Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Melissa Benyon

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

En busca de su príncipe, n.º 1301 - mayo 2015

Título original: Finding Her Prince

Publicada originalmente por Silhouette© Books.

Publicada en español en 2002

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6362-0

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Maldita sea, el Príncipe Azul tenía razón! —murmuró Suzanne Brown.

Apretó un trozo de lana rosa que tenía en la mano y trazó una línea sobre otro nombre de su agenda. Robert. En los dos últimos días, habían sido Mike, Duane, Les, Colin y Dan. No había pasado suficiente tiempo con ninguno como para saber su apellido.

Le dolía la tripa. Los pasos de Robert se perdieron en el suelo de la ajetreada cafetería del hospital. Se fue sin mirar atrás.

¡Otro!

¡Era el patuco rosa lo que daba con todo al traste! Había sido así todas las veces. Suzanne revolvía en el bolso en busca de un pañuelo y dejaba caer «accidentalmente» el patuco sobre la mesa. No fallaba la mirada asustada. Mike, Les, Colin y los demás.

—¿Es usted madre soltera? —le habían preguntado un par de ellos.

Llegados a ese punto, Suzanne tomaba el patuco y explicaba la situación, que Alice era hija de su hermanastra la doctora Jodie Rimsky, mucho mayor que ella, muerta de una aneurisma cerebral en el sexto mes de embarazo, que tuvieron que hacerle una cesárea de urgencia y que la niña nación bien aunque prematura, todo gracias a su compañero, el también médico Michael Feldman.

Alice seguía ingresada y que ella esperaba que le dieran la custodia cuanto antes. Alice no tenía padre que la reclamara puesto que había sido concebida de manera artificial en una clínica.

Al final, tras diez minutos de explicación y con el patuco en la mano, se echaba hacia atrás y observaba cómo desaparecía otra oportunidad para Alice de ser feliz. El desconocido ponía una excusa y se iba.

Hasta aquel momento, nunca le había gustado demasiado el cuento de La Cenicienta, no como su hermana Jill y su hermanastra Catrina. Ella no se sentía en absoluto identificada con el personaje. Tenía los pies muy grandes y no tenía ningún compromiso social, para empezar.

Pero de repente, sí, supo exactamente cómo se sintió el Príncipe Azul y estuvo completamente de acuerdo con su opinión sobre el asunto.

El zapato, en su caso el patuco, era el quid de la cuestión. Si no era de su talla, no había cita.

Suzanne había puesto un anuncio en una de las revistas más conocidas de Nueva York. No había dicho que le corría mucha prisa casarse y, sin embargo, todos los hombres que habían contestado habían dejado muy claro que los patuquitos rosas no entraban en sus planes.

Suzanne lo dejó sobre la mesa y lo miró fijamente.

«¿Me estaré pasando? ¿No debería quedar con ellos en algún café del centro? Tal vez, no debería hablar de Alice hasta que no hubiera salido con un hombre unas cuantas veces, para que nos diera tiempo a conectar. Claro que sería un engaño. ¡Además no tengo tiempo! ¡Necesito un marido ya! ¿Y si pongo otro anuncio?», pensó.

«Se busca desesperadamente marido y padre».

Muy bien.

«Si no estoy casada, el doctor Feldman va a recomendar que le den la custodia a mamá y su opinión pesa mucho porque Jodie lo nombró tutor en el testamento que hizo cuando se quedó embarazada».

En aquellos tiempos, Jodie no sabía ni que Suzanne existía.

«Y Alice no puede quedarse con mamá porque ese bebé necesita amor y mamá no sabe querer, por muy bien que finja. Solo se quiere a sí misma. Yo sí tengo el amor necesario. ¡Adoro a Alice! Me ha cambiado los planes de futuro por completo. ¿Dónde voy a encontrar un hombre al que le importe tanto como a mí?».

No tenía respuestas ni más hombres a los que entrevistar. Guardó el patuco en el bolso, se terminó el sexto o séptimo café y fue hacia el ascensor. De momento, encontrar al hombre al que le quedara bien el patuco, un príncipe con corazón de héroe, iba a tener que esperar porque lo que quería era volver a la sala de neonatos a ver a su niña.

—Alice tiene visita, Suzanne —la informó Terri McAllister, la enfermera jefe.

—Vaya, ¿ha venido mi madre? —dijo ella intentando simular alegría. No se llevaba bien con su madre y podría meterse en juicios con ella por la custodia de la niña, pero no quería que nadie lo supiera.

—No, no es tu madre —contestó Terri—. Ella vino por última vez hace unos diez días. Me dijo que le resultaba difícil venir con todas las obras de caridad que tiene en Filadelfia.

«Sí, a mamá se le da muy bien decir cosas así», pensó Suzanne.

—¿Y quién es?

—Un tal Stephen Serkin. Ha llegado con una carta de autorización del doctor Feldman. Lleva en el país solo un par de días…

—¿Qué demonios…?

Suzanne pasó junto a Terri y se dirigió hacia él. La unidad estaba perfectamente iluminada y lo veía claramente. Sin embargo, él estaba tan ensimismado con la niña que no se dio cuenta de su presencia. Stephen Serkin. El nombre no le decía nada. El doctor Feldman nunca le había hablado de él ni lo había visto antes.

Se acordaría de un hombre así.

Llevaba unos vaqueros azules, una camiseta blanca y su cazadora de cuero marrón estaba en el respaldo de la silla. Estaba desgastada y Suzanne pensó que debía de quedarle ajustada porque tenía unos hombros y un pecho muy anchos.

Parecía absorto en sus pensamientos aunque no dejaba de mirar a la niña. Tenía unos ojos muy azules y el ceño arrugado. Se inclinó un poco más hacia la niña y Suzanne se fijó en que tenía el pelo castaño, voluminoso y con algún reflejo rubio.

Suzanne también se acercó un poco y descubrió que tenía una cicatriz en la mejilla. Nada del otro mundo. Una fina línea blanca, que le daba un toque exótico. Siguió la cicatriz y se detuvo en la boca. Tenía el labio superior ligeramente más carnoso que el inferior.

¿Quién sería?

Suzanne suspiró al acercarse definitivamente y él, por fin, se dio cuenta de su presencia. Sus miradas se encontraron y Suzanne vio un brillo de interés en aquellas profundidades azules. Ninguno sonrió. Durante unos instantes, ninguno habló.

Suzanne sintió su mirada como una lámpara quirúrgica y se sonrojó. ¿En qué estaría pensando aquel hombre? Vio que su mirada se tornaba calculadora, como si fueran dos atletas a punto de competir en una carrera.

—Usted debe de ser Suzanne, la hermanastra de Josephine, ¿verdad? —dijo él por fin.

—Soy la hermanastra de Jodie, sí.

Utilizó el diminutivo aposta, para dejarle claro que, fuera quien fuera, era imposible que su relación con su hermana fuera más fuerte. Nadie llamaba nunca a Jodie Josephine. Incluso en la guía telefónica aparecía Jodie Rimsky.

—Sin embargo, no sé quién es usted —añadió. Aquel tipo tenía un buen inglés, pero con acento extranjero. ¿Francés?

—Soy su primo, el primo carnal de Jodie —contestó él enfatizando el diminutivo como diciendo que Suzanne había ganado aquel punto. El gesto burlón de sus labios sugería que era el último que iba a ganar—. Nuestros padres eran hermanos.

Sorprendida, Suzanne se dio cuenta de que quería que le contara su historia inmediatamente. El doctor Feldman había comentado de pasada que Jodie tenía parientes en Europa, pero no le había dado importancia. ¿Qué hacía aquel hombre sentado junto a la incubadora de Alice? Venía de muy lejos.

—Entonces, debería usted apellidarse Rimsky, y Terri me ha dicho que es Serkin.

—El apellido de verdad… históricamente… es Serkin-Rimsky —le explicó sin sonreír—. Nuestros padres decidieron simplificarlo cada uno a su manera. En mi pasaporte pone Serkin, pero, de ahora en adelante, pondré Serkin-Rimsky —añadió como si fuera una amenaza.

—¿Qué quiere? —preguntó Suzanne en tono duro.

Sintió que se estaba derritiendo por dentro. ¡No debería ser así! Lo más probable era que no quisiera nada. Sin embargo, estaba tan acostumbrada a clasificar a los demás según quisieran o no quisieran a Alice que le salió así.

Su madre y su nuevo marido, Perry, querían a Alice. Querían el dinero que Jodie le había dejado en su testamento. No querían los problemas de salud que, a veces, tenían los niños prematuros. Su interés por la niña se había despertado tras leer el testamento de Jodie y la mejoría de Alice.

El doctor Feldman, su tutor temporal, quería que la pequeña se fuera con un pariente cercano que le pudiera dar una familia biparental estable. No quería que se fuera con Suzanne.

Por desgracia, ella no estaba casada, solo era la medio tía de la niña y vivía en un pequeño apartamento tipo loft cuyo contrato de alquiler se renovaba cada cuatro meses. No había tenido tiempo de buscar algo mejor. Se pasaba el día en el hospital y o en la biblioteca, donde también trabajaba media jornada.

Por último, estaban todos aquellos hombres a los que había conocido y que no querían cargar con una niña prematura adoptada desde el principio de una relación. No habían querido un matrimonio por conveniencia que habría hecho que Suzanne tuviera marido de repente. No los culpaba por ello. Había sido una locura lo de poner el anuncio, pero estaba desesperada.

Suzanne estaba convencida de que era la única persona en el mundo que pensaba en Alice con amor y no con egoísmo. La había querido desde la primera vez que la había visto, a comienzos de julio. Entonces, pesaba menos de un kilo. Nadie sabía si iba a sobrevivir. Entonces, Suzanne no sabía que la niña había heredado ni que el doctor Feldman quería un hogar estable para ella.

—¿Qué quiero?

—Sí —dijo Suzanne mirándolo fijamente—. ¿Me va a decir que ha venido desde…?

—Aragovia, en Europa.

—Desde Europa —repitió pensando que nunca había oído hablar de Aragovia—. ¿Y ha venido a traerle un osito de peluche?

—No, un osito de peluche, no.

Sonrió por primera vez dejando al descubierto unos dientes blanquísimos. Se agachó y sacó algo de una bolsa.

—Le he traído una muñeca.

—Ah.

—¿Le parece bien? —le preguntó mostrándosela como si le importara su opinión. Suzanne la agarró sin saber qué hacer. Sus dedos se tocaron.

—Claro que sí —contestó.

Nada de aquello tenía sentido. ¡Aquel hombre no había venido a Estados Unidos solo para darle una muñeca a Alice! Suzanne sentía desconfianza, pero su gesto le parecía conmovedor a la vez.

No era una muñeca de plástico de esas que se venden en serie en cajas de plástico, de las que podría haber comprado en el aeropuerto. No, era de porcelana y la ropa que llevaba parecía el traje típico de ¿Aragovia?

Le pareció horrible saber tan poco sobre su hermanastra. Se llevaban diez años y Suzanne se había enterado de la existencia de Jodie la primavera pasada. Solo se habían visto dos veces. La segunda vez, ya sabía que el bebé iba a ser niña y le había dicho que quería llamarla Alice.

—Es una mezcla de los nombres de mis padres, Alex y Lisette, pero también es por mi muñeca preferida cuando era pequeña. Siempre dormía con ella, hasta que unas vacaciones me la dejé en el hotel en el que estábamos. ¡Cómo lloré! Me he dado cuenta de que ese tipo de recuerdos te asaltan con fuerza cuando estás embarazada.

Era una de las pocas cosas personales que sabía sobre ella.

—¿Puede tener juguetes?

—Si están limpios y nuevos, sí —contestó Suzanne—. Su sistema inmunitario está mucho mejor.

Distraída y con la muñeca en la mano, miró a la niña. Puso la muñeca donde ella pudiera verla.

—Se está despertando… —murmuró al verla estirarse.

—No, yo creo que está soñando —dijo él levantándose y colocándose a su lado. Ambos miraron a Alice—. ¡Está sonriendo! —añadió.

—¿Sonriendo? Dios mío —dijo Suzanne atónita—. Es la primera vez que lo hace.

—Pues está sonriendo dormida. ¡Mire! Es maravilloso, ¿verdad? —rio emocionado de verdad.

—No… no me lo puedo creer. ¿No serán imaginaciones nuestras?

—No es imposible —dijo Terri McAllister desde otra incubadora—. Los prematuros también sonríen.

Suzanne se acercó a la incubadora y Alice volvió a sonreír.

—¡Alice, estás sonriendo!

Efectivamente, la niña sonreía abiertamente dejando al descubierto su boquita sin dientes. Se le formaban unos hoyitos en las mejillas que dulcificaban su rostro. Todavía tenía los párpados casi transparentes.

—¿Con qué estará soñando para estar tan feliz? —se preguntó Suzanne en voz alta.

—Con usted —contestó Stephen rozándole la muñeca con el brazo.

—¿Conmigo? —repitió Suzanne intentando no darle importancia al roce accidental. Por el rabillo del ojo, vio que tenía brazos fuertes. Estaba claro que se cuidaba.

—Sí, usted —sonrió—. Por supuesto.

Suzanne observó que él sonreía tan abiertamente como Alice, que se le formaban arrugas alrededor de los ojos y se le iluminaba toda la cara. Sin poder evitarlo, ella también sonrió. Estaba empezando a perder la desconfianza. Tal vez, había encontrado por fin a alguien verdaderamente interesado en Alice. Era la hija de su prima. ¿Sería tan raro que la quisiera de verdad?

—Está soñando con su voz —continuó él—. Su olor, las canciones que usted le canta.

Ambos habían vuelto a mirar a la niña.

—¿Cómo sabe que le canto?

—Porque he visto a muchas madres hacerlo. Soy médico de familia.

Suzanne sintió una punzada en el estómago.

—Jodie era pediatra —dijo intentando no llorar.

—Lo sé. Hice las prácticas aquí, en Estados Unidos, cuando ella acababa de terminar la especialidad. Nos hicimos muy amigos.

—Tengo la impresión de que a todo el mundo le caía bien —dijo sin saber muy bien lo que decía. Estaba concentrada en no llorar. ¿Por qué había dicho la última frase en otro tono? Había tantas preguntas sin respuesta sobre aquel hombre que esa le pareció trivial.

—La emociona hablar de su hermana —dijo viendo su cara y sus ojos—. Ya hablaremos en otro momento.

—¿Cómo…?

—Tenemos que hablar de ella, pero, de momento, vamos a seguir mirando a Alice sonreír.

Stephen se giró hacia la niña y comenzó a cantarle en un idioma que ella desconocía. Era una preciosa melodía que le llegó al corazón. ¿Sabía aquel hombre que tenía una voz maravillosa?

Claro que sí. Un hombre seguro de sí mismo no llegaba a los treinta sin saber cuáles eran los atributos y talentos que más gustaban a las mujeres. Tuvo la impresión de que había algo que no encajaba, que no era de verdad.

Reaccionó y se apartó de él.

—No me ha dicho a qué ha venido —le dijo fríamente.

—No es ningún misterio. Tenía que venir a Nueva York por motivos de trabajo y quería ver a la hija de mi prima.

—Entonces, ¿sabía que Jodie había muerto?

—Sí.

—¿Se lo dijo el doctor Feldman? Llamó a todo el mundo que encontró en la agenda de Jodie.

—Supongo que así daría conmigo. No se lo he preguntado.

—¿Lo ha visto?

—Sí, ayer. Fue cuando me dijo que podía venir a ver a la niña.

—¿Cuánto tiempo se va a quedar en Nueva York?

—Depende. El que sea necesario. Podrían ser semanas o más —contestó. Hizo una pausa—. Parece que no se fía de mí. ¿Por qué?

Suzanne consiguió no suspirar y rápidamente procesó la información que quería darle y la que no. No se atrevió a mirarlo a los ojos.

—El futuro de Alice… es muy incierto actualmente —contestó mirando a la niña—. No es ningún secreto que quiero que me den la custodia.

—Sí, eso me han dicho.

—He estado con ella todos los días desde que nació y la quiero mucho. Pero eso no significa que me la vayan a dar.

—Lo sé —dijo él con dulzura—. Su madre también la quiere, ¿no?

—¿Cómo lo sabe?

—Estuve hablando un buen rato con Michael Feldman. Quería enterarme de todo. Mire, este no es el lugar para hablar de esto. Tenemos mucho que hacer.

—¿A qué se refiere? —preguntó alarmada.

Volvió la cabeza demasiado rápido hacia él y, de repente, la sala se nubló ante sus ojos y perdió el equilibrio.

—¿Está bien? —le preguntó él quitándole un mechón de pelo de la cara.

—Sí —contestó ella apartándose el pelo. No quería que la tocara—. Solo me he mareado un poco.

—¿Duerme bien?

—No, la verdad es que no —admitió Suzanne—. Me paso aquí el día y, además, tengo que trabajar. He estado pensando mucho y hoy me he tomado… —se interrumpió para contar— siete cafés. No lo suelo hacer.

—Está usted sometida a mucha presión. Hay cosas que no me ha contado.

—¿Usted cree?

—Y cosas que yo no le he contado. Como le he dicho, tenemos que hablar. Me parece que debe comer en lugar de tomarse siete cafés.

—¿Qué me propone?

—Hay una cafetería en el vestíbulo.

—¡Créame si le digo que lo sé muy bien!

Había comido en ella cientos de veces durante los últimos meses, pero no quiso sugerir que fueran a otro sitio porque no quería hacer que aquella conversación se convirtiera en algo demasiado importante.

Así que cinco minutos después, estaban sentados en su mesa favorita, en la que había quedado con Robert, Les, Colin y Dan, esperando su hamburguesa con patatas y refresco y buscando los pañuelos de papel en el bolso porque la señora de detrás tenía pelo de gato en la chaqueta y le daba alergia…

—¡Achis!

Se puso el pañuelo justo a tiempo y vio que el patuco caía sobre la mesa. Estaba harta de él. Total, no había servido de nada.

Stephen lo agarró y se quedó mirándolo.

«No querría estar aquí, no querría tener que hacerme cargo de esta situación así, pero no hay tiempo y, además, está esta mujer. No me gusta jugar a un doble juego, pero no tengo opción. Mi padre y mi bisabuela me han enseñado que mi país es lo primero», pensó.

Sabía que estaba cansado. Su vida había cambiado mucho en los últimos meses y más que iba a cambiar. La mayoría de aquellos cambios habían sido buenos. El pueblo de Aragovia había votado a favor de una Constitución y del heredero de la familia Serkin-Rimsky para ocupar la presidencia del gobierno. Tenía muchas esperanzas, esperanzas que parecían imposibles hacía dieciséis años, cuando había cumplido los dieciocho y había alcanzado la mayoría legal.

Pero todavía no estaba a salvo. Todavía no había nada seguro. Ni para su país ni para Alice. En su país, sus consejeros lo presionaban para que la línea sucesoria estuviera asegurada a cualquier precio, para que se casara cuanto antes, para que encontrara una novia adecuada, una mujer a la que el pueblo quisiera; su identidad no importaba y los sentimientos de Stephen por ella, menos.

—Eres un príncipe soltero, Stephen, y podría ser que mujeres inadecuadas con las que has estado antes quisieran volver contigo ahora que tienes tanto que ofrecer.

—¿Mujeres inadecuadas? Bueno, ha habido una o dos…

—¿Lo sabe alguien?

—No.

La última relación importante que había tenido había sido con una estadounidense, una compañera de trabajo. Elin habría sido una mujer adecuada, pero, al igual que Jodie, no había querido que volviera a Aragovia, así que se habían separado de muy malas maneras y ella se había casado con otro.

Desde entonces, su profesión y los cambios en su país lo habían tenido demasiado ocupado como para tener relaciones, ni adecuadas ni de ningún tipo.

Y, luego, estaba la pequeña Alice. Había hablado con Feldman largo y tendido el día anterior.

—Jodie me habló de usted —dijo Michael con reserva—. No quería saber nada de usted y menos de un lugar tan oscuro como Aragovia. Su padre nunca creyó que su familia tuviera futuro allí.

—No, por eso se fue en los años cincuenta, pero mi padre opinaba de forma diferente.

—¿Cuál es la situación actual allí? La mafia rusa lo controla todo, ¿no?

—Antes, sí, pero ahora las cosas han cambiado y el futuro del país parece prometedor.

—Debería preocuparse de su futuro y largarse de allí.

Stephen no supo qué decir. Respetaba profundamente su patria, había estado a punto de perder la vida defendiendo sus derechos dinásticos y tenía muchas esperanzas de que su devoción por Aragovia se vería recompensada pronto. Lo último que se le pasaba por la cabeza era largarse.

El doctor Feldman tenía razón con respecto a Jodie. Su amistad se había agriado al final porque tenían puntos de vista diferentes. ¿Debía contárselo a Suzanne? ¿Debía contarle toda la verdad?

No, todavía no.

Feldman le había dicho que tanto ella como su madre, Rose, querían a la niña, pero que la abuela tenía más posibilidades.

Entonces, se había empezado a perfilar en su cabeza una estrategia que contentaría a sus consejeros.

No era la primera vez que oía hablar de Rose Chaloner Brown Wigan, nacida Norton. El hermano de su padre, Alex Rimsky, le había confiado hacía unos años algo que un hombre solo le confía a un familiar.

—Jodie es mi hija biológica, Stepan —le había dicho utilizando la forma rusa de su nombre—. Fue… cómo decirlo… fue el resultado de una breve y lamentable relación que tuve justo antes de conocer a Lisette. Jodie no lo sabe. Le dijimos que era adoptada, lo que también es cierto.

—¡Complicado!

—No tanto. La adoptamos legalmente cuando su madre se deshizo de ella. Lisette no podía tener hijos y Rose Norton no quería a la niña.

—Qué frialdad.

Alex se encogió de hombros.

—Era joven, guapa y egoísta y tenía grandes planes. ¡No sé si habrá conseguido cumplir sus sueños! Eran completamente irreales. Claro que, ¿quién iba a pensar que a mí me iban a ir tan bien las cosas? Desde luego, Rose, no. Ella me veía como un inmigrante pobre y sin futuro. No tengo ni idea de lo que habrá sido de ella.

Alex había muerto el año anterior, unos meses después que Lisette.

Michael Feldman le había dicho que la muerte de sus padres había afectado profundamente a Jodie. Su padre le había hablado de sus orígenes en su lecho de muerte y Jodie se había lanzado a buscar a su madre biológica. Además, se había obsesionado con tener un hijo y, como no tenía pareja, había recurrido a una clínica privada de inseminación artificial.

Había conseguido las dos cosas: quedarse embarazada y encontrar a Rose. Entonces, se había enterado de que tenía dos hermanastras más pequeñas del primer matrimonio de su madre. La mayor de ellas era la mujer que Stephen tenía en aquellos momentos sentada enfrente de él dándole las gracias a la camarera.

Le gustaba. No era guapa, pero había algo en ella… un atractivo especial que la convertía en una mujer mejor que una modelo perfecta. Aquellos ojos verdes que contrastaban con su piel blanca, su pelo castaño que le rozaba las mejillas. Lo llevaba un poco mal peinado, como si tuviera otras cosas en las que pensar. Sin embargo, iba muy bien vestida con unos pantalones grises, un jersey de manga corta de punto en tono crema y una gargantilla de piedrecitas. Mirándolo mejor, el cuerpo que había bajo aquellas ropas tenía más curvas peligrosas de las que había visto en un primer momento.

Tenía una boca sensual que era como un imán para sus ojos y diminutas pecas en la nariz. Su mandíbula dejaba claro que no debía subestimarla a pesar de su juventud. No era una mujer a la que pudiera manipular, iba a tener que ir con cuidado.

Era obvio que quería a Alice y aquello le confirmó que iba por buen camino. Lo primero y más importante, más que la política y el destino, era que un bebé necesitaba amor.

