelante con su plan ya que al fin y al cabo era ella la que tenía que tomar la decisión, pero que en su opinión deberían olvidarlo.

Pero no, la llamada no se había producido y allí estaba, nerviosa.

Se sentía tímida y ansiosa, como si fuera una cita.

Lo cual era estúpido porque, a esas alturas, ya habían compartido varios eventos equivalentes a una cita.

Después de aquella increíble boda tres semanas atrás, había habido al menos quince eventos importantes en el hotel. En todos ellos, el ambiente había sido festivo y elegante, acompañado de buena comida y vino, y él había dejado bien claro que nada iba a pasar.

Esta vez, ninguno se había vestido para la ocasión.

Ambos se habían puesto vaqueros. Él llevaba además una chaqueta de cuero y olía a recién duchado. Ella había elegido un top de encaje blanco sin mucho escote y unos cómodos zapatos de tacón.

—Me alegro de que propusieras salir del hotel —dijo ella en un impulso, mientras salían juntos del vestíbulo.

—Yo también. A veces, un sitio como éste puede convertirse en todo tu mundo. Algunas personas piensan que eso ayuda a trabajar mejor, pero lo cierto es que no es así.

—¿No?

Se dirigieron hacia el coche de Nate, que estaba en un reducido aparcamiento reservado para empleados.

Podía haber pedido que le llevaran el coche a la puerta y Lannie se alegró de que no lo hubiera hecho. Así, nadie los vería marcharse. Los empleados estaban ocupados con los clientes y el motivo de su salida podía deberse a una revisión rutinaria de las instalaciones del hotel o a un recado. De esta manera, resultaba más discreto.

—Se pierde el equilibrio, la perspectiva —dijo él.

Se dirigieron hacia el sur por la orilla del lago y luego tomaron una carretera hasta las cabañas de un hotel llamado Paradise Point. Junto al agua y entre los árboles, había un edificio que parecía un antiguo refugio de las montañas Adirondack, hecho de madera y piedras de río.

—¿Cómo te las arreglas para mantener el equilibrio? —preguntó ella mientras se dirigían hacia allí, después de aparcar el coche.

No habían hablado demasiado en el coche, pero ella no había dejado de pensar en lo que le había contado. Equilibrio, perspectiva. Cuando uno crecía entre riqueza, como le había pasado a ella, aquellas cosas podían perderse en superficialidades. Era algo que se había esforzado en evitar.

—Bueno, creo que tienes que saber organizarte —contestó—. En tu caso, por ejemplo, no vayas siempre a la peluquería del hotel.

—Me refiero a ti. ¿Cómo lo logras?

—¿Que cómo encuentro el equilibrio? Practico senderismo por las montañas.

—¿Tú? Esta mañana no me dijiste nada.

—Nos interrumpieron en el vestíbulo.

—Tampoco lo dijiste cuando te conté lo que me pasó en Turquía.

—Nuestras experiencias no son las mismas, Lannie. Nunca he estado en el extranjero haciendo senderismo y menos aún he sido amenazado por un secuestrador. Estas montañas son las únicas que conozco.

—Entonces, ¿por qué no recurre a ti el personal para hacer sugerencias a los clientes?

—Porque parte del equilibrio lo consigo manteniendo la discreción acerca de lo que hago en mi tiempo libre.

—¿De veras puedes conseguirlo? ¿Con las enormes botas de montaña?

—Salgo pronto y yo mismo me preparo la comida.

Normalmente estoy en ruta antes de las seis, cuando el sol aún está bajo y el suelo sigue cubierto de rocío. A eso de las ocho, sacó el termo y unos dulces y me siento en cualquier roca a desayunar, sin ningún ser humano a la vista. Si tienes suerte, en esos momentos es cuando puedes ver osos, ciervos y pumas.

—¡Pumas! En todos los veranos que pasé aquí, sólo en una ocasión vi uno.

—Yo he visto varios. Pero tienes razón de que no son fáciles de ver, incluso aunque sepas dónde buscarlos. De vuelta, hay una piscina natural en el río Kushaqua, muy tranquila y donde nunca hay nadie. Me quito la ropa y me doy un baño. En el coche dejo una toalla y ropa limpia. Normalmente llego al hotel a eso de las tres, con el frescor del agua todavía en la piel, a tiempo para ocuparme de cualquier contratiempo que pueda haber surgido.

—Me encantaría hacer esa excursión.

Él se rió.

—No está incluido en ningún paquete turístico. Es una visita estrictamente privada que sólo la organiza la dirección, sobre todo la parte del baño.

De pronto, lo vio en su cabeza. Los dos bañándose desnudos, dejando atrás el calor y el sudor del día en las cristalinas aguas de un río de montaña. La imagen estuvo a punto de hacerla gemir.

No sabía si finalmente había gemido o si tan sólo su reacción había resultado demasiado evidente, ya que él la había tomado por la espalda para sujetarla.

Se acercó a él y se aferró a su cintura sin pensarlo.

Sintió su mejilla junto a su pelo y la fuerza de su pecho mientras él respiraba entrecortadamente. Pudo reconocer en él lo contradictorio de sus emociones y el mismo deseo que ella sentía.

—¿Por qué no quieres besarme? —le preguntó.

—Porque me gusta mi trabajo.

—¡Esto no tiene nada que ver con el trabajo!

—Es imposible que pienses eso, Atlanta —dijo y por primera vez pronunció su verdadero nombre—. ¡Es imposible! —exclamó girándose hacia ella sin soltarla.

Quizá no se había dado cuenta de que la estaba sujetando o de cómo la estaba sujetando. Dejó caer las manos por sus brazos, la tomó por la cintura, las volvió a subir para acariciarle el cuello, la rodeó con sus brazos… Eran gestos de impaciencia que provenían directamente de sus sueños y de sus más ocultos deseos. Lo sabía porque ella sentía exactamente lo mismo.

—Eso pienso —dijo ella—. Es tan sólo un trabajo.

Siempre hay opciones.

—¿Opciones?

—Vías de escape. Papá puede mandarme a otra parte si damos el paso y llegamos a un punto en que las cosas no funcionan y no podemos soportarnos.

—¿Mandarte a otra parte?

—En un abrir y cerrar de ojos.

—No quiero ir a otra parte. Llegué a estas montañas un verano de hace doce años para trabajar como camarero y hay una razón por la que nunca me fui.

Trabajé en seis sitios diferentes entre Albany y el lago Champlain antes de llegar al Sheridan Lakes. Desde el primer día, supe que éste sería mi hogar.

—Entonces, me iré yo. Esto no es…

No quería escuchar el resto de la frase.

—¿Qué es entonces? Si estás tan segura de lo que no es, entonces dime qué es para ti.

—Ya lo sabes. Es un primer paso, optimista y positivo. Siempre hay un primer paso. No tienes por qué conocer el final de un camino cuando lo tomas, si no muchas veces nos quedaríamos en el punto de salida.

Nate, tú no eres la clase de persona que se asusta por estas cosas, ¿verdad? Y no creo que me tengas por alguien que se asusta con facilidad.

Nate no contestó. Su cuerpo se puso rígido junto al de ella. Rebelión, fortaleza o miedo, Lannie no sabía lo que era. Tan sólo sabía que había algo poderoso que lo estaba afectando y que lo había dejado sin palabras.

Aunque las palabras no eran necesarias.

—Nate… —susurró su nombre, saboreándolo entre sus labios, sin querer ocultar lo que estaba sintiendo.

Esa noche se sentía más segura de lo que se había sentido tres semanas antes, cuando le había acariciado la mejilla.

Él murmuró algo, probablemente algún improperio. No le importaba. Sus manos se habían parado en su nuca, enredadas entre su pelo. Apenas unos centímetros la separaban de su boca y sentía su aliento en su labio inferior. Se quedó a la espera, sintiendo una invasión de excitación y esperanza en su cuerpo.

Más que esperanza, una fe completa en aquellos primeros pasos y especialmente en aquel primer paso.

Aquel beso.

Aquel hombre.

Aquellos labios.

De alguna manera que nunca antes había sentido, le resultaban perfectos.

Él rozó sus labios con los de ella, buscando su contacto. Su boca era firme y muy… personal. Su beso era muy envolvente y apasionado. La besó como si fuera la única mujer en el mundo, como si fueran los inventores del beso, como si con aquel beso fueran a salvar el mundo.

Y ella también saboreó el beso. Lo rodeó con sus brazos, inclinó la cabeza hacia atrás y se dejó llevar.

Cuando finalmente se separaron, parecían haber transcurrido horas.

Los labios de Lannie temblaban y todo su cuerpo deseaba más. Nate tenía puestas las manos sobre sus caderas, como si necesitara apoyarse en ella para mantener el equilibrio. La miró con sus ojos oscuros y misteriosos. Parecía perdido e incapaz de hablar. No quería que dijera nada en aquel momento y menos aún que lo sentía, que tenían que guardar unas reglas y que podían ser amigos con derecho a ciertos beneficios. Ella prefería dar pasos audaces y tomar decisiones arriesgadas.

—No digas que ha sido un error, Nate. ¡Ni se te ocurra decirlo!

—Está bien, no lo haré.

—¿Ibas a decirlo?

—Iba a besarte otra vez, cuando estuviera seguro de que ambos hubiéramos recuperado la respiración.

¿Puedo hacerlo? —dijo acariciándola el pelo y volviendo a tomarla de la nuca con su mano cálida.

—Sí.

—Bien.

Una vez más, sus bocas se fundieron, buscándose y descubriéndose lentamente.

—Demonios —dijo él como si el beso hubiera sacudido todo su mundo—. Sabía que iba a ser así —añadió haciendo un sonido a medio camino entre una carcajada y un suspiro.

—Yo también.

No tenía sentido. La fuerza de aquello los había dejado a ambos en estado de shock. Pero a la vez, no había sido ninguna sorpresa. ¿Cómo podía ser? ¿Cómo podían darse dos reacciones tan opuestas a la vez?

—Será mejor que nos vayamos a cenar —dijo él, aunque no hizo ninguna intención de moverse.

—Sí —convino ella.

La carretera secundaria que daba acceso al hotel y restaurante Paradise Point era muy tranquila y los árboles que separaban unas cabañas de otras les daban una cierta privacidad. Pero en cualquier momento, alguien podía entrar o salir, llegar al restaurante o dejar la cabaña para dar un paseo.

Lannie reparó en lo poco que eso le gustaría. Tendrían que separarse como dos adolescentes al ser pillados en el porche. No quería tener que andar ocultándose. Quería gritar aquello a los cuatro vientos.

—Será mejor que nos… —comenzó Nate—. Tenemos que ser cautos, al menos esta noche.

—¿Cómo de cautos?

—No demasiado, lo suficiente para… Demonios, lo que pretendo decir es…

«Que quiero llevarte a la cama».

Lannie no necesitaba que se lo dijera en voz alta.

—Será mejor que vayamos a comer algo —concluyó él, como si esta vez hablara en serio.

Entonces, volvió a besarla de nuevo. Esta vez lo hizo con tanta intensidad, que Lannie tuvo que rogarle entre risas que la dejara respirar.

Se sentía tan feliz y entregada como si hubieran dado el primer paso hacia el paraíso, el primer paso de una carretera llena de curvas. ¿Adónde los llevaría?

¿Dónde terminaría?

En aquel momento, esas preguntas no importaban.

Lo que importaba era el placer del recorrido.

Capítulo 7

AUNQUE se había entregado, aunque cada célula de su cuerpo se sentía triunfadora, su intuición y su experiencia le decían a Nate que aquello no iba a ser tan sencillo como Lannie parecía pensar.

Nada lo era nunca.

Era el error que su madre y su hermana cometían siempre y del que nunca aprendían. Toda nueva idea era siempre un nuevo y maravilloso amanecer. Cada posibilidad era para ellas algo seguro en sus expectativas de futuro. Cada contratiempo o fracaso, por previsible que fuera, las sorprendía, a pesar de que Nate lo hubiera avisado con antelación.

Pero aquella noche para Lannie, lo que ambos sentían era algo sencillo, perfecto y lógico, y quería disfrutar.

Durante toda la cena lo trató como a un amante, tocándolo, sonriéndolo con los ojos y riéndose de sus comentarios. Se le veía tan fascinado que parecía estar asustado.

Intercambiaron ideas para las excursiones de senderismo y, aunque no anotaron nada, Nate sabía que se acordaría de todos los detalles. Esa noche, estaba completamente entregado a ella, a su voz, a su entusiasmo y a su mente ágil. La animó a que lo organizara y le prometió que la semana siguiente se liberarían de obligaciones para poder dedicar uno o dos días a enseñarle las mejores sendas, a elegir los menús y a ubicar posibles enclaves para comer.

Si iban a hacer aquello, debían llevar a cabo una versión piloto antes de que acabara el verano para así poder tenerlo todo listo para la primavera siguiente.

Hablaron de los empleos que él había tenido antes de llegar al norte del estado de Nueva York como lavar coches en un concesionario de Los Ángeles, o maletero en un hotel de mil habitaciones cercano a Disneyland. Lannie lo escuchó sin hacer ningún comentario sobre su pasado.

—Mil habitaciones —comentó ella—. Debió de ser un buen aprendizaje.

—Lo pasé muy bien. Siempre estaban pasando cosas. Veía lo mejor y lo peor de las personas.

—Lo mismo que pasa con las bodas.

—Sí, en las bodas ocurre lo mismo.

No le contó el motivo por el que dejó California y se fue tan lejos. Todo fue debido a otro insoportable novio de su madre. Nate había intentado demostrarle a su madre cómo era realmente aquel hombre, pero su madre no lo había escuchado. Le dijo que hiciera la maleta y se fuera, y eso fue lo que hizo.

El distanciamiento tan sólo había durado un par de semanas, aunque el novio duró unos meses más. Para cuando hicieron las paces, Nate ya había empezado a trabajar en el bar del hotel y no quiso volver, a pesar de que su madre se lo pidió. Ya entonces se había dado cuenta de que la distancia física entre su familia y él podía ser lo único que le permitiera tener un futuro mejor.

Él le preguntó a Lannie por los rumores acerca de que había creado una línea de ropa, que luego había quebrado.

—Nunca llegó a quebrar —explicó ella—. Estuve estudiando la posibilidad de crear una línea de ropa deportiva y botas, pero había otras marcas en el mercado y decidí que no era el momento adecuado y que no iba a poder dedicarle el tiempo necesario.

—Así que los rumores no eran del todo ciertos.

—¿Qué decían los rumores?

—Que se trataba de lencería, no de botas de senderismo.

—Soy la heredera de una cadena de hoteles. ¡Claro que van a dar por sentado que es lencería! Romper los estereotipos es uno de mis pasatiempos favoritos.

—Déjame que te diga que lo haces muy bien.

Ella rió y luego suspiró.

—Me gustaría que mis padres pensaran lo mismo.

«Estoy perdido. ¿Qué demonios voy a hacer?

¿Adónde conduce todo esto? Esto es mágico y no puedo dejarme llevar. ¡No puedo!».

Apenas disfrutó de la comida o del vino. Sabía que todo era delicioso, sencillo y perfecto para la ocasión, pero eso no era lo importante. Apenas reparó en la música o en el ruido de los demás comensales. Les habían dado la mejor mesa en un rincón apartado junto al muelle que daba al lago y durante un largo rato habían disfrutado de la sensación de aislamiento y privacidad.

Pero con el transcurso del tiempo, el sitio se había ido llenando. Los dos hombres de la mesa de al lado estaban hablando en voz demasiado alta, haciendo bromas algo subidas de tono. Uno de ellos chocó con el respaldo de la silla de Lannie.

—¿Quieres que nos cambiemos de mesa? —le preguntó Nate y ella negó con la cabeza—. Ya se tranquilizarán. Sus esposas les han llamado la atención

—Vayámonos —dijo Lannie con la misma determinación que su padre.

—Acabas de pedir el postre.

—Pediré que me lo preparen para llevar, en cuanto nos traigan la cuenta —dijo ella poniéndose de pie.

El hombre que había chocado con ella se giró, sorprendido al ver lo cerca que estaban sus sillas.

—Lo siento.

—No importa —dijo ella esbozando una sonrisa antes de abrirse paso entre las mesas.

Nate la siguió, sin saber muy bien lo que estaba pasando. ¿Por un choque casual de sillas quería irse?

¿O acaso era una excusa? Pero si hacía rato que quería irse, ¿por qué había pedido postre? El comportamiento de Lannie era contrario al buen humor de Nate y no podía entenderlo.

Lannie esperó a que le llevaran el postre. Seguía estando radiante y guapa, pero estaba ausente. Por algún motivo se había desconectado.

Tomó el envase de plástico en el que le habían guardado el trozo de tarta de frambuesa y salieron del restaurante. Hacía una noche fresca y tranquila, típica del verano de las montañas Adirondack. Se veía luz en las ventanas de las cabañas.

—¿Quieres un poco? —dijo Lannie ofreciéndole tarta.

—No, es tuya. Podías habértela tomado en el restaurante. ¿Qué ha pasado?

Lannie se encogió de hombros.

—Esos tipos no iban a tranquilizarse. No quería esperar hasta que lo estropearan todo.

A Nate le daba la impresión de que era ella la que había estropeado el momento, sin dar oportunidad a que la noche lo arreglara. Quería detenerla junto al coche y besarla de nuevo, pero no parecía estar dispuesta. Le abrió la puerta del coche y ella se metió, sonriéndole.

—Por favor, toma la tarta —dijo ella—. No quiero más.

—De acuerdo —dijo él y dejó el envoltorio de la tarta en el asiento trasero.

Salir con tanta urgencia de un restaurante era lo que se hacía cuando una pareja no podía apartar las manos uno del otro. Eso era algo positivo, un gran paso de cara al futuro. Nate no había pensado que acabarían juntos en la cama aquella noche, pero sí que las cosas estarían más claras a aquellas alturas.

En aquel momento, no estaba tan seguro.

Siguió dudando durante todo el camino de vuelta hasta que detuvo el coche delante del bungalow de Lannie.

—¿Quieres entrar? —preguntó ella como si fuera la cosa más natural del mundo.

Sus latidos se aceleraron y su corazón dio un vuelco. A punto estuvo de levantar los puños para celebrarlo. Aun así, cuando llegaron a los escalones que daban a la puerta, Nate puso una mano en su hombro para hacerla detenerse.

—Escucha… Dime qué ha pasado en el restaurante, por qué nos hemos ido.

—Esos hombres…

—No había manera de saber si iban a tranquilizarse. Podíamos habernos cambiado de mesa o habernos ido a la barra. No sé por qué hemos tenido que irnos con lo bien que lo estábamos pasando.

Ella volvió a encogerse de hombros.

—Me gusta elegir mis propias batallas y ésta no merecía la pena. Tampoco es tan importante, ¿no? Estamos aquí.

—Sí, y hay algo que… —comenzó, pero no supo cómo terminar.

No sabía qué era lo que le preocupaba, qué era ese «algo». Le había dado una explicación razonable y con sentido. ¿Qué quería decir eso? ¿Que no se angustiara por tonterías?

Lannie se acercó, entrelazó sus dedos tras la nuca de Nate y, mirándolo directamente a los ojos, estrechó su cuerpo contra el suyo. Él sintió presión en su entrepierna, su cabeza comenzó a dar vueltas y su corazón latió desbocado.

—¿Podemos olvidarlo y seguir adelante?

¿Cuánto tiempo hacía que no deseaba tanto a una mujer? ¿Cuándo había rechazado a una mujer así?

—Lo siento, Lannie —dijo lentamente—. Creo que esto es una despedida.

—Te sientes incómodo porque estemos aquí en la puerta de mi bungalow, ¿verdad?

—Tomémonos las cosas con calma. Conozcámonos mejor y pasemos un tiempo juntos, no sólo trabajando en el hotel. ¿Recuerdas lo que dijiste de dar el primer paso? ¿Qué tal si no nos precipitamos? Esos momentos también son bonitos, ¿no?

—Muy bonitos.

—Son importantes. Nunca hay una segunda oportunidad para ellos. Una vez que pasan, no vuelven.

Disfrutémoslos con calma.

—Así que esto es un «no», un «esta noche, no».

—Claro que no es un «no». Bueno, en parte sí. No insistas.

—Al menos me darás un beso, ¿no?

—Y mil.

Porque no se atrevía a darle uno solo. Mil le parecían más seguros.

La besó en el pelo, en las sienes y en la frente.

Luego en el cuello, en el lóbulo de una oreja, en la mejilla y en la comisura de los labios. Luego se detuvo, puesto que, si le daba un beso en la boca con la pasión y el deseo que lo embargaba, no iba a haber manera de dar la vuelta y volver a su coche sin llevársela antes a la cama.

—Buenas noches, Lannie.

—¿Podemos al menos fijar la fecha del próximo paso? Al menos para recorrer las sendas y buscar sitios para comer.

—¿Qué tal el miércoles? Si necesitamos más tiempo, podemos tomarnos también el jueves.

—Estoy deseando que llegue.

Entró y no dejó de sonreír hasta que cerró la puerta.

Tres días, dos bodas y un congreso de golfistas más tarde, Nate encontró la tarta de frambuesa dentro del envase de plástico que había dejado en el asiento trasero del coche. Las frambuesas habían fermentado y el bizcocho se había secado. La tiró a la basura y por algún motivo desconocido, se quedó incómodo.

