Amarme no será sencillo. Será una guerra.

Sujetarás el arma y te daré las balas.

Respira, acoge la belleza de la masacre que se avecina.

R. M. DRAKE

PRÓLOGO

Mariana

2007

Observé desde donde estaba sentada, el dolor punzante en mi pecho mientras Dornan colocaba un panquecito con una sola vela frente a mí en la mesa. Una lágrima se formó en mi ojo derecho, opacándome la vista, y el panqué de glaseado rosa se deformó por un momento. Pero no iba a llorar. No me quebraría. Porque había pasado mucho tiempo y luchaba por acordarme de mi vida en Colombia antes de esto. Sólo sabía que había sido más feliz, más libre. Principalmente, recordaba sentirme menos asustada.

Despedí la lágrima con un parpadeo, asegurándome de que nada llegara a mi mejilla. Dornan la vio de todos modos.

—Feliz cumpleaños, nena —dijo en voz baja y ronca contra la tranquila noche silenciosa.

Mis ojos se llenaron de nuevo por la ternura de su tono. Alguien más no lo notaría por su exterior rudo, la actitud de «a la chingada», la forma en la que se presentaba.

Pero yo escuchaba. Veía. Sabía.

—¿No le vas a soplar a la velita? —presionó, su mano áspera acariciándome la mejilla mientras se colocaba a mis espaldas. Asentí al pasar saliva con dificultad. Tomé aire, apreté los labios y exhalé sobre la llama. Al principio sólo titiló; no me había inclinado lo suficientemente cerca. Tomé aire de nuevo, lo saqué con una oleada constante hacia la llama y la extinguí.

—¿Pediste un deseo? —me preguntó Dornan con la mano apretada alrededor de mi hombro. Giré para verlo a los ojos. Pensé en un niño con manos diminutas y regordetas y ojos azules brillantes. Me pregunté qué pediría él al soplarle a sus velas. ¿Pediría por mí, así como yo pedía por él? Ese año cumpliría doce. Doce.

Nueve años invertidos con este hombre y aún no sabía del hijo al que renuncié antes de que nos conociéramos.

Asentí. Sonreí. Deseché todos los demás pensamientos.

Dornan me devolvió la sonrisa con sus oscuros ojos marrones encendidos. Se arrodilló junto a mí en el suelo y yo giré mi asiento, abriendo las piernas para que el interior de mis muslos descansara a ambos lados de él. Tomé su rostro entre mis manos, lo acerqué y presioné mis labios contra su frente. Su piel era cálida. Siempre despedía más calor que yo, como una caldera. Mientras contemplaba sus ojos, sentí que el corazón me daba un vuelco, como hacía siempre que estaba con él.

Yo tenía veintiocho años.

Estábamos enamorados.

Y eso era lo más pinche triste del mundo.

Mariana

2007

Nueve años perdida

Cinco días a la semana vestía un elegante atuendo formal. Desayunaba y me maquillaba, como muchísimas otras mujeres. Era contadora… bueno, técnicamente, era la que llevaba las cuentas, porque había tenido que dejar la universidad antes de obtener el título. En la oficina, un diminuto cuarto atiborrado al fondo del desprestigiado club nocturno La Ciénega, bebía café sin poder hablar con nadie y trabajaba a más no poder. Luego me llevaban a casa, la casa que él había elegido para mí. Algunas noches mi amante me escoltaba hasta la puerta, me la abría y pasaba la noche adorando mi cuerpo de maneras que jamás había creído posibles antes de conocerlo. Era rudo, dominante, y me hacía sentir segura incluso con una mano enredada alrededor de mi garganta, cortándome el aire apenas lo suficiente para marearme. Me gustaba cómo me llevaba a la cima, cómo me colgaba sobre el precipicio y luego me jalaba justo antes de que cayera.

Tal vez Dornan Ross era un hombre cruel, pero para mí era un refugio. Incluso cuando me lastimaba, hacía que se sintiera como amor. Porque al menos si me lastimaba, estaba ahí. Me había vuelto adicta a él y había permanecido así por nueve años. Yo estaba sola, con gente muy ruin como Emilio Ross, o estaba con él. Pero por lo general estaba sola. Así que tomaba todo lo que me daba, y lo recibía sonriente.

Si tú y yo nos cruzáramos en la calle, pensarías que soy como cualquier otra chica, tratando de aguantar el día como se puede.

Pero ningún aspecto de mi vida era normal. Yo no era simplemente una chica que iba a trabajar y se iba a casa y preparaba la cena y tenía sexo. Si te cruzabas conmigo en la calle, tal vez no notabas al motociclista que caminaba cinco pasos atrás de mí, el «compañero de cuarto» que me habían asignado y que en realidad era mi custodio durante todas esas horas en las que Dornan no estaba cerca. No notabas las marcas de manos alrededor de mi cuello, escondidas con mi cabello largo y las bufandas, marcas hechas por un amor brutal que yo miraba en el espejo y tocaba con delicadeza en la seguridad de mi baño, para recordar lo que se sentía estar viva, para permanecer en el límite de venirme y desmayarme al mismo tiempo.

Si tocabas a mi puerta y yo estaba sola, pensarías que no estaba. Jamás te imaginarías que estaba recargada del otro lado, escuchando todos tus movimientos, deseando en silencio que te fueras, pero simultáneamente pidiendo que te quedaras.

Nunca imaginarías lo que realmente era, porque la realidad era demasiado oscura, demasiado dolorosa como para que una persona normal la comprendiera.

Era una esclava.

Hacía nueve años, había hecho un trato con el diablo. Emilio Ross, capo del cártel de drogas Il Sangue, había estado a punto de masacrar a mi familia entera por una deuda que mi padre tenía. Tal vez ingenuamente, me había ofrecido a mí misma a cambio de la seguridad de mi familia. Mientras me quedara con el cártel y trabajara para pagar la inmensa deuda de mi padre, ellos estarían a salvo en Colombia.

Mi lavado de dinero ya había saldado la deuda hacía mucho, al menos según mis cálculos, pero Emilio había dejado claro desde el principio que el trato no tenía fecha de expiración. Me poseía.

Yo había sido propiedad preciada del cártel Il Sangue por nueve años, y había una cosa que sabía con certeza.

Jamás saldría viva. A decir verdad, ni siquiera estoy segura de haber querido salir. La parte de mi ser que añoraba abrazar a mi hijo, esa quería salir. La madre en mi alma ansiaba desesperadamente la sensación de sujetar a mi niño en brazos. Años antes de involucrarme con el cártel, había parido en secreto. Un embarazo adolescente era peor que el asesinato para mi familia, y a las horas de haberlo traído a este mundo cruel me forzaron a renunciar a mi. Mi padre había falsificado mi firma en los documentos de adopción y nunca volvería a verlo.

Tal vez cuando nos encontráramos de nuevo no sería dentro de esta pesadilla. Tal vez simplemente me abrazaría tan fuerte como yo siempre había deseado, necesitado, abrazarlo a él. Tal vez, con mayor probabilidad, nunca lo volvería a ver. Por los pecados de mi padre, jamás vería a mi niño precioso de nuevo, y ese pensamiento era más difícil de asimilar que saber que era prisionera de Il Sangue. Moriría gustosa si eso significaba poder pasar un solo día con Luis. Pero no podía sacrificar a toda mi familia por mis caprichos.

Además, ni siquiera sabía si los padres adoptivos de Luis me dejarían acercarme a él. No tenía ninguna compensación legal por el niño que había llevado en mi vientre durante nueve meses, el niño que era mitad yo y mitad Esteban, mi novio que había sido asesinado frente a mis ojos por los hombres de Emilio.

Pero definitivamente la razón más apremiante para no acercarme a Luis era que con seguridad él estaba mejor sin mí. No le había creído a mi padre cuando me dijo eso a la vez que me retorcía los dedos para quitarme a mi único hijo, pero con el paso de los años sus palabras se habían repetido en mi mente. Está mejor sin ti. No importaba que estuviera cogiendo con el vicepresidente de los Hermanos Gitanos, o que estuviéramos enamorados. Nada de eso importaba porque, si iba hacia mi hijo, mi amante probablemente sería quien me plantara una bala en la espalda antes de siquiera poder tocar a Luis.

Dornan era un enigma, una combinación de brutalidad y ternura enrollada en un hombre. Dornan, el único hijo de mi «dueño», Emilio, el capo de Il Sangue, era quien me había salvado de ser vendida para la esclavitud sexual. Emilio había pretendido recuperar el dinero que mi padre le debía al venderme como puta en una de sus subastas de esclavas, pero Dornan lo había convencido de que yo era más valiosa como lavadora de dinero en el negocio del cártel. Pronto demostré que tenía razón, y nos habíamos prendado el uno del otro incluso más rápido.

Todos los de mi familia inmediata pensaban que estaba muerta; creían que los hombres de Emilio me habían matado la noche en que atacaron mi casa. Y de alguna manera eso hacía más sencillo desconectarme de mi vieja existencia. Dornan decía que así sería más fácil… para ellos, porque podrían dejar de buscarme, y para mí, porque estaría libre de la apabullante culpa de saber que me estaban buscando mientras yo me escondía a plena vista con los Hermanos Gitanos, en Los Angeles. Nunca tuve opción respecto a eso. El hombre del que me estaba enamorando me arrastró por una montaña rocosa, me besó y luego me hizo mirar cómo mi hermano y mi padre desenterraban un cadáver sin cabeza que creían que era el mío.

Y aun así me enamoré de él. Soy inteligente, pero tal vez también soy muy, muy estúpida. Porque de verdad que amaba a Dornan Ross, con cada centímetro de mi alma oscura. Lo necesitaba tanto como necesitaba aire para respirar. Me sentía viva cuando estaba cerca de mí. Mi luz para su oscuridad, un balance delicado de placer y dolor.

Éramos como una pareja diseñada en el cielo.

Alto. Así no.

Éramos una pareja diseñada en el infierno.

Mariana

1999

Seis meses perdida

Todos los cárteles necesitan a alguien que limpie su dinero sucio, y yo era la mejor lavadora de dinero de la Costa Oeste de Estados Unidos.

Seis meses después de haber llegado a Los Angeles, John Portland, presidente del Club Motociclista Hermanos Gitanos y mejor amigo de Dornan, me visitó. No estoy segura de por qué eligió ese día en particular o por qué había esperado meses para enunciar sus sospechas sobre quién y qué era yo en realidad. Tal vez quería aguardar el momento justo, observarme, asegurarse de que nadie sospechara nada si me visitaba en casa, lejos del club nocturno y de la sede del club de los Hermanos Gitanos en donde con frecuencia coincidíamos.

Compartíamos la misma oficinita en la sede pero John casi no estaba ahí. Supongo que presidir una banda criminal de motociclistas como la de los Hermanos Gitanos no era realmente un trabajo que pudiera hacerse desde atrás de un escritorio. Pero siempre estaba por ahí, entregándome grandes fajos arrugados de dinero para limpiar y lavar, recogiendo paquetes que seguramente estaban llenos de armas o drogas, monitoreando el negocio fachada que nos permitía canalizar dinero obtenido de forma ilegal por una vía legal: espectáculos eróticos y bailes privados. La verdad era que el club nocturno (o «cabaret», como algunos lo llamaban de forma un tanto eufemística) tenía las de perder y la mayoría de su clientela eran los Hermanos Gitanos, quienes iban por mamadas gratis y cerveza entre una actividad de la banda y otra. Los billetes que volaban por el club usualmente estaban reservados para aspirar coca, no para rellenar las pantis de las bailarinas exóticas.

Yo había aprendido mucho de John Portland en los seis meses que pasaron desde que Emilio me había dejado en la oficina trasera del club nocturno VaVa Voom con una pila de billetes de cien dólares manchados de sangre y una anticuada computadora que chillaba cuando se sobrecalentaba. Pedacitos de información que había archivado para el futuro, sólo por si acaso.