—Suzanne Brown se muere por adoptar a la hija de Jodie —le había dicho Michael— y está claro que la quiere, pero no es realista. No es el pariente más cercano de la niña y no tiene el dinero suficiente como para hacerse cargo de ella. Además, no está casada y tiene pareja y yo creo firmemente en las familias biparentales.

—Entiendo.

—Nunca me gustó lo que estaba haciendo Jodie. Tal vez, tendría que habérselo dicho, pero pensé que no era asunto mío. ¡Ahora lo es!

Stephen no había dicho nada. No quería revelar a nadie sus planes. Feldman no creía en el futuro que él anhelaba.

Tal vez, nadie creyera posible que se hiciera realidad algún día.

Él sí y estaba dispuesto a hacer lo que fuera para recuperar el título y el trono, como quería su pueblo. El único problema era que él no era el verdadero heredero…

Tomó una patata frita que no le supo a nada. La comida era irrelevante en aquellos momentos. Se pasó el patuco por los dedos de la mano izquierda hasta dejárselo en el pulgar. Era tan pequeño que le cabía a la perfección.

No había motivo para seguir dudando. Suzanne estaba comiéndose la hamburguesa y lo miraba con sus enormes ojos verdes. Quería oír lo que él tuviera que decir.

—Quiero proponerle una cosa, Suzanne —dijo Stephen—. Los dos queremos lo mejor para Alice. Usted haría lo que fuera para poder criarla, ¿verdad?

—Por supuesto —contestó ella—. Es lo que más quiero en estos momentos.

—Entonces, creo que deberíamos casarnos.

Capítulo 2

No entiendo por qué querría usted hacer algo así —contestó Suzanne varios minutos después. Tomó un trago de refresco porque se le había secado la boca.

La propuesta de Stephen la había tomado completamente por sorpresa. Estaba claro que no era algo que se le acabara de ocurrir. ¿Cuánto tiempo llevaría pensándolo? ¿Desde su encuentro con el doctor Feldman?

Suzanne llevaba cerca de dos meses a la caza y captura de un marido, había tirado de antiguos novios, había preguntado a sus amigas si conocían a alguien que se quisiera casar sin hacer demasiadas preguntas, había puesto aquel anuncio y, de repente, el primo de Jodie le ponía en bandeja lo que buscaba. Sin embargo, no se fiaba.

—¿Eso importa? ¿Importan los motivos que tenga?

—¡Por supuesto! —contestó dejando el vaso con fuerza sobre la mesa—. Es obvio que se ha dado cuenta que a mí me vendría muy bien casarnos, pero ¿qué saca usted de todo esto?

—Lo mismo que usted, Suzanne —dijo él mirándolo fijamente—. Saber que Alice tiene la oportunidad de tener un futuro feliz.

—Eso es exactamente lo que le quieren dar mi madre y su marido. No irá a un orfanato. Tendrá un padre y una madre y estará bien.

—Si es así, ¿por qué no quiere que se la den a su madre?

Suzanne se quedó sin habla. Aquel tipo había ido directo al meollo de la cuestión en catorce palabras.

Si de verdad creyera que su madre y Perry quisieran a Alice y fueran a anteponerla a todo lo demás, no estaría intentando obtener puntos para que se la dieran a ella. Obviamente, Stephen Serkin-Rimsky también lo sabía.

De acuerdo, tal vez, su preocupación por la niña fuera cierta. Había hablado con Michael Feldman y no era tonto. Había entendido la situación y se había preocupado.

—¿Dónde viviríamos? —preguntó.

Stephen parpadeó.

—Bueno… donde sea mejor para Alice.

—Bien… ya se me irán ocurriendo más preguntas.

Lo dijo como si fuera una amenaza, pero él se rio.

—No le prometo poder contestar a todas.

—Tengo… que pensármelo —dijo nerviosa.

—No le pedido una respuesta inmediata, ¿no?

—No, pero tendría que ser cuanto antes —contestó Suzanne.

Se dio cuenta al mirarlo de que sabía cuánto necesitaba ella casarse. No estaba en posición de elegir.

—Sí, desde luego, pero podemos tomarnos unos días para pensarlo, para evaluar su alcance y las consecuencias de un divorcio, hasta dónde estamos dispuestos a llegar para que parezca verdadero…

No dijo la palabra «sexo» ni falta que le hizo. Ambos sabían que estaba implícito. Suzanne se dio cuenta de que no la sorprendía. Sí, se podía imaginar acostándose con él. Se sintió incómoda. No era normal aquella actitud en ella con un hombre que había conocido hacía una hora.

—Tengo que pensármelo —repitió.

—¿Cree que yo, no? —sonrió él—. ¿Cree que tengo respuesta para todas mis preguntas? No. Le voy a dar el número de mi hotel para que me pueda llamar cuando quiera. Deme también el suyo. Puede que tengamos cosas de las que hablar.

Suzanne asintió lentamente.

—Me parece bien —contestó mientras pensaba «Voy a ir a ver al doctor Feldman, a ver qué más averiguo sobre ti».

Sin que Michael se diera cuenta de que estaba contemplando la posibilidad de casarse por conveniencia con el primo de Jodie. Prefería decírselo a toro pasado, cuando todo fuera sobre ruedas.

—Termínese la hamburguesa. No creo que le sirviera de mucho a Alice enferma.

—No, no creo —contestó tomando lo que quedaba por deber y no por placer.

Él la observó mientras se la terminaba y le devolvió el patuco.

—No olvide esto.

—Le queda a usted mejor en el dedo que a ella en el pie. Ha crecido mucho.

—¿Me lo puedo quedar, entonces?

—¿Para la mano? ¿No le iría mejor un guante?

Stephen se rio.

—No, no es para ponérmelo de guante sino para mandárselo a mi madre, para que vea lo pequeñita que era Alice al nacer —contestó poniéndose serio—. Le habría gustado venir a verla, pero está enferma. La han operado hace un par de semanas.

—Vaya, lo siento.

—Cuando nos enteramos de la existencia del bebé, se puso mucho mejor. Sé que estará deseando que le hable de Alice.

«Entonces, lo supe. Cuando dijo aquello, me di cuenta de que le importaba la niña de verdad. Supe que, para bien o para mal, sin tener en cuenta el tema del sexo ni del divorcio, me casaría con él», pensó Suzanne varios días después.

Rose Norton Chaloner Brown Wigan no había estado nunca en un hotel de cinco estrellas, pero intentaba comportarse como si estuviera acostumbrada de toda la vida.

Era incluso tierno verla. A veces, Suzanne percibía una rara inocencia en su madre, egoísta, guapa y siempre rubia.

—Ahora que nuestros compromisos en Filadelfia nos han permitido volver para quedarnos un tiempo, nos morimos por ver a la niña —había dicho su madre por teléfono.

Así que habían estado con Alice un par de horas antes de comer el día anterior. Se iban a quedar el fin de semana y su madre le había suplicado que fuera a ver su maravillosa suite.

—¡Tienes que venir a verla, cariño! ¡Es espectacular!

Allí estaba siendo agasajada con todo lo que había en el minibar.

—¿Un cóctel, champán, bombones?

—No, gracias, estoy bien —contestó. Y tensa, también. Tenía algo que decirles y sabía que las cosas se iban a poner feas cuando lo hiciera.

—¿Seguro, cariño? Si te apetece algo, te lo pido.

—No tengo hambre ni sed —contestó amablemente Suzanne—. Mamá, ya sabes que todas estas cosas luego cuestan un montón. No quería que su madre y Perry se encontraran con una factura monstruosa, pero Rose no parecía preocupada.

—No pasa nada, lo estamos cargando todo a las tarjetas de crédito. No hay problema, Suzie, de verdad. Lo pagaremos en cuanto se arregle todo lo de la herencia de Alice.

Rose se dio cuenta de que su hija fruncía el ceño.

—Como padres de Alice —añadió como si estuviera dando un discurso—, no vamos a vivir como montañeros, ¿verdad?

—No, mamá, la verdad es que no te imagino viviendo así.

—Es una heredera y tenemos que empezar a movernos con la gente adecuada… gente de la alta sociedad que siempre se hospeda en hoteles como este… para que pueda hacer los contactos necesarios. Perry y yo hemos hablado muy en serio de esto y los dos estamos de acuerdo en que es lo que debemos hacer.

—Me alegro de que hayáis establecido vuestras prioridades, mamá —contestó Suzanne. Cualquiera que la conociera bien se habría dado cuenta de que estaba siendo irónica, pero su madre no la conocía en absoluto.

—Sí, tanto Perry como yo sabemos lo importante que es —dijo mirando a su marido, que dormía plácidamente en el sillón como un cocodrilo al sol de Florida.

Suzanne cruzó los dedos para que estuviera dormido de verdad. Tenía que hablar seriamente con su madre y no quería que las interrumpiera.

Tomó aire.

—Tengo algo que contarte, mamá, y espero que te alegres.

—¿De qué se trata? —preguntó su madre intentando entrecerrar los ojos. Le resultaba imposible ya que la operación a la que se había sometido hacía unos meses le había dejado la cara completamente estirada y los ojos muy abiertos.

—Me caso el viernes y quiero que los dos vengáis a la boda —anunció mirando a Perry, que no se movió.

—¿Te casas…? ¡Pasado mañana! —exclamó Rose paseándose por la habitación como una actriz de telenovela. Tenía expresión seria, estaba pensando. Se giró sobre los tacones azul marino a juego con el traje de seda falsa—. Sé por qué lo haces —acusó.

—No me has preguntado con quién —dijo Suzanne como si no la hubiera oído.

—Es por el bebé y lo que Feldman opina sobre la estabilidad y la familia biparental —añadió Rose—. ¡Creía que habías dejado de lado esa estúpida guerra que quieres hacer estallar entre nosotras, Suzie!

—No quiero desencadenar ninguna guerra —se defendió Suzanne. «No pienso dejar que me conmueva».

—Te dije que no teníamos que llegar a esto. ¿Crees que no voy a dejar que la veas?

—Se llama Stephen Serkin.

—No te va a salir bien, cariño —le dijo sentándose a su lado y poniéndole una mano en la rodilla. Tenía lágrimas en los ojos—. Sabes que te quiero —añadió en un hilo de voz—. Eres mi hija. Esto no es una guerra y me duele ver que tú te lo tomas como si lo fuera. Alice debe vivir conmigo porque soy su pariente más cercano. Acéptalo.

—Tiene treinta y cuatro años y es médico —anunció Suzanne—. Está especializado en medicina de familia y es el primo carnal de Jodie.

Aquello fue la gota que colmó el vaso.

—¿Qué? ¡Menuda conspiración! ¿Crees que una medio tía sumada a un primo es más que una abuela?

—No es una cuestión de sumar.

—¡Te equivocas! ¿Cómo has conseguido dar con él?

—No he sido yo. Ha venido de Europa a ver a Alice.

—¿De Europa para ver a un bebé, a una cosa fea que no sabe ni que está viva? No, aquí hay algo más, te lo digo yo.

—Me ha sonreído tres días seguidos.

—Cariño, imaginaciones.

Suzanne intentó mantener la calma.

—Jodie y él coincidieron durante un tiempo cuando Stephen vino a Nueva York a estudiar Medicina —dijo volviendo a lo que importaba—. A Jodie le habría gustado nuestra decisión —añadió convencida de que así habría sido.

Había hablado con Stephen varias veces desde que se habían conocido hacía nueve días, tanto por teléfono como junto a la incubadora de Alice. El día anterior, habían ido al ayuntamiento a pedir la licencia de matrimonio y a una joyería a comprar un par de sencillas alianzas. No habían tardado mucho, menos de dos horas. La boda les parecía irreal, pero habían empezado a conocerse.

Stephen era cortés, divertido y sensible.

—¡Lo sabremos cuando llegue el momento, supongo! —había sonreído refiriéndose a los dos grandes temas: sexo y divorcio.

A Suzanne cada vez le gustaba más y confiaba más en él. No se podía quitar de la cabeza su imagen enviando a su madre convaleciente el patuquito de Alice. ¡Semejante gesto no podía ser falso!

—¿Ha recibido tu madre el patuco? —le había preguntado el día anterior.

—Sí, me llamó anoche. Cuando le dije que a la niña le quedaba ya pequeño, se alegró mucho y se puso a hacer patucos más grandes. Supongo que también hará sombreritos, chaquetitas y guantes. Todo en rosa. Le encanta el rosa. Prepárate para recibir paquetes sin parar.

Suzanne se había reído. Cada vez se convencía más de que se había equivocado no confiando en él al principio.

Además, el doctor Feldman le confirmó que Stephen no mentía.

—Un amigo mío que es diplomático me ha asegurado que no se ha inventado nada. Al fin y al cabo, cualquiera podría decir que es el primo de Aragovia de Jodie, pero en su caso es cierto. Aunque he de admitir que no sé si me convencen mucho los cambios que ha habido en su país últimamente.

—¿Cambios?

—Prefiero no prestar atención a todo el tema de Aragovia. Jodie siempre renegó de su país. Me habló de su primo varias veces y no me sorprendería que, al final, decidiera quedarse aquí.

—¿De verdad? —había dicho Suzanne intentando disimular su alegría. Eso sería de mucho ayuda. No sabía a qué se refería el doctor Feldman con aquello de «todo el tema de Aragovia», pero no importaba si había posibilidades de que Stephen se quedara a vivir en Estados Unidos.

Le había dicho que quería verla el viernes antes de la ceremonia para darle algo. Suzanne no había querido preguntar de qué se trataba.

—Es para ti, para la boda. Además, tenemos que hablar —le había dicho.

Habían quedado en llegar a la iglesia una hora antes de la ceremonia. Se iban a casar en una pequeña iglesia de Chelsea, de la que seguía siendo párroco un amigo de su padre. La boda era a las tres, así que iba a ver a Stephen a las dos en menos de cuarenta y ocho horas. Sintió una punzada de anticipación en su anterior. Anticipación y desesperación.

—¿A Jodie le habría gustado vuestra decisión? —dijo Rose en tono despectivo—. ¿Tú qué sabes de Jodie? Era mi hija.

—La diste en adopción cuando nació.

—¡Porque era joven, estaba sola y sin dinero! Fue hace más de treinta y siete años. Entonces, las chicas no se quedaban con los hijos ilegítimos.

—Cuando se puso en contacto contigo este año, no quisiste conocerla.

—¿Para qué? ¿Para remover el pasado? —dijo Rose con una risa cínica—. Aunque, mirándolo bien, si hubiera sabido que a Alex Rimsky le iba a ir tan bien, habría podido sacarle algo. Merezco seguridad, ¿no? ¡Después de todo lo que he tenido que aguantar en la vida! —añadió con lágrimas en los ojos—. Pero eso ahora no importa. Estábamos hablando de tu boda —concluyó burlona.

—Ya he dicho todo lo que tenía que decir, mamá —dijo Suzanne. A su madre se le daba muy bien llevar la conversación por los derroteros que a ella le interesaran, pero a ella, no. Ella no tenía ese tipo de habilidad. Suzanne solo tenía amor, fe y necesidad.

Se levantó antes de que se despertara Perry.

—La ceremonia es a las tres en la iglesia de John Davenport. ¿Te acuerdas del amigo de papá?

—Por supuesto, ¿sigue vivo?

—Solo tiene sesenta años. Como te he dicho, Perry y tú seréis bienvenidos. No hay invitaciones por escrito, obviamente, ni invitados.

—¿Ni tus hermanas? ¿Ni esa prima rara de Catrina que tiene ese nombre tan raro?

—Pixie —dijo Suzanne defendiendo a la encantadora prima de su hermanastra—. No, ellas tampoco.

Había visto a Cat la semana anterior, cuando su hermanastra había ido desde Filadelfia a ver a Alice, y no le había dicho nada. Sabía que Pixie y ella se iban a sentir dolidas. Jill, también, pero estaba organizando un divorcio en Montana.

¿Por qué no las había invitado? No quería analizar las posibles razones en aquellos momentos. Lo único que sabía era que no quería meterlas en todo aquello.

—Hmm —dijo Rose en lugar de atacarla, como ella esperaba.

«Está ganando tiempo, esperando a tener un buen plan y a haberlo comentado con Perry», pensó Suzanne.

«No debería haberla invitado. Quería advertirle que no iba a aceptar el veredicto del doctor Feldman así como así y dejar que me quitaran a Alice. Tal vez, todo esto se vuelva en mi contra. No he tenido mucho tiempo para pensar. ¿Y si todo esto fuera un gran error?».

Capítulo 3

Suzanne?

—¡Stephen! —exclamó ella girándose—. ¡Qué susto me has dado!

—Lo siento. Llego tarde.

—No pasa nada —contestó Suzanne nerviosa—. Yo he llegado pronto. He venido directamente desde el hospital.

Stephen dio un paso al frente y le tocó el brazo.

—¿Qué tal está hoy? Estás contenta, como si…

—Sí —sonrió ella—. He estado hablando con el doctor Feldman, una asistente social del hospital y una de las enfermeras. La asistente social recomienda que Alice se venga conmigo cuando le den el alta porque soy la persona con la que está más familiarizada.

—¡Eso es maravilloso!

—Sí y el doctor Feldman ha dicho que le parece bien. Como lleva todavía la máscara de oxígeno… Es solo temporal, hasta la vista de la custodia, pero es un primer paso —dijo mientras le castañeteaban los dientes de frío y de nervios—. A mi madre y a Perry no les va a gustar nada, pero ellos no saben manipular la máscara de oxígeno porque no han estado a su lado permanentemente.

—¡Tranquilízate!

—No puedo. He estado pensando en todo esto y…

No le salían las palabras. Se iba a casar con un desconocido y no sabía si iba a volver a dormir en su casa. No sabía si Stephen Serkin-Rimsky tenía secretos o pecados. ¡Por supuesto que sí! Todo el mundo los tenía. ¿Cuáles serían?

—Siento haber llegado tarde, pero es que me he entretenido en el banco.

—¿En el banco?

Stephen no contestó. Ambos estaban como si hubieran ido de compras. Iban vestidos con vaqueros y camisetas y llevaban los trajes de boda en bolsas de viaje. ¿Dónde estaban las damas de honor, los coches y los invitados? Faltaban todos los elementos de la boda romántica con la que Suzanne siempre había soñado.

Decidió que era lo de menos. No podía perder el tiempo pensando en aquellos detalles. Si aquella boda la ayudaba a tener más posibilidades para convertirse en la madre de Alice, bienvenida fuera. No sabía si su madre y Perry iban a ir al final.

¿Podría convencerlos de que su boda hacía que las cosas fueran diferentes? ¿Podría convencer al doctor Feldman?

—¿Te vas a vestir? —preguntó Stephen.

—Hombre, no pretenderás que me case en vaqueros —contestó ella a la defensiva. Inmediatamente, se arrepintió de tratarlo así. Aquello tampoco tenía que estar siendo fácil para él.

—Ve a vestirte y luego hablamos y te doy lo que te he traído.

Suzanne asintió. ¿Por qué le faltaba el aliento como si hubiera estado corriendo? Debían de ser los nervios.

—El señor Davenport me ha dicho que hay una habitación con espejo en la parte de atrás de la iglesia.

—Esperaré aquí.

—Intentaré no tardar mucho.

Pero, como buena mujer el día de su boda, tardó.

Se había comprado el vestido el día anterior al salir de trabajar. Mientras se probaba y se miraba en el espejo de la tienda, no se podía creer que se fuera a casar.

Al final, solo se probó tres vestidos y había elegido el más barato. No quería, como su madre, cargar sus gastos a Alice.

Se miró en el espejo de la iglesia y el vestido le pareció más bonito. Era de raso, color crema, y le quedaba muy bien. Además, le dejaba un buen escote donde lucir el collar que su padrastro le había regalado a Rose y que ella le había dado a Suzanne cuando David Brown había muerto.

—Tiene fecha y, además, es una baratija. Nunca me gustó —le había dicho.

A Suzanne, sin embargo, siempre le había parecido un delicado diseño en plata y granates. De niña, se lo había pedido varias veces a Rose, pero nunca se lo había dejado.

Se lo puso y decidió que no iba nada con el vestido, pero le dio igual porque lo importante era que el amor de David Brown la acompañaría. Se le enredó en el pelo y, cuando fue a desabrochárselo, se rompió el broche y tuvo que quitárselo. Lo guardó en su caja con lágrimas en los ojos.

—Tendría que haber llamado a Cat y a Pixie y haber avisado a Jill y al pequeño Sam. Al menos, me acompañarían sus sonrisas y sus ánimos, pero me dio miedo de que me echaran una reprimenda, que se asustaran por cómo podía salir esto en el futuro.

Sexo, divorcio o algún desastre que no quería imaginarse.

Se sintió muy sola sin sus hermanas y la embargaron los remordimientos. Sabían lo que sentía por Alice y la habrían apoyado.

Se cepilló el pelo y se maquilló sin entusiasmo. Fue al encuentro de Stephen, que estaba en el vestíbulo todavía en vaqueros.

—¿Te vas a vestir? —le preguntó.

Por una parte, quería oírle decir que se echaba atrás, que aquello no podía ser, pero Suzanne necesitaba casarse como fuera. ¿Por qué estaba muerta de miedo?

—Sí, no tardaré. Antes, quería darte lo que he ido a recoger al banco. No sé si las vas a querer, lo dejo a tu elección. Piénsatelo, si quieres.

—Sí… claro —contestó Suzanne obedientemente sin tener ni idea de lo que le estaba hablando.

Stephen sacó dos cajas de madera de una bolsa y las dejó sobre una mesa.

—Ambas piezas son antiguas —dijo él.

—¿Son joyas?

—Sí, de mi familia. Las he retirado del banco esta mañana y las devolveré tras la ceremonia.

—Deben de ser…

—Valiosas, sí. Las vamos a vender para hacer un hospital en Aragovia, pero me pareció una buena idea que tú las lucieras, si quieres. La segunda novia Serkin-Rimsky y la última que las llevará —dijo en tono serio mientras abría las cerraduras de metal de las cajas.

Suzanne se había quedado sin habla, sorprendida. Stephen no parecía un hombre que poseyera joyas de valor. Suzanne no había tenido la impresión en ningún momento de que fuera rico. Los médicos de Europa central no ganaban lo que sus compañeros estadounidenses.

Sintió que el corazón le latía a toda velocidad. Stephen abrió la caja más pequeña. Dentro, sobre un lecho de terciopelo azul oscuro, había un collar de oro y diamantes que la dejó obnubilada. Antes de que le diera tiempo de decir nada, Stephen se lo estaba poniendo. Sintió el frío del metal y la calidez de sus dedos.

—Ya está…

—Es… precioso —acertó a decir.

La pieza de oro estaba tan finamente labrada que parecía encaje y los diamantes, de los que había decenas, estaban colocados por tamaños, desde los que eran como puntitas a los que eran como guisantes.

Suzanne sintió su aliento un momento y se dio cuenta de lo cerca que lo tenía y de cómo la estaba mirando. Podría haber alargado el brazo y haberlo tocado, haber dibujado con el dedo su cicatriz hasta llegar a su boca seria y sensual.

Sintió una repentina cascada de deseo. Podría haberse inclinado hacia él o haber levantando la cara para invitarlo a besarla, pero descubrió que aquello era lo último que quería.

Sexo y divorcio. Si alguna de las dos cosas tenía que suceder sería en el futuro, no en aquellos momentos. No quería sentir lo que estaba sintiendo.

Stephen estaba teniendo muchos problemas para abrochárselo.

—Levanta un poco la cabeza —le indicó en un murmullo—. No estoy acostumbrado a este tipo de cosas.

Suzanne sintió sus dedos sobre la piel.