Aquella tarta se merecía un final mejor.

—Cuéntame qué tal va todo después de cuatro semanas —dijo el padre de Lannie.

—Lo cierto es que hay algo de lo que quiero hablar contigo.

Estaban sentados en la terraza del bar, con el sol de la mañana brillando sobre el lago, ante una taza de café recién hecho. Su padre había llegado aquella mañana y su helicóptero seguía en el helipuerto, al otro extremo del hotel, esperando para llevarlo de vuelta aquella misma tarde.

Lannie sospechaba que era su madre la que estaba detrás de aquella visita inesperada. Seguramente había sido ella la que había hecho ir a su padre con la excusa del hotel para saber cómo estaba.

—¿Algún problema?

—No, ninguno. Pero quiero hacer un cambio. Ha surgido otra cosa.

—¿Otra cosa? ¿Sólo has estado cuatro semanas y ya piensas en irte?

Parecía defraudado. Era la misma expresión que había visto en él varias veces en los últimos años.

Como cuando le había dicho que quería viajar antes de ocupar un puesto de responsabilidad en los hoteles Sheridan. O cuando había dejado los estudios del máster a menos de un año para terminar. O cuando, a los veintidós años, había roto su compromiso con Walton Milford seis semanas antes de la boda.

—No, no me voy —dijo rápidamente, haciendo que su expresión cambiara.

Odiaba defraudarlo y él nunca entendía sus motivos. ¿Debería haberse casado con Walton, aun después de darse cuenta de que lo único que le preocupaba era la celebración y no el matrimonio? ¿Tenía que haber esperado otras tres o cuatro semanas antes de dar la noticia a todos para asegurarse de que no era una consecuencia de los nervios? ¿Acaso no había sido mejor comunicar su decisión tan pronto la había tomado? Había heredado aquel rasgo de su padre, ¿no? A él siempre le había gustado no demorarse en la toma de decisiones. Al menos, con seis semanas de antelación, no habían tenido que devolver un montón de regalos.

Aun así, sus padres no habían podido ocultar su decepción.

—¿Qué ocurre? —preguntó su padre mirándola con desconfianza.

—No quiero ocupar el puesto de directora, eso es todo. No debería haberlo aceptado, papá. No deberías haber apartado a Nathan Ridgeway.

—Por teléfono desde Turquía, parecías angustiada.

—Eso no quería decir que tuvieras que buscar una solución al instante. He intentado ocupar el cargo en apariencia, dejándole lo más importante a él. Pero no me parece jugar limpio. No puedo seguir pretendiendo que estoy aprendiendo.

—Todavía no me has contado qué es eso otro que pasa.

—A ello voy.

Le contó sobre las excursiones por la naturaleza y volvió a ver su cara de decepción. Quizá se había imaginado que había decidido retomar los estudios y terminar el máster.

Para su padre, organizar un programa de excursiones no parecía suficiente. Tampoco lo había sido trabajar en un orfanato en Thai. Él habría preferido que ocupara un puesto de mayor relevancia, como ser el rostro famoso de una de aquellas obras de caridad en vez de uno más de sus voluntarios. Le habría gustado verla buscando patrocinios y donaciones en campañas de televisión, organizando cenas benéficas y ver su foto en folletos, abrazando a niños.

Había pronosticado que no duraría ni un año en Tailandia. Incluso su madre le había dicho que difícilmente soportaría un año viviendo en la pobreza de Tailandia si no había sido capaz de soportar un año en Harvard.

Pero lo había soportado.

Ahora, tenía que insistir para sacar adelante aquellas excursiones.

Siguió explicándole a su padre sus ideas, quien recompensó su esfuerzo diciéndole que no entendía para qué. Sí, era una buena propuesta, con interés comercial y tenía razón en que se adecuaba al espíritu de la marca Sheridan, pero ¿por qué tenía que ser ella la que lo pusiera en marcha? ¿Por qué no delegar?

—Me da la impresión de que estás rechazando el cargo de directora por un capricho.

—No es un capricho, papá.

El problema estaba en que no podía explicar claramente sus motivos porque no quería hablar de Nate.

O dicho de otra manera, no le habría costado hablar de él si hubiera sido con la persona adecuada, como su amiga Jane por ejemplo. Pero Jane vivía en Londres y las llamadas no eran lo mismo que las conversaciones cara a cara.

Si hubiera estado con su madre, quizá le hubiera dicho algo acerca de lo que sentía. Pero no a su padre.

Del asunto de Walton había aprendido que su padre no quería oír ningún hombre masculino hasta que estuvieran listos para anunciar su compromiso.

—Pero ¿por qué tú, cariño?

—Porque es algo que me interesa. Porque Nate podrá seguir ocupando el puesto que merece sin que ninguno de nosotros, o más bien tú, interfiera.

«Y porque así es más fácil para Nate y para mí mantener una relación personal, sobre todo si no dura…».

Su padre suspiró y se revolvió en su asiento. Ambas acciones resultaron un poco petulantes y de repente Lannie lo vio envejecido. Tenía casi sesenta y cinco años y por vez primera reparó en ello. No iba a vivir para siempre. Llevaba un ritmo de vida acelerado y no se cuidaba como debería. Además, era muy testarudo para cambiar sus hábitos.

—Pensé que querías sentar la cabeza, Lannie.

Quería que se casara y no sólo por los mismos motivos económicos y sociales que había habido tras su compromiso con Walton. Como hija única, era a ella a la que le correspondía aumentar la familia.

—Ésta es una manera de sentar la cabeza —dijo—. O podría ser si funciona. Siempre me han gustado estas montañas. Si me quedo aquí y me compro una casa, será para hacer algo que me guste. No necesito acabar dirigiendo el imperio de hoteles Sheridan. Para eso hay accionistas, consejeros y directores. No insitas, papá. Confía en mi decisión. Deja que yo misma descubra lo que quiero realmente.

—¿De veras crees que puedo hacerlo? Después de…

«Por favor, Walton otra vez, no. Ni el máster…».

—¡Inténtalo! —lo cortó rápidamente—. No me hagas justificar todo lo que hago. Y no hagas como si toda mi vida adulta haya transcurrido de error en error. Deja que yo misma descubra quién soy. Quizá no tenga la madera para ser el gran empresario que eres tú.

—Tan sólo prométeme que pensarás las cosas con calma. A veces, eres demasiado impulsiva, Lannie.

—Creo que mi intuición es buena.

—No digo que no lo sea, pero tienes que ser analítica y paciente antes de entrar en acción. Algunos caminos en la vida sólo tienen un sentido. No puedes dar media vuelta y regresar. Tu madre y yo…

De pronto se calló, como si las palabras que iba a decir fueran demasiado personales y sentimentales.

—Os preocupáis por mí —dijo ella terminando su frase—. Lo sé, papá. Sé lo mucho que me queréis y no debes subestimar lo que eso significa para mí.

—Bien.

Parecía más cómodo después de haber tratado aquellos detalles personales de su conversación y Lannie se dio cuenta de que estaba mirando por detrás de ella hacia alguien que se acercaba. Bill Sheridan, de los hoteles Sheridan, no quería que ningún miembro del personal lo pillara en un momento sentimental. Se puso de pie y extendió su mano. Era a Nate al que estaba saludando.

—Bill, me alegro de verlo.

—Nathan… Lannie y yo hemos terminado y me acaba de comentar un par de temas de los que tenemos que hablar, así que empecemos. ¿Quieres café?

Lannie se dio cuenta de que la estaba excluyendo.

Sus ojos se encontraron con los de Nate y mantuvieron la mirada unos segundos. Habían pasado cuatro días desde que se besaran. Cuatro días intensos de trabajo en los que apenas habían intercambiado unas frases, dándose así la oportunidad de reconsiderar sus posturas.

Lannie no había cambiado de opinión y estaba segura de que Nate tampoco. El miércoles, iban a pasar el día juntos, a solas, recorriendo las montañas. Quizá la noche…

Capítulo 8

Agosto, San Diego

Lannie se miró en el enorme espejo del cuarto de baño del hotel. Su rostro tenía manchas, sus ojos estaban llorosos y su pelo revuelto. Estaba hundida y derrotada.

Se sentía atrapada, sin fuerzas para salir y enfrentarse a Nate a pesar de que la infusión caliente, las galletas saladas y las uvas le resultaban tentadores.

Él tenía razón. Le molestaba que hubiera hecho una acusación tan cruel, pero en el fondo tenía razón.

Estaba buscando una vía de escape, tal y como había hecho para dejar un máster que no quería hacer y para cancelar un matrimonio que en el fondo sabía que no duraría. En ambas ocasiones había estado segura de haber hecho lo correcto, pero quizá se había equivocado.

Quizá debería haber terminado el máster para demostrar que podía hacerlo o haberse casado con Walton para salvar su dignidad y después haber optado por un discreto divorcio cuando todo el jaleo hubiera terminado. Quizá fuera tan impaciente como su padre en lo referente a poner en marcha sus decisiones. Quizá su ansia e impaciencia por descubrir quién era habían afectado su capacidad por asumir las respuestas.

Nate había sido testigo de primera mano de alguno de sus tropiezos y habría sacado sus propias conclusiones. ¿Serían las conclusiones adecuadas?

Esta vez, había una vida creciendo dentro de ella, y aquellas decisiones iban a ser las más importantes que tomara jamás.

Una vida…

Estaba casi segura de ello. No había caído en la cuenta hasta aquella mañana, cuando a las náuseas de los últimos días se habían unido otros síntomas: estómago revuelto, olores y sabores extraños, hinchazón de los pechos,… Su menstruación se había retrasado dos semanas o incluso un poco más.

Al principio no había prestado atención. Su período solía ser irregular. Había achacado los olores raros a San Diego. Allí, el agua era diferente, así como el aire que se respiraba. Además, el tipo de comida que había estado tomando con la familia de Nate no era la que solía tomar.

Tampoco había tenido ninguna sospecha hasta esa mañana, cuando había caído en la cuenta, y le había pillado completamente desprevenida.

Había una vida creciendo dentro de ella, algo que complicaba aún más las cosas.

Había intentado hacer planes e imaginar el futuro.

Necesitaba asumir su situación antes de hablar nada más con Nate.

Para empezar, tenía claro que poner fin al embarazo no era una opción. Aquella nueva vida no se merecía eso. Así que tenía por delante unos siete meses de embarazo. Tenía que ser positiva y no ponerse en el peor de los casos.

Estaba sana y tenía un buen seguro médico. Teniendo en cuenta que seguía una dieta adecuada, que se cuidaba y que contaría con un buen seguimiento médico, el embarazo no tenía por qué ser ningún problema.

Pero entonces…

Miles de preguntas daban vueltas en su cabeza.

«Respira hondo, Lannie. No te asustes. Hay niñeras y guarderías. No tienes que hacer esto tú sola, aunque seas una madre soltera. Podrás seguir siendo tú misma. Un bebé no tiene por qué cambiarlo todo. Quizá tampoco suponga un cambio tan grande».

Pero ¿y Nate?

Lo oía en la habitación contigua. Podía distinguir los sonidos mientras servía la infusión y le abría la cama. Se estaba ocupando de ella con una ternura que no había sido capaz de mostrar en su presencia.

«¿Qué es exactamente lo que quieres que te diga, Lannie?».

¿Qué podía haber dicho? ¿Que estaría con ella hasta que su hijo fuera a la universidad? Los hechos tenían más valor que las palabras y ya se había dado cuenta de que Nate se volcaba demasiado en el cuidado de otras personas.

¿Acaso quería que dijera que pensaba que debían casarse?

No habían llegado tan lejos. Estarían locos para casarse cuando había entre ellos problemas difíciles de resolver. Ya le había pasado lo mismo con Walton y había podido huir a tiempo. ¡Qué bien había hecho cancelando aquella boda!

Había llegado el momento de abandonar la seguridad del cuarto de baño. Antes o después, iba a tener que enfrentarse a Nate, así que cuanto antes lo hiciera, mejor. Después de un último intento por controlar las náuseas y las emociones, abrió la puerta.

Allí estaba, de pie esperándola. Su expresión era de ansiedad y de sufrimiento al mismo tiempo. Sus hombros estaban tensos y tenía las manos cerradas en puños. Antes de que pudiera decir o hacer nada, Nate se acercó y le dio un cálido abrazo que agradeció.

Lannie no pudo hablar y lo único que él dijo fue su nombre.

—Lannie… —susurró junto a su pelo.

Ella se acurrucó en él, sintiendo la calidez de su cuerpo. Sus piernas y brazos temblaban y, por un instante, todo fue perfecto.

Capítulo 9

Julio, al norte del estado de Nueva York

—¡Qué día tan estupendo! —exclamó Nate acomodándose en su asiento y mirando a Lannie, que estaba al volante.

Se habían turnado para conducir y su ego masculino no tenía ningún problema con sentarse y observarla mientras conducía. Tenía el mismo perfil de las pinturas del Renacimiento, el pelo dorado como en un cuento de hadas y los ojos azul zafiro.

—Lo dices como si hubiera terminado —dijo, dirigiéndole una rápida mirada antes de volver a fijar los ojos en la carretera.

Era una conductora confiada, pero dentro de los límites.

—Cierto —se corrigió Nate—. De momento, el día está siendo estupendo.

—Eso está mejor —dijo sonriéndole como en un anuncio de televisión.

—¿Quieres conocer esta última senda o estás cansada? ¿Te parece demasiado tarde?

—Cuidado, Ridgeway. ¿Cansada? Creo que estoy en mejor forma que tú. Hablamos de unos cuantos kilómetros más, ¿no?

Habían recorrido unos treinta kilómetros por tres sendas diferentes. Habían salido con la primera luz y estaba gratamente sorprendido con su arrojo y su predisposición. No había protestado ni una vez y no estaba continuamente hablando. Guardaba el aliento para caminar y se la veía disfrutar contemplando el paisaje mientras descansaban sentados en una roca o tomándolo del brazo para señalarle algún animal camuflado entre la vegetación.

Aquella mañana a las nueve y media, al darle un rápido beso, ella se lo había devuelto de manera sugerente.

—Más tarde —le había dicho ella—. Estamos aquí para trabajar, ¿recuerdas?

—¿Más tarde? ¿Lo dices en serio, Lannie? ¿Más tarde, cuándo? ¿Esta noche?

—Si quieres. Eres tú el que ha estado poniendo frenos —le recordó—. No cambies las reglas ahora.

—No lo he hecho… No porque…

Tenía razón. Era él el que había puesto los frenos, pero aun así, esperaba que fuera ella la que pusiera las cosas difíciles. Debería ser ella la que lo hiciera. ¿Por qué no se mostraba algo precavida? ¿De veras no percibía riesgos en todo aquello? La manera en que se enfrentaba a la vida lo asustaba por motivos que todavía no lograba entender.

—Ya lo sé —dijo Lannie, ahorrándole el esfuerzo de terminar la frase—. Está bien, es porque eres más precavido que yo y… Quizá sea bueno que seamos diferentes en eso. Tú piensas en las consecuencias y yo no. La vida es demasiado breve.

—No lo es —replicó él.

Su madre y su hermana le decían eso siempre para justificar sus excéntricas ideas. «La vida es demasiado breve para ahorrar todo ese dinero». «La vida es demasiado breve para quedarme en ese trabajo si no van a ver mi potencial para ascenderme». «La vida es demasiado breve para no ir tras mis sueños».

Pero se equivocaban.

Lannie se equivocaba.

—Si te paras a pensarlo, la vida es larga para la mayoría de nosotros, sobre todo cuando te la complicas —dijo Nate—. Las complicaciones pueden durar años, incluso toda la vida. Las deudas, un mal divorcio o conducir arriesgadamente. Pueden afectar toda tu vida y la vida de tus hijos y de los hijos de tus hijos.

—¿Crees que porque tengamos una aventura vamos a complicarnos la vida para siempre?

Sí, tenía razón, aquello sonaba dramático y ridículo. Pero aun así…

—Necesito considerar esa posibilidad con antelación para estar seguro.

Al oír aquello, Lannie rió. El sol brillaba en su cara y todo parecía perfecto. No había ni una sola nube en el horizonte. Luego, volvió a ponerse seria.

—Sí, de acuerdo. Respeto eso. Le veo sentido.

Eres un hombre listo, ¿verdad, Nate? Y prudente.

Otra de las cosas que le decía su familia.

—Yo no lo llamo prudencia. Se trata de pensar las cosas con calma.

—Quieres decir algo así como que uno no sale a recorrer una senda de treinta kilómetros sin antes planearlo y llevar comida, bebida y el debido atuendo,

¿no? En definitiva, que no debería embarcarme en una relación sin antes hacer lo mismo, ¿verdad?

—Algo así.

—¿Qué necesito contigo, Nate?

—Un paracaídas, un picador de hielo, un desfibrilador, lo habitual. Puedes guardarlo todo en el bolsillo lateral de tu mochila.

De nuevo, ella rió.

Después de eso, apenas hablaron durante un rato.

Se sentía más conectado a ella que si hubieran estado hablando todo el tiempo y había empezado a tener el peligroso convencimiento de que era simplemente perfecta.

Se preguntó si aquélla era la misma mujer que tenía una cita semanal en el balneario y la peluquería del hotel, que no parecía repetir modelo y que tenía un cuerpo de infarto, tal y como había podido ver una mañana en la piscina.

Si Lannie se hubiera comportado como una heredera glamurosa y consentida, se habría aburrido de ella al cabo de una semana. Pero no tenía ningún problema con su carácter complejo y contradictorio. ¿Un cuerpo escultural y firme bajo la ropa de marca? ¿Peinado de peluquería y botas de senderismo de colores entre sus preferencias? ¿Cotilleos acerca de celebridades y acontecimientos mundiales entre sus temas de conversación?

Se estaba arriesgando demasiado por dejar que entrara en su vida tan rápido, pero no le importaba. Se sentía seguro e invencible, como si nada en su vida pudiera ir mal. Quizá se pareciera más a su madre y hermana de lo que estaba dispuesto a admitir.

—Tenemos una reserva para cenar en Moose Lake Lodge a las ocho —le recordó Nate.

Tenían que tomar una decisión acerca de recorrer aquella última senda.

—Nos da tiempo antes de que se haga de noche —afirmó ella con rotundidad—. O casi. Si no, tengo una linterna en la mochila capaz de alejar a un oso. He traído ropa para cambiarme. Si no nos guardan la reserva, encontraremos otro sitio donde cenar. ¿Es éste el cruce que tenemos que tomar?

—Sí, aquí a la izquierda.

Unos minutos más tarde, Lannie aparcó el coche en un área de gravilla adyacente a una senda señalizada. Eran casi las siete y la luz había empezado a volverse dorada. A aquella hora, no había ningún otro coche allí, señal de que nadie iba a acampar para pasar la noche. El camino sería todo para ellos y todavía tenían comida y bebida, además de impermeables por si se producía un cambio de climatología.

De nuevo, la ruta era mágica a través de una senda cubierta de hojas caídas. En la zona más elevada llegaron a un lago, junto a un bosque. Un círculo formado por piedras, unas pinzas de barbacoa colgadas de un clavo y los restos de varias velas eran muestras de que la gente solía acampar por allí. Pero aquella noche, habían tenido suerte. Estaban solos, completamente solos.

Aquella idea provocaba una extraña sensación en el cuerpo de Nate.

Llevaba todo el día deseando a Lannie, pero no había dejado de repetirse que debía esperar. Se habían cruzado con otros excursionistas en las otras sendas más concurridas. En ninguna otra parte habían disfrutado de aquella sensación de soledad e intimidad. Sus fantasías daban vueltas a la idea de llevársela a la cama.

Pero quizá no necesitara llevársela a una cama.

«No pienses en eso, Nate».

Lannie se sentó en una roca, se quitó la mochila de los hombros y sacó una botella de agua y una tableta de chocolate.

—Mis pies empiezan a cansarse. Me alegro de que el suelo sea blando y que el camino de vuelta sea cuesta abajo —dijo y se desató las botas, antes de quitárselas y bajarse los calcetines—. No te acerques demasiado hasta que estos pequeños se hayan refrescado, Nate.

—No te preocupes. Me sentaré en otra roca y refrescaré los míos.

Lo haría, tan pronto como dejara de observarla.

Lannie metió los pies en el agua fresca y gimió de placer.

—¡Qué gusto!

No pudo apartar los ojos de ella mientras se desataba las botas y tardó mucho más de lo que habría tardado si no se hubiera distraído. Lannie había dejado el chocolate a un lado y sacudía los pies en el agua. Luego, hundió las piernas hasta las rodillas.

—¿Crees que sería una locura bañarnos, Nate?

—Sería una locura mojarnos la ropa a esta hora.

No se secaría y, si luego refrescara y nos pasara algo en el camino de vuelta, tendríamos que pasar la noche empapados.

—Vuelves a mostrarte prudente, Nathan Ridgeway.

—Prefiero sobrevivir que acabar en la morgue de un hospital. Estas montañas no son ninguna broma y los caminos no son sencillos. ¿No fuiste tú la que estuvo a punto de matarse en una montaña turca hace unas semanas debido a una situación que no habías previsto?

—Entiendo tu punto de vista—dijo ella—. Nada de nadar con la ropa puesta —añadió y tomó la tableta de chocolate.