John tenía una esposa a quien le gustaba inyectarse drogas en el brazo para olvidar que era la esposa de un motociclista, una hija que era la luz de su universo y un club lleno de Hermanos Gitanos a los cuales tenía la responsabilidad de dirigir. Estaba cubierto de tatuajes, principalmente en los musculosos brazos y en el cuello; lo único que no estaba tatuado era su rostro. El tatuaje de la banda que se extendía sobre su espalda bronceada era el más grande y yo lo había visto sólo una vez, cuando había sido apuñalado en el estómago por un miembro de una banda rival y se había suturado la herida frente a mí. Sí, John Portland era un cabrón. Sus ojos azules, rodeados de manchitas marrones, estaban enmarcados con cabello rubio oscuro, y alternaba entre una rasurada al ras y una barba completa. Con los tatuajes y la moto, en realidad la apariencia ruda no le disminuía cuando se rasuraba. Aun así parecía capaz de matarte con sus propias manos.

Había aprendido otras cosas de él. Era gentil. Era atento. Le gustaba surfear. Cuando sonreía, todo su ser se iluminaba. Pero casi no sonreía, y en lugar de eso llevaba una expresión rígida que era algo entre una mueca y un fruncimiento del ceño. Más que nada, había aprendido que estaba atrapado aquí, igual que yo. Tal vez no se había dado cuenta… carajo, tal vez sí… pero él era un peón del cártel Il Sangue tanto como yo… a lo mejor incluso más.

Seis meses ahí y John Portland no sabía nada de mí además del hecho de que llevaba la fotografía de un bebé conmigo. Christopher Murphy, un agente federal aéreo y la perpetua conexión de Emilio con el gobierno estadounidense, me la había robado para extorsionarme y obtener sexo y docilidad a cambio de su silencio. Hasta que John llegó. Nunca más había vuelto a hablar de la foto después de que se la arrebató a Murphy y me la regresó en silencio meses después, y por eso le estaba eternamente agradecida.

Pero John sabía, y yo no tenía idea de qué haría con mi secreto. Me había jurado nunca darle nada más: ni un ápice más de evidencia incriminatoria que le fuera potencialmente útil en mi contra. Cada vez que me preguntaba algo sobre mí o mi familia yo buscaba la forma de cambiar el tema, de evitar sus preguntas, de dar respuestas vagas y nada comprometedoras. Era muy cuidadosa con mi propio pasado, con cómo interactuaba con la gente. Respuestas monosilábicas. Miradas vacías. Ignorancia rotunda. Por algo, las bailarinas que transitaban por los pasillos me decían la Reina Gélida. A veces, si estaban especialmente incisivas, la Puta Gélida. Pero sólo había escuchado esto en una ocasión, de boca de una chica llamada Mindy. Después de que Dornan la amenazó con tumbarle todos los dientes y convertirla en la estación permanente de mamadas en un rincón del club, no volvió a decirlo. Tras ese evento, ninguna de las muchachas me había vuelto a hablar, y mucho menos se ocuparon de molestarme. La única persona que me hablaba, además de la santa trinidad de Dornan, Emilio y Murphy, era John.

Pero con todo y mis contestaciones monosilábicas, mis miradas vacías y mi rotunda ignorancia, parecía que John Portland podía hacerme bajar la guardia sin que me diera cuenta, hasta que ya era demasiado tarde y yo había revelado partes de mí que era mejor tener en la oscuridad.

No creo que él supiera realmente lo que yo era, una prisionera, o tal vez sólo no quería admitirlo… hasta que vino a verme al departamento un día. Dornan estaba en México atendiendo negocios de los Hermanos Gitanos y, obviamente, alguien tenía que vigilarme. John tocó a la puerta. Esperé a que ingresara el código y entrara, pero no lo hizo.

—¡Mariana! —gritó al patear la puerta—. Traigo las manos ocupadas, ¿me puedes abrir?

Entré en pánico.

Aún no se me confiaba el código de mi propio departamento. Algunos cuantos elegidos podían entrar, pero yo no podía salir. Dornan dijo que era por mi propio bien.

Y había funcionado bien. Hasta que llegó John.

—Am, sólo pon el código y entra —respondí clavada en mi lugar del sillón.

Gritó un poco más, pero yo no me movía. Estaba paralizada por el miedo. Sabía que él sospechaba que algo no estaba bien desde que posó sus tiernos ojos azules en mí y me exigió decirle quién era y qué demonios hacía en su oficina. No era idiota.

Después de un tiempo, ingresó el código él mismo. La puerta de mi departamento se abrió de golpe y ahí estaba él, con su casco en la mano y una interrogante en su rostro. Me levanté y corrí a la puerta, como si hubiera estado a punto de abrirle.

—¿Me ayudas? —preguntó.

Descalza, salí al descansillo con él. No había nada.

—Pensé que tenías las manos ocupadas —dije mirando alrededor.

Antes de que pudiera detenerlo, John agarró la manija de la puerta y la cerró.

—Ups —dijo—. ¿La puedes abrir, por favor?

Lo miré inexpresiva, pero por dentro mi estómago se retorcía sin parar. Ay Dios, lo sabe, sabe lo que pasa. Sabe que esto no es normal. Sabe que estoy atrapada aquí.

—Claro —contesté. Observé el tablero, traté de pensar en un número que Dornan usaría. ¿Su cumpleaños? Lo ingresé en el teclado y traté de abrir. Nada.

Vi a John, quien tenía una ceja arqueada. Estaba vestido de negro de pies a cabeza, su chamarra de cuero y sus jeans abrazando su cuerpo mientras se paraba imponente a mi lado, las botas negras de puntera de acero revistiendo sus pies. Su cabello rubio oscuro le colgaba sobre los ojos, agregándole un toque de encanto infantil contrastado con su ferocidad.

Me encogí de hombros.

—La cosa esta es caprichosa —dije—. Juro que me odia.

Intenté con otro par de combinaciones. Por supuesto, ninguna funcionó.

—¿Se te olvida tu propio cumpleaños? —Torció los ojos, me hizo a un lado con el hombro y atacó el tablero con su índice hasta que la puerta emitió un ligero chasquido metálico.

Me había engañado. ¿Y cómo demonios sabía cuándo era mi cumpleaños?

Furiosa, empujé la puerta y traté de azotarla a mis espaldas. John metió la bota antes de que se cerrara. Intenté empujar su bota con la puerta, pero él era mucho más fuerte que yo.

—Puedo quedarme aquí todo el día —dijo. Finalmente, me aparté para dejarlo entrar al departamento.

Cerró la puerta detrás de él y pasó junto a mí, por el pasillo y hacia el comedor que daba al océano y tenía su propio balconcito.

—Hace calor hoy —dijo—. ¿Por qué no abres esta puerta?

Encogí los hombros.

—Estoy sola en casa. Me siento segura si todo está cerrado. ¿Cómo sabes cuándo es mi cumpleaños? —¿Por qué sabía cosas sobre mí?

—No jodas —dijo—. Imagino que si trato de abrir la puerta, se abrirá, ¿no?

—Claro que se abrirá —respondí con pánico creciente en mi interior—. Es sólo una puerta.

Abrió con dramatismo la puerta del balcón y la cerró, luego volvió a pasar junto a mí con dirección al teclado numérico de la puerta. Había uno adentro y uno afuera, y activó el de adentro con dedos veloces.

Cruzó el departamento de nuevo y trató de abrir la puerta del balcón.

No se movió.

John giró despacio hacia mí con los ojos prácticamente de fuera.

—Te tienen encerrada —dijo lentamente—. Te tienen encerrada como una pinche prisionera. ¿No es cierto?

Mierda. ¿Qué pasaría si hablada de esto con Dornan? ¿Y si hablaba con Emilio?

Apreté la mandíbula y traté de no gritar.

Se movió rápido hacia mí y por un momento tuve la lúgubre sensación de que me iba a agarrar de la garganta y aventarme contra la pared. Costumbre, supongo. Vivir en el centro de un maldito cártel de drogas con gente como Emilio Ross o Christopher Murphy siempre acechando en los confines de tu existencia tenía ese efecto.

Pero no me agarró de la garganta. Me agarró el hombro con una mano, su tacto gentil, y la otra mano se deslizó por mi mentón, obligándome a levantar la cabeza para encontrarme con sus ojos.

—¿No es cierto? —repitió con mucha más calma esta vez. Tenía los ojos llenos de angustia y algo más que no pude desentrañar.

—¿Qué quieres de mí? —susurré al desviar la cabeza.

Acomodó su mano contra mi mejilla, su otra palma comenzaba a quemar sobre mi hombro.

—No necesitas mentirme —dijo; algo en sus palabras me hizo volver a la realidad. Sí, necesitaba mentirle… a él y a todo el mundo si quería que mi familia estuviera a salvo. Mi sacrificio, mi complicidad, mi pertenencia a las manos de Emilio Ross y el cártel Il Sangue significaban que tenía que mentir cada vez que abría mi maldita boca, a menos que quisiera encontrar una pistola enterrada en mi garganta por mis transgresiones.

—No soy prisionera —espeté mientras volvía a encontrar su mirada con la mía y la máscara volvía a cubrirme el alma—. Soy olvidadiza.

Sus ojos eran como llamas gemelas, la presión de su mano en mi hombro cada vez más fuerte.

—Me estás lastimando —dije zafándome y alejándome.

Dio la vuelta y se fue, y el bastardo engreído no activó el seguro cuando azotó la puerta a sus espaldas.

¿Me estaba dando oportunidad de escapar?

¿O estaba poniendo mi lealtad a prueba?

Emilio había encontrado infinidad de formas de poner a prueba mi lealtad desde que me había iniciado dolorosamente en el cártel Il Sangue y, por lo tanto, en los Hermanos Gitanos.

No me fui. No tomé la oportunidad de escapar.

No; en lugar de eso yo misma reprogramé el seguro (ahora que ya conocía el código) y me senté en el sillón con un trago de vodka. Podría decirse que era débil, que era víctima del síndrome de Estocolmo, que era el peor tipo de víctima porque rehusé ayudarme cuando se presentó la oportunidad.

Y yo diría al carajo con eso. Yo había hecho un trato con Emilio Ross, y al menos cuatro vidas (mi madre, mi padre, mi hermana y mi hermano) estaban en la cuerda floja cada vez que tomaba una decisión. Cinco, si contaba a Luis. Ah, y luego estaba el pequeño detalle de mi propia vida. Ésa estaba en la cuerda diario y todo siempre se sentía bien jodidamente temporal.

Así que no me fui. Me senté; esperé.

John regresó una hora después con una caja. Un empaque sencillo de cartón marrón.

—¿Qué es? —¿acaso quería saber?

Tomó un cuchillo del estante e hizo un corte a un costado del empaque para sacar un teléfono celular. Observé dubitativa el pequeño aparato negro, sacando mi propio aparato del bolsillo.

—Para ti —dijo—. Un teléfono de prepago. Nada que pueda identificarte. Nada que pueda rastrearte. Nadie que te escuche. Pero tienes que tenerlo escondido, ¿sí?

—Ya tengo un teléfono —dije.

Los ojos de John saltaron hacia mí, suaves y con el asomo de una sonrisa.

—Tu teléfono —dijo— está intervenido. Pero eso ya lo sabías, ¿no?

Miré alrededor del departamento con nerviosismo. Lo último que necesitaba era que Emilio o alguien más escuchara esta conversación y decidiera que me estaba volviendo demasiado peligrosa para tenerme con vida.

—¿Cómo sé que no interviniste este teléfono?

Sonrió.

—Acabas de verme abrir el empaque. Además, para este momento ya deberías saber que no tengo tiempo de escuchar a escondidas tus llamadas. Tengo muchas otras idioteces que atender.

Había estado parada muy rígida junto a él; sentí la tensión evaporarse poco a poco mientras me presentaba el teléfono.