Obedeció y lo percibió todavía más cerca. Sintió sus muslos sobre el vestido y sus antebrazos sobre sus pechos. Stephen tenía el ceño fruncido y seguía luchando con el cierre. No se debía de haber dado cuenta de la parte del cuerpo que le estaba tocando. Suzanne rezó para que así fuera porque era suficiente que ella sí se hubiera dado cuenta. Los pezones habían reaccionado inmediatamente y se le había acelerado la respiración.

Por fin, Stephen exhaló un sonido de satisfacción, le puso el cierre en la nuca y dio un paso atrás.

—No digas nada todavía —le dijo— porque las piezas van a juego. Se las hicieron a mi bisabuela en París en 1912 y debes vértelas juntas antes de decidir.

Abrió la segunda caja y Suzanne ahogó un grito de sorpresa.

Se había esperado una pulsera, unos pendientes, un broche, pero no aquello. No una tiara.

Stephen fue a ponérsela, pero ella lo agarró de la muñeca enfadada y se lo impidió. El deseo había desaparecido, afortunadamente. Stephen se apartó y se quedó mirándola.

Suzanne se dio cuenta de que, de alguna forma, esperaba que aquella fuera su reacción, que lo había hecho para surgieran preguntas.

—No —dijo ella con voz temblorosa—. Todavía, no. Primero, quiero una explicación. Hay algo que no entiendo. Te hospedas en un hotel barato, vistes con ropa que parece de rebajas, pero tienes una joyas de incalculable valor con las que se va a financiar un hospital. Parecen que pertenecieran a una…

—Princesa —dijo Stephen—. Así es. A una princesa de la casa real de Aragovia, de la familia Serkin-Rimsky. Me di cuenta de que no sabías nada y me pareció que debías saberlo antes de la boda. Jodie renunció a su pasado, como su padre, así que no hablaba de ello.

—¿Jodie era princesa?

—Como tú dentro de una hora, cuando te cases conmigo.

—¡Qué…! ¡Qué…! —se llevó las manos a las mejillas. Había pensado en buscar información sobre Aragovia en la biblioteca, pero no había tenido tiempo. De todas formas, los orígenes de Stephen no la habían preocupado demasiado, solo tenía ojos para Alice. Se arrepintió de no haber prestado más atención a las palabras del doctor Feldman.

Stephen sonrió.

—No te emociones demasiado —le dijo como si fuera una niña alterada ante una tarta de cumpleaños.

—No me emociono en absoluto —contestó ella con la cabeza a mil por hora—. Es… imposible.

—No lo es —dijo Stephen muy tranquilo—. Mi bisabuelo era el Príncipe Peter Christian Serkin-Rimsky de Aragovia. Se casó con una inglesa, Lady Elizabeth Shrevebury, en 1912 y encargó estas piezas como regalo de bodas. Mi bisabuelo y sus consejeros estaban redactando una constitución democrática cuando llegó el comunismo. El Estado se quedó con nuestras tierras y con nuestras casas. Solo pudimos sacar unas cuantas cosas del país, entre ellas, estas joyas. Es una historia muy larga, que ya te contaré más adelante.

—¡Me muero de ganas! —exclamó Suzanne con sarcasmo—. El doctor Feldman me dijo que prefería no prestar atención a todo el tema de Aragovia. No entendí a qué se refería, pero se refería a esto, ¿verdad? Se refería a que Jodie y su padre procedían de un pequeño país europeo y a que estaban ligados a él por sangre y pasado reales.

—Sí, se refería a eso.

—¿Tenía razón? ¿Debería no prestar atención al tema? ¿Es importante? ¿Qué peso tiene tu pasado en tu vida? Vas a vender las joyas para hacer un hospital. No estoy muy segura de qué quiere decir eso.

—Voy a convertir la mayor parte del palacio real en un hospital, pero, bueno, da igual, se necesita mucho dinero —le dijo sin contestar a su pregunta.

—El doctor Feldman dijo que creía que acabarías quedándote a vivir aquí. ¿Hay posibilidades de que así sea? Al fin y al cabo, ya no eres príncipe. Puedes ponerle al hospital el nombre de tu familia e irte, labrarte un futuro aquí, como tu tío. ¿Ahora hay democracia?

Stephen dudó.

—Está en proceso democratizador. Es lento. Primero, hay que acabar con el legado comunista.

—Así que te puedes ir. Lo harías si fuera lo mejor para Alice —afirmó. No estaba preguntando, sino exigiendo, pero necesitaba su confirmación.

—Mi objetivo es hacer lo que sea mejor para Alice, sí —contestó prudentemente.

—Lo dices como si no supieras lo que es mejor para ella.

—Me parece razonable, ¿no? Las situaciones cambian. Primero, hay que ver lo de la custodia. Lo más importante es que crezca en un entorno estable y lleno de amor.

—Hablas como Michael.

—Tiene razón. ¿No te vas a casar conmigo por eso?

Suzanne asintió, pero hubiera querido tener más tiempo para pensar. Había muchas cosas que no sabía y que él no le estaba diciendo.

—¿Por qué quieres que lleve hoy el collar y la tiara?

—Ya te lo he dicho. Vas a ser la última novia Serkin-Rimsky en llevar lo único que queda del pasado de mi familia.

—Entonces, las llevaré, por supuesto —contestó. No era difícil, no la comprometía a nada y no podía en peligro a Alice.

Además, decía algo positivo sobre aquel hombre. El respeto por la tradición le parecía una buena cualidad. Al mismo tiempo, recordó el episodio del patuco y de cómo se lo había mandado a su madre, y no pudo evitar sentir que había algo en él que no podía explicar.

Tal vez, honor. Era una palabra anticuada, pero Suzanne siempre había respetado profundamente las cosas de otros tiempos.

—Claro que me las voy a poner —repitió distraída—. Son las joyas más bonitas que he visto en mi vida.

En ese momento, se abrió la puerta de la iglesia y entraron Rose y Perry, que era un hombre guapo de cincuenta años, delgado, fuerte y de pelo canoso.

—Vaya, estás aquí —dijo Rose—. Te he llamado a casa, pero nada. Cariño, se supone que la novia no debe llegar la primera a la iglesia. Tiene que hacer esperar a todos, sobre todo, al novio.

—Stephen y yo… teníamos cosas de las que hablar —contestó Suzanne acercándose instintivamente a Stephen. Estaba confundida, pero vio claro que tenía que hacer frente común con él frente a su madre.

Stephen había vuelto a poner la tiara en su caja y su madre no se percató del collar.

—Mamá, Perry, os presento a Stephen Serkin… eh… Serkin-Rimsky.

—Hoy, vale con Serkin —dijo él.

—Stephen, mi madre y su marido, Perry Wigan.

—Tu tío prefería Rimsky —comentó Rose—. Encantada de conocerte —añadió dándole la mano.

Estaba claro que estaba evaluando a Stephen y le estaba gustando lo que estaba viendo. Siempre le habían gustado los hombres guapos aunque, según sus propias palabras, habían sido su perdición.

Stephen seguía llevando vaqueros, camiseta y zapatillas de deporte, como cualquier americano. Obviamente, no quería anunciar su linaje a través de la ropa. Sin embargo, esa misma ropa no le restaba ni un ápice de masculinidad.

La camiseta le marcaba los músculos y los vaqueros desgastados resaltaban sus muslos No había derecho a que un hombre estuviera tan guapo con aquellas ropas tan viejas.

—Bueno, te he traído mi velo para que te dé buena suerte —siguió Rose—. Ya me lo puedes agradecer porque hemos tenido que ir a Filadelfia a buscarlo.

—¡Tu velo! ¡Oh, mamá, gracias!

Suzanne sintió una gran emoción cuando Rose se lo entregó. No sabía que lo hubiera guardado.

El matrimonio de Rose con su padre se había celebrado hacía más de veintiocho años y no había resultado bien. Se habían separado dos meses después del nacimiento de Jill y su padre había desaparecido. Hacía veinte años que no lo habían visto y no sabían siquiera si seguía con vida.

Aun así, el velo tenía un gran valor sentimental. Al fin y al cabo, era posible que Rose hubiera dicho en serio en el hotel que aquello no debía convertirse en una guerra. Si pudiera ver que lo primero era Alice y que con quien mejor iba a estar era con ella…

—Te he traído horquillas para ponértelo. Te ayudo. La madre de la novia debe ayudar a vestirse a su hija —comentó con un deje de emoción.

Suzanne se emocionó también a pesar de las diferencias entre ellas. Minutos después, cuando sacó la tiara de la caja para ponérsela, no se sentía ya tan sentimental.

—Así será más fácil sujetar el velo —dijo casi con timidez.

No le había dado tiempo a digerir la revelación que Stephen le había hecho, pero sabía que aquella tiara tenía un gran valor, aparte del económico. Había sido un regalo de un príncipe a su novia. Ojalá algo de su magia cayera sobre ellos y sobre aquel matrimonio práctico que estaban a punto de contraer.

—¿Verdad que es bonita? Va a juego con el collar —comentó levantándose el pelo para que Rose pudiera ver bien el collar. Su madre no pudo articular palabra—. Me voy a recoger el pelo —añadió procediendo a hacerse un moño muy natural.

—Eh… ¿y de dónde dices que has sacado estas horteradas? —preguntó su madre mientras le ponía el velo.

—Son de la familia de Stephen y no son ninguna horterada —contestó Suzanne.

—No, bueno, no lo serían si fueran verdaderas.

—Lo son, mamá.

Rose no pudo evitar reírse.

—¿Cómo? ¿El sobrino de Alex tiene unas joyas así? ¡Pero si su tío no tenía nada cuando llegó a este país!

—Son reliquias de familia. Las tienen en un banco de Nueva York —contestó preguntándose por qué. Stephen le había dicho que era una historia muy larga, así que solo le podía contar a su madre lo poco que sabía—. Se las hicieron a su bisabuela, la princesa Elizabeth de Aragovia, en 1912.

—Estás de broma, ¿no?

—No, en absoluto.

—¿Me estás diciendo que tu Stephen es príncipe y Alex, también?

—Sí —contestó Suzanne.

—Cariño, Alex me lo habría dicho.

—Parece que dio la espalda a todo aquello cuando decidió labrarse un futuro aquí. No os conocíais mucho, ¿no? No, no creo que te lo hubiera dicho. He hablado con el doctor Feldman y todo es cierto.

—¡Así que te vas a convertir en princesa dentro de unos minutos! Muy bien —dijo Rose en tono empalagoso—. ¿Sabes una cosa? Los príncipes también pueden ser estafadores.

—Stephen, no —se defendió Suzanne.

—Por si lo has olvidado, Alice es un bebé muy rico y seguro que él lo sabe. Quiere echarle el guante a su herencia y te está engañando con esas joyas, haciéndote ver que el dinero no le importa porque es príncipe. Seguro que los originales se vendieron hace tiempo.

—No creo.

—Pues más vale que lo hagas y tengas los ojos bien abiertos.

—No te creo —insistió Suzanne.

Rose se quedó en silencio unos instantes.

—No, claro. Las hijas nunca creen a sus madres, pero seguro que Feldman, sí.

Suzanne vio por dónde iba. Rose Wigan no era una mujer inteligente, pero sí enrevesada. Sintió un escalofrío en la espalda.

—Sobre todo, cuando se entere de que ni siquiera vivís juntos.

—Claro que sí. Vamos a vivir en mi casa. No hemos tenido tiempo de planear…

—Ni que lo digas. Este matrimonio es tan falso como esa tiara.

—Yo… nosotros…

Suzanne sintió que le faltaba el aire. La amenaza de Rose le atenazaba el estómago.

—Así que, cariño, ¿se lo dices tú o se lo digo yo? —dijo Rose acariciándole el brazo.

—¿Decirle qué a quién?

—A tu príncipe rana que no hay boda, qué va a ser.

—Claro que hay boda, mamá —contestó controlando el enfado que bullía en su interior.

Rose, sin embargo, no pudo controlarse.

—¿Para qué? —dijo entre dientes—. Sabes que no te va a servir para que te den a Alice. Voy a hablar con Feldman inmediatamente.

—¡Pues muy bien, mamá! ¡Hazlo! —exclamó recordando al bebé, lo que le dio fuerzas—. ¡Habla con él!

—¡Suzanne, admite que has perdido! —gritó Rose exasperada—. Esta boda no se va a celebrar, tanto si compartís tu piso como si no.

—¿Ah, no? —dijo Suzanne—. ¿De verdad, mamá? Pues, impídelo.

Suzanne estaba blanca.

Stephen se dio cuenta, en cuanto la vio, de que se le había borrado el color de las mejillas. Aquello no fue lo único que lo sorprendió. Además, tenía los ojos brillantes y los puños apretados. Las novias no avanzaban así normalmente hacía el altar.

Él estaba junto al padre Davenport. No había música. Suzanne iba del brazo de Perry Wigan y parecía como si hubiera preferido tener en la mano una serpiente. Rose se había autoproclamado dama de honor e iba delante muy sonriente.

¿Qué había pasado entre ellas?

Mientras esperaba, se había cambiado y había esperado junto con Perry en la iglesia. Sin hablarse. No le había caído bien aquel hombre sibilino.

Cuando Suzanne llegó junto a él, vio tormento en sus ojos, pero no supo por qué.

Le agarró las manos y el padre Davenport lo tomó como la señal para comenzar la ceremonia. Stephen apenas se enteró de lo que decía porque Suzanne tenía los dedos helados. Le acarició las manos para intentar calentárselos, pero no pudo hacer mucho.

Mirándolo fijamente a los ojos, Suzanne dijo algo, pero él no alcanzó a entenderla. ¿Algo de Alice?

—Alice es de verdad.

Stephen asintió automáticamente. ¡Lo que fuera con tal de ver desaparecer aquella mirada aterrorizada!

Suzanne se relajó un poco y pudieron pronunciar las promesas que anunciaban que el matrimonio era algo muy importante.

Stephen volvió a pensar en su bisabuela, una mujer que había querido tanto a su marido que había dejado su país natal y había permanecido a su lado durante los malos momentos del régimen soviético, en la guerra y en la pobreza, en el dolor y en la enfermedad. Estuvieron casados sesenta y ocho años. Peter había muerto en 1980 y ella, nueve años después.

La mujer que tenía ante sí tenía otras necesidades, otro pasado y otras prioridades diferentes a las de su abuela, pero él creía entenderla. Sintió esperanza y arrepentimiento y el futuro se le antojó indescifrable.

De repente, aquello había terminado y eran marido y mujer. El padre Davenport dijo algo que Stephen no alcanzó a comprender. Con la emoción del momento, se le había olvidado la tradición americana. Vio que Suzanne se echaba hacia delante y sintió que le tiraba de las mangas del traje.

Tenía su boca a pocos milímetros y sus ojos fijos en su cara, como suplicantes.

—Bésame —le dijo—. ¡Por favor, bésame!

Sin esperar a que reaccionara, le tomó la cara entre las manos y lo besó con pasión.

Capítulo 4

Stephen sintió el fuego de la desesperación en el beso de Suzanne y se preguntó si habría besado así a otro hombre en su vida, con tanto atrevimiento, sensualidad y exigencia.

Aunque no hubiera querido, le habría costado mucho no besarla. Y claro que quería. Solo le llevó una fracción de segundo devolverle el beso. La abrazó y se le aceleró el pulso al sentir su piel mezclada con el raso del escote.

No estaba muy seguro de dónde terminaba la tela y dónde comenzaba su cuerpo. Ambos eran cálidos, suaves y entregados, como su boca, caliente, voluminosa, segura y con sabor a fresa.

Ante su respuesta, el atrevimiento de Suzanne se tornó suavidad y Stephen comprendió que estaba tan encantada como él. Sintió sus dedos en la mandíbula y luego en los hombros, clavados, como si necesitara agarrarse para no caerse.

Stephen se alegró de que tanto su motivación como su respuesta fueran tan fuertes, y cruzó los dedos para que no hubiera besado así a ningún otro ni lo fuera a hacer en su vida.

«Guarda este tipo de besos para mí, Suzanne», pensó.

Se sorprendió de su arrogancia, pero eso no le impidió querer probar su poderío. Estaba dispuesto a ser grosero por el bien de Alice.

Deliberadamente, la besó con más pasión y le puso las manos en las caderas. Sintió que la respuesta de Suzanne se intensificaba, que sentía un escalofrío por la espalda y que sus pechos se endurecían y se apretaban contra su torso. No estaba fingiendo. Aquello estaba siendo muy real para ambos.

—Suzanne —murmuró encantado de lo dulce que sonaba su nombre en su boca—. Suzanne…

—Sí —contestó ella—. Sí…

Debió de interpretar sus palabras como que debían dejar de besarse porque se apartó y se giró hacia su madre.

—¡Enhorabuena! —les dijo Rose mirándolos de hito en hito. Tenía los labios apretados y parecía sorprendida.

Incluso el padre Davenport parecía un poco asombrado ante la duración y la intensidad del beso. Se recuperó rápidamente y abrazó a Suzanne.

—Espero que seas muy feliz, preciosa —le dijo—. David siempre dijo que te iría bien en la vida.

Rose apenas permitió que su hija oyera aquello y, mucho menos, contestó.

—Cariño —interrumpió—. La madre necesita besar a su hija. ¡Este es el día más feliz de mi vida! —añadió con voz temblorosa mientras abrazaba a Suzanne. Stephen almacenó el dato.

«O la quiere de verdad o finge de maravilla», pensó. Fuera lo que fuera, decidió no subestimar a Rose en aquel juego. Entendía que su tío se hubiera enamorado de ella porque todavía seguía siendo guapa. Llevaba un traje en color crema, ignorando la norma de que ese color estaba reservado para la novia.

—¡Stephen, mi nuevo yerno! —lo abrazó también—. Perry, ¿estoy tan mayor como para tener una hija casado?

—Claro que no —sonrió su marido.

—Cuídala —añadió agarrándolo de los hombros y con lágrimas en los ojos—. Es mi mayor tesoro. El amor a primera vista es estupendo…

«¿Qué?».

—… pero ahora empieza lo difícil. Si le haces daño, te las tendrás que ver conmigo. Un matrimonio tan rápido como el vuestro podría acabar en divorcio dentro de pocas semanas y no me gustaría nada presenciar algo así.

Stephen vio claro su cambio de estrategia.

—Suzanne y yo somos mayorcitos y sabemos lo que hacemos —contestó muy seguro—. No ha sido solo un flechazo, hay algo más, más importante y duradero.

—Ya veremos, ¿no? —dijo Rose sonriente.

Estaba claro que aquello era una amenaza. Stephen notó el brazo de Suzanne entrelazado con el suyo y vio que tenía los labios blancos y secos, cuando hacía unos momentos mientras lo besaba no habían estado así.

—No os iréis de luna de miel después de haber organizado la boda deprisa y corriendo, ¿no? —preguntó Perry colocándose junto a Rose.

John Davenport miró a ambas parejas con el ceño fruncido, dándose cuenta de que allí había mucho más de lo que parecía en apariencia.

Stephen sintió que Suzanne se ponía tensa. Le pasó el brazo por los hombros para acercarla a su cuerpo e impedir que contestara.

—Claro que hay luna de miel —dijo—. Un amigo nos ha dejado su piso de Central Park durante una semana.

—¿Ah, sí? —dijo Suzanne mirándolo con los ojos como platos.

—Me parece que se lo vas a tener que repetir a tu mujer porque no sabía nada —apuntó Rose triunfal.

—¿Cómo lo iba a saber? Es una sorpresa, parte de mi regalo de bodas. He pedido una limusina, Suzanne, para ir a tu casa a que hagas las maletas y luego a la Quinta Avenida. Así tendremos más tiempo, porque sé que querrás ir a ver a Alice.

—No os preocupéis por Alice —intervino Rose—. Tiene a su abuela. John, ¿sabes que ayer me sonrió? Era la primera vez en su vida que lo hacía —añadió poniendo una mano en el antebrazo del sacerdote, al que le habló del bebé durante un rato—. Creo que acabo de oír llegar vuestra limusina —dijo de repente—. Bueno, cariño, como nos vamos a ver en el hospital todos los días, no voy a montar un numerito a la hora de despedirnos.

—No hace falta montar un numerito por nada, mamá —contestó Suzanne sintiendo la mano de Stephen entre sus dedos.

—Tu madre tiene razón. Es nuestra limusina —anunció él—. ¿Nos vamos?

—Nos vemos en el hospital, cariño —dijo Rose.

—Sí.

—Me temo que no hemos traído arroz —dijo Perry.

—No te lo tendré en cuenta —contestó Suzanne esquivando el beso del marido de su madre y corriendo por el pasillo tras Stephen.

En cuanto llegaron fuera, a la luz de tarde, él sonrió.

—Bueno, esta parte ya está. Creo que hemos conseguido el efecto deseado.

—Sí —dijo Suzanne. La palabra «efecto» le hizo sentir un escalofrío por la espalda, pero era la apropiada—. Gracias por idear tan rápido lo de la luna de miel. Yo ya iba a decir que no y habría quedado muy mal. Conociendo a mi madre, va a llamarme a casa para ver si estoy, así que esta semana no pienso contestar el teléfono.

—No vas a estar para contestar. Vas a estar de luna de miel conmigo en la Quinta Avenida.

Suzanne se paró en seco en la acera.

—Creía que no era cierto.

—No nos podemos permitir el lujo de mentir, Suzanne —contestó él con una sonrisa—. Nos jugamos demasiado, así que he alquilado un piso de tres habitaciones. Nadie tiene por qué saber cuántas utilizamos.

Suzanne no podía pensar. Tenía la maleta sobre la cama, medio vacía todavía. Aunque no tan vacía como el resto de la casa.

Vio a Stephen mirando los suelos de madera y las pesadas cortinas negras que cubrían las paredes. Parecía escéptico y no era para menos. El lugar había pertenecido antes a una compañía de teatro y no había cambiado mucho. Había un televisor, una cama de matrimonio, un armario, un sofá y un microondas. El baño era la única habitación de la casa que tenía puerta.

Stephen puso la televisión, como para distraerse. En la calle, los esperaba la elegante limusina blanca de cristales ahumados, algo que no se solía ver mucho en aquella zona, conocida como la Cocina del Infierno.

Suzanne había tenido suerte de que le alquilaran aquel piso durante cuatro meses a muy buen precio. Allí quería llevar a Alice cuando le dieran el alta en una semana. La verdad era que no había pensado dónde iban a vivir después las dos. ¿Los tres? Solo quería lo mejor para la niña, pero no conseguía encajarlo a él en su futuro.

—No sé qué llevarme —le dijo abatida—. Esto de que nos acabemos de casar y estés en mi casa no me cuadra ahora mismo.

—¿Casa? ¡Pero si esto es un almacén!

—A mí me gusta.

—¿Para un bebé?

Tenía algo de razón.

—Ya nos las apañaremos —contestó a la defensiva—. Tiene calefacción, es temporal y puedo pagarlo. No tuve tiempo de mirar mucho.

Aunque se estaba defendiendo, su crítica estaba haciendo mella en ella y la estaba haciendo sentir como cuando su madre la atacaba. Sin embargo, en lugar de aprovechar, como Rose, aquel momento de debilidad para dar la estocada final, Stephen le pidió perdón.

—No he sido justo —dijo—. Tienes razón. A mí también me ha tocado vivir en circunstancias semejantes. Ya nos las apañaremos.

—Nos… —se interrumpió. «No te metas ahí, te vas a hacer daño. Quédate con el presente»—. Voy a terminar la maleta —añadió recuperando las fuerzas.

—Mañana, iremos de compras para que, cuando Alice venga, todo esté preparado —le prometió él—. Todo va a salir bien.

Para cuando la limusina enfiló la Décima Avenida, era hora punta y les costó un rato llegar a su destino.