Se había derretido un poco y tenía que separar el envoltorio con cuidado. Movía sus dedos con delicadeza mientras tomaba los cuadrados de chocolate y los partía. Antes de llevárselos a la boca, se derretían al contacto con el calor de su cuerpo.

—Me voy a poner perdida, pero no me importa.

A Nate tampoco le importaba. Se había manchado el labio inferior y tuvo que chuparse los dedos para limpiarse. ¿Era consciente de que la estaba observando? Deseaba ser uno de aquellos cuadrados de chocolate que desaparecían en su boca. Seguramente sí, puesto que le resultaba imposible disimular.

Lannie se puso las gafas en la cabeza y le sonrió.

—¿He estado haciendo el ridículo sin saberlo?

—¿De veras que no lo has hecho a posta?

—No hasta ahora que te he visto. He estado concentrada en los pies, el chocolate y en algunas ideas para bañarnos sin mojarnos la ropa.

—Te has dado cuenta de que te estaba observando.

—Sí, de pronto el chocolate ha dejado de ser lo más importante.

—Para mí, todavía es importante —dijo él.

Lannie todavía no se lo había chupado del labio inferior.

Se puso de pie y se acercó hasta la roca en la que estaba sentado Nate ofreciéndole el envoltorio como si fuera una bandeja de plata. Se arrodilló a su lado, partió un trozo de chocolate y se lo metió en la boca. Él esparció el sabor por la boca, pero no porque quisiera, sino para mantenerla a su lado. Quería sentir sus dedos en los labios y saborear su dulzor. Sin poder remediarlo, cerró los ojos y dejó que su lengua jugara con ellos. Cuando comenzó a apartar la mano, Nate la tomó de la muñeca y besó su mano.

—¿Nate?

—¿Sí?

Abrió los ojos y soltó su mano. Se sentía embriagado de chocolate y del sabor de Lannie.

—¿Es esto…? —comenzó, mirándolo muy seria con sus ojos azules—. Quiero decir, ¿es esto…? ¿Has tomado una decisión?

Su voz era pausada y sonaba algo asustada. Se había inclinado hacia delante y había apoyado una mano en su rodilla.

—No he tenido tiempo. Es demasiado pronto.

Era una advertencia tanto para ella como para él.

—¿Ah, no?

—Pero he hecho todo lo que tenía que hacer —dijo sin apenas poder hablar—. Te deseo mucho. Si tú me deseas también…

—Sí, por supuesto que sí. ¿Por qué no dejas de pensar que soy yo la que va a cambiar de opinión?

Eres tú el que se resiste. ¿Es que acaso no lo he dejado claro? Me siento como un león detrás de su presa.

Conquístame y haz todo lo que quieras.

—¿Ahora mismo?

—Sí, ahora, por favor. Yo… Te gustará lo que tengo planeado. He traído una caja de preservativos. Está en el bolsillo de mis pantalones.

—Yo…

Todavía tenía la mano sobre su rodilla. Era una muestra de seducción, tímida e insegura.

Nate se inclinó sobre ella y la hizo levantarse. O quizá fue Lannie la que lo hizo levantarse, no estaba claro. Pero no importaba. Se abrazaron y sus brazos y muslos se encontraron instantes antes que sus labios.

Nate hundió la cabeza en su cuello y saboreó su piel.

Cuando Lannie puso las manos en la parte trasera de sus muslos, su entrepierna reaccionó.

—No hay nadie aquí —susurró Lannie.

—Lo sé.

—Pero llegaremos tarde para cenar.

—No me importa, ¿y a ti?

—Tampoco —dijo estrechándose contra su cuerpo.

Aquellas piernas largas y atléticas, su vientre torneado, sus pechos altos y turgentes, del tamaño de sus manos…

Volvió a besarla. Seguía sabiendo a chocolate. Finalmente lamió aquella mancha de chocolate de su labio inferior y contuvo el deseo que lo embargaba para no ir demasiado deprisa. Hubiera tardado quince segundos en despojarla de su ropa y en arrancarse la suya. No podía permitir que aquello saliera mal. Ambos se merecían algo más que un rápido revolcón.

—Lannie, Lannie…

No dejaba de repetir su nombre porque eso lo ayudaba a contenerse y mantener un ritmo tranquilo.

—¿Sí?

—Nada. Tan sólo quiero pronunciar tu nombre.

—Oh…

La besó con más intensidad de la que nunca había empleado para besar a una mujer. El beso se hizo interminable, dulce y perfecto, en mitad de aquel paisaje que los rodeaba. El momento era tan intenso, que sentía que el corazón se le iba a salir del pecho.

La hierba era suave y espesa. La suave brisa ayudaba a mantener alejados a los mosquitos. Nate deslizó una mano bajo la camiseta de Lannie.

—Sí —dijo ella y lo ayudó a quitársela, antes de recorrer con sus manos su pecho.

No era suficiente. Se desabrochó el sujetador y de nuevo se abrazaron. Sus pechos, cálidos y desnudos, se estrecharon contra él. Podía sentir sus pezones erectos, aunque no era nada con la tensión que él sentía en sus pantalones por la urgencia de su deseo. Rápidamente se soltó el pantalón. Ella estaba haciendo lo mismo, sonriendo mientras se desnudaba y se quitaba los pantalones cortos.

De alguna manera acabaron en el agua, con la ropa desperdigada por la hierba.

—Dijiste que no podíamos arriesgarnos a mojarnos la ropa —susurró ella—. Creo que ésta era la única forma de evitarlo, ¿no te parece? —dijo hundiéndose hasta el cuello en el agua y tirando de él.

—Creo que me estás volviendo loco a propósito.

—Bueno, eso también.

En mitad del agua volvieron a besarse. Nate recorrió su cuerpo con las manos, sintiendo su piel firme y resbaladiza, y Lannie lo abrazó con sus piernas. Podía haberla penetrado en aquel momento, pero la tensión entre su deseo y aquel juego lento y delicioso era demasiado buena para dejarla pasar.

El sol había bajado y brillaba sobre la copa de un pino. Con o sin brisa, los mosquitos no tardarían en atacar. A pocos centímetros de la superficie del agua se podían ver ya algunos, atraídos por el calor de sus cuerpos. Los comerían vivos, pero no le importaba.

—Espera un momento —dijo ella—. Pondremos remedio —añadió.

Nate la vio salir del agua y no entendió por qué se iba ahora que estaban desnudos.

—¿Dónde están esas cerillas que trajimos?

—En el bolsillo delantero de mi mochila —contestó él.

—Espera. Sal y siéntate en una roca. Deja que el sol seque tu espalda. No hay ninguna prisa. Voy a encender unas velas, eso es todo.

Hizo lo que le había pedido y dejó que el sol y la brisa secaran su piel mientras la observaba, disfrutando de su desnudez y de su concentración en lo que estaba haciendo. El sol iluminaba su piel como si se tratara de fuego. Sus pechos emitían unas sombras azules que variaban cada vez que se movían. Sus pies descalzos apenas hacían ruido al pisar la hierba. La luz de la puesta de sol tornaba los colores del paisaje en verdes vibrantes, rosas y dorados, mientras que la brisa que soplaba le ponía la carne de gallina.

Parecía una diosa preparando un ritual. Sacó las velas y las llevó hasta donde él estaba esperando. Había ocho y las colocó en círculo, sobre piedras. Luego las encendió cuidadosamente.

—¿Qué te parece? —preguntó.

—Muy bonito.

—¿He hecho el círculo lo suficientemente grande?

—Sí, así está bien.

Nate hizo amago de besarla y abrazarla, pero Lannie sacudió la cabeza.

—Una cosa más…

—¿Cómo?

—Dos más.

Lannie sabía que lo estaba poniendo nervioso, pero no le importó. Buscó en los bolsillos de sus pantalones y sacó un paquete de preservativos y una crema antiinsectos.

El paquete de preservativos era de una marca extranjera que había comprado unos diez meses antes para un encuentro que nunca había ocurrido. Había conocido a un joven australiano que le había parecido guapo al principio, pero que luego había visto desde otro punto de vista. Aunque no era virgen, no le gustaba dejarse llevar cuando su corazón y su pasión no estaban completamente entregados.

Como resultado, el paquete había acabado en su neceser y cada vez que lo veía, sonreía. Había perdido la cuenta del número de veces que había estado a punto de tirarlo. En aquel momento, llevaba dos preservativos en los bolsillos de sus pantalones cortos.

«Lannie, Lannie, Lannie… ¿Habías imaginado que el entorno y el momento serían tan perfectos?», se dijo.

La crema antiinsectos tenía el mismo aroma a limón que las velas. Se echó un poco en las manos y se lo frotó por el pelo y luego por el de Nate. Después, como si de un perfume mágico se tratara, le untó la nuca, los hombros y los brazos.

—No por todas partes —le dijo con voz suave—. Porque quiero saborearte a ti, no al limón.

—Y al chocolate —murmuró Nate, desesperado, sin saber cómo iba a poder controlarse un minuto más—. Antes saboreé el chocolate en tu piel y a punto estuve de perder la cabeza. No me hagas esperar más, Lannie, porque no sé si podré hacerlo.

—¿Ah, no?

—No puedo, de veras que no. Me estás torturando.

—Oh, Nate…

Lannie dejó la crema, lo abrazó y no dijo nada más.

Nate la hizo tumbarse en la hierba y la rodeó con los brazos, hundiendo la cabeza entre sus pechos.

Unos segundos más tarde, Nate sentía las cosquillas de la hierba en la espalda y los senos de Lannie acariciando su pecho. Ella rió al colocarse encima, pero él la hizo rodar sobre su espalda enseguida y la besó antes de que pudiera protestar.

Pero no tenía ninguna intención de protestar. Deseaba aquello tanto como él. Tomó su rostro entre las manos y lo atrajo hacia sí, temblando de deseo mientras sus cuerpos se acoplaban. Se arqueó contra él como si su contacto no fuera suficiente. Pero Nate tenía el control suficiente para decidir esperar un poco más. Seguiría un poco más, se pondría el preservativo y luego…

—Nate…

Se puso el preservativo y luego besó sus pechos con lenta maestría, chupando sus pezones hasta que volvieron a ponerse erectos otra vez. Luego, siguió bajando. Lannie hundió los dedos en su pelo y gimió mientras sus caderas se agitaban al compás de las sensaciones que la invadían.

La estimuló con la lengua hasta que no pudo soportarlo más y después lo hizo a un lado, repitiendo su nombre una y otra vez. Luego tiró de él haciéndole hundir otra vez la cabeza entre sus pechos. El aroma a limón estalló a su alrededor, mezclado con el olor íntimo de su cuerpo.

Una vez la penetró, estuvo a punto de perder el control en cuestión de segundos. Tuvo que tranquilizarse y con sus embestidas la llevó al límite. Lannie lo tomó por las caderas haciéndolo moverse más rápido y lo único que Nate pudo hacer fue rendirse y dejarse llevar, perdiendo la noción de todo excepto de las sensaciones de aquel orgasmo.

Capítulo 10

MÁS tarde, acurrucada en los brazos de Nate, Lannie observó cómo se oscurecía el cielo mientras él dormitaba.

Le gustaba aquello.

Sabía que a algunas mujeres no. Querían que los hombres permanecieran activos, incluso habladores, pero a Lannie le gustaba que no hubiera necesidad de palabras.

Eso suponía que era todo suyo. Lo tenía todo para ella: la tranquilidad, la puesta de sol, la calidez de su fuerte y agraciado cuerpo…

El cuerpo de Nate era perfecto, único y suyo. Pero ¿por cuánto tiempo sería suyo?

Por lo que durara.

Ante aquel pensamiento, se sintió preocupada. Estaba segura de que no era de esa clase de hombres. No lo hubiera hecho si aquélla fuera a ser su primera y única vez. Era demasiado prudente y previsor para eso.

Era algo extraño y fabuloso encontrar a un hombre tan recto, tan firme en su comportamiento, sus sentimientos y sus creencias.

Había conocido a muchos hombres totalmente opuestos, a los que no les importaban ni se responsabilizaban de sus actos ni de sus emociones. Hombres que no habían madurado, que siempre culpaban a otros cuando algo salía mal. Hombres que no querían más que llevarse a una mujer a la cama con mentiras y que no les importaba lo que pensara ni lo que sintiera ni quién fuera.

«No pierdas a éste, Lannie», se dijo.

Pero ¿qué era lo que le asustaba en aquel momento?

Porque estaba asustada y era consciente de que aquella sensación que sentía era de miedo y no lograba entenderlo.

Entre sueños, Nate respiró hondo. Ella alargó el brazo para abarcarlo aún más. Necesitaba sentir su fuerza. Era tan perfecto, tan masculino y real…

La luz se había ido y las sombras lo hacían parecer más pesado e incluso más poderoso. Tenía algo de vello en el pecho, que bajaba hasta el ombligo. Sus músculos, parecían esculpidos en piedra. También tenía algunos defectos. Tenía una cicatriz en la sien izquierda y su nariz no era del todo recta.

«Quédate a su lado, aférrate a él. Es perfecto».

Las velas titilaron suavemente, haciendo su trabajo y manteniendo alejados del círculo a los insectos.

Quería quedarse allí hasta que superara aquel miedo.

«Tengo miedo de no estar a la altura. Tengo miedo de que quiera que sea tan fuerte y segura como él y no ser así. Nunca he necesitado ser así. Siempre he tenido a papá para salvarme. Nunca he tenido que soportar consecuencias que no he querido. Tengo miedo de que se dé cuenta de esto y sea aún más duro para compensar. Creo que a veces puede ser demasiado duro. Puede que se esfuerce demasiado en ser fuerte y no pueda soportarlo. Entonces, será mi culpa por no haber asumido mi parte de la carga».

Nate se estaba empezando a despertar.

«Todavía no, Nate. Quédate un rato más durmiendo».

Se olvidó del miedo y disfrutó de aquellos últimos momentos de silencio y tranquilidad, de tenerlo sólo para ella aunque él no lo supiera Apoyó la cabeza en su pecho y escuchó los latidos de su corazón.

—Umm… —murmuró unos segundos más tarde—. Hola, preciosa.

—Hola.

Quería besarlo, pero no se atrevía. Él acarició sus labios, invitándola y entonces no pudo resistirse.

—Ya es casi de noche —dijo él incorporándose, como si no hubiera hecho bien por haber dejado pasar tanto tiempo—. No quería que nos cayera la noche.

—Estás muy guapo cuando duermes —dijo ella para que se tranquilizara.

—Deberíamos…

—Tengo una linterna y no hace frío —dijo y lo oyó maldecir entre dientes—. ¿Qué pasa?

—Se ha roto. ¡Demonios, se ha roto! No me di cuenta y me quedé dormido.

—¿Te refieres al preservativo?

—Sí.

—Lo siento, no era una marca conocida. De hecho, no sé ni de qué marca era.

—Creo que incluso lo sentí.

Volvió a maldecir y, aunque Lannie no oyó las palabras exactas, supo imaginar lo que decía. Podía comprender por qué se había apartado de ella, pero tenía la sensación de que la estaba dejando a un lado.

Aquello rompió la sensación de paz y tranquilidad que tanto deseaba prolongar.

—Está bien —se apresuró a decir Lannie.

—No, no lo está.

Sus hombros estaban tensos. Se agachó y recogió los pantalones y los calzoncillos, como si vistiéndose pudiera deshacer cualquier daño.

—Todo saldrá bien, ya lo verás.

Sentía una extraña necesidad de tranquilizarlo y maldijo su actitud positiva. Aquella marca desconocida… Además, nunca se había fijado en la fecha de caducidad.

—No creo que tengamos de qué preocuparnos —insistió ella—. A menos que tengas alguna enfermedad que me puedas contagiar.

—Estaría aterrado si así fuera.

—Yo me hago un montón de chequeos debido a mis constantes viajes, así que no creo que haya nada que pueda contagiarte. Por favor, no pensemos…

—No, yo tampoco quiero estropearlo. Ha sido demasiado bueno.

La tensión todavía se adivinaba en su espalda.

—Sí, lo ha sido.

«Gracias por decirlo, Nate. Aunque, ¿por qué sigues dándome la espalda?».

Nate dio una vuelta antes de volver junto a ella con el torso todavía desnudo. Había recogido también la ropa de ella, que se había quedado fría. La temperatura había empezado a caer y pronto haría frío.

—Toma, será mejor que nos pongamos en marcha.

Ella se estremeció. Sí, estaba empezando a refrescar.

—¿Quieres decir que no hay riesgo de que te quedes embarazada? —preguntó y se apartó, como si pudiera dejarla embarazada con tan sólo mirarla o rozarle la mano.

—Sí, no te preocupes —dijo separando su ropa—. No creo que quieras detalles de fechas, períodos, pero por favor…

«Abrázame. Olvidemos esto. Me gusta que seas responsable, pero si lo va a echar todo a perder, ¿qué sentido tiene?».

Había tenido la regla al volver de Turquía, así que cualquier día volvería a tenerla. Los viajes solían retrasar su ciclo un par de semanas. En el fondo, no estaba preocupada. Estaba deseando besarlo, pero si no iba a hacerlo, había llegado el momento de vestirse.

Cuando por fin se vistió, Nate se acercó a ella y hundió el rostro en su pelo.

—No me atrevía a hacer esto cuando estábamos piel con piel.

—Me alegro mucho de que lo estés haciendo ahora. Nate, siento tanto… —dijo y se abrazó con fuerza a él.

—¿Por qué? No hay nada que sentir. ¿O es que quieres que no te vuelva a quitar la ropa otra vez?

—No, me refiero al preservativo.

—No lo sientas.

—Sí, siento que ha sido mi culpa.

—No, me he sentido halagado de que los trajeras, de que previeras esto y lo desearas.

—Nunca imaginé que sería tan fantástico. Ahora lo deseo incluso más…

—No me hagas besarte o no saldremos de aquí nunca.

—De acuerdo, no te pediré que me beses —suspiró ella y se quedaron allí, abrazados, con las velas aún encendidas.

Si el mundo hubiera terminado en aquel momento, a Lannie no le hubiera importado.

Capítulo 11

Agosto, San Diego

—Debió de ser aquella primera vez —dijo Lannie—, junto al lago, con las velas. Cuando se rompió el preservativo.

—Pero tuviste la regla después —dijo Nate, paseando por la habitación—. Eso me dijiste.

Después del modo en que se habían abrazado en silencio unos minutos antes, Lannie esperaba un mayor acercamiento. Pero habían vuelto a distanciarse.

Cada uno estaba reaccionando a su manera y no sabía cómo acortar diferencias.

—Fue muy breve —dijo ella—. En aquel momento no caí en la cuenta. Pensé que era debido al viaje, pero quizá ni siquiera fuera la regla. He oído que algunas mujeres sangran después de concebir.

—Tenemos que hacerte una prueba —dijo dirigiéndose hacia la puerta como si el posible embarazo fuera una bomba a punto de explotar.

—¿Es eso lo más importante ahora mismo?

—¡Sí! Necesitamos saber qué tenemos entre manos. Es inútil hacer nada hasta que no lo sepamos con seguridad.

—Déjame ir contigo.

—No hace falta. Hay una farmacia a la vuelta de la esquina. Tardaré un par de minutos. Necesitas comer algo. Volveré antes de que te des cuenta y acabaremos con esto.

No quería que se fuera. No quería que se preocupara por ella ni que su necesidad por estar seguro los separara. No hasta que hablaran más. Odiaba evidenciar las diferencias que había entre ellos, en el modo en que entendían las cosas.

A solas, se tomó la infusión y se comió un puñado de galletas saladas, lo que le hizo sentir mejor. Se detuvo a considerar la idea de dar el bebé en adopción.

Había muchas parejas desesperadas por tener un bebé.

Podía proporcionarles mucha felicidad a la vez que podía suponer un nuevo comienzo para ella. Podría hacer cualquier cosa e ir a cualquier sitio. No tenía que asumir un cambio tan importante en su vida si no quería. No estaba acostumbrada a someterse a cosas que no deseaba, al contrario que Nate.

Sintió un instante de alivio al pensar en su posible libertad, pero la sensación enseguida se tornó en vértigo. Sentía que la habitación daba vueltas y se asustó.

¿Dejar a su bebé con desconocidos? ¿Llevarlo en su interior durante nueve meses para después entregarlo como si fuera una maleta?

Todavía no conocía al pequeño y la idea de entregarlo en adopción le resultaba aterradora. Tuvo que meterse en la cama y agarrarse al colchón para que se le pasara el mareo.

Sabía que nunca podría hacerlo, que nunca dejaría a su hijo.

¿Y si no estaba embarazada?

Sabía que incluso la posibilidad de que lo estuviera había hecho que las cosas entre ellos cambiaran.

Nate regresó con una bolsa de la farmacia.

—¿Estás bien?

—Todavía un poco mareada.

Estaba tumbada boca abajo y él debió darse cuenta de que estaba agarrada a las sábanas.

—Ya lo he comprado. Cuando quieras.

—¿Por qué no puedes soportar la incertidumbre, Nate?

—Porque quiero saber a lo que me enfrento.

—A mí me gusta considerar todas las posibilidades.

—¿Qué posibilidades has considerado hasta ahora?

Se sentó a un lado de la cama y puso la mano en su espalda. Ella se debatía entre su roce y la necesidad de poner distancia ente ellos.