—Puedes confiar en mí —dijo con delicadeza—. No soy como ellos. No soy como Emilio.

Asentí, alejando la mirada, con unas lágrimas saladas quemándome en las mejillas por el peso de su bondad.

—Mariana —susurró. Puso un dedo bajo mi mentón y lo levantó, así que no tuve más remedio que encontrarme con su mirada cerúlea.

—¿Qué? —pregunté.

—Si cambias de opinión… si un día decides que necesitas irte… me dices. Y te ayudaré, ¿de acuerdo? Me aseguraré de que no te encuentren. Dornan es mi amigo… mi mejor amigo. Pero también es el hijo de Emilio, y hay cosas que no puede controlar.

Me solté a llorar, cubriéndome el rostro con las manos. Había sido de ellos durante seis meses, seis meses en los cuales el único visitante que tenía era Dornan, y la única persona con la que hablaba a diario era yo misma, en el espejo, convenciéndome de no hacer algo estúpido como suicidarme. Y amaba a Dornan. Pero odiaba mi vida.

—No lo entiendes —dije finalmente—. Me ama. Me salvó.

John me miró con tristeza, la sonrisa esfumándose de su rostro.

—¿A esto le llamas salvación?

Dos semanas después, Dornan llegó con Guillermo. Un Hermano Gitano. Dornan supo que yo había estado manipulando los seguros sin él. Había sido sólo para salir al balcón, para aspirar el aire salado que despedían las olas a mis pies, un refugio agradable de mi celda dorada. Ahora tenía el código, pero no había tratado de escapar. No era estúpida. No me atrevía a intentar irme, ni siquiera por un instante. Además no habría podido, incluso si así lo quisiera, porque alguien de repente había decidido que necesitaba un guardaespaldas de tiempo completo. Tal vez Dornan me amaba, pero no confiaba en mí… no confiaba en nadie.

—Es por tu propio bien —dijo—. Sé que quieres salir.

Porque le había rogado poder salir. Para hacer las compras, para sentir la arena húmeda bajo mis pies, para respirar el aire fresco en mi balcón.

Obtuve permiso para salir, cuando quisiera, Guillermo Reyes siempre a mi lado o cinco pasos detrás.

Era más fácil, decidí al poco tiempo, estar sola y encerrada en mi torre de cristal que tener a alguien siempre observando todos mis movimientos.

Me di cuenta demasiado tarde de que las cosas nunca están tan mal como una cree, y justo cuando una piensa que ya lo tiene todo resuelto, todo cambia de nuevo.

Quería salir. Quería dejar de sentirme tan sola.

Obtuve lo que quería.

Nunca más se me permitió estar sola.

Mariana

2007

Mis nueve años perdida

Domingo.

Día sagrado. El único día de la semana en el que se me garantizaba tiempo con Dornan.

Sólo tenía que hacer unas maromas antes.

Él había llegado tarde a recogerme, lo cual no era una sorpresa. Aun así, no me gustaba. Aceché en la entrada del departamento (todavía no me sentía bien llamándolo mi departamento, a pesar de que había pasado casi una década atrapada entre sus paredes), y caminé de un lado a otro, nerviosa. Mis tacones de aguja negros de charol resonaban en las baldosas a mi paso; quería esperar afuera en el aire fresco y el espacio abierto, pero sabía que Dornan no estaría contento de encontrarme ahí afuera. Porque, según él, yo era algo que tenía que ser protegido. Algo que debía permanecer escondido.

Estaba a punto de prepararme otro café cuando escuché unas botas golpeando sobre las escaleras de concreto, más y más fuerte conforme se acercaba. Se sentía tonto que incluso después de todos estos años hiciera que mi estómago revoloteara tan sólo con llegar. No lo había visto en semanas, porque había salido y luego se había ocupado con su esposa e hijos, pero hoy era nuestro. Al menos, esta tarde era nuestra. Una vez que cumpliéramos con nuestros propósitos para otras personas, nos cumpliríamos mutuamente.

El hombre sentado en la barra de la cocina resopló.

—Tu amo está aquí, perra.

Entrecerré los ojos hacia Guillermo, mi entusiasmo evaporándose.

Se rio golpeándose la pierna con una mano cubierta de tatuajes pandilleros. Guillermo era ahora una constante de mi vida. Era mi guardaespaldas no oficial, mi niñero y alguien que me cuidaba mientras Dornan no estaba por ahí. Vivía en mi departamento, se comía mi comida, se bebía mi café y me irritaba la madre cada minuto de cada día. No me malinterpreten… no era una mala persona, o al menos no peor que cualquier otro gánster-diagonal-motociclista de pacotilla.

Sin embargo, estaba en mi departamento. Técnicamente era de Dornan, propiedad de alguna empresa ficticia en papel, premio de un juego de póquer años antes de que yo llegara y ahora un conveniente escondite para mí. Y, tristemente, para Guillermo. Estaba en mi departamento, y yo en verdad que no quería que estuviera ahí, porque Dornan había llegado.

—¿Celoso? —pregunté, sonriendo con dulzura a la vez que azotaba dos tazas de café frente a mí.

Guillermo, latino y de treinta y tantos, era un tanto atractivo de manera descuidada y escabrosa, pero no era mi tipo. Como matón de Dornan, también era un miembro uniformado de los Hermanos Gitanos y un habilidoso narcotraficante. Sabía todo acerca de mí. Casi todo. Sabía tanto como Dornan y Emilio. En lo que a mí respectaba, Murphy aún era el único que con seguridad conocía los detalles de mi hijo.

—No —contestó Guillermo—. Sólo estaba pensando si debía ponerme mis tapones de oídos antes de que ustedes dos empiecen a coger como perros aquí dentro.

Hice una mueca.

—Si quieres puedes irte —sugerí con amabilidad—. ¿No tienes nada que hacer? ¿Algún lugar al que ir?

—Sí —respondió gélidamente—. En la sede del club. La misa está a punto de empezar, y si me hacen llegar tarde…

—Dudo mucho que se den cuenta de que no estás ahí —interrumpí—. No eres el presidente ni nada así.

Se rio-bufó, sacudiendo la cabeza.

—Tu hombre tampoco es el presidente, cabroncita.

Miré alrededor del departamento, como si él estuviera hablando con alguien más.

—¿Desde cuándo me dices cabroncita? Eso es cosa de Emilio.

Encogió los hombros con indiferencia antes de responder:

—Como sea. No me hagas llegar tarde.

Miré a Guillermo con furia. Él me devolvió la mirada, hasta que su rostro se descompuso y comenzó a reírse. Traté de permanecer seria, pero algo en la forma de reír de Guillermo era contagioso. Tal vez quisiera mi propio espacio, pero su sentido del humor era un salvavidas para mi existencia solitaria. Pero nunca se lo diría.

La puerta principal se abrió y giré ansiosa. Dornan. Estaba en la entrada, su silueta iluminada por el sol brillante de afuera. Llevaba unos jeans oscuros y una playera negra que se apretaba contra su pecho tonificado, una chamarra negra de cuero encima. Tiró su casco al piso, que aterrizó con fuerza sobre el suelo sólido antes de rodar hacia un rincón, olvidado. Sus ojos oscuros brillaban con anticipación.

—Llegas tarde —dije, pero sonreía como idiota. Guillermo sacó un cigarro y lo prendió, echándome una nube de humo en la cara.

—Guillermo —gruñó Dornan como advertencia.

—Te veo luego —me dijo Guillermo—. Guau —pasó a un lado de Dornan, quien lo miró con semblante divertido.

En cuanto la puerta se azotó, Dornan giró hacia mí.

—¿Qué fue eso?

Me encogí de hombros.

—Es sólo Guillermo siendo un encanto.

Dornan sonrió con suficiencia, casi aplastándome al cerrar el espacio entre los dos. Impulsivamente, salté y lo enredé con mis piernas, nuestras bocas trabadas en un baile que habíamos ensayo cientos de veces. Parecía que siempre nos reencontrábamos después de largos periodos de separación, a pesar de que lo veía todo el tiempo, aun cuando vivía en Venice Beach, a pocos kilómetros de mi departamento en Santa Monica. Pero en el club nocturno siempre había gente, Emilio siempre acechando, o Murphy, o John con sus miradas de desaprobación. Además, Dornan estaba casi todos los días en la sede de los Hermanos Gitanos, la cual se encontraba a unas cuantas cuadras del club, pero no éramos exactamente el tipo de pareja que se reunía para comer. No; por lo general, él estaba trapeando sangre o quemando evidencia, según me parecía, y yo normalmente estaba tratando de no volverme loca y perder los estribos si Emilio decidía aparecerse y arruinarme la tarde con sus manos escurridizas y solicitudes estrafalarias.

Dornan me presionó contra la pared del pasillo, su boca devorando la mía.

—Te extrañé —dije con algo atorado en la garganta al hablar.

Tuvo que haber escuchado el temblor en mi voz porque dejó de besarme, se alejó y me miró.

—¿Todo bien? —preguntó en voz baja, su voz vibrante en mi pecho.

Asentí. No lo había visto desde la noche en que celebramos mi cumpleaños veintiocho juntos, en este mismo departamento, con una sola vela y el murmullo de un deseo imposible mientras partía mi panqué en dos.

Frunció el ceño, como si quisiera presionarme un poco más.

—Vamos tarde —susurré al repasar el contorno de su boca con mi índice. Su barba incipiente me raspó la piel, pero era una sensación agradable, familiar.

Dornan gruñó, bajándome al suelo.

—¿Ésos son los zapatos que te compré? —preguntó, dando un paso atrás y chiflando—. Carajo, se te ven mejor de lo que pensé.

Le dediqué una sonrisa traviesa, saliendo del departamento con mis nuevos tacones de charol.

—Te los modelaré más tarde.

Su mano se cerró sobre mi cintura y me jaló de nuevo hacia adentro, dando un portazo y apoyándome sobre la puerta. Sus dedos se enredador alrededor de mis muñecas con una presión que rayaba en el dolor, que probablemente dejaría moretones. Mis tacones de aguja rechinaron sobre las baldosas, y me reí.

—Vamos a llegar tarde… —le advertí de nuevo, estremeciéndome conforme me apretaba contra la pared y comenzaba a besarme desde el cuello hasta los pechos. Mordió cada pezón a través de la tela de mi vestido, dolor y placer fusionados deliciosamente en una sola sensación, y se detuvo sólo para subirme el vestido de un jalón sobre las caderas y separarme más las piernas con un pie insistente.

Cayó sobre sus rodillas y esperé ansiosa, aplastada contra la puerta. La barba de Dornan sobre el interior de mis muslos era una maldita tortura, rozando tan cerca de mi coño que quería gritar.

—Abre más —exigió agarrándome la pierna derecha y enganchándola sobre su hombro. En cuanto me jaló las bragas hacia un lado y su ávida boca descendió sobre mi clítoris, grité, «¡Ah, sí!».

Ahogó una risita con mi piel sensible, enviando por mi cuerpo vibraciones que me hicieron estremecerme involuntariamente.

—Tu padre nos va a matar —jadeé mientras meneaba las caderas encima de su cara.

De repente, su lengua desapareció. Dornan se detuvo. Emití un ligero sonido de sorpresa desde el fondo de mi garganta, abriendo los ojos para ver qué estaba haciendo. Levantó la cabeza lo suficiente para lanzarme una mirada asesina.

—Nunca vuelvas a mencionar a mi padre cuando tenga la boca en tu coño, ¿está claro?

Puso la boca de nuevo sobre mí, y gimoteé mientras escuchaba la motocicleta de Guillermo encenderse en la calle.

—No pares —susurré a la vez que mis dedos se paseaban por el pelo de Dornan y su lengua me hacía cosas sucias y deliciosas. Mis piernas comenzaron a temblar bajo la presión de tratar de mantenerme derecha sobre un tacón mientras una lengua me cogía contra una puerta. Justo cuando comenzaba a acercarme, alejó su boca y se levantó, bajándose los pantalones de golpe y agarrándose la verga.