—A lo mejor, tenemos que esperar hasta esta noche para ver a la niña —comentó Stephen.

—Yo te iba a decir que esperáramos de todas formas —apuntó Suzanne—. No quiero que esto se convierta en una competición.

—Pero lo es, ¿no? Es la lucha por el corazón de una niña.

—Has oído lo que mi madre le ha contado a John. Le ha contado que le había sonreído a ella y se ha apropiado de mis sentimientos cuando le quitaron el respirador. ¡Ella ni siquiera estaba allí! Claro que, a partir de hoy, va a ir todos los días. Estoy segura de que no va a volver a Filadelfia el lunes, se va a quedar hasta la vista.

—Sí, yo también lo creo.

—Pero no quiero convertir esto en un maratón, en ver quién aguanta más, quién impresiona más a Feldman y a las enfermeras. No fue por eso por lo que me he pasado todas estas semanas junto a su incubadora.

—Lo sé, Suzanne.

—No quería impresionar a nadie. Quería que viviera, quería forzarla a hacerlo con la fuerza de mi amor, con mi voz y mis caricias. ¡No pienso traicionarla ni traicionarme convirtiendo el asunto en un maratón! —repitió.

Se le había quebrado la voz y sintió que una lágrima le caía en el escote. Stephen la vio y se la quitó con un dedo antes de que llegara al raso del vestido. El roce fue mínimo, pero ambos se quedaron de piedra. Se miraron a los ojos y Stephen quitó la mano lentamente.

Ya. La lágrima ya no estaba y su dedo, tampoco. A salvo.

Suzanne comenzó a respirar de nuevo. ¿Por qué había dejado de hacerlo?

Ah, bueno, sí, había sido por eso. Aquello no había hecho más que empezar…

Sintió sus labios moviéndose con dulzura sobre su boca, con cautela al principio, como para no asustarla. Sus manos eran amables y preguntaban, no ordenaban. Suzanne no tenía ningún miedo aunque, tal vez, debería haberlo tenido.

El asiento del coche era tan grande que tuvieron que estirarse para poder tocarse. Suzanne cerró los ojos para saborear el calor de su boca y sintió que se le bajaba un poco el escote del vestido, y su caricia sobre la piel. Y volvió a sentir un dedo suave susurrando secretos seductores sobre sus pechos en un lenguaje que no necesitaba de palabras.

Suzanne tampoco necesitaba que se lo dijeran con palabras. Sabía lo que quería decir aquello. Sintió las manos de Stephen en las caderas y se dejó llevar, sorprendida de la fuerte respuesta de su cuerpo ante él. Se colocó encima de él y se tuvo que agarrar a su camisa azul cielo para no caerse porque sentía que él, Stephen, su boca y su cuerpo eran la única realidad sólida en el universo en aquellos momentos.

La limusina estaba en la Cincuenta y siete, paraba en los semáforos y cientos de personas que salían de trabajar pasaban a su lado, pero no sabía que ellos estaban allí, haciendo lo que estaban haciendo y sintiendo lo que estaban sintiendo. Stephen le deslizó el vestido por los hombros y acarició todos y cada uno sus huesos y sus músculos mientras le mordisqueaba la oreja. Suzanne se aferró a su espalda y tuvo que controlarse para no clavarle las uñas. Cuando él recorrió con la boca la parte superior de sus pechos y sus dedos, impacientes ya, le bajaron los tirantes del sujetador, Suzanne ahogó un grito de sorpresa.

—Me encanta lo que te estoy haciendo —murmuró él—. Oír tu respiración, sentirte a través de mis manos y verte…

Suzanne tenía los pezones como piedras. Stephen deslizó la mano bajo el raso y el encaje y le agarró un pecho para masajear en círculos la piel sensible de alrededor.

Suzanne lo observó inclinarse y hacer lo mismo con la boca. Gimió, cerró los ojos y se echó hacia atrás deseando que siguiera. Sí, más, más, todo.

Que no parara.

Lo hubiera dicho en alto, pero sus labios estaban de nuevo sobre su boca y no podía hablar. Lo abrazó con fuerza y lo besó con pasión. Necesitaba aquello como necesitaba respirar y comer.

—Estamos a punto de llegar, Suzanne —dijo él—. Me encantaría seguir, pero…

—Lo sé.

Lo observó mientras le subía los tirantes del sujetador y le colocaba bien el vestido.

—No puedo dejar de mirarte.

—Pues no lo hagas —contestó ella. Le era imposible ocultar su deseo—. Me… gusta, Stephen. ¿No se nota?

—Sí, sí se nota y me encanta.

Un minuto después, habían parado frente a un elegante edificio de piedra y el conductor les había abierto la puerta. Suzanne se bajó del coche, se colocó el vestido y sintió el frescor de la noche tras la calidez que Stephen había aportado a su piel.

El vestíbulo era de mármol y el ascensor era elegante y lento. Al llegar a la séptima planta, Suzanne vio un enorme jarrón con flores frescas y esperó a que Stephen abriera la puerta del piso.

Cuando iba a entrar, él se lo impidió.

—¿No hay cierta tradición para este momento?

—Sí, pero…

—No creo que sea conveniente saltarnos nada, Suzanne.

—¿No?

Su respuesta fue tomarla en brazos y cruzar el umbral mirándola con una gran sonrisa.

—Ya me puedes bajar —dijo ella sin aliento.

—No sé, me lo estoy pensando. Me preguntó cuánto tiempo podría aguantar contigo en brazos.

—Bájame y deja de hacerme sonreír.

—¿Mejor? —dijo él obedeciendo con movimientos lentos.

—¡Mucho mejor!

Suzanne miró a su alrededor. Aquello era precioso. Había cuadros originales, alfombras inmaculadas, espejos antiguos, mesas de centro y auxiliares, armarios y escritorios, adornos de marfil, cristal y jade.

De repente, aquello le chocó. Todo le chirrió.

Se giró hacia Stephen con la piel de gallina.

—¿De quién es este piso? Si hace días que tenías las llaves, ¿por qué te hospedabas en un hotel barato para turistas? ¿Por qué has dicho en mi casa que ya nos las apañaríamos, como si planearas vivir allí, cuando tienes este piso? No tiene sentido, tú no tienes sentido, Príncipe Stephen de Aragovia.

—No, supongo que no —dijo él sentándose en el respaldo de un sofá amarillo limón—. Tarda uno un poco en acostumbrarse a estar en estos sitios tan elegantes.

—¡Mira a quién se lo vas a decir! —contestó Suzanne, que nunca había estado en un lugar así.

—Mi familia ha vivido y luchado como cualquiera, pero ahora las cosas han empezado a cambiar y puedo utilizar mi título sin miedo de que me hagan nada.

—¿A ti?

Stephen se tocó la cicatriz de la cara.

—En los últimos diez años, los rusos han intentado matarme dos veces.

—¿Por qué?

—Porque era una amenaza para ellos. Mi familia siempre gozó del cariño del pueblo, mucha gente quería que volviéramos a reinar, así que yo era un peligro para su sistema porque los ciudadanos, descontentos con la mafia rusa, podían fijarse en mí. Si las dos bandas rivales no se hubieran destrozado la una a la otra, me habría tenido que ir del país. Era demasiado peligroso para mi propia gente. Mi madre estaba muerta de miedo…

—Sigues sin explicarme de dónde ha salido todo esto.

—Mi tío Alex no fue el único inmigrante de Aragovia a quien le fue bien aquí. Este piso es de otro noble de mi país que se refugió en Estados Unidos en 1945. Arkady Radouleau es ahora un galerista muy famoso a quien le encantaría volver a ver a mi familia en el trono. Sonia, su mujer, y él están comprando cuadros en Europa, así que el piso estaba vacío, pero no quería usarlo hasta que no tuviera una buena razón para hacerlo.

—Nuestra luna de miel.

—Vas a tener que acostumbrarte a que hay gente a la que no conoces que te quiere ayudar, gente que no conoces que se alegra de nuestro matrimonio.

Suzanne asintió en silencio.

—Yo también voy a tener que acostumbrarme. Ya no soy el estudiante sin medios que conoció a Jodie.

—¡Pero vivirás así en mi piso!

—No te preocupes. Estoy acostumbrado.

—Te adaptas muy bien a todo —le contestó ella no sabiendo si lo decía como cumplido o como desafío.

—No tengo más remedio. No es tan difícil cuando tienes una luz que te guía.

—¿Qué es esa luz? ¿Alice?

Stephen no contestó, agarró la maleta de Suzanne y la llevó al dormitorio principal.

¿Iban a dormir juntos? Bueno, al fin y al cabo, estaban casados.

Sí, pero por una razón muy determinada. Una razón diferente.

«¿Y lo que has sentido en la limusina?», se dijo.

Sintió frío y encendió la calefacción antes de seguir a Stephen. Al llegar a su lado, vio que se estaba dando cuenta de lo que estaba pensando.

—Yo me instalaré en otra de las habitaciones.

Ambos sabían que no duraría mucho. Suzanne no quería ni pensar en lo que aquello significaba. Su madre había hablado de amor a primera vista aunque lo había hecho en plan despectivo… ¿Cuánto tiempo tenía que pasar para enamorarse de una persona? ¿Aquella necesidad era amor?

No, el amor a primera vista, con un hombre al que conocía hacía apenas dos semanas, era como un cuento de hadas.

«Sí, y los príncipes, también», pensó.

No necesitaba un príncipe en su vida, no necesitaba amor, ni a primera ni a segunda vista. Solo necesitaba un padre para Alice. Estaba empezando a sospechar que en Stephen había encontrado mucho más.

Capítulo 5

Quieres que vayamos a comer a un sitio tranquilo? —preguntó Stephen.

—Sí, me parece bien.

—Y, luego, vamos a ver a Alice.

—Me alegro de que quieras ir tú también.

—Por supuesto.

Suzanne se había puesto unos vaqueros y un jersey de punto rosa, como las zapatillas de deporte. Las joyas ya estaban guardadas en la caja fuerte del piso, desde donde irían directas el lunes a la del banco.

Si Suzanne le estaba enviando un mensaje con aquel cambio de ropa, él lo pilló alto y claro. No tenía ninguna intención de llevarle la contraria.

La había besado en la intimidad de la limusina, pero no había querido llegar tan lejos como habían llegado. Desde luego, no había planeado la repentina erección que había sufrido cuando ella había aparecido en el dormitorio principal hacía unos minutos. ¿Desde cuándo dos personas completamente vestidas frente a una cama había sido tan erótico?

La atracción mutua encajaba con sus planes y sus necesidades, pero no debía dejar que fuera demasiado lejos. Debía controlarla. Sabía lo que era más importante en su vida: Aragovia. Alicia y su destino. El corazón de un pueblo que seguía teniendo fe en el apellido de su familia aunque habían pasado ochenta años viviendo como ciudadanos normales.

Ninguna mujer podía ser más importante que aquello.

Entonces, ¿se acostaría aquella noche con Suzanne? Era su mujer. Era de esperar y, además, lo habían hablado aunque hubiera sido muy brevemente. Había sentido su inocencia. Si no era virgen físicamente, sí lo era de corazón. Ningún hombre le había llegado al alma, ninguno le había hecho murmurar su nombre con una mezcla de amor y deseo tan fuerte como para llenar el mundo.

Aquello chocó con su sentido del honor. Sería muy fácil acostarse con ella noche tras noche. No le costó imaginársela bajo su cuerpo, su olor y sus gemidos. Ya había gemido levemente en la limusina, pero podría hacerla gemir diez veces más fuerte.

Sin embargo, ¿sería adecuado?

Se puso su cazadora de toda la vida, la que le recordaba otros tiempos, cuando no tenía tantas responsabilidades, y se sorprendió al ver que le temblaban las manos por intentar apartar aquellos pensamientos eróticos sobre ella.

Tomó las llaves de una bandeja de la entrada y comprobó que llevaba la cartera.

—¿Vamos? —dijo.

—Voy por una cazadora yo también —contestó Suzanne.

«No. Ya no voy a seguir viendo de vez en cuando el sujetador de boda, precioso, de raso y encaje», pensó.

Pero asintió. Cuando ella se fue, maldijo en ruso, en aragovés, muy parecido al rumano, y terminó con tres maldiciones en inglés. Le pareció suficiente y salieron juntos del piso.

Fueron en metro a la Veintitrés y cenaron un filete con ensalada y patatas en un local tranquilo. Ninguno quería hablar mucho, pero los silencios, en lugar de incómodos, eran de lo más naturales.

La observó al otro lado de la mesa y se dio cuenta de lo cansada que estaba. Era la extenuación emocional y física de tantos días de vigilia, de apenas dormir, de tantas preocupaciones y preguntas sobre el futuro de Alice.

Y lo había aguantado todo ella solita. Stephen no creía que el apoyo de sus hermanas o del doctor Feldman hubiera servido de mucho. Se preguntó cómo había podido hacer las horas de la biblioteca, comer, poner lavadoras o pagar facturas. No era de extrañar que su casa pareciera la sala de espera de una estación de autobuses.

Otras personas no lo habrían soportado, pero Suzanne era más fuerte de lo que parecía, como él había sospechado desde el principio. La movía el amor que sentía por Alice, estaba decidida a quedarse con la niña. Pero nadie aguanta así para siempre.

«Debo cuidarla y mimarla, si me deja», pensó.

—Estás arrugando el ceño —dijo ella.

—Y tú, también.

—¡Oh! —se rio—. Sí, me parece que sí. Creo que ya es algo perpetuo en mí.

—Tal vez, en el futuro no tengas ninguna preocupación que te haga fruncir el ceño.

Sin embargo, cuando llegaron al hospital, se encontraron a Rose dormitando en una silla junto a la incubadora de Alice y Suzanne volvió a fruncirlo más profundamente que nunca.

—Creía que, a estas horas, ya se habría ido —murmuró.

—¿Y qué importa?

—No soy buena actriz, Stephen.

—No tienes que fingir nada. Tus sentimientos son verdaderos.

—Me descontrolo cuando mi madre está cerca.

Stephen no lo entendió hasta que no lo vio con sus propios ojos.

Al oírlos, Rose se despertó, se estiró, bostezó y sonrió tan sensual como una leona con el estómago lleno.

—Madre mía, qué tarde es —dijo viendo que eran las ocho y cuarto.

—¿Llevas mucho tiempo aquí, mamá?

—Vine directa desde la iglesia, cariño. Hola, Stephen. Espero que estés cuidando bien de mi niña. Suzanne ya te habrá dicho que nunca he dejado que un hombre la tratara mal, ¿verdad, cariño? Y no voy a empezar a estas alturas.

Aquellas palabras contenían una amenaza y no iban dirigidas a él.

—Deberías ir a comer algo, mamá.

—Uy, no, ahora que está despierta, no. A lo mejor, me vuelve a sonreír.

—Normalmente, sonríe dormida y nunca está despierta más de veinte minutos seguidos.

—Pero a tu abuela le vas a sonreír, ¿verdad? Seguro que te quedas horas despierta si tu abuelita juega contigo —dijo Rose acercándose a la incubadora y haciéndole caras—. Las enfermeras me han dicho que pronto podrás pasear en brazos de la abuela. Maravilloso.

—No la sobreestimules, mamá. Se pone nerviosa.

—¿La vas a tomar en brazos, Suzanne? —preguntó Terri mientras miraba los monitores de oxígeno de la niña.

—No, esta noche, no —contestó ella incómoda—. No nos podemos quedar mucho y me gusta tenerla cuando esto está tranquilo.

Stephen vio la sorpresa de Terri, pero la enfermera no dijo nada. Cuanto más jugueteaba Rose con la niña, más tensa y distante se mostraba Suzanne. Miró a su madre con resentimiento. Quien no la conociera, nunca hubiera dicho que no le interesaba lo más mínimo la niña.

En ese momento, entró el doctor Feldman.

—Tres visitas a la vez —dijo Terri—. Vaya, como todos esperamos que le den el alta la semana que viene…

¿Sería el apartamento de Suzanne su hogar definitivo o solo algo temporal? Nadie sacó el tema.

—La voy a tener en brazos, Michael —dijo Rose—. ¿No es increíble? Es maravilloso estar aprendiendo todas estas cosas para cuando las necesite, todo lo de la respiración y eso. ¿Seguro que tú no quieres agarrarla también, Suzanne?

—No, es complicado con el tubo, los monitores y todo lo demás —contestó su hija en el tono poco natural en el que su dulce voz había quedado aprisionada—. No quiero que se ponga nerviosa. Ya sabes que sigue sufriendo episodios de apnea.

Stephen se dio cuenta de que empleaba los términos médicos con total familiaridad.

—Me alegro de haberlo visto, doctor Feldman —añadió Suzanne—. Nos tenemos que ir, ¿verdad, Stephen?

—¿Habéis venido juntos?

Rose se rio.

—Eh… bueno, nos encontramos y…

Por supuesto, Rose no dejó que su hija se fuera de rositas.

—¿Cómo? ¡Estos dos locos se han casado hoy, Michael! Un caso contagioso de amor a primera vista, parece ser, puesto que solo se conocen desde hace una semana.

—No es cierto —contestó Suzanne rebelde—. Sabes que no ha sido así, mamá. No me hagas esto otra vez. No quiero que el doctor Feldman crea… Es estúpido fingir.

—¡Vaya, Suzanne, no lo sabía! —exclamó el médico mirándola sin saber muy bien cómo reaccionar—. Enhorabuena —añadió.

—Hoy en día, los jóvenes se casan en cuanto hay algo de química entre ellos porque saben que si las cosas no van bien se pueden divorciar y adiós.

—Tú has estado casada tres veces, mamá —intervino Suzanne—. Supongo que eres una experta.

Error. Stephen vio cómo se mordía el labio inferior. No estaba defendiendo bien el caso. Stephen decidió hablar más tarde con el doctor Feldman y contarle la verdad, que se habían casado por el bien de Alice.

—Y solo me he divorciado una —protestó Rose—. No fui yo quien lo decidió, por si no te acuerdas, sino tu padre, que nos abandonó. Pasé catorce años con David hasta que murió. ¡Ya hablaremos si sigues casada en Navidad!

—Muy bien, mamá —contestó Suzanne entre dientes.

Silencio incómodo.

—Bueno, enhorabuena —repitió Feldman.

Suzanne estaba acalorada, enfadada, frustrada y al final de sus fuerzas. Tras aquellos dos meses tan intensos, parecía no poder con su madre.

No era el momento de hablar con Feldman.

—Michael, ¿podríamos hablar la semana que viene? —preguntó Stephen.

—Sí, claro.

—Me voy a llevar a mi mujer a casa porque está exhausta —anunció agarrándola de la cintura.

—Derecha a la cama, ¿eh? —dijo Rose.

—Efectivamente —contestó él ignorando la indirecta. Suzanne se revolvió un poco como queriéndose soltar, pero él no la dejó. Necesitaba su fuerza y él quería dársela.

—Dame tu teléfono, cariño —ordenó Rose.

—Sí, eh, Stephen, ¿te lo sabes?

Stephen se lo escribió en un trozo de papel tranquilamente.

Una vez en el ascensor, sin embargo, no pudo ocultar su enfado.

—¿Por qué no te has defendido? ¡No lo podrías haber hecho peor!

Suzanne estaba triste, pero no iba a dejar que la criticara.

—No puedo, ¿sabes? No hay quien gane a mi madre. Siempre sale por donde no me lo espero. ¿Has oído lo que ha dicho del amor a primera vista? Es como intentar agarrar un trozo de gelatina. Siempre me equivoco. Me bloqueo, me siento insegura, torpe, hostil. Lo has visto, ¿no? No me pidas que cambie de repente algo que llevo intentando cambiar toda mi vida.

—Hay mucho en juego.

—No me digas. Lo sé, Stephen, de verdad. Mi madre me ha hecho esto toda mi vida. De niña, terminaba confesando cosas que no había hecho. «Sí, me he comido la última galleta», «Sí, he dejado una toalla mojada en el sofá», «¡Sí, sí, lo he hecho todo!». Y cuando empezaron a llamar chicos…

Se abrieron las puertas del ascensor y salieron.

—Ya sabes, un chico de diecisiete años, tímido, que viene a buscarte y tú estás todavía delante del espejo en tu cuarto. Entonces, mi madre aprovechaba para decirle que no tratara mal a su hijita o, lo que era peor, que yo le había hablado mucho de él y que el romance estaba en el aire. De una u otra manera, hacía que se murieran de miedo. Para colmo, coqueteó con un par. No me di cuenta hasta que Jill y Catrina fueron lo suficientemente mayores para darse cuenta y me lo dijeron. Yo creía que nunca me volvían a invitar a salir por culpa mía.

—Ahora, eres más fuerte.

—Sí, pero no con mi madre. Lo llevo dentro. Con ella, vuelvo a los patrones de comportamiento de antes.

—¿Por qué sigues hablando con ella?

—Porque es mi madre —contestó dejando muy claro que no quería seguir hablando del tema.

«¿Qué va a tener que suceder para que te des cuenta de la fuerza que tienes, Suzanne? Tienes que ser fuerte para todo lo que te voy a pedir. No me defraudes», pensó Stephen.

En silencio, salieron a la calle.

—¿Prefieres que vayamos en taxi?

—El metro está bien y se tarda menos. No me importa, de verdad —contestó él.

Suzanne sabía que se había enfadado aquella noche con ella, que lo había decepcionado, que había esperado más de ella.

—Bueno, bienvenido al club —murmuró para sí misma. Stephen tenía razón. Era muy fuerte, pero no lo había demostrado con Rose. Todavía.

—¿Me quieres dejar atrás o qué?

—¡No voy tan rápido! —le espetó ella.

Stephen se encogió de hombros.

—Siento haberme enfadado contigo, Suzanne.

—Bien porque yo, no.

—¿Te has enfadado conmigo?

—Contigo y conmigo. ¿Crees que a mí no me gustaría saber lidiar mejor con mi madre? ¡Pues claro que sí!

—Lo vas a desear mucho más como te quiten a Alice.

—¡Deja de decirme cosas que ya sé!

Suzanne bajó las escaleras del metro, pisó un chicle y se le salió el zapato. Vio que Stephen hacía el amago de recogerlo. ¡No, gracias! ¡No era tan inútil!

Sacó un pañuelo de papel, pero no consiguió quitarlo del todo. Era una de esas situaciones estúpidas que en un buen día no la hubiera molestado, pero que hacían que aquel día, el de su boda, no fuera muy bueno.

—Bien, acepto tu ayuda y tu consejo —le dijo—. ¿Cómo quito esto?

—A ver, sí, con la tarjeta de gasolina caducada que tengo guardada hace años.

Se sacó la cartera y la utilizó para limpiar el zapato. Una vez llena de chicle, la tiró a una papelera.

—¿Para qué tenías guardada esa tarjeta? —le preguntó Suzanne ya en el andén.

—Porque me traía buenos recuerdos —contestó él—. Porque hubo una vez en la que estuve a punto de quedarme en Estados Unidos.

—Creí que…

—Sí, ahora parece que podría volver a pasar.

—¿Te gustaría?

—Quiero lo mejor para Alice. Creo que guardé la tarjeta por nostalgia, nostalgia de tiempos en los que solo tenía que preocuparme de mí mismo.

—Todos tenemos que dejar esos tiempos atrás, unos antes que otros. Es como las vacaciones de cuando eres pequeño. Nunca vuelves a tenerlas, aunque vuelvas a la misma cabaña del lago.

—Tienes razón, pero creo que debemos tener recuerdos.

—Por supuesto.

—¿Tú qué recuerdas de tus vacaciones de pequeña?

Cuando llegaron a casa, seguían hablando de aquel tema divertido, seguro y cómodo. Había habido pocas conversaciones entre ellos sobre temas que no hubieran sido de mucha seriedad, así que Stephen estaba encantando. Tal vez, demasiado.