—Una, que podríamos darlo en adopción, pero…

Nate dejó escapar un sentido suspiro antes de que Lannie continuara.

—No te preocupes —añadió ella—. No era una posibilidad en firme.

—Nunca dejaría que mi hijo…

—Yo tampoco. Pero algunas personas lo hacen, convencidos de que es la mejor opción para el bebé, y me parece una decisión muy valiente. No condenes a aquéllos que lo hacen sólo porque yo haya pensado en ello.

—De acuerdo, tienes razón. A veces tiendo a pensar que todo el mundo es un charlatán —dijo acariciándole la espalda de nuevo—. Se me olvida que tú no lo eres.

—Gracias —dijo y sintió cómo contenía su impaciencia.

—¿Qué más has pensado?

—Que quizá no esté embarazada.

—En cuyo caso, volvemos al punto de partida.

—No, Nate. Nunca volveremos al punto de partida.

Recordó lo que habían hablado unas semanas antes sobre dar el primer paso, de su magia e importancia.

¿En qué punto estaban? Nate tenía razón. Ella había pasado toda su vida adulta huyendo de las consecuencias de sus actos, mientras que él había cargado con el peso las suyas.

Algo tenía que cambiar en los dos.

—Quieres decir que, aunque no estés embarazada, nada va a borrar lo que ha pasado entre nosotros.

—Así es —dijo y oyó cómo arrugaba la bolsa de la farmacia—. Pero aun así, tenemos que hacer esto,

¿verdad? —preguntó, consciente de su necesidad por encontrar respuestas—. Tenemos que averiguarlo,

¿no?

—Eso creo.

—Muy bien, dámelo.

Se levantó de la cama y tomó la caja. Luego, volvió al cuarto de baño y cerró la puerta tras ella.

Capítulo 12

Julio, al norte del estado de Nueva York

Siempre que su madre llamaba y se ponía a cantar, no era una buena señal.

Eran las diez de la noche y estaba sentado en su escritorio revisando unos números, cuando había sonado el teléfono. Su estómago dio un vuelco cuando descolgó el aparato y reconoció la melodía y la letra de la canción que su madre estaba cantando, y lo que significaba.

¡Su madre iba a casarse!

Recordó lo que le había dicho a Lannie unas semanas antes: las bodas sacaban lo mejor y lo peor.

—Adivina qué, cariño.

Nate le dijo lo habitual en aquellas ocasiones: que se alegraba mucho por ella, que estaba deseando conocer a Cole, que estaba seguro de que sería muy feliz... A pesar de sus intentos por decir algo original, fue incapaz de encontrar algo diferente que decir.

—Pensé que te alegrarías por mí, Nate. ¿Por qué no puedes alegrarte de mis cosas? Éste es uno de los días más felices de mi vida.

Solía emplear aquella clase de chantaje emocional.

Si no se mostraba contento por sus decisiones, era culpa suya. Sabía que su madre prefería que dijera aquellas frases a que le dijera lo que verdaderamente pensaba.

¿Qué clase de madre prefería que su hijo le mintiera?

—Me alegro, claro que me alegro. Y mucho. Pero no hace mucho que lo conoces y…

—Cuatro meses.

Bastante más de lo que hacía que conocía a Lannie. Su ego le decía que aquello no era importante. No tenía la costumbre de complicarse la vida como hacía su madre. Él tomaba mejores decisiones. Aun así, trató de mostrarse más amable.

—Y no lo conozco. Es difícil para mí…

—Pero lo conocerás en la boda.

—Sí, pero es algo tarde conocerlo —dijo y, al darse cuenta de que podía verse atrapado, rápidamente añadió—: Además, no sé si podré viajar…

Demasiado tarde.

—Así que vendrás, ¿verdad? Ya lo has decidido,

¿no? Normalmente tardas en decidir esta clase de cosas unos cien años.

—Sí, porque…

—¡Oh, es fantástico! No quería pedírtelo o que te dieras cuenta de lo mucho que contaba con ello. No quería presionarte, ya sabes. No quería que gastaras en vuelos y hoteles.

Era la primera vez que su madre se mostraba preocupada por sus gastos.

—¿Cuándo es? —preguntó—. ¿Ya tenéis fecha?

—La tercera semana de agosto, el día veintiuno.

—¿Tan pronto?

Apenas quedaban seis semanas.

—No queremos esperar.

Recordó sus experiencias con todas las novias obsesivas que habían pasado por el hotel a lo largo de los años, en un intento por encontrar algún argumento para que esperara un poco más.

—Pero, mamá, ¿tienes tiempo de hacerte el vestido en seis semanas? ¿Y de contratar al fotógrafo y de encargar la tarta? ¿Encontrarás un sitio adecuado donde celebrar la boda con tan poco tiempo? ¿Y la elección del anillo? Hay muchas cosas que hacer en una boda.

—Oh, va a ser algo muy sencillo. La ceremonia y el banquete serán en el bar. Lo único que me preocupa es que estés allí. A nuestra edad, no hay razón para esperar. Hay que empezar a disfrutar cuanto antes.

—Claro, sí. ¿Has dicho el veintiuno? ¿Sábado?

—La ceremonia será a las seis, seguida de un aperitivo y luego la cena.

—Intentaré llegar unos días antes.

Quería tener tiempo para encontrarse con Cole y poder averiguar algo acerca de su pasado.

De pronto, llamaron a la puerta.

—¿Sí? —preguntó, tapando el auricular.

Era Lannie, dispuesta a comentarle la fiesta que se estaba celebrando en aquel momento en la piscina del hotel.

—¿Quieres que vuelva más tarde?

Nate negó con la cabeza y le indicó que esperara.

Habían pasado tres días desde su excursión y todavía sentía presión en la entrepierna cada vez que pensaba en lo que había pasado junto al lago de las montañas.

Aquella noche habían disfrutado de la cena, y se habían ido del restaurante después de quedarse los últimos. En el camino de vuelta, al pasar junto a la desviación para el lago Musk, Nate le había contado que tenía un terreno allí y que algún día le gustaría construirse una casa.

—¿Así que piensas quedarte aquí para siempre? —le había preguntado—. El Sheridan Lakes es tan sólo un paso más en tu carrera para dirigir un hotel en una gran ciudad. ¿No te gustaría llegar a Nueva York?

—No quiero vivir en la ciudad. Aunque no siga trabajando en el hotel, me quedaré en estas montañas.

Quizá monte mi propio negocio, un pequeño hotel y un restaurante. La clase de sitio al que acuden las estrellas de cine para pescar, pero en el que no usan su verdadero nombre al registrarse.

—Quiero ver tu terreno.

—No hay nada construido todavía.

—Aun así quiero verlo.

Aquella noche había sido imposible porque ya era tarde. La había vuelto a llevar aquella mañana, antes del desayuno y habían recorrido las casi dos hectáreas del terreno.

Le había explicado que quería una gran estancia con una chimenea y una zona de loft para una oficina o estudio. Quería un muelle de madera y cristaleras del techo al suelo para disfrutar de las vistas. Junto al muelle, quería una enorme piscina con agua del lago.

Además, quería un jardín que no tuviese límites con el bosque, para no diferenciar dónde empezaba la naturaleza.

Habían llegado veinte minutos tarde al hotel, con los estómagos vacíos, y no habían dejado de correr en toda la mañana para recuperar el tiempo perdido. Pero no le había importado. Había sido una manera perfecta de empezar el día. Y ahora, allí estaba ella, esperándolo, tan radiante como esa mañana.

—Será fabuloso, cariño —estaba diciendo su madre—. Me encantará pasar un tiempo contigo y a Krystal también.

—Claro. Por cierto, ¿cómo se apellida?

Silencio.

Demonios. Sabía que había sido demasiado evidente. La entrada de Lannie lo había distraído. ¿Cómo era posible que su madre fuera tan perspicaz para algunas cosas y tan inútil para otras?

—No vas a hacerlo, Nate —le dijo en tono frío—. No vas a hacer que lo investiguen y luego venirme con que ha estado en prisión por no pagar alguna multa de tráfico o…

—¿Ha estado en prisión?

Vio a Lannie intentando no escuchar.

—No, no ha estado en prisión —contestó su madre.

—¿Lo sabes con seguridad o…?

—¡Claro que lo sé!

—¿Porque te lo ha dicho?

—¿Por qué iba a decírmelo? ¿Acaso vas por ahí diciéndole a la gente que no has estado en prisión, que no tienes un cáncer terminal o que no debes dinero de la manutención de un niño? Shh, Nate. Me ha hablado de él, de su vida y confío en él con todo mi corazón, y si no me ha contado ninguna de esas cosas que esperas descubrir…

—No espero descubrir nada.

—… entonces es que no hay nada. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

—Deberías sentirte avergonzado.

—¿Avergonzarme porque me preocupo de tu bienestar? No, no me avergüenzo.

—Avergonzado por ser tan desconfiado con todo el mundo. No voy a decirte su apellido y darte esa munición.

—Preferiría que no confiaras tanto en gente que conoces de hace apenas cuatro meses y que confiaras más en tu hijo.

«Ya ves Lannie, estoy hablando con mi madre.

Hace tres días compartimos unos momentos preciosos. Ahora, bienvenida a la otra parte de mi mundo», pensó como si estuviera hablando con ella.

—Sé que te preocupas por mí, Nate —dijo su madre con un hilo de voz—. Eres bueno. Eres mejor de lo que merezco. Pero también lo es Cole y estoy deseando que tú mismo lo descubras.

—Ahí estaré —le prometió—. Dentro de unos días hablaremos de los detalles, cuando haya consultado mi agenda y los vuelos disponibles. De momento, enhorabuena y avísame si hay algún cambio.

—¿Te refieres a si cancelamos la boda?

«Sí, pero no creo que te guste que sea tan sincero».

—Me refiero a si hay algún cambio de fechas o algo así.

—No vamos a cambiar las fechas.

—Bueno, mamá. Tengo que colgar. En unos días volvemos a hablar, ¿de acuerdo?

Le dijo que lo quería y que estaba orgullosa de él antes de colgar. Nate sabía que era cierto, pero su comportamiento y su manera de pensar lo sacaban de quicio. Al cabo del año, pasaba muchas noches en vela por su culpa y por la de su hermana Krystal. Eran su familia y tenía obligaciones para con ellas, y no había nada que pudiera hacer.

—Hola —le dijo a Lannie—. Lo siento. Mi madre tenía que darme algunas noticias familiares y nunca resulta una conversación relajada.

—¿Ah, no?

—Ya te lo contaré alguna vez. ¿Qué tal va la fiesta?

—Sin problemas. Se lo están pasando en grande.

Quería saber si seguías trabajando.

—Pues aquí estoy, trabajando.

—Estás recuperando el miércoles. Soy una mala influencia para tu trabajo.

—Eres terrible. La próxima vez vas a invitarme a tomar una cerveza en el bar y voy a ser incapaz de negarme.

—¿Quieres tomar una cerveza en el bar?

—Mataría por una. Ya casi he terminado.

—Veo que sí que soy una mala influencia.

—No pares, por favor.

Ella rió y ambos se quedaron mirándose. La única razón por la que Nate quiso que terminara aquel momento fue que no estaba lo suficientemente cerca para tocarla o besarla.

—Venga —dijo él poniéndose de pie.

Ella se acercó y lo rodeó con los brazos.

Unos minutos más tarde, estaban en el bar.

—Háblame de tu familia. ¿Qué noticias tenía tu madre y por qué le has dado la enhorabuena? ¿Y qué era todo eso de una prisión?

Al final, iba a tener que contarle algo aquella noche.

Dio un sorbo a su cerveza para tomarse tiempo antes de contestar.

—Va a casarse.

—Qué estupendo —dijo sonriendo.

—Otra vez.

—¡Oh!

—No conozco al novio y su criterio no siempre es bueno —dijo y dio otro sorbo a la cerveza.

Tenía que relajarse. Quizá Cole fuera un gran tipo.

Lannie lo observó, leyendo la expresión de su rostro como si fuera un libro abierto. Su expresión se tornó seria.

—Quieres que sea feliz, pero ella ni siquiera agradece tu preocupación.

—Sí, buen resumen.

—Le has dicho que irás a la boda.

—Sí, si puedo. Evidentemente, eso depende de la agenda del hotel.

—Y cuando vayas, intentarás convencerla de que cancele la boda si ese hombre resulta no dar la talla.

—Sólo si es algo serio.

—Define qué es para ti algo serio —dijo apoyando la barbilla en las manos—. ¿De veras crees que ha podido estar en la cárcel?

—Depende del motivo por el que haya ido a la cárcel —dijo y se dio cuenta de que sus ojos se abrían como platos.

Ella no pertenecía a su mundo y a veces se notaba.

—Si fuera por no haber pagado unas multas de tráfico, no sería nada grave.

Se quedó pensativo unos instantes y luego decidió que Lannie debería saber más. Dejar al margen a su familia no era mejor que el hecho de que su madre quisiera que celebrara todas sus decisiones equivocadas. Si la heredera de los hoteles Sheridan iba a formar parte de su vida por el tiempo que fuera, tenía que conocer cómo era realmente.

—Traficar con drogas o armas sería otro asunto.

Su segundo ex marido, mi padre fue el primero, todavía sigue entre rejas por esos motivos. Mi madre se las ha arreglado para olvidarse de él, aunque sea el padre de mi hermana Krystal. El tercero habría sido un hombre decente si no hubiera sido por su adicción al juego. Fue declarado en bancarrota mientras estuvieron casados. Ni siquiera sé dónde está ahora y creo que mi madre tampoco.

Lannie permaneció en silencio unos segundos, asimilando todo aquello. Era consciente de que no quería entrar en más detalles.

—Quizá mi padre no se hubiera enfadado tanto si hubiera tenido esas razones para cancelar mi boda.

—¿Has estado comprometida?

—Sí. Fue hace mucho tiempo. Walton era el hombre perfecto. Tan perfecto que casi me hacía vomitar cada vez que teníamos una reunión con la organizadora de la boda.

—¿Qué pasó?

—Avisé a todo el mundo de que la boda quedaba cancelada y me marché del país. Inglaterra en mayo es el sitio perfecto para picnics.

—Curiosa excusa.

—Papá todavía me lo recuerda a veces. Eso y lo del máster.

—Sí, algo oí de un máster.

—Era un aburrimiento y sólo lo estaba haciendo por mi padre. Había aprendido todo lo que quería y no necesitaba un trozo de papel. Además, he de decir que Francia es el lugar perfecto para esquiar en marzo.

Nate rió. Se sentía relajado después de la tensa conversación con su madre.

Sentía alivio por haber podido compartir algunas de las preocupaciones de su familia. Lannie seguía sentada allí, muy guapa y sonriente, burlándose de ella misma y sin hacerle preguntas sobre los detalles. Más tarde, cuando se sintiera más optimista, podría contarle una versión más completa,

Era una persona fuerte. Era increíble.

—Después de la cerveza, ¿quieres que…? —comenzó él.

Ella lo tomó de la mano y se inclinó sobre la mesa.

—Sí, claro que quiero —susurró.

Capítulo 13

Agosto, San Diego

—Es positivo —anunció Lannie.

—¿Estás…?

—No me preguntes si estoy segura, ¿de acuerdo?

—dijo ella interrumpiéndolo, en un tono más frío del que le hubiera gustado—. Estoy segura. Tal y como dijiste hace poco, no todo el mundo es un charlatán.

Mira, lee las instrucciones y echa un vistazo tú mismo —dijo mostrándole la tira de plástico—. La línea es más morada que rosa, pero eso no quiere decir que no esté embarazada.

Sonaba como una bruja y se odió por ello.

Si tuviera la oportunidad de revivir aquello, la aprovecharía sin dudarlo.

«Volvamos al momento en que me miré al espejo esta mañana y caí en la cuenta. Esta vez no estaría tan asustada e insegura. No volvería a pensar en el malentendido que tuvimos el viernes por la noche ni me preguntaría cómo nos atrevíamos a traer un hijo al mundo, cuando nosotros mismos no habíamos puesto orden en nuestras vidas. Me limitaría a pretender que todo sería fabuloso y que estaría bajo control hasta que las cosas nos explotaran en la cara».

—¿Podemos volver a empezar? —preguntó Nate en voz baja y seria.

Aquellas palabras eran las mismas que deseaba pronunciar y rompió en lágrimas.

—Sí, por favor.

—Ah, maldita sea.

Tiró la prueba a la basura, la abrazó y murmuró algo en su oído. Eran blasfemias, pero parecían palabras de amor por la pasión con la que las pronunciaba. Estaba tan desesperado como ella. Quería tanto como ella que todo saliera bien, incluso cuando no fuera así.

Lannie se dejó llevar y sollozó. Ni siquiera intentó parar porque llorar le hacía sentir bien.

Era una sensación extraña. Debían de ser las hormonas.

No, no eran sólo las hormonas. Era la manera en que la abrazaba, con tanto cuidado, besándola en la cabeza y susurrándole al oído que hablarían y que encontrarían la manera de salir adelante. Se sentía segura entre sus brazos, embriagada por su olor tan familiar, sintiendo su respiración y oyendo su voz.

Si pudiera seguir llorando, permanecería así para siempre y no tendrían que llevar a cabo la parte difícil: enfrentarse al resto de sus vidas.

Pero no podía seguir llorando.

Los sollozos terminaron como habían empezado.

Su respiración se tranquilizó, a pesar de que su rostro debía de ser un poema.

Le ofreció unos pañuelos de papel. Debía de haberlos sacado en algún momento mientras estaba llorando y no se había dado cuenta.

—Toma, cariño.

Lannie hundió el rostro en uno de ellos.

—Tómate tu tiempo —murmuró.

—Gracias.

Por los pañuelos, por su paciencia, por abrazarla, por besarla…

—Luego, tengo algo importante que decirte. La única cosa que es posible.

Algo importante. La única cosa. ¡Iba a pedirle que se casara con ella!

Lo adivinó de repente, con la misma certeza que le había proporcionado la prueba de embarazo.

La había rodeado con sus brazos mientras lloraba.

A la vez que ella había estado enfrentándose con sus hormonas, él había estado considerando las opciones y decidiendo qué era lo adecuado. Aquello era lo único que podía hacer felices a sus padres ante la idea de tener un nieto.

No quería que lo hiciera. No por una razón tan trascendental.

No quería oír las palabras, ni verlo pronunciar algo que nunca habría dicho con tan poco tiempo para pensarlo, si la prueba no hubiera sido positiva. Lo diría llevado por el deber y la responsabilidad, el honor y la obligación. Había vivido media vida así. Su familia lo torturaba, aprovechándose de su sentido de la obligación y ahora que lo había vivido en primera persona, Lannie no iba a …

—Lannie… Creo que deberíamos casarnos.

Ahí estaba. Su voz era grave, seria y sin emoción.

Del mismo modo en que esa misma mañana le habría extendido un cheque a Krystal y se lo habría entregado.

—¡No! —exclamó llevándose las manos a las orejas y sacudiendo la cabeza.

No podía seguir en la habitación ni un segundo más. Tenía que apartarse de Nate, así que se levantó de la cama y se dirigió a la puerta. Se agachó a recoger un par de zapatos que había junto a la puerta abierta del armario y salió corriendo descalza por la alfombra del pasillo.

Nate salió tras ella.

—¡Lannie! ¡Atlanta! Por favor.

—No puedo pensar en esto ahora —le gritó—. Necesito espacio. Voy a dar un paseo y a pensar. Voy a pensar en lo terrible que sería una cosa así, en hacerlo por una razón como ésta.

—¿Por nuestro bebé?

Lannie se detuvo.

—Hay una cosa que dicen en los aviones y que seguramente habrás oído. Primero hay que ponerse la máscara uno mismo y luego ayudar a los niños. No vamos a ayudar a nuestro bebé, si primero no nos ponemos nosotros a salvo. Piensa en todas las cadenas que tú mismo te pones. No quiero ser una carga emocional para ti como lo son tu madre y tu hermana.

—¿Así que sales corriendo? ¿Es ésa tu respuesta?

¿Que el puerto de San Diego es fantástico para pasear en agosto?

Sí, recordaba haber dicho algo así sobre sus escapadas a Londres y a Francia.

Se detuvo y lo miró.

—Tengo que hacerlo. Después de lo que pasó el viernes por la noche y todo lo que vi ayer, tengo que hacerlo.

Se dio la vuelta y se marchó sin saber si esta vez la seguiría. En el ascensor, se puso los zapatos y luego paseó por el muelle hasta que le salieron ampollas en los pies.

Capítulo 14

Agosto, al norte del estado de Nueva York

—Ven a la boda de mi madre conmigo, Lannie.

Al fondo, un cantante de jazz interpretaba una balada y se escuchaba el sonido de los cubiertos al chocar con los platos. Llevaban unos minutos allí sentados y de repente le pareció adecuado preguntar algo que llevaba tiempo pensando.

—Pensé que nunca me lo pedirías… —contestó Lannie, con una nota de burla en su voz.

—Hablo en serio.

«Si supieras las dudas que he tenido…».

—Yo también. Sólo quedan dos semanas. Había empezado a pensar que tenías otra pareja para que te acompañara.

—Sí, tenía unas seis candidatas en California, esperando que las llamara, pero como no sabía a cuál elegir, he optado por ti.

—Me gusta cuando te pones romántico.