—He estado pensando en cogerte contra esta puerta por semanas —dijo con sus manos sobre mis nalgas desnudas y levantándome para que su verga estuviera apretada contra mi humedad.

Le pasé los brazos alrededor del cuello, gritando cuando se encajó dentro de mí con un empujón salvaje.

—No te pongas bragas para esta reunión —dijo con los labios en mi cuello—. Quiero sentir tu coño en mi espalda cuando estemos en la moto.

Ah, yo también quería eso. Apenas si viajaba en motocicleta estos días porque casi ni salía de mi departamento, pero cuando éramos sólo Dornan y yo volando por la autopista, casi se sentía como su fuéramos libres, solos él y yo. Y la idea de estar desnuda contra él, frotándome contra el cuero de su chamarra mientras su Harley enviaba vibraciones por ambos cuerpos… era casi suficiente para hacerme venir ahí mismo. Se empujó dentro de mí lentamente, con fuerza.

—Quiero que te vengas —exigió al agarrarme el cabello con un puño y jalando con fuerza suficiente para inclinarme la cabeza—. Vas a tocarte. Vas a venirte con la boca en mi verga —y así sin más, justo cuando me había llevado muy cerca, salió de mí sin advertencia.

Salivé con su sugerencia. Había algo enteramente carnal acerca de venirte con los labios envolviendo una verga, los gemidos ahogados porque alguien te cogía por la boca. Me soltó el cabello y caí de rodillas, abriendo los labios y estimulando la cabeza de su verga con mi lengua. Percibí mi propio sabor en él.

—Vente —gimió sacudiendo las caderas hasta que su verga me tocó el fondo de la garganta—. Voy a explotar.

Me llevé la mano a las bragas de encaje y comencé a trazar círculos ligeros alrededor de mi clítoris. Estaba empapada por mi propia humedad y la lengua de Dornan, y mi dedo se resbaló un par de veces antes de poder encontrar el ritmo. No tardé mucho. Ya peligrosamente cerca, me abalancé a la cúspide del clímax, gimiendo con fuerza en la verga de Dornan mientras me entregaba al orgasmo.

—Ah, verga —susurró—. Qué pinche bien se ve eso.

Se empujó contra el fondo de mi garganta una última vez, viniéndose sobre mi lengua y por mi garganta mientras me sujetaba el rostro con ambas manos.

Guillermo estaba esperando en su moto cuando finalmente llegamos abajo, su motor ronroneando con fuerza, el casco abrochado. Estaba listo para irse. Notó mi ligeramente desaliñada apariencia e hizo un ruido de desagrado.

—Ustedes dos son como unos malditos animales —dijo sacudiendo la cabeza con desaprobación fingida.

Dornan, quien habría matado a cualquier otro hombre por decir la mitad de eso, rio mientras encendía su propia moto. Me abroché el casco debajo de la barba y me monté en el asiento, atrás de Dornan, con tanta delicadeza como pude, usando las manos y el dobladillo de mi vestido para disimular el hecho de que no traía pantis.

Dornan salió disparado del estacionamiento y yo tuve que agarrarme con fuerza para asegurarme de no caer detrás de la motocicleta. Al hombre le gustaba ir rápido.

Verlo me había saciado, pero conforme nos acercábamos a la sede del club, me sentía más ansiosa. Siempre era la misma idiotez con esta gente, y después de nueve años ya comenzaba a hartarme. Me pregunté por cuánto tiempo más Emilio planeaba tenerme ahí.

Pensé si alguna vez decidiría que ya había pagado la deuda de mi padre y que era libre de irme.

Ja. Cuando el infierno se congelara, seguramente. Muy en el fondo sabía que no tenía ninguna intención de dejarme ir.

Mariana

Diez minutos después nos acercamos a la sede del club de los Hermanos Gitanos. Una de las jóvenes promesas de la banda que se estaba ocupando de la entrada nos hizo pasar y Dornan maniobró su motocicleta a través de las rejas coronadas con alambre de púas, para detenerse en el estacionamiento.

Bajé de la moto y me acomodé el vestido negro. Ya me había revisado el maquillaje en el espejo y me había asegurado de que mi escote estuviera visible. Verán, no quería atención, sino más bien la necesitaba. Necesitaba parecer inofensiva. Cuando comencé a trabajar para el cártel, a procesar cuentas y malversar dinero al paraíso fiscal en nombre de Emilio y sus contrapartes, me vestía con ropa simple para evitar miradas indiscretas. Supuse que sería el mejor plan de acción, camuflarme, ser invisible. Pero pronto me di cuenta de que mientras más bonita me veía, la gente menos sospechaba de mí. Fue una lección que aprendí de mi predecesora, Bela. Ella había sido la contadora principal del cártel antes de mí y había terminado en algún vertedero con una bala en la cabeza y un rastro de dinero robado a su nombre. Daño colateral, lo llamó Dornan.

Me había jurado no acabar en las mismas.

Ella no había sido tan buena para el desfalque: crear recibos falsos y pagarles a los vendedores fantasmas dos veces. Cuando Emilio me encargó investigar el desastroso rastro de papeles que Bela había dejado tras su lerda existencia, me topé con un lío que el cártel tendría que haber notado mucho antes.

Yo era mucho más inteligente con la manera en que les robaba.

Técnicamente, ni siquiera era robar, era mantener mis opciones abiertas. Porque aunque amaba a Dornan, siempre cabía la posibilidad de que un día mi existencia se convirtiera en una carga y tuvieran que extinguirme. Así que yo conservaba mi propia garantía en forma de cuentas del paraíso fiscal. Nadie necesitaría saber que yo era cotitular en la mayoría de ellas, no a menos que se presentara una situación en la que mi vida estuviera en juego y yo necesitara algo para negociar. Ni siquiera se trataba del dinero. Se trataba de ser inteligente, de comprender que mi labor con el cártel Il Sangue y con su filial, el Club de Motociclistas Hermanos Gitanos, podía terminar en cualquier momento. Porque aunque Dornan me había llevado lejos de su padre y de Il Sangue, en realidad los Hermanos Gitanos no eran particularmente más seguros.

Los Hermanos Gitanos ni siquiera eran un club de criminales.

Eran peor. Eran los más violentos de entre los criminales, un páramo tóxico que consumía y desechaba todo lo que tocaba.

Me habían consumido hacía nueve años, cuanto me arrebataron de mi familia.

Todavía esperaba que me desecharan: me mataran, me vendieran, me destruyeran.

En la oficina, me senté en mi silla, rígida, mientras Emilio trazaba círculos atrás de mí. Me encogí de manera casi imperceptible cuando pasó las manos por mi coleta, jalando la punta ligeramente.

Su tacto… su mera presencia… era repugnante.

Frente a mí, Christopher Murphy, el alguna vez agente federal aéreo y ahora agente de la DEA, sonreía con superioridad mientras me sostenía la mirada con sus fríos ojos azules. En el cráneo de alguna otra persona ese tono tal vez habría sido hermoso, pero en el de él, era desconcertante. Apenas si había cambiado en nueve años: alto y con complexión de alga, con cabello café alborotado que llevaba un poco más corto y una estatura imponente. A alguien, en algún lugar, le había parecido lo suficientemente atractivo para salir con él, porque había dejado de cogerme con la mirada como hacía desde que nos conocimos. A mí no, desde luego. No podía superar el hecho de que era un completo maldito psicópata.

—Tenemos números verdes esta semana —murmuró Emilio al deslizar los dedos por mis hombros y a lo largo de mis dos brazos desnudos. Pasé saliva con dificultad, sin atreverme a moverme, sin atreverme a alejarme de su contacto. Lo había hecho una vez, durante aquellos primeros días, me había alejado cuando trató de tocarme. Eso me valió dos ojos morados, un rostro lleno de cortes y un ego lastimado, puesto que me había golpeado hasta dejarme como masa ensangrentada mientras Murphy permanecía sentado, observando con una sonrisa cruel. Y luego probablemente se fue a casa a jalársela con la imagen en mente, conociéndolo. Maldito enfermo.

Nunca supe exactamente de dónde venía el dinero de Il Sangue, y un poco lo prefería de esa manera. Sabía que trataban con coca y armas, pero yo no veía las transacciones en sí, no sabía qué era qué. Cien mil dólares por aquí, veinte mil por allá. A veces entraba en efectivo. A veces en números en una declaración, depositado en las cuentas bancarias de cualquiera de los negocios fachada que el cártel controlaba. No me gustaba el efectivo. A veces estaba manchado de cocaína, o de sangre. A veces de las dos. No disfrutaba separar y secar lo que era, literal, dinero sangriento. El olor siempre me remitía a muerte.

Por lo general yo sólo hacía mi trabajo, desviaba la mayoría de los fondos de Emilio fuera de Estados Unidos hacia el paraíso fiscal. Mantenía la boca cerrada y la cabeza agachada. También administraba el dinero de Murphy, me aseguraba de que no resultara sospechoso que llevara un estilo de vida de caviar con su salario de agente del gobierno. Está de más decir que Murphy tenía unos parientes ficticios muy generosos.

Ésa era la parte que más odiaba, el hecho de que les estaba permitiendo a las dos personas que más despreciaba en el mundo llevar vidas de opulencia y esplendor. Me pasaba demasiadas tardes fantaseando con hacer desaparecer su dinero y quemar sus casas.

Era mejor que la otra alternativa. Mejor que estar muerta bajo tierra.

La mayor parte del tiempo.

En momentos como éste, no estaba segura.

—Lo estás haciendo muy bien, Mariana —murmuró Emilio mientras colocaba ambas manos sobre mis pechos y los apretaba. Dolió, tanto que mis ojos se humedecieron y tuve que morderme la lengua para no gritar, pero no me moví. Pelear era inútil. Además, pronto terminaría. Terminaría, y entonces estaría con Dornan de nuevo. Y todo estaría bien hasta la siguiente semana, cuando repitiéramos la misma rutina una vez más.

—Gracias —contesté devolviéndole la mirada a Murphy, con el estómago retorciéndoseme de impaciencia. Apúrense, quería decir. Terminen de una vez para que pueda lavarme las manos y quitarme toda la suciedad que ustedes dos me hacen sentir.

—Bueno —dijo Emilio al retirar las manos e indicarme que me quitara—. Levántate. Ya nos vamos.

—Nos vemos la otra semana, Anita —chilló Murphy cuando pasé a su lado rumbo a la salida.

La primera vez que Murphy me había dicho Anita, hacía nueve años, había intentado sujetarme y violarme en el piso del comedor. La única razón por la que no lo había conseguido fue que John y Dornan llegaron al departamento sin aviso y le partieron la madre. Dornan casi lo mata… lo habría hecho si John no lo hubiera detenido.

Me tragué mi aversión y miré el filoso cuchillo de carne en su mano, el que yo había sido lo suficientemente tonta para pensar que podría utilizar en su contra aquel día.

Me dedicó una sonrisa amplia y señaló sus pantalones.

—Bueno —dijo con una inclinación de la cabeza mientras clavaba sus raros ojos azules en mí—. Te sugiero que te acuestes en el piso y te desnudes.

Apreté los dientes y lo miré fijo al mismo tiempo que él se apretaba la verga sobre el pantalón para luego comenzar a acariciársela con lentitud, tanto como la tela se lo permitía. No me quitó los ojos de encima en ningún momento.

Me miró con desesperación fingida; con su mano libre me llamaba la atención hacia su erección.

—Bueno, vamos —dijo—. No creo que se chupe solito, Anita.

Mi piel se estremeció mientras me precipitaba en el recuerdo de su cuerpo sobre el mío, sus manos insistentes agarrándome los muslos, su mirada clavándome el cuerpo junto con los brazos que utilizaba para aprisionarme. Anita. Su boca se torció un poco de un lado. Estaba segura de que pensaba en lo mismo que yo, sólo que él claramente disfrutaba el recuerdo. Arrugó la nariz y sonrió, guiñándome un ojo.