No le habría costado mucho bajar la guardia. Ya lo había hecho. Había estado a punto de decir que ya no consideraba quedarse en Estados Unidos. Sabía que Suzanne quería que se quedara, así que había dicho que «tal vez»; había mentido, lo que le escocía en el estómago.

No se iba a quedar. Era imposible.

No podía revelarle las medias verdades que le había dicho. Al final, acabaría entendiéndolo, ojalá, y las cosas saldrían bien.

¿Y si no lo entendía?

Stephen no quería ni pensar en esa posibilidad. Había puesto el futuro de Alice en su matrimonio con Suzanne. ¿Habría sido un error? Tal vez, habría conseguido más a través de la avariciosa de Rose. También, podría haber ignorado a su familia y haber recurrido directamente al terreno diplomático.

Dios mío, estaba cansado, muy cansado, casi tanto como Suzanne. Eso era parte del problema.

—No es muy tarde, pero me voy a la cama —anunció ella.

¡Zing! Solo mencionar esa palabra fue suficiente para que se produjera una vibración en el aire entre ellos.

«Estoy seguro de que no me rechazaría. Y eso la uniría a mí más que nada. Así, cuando llegue el momento de llevarme a Alice a Aragovia, vendrá conmigo», pensó Stephen.

Suzanne se paró junto a un adorno en su camino hacia el dormitorio principal. ¿Estaba esperando a que él hiciera algo?

Solo tenía que cruzar la habitación y tomarla entre sus brazos. Solo tendría que…

Sí. Sí.

Segundos después, ya entre sus brazos, Suzanne emitió un pequeño gemido. Stephen no le veía la cara porque estaba mirando hacia abajo. Le acarició la nuca. Ambos estaban un poco raros, sorprendidos.

Él, desde luego. Suzanne era como la última pieza de un rompecabezas que encaja perfectamente. Stephen no se podía imaginar nada de aquello cuando dos semanas antes había llegado a Nueva York. Les había dicho a sus consejeros que no pensaran en ningún matrimonio de conveniencia y ahora tenía una mujer con la que se moría por acostarse.

No sabía cómo había sido, sus piernas habían reaccionado solas. De repente, se había encontrado a su lado, abrazándola, tocándola, besándola. Le encantaba cómo se abrazaba a él, como si estuviera teniendo una experiencia que la asustara y le gustara a la vez.

—Sí —dijo ella—. Abrázame. No me sueltes.

—No pienso.

Suzanne lo llevó hasta la habitación sin dejar de besarlo. Stephen percibió su deseo y su impaciencia. Había algo más delicioso que contrastaba con su inocencia.

Inocencia.

Recordó lo que le había contado de su madre y aquellos chicos. Debía de haber pasado años dudando de sí misma a pesar de lo guapa que era.

—No, para —dijo—. Para, Suzanne.

La agarró de los hombros y la apartó. Ella lo miró con los llenos de deseo y Stephen se dio cuenta de que tenía los pezones clavados en el jersey.

—Creí que… —dijo Suzanne insegura.

¿Cómo se lo iba a explicar sin hacerle daño?

«¿Qué tal si le dices la verdad?»

«Lo siento, Suzanne, yo también te deseo, pero acabo de tener una inoportuna crisis de conciencia y no voy a acostarme contigo para aprovecharlo para hacer contigo lo que me conviene. Todavía, no, quiero decir. Voy a esperar hasta haber seducido tu corazón para seducir tu cuerpo».

Sintió asco por sí mismo. Se odió y odió a su país. Anheló de repente volver a los tiempos en los que creyó posible darle la espalda, como Jodie y su padre, a seiscientos años de historia, a seiscientos años en los que sus antepasados habían tenido la felicidad de su pueblo en sus manos.

Sin embargo, hacía cuatro años que se había dado cuenta de que le resultaba imposible, de que llevaba en la sangre la necesidad de servir a Aragovia o de morir intentándolo. Entonces, había decidido dejar su lucrativa carrera de médico en Estados Unidos y volver a su país. Entonces, había aceptado encantado la llamada de Aragovia. Ahora, la llamada de Suzanne hacia el otro lado cobraba cada vez más fuerza.

—¿Stephen?

—Lo siento. No es culpa tuya.

—No, claro que no. Más bien tuya, y me gustaría saber por qué —dijo ella con firmeza.

—Es… muy pronto —contestó él como una virgen victoriana. Aquello era de risa.

Sin embargo, Suzanne no se rio. Se puso roja y atacó.

—Tal vez, las estadounidenses te parezcamos demasiado…

—¡No, no! No es eso. No me parecéis demasiado sinceras en cuanto a vuestros cuerpos y vuestras necesidades. No quiero analizarlo ahora. ¿Podríamos dejarlo para otra ocasión?

Quería darle una explicación, pero no podía.

«Otra vez ocultándole la verdad, otra vez mintiéndole…».

—Bien —asintió ella con los brazos cruzados—. Entonces, buenas noches, Stephen.

—Buenas noches —contestó él. Pero no era suficiente. Debía darle algo más—. ¿Quieres que mañana vayamos a comprar cosas para Alice? —añadió. Y obtuvo su recompensa.

Suzanne sonrió encantada. Estaba más guapa que nunca.

—¡Entonces, sí que te vas a enterar de las verdaderas necesidades de la mujer estadounidense!

—Encantado —dijo él sinceramente.

Capítulo 6

Me gustan las mujeres con sangre aventurera —dijo Stephen al día siguiente cuando ya llevaban varias horas de compras—. Te gustan las cosas nuevas.

Suzanne se sonrojó. Llevaba tiempo ahorrando de su sueldo de la biblioteca para cuando le dieran a Alice. No quería gastar el dinero de la niña, como Rose.

Stephen había insistido en que quería contribuir y el presupuesto se había visto increíblemente aumentado.

¡Que se aparte todo el mundo! Mujer suelta con ganas de comprar.

Las fuertes emociones de aquellos meses la hicieron meterse en una vorágine compradora a la que nunca se habría dado si no hubiera sido por insistencia de Stephen.

—Compro la silla porque tú quieres, te advierto —dijo Suzanne.

—Hay que llenar tu apartamento, ¿no?

—Sí, claro, pero ya tenemos un móvil para la cuna y un vestido digno de una princesa.

—Bueno, al fin y al cabo, es lo que es.

—Para mí, siempre lo ha sido —contestó Suzanne tocando el delicado vestido de seda y encaje lila—. No me importan los tecnicismos y me alegro de que ya no sean importantes.

—¿Por qué lo dices?

—Bueno, me parecería horrible crecer bajo la atenta mirada de todo el mundo, como la familia real británica, con cámaras siguiéndote todo el día y pocas opciones de ser un niño de verdad.

Stephen asintió.

—Sí, pero en Aragovia no es así. Nunca permitiría que a Alice le sucediera algo así —dijo él un poco seco.

Suzanne lo miró sorprendida de que se hubiera ofendido.

—Lo siento, no he pretendido criticarte.

—No, ya lo sé —contestó Stephen más relajado—. ¿Quieres que nos llevemos también este corralito? —se apresuró a añadir.

—No, en la tienda de antes los tenían iguales a mitad de precio. No estoy acostumbrada a gastar tanto y me estoy empezando a marear, la verdad.

—A lo mejor es porque no hemos comido.

Suzanne sonrió.

—Bueno, de acuerdo, admito que no he querido parar para comer por si, de repente, las tiendas vendían todas sus existencias de artículos de bebé. Paranoia, ¿quizá?

—¿Te gusta lo que le hemos comprado?

—Sí… —se interrumpió con un nudo en la garganta y los ojos húmedos—. Lo que de verdad me gusta es tener que comprárselas. Aunque hubiera podido comprar estas cosas antes, no lo habría hecho porque, hasta ayer, no sabía cuándo le iban a dar el alta. Pero ahora que sé que está bien y que el lunes llevan a mi casa su cuna, su cambiador y todas sus cositas, empiezo a creer de verdad que esto está sucediendo.

—Sí, está sucediendo de verdad.

—El tubo de la comida, la mascarilla de oxígeno, la alarma y el monitor van a desaparecer para siempre y voy a poder abrazarla siempre que quiera, sin tener que someterme a los ejercicios militares del hospital. La verdad es que me daba igual que tuviera que dormir en un cajón con almohadas e ir vestida con ropa de segunda mano.

—Ah, bueno, entonces vamos a devolver todo esto.

—¡Ni se te ocurra!

Todavía seguían riendo al llegar a casa. Eran las cinco de la tarde y Stephen tenía razón. Tendrían que haber comido.

—He pedido la cena para las ocho y media, pero deberíamos tomar algo ahora —anunció él—. ¿Te encargas tú de las compras y yo voy a ver qué tienen Arkady y Sonia en la nevera?

—Mm, de acuerdo —contestó Suzanne absorta en sacar de las bolsas todas las cositas de Alice.

—¿Qué es esto?— le preguntó cuando Stephen le tendió una copa.

—Parece que todo lo que tienen Arkady y Sonia empieza por «c». Es champán. También he encontrado caviar y camembert.

—Agua no empieza con «c». ¡Qué pena!

—El champán es para brindar, Suzanne.

—¿Tenemos que brindar?

—Sí. ¡Por los cambiadores y los ratones de felpa! —dijo alzando su copa.

—Tienes razón —contestó Suzanne sonriendo—. Por los pañales y las cremas de bebé.

—Y adiós a los tubos y a los monitores.

—Los cambiamos por despertarnos por las noches y por el dolor de dientes.

—Y por nosotros dos porque lo hemos hecho por ella y vamos a conseguir que salga bien.

Brindaron y bebieron. Suzanne sintió que las burbujas iban directas de su estómago vacío a su cabeza. Un poco de caviar no fue suficiente para parar el efecto. Sentía que andaba rozando el mármol del suelo y estaba muy feliz.

Estaba completamente segura de lo que iba a suceder cuando se dejara caer en brazos de Stephen y no se equivocó.

—No puedo controlarme más, Suzanne —le dijo él con la voz tomada por el deseo.

—Y no quiero que lo hagas —le contestó acariciándole los brazos—. ¿No lo entiendes?

—Pero debo controlarme.

—No, ¿por qué? Dijiste que si llegaba el momento lo veríamos claramente, y lo estamos viendo. Es lo que queremos. ¿Qué mejor para demostrarle al doctor Feldman que estamos unidos y que hemos conseguido formar una familia para Alice?

—Suzanne… —murmuró besándola—. No te puedo decir que no.

—Pues no lo hagas —le repitió.

Stephen la miró.

—Muy bien, tienes razón —dijo.

La tomó en brazos y la llevó al dormitorio sin dejar de mirarla fijamente a los ojos como desafiándola a que protestara. Protestar era lo último que se le hubiera pasado por la cabeza a Suzanne. Era fabuloso que Stephen hiciera realidad sus deseos más íntimos.

Ella había empezado, pero él se había hecho con el control porque tenía más experiencia. La depositó sobre la cama con cuidado, desde donde ella lo observó desnudarse.

Primero, en dos impacientes movimientos, se quitó el jersey beis y luego, como un adolescente, las zapatillas de deporte sin desabrochar.

—¿Va a ser un espectáculo solo de uno? —le preguntó mirando su cuerpo todavía vestido.

—Espero que no…

Stephen sonrió y le quitó los zapatos para masajearle los pies. Ningún hombre lo había hecho antes. Siguió avanzando por las pantorrillas. El mensaje estaba claro: «Esto es lo que voy a hacer con todo tu cuerpo».

Incapaz de ocultar su placer, observó sus manos, los músculos de sus brazos y de su pecho y sus dedos mientras se desabrochaba el pantalón.

Ya desnudo, se levantó para cerrar las cortinas a la luz de la tarde. En la penumbra, Suzanne vio el deseo en su cara. Le quito la falda y le acarició la parte interna de los muslos antes de desabrocharle la blusa y reírse de sí mismo ante la torpeza de sus dedos con los botones.

—Perdona, esto es lo único que no se me da bien.

—No, esto también se te da bien —contestó ella con la respiración entrecortada por el roce de sus manos en los pechos.

Le desabrochó el sujetador, le bajó los tirantes y se deshizo de él. Suzanne oyó el gemido que emitió al tomar sus pechos entre las palmas de sus manos. Perdió el control y se arqueó contra él para besarlo con impaciencia.

Stephen la besó con hambre y dulzura, un contraste como de helado y cobertura de chocolate. Suzanne lo acarició, exploró su cuerpo y lo excitó. No sabía que tuviera aquel poder femenino tan exquisito. Se sintió exultante.

Podía hacerlo gemir y estremecerse. Podía ponerse encima de él y verlo echar la cabeza hacia atrás en éxtasis. Podía hacer que se le entrecortara la respiración y quitarle la boca cuando la estaba besando para acrecentar su deseo. Podía rozar sus pezones contra su pecho deliberadamente para que sus manos se aferraran a sus nalgas.

—¡Suzanne, por favor! —imploró.

—Paciencia… —rio ella.

—No… —contestó él—. ¡No tengo paciencia!

Se puso encima de ella. Suzanne creía que lo había dicho en serio, que no podía más y se preguntó qué sentiría al sentirlo dentro de su cuerpo. ¿Placer o dolor?

De repente, como si hubiera visto algo en sus ojos, Stephen se paró.

—Eres tan guapa —susurró dibujándole el contorno de los labios con un dedo—. Esta noche tiene que ser perfecta…

Después de aquello, Suzanne perdió el sentido. Sus anteriores relaciones no la habían preparado para la total y gloriosa desorientación que llegó a continuación. Stephen sacó de algún lugar una caja de preservativos. El dolor inicial se evaporó pronto y solo sintió la calidez de su cuerpo, sus ojos, su respiración, sus palabras y un éxtasis completamente nuevo. Alcanzaron la cresta de la ola juntos y, cuando rompió, ambos fueron catapultados a un lugar de cuya existencia Suzanne no tenía noticia.

No podía hablar de lo feliz que era y no le importó. Stephen tenía la cabeza sobre su hombro y dormitaba a su lado.

Le tocó el pelo y le acarició la columna vertebral. En ese momento, él se despertó sonriendo.

—¿Qué quieres que hagamos? —susurró.

—No sé por qué tengo tanta hambre.

—Habrá sido el ir de compras —contestó él. Había temido que se arrepintiera de lo sucedido, pero no había sido así.

—Llevamos comiendo desde las seis.

—Bueno, realmente hemos empezado un poco después.

—Mm, me parece que he perdido la noción del tiempo en algún momento, sí —apuntó Suzanne.

Eran las nueve y media y estaban terminando de tomarse la cena que Stephen había pedido a un restaurante que le había recomendado Arkady.

—Cómete el último profiterol —le dijo.

—¡Una orden fácil de obedecer! —sonrió ella comiéndoselo—. Así que tu padre era mayor que el de Jodie… —añadió retomando la conversación del inicio de la cena.

El tema había salido de manera natural y Stephen le había hablado de su familia. Había llegado el momento de confesarlo todo.

—No era mayor. Mi padre era cinco años más pequeño que Alex.

—Ah, yo creía que era al revés —contestó ella inocentemente.

«Podría dejarlo estar. Sería muy fácil. Es un detalle sin importancia. No se va a dar cuenta de la importancia que tiene para el futuro de Alice quién era mayor de los dos», pensó.

Claro que no se daría cuenta, porque no le había contado nada que le permitiera entenderlo así. Stephen se dio cuenta de lo que tenía que hacer.

—Te tengo que contar algo, Suzanne. Ha llegado el momento de que te lo diga, pero es complicado. Necesito que me escuches con atención.

—Claro.

—Ha habido un referéndum nacional en Aragovia y se ha decidido que mi familia vuelva a ocupar el trono.

—¿Os han pedido que volváis a reinar? —preguntó alarmada.

Stephen se dio cuenta de que era mucho más inteligente que Rose. ¿Por qué no se daba cuenta de que eso la hacía también más fuerte que su madre?

—Así que el hecho de que seas príncipe es importante. Pero me dijiste que daba igual. Dios mío, ¿por qué no investigué? ¿Por qué he dejado que las necesidades de Alice me cegaran? Debí darme cuenta de que tu disposición resultaba demasiado conveniente. Te ha salido exactamente como tú querías.

—No… no quería asustarte —dijo él sinceramente—. Sí, sí que importa que yo sea príncipe. El jefe de estado del nuevo gobierno democrático tiene que ser el pariente, hombre o mujer, más cercano al último rey.

—El último fue el príncipe Peter —dijo ella pensando a toda velocidad—. Sí, claro, tú mismo me lo dijiste, así que el pariente más cercano es…

Se interrumpió helada y Stephen vio el momento exacto en el que Suzanne lo comprendió todo.

—No eres tú, ¿verdad? Es Alice. Es Alice. ¡Pero Stephen… Dios mío… eso lo cambia todo!

—Sí —se apresuró a contestar él. Podía perderla en ese mismo momento y se dio cuenta de que la única opción era explicárselo todo. ¿Se la habría ganado lo suficiente yendo de compras y haciendo el amor? Su matrimonio era puramente accidental. ¿Aceptaría que fuera real?

—Es vital que crezca según las tradiciones de Aragovia. Se está revisando el antiguo protocolo de la corte. Yo seré regente, reinaré en su lugar, hasta que ella cumpla los dieciocho años. Entonces, el trono será suyo, pero deberá estar preparada.

—¿Preparada? ¿Cómo?

—Quiero llevármela cuanto antes para que crezca en mi país. Es la única manera. Debe tener el apoyo de su pueblo, pero también la firme convicción de sus responsabilidades y de su papel. Para ser sinceros, además, el país necesita su herencia. Hay muchas cosas que reconstruir. El sistema educativo está empobrecido, en algunas zonas del país no hay infraestructura. Debemos actuar rápidamente, demostrar que el nuevo gobierno es fuerte, activo e incorrupto.

—¡Para! ¡Para ahora mismo! Esto es… —se levantó y se fue hacia el ventanal que daba a la Quinta Avenida.

Stephen permaneció sentado.

—No soy tonta. Lo he entendido bien, ¿verdad? —dijo girándose—. Me has utilizado. ¡Me has mentido! Lo tenías todo planeado desde el principio. Viniste a llevarte a Alice, a apartarla de mí, para llevártela donde tú crees que debe estar, a un país del que su madre y su abuelo renegaron…

—Porque no veían futuro allí. ¡Pero ahora sí lo hay! No quiero separar a Alice de ti. Yo esperaba que…

Pero Suzanne ya no lo escuchaba.

—Así que esto es «el tema de Aragovia». Es muy reciente porque el doctor Feldman no se sabe la historia entera.

No era una pregunta, pero Stephen contestó de todas formas.

—Muy reciente, sí. La última votación se realizó unos días antes de que yo me viniera a Estados Unidos. El uno de enero del año que viene, entrará en vigor la nueva Constitución. Había que votar entre tres modelos de gobierno y tuve que esperar a ver si ganábamos para poder abandonar el país.

—¿No se hacen encuestas de intención de voto?

—No.

—¿Y tácticas turbias? ¿Se intimida a los votantes?

—Por desgracia, mis partidarios no tenían dinero para eso —contestó él con sarcasmo. Se había enfadado, pero no sabía si solo con ella o también consigo mismo—. Al final, ganamos por amplia mayoría sin necesidad de emplear técnicas sucias.

—Si no te hubieran votado, no habrías venido porque no habrías necesitado a Alice.

—Habría venido de todas formas.

—¿Por qué? ¡No la habrías necesitado!

—Habría venido de todas formas —repitió.

—¿Por qué?

—Para verla. Para poder mandarle el patuquito rosa a mi madre.

—¡No! —gritó como si la hubiera golpeado—. En aquel momento, me di cuenta de que… —se interrumpió—. En aquel momento, comencé a confiar en ti. Todo planeado, ¿verdad?

—No, nunca mentiría sobre algo así.

—Pero me has mentido sobre otras cosas. ¡Me has utilizado!

Suzanne sintió un terrible nudo en la garganta. Pocas horas antes, había hecho el amor con él. Había sido mágico. La había cambiado. Tal vez, si no hubiera sucedido, no se sentiría tan traicionada.

—Sabía… que había algo —dijo retorciéndose los dedos—. El día que nos conocimos, supe que estabas planeando algo. Después… se me olvidó porque surgieron otras cosas.

¿Cómo la atracción mutua? ¿Sería mutua de verdad o parte del plan?

Dudaba de todas sus acciones. Stephen tenía siete años más que ella y más experiencia. Podría haber fingido que le gustaba. A un hombre no le tenía que gustar una mujer demasiado para hacerle el amor. Se lo había trabajado para gustarle y poder hacer con ella lo que quisiera.

—No quería hacerlo, Suzanne.

—No me digas. Claro, supongo que creías que, después de habernos acostado, te iba a decir a todo que sí, iba a dejar que te llevaras a Alice a otro país. A lo mejor, con un poco de suerte, me dejas ir a verla de vez en cuando, siempre y cuando respete el protocolo y camine nueve pasos por detrás de ella, claro. ¡No es eso lo que quiero para ella! ¡Eres peor que mi madre y Perry y te has equivocado al pensar que seduciéndome lo ibas a tener todo arreglado!

Salió de la habitación sabiendo que él iba detrás.

—¿Adónde vas? —preguntó él desesperado—. No te vayas, no es como tú te crees.

Suzanne agarró su cazadora.

—Voy a ver a Alice. Me mata pensar que hoy no he ido en todo el día por estar contigo. Qué asco.

Dio un portazo y se dio cuenta de que no tenía llaves, pero no le importó. No pensaba volver a aquella casa, no quería volver a dejarse seducir por el lujo. Decidió dormir en su casa. Tenía para el billete de metro. Ver a Alice era lo único importante.

Se sentía como si el mundo estuviera del revés. Se había puesto así de repente, en dos días, sin que ella se hubiera dado cuenta. Volver a poner los pies en el suelo, en la realidad, se le hizo un poco difícil, pero sabía que era lo que debía hacer. Ir a ver a Alice.

Se metió en el metro casi corriendo y entró en el hospital igual.

—¡Suzanne! —saludó Bárbara, la enfermera de fin de semana—. Creía que no venías.

—¿Por qué? ¿Ha pasado algo?

—¡No, tranquila! La niña está muy bien. Tu madre la ha tenido en brazos casi media hora. Se ha ido hace un rato.

—Supongo que estarás muy ocupada como para hacer el proceso otra vez —dijo apenada. Se lo había perdido el día anterior también porque le era imposible relajarse con su madre delante.

Su madre, Stephen, Feldman… no necesitaba a ninguno de ellos. Lo único que hacían era distraerla y descontrolarla.

—No, precisamente, eso era lo que te quería contar. ¿No sabes que ha ganado 110 gramos en diez días? Y solo le hemos tenido que hacer tres apneas desde ayer.

—¡Fabuloso!

—El doctor Lewis se pasó esta tarde y dijo que estaba muy bien y que quería probar a quitarle el tubo de la comida. Desde entonces, se ha tomado dos biberones. Creo que le darán el alta el lunes o el martes.

—¡Oh, Dios mío, le han quitado el tubo! ¡Y me lo he perdido! —exclamó emocionada.

—Ahora, puedes tenerla en brazos sin tanta parafernalia. El doctor Lewis ha dicho que puede dar pequeños paseos sin máscara de oxígeno para que se vaya acostumbrando. La puedes poner en una mantita y tenerla en brazos como un bebé normal todo el tiempo que quieras.

—¿De verdad? ¿Puedo tenerla en brazos, abrazarla y…? ¿Puedo darle de comer, también?

—Deja de preguntar y hazlo —le contestó la enfermera amablemente.

—¡Esto es demasiado bonito para ser verdad! —exclamó llorando.