—Bueno, ya sabes, con todas las ceremonias y fiestas de compromiso que organizamos aquí, algo se te contagia —dijo, siguiendo su espíritu bromista—. A veces, desearía no tener que volver a ver las fundas de las sillas ni más pasteles de boda.

—Ahora no los estamos mirando. Estamos de espaldas a todo eso, mirando el lago.

—Aun así, a veces, detrás de todos esos detalles y decoraciones, es… resulta…

—Bonito y romántico —dijo Lannie.

Bodas. Lo mejor y lo peor.

Ninguno de los dos había tenido ningún problema organizando la de ese día. La pareja se había mostrado cooperadora y el catering había ido bien. Tampoco había habido ningún familiar montando ninguna escena.

Lo que hizo que Nate recordara lo que acababa de preguntarle.

—¿Asumo que estás dispuesta a acompañarme a California?

—Claro que sí. Me encantaría ir a la boda de tu madre. Contigo iría incluso a recoger basura.

—Qué cosas más bonitas dices, querida.

—Lo digo en serio porque sé que no me lo pides por capricho —dijo e hizo una breve pausa—. Sé que estás un poco asustado.

¿Cómo se daba cuenta de esas cosas? ¿Tan evidente era?

Alargó la mano y entrelazó los dedos con los de él.

Estaban sentados en dos de las butacas que había repartidas por todas las terrazas del hotel.

—Sé que tu familia tiene problemas, Nate. Me he dado cuenta por lo que me has contado.

—Todavía no los conoces.

—¿Crees que saldré corriendo cuando los conozca?

—Creo que la familia es importante. Creo que pueden unir o separar…

—No cuando hay algo tan bueno —dijo y le apretó la mano—. No pueden romperlo porque entre nosotros hay algo bueno.

Su corazón dio un vuelco. Se sentía feliz. Pero aun así, la confianza que veía en ella a veces lo aturdía.

Era una manera de evidenciar lo diferentes que eran.

No había duda de que tenían muchas cosas en común.

El momento actual de su relación hacía que su cabeza diera vueltas de felicidad durante todos los minutos del día, y estaba seguro de que ella sentía lo mismo.

Pero sus orígenes eran completamente diferentes.

Ella había tenido sus necesidades cubiertas incluso antes de nacer. Sus objetivos eran apoyados y sus caprichos cumplidos. Le habían enseñado a confiar en sí misma y la vida le había mostrado que podía hacerlo.

Le habían enseñado que cuando las cosas no salían como eran de esperar, siempre había alternativas que, en muchas ocasiones, resultaban incluso mejores.

Por otra parte, él había sido el miembro más responsable de su familia. Con doce años, era a él al que su madre había mandado a la farmacia a comprar una prueba de embarazo. Había tenido que prestarle el dinero de lo que ganaba repartiendo periódicos. El resultado había sido su hermana Krystal y, respecto a la prueba de embarazo, todavía se la debía.

Había perdido la cuenta de la cantidad de veces que había tenido que intervenir para despistar a los acreedores de su madre. Aquellos tipos no eran tan duros por teléfono con los chiquillos a los que aún no les había cambiado la voz.

Le contó a Lannie algunas de aquellas cosas, pero no lo de la prueba de embarazo.

Pero hablar era fácil. Nate lo sabía mejor que nadie después de haber oído hablar a su madre infinidad de veces sobre todos aquellos planes que tenía.

Por eso era por lo que Lannie tenía que ir a la boda. Tenía que conocer aquella parte de su vida y no sólo oírla de segunda mano.

—Haré las reservas.

—¿Todavía no has hecho una para ti?

—Quería esperar a preguntarte para asegurarme de que tomáramos el mismo vuelo.

—¿Nos quedaremos en casa de tu madre o…?

Evidentemente, todavía no se había dado cuenta.

No tenía ni idea de lo que sería quedarse en casa de su madre.

Aunque su madre nunca había permanecido más de dos años seguidos en el mismo apartamento, se las había arreglado para acumular un montón de basura que llevaba con ella en cada mudanza: viejos disfraces, electrodomésticos averiados, juguetes…

Alguna vez había intentado convencerla de que se quedara sólo con lo importante, pero para ella todo era importante. En alguna ocasión, después de pasar cinco horas revisando las cosas, había logrado convencerla para que tirara algo.

—No, haré reserva en un hotel.

Los hoteles Sheridan aún no habían llegado a San Diego, pero conocía un par de buenos sitios en la zona.

¿Insistiría Lannie para que se quedaran en casa de su madre? Esperó, pero ella no dijo nada y siguió acariciándole la mano.

La quería y lo sabía. Todavía no se lo había dicho, pero lo estaba deseando.

Era perfecta. Sabía cuándo no hablar. Se debía de haber dado cuenta de que había algún problema con quedarse en casa de su madre y había tenido la delicadeza para no insistir.

—Hay algo más que deberíamos hacer… —comenzó a decir ella después de un momento.

—¿Ah, sí?

—Tenemos que salir con mis padres cuando vengan por aquí. Esta vez vienen a verme, no a tratar temas de trabajo como la última vez que estuvo mi padre. Me gustaría que los cuatro pasáramos un tiempo juntos, aunque al principio pretendamos que se trata de una relación de trabajo.

—¿Llegan el martes?

—Sí, se quedaran hasta el lunes siguiente —le informó ella.

—Entonces, cenemos con ellos el domingo. El resto de los días tenemos celebraciones.

—Muy bien, el domingo. ¿Qué tal si vamos al restaurante que fuimos la primera vez? Paradise Point. El sitio era precioso.

—Llámalos y asegúrate de que no tengan ningún compromiso. Y estoy de acuerdo en que no hace falta decirles con antelación que estamos saliendo.

—Que surja durante la cena, como algo natural.

—Elegiremos el momento. Antes de que acabe la noche, quiero que lo sepan.

—¿Estás nervioso?

—Sí.

Lannie se rió.

Ocho días antes de la cena con sus padres, Lannie había reído. Pero cuando llegó el domingo, estaba más nerviosa de lo que lo había estado desde que anunció la cancelación de su boda con Walton.

No, aquel día no había estado nerviosa porque había estado muy segura de que estaba haciendo lo correcto. En cuyo caso, la última vez que se había puesto nerviosa había sido el día de la fiesta de su compromiso. Se resistía a pensar que esta ocasión fuera tan importante.

Esta vez, sus padres habían pasado tres días en el Sheridan Lakes. Había salido de compras con su madre y había jugado al golf con ellos. Aunque no se le había dado bien el juego, al menos sólo había perdido seis bolas en el agua.

—Te las van a descontar de tu sueldo —había bromeado su madre—. Te avisé de que no podrías con el hoyo catorce.

A Lannie le caía bien su madre. Y por supuesto que la quería.

El que le cayera bien era algo extraño. El cariño se daba por sentado en las familias. Pero el caerse bien era diferente.

Tenía que ver con la confianza y el respeto, con valorar su criterio.

Lannie confiaba y valoraba el criterio de su madre, y eso quería decir que la opinión de su madre sobre Nate Ridgeway era importante.

Tenía el corazón en un puño. Llevaba pensando todo el día en ello: en el campo de golf por la mañana, en su oficina mientras revisaba unos catálogos y en la ducha, veinte minutos antes. En aquel momento, frente al espejo, mientras daba los últimos retoques a su maquillaje, cayó en la cuenta de lo nerviosa que estaba.

«Si a mamá no le gustaba Nate, las cosas cambiarán. Todo puede cambiar. Porque empezaré a preguntarme qué es lo que ella ve que a mí se me escapa».

Llamaron a la puerta.

Debía de ser Nate para recogerla. Después de jugar al golf, sus padres habían quedado con unos amigos para comer en Saratoga y habían quedado en encontrarse con ellos en el restaurante. Llegaba pronto y se preguntó cuál sería su estado de ánimo.

Tardó un poco en abrir. Antes de hacerlo, miró hacia las puertas de cristal que daban a la terraza y se sintió tentada a quedarse allí unos minutos para tranquilizarse. Volvería más tarde o lo llamaría al móvil.

Después de todo, era él el que había llegado antes de tiempo.

—Ya voy, Nate —dijo por fin y fue a abrir la puerta.

En cuanto lo vio, su corazón se derritió y sus piernas comenzaron a temblar.

«Estoy enamorada de este hombre».

Estaba muy guapo y le había llevado un ramo de flores.

—Creo que no hay florero.

—Ahora sí. Lo he tomado prestado —dijo sacándolo de detrás de su espalda y metiendo las flores en él.

—¿Ésta es tu idea de hacer un arreglo floral?

—Es mi idea de cómo aprovechar el tiempo.

—Has llegado pronto…

—No lo suficientemente pronto —dijo dejando el florero sobre la mesa y tomándola en sus brazos.

Una semana antes le había dicho que estaba algo nervioso por lo de esa noche, pero en aquel momento no lo parecía. Se le veía seguro de sí mismo, la deseaba y no le importaba hacérselo saber.

—¿Qué te ha pasado, Nate?

No pudo evitar reír, olvidando todas las sensaciones negativas, los nervios y las dudas. Su energía le daba fuerzas. Su confianza en sí mismo era tan tangible como los músculos de su espalda.

«¿Por qué me daba tanto miedo esto? A mamá le va a encantar. Papá ya sabe que vale su peso en oro».

—Estaba pensando en esta noche, en ensayar cómo iba a demostrarles a tus padres, ya sabes, que no soy un asesino en serie o un sinvergüenza. Entonces, he pensado en estas semanas que hemos compartido y en ti. En lo guapa que estás con pantalones cortos, en tu sonrisa, en tu manera de pensar,… Entonces me di cuenta de que todo iba a salir bien. Hacemos buena pareja y se darán cuenta. Si no es así, será su problema y no el mío.

Lannie lo besó en los labios, pero él le devolvió un beso lento y profundo.

—¿Acaso no lo creías así?

—Estaba un poco nerviosa.

—Puedo ayudarte a superar eso…

Sus manos se deslizaron por la espalda mientras la besaba en el cuello. Los nervios desaparecieron, dando paso a una sensación mejor y más intensa.

Aun así, quería que la entendiera.

—Mi madre no te conoce. Es importante.

—Esto es importante —dijo besándose en la curva de los pechos.

—Tienes razón. Somos nosotros y hacemos buena pareja —afirmó ella, tan segura como él.

—Bien, porque se nos está haciendo tarde. No podemos tomárnoslo con calma.

—¿Ah, no?

—No.

Nate encontró la cremallera del vestido y la bajó.

Luego, le quitó el vestido y no se molestó en quitarle la ropa interior. Estaba demasiado ocupado quitándose la suya. Enseguida sus pantalones y su camisa terminaron junto al vestido.

Tomó sus pechos entre las manos y acarició sus pezones sobre la tela del sujetador. Luego, rozó su vientre con el pene y Lannie sintió que estaba tan impaciente como ella.

Ella gimió al sentir que apartaba el triángulo de tela que cubría su monte de Venus. Aquella prenda elástica de encaje no suponía ninguna barrera. Esta vez, él había ido preparado. Nada de marcas desconocidas y con fecha de caducidad. El mismo día de la excursión por las montañas había tirado aquella caja de preservativos, después de hacer el amor en su cama esa misma noche y junto a la piscina, a las dos de la mañana, y con las cámaras de seguridad apagadas.

—¿Ahora?

—Sí, sí… Estoy lista…

Estaba sorprendida de sí misma. Lo deseaba tanto que el mismo anhelo la excitaba.

La levantó hasta que sus caderas se encontraron y Lannie lo rodeó con sus piernas mientras la penetraba.

Luego, se aferró a él, acompasando sus embestidas y haciéndolo gemir.

—Oh, Lannie, si paras enseguida, creo que…

—No pares.

No habría podido hacerlo aunque se lo hubiera pedido. Ambos estaban en su propio mundo, donde nada más importaba.

Lannie deseaba gritar, pero hundió los sonidos en su hombro. Él la besó en el cuello y estrechó su pecho contra sus senos.

Cuando salió de ella y la dejó en el suelo, no pudieron separarse. Ambos temblaban y reían.

Estaban felices y exultantes.

—Ha sido increíble. Eres increíble —dijo él.

—Tú también. Tan fuerte sujetándome así…

—No quería dejarte escapar.

—Yo tampoco —dijo ella, apoyando la cabeza en su pecho.

Nate acarició su espalda y con los dedos, volvió a colocarle aquella prenda elástica de encaje en su sitio.

—Y pensar que acababa de cambiarme… —murmuró ella.

—¿Se nos ha hecho tarde?

—Todavía no.

—Bien —dijo y se quedó abrazándola hasta que llegó el momento de ponerse en marcha para vestirse e ir al encuentro con sus padres.

Lannie llevaba la felicidad escrita en su rostro y no le importaba si todo el mundo se daba cuenta.

Capítulo 15

Agosto, San Diego

—Cariño, sólo quería venir para darte las gracias por prestar ese dinero a Krystal. Le vendrá muy bien.

—Son sólo cuatro mil dólares, mamá.

Su madre conseguía sacarlo de sus casillas cuando se ponía así. Era una de sus escenas habituales, mostrarse como una madre entregada y devota, en busca de la felicidad de su familia.

—¿Estás seguro de que puedes permitírtelo? Me refiero a que después de lo que me has dado.

—Mira, está bien.

—Yo… Odio tener que pedírtelo, pero no me queda más remedio que hacerlo. Los proveedores…

—Lo sé. Ya me ocuparé de eso.

Eso retrasaría el cumplimiento de su sueño, pero podía soportarlo. La cabaña que hacía tiempo quería construirse en el bosque podía esperar un poco más.

Sabía que Krystal nunca le devolvería el dinero y su madre tampoco. Al principio, con la mejor de sus intenciones, le devolverían cien o doscientos. Pero luego las cosas volverían a descontrolarse y ambas dejarían de pensar en devolver el último préstamo y empezarían a pensar en el siguiente.

—Ya verás cómo todo cambiará y conseguirá lo que merece.

Parecía cansada, como si no hubiera dormido. A pesar de todo, había algo valiente en ella. Si hubiera sido cruel o calculadora o incapaz de amar, la habría ignorado sin remordimientos. Pero no era una mala persona y la quería, y eso lo hacía todo más difícil.

—Muchas gracias —continuó su madre—. Krystal ha trabajado muy duro. No es culpa suya que las cosas no hayan salido bien. Si acaso, es culpa mía.

—No le des más vueltas, mamá. No te culpes.

No quería hablar en aquel momento. Lannie se había marchado una hora antes y todavía no había vuelto. No se había llevado su móvil y Nate no sabía qué iba a hacer si no aparecía. Era posible que hubiera alquilado un coche para atravesar el país conduciendo.

Cuando apareciera, si aparecía, no quería que su madre estuviera allí. Quería estar a solas con Lannie para hablar de la propuesta de matrimonio que le había hecho y a la que había contestado que no.

—¿Dónde está Lannie? —preguntó su madre como si le hubiera leído el pensamiento.

—Se ha ido a dar un paseo —mintió—. Enseguida iré a buscarla. Estará por el puerto.

—¿A qué hora es el vuelo?

—Todavía falta una hora para que salgamos hacia el aeropuerto.

Llevaba los últimos cuarenta minutos pensando en ello.

—Será mejor que me vaya. Tengo que ir a abrir el bar para que lo limpien. ¿Pasarás para despedirte de camino al aeropuerto?

—Claro, ¿no te lo he dicho ya?

—¿Van bien las cosas entre vosotros?

—Sí, claro.

—He estado preocupada. Sé que no esperabas que las cosas salieran como han salido. Ambos estáis tensos y estresados, sobre todo el viernes por la noche.

Os vi paseando por la calle juntos, pero sin tocaros.

—Teníamos algunos asuntos que solucionar. Todavía tenemos que hacerlo —admitió.

—Oh, Nate…

—Ahora mismo, no estoy seguro de que podamos hacerlo.

¿Por qué había dicho eso cuando no quería hacerlo?

Se preparó para la tormenta de consejos que le caería encima, pero que no cayó. En vez de eso, su madre le dio un cariñoso y cálido abrazo.

—Puedes hacerlo y lo harás —dijo sencillamente—. Lo sé.

Capítulo 16

Agosto, al norte del estado de Nueva York

La felicidad de Lannie con Nate era evidente, demasiado evidente. Su madre reparó en ella a los cinco minutos de llegar al restaurante y lo que más preocupó a Lannie fue que no le dijera nada. No entendía por qué.

Habría sido muy sencillo haberse separado de la mesa unos pasos con la excusa de ver el paisaje del lago.

Durante el tiempo que habían pasado juntas comprando, jugando al golf y en la peluquería habían hablado de muchos temas, desde la salud de su padre hasta los planes que tenían cuando se retiraran.

También habían hablado de la salud de su madre.

Lannie la había convencido de que usara una crema de factor solar mientras jugara al golf.

Además, Lannie le había dejado caer que estaba saliendo con alguien y que las cosas iban bastante bien, así que, ¿no debería haberle dirigido una mirada de complicidad mientras leían la carta del restaurante?

Sin embargo, había abierto los ojos como platos, había fruncido el entrecejo y había apretado los labios antes de ocultarse tras la lectura del menú. Dos minutos más tarde había vuelto a intervenir, haciendo un comentario a su padre sobre el golf.

Tenía dudas y no quería que su hija se diera cuenta.

Con las pistas que le había dado, su madre no se había dado cuenta de que Lannie se refería a Nate. Tal y como Lannie y Nate habían planeado, su madre pensaba que la razón de aquella cena eran los negocios.

Tenía a Nate por uno de los empleados más destacados del hotel y se sorprendió al descubrir que podía ser ese alguien por el que su hija sentía algo.

La camarera se acercó para tomarles la comanda y su madre se quedó sin la protección de la carta. Aquello robó también la sensación de seguridad de Lannie.

Nate no se dio cuenta de que su madre lo había adivinado y su padre tampoco. Su padre seguía decidiendo qué pedir, por lo que Lannie adivinó que no se sentía del todo bien.

Se llevó la mano al estómago y miró a su madre con expresión interrogante.

—Tiene acidez —le susurró—. No lo menciones.

Lannie asintió. Sus nervios estaban yendo a más.

Su madre estaba estupefacta, su padre incómodo con las molestias del estómago y Nate no hacía más que contestar la avalancha de preguntas que le hacía su padre sobre el hotel. Lannie sabía, porque habían hablado de ello antes, que Nate quería que aquélla no fuera una cena de trabajo.

—De primero tomaré pasta con marisco —dijo su padre a la camarera.

—¿Con las molestias de estómago que tienes y pides vino y un plato con una salsa pesada? ¿Te parece lo más adecuado? —preguntó su madre.

—Tomaré otra pastilla.

—Esas pastillas no son una puerta abierta para que comas todo lo que quieras.

—Pues deberían serlo.

Antes de que siguieran discutiendo, Lannie sacó del bolso unos folletos de las excursiones de senderismo y los dejó sobre la mesa. Uno de ellos cayó en su copa de agua y, como eran unos bocetos impresos en papel corriente, los colores enseguida empezaron a correrse.

—Mira en lo que hemos estado trabajando —dijo mientras lo recuperaba del agua.

—No sé por qué pierdes el tiempo con eso, Lannie —le dijo su padre—, cuando podías estar haciendo otras cosas. El año que viene vamos a abrir el Sheridan Chicago. Podrías dirigirlo si consigues suficiente experiencia en el Sheridan Lakes.

Sin mirar a Nate, que estaba sentado a su izquierda, el viejo lo señaló, como si devolverle el Sheridan Lakes fuera lo mismo que darles margaritas a los cerdos. El comentario y el gesto eran un insulto tanto para Nate como para Lannie, pero a ella tan sólo le preocupaba Nate.

—De cómo te las arregles estos próximos años depende el que heredes un gran imperio —dijo su padre y, antes de que pudiera decir nada, continuó—: ¿Vas a dejar que todo se vaya al traste a los pocos meses de que esté en la tumba?

Su madre apretó los labios. Si tan preocupado estaba por su salud, debería haberse pedido la ensalada.

—Ya hablaremos de eso —dijo Lannie—. Pero no creo que éste sea el momento o el lugar. Disfrutemos de la comida y de la compañía de Nate.

Su madre parecía más alarmada. ¿Era su mano la que sentía en la rodilla?

—Tiene unas ideas fantásticas para las excursiones. Podemos organizarlas según las estaciones, porque cada una de ellas tiene su encanto. Creo que los folletos han quedado muy bien. Si estuviera dirigiendo el hotel, no habría podido prepararlas, pero de esta manera, al ser mi objetivo principal, creo que podremos tenerlas listas pronto y así llenar el hotel en la temporada baja. No es que quiera que hablemos de negocios esta noche…

A continuación miró a Nate y una sonrisa se dibujó en sus labios.

Su madre volvió a darle un golpe en la rodilla.

—No puedo evitarlo, mamá. Me niego a andarme por las ramas. ¿Cuándo será la próxima vez que estemos los cuatro juntos? ¿Cuándo tendremos otra oportunidad? ¿No puedo hablar de ser feliz?

—No si quieres que él también lo sea —murmuró su madre—. Tiene grandes expectativas contigo y lo sabes. Pero se siente mal desde que jugamos al golf esta mañana y no creo que sea el momento adecuado.

—¿De qué va todo esto? —preguntó su padre.