La ira y las náuseas se hincharon en mi estómago, pero no las dejé emerger. No me molesté en responder. No serviría de nada; nunca lo había hecho. Ya había usado mi dosis diaria de amabilidad con Emilio y a nadie nunca parecía importarle si era o no amable con Murphy. Así que ni siquiera le tocó mi aliento desperdiciado en una respuesta sarcástica o una despedida sin sentido.

Mariana

Las tardes de domingo eran como rituales. Dornan hablaba de negocios con sus hombres (a veces me llegaban gritos, a veces risas) y luego terminaba, me encontraba en los cuartos como túneles de conejo que conformaban el cuartel de los Hermanos Gitanos, me llevaba a casa y me cogía hasta el borde de la locura.

Yo tenía que atender mis propias responsabilidades mientras los Hermanos Gitanos se reunían en el cuarto grande al frente de la sede del club. En lo que ellos hablaban de negocios y hacían planes, yo me enfrentaba a una reunión propia.

Con Emilio. Y Murphy.

Cada domingo.

Pero ahora esa reunión había concluido, y tenía otras ciento sesenta y siete horas antes de tener que volver a sufrirla. Siete días enteros antes de tener que sufrir el tacto de Emilio y los ojos errantes de Murphy. Hoy había sido soportable. Algunas semanas, las cosas que Emilio me hacía… Nunca me había sometido para violarme, pero había estado muy cerca en algunas ocasiones. Quién sabía si al viejo bastardo todavía se le paraba. Tal vez eso era lo único que lo había disuadido de violarme. O, como él mismo dijo, tal vez simplemente prefería a las rubias. Quién sabe. Saber si lo haría o cuándo consumaría nuestra relación amo-esclava no era algo que me quitara el sueño. En general, sólo le gustaba amenazarme con lastimarme. Todo era parte de su enfermiza y retorcida tortura mental.

Deambulé por el largo pasillo que rodeaba el centro de la casa club de los Hermanos Gitanos. Siempre me ponía nerviosa estar ahí sola. Aunque Dornan era un vicepresidente formidable que no dudaría en partirle la madre a quien se atreviera a tocarme, de todos modos, no me sentía a gusto en este lugar. Era obvio que la convención del almacén era única y exclusivamente para hombres: ni una mujer honraba los corredores, a excepción de las putas del club. Y yo. Entrar a ese lugar era como caer por un agujero oscuro, un hoyo que olía a cerveza y gasolina. Las esquirlas de luz solar que lograban colarse estaban enmarcadas por ventanas abarrotadas por las cuales sería imposible escapar en caso de incendio.

Doblé a la derecha en una intersección del pasillo que se abría hacia la enorme cocina comunal y el comedor. Los Hermanos Gitanos tenían muchos, muchísimos miembros, y todos exigían alimento, agua y licor para permanecer rudos y alertas. El sitio estaba desierto, señal de que la reunión del club todavía no terminaba. Crucé el cuarto deprisa, mis tacones emitiendo chasquidos agudos sobre el suelo de concreto pulido, desplazándome entre mesas y sillas mientras me abría paso hacia la escalera de incendio. Ése era nuestro punto de encuentro, de Dornan y mío. Nuestro lugar seguro, aunque fuera por un par de horas.

—Oye —me llamó una voz. Me detuve de golpe y giré lentamente en busca del emisor.

Caroline Portland, la esposa de John, estaba sentada en una de las mesas parcialmente ocultas por una pared baja. No la vi al entrar al cuarto, pero ahora sí, y vaya que era toda una visión. Con el cabello áspero y enmarañado, llevaba unos jeans y una camisa de cuadros en la que nadaba su figura demacrada. No la había visto en meses, me sentía afortunada de haberme evitado el disgusto de cruzármela y ahora aquí estaba en todo su esplendor drogadicto.

Le dediqué una sonrisa débil, pero no le ofrecí una respuesta.

—¿A dónde chingados crees que vas? —masculló mientras recargaba la cabeza sobre sus manos al desplomarse sobre la mesa. Estaba a punto de girar para irme cuando vi a su hija adolescente salir de la cocina con un vaso de agua y unas galletas en las manos.

Juliette no se percató de mi presencia al caminar hacia su madre. Una imagen de mi propio padre pasó frente a mis ojos al ver a la joven muchacha tratar de sacar a su madre de algo en lo que claramente estaba muy metida como para sacudírselo.

—Mamá —dijo suavemente, poniendo el agua frente a Caroline. Pero Caroline la ignoró. Apenas si podía enfocar: los ojos le daban vueltas en la cabeza con violencia—. ¡Mamá! —esta vez con más fuerza. Los ojos de Caroline se cerraron por completo y cayó de bruces en la mesa.

La muchacha miró alrededor, notándome por primera vez.

—¿Sabes dónde está mi papá? —me preguntó en voz baja.

Algo se hincó dolorosamente en mi pecho. Era apenas más grande que mi hijo y me pregunté si él sería más alto que ella, si tenía los hoyuelos de su padre cuando sonreía.

Asentí.

—Voy por él.

Con dirección hacia el frente de la casa club, navegué por el corredor y salí de nuevo, algo más que una puerta de dos hojas la barrera entre John y yo. Había dos nuevos reclutas mirándome como si tuviera una AK-47 en las manos y un cinturón lleno de municiones. Perfecto.

—Nadie entra hasta que terminen —dijo el mayor de los dos. Tendría unos dieciocho años, su mano en el fusil sobre su cadera.

—Fuera de mi camino —dije con voz empalagosa—, a menos que quieran que Dornan les dispare en la cara.

—¿Eres Hermano Gitano?

Observé al más joven, sus ojos entrecerrados mientras trataba de parecer más grande que yo. Lo cual sí era, sin esfuerzo, pero por alguna razón se encorvaba al estar de pie. Yo, por otra parte, no. Me mantuve tan erguida como un poste, mirándolo directo a los ojos. No podría estar más alejada de un Hermano Gitano.

—¿Te parece que tengo cara de Hermano Gitano, niño? Quítate.

Funcionó. Ambos se apartaron con los ojos al suelo mientras yo abría ambas puertas y entraba al espacio sagrado reservado sólo para los Hermanos Gitanos.

Dieciséis pares de ojos giraron hacia mí mientras yo alejaba la mirada del gesto inquisitivo de Dornan y la posaba en John, sentado en la cabecera de la mesa larga, y esperaba a que se me dirigiera la palabra. Nadie habló. John levantó las cejas como si preguntara, ¿qué quieres?

—Se te necesita —le dije a John—. Asuntos familiares.

Quince pares de ojos se desviaron mientras John se levantaba y me seguía fuera del cuarto. Ignoré a los reclutas cuando cerraron las puertas detrás de nosotros y volvían a sus puestos. Estoy casi segura de que los tenían ahí sólo para que no se metieran en problemas. Digo, si alguien realmente quería atravesar esas puertas, un par de mocosos con revólveres metidos en los pantalones no serían un gran obstáculo.

—¿Juliette? —preguntó John llevándome el paso mientras me seguía a lo largo del corredor.

Llegamos a la cocina/comedor y me detuve. No necesitaba explicar. Todo estaba claro como el agua: su hija, cada vez más agitada al sacudir a su madre, el charco de vómito junto a la cabeza de Caroline en la mesa, con el asqueroso ploploplop en el que terminaba su camino de la superficie del mueble hasta el suelo. Idiota. Tenía un esposo, una hija, una carrera y una vida, y hacía esto con tanta frecuencia que ya no era sorprendente verla en el umbral de la muerte. Si yo tuviera a Luis, él nunca tendría que hacer algo como esto por mí. Lo amaría y cuidaría y lo haría feliz.

El hecho de que Caroline Portland rehuyera a su libertad mientras yo peleaba por cada instante de la mía me hacía querer agarrarla del pelo y aplastarle la cara en el vómito.

—¿Quieres que llame a una ambulancia? —le pregunté inexpresiva a John, mirando la escena desarrollarse frente a mis ojos. Algunos pensarían que yo no tenía empatía, pero si se hubiera tratado de alguien más al borde de la muerte como Caroline ante mí, habría reaccionado diferente. El problema era que ya lo había visto antes, y si sobrevivía o no me era irrelevante. De hecho, que muriera sólo haría que la vida fuera menos difícil.

Es curioso cómo nueve años en el infierno te curten.

John sacudía a Caroline cuando sentí una mano en el codo. Giré, esperando encontrarme con los horrendos ojos azules de Murphy clavados en mí, pero me relajé al ver a Dornan.

—¿De qué me perdí? —preguntó mientras se pasaba una mano por el oscuro cabello salpicado de gris. Se lo había dejado crecer lo suficiente para darle ese perpetuo aspecto desordenado, y en definitiva le quedaba bien.

—Lo de siempre —hablé tan bajo como para que John no me escuchara. El pobre bastardo ya se las veía negras por estar casado con ese sedado desperdicio de espacio sin tener que escuchar nuestras críticas.

No sé por qué la odiaba con tanto fervor. Tal vez porque, incluso entonces, yo percibía algo acerca de John. Veía su gentileza, justo lo que ella rechazaba, y yo hervía de celos por su hermosa hija. Principalmente porque el mío existía sólo en la forma de una fotografía desgastada y una imagen en mi mente que se desvanecía más cada día. A veces no podía recordar cómo se veía sin mirar la foto, lo cual me aterraba.

Pero esta perra tenía todo lo que yo nunca tendría, todo lo que yo siempre había deseado, y elegía desconectarse con heroína todos los pinches días.

Sí, por eso la odiaba.

—¿Hora del agua fría? —interrumpí. Había tenido el placer de echarle agua a la perra para despertarla en más de una ocasión.

John sacudió la cabeza.

—Voy a llevarla al hospital. Casi no tiene pulso.

Giré hacia Dornan para decirle que lo ayudara, pero ya estaba en eso con las llaves del carro en la mano mientras John llevaba a Caroline en brazos. Me miró.

—¿Podrías…? —movió la cabeza hacia su hija.

Asentí.

—Sí, por supuesto. Vayan. La llevaré a mi casa —no me importaba si Caroline se encontraba con el creador, pero no quería que John sufriera. Habíamos trabajado juntos por nueve años. Pasaba más tiempo con él que con nadie más. Sabía que era un hombre bueno. Sabía que todavía cargaba con mi secreto y estaba segura de que nunca lo había divulgado, ni siquiera con Dornan, su mejor amigo y vicepresidente. Es curioso: en nueve años, John no me había preguntado acerca de la arrugada foto del bebé que había encontrado en mi departamento. Nunca había cuestionado si el bebé era mi hijo. Y yo nunca había ofrecido nada de información. Ya había perfeccionado una mentira en caso de que me preguntara. Le diría, y a quien fuese que preguntara, que el bebé era mi hermano. Y si Murphy se involucraba y soltaba la sopa de que tenía un hijo que estaba en algún lugar de Colombia con padres adoptivos… bueno, ya lidiaría con ese obstáculo al llegar ahí.

Dornan no volvió a mirarme mientras se iba detrás de John. Sabía que estaría decepcionado. Enojado. Odiaba a Caroline al menos tanto como yo, y probablemente más.

Pensé en los reclutas de nuevo, sus sonrisitas arrogantes y su actitud altanera.

—Vamos —le dije a Juliette—. Dejaremos que los chicos nuevos limpien este desastre.

Juliette se veía cansada.

—Yo debería limpiarlo. Mi mamá se va a enojar.

Voy a aplastar la cara de tu madre contra una maldita pared si se enoja contigo por no limpiar su vómito. Eso es lo que quería decir, pero me contuve.

—Tonterías —dije extendiendo una mano—. Esos niños necesitan demostrar su valía.