Con su kilo y medio, Alice seguía siendo diminuta, como una ranita rosa. Durmió un ratito en brazos de Suzanne mientras ella la observaba.

—Sé que vas a ser una belleza.

Mi belleza.

Ni la cuenta bancaria de mamá, ni el instrumento político de Aragovia, ni la princesita de Stephen.

Mi belleza, mi bebé.

Besó a la niña y se sintió bien, pero no pudo evitar sentir que la seguridad y la esperanza que había sentido desde que se había casado con Stephen no había sido más que una ilusión que el propio Stephen se había encargado de romper en mil pedazos.

Capítulo 7

Me puede pasar con la unidad de neonatos, por favor? —dijo Stephen.

—Un momento, por favor…

El teléfono sonó dos veces y una mujer respondió.

—Soy Stephen Serkin-Rimsky —anunció.

—¿Perdón?

—Mi prima, Alice Rimsky, está ingresada en esa unidad —dijo pasándose los dedos por el pelo nervioso—. Me gustaría saber si Suzanne ha llegado hace un rato.

—Sí, está aquí. Está con la niña. ¿Quiere que la avise?

—No, solo quería saber si había llegado bien —contestó.

Al colgar, se sintió enormemente vacío. Se preguntó cómo podría haberlo hecho para que ella hubiera reaccionado mejor.

De ninguna manera. ¿Habría cambiado algo si hubiera dicho la verdad desde el principio, aparte de no haber tenido que escuchar a Suzanne acusándolo, con toda la razón, de haberle mentido y de haberse aprovechado de ella? ¡Nada! Excepto que no habrían llegado tan lejos. Nunca se habría casado con él y lo habrían dejado fuera de la partida antes de comenzar a jugar.

No podría haberse aliado con Rose. Era demasiado egoísta y manipuladora. ¿Tendría que haber dejado el caso en manos de los tribunales o de los canales de la diplomacia internacional? No.

Aunque hubiera conseguido ganar, le habría llevados meses o incluso años y Alice lo habría pasado mal. Stephen estaba acostumbrado a los niños y sabía que necesitaban cariño y estabilidad, no tensiones.

No habría sido justo convertirla en un instrumento político y haber dejado que su futuro lo decidiera el Tribunal Supremo al pronunciarse sobre si pertenecía a Aragovia o a Estados Unidos. No, lo que la niña necesitaba de verdad no era una corona sino amor.

Se dio cuenta de que, hubiera hecho lo que hubiera hecho, nunca habría conseguido que Suzanne entendiera que se llevara a Alice a un país del que nunca había oído hablar para convertirla en reina.

«Pero yo nunca he querido separarlas. Yo quiero que Suzanne también venga a Aragovia, que sigamos casados por el bien de Alice. El matrimonio de conveniencia del que me hablaban mis consejeros ha tomado un nuevo significado desde que la conocí. ¿No se da cuenta?».

En aquel momento, sonó el teléfono y se tiró a contestar. ¿Sería ella, que necesitaba hablar con él?

No, era Rose.

—¿Podría hablar con mi hija, Stephen? —preguntó con voz melosa.

—Lo siento, no está —contestó sin darse cuenta.

—¡Vaya, pues si que habéis durado poco!

—Está en el hospital con Alice.

—¿Y cómo es que tú no has ido con ella? Los recién casados que yo conozco están todo el día juntos.

—Acabo de hablar por teléfono con el hospital para ver qué tal están.

—Sí, pero podrías haber ido con ella.

—Sí, tienes razón. Quiere quedarse toda la noche, pero necesita descansar. Si te refieres a que debería haber sabido quitárselo de la cabeza, sí tienes razón.

Rose se rio.

—Eres muy simpático, Stephen, como tu tío. Esto no se ha terminado.

—No he pensado ni por un momento que así fuera —contestó él colgando el teléfono.

Media hora después, estaba en el hospital. Eran casi las once de la noche y la unidad de neonatos estaba sumida en el más absoluto de los silencios. Vio a Suzanne en la penumbra y sintió un escalofrío en la espalda. Parecía un cuadro sagrado, una Virgen con niño. Tenía a Alice en brazos, cerca del corazón, y la miraba con dulzura.

Stephen no quería romper el momento, quería seguir mirándola. Al final, carraspeó y ella levantó la mirada.

Lo miró con dureza.

—Ha llamado tu madre —le explicó—. Si, después de lo que ha pasado esta noche, estás pensando en que nos divorciemos, te aconsejo que te lo pienses mejor.

—¿Me estás amenazando? —dijo en voz baja pero con dura. Stephen se despreció por ser el causante de su ira.

—¡No! Chort vazmi, ¿cómo hemos llegado a esto tan rápido? —contestó también en voz baja. Se le hizo un nudo en la garganta, tomó una silla y se sentó.

—Eres tú el que debe pensar la respuesta a esa pregunta —apuntó Suzanne.

—Ya lo he hecho. No he podido pensar en otra cosa desde que te fuiste. Habrías reaccionado igual te dijera cuando te dijera la situación de Alice, aunque hubiera sido el primer día.

—¿Niegas que me hayas utilizado? ¿Niegas que me diste el matrimonio que yo necesitaba y me repetiste una y otra vez que Alice era lo primero para que yo te dijera a todo que sí?

—No, no lo niego —contestó—, pero no he mentido cuando he dicho que Alice es lo primero, su bienestar, el amor que se merece. Eso no ha cambiado. ¡Parece que no estás dispuesta a darme lo que quiero, así que parece que todo lo que he hecho no ha servido de mucho!

A Stephen no le importó sonar frío y distante. Si Suzanne quería sinceridad, la iba a tener a montones.

—Eres un bruto —dijo ella—. No te importa haber…

Se interrumpió y miró a la niña. La besó en la frente y Stephen se dio cuenta de que lo hacía para no llorar. Sintió una punzada de dolor en el pecho y una náusea.

—Claro que me importa —dijo—. Me importa Alice y me importas tú, por Dios. ¡No quiero verte así, Suzanne! ¿No hay alguna manera de que arreglemos esto? No quiero arrebatártela. ¿Es eso lo que crees? No sería capaz. ¿Crees que no me doy cuenta de cuánto la quieres? ¿No podrías considerar que puede que tu futuro esté también en Aragovia? Eso es lo que quiero, ¿no lo entiendes?

—¿Yo en Aragovia? ¿En calidad de qué?

—Como su madre, por supuesto.

—¿Y tu esposa? —dijo con asco. Stephen se echó hacia atrás dolido. Estaba claro que a Suzanne se le hacía insoportable estar casada con él.

—Podríamos llegar al acuerdo que tú quisieras —ofreció torpemente—. Mis consejeros llevan meses diciéndome que sería mejor que estuviera casado. En Aragovia, vivirías muy bien. Como regente, no puedo permitirme llevar una vida escandalosa, pero si fuéramos discretos…

—¿Estás hablando de aventuras discretas? ¿Lo que yo quiera? —le espetó con los ojos en llamas—. Claro, muy generoso por tu parte. No te cuesta proponerme algo así porque no te importo nada, ¿verdad? Soy la madre de Alice, pero estoy sola. Puedo tener aficiones, claro, decorar mi habitación, dedicarme a la jardinería y tener una «aventura discreta» con un par de embajadores.

De repente, Stephen saltó.

—¿Se te ha ocurrido pensar que todo esto de que te he utilizado también te lo podría decir yo a ti? Tú también me has utilizado, Suzanne. Necesitabas un marido. Estabas obsesionada con la idea. Yo estaba dispuesto y eso fue lo único que te importó.

—¡No es cierto! Te pregunté cuáles eran tus motivos y me dijiste que lo hacías por el bien de Alice. Tonta de mí que me lo creí y no pregunté nada más.

—Quizá, deberías haberlo hecho —contestó él—. Era lo que esperaba. Me dijiste que tenías muchas preguntas que hacerme, pero nunca me las hiciste.

—Estaba encantada, creía que los dos estábamos haciendo el mismo sacrificio. Tú y yo con el mismo deseo en el corazón, creyendo que lo conseguiríamos.

—El sacrificio no habrá valido de nada si dejamos que este tema nos separe, Suzanne. Es lo que tu madre está deseando. El hecho de que nuestro matrimonio durara solo unos días causaría peor impresión en el doctor Feldman y en el juez que si nunca te hubieras casado.

—¿Es eso a lo que está esperando mi madre?

—Tal y como está jugando, sí.

—¿Jugando? ¡Qué asco!

—Lo sé. Sé que tú eres demasiado honrada como para meterte en esos juegos. Esa es una de las cosas que me gusta de ti.

—¿Qué buscas diciéndome ese tipo de cosas?

—Nada. Por favor, no creas que todo lo que digo lo hago para conseguir algo. ¿Quieres que esto llegue al Tribunal Supremo? Podría suceder, podríamos vernos enfrentados ante la justicia. ¿Y cómo afectaría eso a Alice?

Suzanne no estaba preparada para escuchar aquello. Stephen había destrozado algo en su interior, algo muy preciado para ambos. Por segunda vez, se refugió en acunar a la niña. Mientras la observaba, Stephen se preguntó si el precio que tenía que pagar por su país no era demasiado alto.

Luego, pensó en cómo vivía su pueblo, en cómo había vivido él, en antiguas granjas sin agua corriente, en los bloques de pisos de estilo soviético, viejos, grises y desvencijados, en los bajos salarios, en el paro y un largo etcétera.

El país tenía posibilidades turísticas, una buena industria de vino y de queso, minas de zafiros. Iban a hacer estaciones de esquí e iban a derrumbar los horribles edificios soviéticos. Y eso iba a ser solo el principio.

No había razón para que Aragovia siguiera siendo pobre y el momento de cambiar su situación había llegado, había que aprovechar el entusiasmo de la gente y la decisión de los inversores europeos y americanos de hacer negocios allí.

«Mi país es lo primero. Si he roto algo en su interior, lo siento, pero no debo apartarme de mi camino. No me puedo permitir el lujo de preocuparme por los sentimientos de una mujer por muy admirables y verdaderos que sean. Si esto desemboca en divorcio, no voy a tener más remedio que recurrir a Rose, a la que empiezo a no soportar, o dejarlo en manos de la diplomacia y eso es lento. ¿Cómo podría convencerla de que sigue necesitando estar casada conmigo?».

—Mira, no debemos distraernos con este asunto. Piensa en ello. Sé que lo harás. ¿Cuándo le dan el alta a Alice?

—El lunes o el martes —contestó Suzanne.

—Entonces, tienes hasta ese momento para decidir si quieres que este matrimonio siga adelante.

—También depende de ti —le espetó ella—. ¿Por qué no te alías con mi madre? Dile que vivirá en un bonito castillo y que Perry y ella no tendrán que mover un dedo el resto de sus vidas. Te darían a la niña encantados y podrías hacer con ella lo que quisieras. ¡Mi madre siempre ha creído que se merecía tener una vida de princesa y parece que tú se la podrías dar con chasquear los dedos!

Stephen la ignoró porque vio lo cansada, lo tensa y lo triste que estaba. Apenas sabía lo que decía.

—Yo ya he tomado una decisión —anunció—. Es cierto que Aragovia necesita a Alice, pero Alice te necesita a ti. Tú la quieres y eso es crucial. No pienso tirar nuestro matrimonio por la borda si eso os mantiene unidas.

—¡Y yo no pienso volver a la casa de la Quinta Avenida!

—Entonces, me iré a tu apartamento.

—¿El príncipe Stephen, regente de Aragovia, viviendo en un almacén reconvertido de un barrio malo? ¡No digas tonterías!

—¿Me estás desafiando? No tenías pensado quedarte en esa casa para siempre. Podemos instalarnos allí hasta la vista y luego ya veremos.

—¿Me vas a dar otro de tus discursos, Stephen?

—Entonces, ¿no quieres luchar por nuestro matrimonio?

—Sí, sí quiero. ¡Claro que quiero! ¿Qué otra opción tengo? —contestó alzando un poco la voz. Otra visita la miró con el ceño fruncido y Alice comenzó a llorar.

—No pareces muy contenta, Suzie. ¿No te parece que ha quedado fabuloso?

—¡Sí, Cat, claro que sí! Lo siento, es que…

Se paró. Su hermanastra, Cat Brown, la miró preocupada. Ambas estaban en el apartamento de Suzanne, que había sufrido una transformación total a lo largo del día.

Habían puesto plantas, dibujos del hijo de Jill en las paredes y una caja entera de juguetes. También habían ido a echar una mano Pixie y su novio, Clyde Hammond, que todavía seguían con el martillo y la máquina de coser haciendo fundas nuevas para los sofás.

Las había llamado el día anterior para contarles que se había casado. Les había dicho rápidamente que ambos lo habían hecho por Alice. No estaba muy segura de haberlas convencido y agradeció que Cat se ofreciera a ir a su apartamento a intentar convertirlo en algo parecido en una casa.

Clyde había colocado pantallas de separación para que cada uno tuviera su habitación y la cama de Stephen esperaba en la furgoneta de Clyde. Habían puesto un perchero en la entrada y utensilios de cocina y habían conseguido que pareciera un hogar.

El lugar era excéntrico, pero había quedado luminoso, limpio y acogedor.

—Estás cansada, ¿verdad? —dijo Cat—. Y nerviosa porque llegue Alice.

—Sí, creo que es eso —contestó Suzanne.

—¿Y por vivir con Stephen?

—Sí, creo que por eso, también.

—Me gustaría conocerlo.

—Lo vas a conocer pronto.

—¿Qué tal con Alice?

—La quiere mucho.

—Eso es lo único que importa, ¿no?

«No, no cuando él es príncipe y ella princesa y su país quiere que vuelvan».

Suzanne no le había contado a nadie de la familia la situación.

Media hora después, se habían ido y Suzanne se preparó un emparedado. Cuando se lo estaba comiendo, llamaron al telefonillo.

—¿Puedo subir? —preguntó Stephen.

—Sí, te abro.

Al oír sus pasos en el pasillo, se le disparó el corazón.

Era su marido. Se habían acostado. ¿Se había convertido en su enemigo? Pensó en las pantallas de separación. ¿Quién estaba traicionando a quién?

Le abrió la puerta sin que le diera tiempo a llamar. Su presencia física casi la barrió del suelo y tuvo que agarrarse a la mesa.

—¡Vot… Chudoh! —exclamó. Suzanne se dio cuenta de que se refería a la casa—. ¡Esto es un milagro!

—Mi hermana, su prima y su novio han venido desde Filadelfia esta mañana y hemos estado todo el día trabajando.

—Os podría haber ayudado.

—Ya, pero no quería que estuvieras.

Stephen la miró con una pregunta clara en los ojos. «¿Por qué haces esto?».

Suzanne se ruborizó y él aprovechó el momento.

—¿Quieres terminar con esto ahora mismo? Si es así, me voy. A lo mejor, has cambiado de opinión desde anoche. Dímelo y me voy.

—No he cambiado de opinión. Te necesito.

—Entonces, no nos castigues a los dos. No castigues a Alice. Si no lo intentas, no va a funcionar. Me equivoqué al no contarte la verdad y te pido perdón. Los dos estábamos cegados. ¿No podríamos empezar de nuevo? ¿No podríamos confiar el uno en el otro, escucharnos?

—No lo sé, Stephen.

—Inténtalo.

—Bien, lo intentaré.

—De acuerdo. Ayúdame a subir las cajas que he dejado en el vestíbulo. Son cosas de mis bisabuelos.

—Quería ir a ver a Alice.

—Pues las subimos y ya las desempaquetaremos cuando tengamos tiempo.

—Los muebles de la niña llegan mañana y tenemos que colocar su ropa y sus juguetes. Nos la dan el martes. ¡Tal vez, no volvamos a tener tiempo nunca!

Stephen se rio ante la broma de Suzanne. Fue el primer intento de acercamiento desde el sábado por la noche.

—El pediatra me ha dicho que no debe estar en contacto con mucha gente en las próximas semanas porque, al no haberle podido dar el pecho, tiene el sistema inmunitario todavía débil —dijo Terri el martes por la mañana mientras se preparaban para darle el alta a Alice—. Señora Wigan, ¿me deja, por favor? —añadió al ver que Rose seguía tocando la incubadora en la que había estado la niña—. La necesitamos para otro bebé.

Siempre se había dirigido a Rose con cariño, pero aquel día su madre no estaba fingiendo bien. Nunca había tenido paciencia y aquello de estar horas sentada con Alice no le había gustado nada.

Al verlo claro, el efecto que Rose solía tener sobre ella se difuminó un poco.

—¿El coche está abajo ya? —le preguntó a Stephen.

—Debería. Le dije que viniera a las diez y media.

—¡Dios mío, otra limusina! —exclamó Rose—. ¡Los que pueden!

Suzanne la ignoró, estaba nerviosa ante la idea de llevarse, por fin, a la pequeña a casa.

—Se está despertando —anunció—. Terri, ¿y si quiere biberón o hay que cambiarla antes de que lleguemos a casa?

—Llevas papilla y pañales en la bolsa, ¿no? —contestó Terri—. Te la llevas al parque y…

—Creía que no podía estar con gente.

—En sitios cerrados con calefacción o aire acondicionado, no, pero el parque le irá bien.

—Pero, en cuanto lleguemos a casa, le ponemos la máscara de oxígeno y la alarma, ¿no?

—¡Bonita, deja de preocuparte! —exclamó Terri abrazándola con lágrimas en los ojos—. Os vamos a echar de menos a ti y esta preciosidad. Estamos tan contentos de que se vaya a casa sana y salva.

—He rezado por ello todos los días —apuntó Rose.

Terri se giró hacia ella.

—Yo, también, señora Wigan, pero, a veces, rezar es lo fácil —contestó pensando en la cantidad de horas que Suzanne se había pasado junto a la incubadora.

—He criado a tres hijas, así que eso ya lo sé —contestó Rose amablemente. Estaba claro que no se soportaban.

—Cuide de ella, señor Serkin —dijo Terri—. Cuide de las dos. No se olvide la muñeca que le trajo. Le encanta. Los acompaño al ascensor.

—¿Nos acompañas a casa? —le preguntó Suzanne a su madre una vez en la calle?

—No, pero me podéis dejar en la ciudad —contestó Rose—. Perry y yo nos vamos hoy —añadió.

Parecía haber envejecido de repente.

—¿Volvéis a Filadelfia?

—No, nos vamos a un sitio más barato hasta que todo esto termine. ¿Crees que podemos permitirnos alojarnos en Central Park South para siempre?

Otro cambio de estrategia. Se debía de haber dado cuenta de la mala imagen que daba que Perry y ella se estuvieran gastando el dinero de Alice.

—La semana que viene, tenemos la vista con el doctor Feldman y los representantes de los juzgados de menores —dijo Rose una vez en el coche—. No creas que esto se ha terminado, cariño, porque te lleves a Alice a casa. Yo también puedo aprenderme todos esos cuidados especiales si me pongo. Hay muchas maneras de despellejar a un conejo —añadió con la respiración entrecortada.

—No tienes ni idea —contestó Suzanne. Por suerte, su madre no la oyó porque se estaba bajando del coche—. Nos vemos en el juicio.

—No es un juicio, mamá.

—¡Podría serlo, así que no lo olvides! —dijo diciéndoles adiós con la mano.

—¿Qué sacas en claro de la amenaza de tu madre? —le preguntó Stephen sacando la sillita de Alice del coche al llegar a su edificio.

—Nada —contestó ella abriendo la puerta—. Mi madre ha cambiado de estrategia y cree tener varias cartas en la manga, pero no pienso preocuparme. Tenemos a Alice y eso es lo importante.

—Bien —dijo él apartándole de la cara un mechón de pelo.

Durante los siguientes tres días, Suzanne comprobó cómo un bebé podía hacer que dos adultos se volvieran gelatina.

Lloraba, tiraba la comida, le salieron sarpullidos por el pañal, quería jugar por las noches, se dormía tomándose el biberón. La alarma de apnea saltó tres o cuatro veces y ambos se llevaron un buen susto todas las veces, pero sabían cómo reaccionar.

El miércoles y el jueves fue una enfermera y, por supuesto, Alice se portó de maravilla. En cuanto se fue, se puso a berrear durante una hora e hizo que volviera a saltar la alarma.

Para colmo, era el bebé más bonito y maravilloso del barrio. Los asuntos pendientes que tenían Suzanne y Stephen quedaron relegados a un segundo plano.

El viernes por la tarde, Suzanne salió por primera vez desde el martes para comprar leche, pan y huevos. Al volver a casa, se encontró a Stephen recorriéndose el pasillo, por enésima vez, porque la niña estaba llorando.

—Empiezo a pensar que todos mis años de médico de familia han sido un sueño. Esta niña puede conmigo.

—¿Y si la sacamos?

—¿Adónde? —dijo él como si le hubiera propuesto algo rarísimo.

No se había peinado aquella mañana ni se había afeitado desde el lunes. Llevaba un pañal en el hombro y estaba guapísimo. Suzanne le quitó el pañal y estuvo a punto de acariciarle el pelo. Pensó que, para ser un hombre cuyo principal objetivo era restaurar a una princesa en el trono de Aragovia, ponía mucha atención en las cosas pequeñas.

«La quiere», pensó.

A pesar de su desconfianza, no había dejado de creerlo ni un momento. Lo había pensado el miércoles a las tres de la madrugada cuando habían intentado ponerle el chupete, la noche siguiente cuando la bañaron, cuando Stephen había pedido comida china antes de que ella misma se diera cuenta de que tenía hambre y cuando se había acordado de comprar pañales el jueves por la noche cuando ella no se había dado cuenta de que estaban a punto de quedarse sin ninguno.

Aun así, se repetía una y otra vez que no era suficiente. No era suficiente porque tenía un plan político que cumplir. ¿Qué era lo que quería de ella realmente? Más incluso que lo que esperaba de Alice. ¿Y qué estaba dispuesto a darle a cambio?

—A dar una vuelta —le dijo alzando un poco la voz—. Esto empieza a ser claustrofóbico. Nos estamos volviendo locos y ella está recibiendo nuestras vibraciones. Seguro que se tranquiliza si nosotros nos tranquilizamos. Podemos ir al parque y dejarla en la hierba sobre una manta, como dijo Terri.

En veinte minutos, estuvieron listos. Se pasaron otros cinco intentando abrir la silla de la niña en la calle. Solo se pararon tres veces en dos manzanas para ponerle bien las mantas y verla dormir sonriente.

«Somos como una familia», pensó Suzanne.

Obviamente, los que se acercaron a ellos también lo creían así.

—Tiene su frente —le dijo una joven a Stephen.

—Sus ojos —comentó una mujer dirigiéndose a Suzanne.

Todo era posible pues tenía sangre de los dos.

Pasaron dos horas en el parque, hasta que comenzó a anochecer. Apenas hablaron y, cuando lo hicieron, fue sobre Alice.

Suzanne no quería hablar de otra cosa y presupuso que él, tampoco. En silencio se estaba bien; el silencio creaba la falsa ilusión de que no tenían nada espinoso de lo que hablar.

La paz temporal que había entre ellos hizo que Suzanne se sintiera más feliz de lo que debía y aquella noche soñó que dormía entre los brazos de Stephen. Sentía su aliento en el pelo, sus manos sobre los pechos, era casi real. Se despertó a las dos de la madrugada con lágrimas en los ojos ante los lloriqueos de Alice.

Capítulo 8

Pocos días después, Suzanne estaba sentada dándole el biberón a Alice, cuando oyó pasos que se acercaban a la puerta y el clic de la llave. Era Stephen, por supuesto.

Lo recibió enfadada porque eran las cuatro de la tarde, no sabía dónde había estado todo el día y estaba preocupada. Colgó la chaqueta del traje en el perchero. Estaba cansado y no muy contento.