Lannie de pronto cayó en la cuenta. Lo que su madre estaba queriendo decir, justo allí delante de Nate, era que alguien que dirigía uno de los hoteles de la cadena no era lo suficientemente bueno para la heredera del imperio.

No lo había hecho bien, pensó. No deberían haber organizado la cena. Sus padres solían comer fuera. Estaban acostumbrados a restaurantes lujosos y a comidas que sentaban mal a su padre. Deberían haberlos llevado a las montañas para enseñarles los paisajes que se veían desde los caminos. Podían haber terminado con un sencillo picnic en el terreno de Nate, admirando las vistas a la sombra de los pinos.

Entonces, habrían visto lo mismo que Lannie había visto en él. No sólo el duro trabajo y el talento de Nate dirigiendo el hotel, sino al hombre que se había hecho a sí mismo y que algún día confiaba en construirse allí su hogar.

Haciendo el encuentro tan formal, lo habían estropeado todo. Conociendo a su padre, lo conservador y corto de miras que era, especialmente cuando no se encontraba bien, no había sido lo más adecuado. Todavía recordaba cada momento de la cena de compromiso que había tenido con Walton y los padres de ambos.

Nadie había contestado a la pregunta de su padre y el silencio era cada vez más tenso.

Nate tomó aire.

—Señor, Lannie y yo queríamos decirle algo esta noche.

—¿Decirme qué? —dijo y sin esperar respuesta se dirigió a su esposa—. Linda, ¿no deberían habernos traído ya los aperitivos?

—No hace tanto que hemos pedido —contestó su esposa—. Además, están muy ocupados.

—Estamos saliendo juntos —dijo Nate sin más rodeos.

—Sí —dijo Lannie.

¿Saliendo?

«Ya sabes, papá, viéndonos en nuestro tiempo libre, haciendo cosas que a los dos nos gustan, conociéndonos…».

—¿Queréis decir que estáis comprometidos?

—No, papá. Sólo estamos saliendo.

—Entonces, ¿por qué me lo decís?

—Porque queríamos que lo supiera —dijo Nate.

—¿Que supiera el qué? Lannie, ya sabes que odio estas modernas ambigüedades. Rompiste un compromiso y luego estuviste con Daniel, Gordon y... ¿cómo se llamaba?

—Bill… —intervino Linda, pero su marido la ignoró.

—Ya que no te importa mi opinión sobre el hombre adecuado para ti, ¿por qué te empeñas en que conozcamos a todos tus novios, todos tus errores y equivocaciones?

Lo injusto de aquel comentario fue como una bofetada en pleno rostro.

Lannie tenía veintinueve años. Cuatro novios desde los dieciocho y ahora Nate. No eran tantos, pero su padre lo había hecho parecer como si hubiera estado yendo de hombre en hombre.

Lannie se levantó.

—Mamá, ¿puedes darle a papá un puñado de esas pastillas? He acabado aquí. Ya hablaremos de esto en otro momento. Lo de esta noche no ha sido una buena idea.

Apartó la silla, se dio media vuelta y se abrió paso entre las mesas hasta la salida.

A veces, había que dejar claras las posturas.

¿Debía seguirla? Nate se quedó pensativo mientras la veía alejarse.

Se sentía enfadado, avergonzado y triste. Sabía por qué se había ido. Su padre había sido muy insolente, además de desconsiderado. Una hija única tenía derecho a comportarse de aquella manera, pero ¿y él? Por lo que a Bill Sheridan se refería, él era uno más de aquellos novios, así que estaba obligado a mantener la compostura y mostrar su orgullo.

—Tiene la costumbre de irse antes de tiempo de este restaurante, sin previo aviso —dijo porque se sentía obligado a decir algo y optó por un comentario jocoso.

—¿Habéis estado antes aquí? —preguntó Linda.

—Hemos comido en la mayoría de los restaurantes que hay alrededor del lago —contestó Nate—. Me gusta saber lo que hace la competencia y, en mi opinión, Paradise Point es uno de los mejores restaurantes.

—¿No hay ninguna otra razón?

—Voy en serio con su hija —contestó simplemente—. Me gusta estar con ella todo el tiempo que puedo.

—No la estarás agobiando, ¿no?

—No, no es así. Creo que ella también va en serio conmigo.

—Pero no estáis comprometidos.

—Cada cosa a su tiempo.

—Esto es a lo que me…

—Bill, por el amor de Dios, no está diciendo que no quiera comprometerse.

—Entonces, ¿qué demonios está diciendo?

—Que se están tomando las cosas con calma. ¿O acaso preferirías que nuestra hija se precipitara en algo así?

Nate no sabía si el comentario de Linda implicaba algo. Quizá quería decir que, si Lannir no se precipitaba, podría darse cuenta ella sola de que no era lo suficientemente buena para ella.

—Quiero saber en qué situación me encuentro —dijo Bill enojado—. Nate, ¿podrías ir a buscarla, por favor?

Más que una petición era un orden y confió en que no se notara su desgana.

¿Seguiría allí? Podía haber llamado a un taxi o incluso haberse llevado el coche. Tenía otro juego de llaves.

—Volveré en un minuto —murmuró.

—Gracias por contarnos todo esto —dijo Linda y Nate tuvo esperanza de que en el fondo no fuera tan estricta como se había mostrado.

Fuera, Lannie había recorrido la mitad del camino que daba al restaurante. Tuvo que correr para alcanzarla ya que no quiso llamarla a gritos. Quizá iba a salir a la carretera principal a esperar un taxi.

—Lannie —dijo al llegar junto a ella.

—Pensé que saldrías detrás de mí.

Era claramente una acusación.

—¿Y cuando viste que no lo hacía?

—Decidí marcharme.

—¿Crees que debería haberlo hecho? ¿Cómo piensas que me sentía ahí dentro?

—Deberías haberte marchado conmigo. Mis padres no tienen derecho a… —dijo y gruñó, cerrando las manos en puños.

Se sentía furiosa y frustrada. En su ira, estaba más guapa que nunca y sus ojos estaban más azules que nunca.

—Ha sido por tu padre, ¿verdad? Creo que no se encuentra bien.

—Sí, pero eso no es excusa. Y no sólo es mi padre, también mi madre, pero ella disimula. ¿Por qué tienen tantas expectativas?

—Porque eres su única hija. Tienen todos los huevos en la misma cesta.

—Parece que estés de su lado.

Había empezado a calmarse. Al menos, lo estaba escuchando.

—Trato de ver las cosas desde su punto de vista.

No me ha quedado otra opción, al quedarme a solas con ellos.

—¿Qué les has dicho?

—Que iba en serio contigo.

Ella levantó la barbilla.

—¿Y qué te han contestado?

—Tu padre me ha preguntado si te estaba agobiando.

—Estupendo, me alegro de no haber estado presente para escucharlo.

—Pero me has dejado solo.

—Otra vez con ésas.

—Sí, porque es importante. No es la primera vez que lo haces.

—¿Porque no dejé a aquellos borrachos que estropearan el postre?

—Me refería al compromiso y a dejar Harvard sin acabar los estudios.

—Por aquel entonces no me conocías. No sabes lo que tenía en la cabeza. ¿Qué sentido tiene seguir adelante con algo que no funciona?

—¿Orgullo, quizá? ¿Demostrarte a ti misma que puedes?

—No tenía nada que demostrarme. Me gusta poner fin a las cosas de una manera rápida y limpia. Me gusta comportarme conforme a lo que siento.

—¿Y si tu sentido de lo que funciona y de lo que no es demasiado estricto? ¿Y si nada sale nunca como habías planeado? ¿Y si sigues esforzándote en algo hasta que salga como tú quieres?

—¿Es eso lo que crees que deberíamos haber hecho esta noche? ¿Esperar a que mi padre se tomara otra pastilla y volviera a ser un ser humano?

—Sí, creo que eso es lo que estoy diciendo. Pero me has dejado solo para que yo lo hiciera.

—Entonces, ¿por qué estás aquí fuera?

—Porque me ha ordenado que fuera a buscarte y te llevara de vuelta.

—No voy a volver a entrar.

—Tienes que volver ahí dentro conmigo y poner fin a esto, Lannie.

Nate había hablado con tanta intensidad que Lannie se dio cuenta de que hablaba muy en serio. Tenía el estómago hecho un nudo por los nervios. Al final, se dio por vencida. No podía seguir discutiendo sobre aquello sin sentirse mal físicamente.

Nate parecía fuerte y seguro de sí mismo. No quería seguir discutiendo con él. Quería que volvieran a ser un equipo.

—De acuerdo —dijo tomándolo por el brazo—. Volvamos dentro. ¿Podemos esperar un minuto?

Nate sabía lo que quería.

—Claro que podemos esperar un minuto —susurró.

Ella se arrojó a sus brazos y se tranquilizó. Una corriente de dicha la embargó al sentirlo a su lado, al oír su voz vibrando en su pecho.

Él recorrió con las manos todos sus sitios favoritos y la besó en el cuello antes de saborear sus labios y fundirse en un apasionado beso.

—Dentro de cuatro días iremos a California —dijo él—. Eso también va a ser importante.

—Y espero que divertido.

—Sí, divertido —repitió—. Hasta entonces, vayamos a…

—¿Capear el temporal? —sugirió ella.

—Sí, capear el temporal.

—Quizá esas pastillas hayan hecho su efecto.

—Quizá tu madre le haya hecho elegir una ensalada o una sopa.

—No te hagas ilusiones.

Capítulo 17

EL vuelo salió de Albany, Nueva York, a las diez de la mañana del jueves. Hicieron escala en Washington y aterrizaron en San Diego alrededor de las tres.

Nate había hecho reserva en un impresionante hotel del centro de la ciudad donde Lannie enseguida se sintió como en casa.

El viaje la había cansado más de lo que imaginaba y lo achacó a la tensión que había tenido los últimos días. Sus padres se habían ido el lunes por la mañana.

A su padre le había llevado un chófer del hotel al aeropuerto. Había salido temprano y le esperaba una semana de reuniones en Europa ya que su intención era expandir la cadena de hoteles Sheridan por el Reino Unido, Francia e Italia.

Linda no iba a ir con él, sino que volvía a su casa de Nueva Jersey, una de las tres residencias que tenían.

Se encontraría con Bill el fin de semana en Aspen, Colorado. Lannie la llevó al aeropuerto y durante la hora de camino estuvieron hablando.

—Tu padre cree que puedes hacerlo mejor, eso es todo.

—¿Mejor para quién?

—Evidentemente, mejor para ti a la larga, cariño.

—Pero ¿y si no es eso lo que quiero? ¿Y si lo que queréis para mí me parece aburrido, estresante y sin sentido?

—¿Estamos hablando del pobre Walton otra vez?

—Deberías alegrarte de que aprenda de mis errores.

—Papá no quiso decir eso.

—Errores y equivocaciones. Eso es lo que dijo. Y a papá le gusta Nate.

—Como director del hotel, no como futuro yerno.

—Nos estáis arrinconando para comprometernos y casarnos y todavía queda mucho para eso. Nate nunca me pedirá que me case con él sin estar completamente seguro. Te gustaría lo responsable que es, lo mucho que se para a pensar las cosas.

—Así que, si no funciona, volverás a salir corriendo, ¿verdad, cariño?

—Mejor hacer eso que cometer un error que tenga que lamentar toda mi vida.

—¿Quieres decir que ya ves el final?

Le pareció adivinar cierta esperanza en su voz.

—¡No!

No recordaba muy bien cómo había continuado la conversación. Le parecía que habían seguido hablando de Nate y las opciones que se le presentaban.

Después, había pensado en varios asuntos más que podía haber comentado con su madre. ¿Por qué pensaba su padre que Nate no sería un buen yerno si estaba satisfecho con lo bien que trabajaba? ¿Qué clase de hombre sería mejor a sus ojos, cuando ya había demostrado que no le gustaban los hombres como Walton?

Según las listas de los más ricos, Walton ya tenía un patrimonio de más de ocho millones de dólares y la sola idea de tener que hacer que aquel dinero siguiera aumentando, la aburría.

La vida era mucho más simple que todo eso. O así era como Lannie quería que fuera la suya. De repente lo vio claro. Simple, hermosa, harmoniosa… Quería tener un trabajo que le gustara, pero que no le estresara. Quería tener una casa, pero no un palacio. Una casa en las montañas sería perfecta.

Le había tratado de explicar aquello a su madre, que le había contestado diciendo que carecer de ambición era síntoma de debilidad.

Nate tenía mucha ambición. Se había abierto camino desde la nada.

Luego, su madre le había preguntado algo así como que si su idea de ambición era hacerse una casa en un bosque.

Así era.

Luego, habían divagado acerca de cuántos dormitorios tenía que tener una casa en las montañas para ser adecuada para la heredera de los hoteles Sheridan.

—¿Sabes una cosa, Lannie? —había acabado diciéndole su madre—. No me creo la mitad de lo que me estás contando. Estoy tratando de meter a tu padre en vereda. No sabe tomarse las cosas con calma. No quiero esa expansión a Europa, pero es su objetivo.

Quizá algún día tengamos otras prioridades en las que pensar…

No había mencionado la palabra «nietos», pero Lannie sabía que la tenía en la cabeza.

—Pareces cansada —le dijo Nate en la habitación del hotel de San Diego—. ¿Quieres descansar mientras deshago las maletas?

—¿Vamos a ver a tu madre y a tu hermana esta noche?

—Tengo que llamarlas y arreglar algunos asuntos.

Seguramente, sí.

—Entonces, sí, descansaré un rato. Luego me ducharé. No quiero pasarme la noche bostezando y que piensen que me aburro.

Se quitó los zapatos y se tumbó sobre la colcha.

Tan sólo pretendía relajarse y olvidarse de las incisivas preguntas de sus padres, pero se quedó profundamente dormida.

Lo siguiente que supo fue que Nate estaba tumbado a su lado.

—Odio tener que hacer esto… —susurró—. He quedado con Krystal y con mi madre en su bar a las siete. Pensé que te despertarías antes, pero ya son las seis y sé que quieres ducharte.

—¿Ya son las seis? —preguntó sin poder abrir los ojos.

—Llevas durmiendo un par de horas —le informó él.

—No creía que estuviera tan cansada. No he dormido bien desde que mis padres se fueron. ¿Qué has estado haciendo?

—Me bajé a tomar un café, hablé con mi madre para quedar a cenar y di un paseo por el puerto. Hacía calor, pero la brisa era muy agradable. Si las cosas no se complican, quizá podamos sacar tiempo para hacer turismo.

—¿Pueden complicarse las cosas?

Antes de que pudiera contestar, llamaron a la puerta.

—¡Servicio de habitaciones!

Había pedido unos sándwiches y zumos. Lannie se dio cuenta de que tenía mucha hambre, demasiada para esperar hasta la cena.

—¿Quieres comer antes o después de ducharte?

—Creo que ahora mismo.

Lannie seguía esperando una respuesta a su pregunta, pero no quería insistir. Si volvía a preguntar, parecería temer que las cosas se pusieran feas.

Comieron juntos y charlaron de lo que podían hacer en los tres días que pasarían en San Diego.

—Tenemos una boda a la que asistir —le recordó Lannie.

—Y una cena esta noche.

Parecía algo tenso.

—¿Estás deseando verlas?

—Sí, siempre quiero verlas, pero luego…

No terminó la frase, pero de nuevo Lannie no quiso insistir.

Llegaron al bar antes de las seis. Estaban en una zona turística, en la que había mucha competencia, y Lannie enseguida se dio cuenta de que el bar de Belle y Cole no iba a atraer a tanta gente.

El edificio tenía más de cien años y el bar podía haber tenido un ambiente cálido y tradicional. Sin embargo, Cole y Belle habían optado por un diseño contemporáneo y una decoración que no pegaban. Justo enfrente, había otro bar moderno que resultaba mucho más acogedor. Aun así, había un par de grupos tomando algo.

A Lannie le cayó bien la madre de Nate, a pesar de que en el fondo había temido que no fuera así. Krystal, también. Tenía veintidós años y era dulce e inocente.

Cole llegó tarde, todo excusas y con el aliento oliendo a cerveza. Debía de haber sido muy guapo de joven y todavía retenía parte de su encanto. Tenía los mismos ojos azules que Paul Newman y sabía usar su mirada para encandilar a Belle.

—Ya sabes cómo son las reuniones, cariño. Traté de avisar de que llegaba tarde, pero tu móvil estaba apagado.

—¿Ah, sí? —dijo Belle y buscó en su bolso—. No, está encendido. Al menos, ahora lo está. Llamé a la florista. Imagino que debí encenderlo ahí. Lo siento, querido.

Cole estrechó la mano de Nate, le dirigió a Lannie una mirada pícara de la que nadie más se dio cuenta y se giró hacia Krystal.

—En breve te van a pasar muchas cosas, pequeña.

De eso iba la reunión.

—¿Te refieres a mi nuevo álbum de fotos y al estilista?

—Pediremos citas la semana que viene.

—Porque hace tres semanas que te di el dinero.

—La semana que viene, ¿de acuerdo? Las cosas llevan su tiempo.

—Cole quiere que me haga un nuevo álbum de fotos —dijo Krystal dirigiéndose a Lannie y a Nate—. Seis o siete estilos diferentes, para demostrar mi versatilidad.

Durante el resto de la noche, no habló de otra cosa más de lo que Cole le había dicho, hasta que Lannie la tomó del brazo.

—Ya está bien de lo que quiere Cole. ¿Has decidido algo de esto por ti misma?

Belle no dejó de sonreír mientras la comida llegaba de la cocina con demasiada lentitud.

—Dentro de dos días seré la señora de Cole Mickinder —dijo en algún momento de la cena.

Luego, al ver que el bar se llenaba y que el nivel de ruido aumentaba, comentó que aquella noche iban a tener ganancias.

En el camino de vuelta al hotel, Nate no dijo nada.

Volvieron caminando, en vez de tomar un taxi.

—Ha ido todo muy bien, ¿no? Me han caído bien tu madre y tu hermana.

—He descubierto su apellido —dijo Nate sin venir a cuento.

Caminaba deprisa y a Lannie le costaba trabajo seguir su ritmo.

—¿Sabes cómo se escribe? Es un apellido raro.

—Lo vi en la licencia del bar que tiene colgado en la pared. Lo he anotado.

—¿De veras vas a investigarlo? ¿Antes de la boda?

—Tengo que hacerlo. El bar está perdiendo dinero. Si hoy era una buena noche… —dijo y sacudió la cabeza—. ¿Y no has oído lo que dijo Krystal? Le dio a Cole dinero para pagar una sesión de fotos y a un estilista hace tres semanas, y todavía no hay nada.

Demonios, Lannie, lo siento. Siento haberte metido en esto.

—Me caen bien —dijo tomándolo del brazo y apoyando la cabeza en su hombro.

—Sí, pero no traen cosas buenas.

De vuelta en el hotel, hicieron el amor. Lannie quería transmitirle con cada caricia y cada beso lo que sentía por él. Pero Nate estaba lejos.

Luego, incapaz de dormirse, sintió cómo se levantaba de la cama y se metía en el cuarto de baño. Al oír el sonido de las teclas, adivinó que estaría buscando el nombre de Cole Mickinder en Internet, con la esperanza de encontrar algún detalle que detuviera la boda de su madre.

Capítulo 18

ENSEGUIDA llegará —dijo su madre, intentando convencerse a sí misma.

Cole ya llegaba tarde. La fiesta había dado comienzo en el bar a las seis y la cena era a las siete. Los invitados ya llevaban diez minutos sentados en las mesas. Tanto esa noche como la siguiente, el bar permanecería cerrado, por lo que no habría ganancias.

Lannie estaba muy guapa esa noche con un vestido rosa y dorado, y el pelo recogido en un moño.

Habían pasado un día muy agradable, paseando y comiendo en uno de los mejores restaurantes. Nate no había querido estropear el día, contándole a Lannie lo que había descubierto sobre Cole gracias a Internet.

Tampoco le había dicho nada a su madre todavía.

Ni siquiera sabía si tendría sentido hacerlo.

—Quizá deberíamos servir los aperitivos y las bebidas —le sugirió Nate—. No podemos dejar que sigan aburridos y hambrientos.

—Cinco minutos más —dijo su madre y luego se giró hacia el reverendo Beale y se disculpó por tercera o cuarta vez.

Iba a ser el oficiante de la ceremonia del día siguiente y habría preferido hablar tranquilamente con la pareja sobre el sacramento del matrimonio que seguir allí de pie esperando al novio.

Diez minutos más tarde, Cole seguía sin llegar y Belle por fin accedió a servir algo de comida.

—No importa, haremos el ensayo entre plato y plato.

Pero cuando llegó el momento, Cole seguía sin llegar.

Ni Cale ni Kyle. ¿Qué opinaría su madre cuando supiera que tenía tres nombres diferentes? ¿Sabría de todas las denuncias que había de antiguos clientes y de las deudas impagadas?

—Imagino que habrás intentado hablar con él.

—Creo que algo debe de pasarle a este teléfono.

—Mamá, anoche hice algunas averiguaciones…

—El cocinero dice que el pollo se está secando —interrumpió Lannie, que había ido a la cocina para ver cómo iba todo.

—Gracias por todo —le dijo Nate.

—De nada —contestó ella.

Se estaba poniendo nerviosa, al igual que todos los invitados.