Como a propósito, los motociclistas comenzaron a entrar al cuarto. Todos me miraron sin disimulo al pasar, pero nadie dijo nada. No se atrevían. Me sentí ansiosa de repente; necesitaba irme antes de que Emilio y Murphy salieran de su propia reunión y vieran que aún seguía ahí. Murphy tenía la mala costumbre de tratar de acorralarme y yo había desarrollado un sexto sentido alrededor de su inminente proximidad.

Varios motociclistas saludaron a Juliette. La mayoría conocía a la niña de toda la vida, la veían como una del clan. Pero se estaba acercando a los quince y era una chica hermosa. Yo había visto a niñas que parecían más jóvenes que ella rondando por el club. No era estúpida. Reduje el espacio entre la muchacha y yo.

—Vamos —le dije con una mano en su hombro.

Dos Hermanos Gitanos jóvenes aparecieron en frente de mí, cerrándonos el paso hacia la puerta. Observé el espacio entre ambos con un desagrado apenas disimulado. Los dos hijos mayores de Dornan, Chad y Donny, parecían ver a Juliette como… bueno, como Murphy parecía verme a mí.

—Quítense —dije. Decir «con permiso» no servía de nada en un lugar como éste.

Chad, el mayor y más corpulento de los dos pendejos, se cruzó de brazos y me miró con lascivia.

—¿Cuál es la prisa? —preguntó mientras se estiraba para sacudirme una pelusa imaginaria del hombro. Los ojos de Chad descendieron hacia mi pecho. Y ahí se quedaron. Se lamió los labios, emitiendo un sonido sugerente desde el fondo de la garganta.

—La contadora —dijo con una risita ahogada. Me percaté de Donny, el hermano más joven y debilucho, acercándose a Juliette—. Parece que tenemos que sacarte a más fiestas, corazón.

En las fiestas era donde todos se mojaban las vergas con quien quisieran. Probablemente en este mismo cuarto. Arrugué la nariz con desagrado.

—¿Cuántos tienes, como veinte? Creo que estoy un poco grande para ti, peque —dije mientras agarraba firmemente el brazo de Juliette al ver a Murphy entrar a mi izquierda.

Mierda. Estaba rodeada de idiotas. Idiotas calientes y estúpidos.

Al menos sabía que podía lidiar con Murphy. Jalé a Juliette en la dirección opuesta, trazando una línea recta hasta el agente de la DEA a quien odiaba con todo mi ser. Ni siquiera volteé a ver a Chad y a Donny mientras salíamos del cuarto hacia el pasillo.

—¿Necesitan un aventón? —preguntó Murphy, quien se puso junto a mí a modo de dejarme entre él y Juliette. La chica no habló y yo tuve que preguntarme si se sentía bien. Algo me pareció extraño. ¿Cómo llegaron ahí? Bajé la mirada hacia el puño apretado de Juliette y vi un juego de llaves asomándose entre sus dedos.

—¿Tu mamá manejó hasta aquí? —le pregunté a sabiendas de que no me gustaría la respuesta.

—No —dijo Juliette. No ahondó y no la presioné. Ya sabía. Tenía catorce y ella trajo a su chingada madre, a través del pesado tráfico de Los Angeles, porque Caroline había tomado demasiada heroína. De nuevo.

Me detuve de repente en el pasillo, decidiendo que no necesitaba que Murphy nos llevara, después de todo. Por los clavos de Cristo, ése era un alivio. El precio a pagar por un favor de ese hijo de puta siempre era muy alto.

Me pregunté, por un instante, a dónde se había metido Guillermo. Probablemente había salido pitando al club nocturno para conseguirse un culo en su única tarde libre, dado que Dornan y yo por lo general pasábamos los domingos en la tarde solos en el departamento.

—Emilio te estaba buscando —me dirigí a Murphy con una mentira descarada—. Te esperamos afuera.

Murphy se detuvo junto a mí con la boca curveada en una sonrisa poco impresionada.

—Mentirosa —murmuró con los ojos saltando de mí a Juliette y a mí de regreso.

Sonreí con dulzura.

—No querrías estar equivocado y dejarlo esperando, ¿o sí?

Murphy musitó una lista de palabrotas y nos dejó, y yo comencé a caminar aprisa hacia la puerta principal del complejo con Juliette a mi lado.

—¿Cuál carro? —le pregunté una vez que dejamos atrás a los tipos de la entrada. Señaló un Caprice plateado que había visto mejores tiempos. Tendí la mano para recibir las llaves—. Anda —dije tratando de sonar alentadora, pero seguramente fallando sin remedio—. Vamos a divertirnos.

Juliette me sonrió al dejar caer las llaves sobre mi mano.

Mariana

John y Dornan llegaron a mi departamento unas horas después. Ambos tenían los ojos inyectados de sangre, lo cual sospeché que era por razones muy diferentes. En cuanto John entró su hija corrió hacia él, su cabello rubio ondeando tras ella mientras corría a la puerta y abrazaba a su padre con fuerza.

Yo me retiré a la cocina, aún al alcance del oído, pero me ocupé preparando café. No quería interrumpir el momento. Juliette había estado sentada en el sillón las últimas dos horas, callada, resistiéndose a todos mis intentos por sacarle algo hasta que me rendí y la dejé en paz.

Escuché unos pasos acercándose y serví leche evaporada en dos tazas de expreso, dejé la jarra en la barra y giré cuando sentí una mano en el codo. Supuse que era Dornan. Mi sonrisa era un secreto sólo para él, pero cuando di la vuelta, vi a John en su lugar.

Mi sonrisa se derrumbó. De repente no sabía qué decir, así que opté por lo primero que me vino a la mente.

—¿Cómo está Caroline? —pregunté.

John me lanzó una mirada escéptica.

—Como si te importara.

Nop, para nada.

—Por supuesto que me importa. Me importas tú. Me importa tu hija. No me ha dicho más de cinco palabras en dos horas, John —estuve a punto de agregar la parte de ella manejando a la sede del club, pero me mordí la lengua. Lo último que quería era meter a la muchacha en problemas.

Se asomó por encima del hombro. Me moví un poco a la derecha para poder ver la puerta principal. Dornan estaba hablando en voz baja con Juliette y ella sonreía.

No sé qué tenía verlos así, pero algo se hincó dolorosamente en mi pecho. Era un hombre bueno debajo de toda esa bravuconería y ese cuero. Había hecho sonreír a Juliette unas cuantas veces, mientras yo no había podido sacarle ni una sonrisa en dos horas, no desde que me dio las llaves del carro en la casa club. Pero con Dornan irradiaba. Debajo de ese exterior áspero tenía la capacidad de tranquilizarte… pero sólo si quería. Era evidente que amaba a Juliette, y recordé cómo me contaba historias de cuando había estado ahí cuando nació, cómo la había traído a casa después del hospital y él y su esposa la habían cuidado como si fuera de ellos, dado que John estaba en la cárcel y Caroline desapareció en cuanto le cortaron el cordón.

—Sabes que manejó hasta el club —dije en voz baja, cambiando de opinión. Necesitaba saber esa chingadera. Deseaba que simplemente dejara a su esposa, o que ella finalmente le atinara y se metiera suficiente heroína para morir y liberarlo de su matrimonio infernal. Sí. Yo no era la mejor persona, deseándole la muerte a la gente, pero ella no me daba ninguna razón para pensar diferente.

John me dio la espalda con la boca paralizada en un gesto serio. Se pasó una mano por el cabello, la mirada clavada en el piso.

—Caroline… —John sacudió la cabeza, encontrándome de nuevo la mirada con sus magnéticos ojos azules. Intensos, como los de Murphy, pero para nada parecidos. Los de John eran claros y brillantes, e inspiraban confianza. Compasivos. Gentiles. Eran como ventanas a su alma, apagados muy sutilmente en las orillas, el estrés haciéndolos parecer mayores a sus cuarenta y tantos.

Me gustaban sus ojos. Me tranquilizaban.

—Caroline solía estar bien —continuó John—. Nunca fue así.

Has estado diciendo eso por nueve años, quería decirle. Pero mejor no dije nada.

—¿Dónde está? —pregunté.

El rostro de John se descompuso para formar una mueca.

—En rehabilitación.

Sabía que los gastos crecientes del ciclo continuo de su esposa… sobredosis, sala de emergencias, centro de rehabilitación… estaban acabando con John. Yo me encargaba de sus finanzas. Sabía que luchaba por conservar su casa y pagar las facturas. Siempre me pareció raro que no tuviera dinero, porque por sus manos siempre pasaba muchísimo. Pero tenía los bolsillos vacíos.

Asentí mordiéndome el labio inferior.

—¿Crees que servirá esta vez?

No respondió. No necesitaba responder. Su expresión me lo dijo todo.

—Gracias por cuidar a Julz —me dijo con una palmadita en el brazo. Era un gesto casual, pero casi me hizo saltar de lo inesperado que fue. Un tremor me recorrió la espalda cuando me giré para tomar las tazas de café y ofrecerle una a John.

—¿Huelo café? —preguntó Dornan, interrumpiendo nuestro… ni siquiera sé qué era. No era una plática trivial. No era exactamente incómodo, pero era algo. John siempre me hacía preguntas por lo general inocuas: cosas como cómo estuvo tu fin de semana o saliste a ver los fuegos artificiales en el muelle o irás a casa en vacaciones. Yo lograba responder de forma vaga, pero sabía que llegaría un día en el que se hartaría de todas esas evasivas y exigiría saber toda la verdad acerca de mí. Se le notaba a leguas cada vez que yo me encontraba con Dornan. John sabía que Dornan y yo teníamos una relación, pero le gustaba fingir que no. A pesar de su terrible elección de compañera de vida, John Portland todavía, al menos en ese entonces, creía en la santidad del matrimonio y estaba enfáticamente en contra de que Dornan tuviera tanto una esposa como una amante. Los había escuchado discutir sobre mí una vez. John exigía saber por qué no se me permitía salir del departamento, y fue entonces que Dornan instaló a Guillermo como mi compañero de piso. Nadie además de Emilio y Murphy sabía la verdad sobre mí, sobre nosotros, incluso tras todo este tiempo. Pero sabía que John quería saber de mí por cómo fraseaba sus preguntas, siempre en busca de más información. ¿De dónde venía? ¿Por qué seguía bajo llave y con guardia de 24 horas después de casi una década? Veía la interrogante en sus ojos, el desconcierto y el resentimiento de que, aun como presidente de los Hermanos Gitanos, no tuviera el poder de extraer de nadie la información que tanto ansiaba.

—Café —dije dándole a Dornan la segunda taza después de que vació su whisky y dejó el vaso en la barra. John, quien ni siquiera había tocado su taza de café, me lo devolvió.

—Debería llevar a Juliette a casa —dijo con los ojos sobre el espacio entre Dornan y yo—. Ha sido un día largo.

Dornan asintió en respuesta, sin moverse de su lugar, recargándose contra la barra y regando el café en su garganta. Se lo terminó de un trago y dejó la taza en el fregadero.

Abrí la boca para decir algo, para ofrecer algún tipo de ayuda o de apoyo, pero luego la cerré de nuevo. ¿Qué podría decir para apaciguar el dolor de un hombre que cargaba con algo como Caroline Portland?

Después de que se fueron y la puerta quedó bien asegurada, centré mi atención en Dornan.

—Alguien debería hacer algo con ella de una vez por todas —dije.

Nueve años de esta vida y ya estaba empezando a hablar como él.

—Estás diciendo lo que estoy pensando —dijo Dornan al pasar junto a mí y abrir el congelador para echar un puñado de hielos en el vaso que sostenía. El café no había sido más que una formalidad, algo para mantenernos despiertos tras un día pesado.