—¿Dónde has estado? —le preguntó Suzanne en tono acusatorio.

—Hoy no trabajas, ¿no? —contestó él—. No necesitabas que me quedara a cuidar de la niña.

—No, pero…

Se interrumpió y se dio cuenta de que no tenía derecho a una disculpa ni a una explicación.

—¿Te parecería bien que en el futuro nos dejáramos notas? —sugirió amablemente—. Bueno, no sé, si la niña se pone enferma o si mi madre hace algo… en fin, para poder…

—Lo siento —dijo él—. Debería haberte dicho adónde iba. He estado en el banco y en Rankin’s —añadió. Suzanne reconoció el nombre de la famosa casa de subastas—. Negociando la venta de las joyas de la princesa Elizabeth.

—¡Oh, Stephen!

Aunque no se lo había dicho, Suzanne sabía que aquellas joyas significaban mucho para él. A pesar de que, a veces, el nombre de Aragovia le producía odio, tenía que apoyarlo.

—Son buenas noticias —contestó él aflojándose la corbata, sentándose a la mesa y tomando una naranja.

—Voy a hacer café —murmuró ella dejando a la niña en su silla.

—Nos han hecho una buena oferta —continuó Stephen—. No vamos a tener que subastarlas. Hay un cliente interesado en comprarlas directamente a buen precio. No sé quién es porque ha mandado a un representante de lo más puntilloso.

Suzanne lo observó allí sentado pelando la naranja con la camisa arremangada. Cualquiera hubiera dicho que acababa de volver de negociar una venta millonaria. Desde luego, si Suzanne hubiera querido que se quedaran en su modesto apartamento para hacerlo desistir de sus propósitos, se habría equivocado.

—¿Te ha molestado?

—No —admitió él—. Tenía razones para hacer las cosas con cuidado. Lo que pasa es que yo no quería vender.

—Entonces, ¿por qué has vendido? —preguntó aunque sabía la respuesta.

—¿Cómo me iba a quedar con esas joyas sabiendo lo mucho que se puede hacer en mi país con el dinero que me van a dar por ellas? Necesitamos ese hospital. Mi papel de regente no me va a tener ocupado todo el día. Tendré que ocuparme de organizar el hospital. Hay sitio de sobra en el palacio. Yo viviré en un ala, pero sobrarán doscientas cuarenta habitaciones.

—¿Cuántas hay en tu ala?

—No lo sé, creo que treinta y cinco o cuarenta.

—¡Vaya, entonces, solo es un poco más grande que esto!

—Sí, pero hay que reformarlas por completo. Actualmente, solo ocupo cuatro y las demás ni las he visto —contestó metiéndose un gajo de naranja en la boca y mirando a la niña que seguía sus movimientos con sus grandes ojos azules—. ¡Ya verás, pequeña, lo que vamos a hacer con ellas!

Le dedicó una repentina sonrisa a Suzanne.

—Me va a encantar darles uso.

Suzanne no pudo evitar devolverle la sonrisa.

—Sí, supongo que… supongo que será divertido.

Se lo imaginó recorriendo aquellas estancias con un decorador, con montones de muestras de telas y diseños para los muebles. Sí, sería muy divertido. Podría poner una sala de música, un gimnasio, una biblioteca, habitaciones de invitados para dignatarios extranjeros de visita, habitaciones para sus hijos…

Suzanne cerró de un plumazo aquel Capítulo de sus pensamientos porque no le gustaba adónde la estaba llevando. Stephen quería que se sintiera así, quería que siguiera a Alice…

—Con el dinero de las joyas, podremos empezar el hospital, comprar el material médico…

—¿A la princesa Elizabeth le habría parecido bien?

—Sí, claro que sí.

—¿La conocías?

—Sí, la conocía muy bien. Murió hace solo trece años. Era una mujer maravillosa y valiente.

—Me dijiste que me ibas a contar cómo llegaron a parar las joyas aquí, pero no me lo has contado todavía.

Alice movió los brazos, como si también quisiera oír la historia. Stephen se terminó la naranja, se levantó a lavarse las manos en el fregadero y se las secó.

Suzanne estaba a poca distancia, junto a la cafetera. El café estaba casi a punto, su aroma se mezclaba con el de la naranja. Se quedó mirando las gotas de café que caían y solo levantó la mirada cuando Stephen se volvió a sentar.

—Si lo quieres oír, te lo cuento. Tenía la impresión de que no querrías oír nada que tuviera que ver con Aragovia.

—No sé. Sí, sí quiero que me lo cuentes. La única imagen que tengo de tu país es la de un agujero negro que se quiere tragar a Alice —contestó ella sinceramente.

—No será así, ya te lo he dicho.

—Pero para ti, sí. No hablo de periodistas y protocolo real sino de que tú perteneces a Aragovia, Stephen.

No contestó y Suzanne se dio cuenta de que había dicho una verdad que él no podía negar. Durante un instante, se sintió orgullosa de haber dado en el blanco, pero se arrepintió rápidamente. Cebarse en las debilidades de los demás no lo hacía a uno más fuerte.

De repente, lo vio claro.

«Eso es lo que hace mi madre. Se ceba en las debilidades de los demás, en las mías propias, pero eso no la hace fuerte. De hecho, no es nada fuerte», pensó.

—Cuéntamelo —le dijo sirviendo el café. Puso un plato con galletas y se sentó.

—Fue justo antes de la Revolución rusa.

—¿En 1917?

—Exacto —contestó tomando una galleta—. Mi bisabuelo estaba en aquel momento en Suiza y lo vio venir. No podía sacar a mi bisabuela del país porque estaba a punto de dar a luz, así que volvió a Aragovia e hizo que casi todas las posesiones de la familia salieran del país a cargo de los criados.

—No sé hasta qué punto eso es seguro.

—Solo llegó un cargamento, el de un hombre realmente leal. Lo depositó en un banco de Suiza donde previamente Peter Christian había abierto una cuenta. No sabemos qué fue del resto de las cosas. Eran cuadros, ropa, muebles, joyas. Tal vez, lo vendieron, a lo mejor se perdieron en la guerra. La revolución estalló antes de que la princesa Elizabeth se hubiera recuperado del parto para viajar.

—¿Y el bebé?

—Era una niña y nació muerta.

—¡Oh, aquello debió de ser terrible para Elizabeth!

—Llevó toda la vida su foto —contestó Stephen—. Ahora, la tiene mi madre. Por cierto, hablé el otro día con ella y me preguntó por ti.

—No quiero que hables con ella sobre mí. ¿Qué le dijiste?

—Que estabas bien y muy contenta con los progresos de Alice.

—Bueno, no has faltado a la verdad. Continúa con tu historia.

—Cuando la princesa Elizabeth se recuperó, su marido y ella hablaron de huir a Occidente, pero lo descartaron. Pensaron que el haber perdido todas sus posesiones era una señal del destino para que se quedaran a compartir su futuro con el pueblo de Aragovia. En aquellos días, había mucha esperanza.

—No sé mucho de ese Capítulo de la historia.

—La revolución sacó a Rusia y a Aragovia de la Primera Guerra Mundial. El mensaje comunista era de lo más prometedor. Comida, educación y sanidad para todos. Como mis bisabuelos lo creyeron y se vieron protegidos por los campesinos, no fueron asesinados como muchos otros nobles rusos y ucranianos.

—Aun así, no creo que fuera fácil.

—¡Desde luego que no! El comunismo pronto desilusionó al pueblo, pero Elizabeth y Peter Christian se quedaron porque creían firmemente en sus deberes. No hablaron con nadie de la cuenta en Suiza para que el gobierno soviético no se quedara con lo que había. No creo que mi tío Alex supiera de su existencia cuando se fue en 1957. Mi bisabuela nos habló de ello poco antes de morir, cuando ya había síntomas de que el imperio soviético se tambaleaba.

—Pero ¿cómo han llegado aquí las joyas? Fuiste a Suiza a buscarlas, supongo. ¿No pudiste venderlas en Europa? ¿Y las cajas que no hemos abierto? ¿Qué hay dentro?

—Me las traje hace diez años, cuando vine a estudiar. Yo también tenía pensado quedarme, como mi tío.

—Pero no te quedaste, te volviste en cuanto pudiste.

Alice se puso a lloriquear y Suzanne la tomó en brazos y la acunó instintivamente. La niña se calló al instante.

«Cada vez se nos da mejor a los tres», pensó Suzanne.

—No me podía quedar —contestó Stephen—. Jodie me dijo que estaba loco. Yo le dije que se fuera conmigo, que Aragovia necesitaba médicos, pero no quiso ni considerarlo. Me dijo que no le debía nada a aquel lugar. Aquello rompió nuestra amistad. También se rompió la relación que tenía entonces con una mujer.

—Porque no te podías quedar.

—Me necesitaban más allí.

—Perteneces a Aragovia.

Stephen se levantó impaciente.

—Sí —dijo—. Es la segunda vez que me lo dices. Es cierto. ¿Es tan terrible sentirse totalmente atado a mi pasado y a mi país?

Stephen se puso detrás de ella y le depositó un pañal en el hombro.

—Toma, está llorando.

Suzanne sintió sus dedos y se odió por seguir siendo vulnerable a sus caricias y por entenderlo más después de haber oído su historia.

—Voy a cambiarla —murmuró él. Suzanne asintió.

La situación con Alice se había relajado mucho y no había podido evitar volver a sentir el mismo deseo que durante su luna de miel, todavía más fuerte.

No podía ocultárselo. Sintió que su cuerpo entero se derretía como un helado al sol. Abrió la boca y los ojos y lo miró. Se sonrojó y se acercó unos centímetros a su cuerpo.

—No te manches —le dijo él colocando el pañal. Suzanne sintió un dedo en el cuello y su aliento en la mejilla.

—¡No cambies de tema! —exclamó.

—Muy bien, sí, pertenezco a Aragovia, si lo quieres decir así. ¿Y qué? ¿Qué hay de malo en ello?

—Que te vuelve despiadado.

No lo parecía en absoluto, la verdad, con un pañuelo de papel en la mano quitándole a la niña un poco de crema de la barbilla. Mirándola con aquellos ojos azules. Observó su cicatriz plateada y sintió enormes deseos de recorrerla con la lengua.

Alice comenzó a quedarse dormida apoyada en el hombro de Suzanne.

—¿La metemos en la cuna? —preguntó Stephen.

—Espera a que se duerma del todo.

—¿No crees que decir que me vuelve despiadado es demasiado? —le dijo mirándola a los ojos de repente. Lo tenía muy cerca—. ¿Es despiadado preocuparme por mi pueblo? Me preocupo por ellos y quiero ayudarlos.

—Eres despiadado conmigo —insistió con cabezonería. Sus miradas se hicieron más intensas. Stephen se inclinó sobre ella. Sus bocas quedaron a poco milímetros. Suzanne podría haber movido la cabeza y haber escapado, pero no lo hizo.

—Podría besarte y ganarme a pulso semejante reputación —murmuró antes de besarla.

El bebé no le sirvió de protección. Alice debía de estar encantada entre aquellos dos cuerpos adultos calentitos. Stephen tenía ambas manos libres y aprovechó para tomarla de los hombros y ponerla contra la pared.

Sabía a café y Suzanne sintió su boca deliciosa, impaciente, erótica y hambrienta. Sintió que se le aceleraba la respiración por momentos y, cuando él se acercó más y sus muslos se tocaron, ella echó instintivamente la cadera y el pecho hacia delante.

—Creo que me gusta ser despiadado —dijo él—. Me gusta hacerte responder así, compartir esto contigo. Si ser despiadado tiene que ver con la fuerza y con la pasión, Suzanne, si consiste en tener un objetivo e ir por él con todas tus fuerzas, entonces, tú eres tan despiadada como yo. Lo fuiste con nuestra boda. Ojalá pudiera hacerte ver que Aragovia no es el enemigo.

—Bien, Aragovia, no, pero tú, sí.

—Yo, tampoco.

—Entonces, es lo que me haces sentir.

—Todavía lo sientes, ¿verdad? Aunque estés enfadada.

—Sí, y te voy a odiar en breve por ello.

—No lo dices en serio. Acuesta a Alice y ven a la cama. Tal vez, lo veas diferente si hacemos el amor de nuevo. Quiero tocarte y oír tus gritos. Aquello fue de verdad, Suzanne, y tú lo sabes.

—Sí, para mí, sí. Real y bonito, pero tú te lo cargaste, Stephen, de mala manera… —contestó mientras le temblaba el labio inferior.

—Fue sin querer —dijo él besándole ese mismo labio con ternura. La tomó de la cintura y se pegó a su cuerpo mientras le acariciaba los pechos y jugueteaba con sus pezones—. Para mí, fue igual de real y bonito. No podría mentir sobre algo así.

—¿Ah, no? ¡Pues sobre otras cosas, sí!

De repente, lo vio claro y recobró la cordura.

—¡Quita! —le dijo—. Aparte, me estás engañando.

—Cómo tú quieras —dijo él apartándose. Sin embargo, no le soltó la mano, como si necesitara estar en contacto con su cuerpo.

—No te has podido resistir, ¿verdad? —le dijo mientras con el otro brazo sujetaba a Alice—. Me tenías que demostrar que te sigo deseando.

—¡Fue real! —insistió—. Sigue siéndolo y no creo que se vaya a evaporar.

—Sí, y te viene muy bien, ¿verdad? —contestó intentando soltarse—. ¡Eso no cambia nada, Stephen! No lo entiendes. Esta atracción no cambia nada. Jodie no quiso sacrificar su vida por Aragovia, me lo acabas de decir. ¿Por qué iba a tener que hacerlo su hija?

—Porque ahora las cosas son diferentes y porque es lo que debe hacer. Es necesario aunque no sea fácil. El deber no tiene por qué ser fácil. En este momento, lo que debo hacer es lo más difícil del mundo para mí.

—¡Demuéstrame que es lo que hay que hacer! Demuéstrame que debería tener en cuenta tu forma de ver las cosas. No me demuestres que me puedes llevar a la cama.

—¿Por qué no? Es algo que me gustaría muchísimo demostrarte.

—Porque ya está demostrado. No hay duda de que me acostaría contigo. Te… deseo más que a nada en el mundo, te deseo como nunca imaginé que se pudiera desear, como nunca he deseado a otro. No me hagas odiarte por ello. No te aproveches.

—No lo haré y no lo he hecho.

—¿Ah, no? ¡Quita! —repitió. Stephen no se había apartado, ni siquiera le había soltado la mano. La sintió temblorosa—. Voy a acostar a Alice y me voy a ir a dar una vuelta. ¡Llevo todo el día metida en casa con un bebé que pertenece a Aragovia, por lo visto, y necesito salir!

Suzanne estuvo andando durante una hora.

Las calles estaban llenas de gente y comenzó a anochecer. Sin saber muy bien adónde iba, se encontró en el parquecito donde habían llevado a Alice la semana anterior. Estaba desierto y vacío. Se dirigió a la Quinta Avenida y estuvo mirando escaparates. En las joyerías, no había nada que se pudiera comparar con las joyas de la princesa Elizabeth.

Se preguntó si la siguiente persona que las luciera sabría apreciar su valor histórico y el sacrificio que había hecho Stephen al venderlas.

Lo dudó.

Al volver a casa, Alice seguía durmiendo. Olía a pizza y Stephen había preparado una ensalada. Sin embargo, lo que le llamó la atención fue la mesa. Había puesto un mantel blanco algo amarillento aunque limpio, con servilletas a juego, cubertería de plata, vajilla de porcelana con filo de oro y candelabros.

—¿Y esto?

—Una sorpresa, supongo. Creí que te gustaría. He abierto las cajas de mis bisabuelos. Es la vajilla y la cubertería de los Serkin-Rimsky, ¿ves? Hay álbumes de fotos que, si quieres, podemos ver luego.

—Me encantará —contestó nerviosa. Tomó un grueso servilletero de plata y leyó—. Bien servir le patrimoine. ¿Es aragovés?

—Francés. Hace unos doscientos cincuenta años, mi antepasado se casó con una francesa que hizo traducir el lema familiar a su idioma porque el nuestro le pareció poco elegante.

—¿Qué quiere decir?

—«Servir bien al pasado» más o menos; es difícil de decir con tanta elegancia como el original —contestó apartando una silla para que se sentara.

Suzanne estaba obnubilada con la mesa. Las fuentes eran sencillas y maravillosas. Tomó una, le dio la vuelta y leyó el nombre de una famosa fábrica inglesa.

—La vajilla tiene más de cien años —dijo él.

—¿Y la vamos a utilizar para comer pizza?

—Sí —sonrió poniendo la pizza sobre la mesa y sirviéndole una porción con una paleta de plata—. ¿La princesa quiere pizza?

—Gracias, alteza… ¡Stephen, sé lo que estás haciendo! ¡Más bien, lo que estás intentando hacer!

Stephen le sirvió refresco en una delicada copa de vino.

—Sí, se me nota porque no he querido disimular. Sí, he querido demostrarte lo que el pasado de Alice le ofrece.

—Crecer comiendo en estas fuentes.

—Sí, a parte de jugar como cualquier niño. A los cinco, nueve o doce años, ser princesa no es un trabajo de jornada completa.

—Tendrá que aprender la etiqueta para las cenas de Estado.

—Sus antepasados no serían una mera lista de nombres. Significarían algo para ella. Hay otras cosas en las cajas, Suzanne, cosas más personales. El vestido y el velo de novia de la princesa Elizabeth. Un sonajero de bebé de plata y unos faldones de bautizo, un bordado que hizo la madre de Peter Christian de niña, con algunos puntos mal dados y una mancha de tinta en el dobladillo. Mi familia ha vivido y ha sufrido, ha reído y ha aprendido como las demás.

—Después de cenar, quiero que me enseñes los álbumes.

—¿Quieres que encendamos las velas?

—De lo contrario, me parece que la cubertería se va a quejar. Supongo que tienen derecho por nacimiento a brillar bajo la luz de las velas y no bajo una luz de neón.

Stephen se rio.

—Tienes razón —contestó encendiendo una cerilla.

—¿Somos los primeros que comemos en estos platos desde 1917?

—Los he fregado, de verdad.

—No lo decía por eso.

—Lo sé.

Stephen levantó su copa y brincó con ella.

—Sí, somos los primeros y me encanta. Así debe ser, ¿no te parece?

Suzanne apenas pudo comer ni hablar. Stephen, sin embargo, parecía a gusto en silencio. La había desarmado, la había dejado sin argumentos, al admitir lo que estaba haciendo con aquel despliegue de elegancia. Para haberlo manipulado al principio sin problema, estaba siendo mucho más franco de lo que ella habría creído jamás.

«Pero yo también he cambiado», pensó.

Aquello la asustó en dos sentidos. Primero, se preguntó si habría cambiado Stephen como persona o solo su táctica y, segundo, se dio cuenta de que se veía mucho más fuerte, más segura de sí misma y de que, a veces, le gustaba discutir con él.

Entendió la atracción que sentía por él y se sintió cómoda. Eran dos adultos, podía desearlo sin avergonzarse por ello, podía dejar que se notara abiertamente, no había nada que ocultar.

Después de cenar, y aprovechando que Alice seguía durmiendo, estuvieron una hora mirando fotos y recuerdos. Los faldones de bautizo y el vestido de novia eran de encaje francés. El sonajero pesaba mucho y Suzanne pensó que la niña nunca tendría fuerza para hacerlo sonar.

Había varias fotos de un palacio entre montañas de muros gruesos, que parecía sacado de un cuento de hadas. A su alrededor se veían jardines cuidados, un río y un pequeño pueblecito.

La mayoría de las fotografías eran más personales. Eran hombres con barba y ropas antiguas, pescando o cazando. Vio mujeres con faldas largas riéndose mientras intentaban esquiar. Había retratos de familia y fotos oficiales.

También había fotos de bebés.

—Este es mi abuelo, Albert —dijo Stephen—. Nació en 1913.

—Cómo se parece a Alice. Sabías que me iba a dar cuenta, ¿verdad?

—¿Debería haber quitado estas fotos del álbum?

—No, supongo que no.

—No pienses que todo es parte de una estrategia, Suzanne.

—¿Por qué no me dices las que sí y las que no?

—Es lo que estoy intentando hacer.

La miró intensamente y, de repente, Suzanne sintió que se quedaba sin fuerzas. Estaba intentando desesperadamente controlarse, pero eso no quería decir que fuera a conseguirlo.

Capítulo 9

Stephen no se podía dormir.

Creía haberse acostumbrado a no tener una noche tranquila, pero aquello era diferente. Alice se había dormido tras dos horas un poco agitadas y, casi inmediatamente, Suzanne se había acostado también. No quiso encender el televisor para no molestarlas, así que se había metido en la cama.

Al ir por un vaso de agua a la cocina, la oyó desvestirse a pocos metros. El sonido de sus zapatos en el suelo y el siseo de la falda deslizándose muslos abajo le había parecido lo más erótico del mundo.

Poco después, oyó el inconfundible clic del sujetador y sintió que se le tensaban los músculos de la tripa al recordar lo que había debajo. Sintió que la sangre se agolpaba en su ingle. Luego, llegó el ruido de las sábanas y de los hierros de la cama cuando Suzanne se metió en ella.

Estaba acostumbrado a no tener intimidad. Al fin y al cabo había crecido en un apartamento de dos habitaciones y estaba acostumbrado a ese tipo de sonidos. No deberían perturbarlo tanto.

Una vez en la cama, la imaginación no dejó de torturarlo. La había visto en camisón cuando se habían tenido que levantar a atender a Alice. Era un camisón sencillo de algodón blanco que seguramente ella no creería una prenda seductora, pero que a él se le antojaba de lo más sugerente.

¿Qué ocurriría si se levantara, apartara las pantallas que los separaban y la tomara entre sus brazos? Le quitaría el camisón en cuestión de segundos. Se le ocurrieron mil maneras de quitárselo o rasgarlo… tal vez, romperlo desde el escote hasta el dobladillo para dejar libres sus pechos…

«¡Para, para!», se dijo.

De vuelta en la cocina, se tomó otro vaso de agua y se mojó la cara abundantemente. No le sirvió de nada, así que se quedó horas mirando el techo esperando a que la niña llorara. Decidió hacerse cargo él de Alice para que Suzanne pudiera dormir bien, por lo menos, una noche.

Ambos estaban cansados. Tal vez, por eso estaba enfadado con ella, de repente. Sabía que no era culpa suya, pero le daba igual.

«No vine a Estados Unidos buscando esto. No quería ver la cuestión del futuro de Alice desde el punto de vista de Suzanne. No quería que me importaran sus sentimientos, no quería desearla de esta manera o entender qué es lo que le da miedo», pensó.

Tenía que haber una manera de que Alice tuviera lo que Suzanne quería para ella: amor, sencillez y una infancia normal.

Quizá Suzanne tuviera razón y él no podría dárselas tan fácilmente si quería con tanto fervor que Alice sirviera a Aragovia.

Bien servir le patrimoine.

Eso era lo que él quería para Alice, pero Suzanne quería algo completamente diferente y no sabía cómo iba a hacer para conjugarlo todo. Por eso, estaba enfadado con ella. Con él mismo, también. ¡Aquello no tendría que haber salido así!

Además, tenían la vista para la custodia permanente de Alice la semana siguiente.

—Solo me la voy a llevar a dar una vuelta —le dijo Rose a su hija—. No hablaremos con extraños, ¿verdad que no, pequeña? No te vamos a dar caramelos ni nada que dañe esa tripita, ¿verdad cielito?

—No le des el biberón entero tampoco, mamá, porque lo vomita. No tardes más de una hora y media porque es el tiempo máximo que puede estar sin la máscara de oxígeno.