Krystal había sugerido llamar a los hospitales, llevada por su instinto melodramático.

—A mamá le dará algo si le ha pasado algo. Es la única explicación posible.

De repente, allí estaban los ojos de Paul Newman disculpándose. El tráfico era horrible y se había olvidado de cargar el móvil. Había habido un problema con el contrato de una de sus clientes, una cantante que pronto triunfaría en todo el mundo. Las excusas fluyeron con facilidad de su boca, como si las hubiera repetido miles de veces.

—¿Ves? —dijo Belle a Nate.

Lo que Nate veía era un sinvergüenza caradura que tenía los mismos ojos que uno de los hombres más sexys del mundo.

—Mamá, necesitamos hablar.

—Ahora no, cariño.

—Sí, ahora.

Debería habérselo dicho inmediatamente. En el fondo, había confiado en que no apareciera, pero no había habido tanta suerte.

Nate se giró hacia Cole.

—Cole, he descubierto que usas otros nombres: Mickinder, McHinder y Mitchlinder. ¿Qué apellido le darás mañana a mi madre?

—Son apellidos que utilizo para hacer negocios —contestó Cole sin inmutarse—. Mickinder es el apellido que utilizo en los documentos. Es complicado de deletrear. Es de origen checo y a veces la gente no lo entiende bien.

—¿Así que utilizas los nombres de Cale McHinder y Kyle Mitchlinder para las deudas?

—Escucha, he tenido algunas malas experiencias —dijo con mirada gélida—. Tu madre lo sabe. Un socio me estafó hace unos años y me dejó en la ruina.

Después, confié en un negocio que no salió bien. Ese tipo de cosas sigue a cualquiera —añadió y se giró a la madre de Nate—. ¿He sido deshonesto contigo, Belle?

—Claro que no, cariño. Nate, no hagas esto.

—¿Quién si no iba a hacerlo, mamá? ¿Quién mejor que yo para preocuparse de tu bienestar? Aun así, nunca me crees ni me escuchas.

—Estás avergonzando a…

—Yo soy el que se avergüenza cada vez que tengo que resolver tus problemas una y otra vez.

—Vamos a servir la comida de una vez —dijo Lannie tomándolo del brazo.

—No —dijo su madre—. Vamos a hacer el ensayo antes.

Así lo hicieron y la escena resultó patética ya que al menos la mitad de los invitados a la ceremonia del día siguiente estaban allí. El plan de su madre era salir desde detrás de la barra, recorrer las mesas y dar una flor a cada una de las invitadas, al compás de una canción interpretada por Cole.

Original, pero la mayoría de la gente ya lo habría visto al día siguiente.

—Vaya espectáculo —murmuró Lannie en su oído y al ver su expresión se disculpó.

—No, tu comentario es apropiado.

Había llevado a Lannie a conocer a su familia porque creía que era un paso importante en su relación.

Una boda era una oportunidad perfecta para ello, aunque debería haber imaginado que, estando su madre de por medio, no resultaría así.

Bodas, lo mejor y lo peor.

—Voy a hablar con el cocinero —dijo Lannie—. Voy a pedirle que tenga todo listo para cuando acabe el ensayo. Así los invitados estarán entretenidos. Luego, iré a tomarme algo al bar de enfrente —añadió y se quedó mirándolo a la espera de su confirmación.

—Ve —dijo con más amargura de la que le hubiera gustado—. Si no puedes soportarlo…

—Shh, Nate, no porque no pueda soportarlo —dijo Lannie, pero no pudo explicarse porque Belle se llevó a Nate para repetir su llegada al altar.

Cuando el ensayo terminó, Lannie había hecho lo que había anunciado y había desaparecido. Se sintió aliviado de que no estuviera allí, aunque a la vez no le agradaba que se hubiera ido.

Era eso lo que hacía siempre: huir.

Aquello era cobarde y no estaba bien.

Tal y como era evidente, el bar de Belle nunca llegaría a ser un éxito.

Sentada en una mesa en el bar de enfrente, Lannie analizaba los detalles del bar como si estuviera preparando un plan de negocios. La decoración era deplorable, el menú demasiado sencillo y el escenario demasiado amplio para el local. No había ninguna mesa en el exterior ni harmonía en el entorno. El peor problema era el bar que había enfrente, cuyos propietarios tenían más dinero y un mejor sentido de los negocios.

Su comida y su bebida llegaron. Su estómago estaba demasiado revuelto para pensar en otra cosa.

Pero no era culpa de su estómago, sino de su corazón, que estaba con Nate, en el bar al otro lado de la calle.

¿Había hecho lo adecuado dejándolo solo? Le había dado la impresión de que quería que se fuera para no tener que preocuparse por ella. Parecía estar incómodo de que viera los problemas de su familia.

Sabía dónde encontrarla, así que iría a buscarla cuando las cosas se calmaran.

Después de que acabara de cenar, vio a Nate aparecer y su corazón dio un vuelco. Pero la ilusión apenas duró. Cole lo acompañaba y parecía haber tensión entre ellos.

Vio todo lo que pasó y escuchó parte de la discusión. Nate trataba de mantener la calma, pero Cole parecía dispuesto a que todo el mundo se enterara. Cada vez que Nate sacaba un asunto nuevo, Cole se mostraba ofendido y ofrecía explicaciones sin sentido. Belle apareció y les pidió que pararan.

Todo terminó después de la aparición de Belle.

Cole volcó su ira en su prometida, criticando la ingratitud de su hijo y diciéndole que no fuera a pasar la noche a su apartamento porque necesitaba espacio.

Se marchó y Belle se quedó visiblemente contrariada. No sabía si ir tras su novio o quedarse con Nate.

¿Con quién debería estar enfadada?

Al final optó por Nate y Lannie supo por qué.

Con Nate no tendría problema, porque él se preocupaba de verdad.

Belle sabía que podría decirle cualquier cosa y que Nate siempre estaría ahí para ella. Él la perdonaría, resolvería sus problemas y pagaría sus deudas. Se tragaría su impaciencia e ira y haría lo que fuera, una y otra vez.

Aquello decía mucho de su carácter. Le gustaba su forma de ser y había llegado el momento de decírselo.

Pero no creía que la preocupación por su familia le estuviera haciendo bien. Podía ver cómo lo había vuelto intolerante, robándole el optimismo y la confianza.

Podía adivinar cómo lo perseguiría durante el resto de su vida si no cortaba las cadenas.

Belle había terminado. Estaba allí de pie, mirando a su hijo, con los brazos cruzados. Lannie vio que Nate sacaba un puñado de billetes de su cartera y se los daba a su madre.

—Esto será suficiente para pagar mañana los gastos de la peluquería y de las flores —le oyó decir.

¿Su madre acababa de discutir con él en mitad de una calle de San Diego y ahora esperaba que le diera dinero?

Al parecer, tampoco se sentía obligada a darle las gracias. Belle guardó los billetes en el bolso, se dio media vuelta y regresó al bar, dejando a Nate en la calle.

Después, miró al otro lado de la calle y la vio por primera vez desde que saliera del bar. Ella lo saludó con la mano, pagó la cuenta y salió a su encuentro.

Una vez a su lado, Lannie reparó en la furia que desprendían sus ojos y que nunca había visto antes.

—Tienes que relajarte, Nate. Tienes que salir de sus vidas si tanto te afecta.

—¿Salir de sus vidas? —repitió.

—¡Sí! Deja de resolverles los problemas, de darles dinero, de decirles lo que no son capaces de oír. Aléjate mientras puedas.

—¿Es eso lo que tú haces? ¿Alejarte? Son mi familia. ¿Crees que debería ignorar sus problemas?

—No pongas en mi boca palabras que no he dicho.

—¿Qué crees que pasaría si no me tuvieran cerca?

Mi madre estaría en la calle.

—O quizá se las arreglaría sola y sería más responsable.

—¿La conociste ayer y ya crees que sabes más que yo, que llevo toda la vida tratando con mi familia?

—A veces, cuando las impresiones son nuevas, percibimos mejor las cosas. Tu familia te está haciendo mucho daño, Nate.

—Soy el único al que las cosas le van bien.

Había algo que había heredado de su madre: su incapacidad para escuchar consejos.

—¿Cómo puedes ser tan superficial, tan frívola?

—preguntó él bruscamente—. Claro que nunca has tenido que luchar por nada. Siempre has encontrado una vía de escape.

—¿Crees que no soy consciente de la suerte que tengo? ¿Superficial y frívola? Eso es injusto. Siempre he sabido la suerte que he tenido y no he dejado que eso me influyera. He intentado tomar mis propias decisiones y sí, en un par de ocasiones he tenido que salir corriendo, pero estaba muy segura de que hacía lo adecuado. Al parecer, en tu opinión, no debería haber evitado cometer cualquier estúpido error y asumir las consecuencias posteriores. Creo que estás completamente equivocado.

—Creo que deberías estar en mi lugar antes de opinar con tanta ligereza.

¿Estaban discutiendo? ¿Era aquélla su primera pelea?

Tuvo que contener las lágrimas. Se sentía muy enamorada de Nate, pero no parecía estar de humor para oírlo.

—No quiero seguir hablando. No quiero que digamos cosas de las que luego tengamos que arrepentirnos —susurró Lannie.

—Yo tampoco.

Continuaron caminando hasta el hotel sin decir nada más y luego, en el ascensor, sin esperarlo, Nate la abrazó con fuerza.

—Te quiero.

—Yo también te quiero —contestó ella—. Mucho.

Luego, no supo qué más decir y, al parecer, él tampoco.

Capítulo 19

TE quiero» no era suficiente.

Nate llevaba media vida o más sabiendo que el cariño no era suficiente. Si así fuera, su madre y su hermana serían felices y estarían contentas. Si el cariño fuera suficiente, lo que por ellas hacía tendría la capacidad de hacer cambiar sus vidas.

«Te quiero» era sólo el principio.

Cuando se lo dijo a Lannie y ella se lo dijo a él, lo había sentido como lo más poderoso del mundo, pero era sólo el principio y no la respuesta.

El ascensor anunció su llegada al séptimo piso, antes de que él pudiera decirle aquellas palabras que deseaba pronunciar: «gracias» y «lo siento».

¿Podría Lannie entender la ira que lo embargaba después de cada enfrentamiento con su familia? ¿Se daba cuenta de que decía cosas indebidas a la persona equivocada? Quería regañar a Krystal y a su madre, pero estaba tan cansado de tener que lidiar con sus vidas, que en su lugar había regañado a Lannie. ¿Por qué seguía allí? ¿Por qué no se había marchado?

¿Acaso no era eso lo que ella siempre hacía?

La tomó de la mano mientras caminaban por el pasillo y se inclinó para besarla. No podía dar otro paso sin sentir el roce de sus labios junto a los suyos.

Quería hablar de lo que había pasado esa noche, del desastre de Cole, de la incapacidad de su madre para escuchar, de la adicción de Krystal por los dramas. Pero las palabras permanecían encerradas en su interior y tenía miedo de lo que pudiera ocurrir si las dejaba escapar.

—¿Seguirá adelante con la boda? —preguntó Lannie, mientras él metía la llave en la ranura.

—Ésa es su intención.

—¿Crees que Krystal intentará convencerla de que no lo haga?

—A Krystal le encanta todo esto. Para ella, es como vivir una telenovela —recordando lo que había descubierto del oscuro pasado de Cole.

—¿Quieres ir un rato al bar para despejarte?

Lannie estaba intentando ayudarlo a aliviar su enfado.

—Creo que me daré una ducha —dijo—. Debes de estar muy cansada. Yo lo estoy. Son las diez, la una de la madrugada de Nueva York, y nos hemos levantado a las cinco.

¿Había entendido la indirecta? No quería hacerle el amor esa noche. Estaría contaminado por todo lo que había pasado. Conseguiría relajarse, pero no quería hacerlo de aquel modo. Además estaba seguro de que ella no se relajaría. Sentiría como si la estuviera usando, como si se aprovechara de aquel bonito cuerpo y de su espíritu generoso. Se merecía otra forma de hacer el amor diferente al que podía ofrecerle en aquel momento, cuando temía que fuera la última vez.

—Estoy agotada —admitió.

—Descansa. Intentaré no hacer ruido cuando salga de la ducha.

El día de la boda de Belle amaneció claro y seco.

Lannie se despertó pronto, sorprendida por lo bien que había dormido. Nate ya se había levantado de la cama.

Se quedó acostada media hora más y luego se duchó, se vistió y lo encontró abajo desayunando. El olor a café le resultó desagradable. No era de la misma marca que usaban en el Sheridan Lake y no le gustó tanto.

—Has desaparecido —le dijo.

—No quería despertarte.

—Anoche me quedé dormida antes de que salieras de la ducha. No hay prueba de que te hayas acostado a dormir.

Le sonrió, deseando que la discusión de la noche anterior hubiera quedado olvidada. Si podía demostrarle su capacidad para olvidar, quizá él también lo hiciera.

Él le devolvió la sonrisa con una extraña expresión. Parecía ocultar algo.

—Te abracé dormida durante casi una hora.

—¿De veras?

—Ni siquiera te moviste.

—Krystal va a venir a recogerme esta mañana para ir a la peluquería con la novia, pero no sé a qué hora.

—Probablemente Krystal tampoco lo sepa. Llamará.

Había un tono de resignación en su voz.

—Sabes cómo terminará todo esto, ¿verdad?

—Mira, me temo que no estará bien organizado.

Cuando mi madre y Krystal te pidieron tomar parte en los preparativos de la boda, tenías que haber dicho que no.

—Claro que sí. Me agradó que me lo pidieran. Es sólo un día, Nate, por caótico que sea.

—Cierto.

Las horas fueron pasando entre llamadas y cambios, sin tiempo para comer salvo algún pastel y refrescos.

Sin ningún motivo justificado, Belle le había dado el día libre al personal de limpieza, lo que más tarde resultó no ser una buena decisión.

Las tres mujeres habían terminado en la peluquería. Cada una de ellas llevaba un peinado elaborado, bajo una capa de laca.

—¡Casi me olvido de que tenemos que limpiar el bar! —exclamó Krystal al salir.

Por ser la novia, Belle estaba excluida, por lo que el trabajo sucio fue para Krystal y Lannie. Ambas tuvieron que hacer malabarismos para mantener sus moños en su sitio mientras barrían y fregaban. Lannie odiaba el olor a los productos limpiadores, por lo que tuvo que salir en un par de ocasiones para tomar el aire fresco.

Mientras tanto, Nate había estado ayudando al cocinero, ya que Belle había hecho el último recuento de invitados esa misma mañana y había una tercera parte más de los que en un principio había pensado.

—No sé cómo ha pasado. He hecho el recuento cinco veces —había dicho su madre.

Tuvo un breve encuentro con Lannie junto a la cámara frigorífica. Su aspecto era extraño con aquel peinado, los guantes de fregar y los vaqueros salpicados de agua.

—No te disculpes por esto —dijo ella antes de que él pudiera hablar—. Estoy bien. En un día de boda, siempre hay cosas que no salen como se planean. Por eso estamos aquí, por tu familia.

—Sí, claro —dijo y dejó escapar un sentido suspiro.

Lannie deseó poder llevárselo a otra parte, pero era imposible.

Debido a la limpieza, Krystal y Lannie fueron con dos horas de retraso a recoger el pastel y las flores.

Después, iban a tener que volver al bar para colocar las flores en las mesas y necesitaban tiempo para vestirse. De camino al apartamento de Belle, Krystal tomó un atajo que las atrapó en el tráfico y que les retrasó cuarenta minutos más.

—Tengo quince minutos para vestirme —dijo la novia cuando llegaron.

Pero al final, no importó que Belle llegara media hora tarde a su boda. El novio nunca apareció.

A Lannie la siguiente hora y media se le hizo la más lenta de su vida observando cómo la emoción de Belle se tornaba en ansiedad.

—No contesta en su apartamento y tiene el móvil apagado —dijo después de numerosas llamadas fallidas.

Krystal hizo su habitual papel melodramático y comenzó a llamar a los hospitales. Belle empezó a disculparse ante el reverendo Beale y los invitados.

—Algo ha tenido que pasar. Por favor, tomad algo, la casa invita.

Al cabo de un rato, Nate se llevó a Belle aparte.

—Mamá debería haber estado aquí hace dos horas.

—Pero ya sabes cómo es su trabajo. Seguro que le ha surgido algo urgente.

—¿Tan urgente como para no avisarte? ¿El día de su propia boda?

—Krystal está llamando a los hospitales —dijo poniéndose a la defensiva.

—Lo sé. Ya ha llamado a todos y no hay nadie con su nombre —dijo Nate—. Creo que deberíamos despedir a los invitados y, cuando se hayan ido, ir al apartamento de Cole y ver si… No sé, ver si descubrimos algo.

Lannie sentía presión en las sienes. Apenas podía mirar a Belle. Su bonito rostro maquillado brillaba y tenía manchas oscuras alrededor de los ojos por habérselos frotado.

Podía entender las dolorosas emociones de Nate como si fueran suyas. De nuevo lo único que quería era sacar a Nate de allí y llevarlo a sus adoradas montañas para que pudiera respirar y ser el mismo de siempre. Ahora entendía mejor su necesidad para tener espacio para respirar. Lo que no lograba comprender era cómo se mantenía cuerdo año tras año.

Quizá deberían marcharse. Si pudieran despedir a los invitados, cerrar el bar y llevar a Belle a casa, quizá pudieran encontrar un vuelo de regreso aquella noche. Sacó su móvil y se conectó a Internet para hacer una búsqueda de los vuelos disponibles. Encontró uno que podían tomar si aquella noche terminaba pronto.

—Todo el mundo se está yendo —dijo Nate, tomándola por los hombros.

Rápidamente apagó el móvil. No quería que se diera cuenta de lo protectora que se sentía.

—Lo lamento por tu madre. No va a aparecer,

¿verdad?

—No lo creo.

—¿Tienes idea de lo que ha podido pasar?

—No estoy seguro. Voy a llevar a mi madre al apartamento de Cole tan pronto se despida de todo el mundo.

Todo quedó claro cuando entraron en el apartamento de Cole, usando la llave de Belle. Krystal había intentado dejar atrás a su madre, pero Belle había insistido en entrar.

—Deja que ella misma lo vea, Krystal —le dijo Nate a su hermana como si supiera lo que los cuatro iban a encontrar.

El apartamento estaba vacío. Lo único que quedaban eran bolsas de basura en cada habitación.

Belle parecía envejecida y Lannie deseó abrazarla.

—Espero que se pudra en el infierno —dijo Krystal.

—¿Te ha dejado algo, mamá? —preguntó Nate.

—Algunas ropas en mi casa.

—Me refiero a obligaciones. La licencia del bar está a nombre de los dos. Eso es bueno. Pero ¿y el alquiler?

—Está a mi nombre.

—¿Cuánto debes?

—Tengo que pagar a los proveedores la semana que viene. Ya estamos algo retrasados.

—¿Tienes el dinero?

—No.

—¿Sólo debes a los proveedores?

—No lo sé. Cole llevaba las cuentas.

—Ya lo imaginaba.

—¡Mi álbum de fotos! —dijo Krystal lamentándose—. ¡El estilista! Tenía veintidós años, doce menos que Nate, y seguía siendo muy inocente.

—¿Cuánto le diste? —preguntó Nate a su hermana.

—Dos mil dólares.

—¿De dónde los sacaste?

—De una amiga. Lo necesita para pagar la letra de su coche antes de que acabe el mes. Le prometí… pensé … Cole me dijo …

Nate maldijo entre dientes.

—Lo asusté —murmuró—. Le hice frente y ha huido.

¿Quería decir que habría sido mejor para Belle y Krystal que la boda se hubiera celebrado?

—Algo se nos ocurrirá.

—¿Podemos vernos mañana en vuestro hotel, Nate? —preguntó Krystal—. Quizá entre todos demos con una estrategia.

—Claro.

Acababa de quedar con Krystal a la mañana siguiente. Ya no había manera de irse de allí aquella misma noche. Estaban en medio de una crisis familiar y debían quedarse.

—Bueno, no podemos quedarnos aquí toda la noche.

—Me quedaré a dormir en tu casa, ¿de acuerdo mamá? —dijo Krystal.

—Te lo agradezco, cariño —dijo y rápidamente añadió—: Creo que en el fondo lo sabía. No dejaba de llenarme la cabeza con todos aquellos planes maravillosos: cantar en el bar, tener mi propio repertorio, nadie a quien dar explicaciones… Y Krystal triunfando en Hollywood gracias a sus contactos. Pero en el fondo lo sabía. Era demasiado bueno para ser verdad.

Lannie observó cómo Nate se contenía para no decir nada. Le habría encantado tomar ese vuelo sólo para salir de allí, pero estaba atrapado. Su amor por Nate fue en aumento, viendo todo el cariño y la generosidad con la que trataba a una madre y a una hermana que no se merecían todo lo que estaba dispuesto a darles.

Capítulo 20

LANNIE se dio cuenta de que tenía que dejar el puerto y regresar al hotel. Ya hacía largo rato que se había ido. Su vuelo saldría en unas horas y todavía tenían que despedirse de la familia de Nate.

En la habitación, encontró a Nate haciendo su maleta.

—No lo estoy haciendo tan bien como tú, pero…

—Gracias, pero ya termino yo.