Aproveché la oportunidad para absorberlo: jeans oscuros, playera negra ajustada que envolvía su rígido pecho en los lugares correctos, sus tatuajes asomándose por las mangas y el cuello. La cimera de la familia Ross en su cuello siempre me molestaba por alguna razón, tal vez porque era la prueba en tinta de que le pertenecía a Emilio. El revolver que corría por su antebrazo izquierdo estaba mejor. Y el tatuaje de los Hermanos Gitanos que adornaba su espalda se torcía hacía arriba lo suficiente para asomarse por el cuello de la playera. Cabello oscuro que había dejado crecer más últimamente, salpicado de gris, como su permanente barba de tres días.

Había estado esperándolo. Lo había extrañado terriblemente.

Ansiaba su contacto.

Pero con todo lo que había pasado con Caroline, lo que realmente necesitaba era una bebida bien cargada. Le sorbí a la taza abandonada de John, siempre reacia a dejar que el buen café se desperdiciara, y observé a Dornan servir whisky sobre los hielos y darle varios tragos.

—Así de mal, ¿eh? —comenté.

—Esa mujer es un maldito desastre —reflexionó triturando los hielos con los dientes. Se limpió la boca con el dorso de la mano, dejó el whisky y caminó hacia mí. Una sonrisita tiró de una esquina de sus labios al pararse junto a mí, sus caderas aplastándome contra la barra mientras sus ojos oscuros resplandecían. El filo de la barra se enterró dolorosamente en mi espalda, pero no importaba. Estaba por completo concentrada en él.

—No tienes idea —dijo pasándome una mano por el cabello y jalándome hacia él. Su barba se sentía áspera pero sus labios suaves, agridulces con los residuos de whisky. Conforme su lengua se encontraba con la mía, me derretí bajo sus manos, deleitándome con el frío de su boca por el hielo.

—Te extrañé —murmuró Dornan contra mis labios. Mi estómago tembló nervioso, la anticipación acumulándose en mí. Lo deseaba. Lo necesitaba.

Sus besos se volvieron más profundos, más insistentes, y sentí la inconfundible línea de su sólida erección presionada en mi cintura. Bajé la mano y le apreté el duro miembro a través del pantalón, sonriendo cuando me retiró la mano de un golpe.

—Hay suficiente tiempo para eso —dijo al tomarme de las muñecas y llevármelas atrás de la espalda. Me estremecí cuando su boca, rápidamente abandonando la frialdad del hielo, trazó a besos un recorrido irregular y húmedo por mi cuello.

—Te extrañé muchísimo —susurré, tensa con la sensación de sus manos envolviéndose en mis nalgas y levantándome. Le enredé los brazos alrededor del cuello, besándolo largo y tendido mientras me cargaba por la cocina y me depositaba al final de la mesa del comedor, todo sin interrumpir nuestro beso.

Pero luego sí lo interrumpió. Se alejó y me miró, de verdad me miró, uno de esos momentos en los que sientes que tu alma queda expuesta. En los que te preguntas lo que alguien ve en ti. ¿Ven las mentiras que has dicho? ¿Las personas a las que has dejado atrás? ¿O simplemente ven lo que quieres que vean?

Presionó una palma sobre mi pecho, empujándome hasta que quedé tendida boca arriba, mirando el techo, las rodillas dobladas y mis pies, aún investidos con las agujas de charol negro, posados sobre el filo de la mesa. Lo observé ir hacia la barra e inclinarse, agarrar su whisky y darle un trago.

No habló; ninguno de los dos habló. Lo miré con mucho interés y una lujuria apenas contenida, mi pecho subiendo y bajando de prisa con anticipación. Lo deseaba. Ahora.

Pero a él le encantaba hacerme esperar.

Puso el whisky entre mis pies, el hielo tintineando al moverse en el vaso. Mi vestido era largo, me llegaba debajo de las rodillas, y ceñido. Pero no parecía estorbarle a las manos de Dornan; enganchó un pulgar a cada lado de la parte baja del vestido y lo levantó, por encima de mis rodillas y mis muslos, hasta que quedó amontonado en mi cintura. Justo como había hecho varias horas antes, pero ahora con más paciencia, más control. Me agarró las rodillas y me las separó, el movimiento repentino haciéndome inhalar con fuerza.

Tócame. Sólo tócame. Ha paso demasiado tiempo. Ya sentía la humedad acumularse en mi interior.

Seguía sin ponerme pantis. Dornan emitió un ligero sonido de apreciación desde la garganta mientras deslizaba una mano por el interior de mi muslo y sobre mi coño desnudo. Sonrió cuando sus dedos resbalaron por lo mojada que estaba.

—Me estabas esperando —murmuró en voz baja y áspera. Asentí mientras mantenía las palmas presionadas sobre mis muslos.

Se inclinó hacia delante, su cabeza entre mis piernas, tan cerca de mí que podía sentir su aliento en mi coño. Me volvía loca, toda la expectativa, la sensación, esperando que estuviera a punto de sacar la lengua para lamer mi piel ansiosa. Se quedó ahí un momento, nada más respirando, sus dedos enterrándose por detrás de mis muslos. Hazlo, por favor, apúrate y hazlo…

Su lengua encontró mi clítoris. Santa madre de Dios. Se sentía bien. Arqueé las caderas hacia su boca, ambiciosa. Gemí cuando retiró la boca y se irguió, agarró de nuevo el whisky y le dio otro trago.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó con un hielo todavía en la boca, un destello travieso en los ojos oscuros.

Miré el techo. No podía verlo a los ojos cuando me preguntaba qué quería que hiciera.

—Ya sabes —respondí.

Con mi visión periférica lo vi agitar la cabeza, una sonrisa a lo largo de su rostro.

—Palabras. Quiero palabras —rodeó la mesa para quedar a mi lado; se agachó para que nuestras miradas estuvieran al mismo nivel.

Se acercó y me besó con intensidad. Su boca estaba fría por el hielo, refrescante. Sabía muy pinche rico. Su mano libre bajó a mi clítoris y trazó círculos lentos y pequeños que me hicieron gemir en su boca.

Interrumpió el beso, sonriendo mientras agarraba una silla y la ponía al final de la mesa. Se sentó y la arrastró más cerca para tener acceso ilimitado a mí.

Sus manos tomaron mis nalgas y me jalaron para dejarme con medio cuerpo colgando de la mesa. Escuché el tintineo de los hielos otra vez y me preparé para el frío.

—Dilo —me ordenó.

—Mierda —musité—. Quiero tu boca sobre mi cuerpo. Quiero que me lamas.

Levantó la cabeza con una sonrisa contagiosa.

—¿Que te lama dónde?

—El coño —supliqué—. Por favor.

Tal vez habíamos cogido apenas hacía unas horas, pero había sido tan rápido que era casi como si no hubiera sucedido. Y en términos claros, yo era adicta a este hombre: demasiado, nunca era suficiente para mí.

Su cara desapareció de nuevo. Gemí mientras la lengua fría de Dornan tocaba mi punto sensible, presionando el hielo contra mi piel. Me mecí involuntariamente, tratando de cerrar las piernas. El frío era aplastante. Era demasiado.

—No te muevas —siseó Dornan antes de regresar la lengua a mi clítoris. Ahora estaba un poco más cálida. Suspirando, volví a descansar sobre mis codos y le recé a todos los demonios para que terminara lo que estaba iniciando.

Más hielo. Más protestas. El calor y el gélido frío se arremolinaban en mí, las manos de Dornan sujetándome los talones como un par de grilletes, el mensaje implícito claro como el agua: No, te muevas.

—¡Madre… mía! —grité mientras arrastraba el hielo sobre mi abertura. Estaba helado. Ardía, pero de buena manera.

Luego me lo metió junto con un dedo.

Quemaba. El cubo helado lentamente se derritió dentro de mí, el hielo volviéndose agua, la lengua de Dornan recolectando el exceso mientras me lamía. Se sentía tan pinche delicioso que era casi insoportable. Repitió el acto con otro hielo, sus dedos deslizándose desde mi coño hasta el pliegue de mi trasero.

—¿Lo quieres por aquí? —preguntó con voz sofocada sobre mi coño húmedo mientras con el pulgar rodeaba la pequeña entrada. La excitación me recorrió el cuerpo cuando su dedo me tanteó con gentileza el culo.

Por Dios que lo quería por ahí.

—Sí —susurré saciada con la sensación vidriosa que me envolvía, la sumisión completa, la anticipación de lo que venía. Traté de relajarme mientras me metía el pulgar por el trasero, dilatándome, abriéndome, pero me tensé de todos modos. Era una reacción natural al ser penetrada por ahí.

—Relájate —gruñó Dornan, apretando lentamente mientras ponía la boca de nuevo sobre mi clítoris hinchado y lo mamaba. La incomodidad se volvió placer conforme me acostumbraba a su dedo entrando y saliendo de mi culo, y mis nervios se crispaban.

Bajo sus manos habilidosas, mi culo empezó a arder.

Era fuego y pasión, y todo revuelto en una bomba de tiempo. No quería que se detuviera, no quería que dejara mi culo ni mi coño mientras mis piernas comenzaban a temblar y yo me mecía hacia su lengua más rápido.

Pensé en estirar los brazos para agarrarle la cabeza y asegurarme de que terminara lo que había empezado, pero anticipó mi movimiento. Antes de que pudiera enterrar los dedos en su cabello y jalarlo más hacia mí, sacó el dedo, retiró la boca y se levantó deprisa, la silla a sus espaldas voló hacia atrás y se estrelló sobre las baldosas.

—No pares —gemí.

Me agarró las caderas bruscamente, sus pantalones ya desabrochados y su verga parada con orgullo llamativo, la cabeza suave brillando, húmeda.

—Voltéate —gruñó al levantarme y hacerlo él mismo. Mis manos y rodillas golpearon la mesa mientras yo presionaba mi trasero hacia él, asomándome para ver cómo bombeaba su sólida verga con una mano.

Los hielos repiquetearon de nuevo y jadeé al sentir el frío irrumpir en mi coño una vez más. Un dedo metió un hielo dentro de mí, luego otro, hasta que ya no pude más que gritar.

Se me puso la piel de gallina mientras mis dientes comenzaban a castañetear; se sentía como si me estuvieran incendiando y congelando al mismo tiempo.

Sentí la cabeza de su verga desplazarse a lo largo de mi coño, empujando con suavidad, pero no lo suficiente para avanzar. Gimoteé, impulsándome hacia él, mientras mi mano se movía a mi clítoris y comenzaba a rodearlo. Jadeé cuando agarró un puñado de mi cabello y lo jaló.

—¿Quieres venirte? —preguntó tirando de mi pelo para hablarme al oído.

—Sí —chillé, poniendo la mano de nuevo sobre la mesa para recuperar el equilibrio.

—La única forma de que te vengas —gruñó, presionando su pene contra mí— será con mi verga en tu culo.

Puta madre, esas palabras eran las que más me prendían.

—¿Quieres que te coja por el culo? —preguntó aún presionándose contra él.

—Sí —gemí, empujándome hacia él—. Por favor.

Me preparé mientras Dornan me soltaba el cabello y llevaba la mano a mi cadera a la vez que se cubría el pene con mi fluido. Luego, mojado e hinchado, arremetió contra mi agujero apretado. Ardió un poco, pero se sentía muy pinche rico.

—Relájate —me pidió con una mano acercándose a sobarme el clítoris. Lo hice, entregándome hacia él, mi trasero queriendo resistirse a la intrusión. Me concentré en controlar ese impulso a tensarme y su verga se metió más en mi culo.

Gemí con fuerza, maldiciendo por lo bajo mientras me alejaba y volvía a entrar, una y otra vez. Sus dedos en mi clítoris y la verga en mi trasero trabajaron juntos para formar un orgasmo que me arrasó como fuego y hielo.