—Sí, cariño, ya me lo has dicho. Una madre no olvida estas cosas. De todas formas, los médicos son demasiado estrictos con los números. Mírala, ahora está sin oxígeno y está perfectamente.

—¡Mamá…!

—Volveré en una hora y media sin falta para ponerle el oxígeno. A lo mejor, le compro un conjuntito o algo —dijo Rose emocionada como una niña ante el paseo con su nieta.

—El pediatra ha dicho que nada de estar en espacios cerrados llenos de gente —dijo Suzanne sintiéndose como si le estuviera pinchando el globo a una niña.

—Ah, bueno, entonces, nada de compras —contestó Rose—. ¡Tranquila! ¿Cuánto ha engordado la última semana?

—Medio kilo.

—¿Ves? Está estupenda. Parece un bebé normal.

Suzanne la acompañó hasta el portal y les dijo adiós intentando disimular los nervios. Subió a casa e intentó hacer algo útil. ¿Una siesta? No, no se podía dormir. ¿Los platos? Eso lo tendría hecho en cinco minutos. La ropa, eso, la ropa, que tenía mucha desde que había llegado la niña.

Recogió la ropa sucia y la metió en una bolsa para llevarla a la lavandería. Dejó una nota por si su madre volvía antes que ella y se fue.

La nota también era para Stephen. Lo había llamado Arkady Radouleau aquella mañana y se había ido a reunirse con él para hablar de algo.

Mientras esperaba a que se lavara la ropa, se dio cuenta de que la lavadora daba tantas vueltas como su cabeza.

La vista con el doctor Feldman y los representantes del juzgado de familia era la semana siguiente. Posiblemente, sacaran algo en claro de todo ello. ¿Y si Feldman se decantaba por Rose? No sabía si sería capaz de aceptarlo. ¿Tendría valor para ir a los tribunales?

Había casos que duraban años en los que las partes se peleaban por un niño como si fuera un juguete. No, no podría hacerlo.

«No podría hacerlo, no podría hacerle daño. Dejaría que mamá se saliera con la suya por el bien de la niña y cruzaría los dedos para que me dejara formar parte de su vida. Lo ha prometido, pero no me fío».

¿Y Stephen lo aceptaría? No. Si tuviera que hacerlo, por el bien de Aragovia, llevaría el asunto a la diplomacia internacional.

Quizá, eso era lo único importante para él. Ni ella ni Rose. No parecía haber sitio en sus decisiones para un compromiso. Aunque había estado cerca de comprender su punto de vista, nunca lo había visto dispuesto a comprometerse.

Metió la ropa en la secadora y a los veinte minutos, aunque todavía estaba un poco húmeda, la recogió y se fue. Supuso que Rose ya habría vuelto con la niña.

Era importante ponerle la máscara de oxígeno porque no era capaz todavía de mantener el nivel adecuado de oxígeno en sangre ella sola. De momento, solo podía estar sin oxígeno hora y media. El pediatra había dicho que se la irían quitado paulatinamente, a medida que sus pulmones mejoraran en fuerza y en capacidad.

Cuando llegó, Rose no estaba. La nota seguía en la puerta y Alice llevaba una hora y treinta y cinco minutos sin oxígeno.

Los pasos que estaba esperando llegaron cinco minutos después, cuando estaba poniendo la ropa que todavía estaba húmeda en los respaldos de las sillas. Le temblaban y le sudaban las manos.

Corrió a la puerta.

—¡Mamá, menos mal! Han pasado… —se interrumpió al ver que era Stephen.

Dio un paso atrás y sintió náuseas. Le había dicho una hora y media.

—¿Esperabas a tu madre? —dijo él vestido maravillosamente y muy contento.

—Sí —contestó dándose la vuelta. No podía mirarlo, se derretía. Lo podría haber amado tanto en otras circunstancias… Su cuerpo lo sabía y su corazón, también.

—¿Qué pasa? Estás blanca.

—Mi madre se ha llevado a Alice a dar un paseo hace una hora y cuarenta minutos.

—Pero si no puede estar sin oxígeno más de…

—Lo sé. Todavía no pasa nada, pero espero que vuelva pronto.

—¿Por qué se la has dejado? —dijo entrando y dejando el maletín sobre la mesa de la cocina.

—Tenemos la reunión con Feldman la semana que viene. Quería que estuviera de buenas. Tanto si Feldman se pone de nuestro lado como si se pone de lado de mi madre y Perry, no quiero estar a malas con ella porque sería capaz de rechazar la decisión de Feldman o de prohibirme ver a Alice y cualquier de las dos posibilidades me da pánico.

—¿Es solo por eso? —insistió él amablemente.

—No —suspiró Suzanne—. Es porque es mi madre, lo que no quiere decir que me fíe de ella —añadió llorando.

—Shh… estarán a punto de llegar —dijo él tomándola entre sus brazos.

Sin embargo, pasó otra hora y Rose no apareció. Eran casi las cuatro y media de una fría tarde de octubre.

—¿Por qué he dejado que se la llevara? No debería habérsela dejado.

—¿Y si llamamos a su hotel?

—Ya lo habría hecho si supiera en cuál están. Solo me dijo que estaban en uno más barato. Casi todos los hoteles de Nueva York son más baratos que el de antes.

—¿Y a su casa de Filadelfia? Podrían estar allí.

—¿Para qué? Si mi madre se la hubiera llevado… si la hubiera secuestrado… sería el último lugar donde estarían.

—Dame el número. Lo voy a intentar de todas formas. A lo mejor, está Perry. Esto tiene que tener una explicación lógica.

Stephen marcó el número, pero, tras una larga espera, nadie contestó. Colgó y marcó de nuevo.

—¿A quién llamas ahora?

—A la policía.

—Estamos haciendo todo lo que podemos para encontrar al bebé, señora Serkin-Rimsky —dijo el comisario de policía.

El hecho de que la llamara por su recién estrenado nombre de casada no hizo sino añadir otro elemento al surrealismo en el que Suzanne estaba metida desde hacía cinco horas. Todo hacía pensar que no había ninguna explicación razonable de por qué Rose se había llevado a Alice.

La policía había decidido que era un caso de secuestro.

Habían encontrado el hotel de Rose. No se habían ido todavía, pero no estaban en el edificio. Habían preguntado en los hospitales, pero en ninguno había una mujer cuya descripción encajara con la de su madre. En aquellos momentos, la policía estaba controlando las salidas de la ciudad y no hacían más que hacer preguntas.

¿Quiénes eran los amigos de Rose? ¿Sabían el estado de sus cuentas bancarias? ¿Utilizaba otro nombre? ¿Qué coche tenía Perry?

—Doctor Perry, ¿la niña corre peligro? —preguntó el agente.

El pediatra llevaba allí desde las seis de la tarde. Había ido en cuanto Suzanne lo había llamado.

—Es difícil de decir —contestó con la frente perlada de sudor—. He hablado con el médico de la niña y no me lo sabe decir. Depende de cómo la esté cuidando Rose y de cuánto tardemos en encontrarla.

—Mi madre nunca le haría daño adrede —intervino Suzanne—. Todo esto es por la custodia, pero quiere a la niña de verdad.

—Pero puede que no sea tan vigilante como tú, Suzanne —contestó Feldman—. Lo que más me preocupa es que no tiene el sistema de alarma de apnea.

Suzanne sintió que la invadía una ola de frío, pero, en ese momento, sintió los brazos de Stephen abrazándola por detrás. Apoyó sus labios en su pelo y la sujetó. No intentó consolarla con palabras porque ambos sabían que no era posible.

—Suzanne, lo siento mucho —dijo Feldman—. Todo esto ha sido culpa mía.

—No diga eso —contestó ella.

Feldman fue a contestar, pero finalmente no dijo nada. Sacudió la cabeza y, de repente, pareció mayor de los cincuenta y tres años que tenía.

La policía volvió con sus preguntas. Suzanne sirvió a todos café y galletas con el piloto automático puesto y no fue capaz de probar bocado. Al final, todos se fueron. El doctor Feldman quiso quedarse, pero Suzanne lo obligó a irse a su casa a descansar.

—Vamos a estar toda la noche pendientes de esto —le dijo el comisario antes de irse—. Los llamaremos en cuanto sepamos algo.

—¿Quieres dormir un poco? —le preguntó Stephen.

—No.

—Michael me ha dado unas pastillas para ti. No son fuertes, pero podrás dormir un poco.

—No puedo soportar esta situación.

—Lo sé.

Se abrazaron.

—¿Dónde está? Si mi madre se queda dormida… ¡No puede dormirse! No tiene alarma que la despierte si Alice deja de respirar y lleva nueve horas sin la máscara de oxígeno…

—Ya, ya, cariño —dijo él besándola en los párpados, en el pelo, en la boca.

—Stephen…

—Estoy contigo. Siempre estaré contigo.

—Ayúdame, háblame, hazme el amor —le dijo besándolo.

—Ahora, no, cariño —contestó él amablemente.

—Lo siento —dijo Suzanne temblando.

—No pasa nada. Tómate las pastillas que te ha dejado Michael. Estaba muy preocupado por ti. Tienes que descansar. Cuando Alice esté a salvo…

—¡No! —exclamó sintiendo sus palabras como un cuchillo en el corazón—. No puedo dormir.

—Llevas más de tres meses sin dormir por Alice. Ahora, me toca a mí. Duerme —le rogó—. Duérmete en mis brazos y te prometo que yo me quedaré toda la noche esperando noticias.

—No sé qué haría si no estuvieras aquí…

—Shh. Estoy aquí y siempre lo voy a estar.

Se volvieron a besar.

—Te quiero.

—Te quiero.

—Te quiero.

Suzanne no sabía quién lo había dicho primero, quién lo había repetido y quién lo había vuelto a decir, pero no importaba. Ambos se querían y era lo único que tenía sentido, lo único verdadero a lo que se podía agarrar, lo único que existía a pesar de los conflictos, del deber, del miedo y del futuro.

—Te quiero… —murmuró él besándola de nuevo—. Duérmete, cariño.

Al final, se durmió completamente vestida en el sillón y entre sus brazos.

Stephen se paseó por el apartamento con una taza de café solo en las manos. Eran las tres de la madrugada. Había dejado a Suzanne cómodamente instalada en el sofá hacía dos horas. Le había quitado las zapatillas de deporte y la había tapado con una manta.

Fue hacia la ventana y se quedó mirando el taller de reparaciones de taxis que había enfrente.

«¿Qué le ocurriría a Suzanne si perdemos a Alice? Me quedaría con ella el tiempo que hiciera falta. Dios mío, no sé qué va a suceder, pero este amor que hemos encontrado tan de repente es el centro del universo para mí en estos momentos y no quiero perderlo. No quiero perder a Suzanne».

Dio un trago de café y, en ese momento, oyó el timbre de abajo. Oyó una voz masculina que no reconoció.

—¡Sí, sí, le abro! —gritó.

Por supuesto, Suzanne se había despertado. Se colocó a su lado.

—¿Es la policía?

—No lo sé.

—Si es la policía… Dios mío, si es la policía…

Stephen vio el miedo en su rostro.

—Lo sé —dijo con el corazón en un puño.

Si hubiera habido buenas noticias, habrían llamado por teléfono. Las malas noticias se daban en persona.

—Suzanne, Suzanne —dijo abrazándola mientras ella lloraba.

Ambos oyeron paralizados las pisadas en el pasillo. Stephen abrió la puerta inmediatamente.

Era Perry con Alice en brazos.

—Supongo que estáis preocupados —dijo.

Alice tenía la boca azul, pero estaba viva. ¡Gracias a Dios, estaba viva! Suzanne la tomó en brazos sin dejar de llorar, pero de alivio.

La llevó directa a su habitación, donde estaba la máscara de oxígeno y se la puso con manos temblorosas.

—¿Dónde está Rose? —le preguntó Stephen a Perry.

—En casa de mi hermana June, en Springfield.

—¿Dónde?

—En Massachusetts. Rose me llamó a las siete desde un motel de Waterbury. Había alquilado un coche con silla de bebé.

—La policía llamó a todas las empresas de alquiler de coches y no había nada a nombre de Rose Wigan ni de Rose Brown.

—Todavía tiene una tarjeta de crédito a nombre de Rose Chaloner —contestó Perry—. Me dijo que fuera al motel…

—¿Por qué al motel?

—No lo sé. No estaba… bien. No ha sido un intento de secuestro. Está obsesionada con la idea de que nadie le da oportunidad de demostrar que puede ocuparse de Alice como cualquier otra persona. Se lo quería demostrar a Feldman. Os la iba a devolver en un par de días sana y salva y con un gran cartel que pusiera; «¿Lo veis?». Una locura. Está… —se interrumpió de repente—… No está bien de los nervios.

—¿Está deprimida?

—Lleva días así. Estoy preocupado.

«La quiere de verdad», pensó Suzanne.

—Pasa —dijo Stephen—. Me parece que necesitas una taza de café.

Perry asintió.

—Me costó un rato convencerla para que se rindiera. No me dejaba llamar a nadie. Tiró el número de aquí por el retrete. Ahora, está con mi hermana. No sabía qué hacer.

Aceptó la taza de café que Stephen le tendía.

—Alice dejó de respirar una vez en el motel y cuatro más en el coche. Cada vez era más constante. Casi me muero de miedo. Veía que se estaba empezando a poner azul…

—¿Por qué no la has llevado al hospital?

—Porque me habrían hecho muchas preguntas y no quería que Rose saliera de todo esto con una acusación por secuestro.

—No vamos a poner ninguna denuncia, Perry —intervino Suzanne. Stephen asintió—. Si está mal de los nervios…

Perry asintió sin poder hablar.

—¿Cómo conseguiste que volviera a respirar? —preguntó ella sin separarse de la cuna. La niña estaba bien, respirando con normalidad y durmiendo. Ya había recobrado el color y, de repente, sonrió.

—Dándole golpecitos en el pecho. No tarda mucho.

—No —dijo Suzanne—. No suele tardar nada. Yo le hago cosquillas en los pies —añadió con lágrimas corriéndole por las mejillas.

—Lo malo era darme cuenta de cuándo dejaba de respirar. La he tenido que poner en el asiento del copiloto con la sillita hacia mí. Iba más pendiente de ella que de la carretera. Lo he pasado fatal, Dios mío… —dijo con la voz rota.

—Perry, no pasa nada —dijo Suzanne cruzando la habitación impulsivamente y dándole un beso.

Perry se quedó helado y sonrió.

—Crees que me casé con tu madre porque creía que tenía dinero, ¿verdad?

—Lo siento, no debí…

—Así fue —sonrió—. Las clínicas de cirugía plástica son lugares estupendos para ligar, pero pasó algo. Me enamoré de ella. Somos tal para cual.

—¿Ah, sí?

—Sí, y así va a seguir siendo. Quiero que sepáis que no vamos a pedir la custodia de Alice.

—¡Oh, Perry, gracias! —exclamó Suzanne.

—¿Está bien? —preguntó Stephen al cabo de un rato. Se acercó a la cuna y miró a la niña.

El doctor Feldman les había dicho que iba para allá. Stephen había llamado a la policía para informar de lo ocurrido y Perry estaba durmiendo.

—Parece que sí —contestó ella—. ¡Mira, se está despertando!

—Entonces, no tenemos mucho tiempo.

—¿Para qué?

Stephen la tomó entre sus brazos.

—Así nos conocimos, ¿te acuerdas? Viendo dormir a Alice.

—Sí, me acuerdo —contestó Suzanne—. No hace mucho, de hecho.

—Y, desde el principio, sentimos algo. Ese «algo» ha crecido rápidamente y, como nos hemos dicho esta noche, nos queremos. Te quiero, Suzanne. ¿Qué puedo hacer para que esto funcione? De momento, no lo sé, pero te prometo que encontraré la respuesta.

Suzanne lo miró a los ojos y le tocó el ceño fruncido con los dedos. Los bajó hasta su boca. Stephen le agarró la mano y se la besó.

De repente, lo vio claro.

—Nos vamos a ir los tres a Aragovia en cuanto el médico diga que Alice puede viajar.

Stephen negó con la cabeza.

—Pero si tú no querías. No te voy a pedir un sacrificio semejante.

—No es un sacrificio si nos queremos —contestó ella—. El amor cambia las cosas, Stephen.

—¿De verdad?

—Pues claro. No quería ir a Aragovia en calidad de madre sustituta de Alice y esposa política. No quería que me llevaras por obligación. No quería que Alice creciera con un padre al que solo le importaba su papel de princesa y una madre infeliz y resentida.

—Nunca dejaré que seas infeliz.

—Ahora, lo sé. Me lo has demostrado esta noche. No podía quererte cuando solo te importaba el deber, el destino y la familia cuyo lema no sé pronunciar. Sin embargo, esta noche, cuando los dos estábamos muertos de miedo y solo nos teníamos el uno al otro, ¿estabas pensando en Aragovia?

—Ni por un momento —contestó él rozándole los labios.

—Lo sabía —susurró Suzanne.

—Ni por un momento y te lo puedo demostrar —dijo riéndose de un modo que ella nunca había visto en él—. ¡Te lo puedo demostrar, Suzanne!

La soltó de repente.

—¿Qué haces? —dijo riéndose ella también mientras la seguía—. ¡Te creo! No me tienes que demostrar nada.

Llegaron a la cocina, sobre cuya mesa reposaba el maletín de Stephen desde hacía doce horas. Lo abrió y Suzanne vio que sacaba algo pálido y luminoso.

El collar de la princesa Elizabeth. Se lo puso.

—Stephen, no entiendo…

—Esta tarde, me moría de ganas de llegar a casa para decirte que Arkady Radouleau era el comprador misterioso. Las ha cedido al museo de Aragovia con la condición de que la familia real pueda utilizarlas en ocasiones especiales. ¿Te importaría lucirlas para mí, Suzanne?

Le puso el cierre en la nuca y le dio besos alrededor de todo el collar.

—¿Ahora?

—Sí, ahora y cuando renovemos nuestros votos matrimoniales en la catedral de Santa Catalina.

—Sí, oh sí, Stephen, claro que sí.

Epílogo

El primer día del año, las campanas de la catedral de Braudeburgo, la capital de Aragovia, resonaron en la claridad de la mañana. Las montañas Voltzin que rodeaban la ciudad estaban cubiertas de nieve. Los tejados estaban cubiertos de hielo y parecía que las casas fueran de azúcar. Las calles estaban engalanadas con los colores de la Navidad y todo estaba listo para los festejos.

El nuevo Parlamento de Aragovia había celebrado su primera sesión aquella misma mañana para ratificar la nueva Constitución y proponer formalmente a Stephen para que fuera regente hasta que Alice pudiera reinar. La mitad del pueblo se había congregado en la calle que llevaba del palacio a la catedral para ver a la princesita y a sus tutores.

Con su vestido de novia de seda color crema y las maravillosas joyas de la princesa Elizabeth, Suzanne miró por el ventanal de su recién estrenada habitación con una plegaria en los labios.

«Que esté a la altura de todo esto. El mes que llevo aquí ha sido maravilloso. Por favor, que sea una buena esposa para Stephen, ahora y siempre».

Al verla con el ceño fruncido, sus hermanas, vestidas de verde, se acercaron a ella y la abrazaron.

—Milaya, ¿está usted lista?

—Oh, Natalya, ¿llego tarde?

Suzanne corrió hacia la madre de Stephen, que se estaba recuperando de la operación en la que le habían extirpado un tumor hacía unos meses.

—Un poco, como debe ser —contestó—, pero hay que irse ya. Stephen y Arkady deben de estar ya en al catedral —añadió besando a Suzanne con cariño—. Yo me encargo de llevar a Alice. Todavía no la he visto vestida.

—Está aquí, despierta y lista.

—¡Oh, qué bonita estás! —exclamó al ver a su nieta vestida con un precioso vestido de tafetán rosa, el color preferido de su abuela.

Alice se había quitado las botitas rosas.

—No las vas a necesitar, preciosa —dijo Natalya.

Suzanne no pudo evitar sonreír.

«Yo, tampoco», pensó.

La princesa Alice, que ya contaba seis meses y estaba fuerte como un roble, dejó que su abuela adoptiva la tomara en brazos.

—Te he traído unas zapatillitas rosas mejor —le dijo Natalya.

—¿Hay muchos fotógrafos? —preguntó Suzanne.

—Sí, fotógrafos, periodistas, cañones para disparar las salvas, hombres de seguridad y francotiradores, pero nosotras vamos a hacer como si no estuvieran, ¿de acuerdo?

Suzanne se rio.

—Eso mismo estaba pensando yo —dijo—, pero no sé si me sirve de algo.

—Cariño, antes teníamos agentes de la KGB, ladrones y soldados. ¡No te dejes intimidar por unos cuantos periodistas o por hombres armados que están de tu lado! Sabes que eso no es lo importante.

—Tienes razón —contestó Suzanne.

Desde que habían llegado hacía un mes, Stephen y ella habían hablado con varios decoradores para reformar las treinta y ocho habitaciones en las que iban a vivir, las obras del soñado hospital de Stephen iban a comenzar en breve, Aragovia era mucho más bonito de lo que se lo había imaginado y la madre de Stephen era una joya mejor que cualquiera de las de la princesa Elizabeth.

—¿Llevo el velo bien? ¿Qué tal el maquillaje? ¿Y la cola?

Cat y Jill la ayudaron durante unos minutos más.

—Ha llegado el momento de irse —dijo Natalya— porque Stephen te está esperando…

Efectivamente, estaba esperando nervioso e impaciente en el altar de la catedral de Santa Catalina.

—¿Dónde estará? —le dijo en voz baja a Arkady Radouleau, que era su padrino.

—Las novias siempre llegan tarde.

—Suzanne, no. ¡La primera vez que nos casamos llegó pronto!

—Entonces, no estaba enamorada de ti.

—¿Y eso qué más da?

—Eso cambia todo.

—¡Sí, pero yo creía que al revés, creía que no iba a poder estar separada de mí ni un segundo, que es lo que me pasa a mí con ella!

—Quiere estar perfecta para usted, alteza.

—Para mí, está perfecta en pijama y resfriada.

Arkady se rio y su risa retumbó en la enorme catedral. En ese momento, comenzaron a sonar los primeros acordes de la marcha nupcial. Stephen sintió que se quedaba sin aliento. Allí estaba Suzanne. No la joven tímida y pálida, no la desconocida que llegó del brazo de su padrastro hacía más de tres meses, sino la mujer a la que amaba con todo su corazón.

Guapa, cariñosa, valiente y prudente. Lo habían sorprendido sus progresos con su idioma, había destinado toda la fortuna de la princesa Alice a poner en pie el nuevo sistema educativo y a crear bibliotecas públicas. Una mujer que quería a Alice, que lo quería a él y que había perdonado a su madre, que estaba junto a Perry en la primera fila, la mujer que lo hacía el hombre más feliz del mundo.

La música dio paso a las palabras del obispo de Aragovia. Comenzó la ceremonia, en la que hubo himnos, sermón, rezos y promesas. Suzanne se levantó el velo y, por fin, la pudo besar medio ahogado en el mar de felicidad que vio en sus ojos.

Las dos damas de honor hablaron mientras los esposos se seguían besando.

—¿Sigues teniendo dudas? —le preguntó Jill a Cat—. ¿Crees que debemos preguntarle si está enamorado de verdad?

—No —contestó Cat.

—No…

—Está feliz y radiante.

Unos minutos después, sus altezas reales los príncipes Stephen y Suzanne de Aragovia salían de la catedral, se montaban en la carroza descubierta tirada por corceles plateados y recorrían las calles de la ciudad mostrando a los allí congregados a la princesa Alice.

—¿Me vas a dejar que te haga feliz para siempre? —le susurró Stephen.

—Sí —contestó ella pensando que aquello era lo único que importaba—. Sí, Stephen, claro que sí.