De repente, dejaron de pretender que no había pasado nada. Nate se quedó en mitad de la habitación mirándola y ella no pudo escapar al cuarto de baño, como habría querido, para recoger sus cosméticos.

—Estaba empezando a preocuparme por ti, Lannie.

—Lo sé. Por eso he vuelto.

—¿Quieres decir que te hubieras quedado más tiempo? ¿Adónde has ido?

—Al puerto.

—Habría empezado buscando por allí.

Se sonrieron. Algunas cosas entre ellos todavía seguían bien. La tensión de la habitación se relajó.

—¿Cómo están tus náuseas?

—Mucho mejor. Imagino que irán y vendrán, ¿verdad?

Nate no contestó. Tenía muchas cosas que decirse, pero ninguno conocía la manera.

No tardaron en acabar de hacer las maletas y en pagar la cuenta del hotel. Luego, tomaron un taxi y le pidieron al conductor que esperara mientras se despedían de Belle en el bar.

Dentro, la encontraron limpiando sola puesto que el personal de limpieza no había aparecido. Había un montón de platos y copas sucias apilados en la cocina.

Aunque no había habido boda, algunos invitados se lo habían pasado muy bien.

—¿Por qué no te está ayudando Krystal? —le preguntó a su madre.

—Se merecía un descanso —contestó apoyándose en la escoba.

—No deberías tratarla así. Es una persona adulta.

—Tiene veintidós años. Es una niña. Tengo un listado de los cheques que necesito que extiendas. La cantidad total es algo más elevada de lo que te había dicho. Espero que no haya inconveniente.

—Te dije que me haría cargo, mamá. Si hace falta, pediré un préstamo.

—Eres maravilloso.

—Avísame si hay algún problema, ¿de acuerdo?

—Bueno, tenemos un taxi esperando fuera —dijo por fin Nate.

Lannie estaba a punto de llorar. No sabía si volvería a ver a aquella mujer con la que tanto se había encariñado. Belle parecía también triste, puesto que le dio un fuerte abrazo.

Una vez en el taxi, Nate se dirigió a Lannie.

—¿Tú que harías con el bar?

—Desde luego que no me limitaría a extender cheques.

—Es lo que me parecía. ¿Entonces?

—Me haría cargo del contrato de alquiler, contrataría un encargado de confianza y haría una buena reforma. No hace falta que el escenario sea tan grande.

Haría que tu madre trabajara por turnos y que se llevara una parte de los beneficios para que se sintiera vinculada, pero no dejaría que tuviera demasiada responsabilidad o control.

—En otras palabras, tratarla como a una niña y hacer que se gane los privilegios.

—¿No te parece que ya la tratas como a una niña?

Corres a salvarla de todos sus errores y nunca dejas que se enfrente a las consecuencias de sus desastres.

Oblígala a seguir tus consejos. Haz que se lo tome en serio. Con Krystal es incluso peor porque tu madre la excluye de todo, tal y como ha hecho ahora diciéndole que no venga a limpiar. Sabe que cuenta con el apoyo incondicional de dos personas, una para soporte emocional y otra con dinero.

Lannie se quedó a la espera de que hiciera algún comentario sobre ella, sobre la boda que había cancelado o los estudios que había dejado. Al ver que no decía nada, prosiguió.

—Cuando rompí mi compromiso y dejé los estudios no lo hice a la ligera. Fui a ver a todos mis profesores y les expliqué mis razones. Llamé personalmente a todos los invitados a la boda, incluso aquéllos que habían sido invitados por mis padres por compromiso.

Devolví todos los regalos y pagué a mis padres por todos los gastos que les ocasioné.

—No quiero hablar del pasado. Quiero hablar del futuro.

Pero era imposible seguir hablando. Atravesaron el aeropuerto y llegaron a la sala de espera a tiempo para embarcar. Luego, aunque el avión no era el sitio más adecuado para hablar por las continuas interrupciones de las azafatas, intentaron seguir haciéndolo.

—Hace cuatro horas te pedí que te casaras conmigo —dijo Nate—. Ni siquiera querías oír las palabras porque pretendías hacer como si nada hubiera pasado.

—No es cierto. No es por eso.

Y anoche, vi que consultabas los horarios de los vuelos.

—Por ti, no por mí. Por ambos. No pretendía salir huyendo.

—Pero eso es lo que quieres hacer ahora. Vas a tener un hijo mío y pretendes apartarme. No puedes hacerlo. Pase lo que pase entre nosotros, tengo mis derechos.

—Lo sé, Nate. Respecto a la proposición de matrimonio, ¿crees que me agrada en estas circunstancias?

¿Crees que me agrada verte desesperado y llevado por un sentimiento de responsabilidad? ¿De veras piensas que un matrimonio así puede durar? Estamos en el siglo XXI. No necesito un anillo ni llevar tu apellido.

—Imagino que no —dijo y permaneció en silencio unos segundos—. ¿Quieres decir que todo ha acabado, Lannie?

—No quiero ser otra carga en tu vida, como tu madre y tu hermana. Hasta que no encuentres la manera de que eso cambie, hasta que no podamos hacer esto con libertad y alegría, sin que tengas que soportar tu sentido de la responsabilidad y tomarla conmigo por cosas que no he hecho, creo que estamos atrapados.

—¿Atrapada tú? Debe de ser la primera vez.

—Sí, Nate, lo creas o no, no veo manera de escapar a todo esto.

—No has contestado mi pregunta. ¿Estás diciendo que todo ha terminado?

—Sí. Creo que eso es lo que estoy diciendo.

—Tenemos un problema —oyó Nate que decía uno de los empleados a los tres minutos de llegar al hotel.

Lannie y él habían vuelto en su coche del aeropuerto, ya que lo habían dejado allí aparcado. El vuelo nocturno que les había llevado a casa los había dejado agotados. Lannie no había protestado cuando la había dejado en su bungalow y le había dicho que descansara.

Todo había terminado entre ellos. Estaba esperando un hijo suyo, pero le había dicho que todo había terminado entre ellos y él había sido incapaz de encontrar una razón para negarse, porque en muchos sentidos ella tenía razón.

—De qué se trata —dijo al empleado.

—Tenemos dos bodas programadas para el fin de semana y ambas en los jardines de la zona sur.

—¡Eso es imposible!

—No, por desgracia. Una de las parejas tuvo una pelea y suspendió la boda. La novia llamó para decirlo y dijo que también lo comunicaría por escrito. Pero hicieron las paces y, puesto que no hizo la cancelación por escrito, su reserva sigue siendo válida. Alguien del personal borró la reserva y, cuando otra pareja reservó para el mismo día, la fecha estaba disponible.

—¿Nadie se dio cuenta cuando dieron la señal o cuando encargaron los preparativos?

—Diferentes personas se ocuparon de todo.

—Así que hemos metido la pata.

—Pensé que se te ocurriría la manera de resolver el entuerto.

Después de pasar el día dándole vueltas al asunto y haciendo algunas llamadas, Nate se puso en contacto con las novias y les hizo una propuesta con algunos cambios. Ambas quedaron en darle una respuesta antes de la hora de la comida del día siguiente.

A las siete, Lannie lo llamó y le propuso cenar juntos. El problema de las bodas le había mantenido ocupado todo el día y todavía tenía algunos asuntos de los que ocuparse.

—Lo siento. No puedo —le contestó.

Si Lannie insistía, estaba dispuesto a dejarlo todo e ir a su puerta en un periquete. Pero no insistió.

—De acuerdo, entonces te haré un resumen de lo que quería contarte. Tengo cita con un ginecólogo el lunes a las diez. Si puedes y quieres venir, sería estupendo.

—¿Piensas quedarte por aquí?

—¿Quieres que me vaya?

—No, es sólo que me sorprende.

—De todas formas, no tienes que darme una respuesta ahora. Te lo digo por si quieres estar allí.

—¡Claro que quiero estar allí!

—Aun así, te sorprende que piense quedarme aquí.

Se supone que yo dé por sentada tu dedicación, mientras tú esperas que salga corriendo —dijo y su voz cambió de repente—. Nate, no puedo seguir. Lo siento. No puedo.

Oyó que colgaba y pensó en volver a llamarla.

Pero sabía que no serviría de nada. El día anterior se había ido a pasear por el puerto de San Diego y había creído que había salido huyendo.

Necesitaba espacio y quizá eso fuera algo a su favor.

Quizá Lannie tenía razón. Si se mantenían apartados durante la semana, quizá para el lunes, cuando fueran al médico, habría tomado una decisión. Sacó su agenda electrónica y comprobó que estaba libre ese día, así que anotó la cita con el ginecólogo. No estaba seguro de si iría en calidad de padre del bebé en camino o como el hombre que la amaba y que algún día se ganaría su corazón.

Capítulo 21

BODAS —le había dicho Nate a Lannie a primeros de junio—. Sacan lo mejor y lo peor de todo el mundo.

Era cierto y la prueba la tenía aquella noche en el hotel.

En los jardines que daban al sur, se celebraba la boda de la novia que había cancelado la boda por teléfono y que había dado lugar a todo aquel malentendido.

En el restaurante Lavande, se celebraba la otra boda. La novia le había dicho a Lannie media hora antes que esperaba no haber causado demasiados inconvenientes durante la semana, puesto que la veía cansada.

—No, estoy bien —le había respondido Lannie.

Pero no era cierto, no lo estaba.

Llevaba el mismo vestido dorado y rosa que se había puesto para la boda de Belle, pero no estaba tan guapa. Los zapatos a juego la estaban matando.

Estaba agotada. Había dejado a un lado la organización de las excursiones y se había dedicado durante los dos últimos días a asegurarse de que todo saliera bien en las dos bodas.

No era el trabajo lo que la había cansado. Tampoco el bebé que crecía en su interior. Era el perder a Nate.

Apenas lo había visto desde que el lunes por la mañana la dejara en su bungalow.

«Lannie, tú eres la que le dijo que todo se había acabado», se dijo.

Pero porque no le había dado otra opción. Sabía que su relación no funcionaría y menos aún su matrimonio si no confiaba en su entrega. Nate siempre estaba esperando que saliera huyendo. Quizá tuviera razón puesto que todavía no estaba segura de lo que quería.

Además no sabía si podría soportar verlo perder los estribos ante las continuas fantasías y los planes imposibles de su madre y su hermana, que tanto lo enojaban.

Había perdido a Nate, pero no había tenido otra opción.

Aun así, no podía creer lo diferente que se sentía de cuando había puesto fin a su compromiso con Walton.

Entonces, se había sentido liberada, pero ahora no.

—¿Has cenado algo?

—No tengo hambre.

El chef estaba poniendo los últimos retoques a la tarta nupcial y Lannie estaba comprobando que todo fuera bien.

—Han sobrado veintiocho menús de la boda del jardín. La novia no hizo bien los cálculos. Ve y come algo.

—También han sobrado aperitivos de la otra boda.

—La tarta está lista —anunció el chef y dos camareros se ocuparon de llevársela.

Algo le pasaba a su cuerpo. Sintió un líquido cálido, que sólo podía ser sangre, en sus muslos.

¿Por qué estaba sangrando? Aquello no debía de ser bueno. Apretó las piernas y se aferró al brazo de Nate sin pensarlo.

—¿Qué ocurre?

—Estoy sangrando.

—¿Cuándo ha empezado?

—Ahora mismo.

—Túmbate —dijo enseguida Nate.

—Llévame al hospital.

—Claro —dijo y se giró al chef—. Michel, ha surgido una emergencia. Dile a Jay que….

Rápidamente le dio un puñado de instrucciones y el chef asintió y le dijo que no se preocupara.

Nate tomó en brazos a Lannie y recorrió el hotel hasta su coche.

—¿Crees que lo estás perdiendo?

—Creo que sí.

Al pasar por uno de los pasillos tomaron un par de toallas limpias y Lannie se colocó una entre las piernas.

No sabía si el sangrado había parado. No sentía ningún dolor. ¿Sería eso una buena señal? Lo único que sabía era que no quería que aquello estuviera ocurriendo.

Nate condujo a toda prisa y en menos de media hora llegaron al hospital. Quince minutos más tarde estaba en Urgencias, quitándose el vestido y poniéndose un camisón del hospital.

—Si está perdiendo al bebé, no hay mucho que podamos hacer.

—Haré lo que haga falta. No saldré de la cama en todo el embarazo si hace falta —dijo desesperada.

—Enseguida vendrá alguien de ginecología a examinarla. ¿Cuánta sangre ha perdido?

Lannie le enseñó la toallas y las piernas llenas de sangre.

—No lo sé.

Los dejaron a solas, Lannie tumbada con las piernas apoyadas en una almohada y Nate sentado a su lado. Estaba callado y necesitaba que le hablara.

—Apenas te he visto esta semana —dijo ella después de un rato en silencio.

—Lo sé. He intentado respetar tu espacio para ver si eso ayudaba.

—¿Y ha sido así?

—Lo que acabas de decir, que harías cualquier cosa para no perder al bebé, ¿lo decías en serio?

—No tiene sentido, ¿verdad? Piensas que ésta es la mejor manera de salir de este entuerto, ¿no? —dijo con amargura.

—¿No es así?

—No, claro que no.

—Yo…

—¿Qué habría pasado si hubiera dicho que sí a tu propuesta de matrimonio? ¿Te habrías visto atrapado, verdad? No habría bebé que justificara la boda.

—Lannie… —comenzó, pero lo interrumpieron.

La exploración médica no tardó demasiado.

—El tamaño de tu útero es el adecuado para tu estado. El sangrado ha cesado. Será mejor que hagamos una ecografía para ver que está pasando ahí dentro.

—¿Quiere decir que sigue habiendo un bebé? —preguntó Lannie.

—Es lo más probable. No veo ninguna señal de que se haya producido un aborto.

Lannie rompió a llorar.

—No sé qué pensar ahora.

—Espere un poco —dijo la doctora—. Tranquilícese. En un rato sabremos algo —añadió haciendo algunas anotaciones en el informe.

Nate tomó las manos de Lannie entre las suyas. Él también estaba llorando. Permanecieron así como si fuera a llegar el fin del mundo. La besó en el pelo, en los ojos húmedos, en sus labios temblorosos y ella le devolvió los besos, apretando su rostro contra el de él.

—Cásate conmigo de todas formas —dijo él—. Sé que es una locura, pero te quiero mucho. Si no fuera así, todo esto no podría dolerme tanto.

—Yo también te quiero. No sé lo que significa, pero te quiero y, si ahora mismo no estuvieras conmigo, me moriría.

—¿Cómo iba a dejar que tuvieras o que perdieras el bebé sin mí? No voy a dejar que vuelvas a hacer nada sin mí.

—¿Quieres que me casé contigo así, sin más?

¿Era ése el Nathan Ridgeway que conocía?

—¿No es así como siempre haces las cosas? —preguntó y chasqueó los dedos.

—¡No! ¿Ves? —dijo y trató de incorporarse—. Ése es el problema, Nate. Tienes razón acerca de la noche en que me levanté del restaurante, cuando lo estábamos pasando tan bien. Podíamos haber ignorado a aquellos borrachos o habernos ido a la barra. En el momento no pensé que era importante, pero sacaste una idea equivocada. Pero cuando he dejado cosas importantes ha sido por una buena razón y así tienes que verlo. Es importante tener espacio y tiempo para pensar en lo que uno quiere. Yo no quería un máster en Harvard ni casarme con el hombre equivocado.

—Desde luego, no te casaste con el hombre equivocado…

—Todavía no estoy segura de conocerme. Eso es más difícil. Mis padres me quieren, pero sólo contemplan unas pocas opciones para mí: ser empresaria, esposa, una celebridad haciendo obras benéficas… Sé que hay otras opciones y tengo que luchar por conocerlas. Llevo tanto tiempo yendo y viniendo que todavía no sé.

—Lannie, cariño, sí que lo sabes. Tú eres tú. Eres las cosas que quieres, las cosas que haces… Por eso te quiero, porque es imposible meterte en una cajita.

Eres simplemente Lannie, la perfecta y maravillosa Lannie. Nunca he tenido dudas de tu forma de ser.

—¿De veras?

—Sí. ¿Por qué ponerte una etiqueta cuando eso es lo último que quieres?

—Pero mis padres…

—Tus padres podrán soportarlo —dijo y hundió el rostro en su pelo—. Piensa en el fin de semana pasado. Piensa en lo que salió mal aquel domingo por la mañana.

—Nate, no quería mostrarme emocionada por un embarazo que ni tú ni yo esperábamos cuando no sabía qué pasaba entre nosotros y cuando no me había parado a pensar lo que podría suponer.

—Acababas de conocer a mi madre y a Krystal.

—Sí, así que sabía por qué tenías tanto miedo de que fuera una consentida.

—Sé que no lo eres. Y nunca me diste razones para pensar que lo fueras. Lo he visto esta semana. Lo siento, lo siento mucho —dijo y apoyó la frente en la de ella.

—No es eso de lo que quiero que te disculpes. Ha habido momentos en los que he estado muy enfadada contigo. Has tenido que hacer frente a muchas cosas en tu vida. El caos, la falta de dinero y unos cuantos padrastros desaconsejables… No me has hablado de nada de eso. Y hay otra cosa: tu sentido de la responsabilidad hacia las personas que te importan, te está matando. Sé que las quieres y que yo también podría quererlas. No son gente tan terrible.

—No sabes cuántas veces deseé que no lo fueran.

Habría sido más sencillo cortar.

—No te pido que cortes, eso nunca. Pero el amor no es dar y dar por siempre, cuando lo que das no es lo adecuado. Odias la manera en que yo huyo de las cosas.

—No, ahora que lo entiendo, no.

—Sacas a tu familia de sus problemas todo el tiempo, a un alto coste para ti mismo. ¿Por qué eres más duro contigo mismo que con ellos? No voy a ser capaz de estarme quieta y ver cómo te quemas. Eso es lo que me asusta, la idea de verte morir por dentro.

—¿Puedo decirte algo? —le preguntó poniéndose serio.

—Por favor.

—Anoche hablé por teléfono durante dos horas con mi madre. Hice lo mismo que tú el domingo y me fui a pasear al puerto. Esta semana he estado pensando y le he dicho que era la última vez que salía en su rescate. Le he mandado los cheques y voy a buscar un encargado en cuanto pueda. Quizá tenga que ir allí unas cuantas veces los próximos meses.

—¿Lo dices en serio? ¿No volverás a rescatar a Krystal o a ella la próxima vez que tengan un problema?

—Si hay algo que sé hacer es cumplir lo que digo.

Creo que ambas han entendido que esta vez hablo en serio. No podía hacerlo cuando Krystal era joven, pero ahora que es toda una mujer, ha llegado el momento de que se enfrente a sus decisiones.

—Me alegro de que te hayas dado cuenta. Y voy a hacer que lo cumplas.

—Juntos somos fuertes y aún lo vamos a ser más el resto de nuestras vidas.

Lannie sintió una intensa felicidad y en ese instante apareció un enfermero.

—Vamos a hacerle la ecografía.

Lannie se incorporó y se apoyó en Nate, mientras el enfermero preparaba la camilla para empujarla.

—Cásate conmigo, Lannie. Quiero que me digas que te casarás conmigo antes de que sepamos si el bebé sigue vivo. Te quiero por encima de todo. Dime que te casarás conmigo antes de que nos pongamos en marcha.

—Sí, Nate. Me casaré contigo.

El enfermero empezó a silbar. Estaba acostumbrado a ver toda clase de cosas.

—No hay ninguna prisa.

A Lannie y a Nate les daba igual. Un mundo nuevo se abría para ellos y, aunque todavía no sabían cómo sería, juntos lo descubrirían.

Capítulo 22

MUY bien, una toma más.

El aparato se movía por el vientre de Lannie.

Nate y ella tenían puesta su atención en la pantalla y se tomaban de la mano.

—¿Recuerdas la primera ecografía?

—¡Cómo si pudiera olvidarla! —contestó ella con los ojos húmedos.

Allí estaba el bebé, moviéndose y con los latidos de su corazón. El sangrado había quedado en un susto.

Había pasado las dos últimas semanas en cama sólo por seguridad, pero no había habido ningún problema después de aquello.

Entonces, cuatro meses más tarde, no había ninguna duda de que allí había un bebé. El vientre de Lannie se había endurecido y por las noches, cuando se acurrucaba contra Nate, el bebé le daba patadas en la espalda.

La construcción de su casa en el lago Musk estaba en marcha y no terminaría hasta la primavera, cuando el bebé ya hubiera nacido. Esperaban poder celebrar allí en octubre el primer aniversario de boda. A sus padres no les había parecido adecuado celebrar una gran boda estando un bebé de camino, así que no había sido difícil organizarla.

—Aquí está la cabeza. Ya la tiene hacia abajo, lo cual es bueno. Ahí se está moviendo. ¿Quieren saber el sexo?

—Sí —dijo Nate.

—Enhorabuena, van a tener un niño.

—¡Un niño!

—¿Querían un niño? —preguntó el ginecólogo.

—Nos parecía bien lo que viniera —contestó Nate—. Para nosotros, se abre un mundo nuevo por descubrir.

Había puesto en palabras lo mismo que Lannie había pensado en la primera ecografía. Ante ellos se abría un nuevo mundo, una nueva vida junto al bebé y al mejor hombre que podía ser su padre.

Era increíble y Lannie no podía dejar de sonreír.