Grité. Dornan. Estoy casi segura de que grité su nombre una y otra vez, incluso mientras él seguía cogiéndome. Cuando regresé de vuelta a la realidad, las réplicas de mi clímax hicieron de todo contacto una agonía. Pero él no se detuvo, enterrándoseme despiadadamente. Sentí su cuerpo tensarse conforme él se endurecía aún más, y luego se vino dentro de mí, su pecho curvado contra mí mientras enterraba los dientes en la piel suave de mi espalda.

—También te extrañé —murmuró contra mi piel. Las marcas, donde sus dientes habían sujetado mi piel, estaban palpitantes con un dolor placentero.

Mariana

Más tarde, nos bañamos, abrazados mientras el agua caliente nos limpiaba. No hablamos.

No necesitábamos hacerlo.

Él estaba ahí. Eso era lo único que importaba. Y yo planeaba absorber cada momento de nuestro tiempo juntos.

Después de secarme y vestirme me serví una copa de vino tinto y salí al balcón con una camiseta de Dornan puesta. Me quedaba como vestido, pero me gustaba cómo me envolvía en él, incluso cuando no estaba cerca. Se acercaba la noche y el sol apenas alcanzaba ese punto bajo del cielo en el que brillaba directamente dentro del departamento. Cerré los ojos, regodeándome en los rayos dorados, cálidos contra mi rostro, mientras escuchaba las olas romper en la orilla a mis pies.

Sentí su presencia detrás de mí antes de verlo. Giré la cabeza y abrí los ojos para observarlo ahí parado con sus jeans, sin camisa. Incluso después de los cuarenta, y a pesar de que lo había visto así innumerables veces a lo largo de los años, el hombre seguía siendo muy pinche irresistible.

Llevó una mano detrás de mi oreja y luego abrió la palma frente a mi rostro, una sonrisa traviesa dibujada en la cara y una moneda entre los dedos.

—¿Una moneda por saber en qué piensas? —preguntó.

Reí al agarrar los veinticinco centavos.

—Nada más estaba pensando.

Se paró junto a mí y giré de vuelta al océano, la brisa azotándome el cabello alrededor del rostro.

—¿Cosas felices?

—Tú me haces feliz —dije sin más, al agarrarle una mano y jugar con sus dedos. Estaban ásperos y calientes, las manos de un hombre trabajador.

Dornan me miró de costado; la brisa tomó su cabello para ponerlo a bailar.

—¿Lo eres?, ¿feliz?

Pasé saliva con dificultad mientras él retiraba su mano al sentir que mi sonrisa se desvanecía frente al mar. Sí y no era feliz. En momentos aislados, cuando estaba lejos de todos y de sus exigencias. En ésos sí lo era. ¿Fuera de eso? El vacío era un abismo abierto. Lastimaba. Dolía.

—Soy feliz cuando estoy contigo —dije finalmente. Me estiré para tomar de nuevo su enorme mano entre las mías, apretándola con fuerza.

—Lo hiciste bien con la pequeña —dijo acercándome bajo su brazo.

Me sentía segura ahí. Me sentía amada.

—Esa niña necesita una madre, no una maldita cosa que finja serlo —agregó Dornan.

Me encogí de hombros.

—No hice mucho —dije con suavidad, disfrutando el golpe de la brisa salada en mis brazos desnudos—. Ni si quiera me habló. Creo que no les agrado a los niños, por alguna razón.

—Serías una buena madre —dijo Dornan en tono serio, acercándome más hacia él.

Y no quise hacerlo, pero me petrifiqué. Sentí que mi boca se abría un poco mientras yo gritaba para mis adentros. La máscara cayó, sólo por un segundo. Y en ese momento, al hombre al que amaba… lo odiaba.

—¿Qué? —preguntó Dornan, girándome para tenerme de frente, el océano subiendo y bajando a nuestros pies, como había hecho durante tantos años, como seguiría haciendo mucho después de que nuestros cuerpos fueran polvo y cenizas. En ese momento me sentí tan irrelevante, tan innecesaria, tan desfavorecida. Porque sí era madre de alguien. Y no era pinche justo.

Dornan no tenía la culpa. Él no lo sabía. Y yo nunca se lo diría, no a menos que Emilio estuviera muerto y bajo tierra, y nosotros fuéramos libres. El problema era que yo ni siquiera sabía si Dornan quería ser libre. Había cosas de las que no hablábamos, y su padre era una de ellas.

—Nada —contesté con el pecho comprimido.

Serías una buena madre. Él no veía la importancia de esas palabras, cuán profundo me cortaban, dejando retazos sangrientos de mi alma a su paso.

Había sido madre de alguien, hacía mucho tiempo. Y ahora no era nada. Un artículo de propiedad. Una amante. Una lavadora de dinero. Una puta.

—Oye —dijo con mi barba entre su pulgar y su índice para llevar mi mirada hacia la suya.

Vi sus ojos torturados, como los de un venado frente a los faros antes de ser atropellado.

—No te preocupes por mí —dije suavemente mientras le apretaba las muñecas con fuerza—. Preocúpate por tus hijos, ¿de acuerdo? Estaré bien. Aquí estaré.

No era justo pedirle más de lo que yo ya tenía. Ya me había salvado la vida, me había mantenido viva y segura. Y me había salvado de mí misma en las noches más oscuras, sin siquiera saberlo.

—Voy a dejarla —escupió Dornan—. Cuando crezcan. Cuando ella ya no pueda controlarlos. Voy a dejarla.

Me puse rígida. Nunca había dicho nada remotamente cercano a eso. Yo era su amante y nada más. Sabía que me amaba. No era lo ideal, pero era lo único que tenía para mí, y yo gustosa lo había aceptado. Cada vez que pensaba en la alternativa, me acordaba de que, aunque me sintiera atrapada y asfixiada, siempre podía ser peor. Mucho. Peor. Emilio podría haberme vendido en una subasta hacía nueve años. Y, como Murphy me había asegurado de forma escalofriante, nadie salía de esa chingadera con vida. Si me hubieran comprado, usado, violado, ya estaría muerta.

—No es necesario que digas eso —protesté al esquivar su mirada—. No tienes nada que prometerme, Dornan. No lo espero.

Pensé más en eso, dándole vueltas a sus palabras en la mente. Cuando ella ya no pueda controlarlos. La aceptación de vulnerabilidad por parte de un hombre como Dornan Ross era una revelación aplastante. ¿Acaso quería decir que había alguien incluso con más poder que la todopoderosa realeza de los Hermanos Gitanos y el cártel Il Sangue?

Jugueteé con el dobladillo de su camiseta.

—¿Amabas a Celia cuando se casaron?

Dornan se puso tenso.

—Perdón —dije de inmediato—. No tienes que responder eso.

—Fue una decisión de negocios —dijo Dornan en tono repentinamente entrecortado. Lo estaba perdiendo. Podía percibir cómo se cerraba frente a mis ojos.

—Hablé con Anthony el otro día —dije para cambiar el tema con sutileza. Aunque repudiaba a Chad, el hijo mayor de Dornan, con una pasión que era exclusiva para gente como Emilio, algo había en Anthony, o «Ant», como todos lo llamaban. Veía a su padre en él. Un exterior rudo, pero con un instinto de protección en lugar de explotación. Por otra parte, Chad era simplemente una versión más joven y estadounidense de su abuelo, Emilio.

—¿Sí? —El orgullo de Dornan era evidente.

—Es un buen chico —traté de pensar en algo más que decir acerca del resto y me quedé en blanco.

—Es inteligente —sonrió con orgullo, pero luego la sonrisa se desvaneció ligeramente.

—¿Qué pasa? —pregunté.

Dornan se encogió de hombros, me desacomodó un mechón de cabello de detrás de la oreja y lo jaló suave, casi juguetonamente.

—Me pregunto cómo serían esos muchachos si tuvieran elección.

—Todos tienen elección —dije.

Dornan levantó las cejas.

—¿Así como tú?

—Sí, tuve elección —dije desafiante—. Te elegí a ti. Y tú me elegiste a mí.

Su sonrisa parecía dolorosa.

—Permanecería contigo en todo momento si pudiera, ¿lo sabes?

Asentí con una sonrisa triste. Eso era de lo que más segura estaba. Era una verdad que me quemaba por dentro, que me animaba cuando los demonios de mi mente trataban de convencerme de lo contrario.

—¿Alguna vez piensas en el futuro? —pregunté en voz baja.

—A veces —respondió Dornan. Todo rastro de ligereza había desaparecido para ser reemplazado por la pesada realidad de nuestros destinos colectivos.

—¿Y? —lo presioné.

Dejó que su mano cayera desde mi rostro y giró de nuevo hacia el sol, entrecerrando los ojos mientras el astro descendía más contra el horizonte naranja y azul.

—Y no sirve de nada —dijo bruscamente—. Así que mejor pienso en otras cosas.

—Ah —dije con suavidad. Pensé en lo que había dicho sobre dejar a Celia, en lo remota que esa posibilidad sonaba. ¿Cómo podría casarme con él, en todo caso? Legalmente, en lo que respectaba a todos, yo era una mujer muerta. Las mujeres muertas no podían casarse.

No quería ser miembro de la familia Ross. Tal vez amaba al hijo, pero odiaba al padre. No, incluso si esa fuera una posibilidad, jamás me casaría para convertirme en una Ross.

—Tengo que irme —dijo Dornan de repente, envolviendo una mano sobre mi nuca y jalándome hacia él. Me besó en la frente, sus labios presionados a los míos por un largo rato hasta que se alejó. No me moví, pues no quería terminarlo y regresar a esa insoportable soledad.

—No te vayas —murmuré contra su pecho—. Acabas de llegar.

Jugábamos este juego con mucha frecuencia estos días.

Me besó en la cabeza de nuevo, sus labios suaves dejando una pequeña marca húmeda en mi piel, y luego se fue. Clavé los ojos en mi copa vacía, lágrimas formándose en mis ojos, sobresaltándome un poco cuando la puerta se azotó.

Sola de nuevo.

Una lágrima logró salir, cayó a la copa, seguida de otra, y luego otra. Mi pecho se apretó con dolor mientras mis sollozos se volvían gemidos completos, mis ojos empañándose con el agua salada que los ahogaba.

Era feliz durante momentos breves, pero estaba triste el resto del tiempo.

Levanté la cabeza, parpadeé para deshacerme de las lágrimas. Vi niños en la playa frente a donde me encontraba, sus chillidos de alegría como cuchillos filosos enterrándoseme en el corazón. Vi que la rueda de la fortuna en el muelle se detenía, aceptaba nuevos pasajeros y luego comenzaba a girar otra vez. Escuché la puerta principal abrirse y los tenis de Guillermo rechinando en las baldosas.

Serías una buena madre.

Me pregunté si a mi hijo le gustaban las ruedas de la fortuna.

Me pregunté si acaso sabía que yo existía.

Sentí a alguien detrás de mí, pero no di la vuelta. No quería que Guillermo viera mis lágrimas.

—¿Está muerta? —preguntó cruzándose de brazos y recargándose en el barandal junto a mí.

Sacudí la cabeza.

—No. Vivita y coleando.

Antes de que él tuviera oportunidad de decir algo más, giré y pasé a su lado, caminé por el pasillo y cerré la puerta, encerrándome en mi cuarto. Me senté en la orilla de la cama, abrazándome con la camiseta de Dornan. Era patética. Estaba enamorada de un hombre que jamás sería mío, y me odiaba por eso.

Más tarde, en la tina, tomé un rastrillo desechable y quebré el plástico con los dedos, liberando la navaja afilada en su interior. Dejé el agua caliente corriendo y el tapón un poquito flojo para asegurarme de que la tina estuviera ininterrumpidamente llenándose de agua caliente. Me recosté debajo de una sábana de burbujas esponjosas hasta que se removieron con la presión del chorro de agua, revelando el cuerpo que tanto trabajaba para conservar en forma.

Ir al gimnasio era una de las pocas libertades que tenía… no que realmente fuera una libertad con Guillermo atrás de mí, pero era algo para romper la monotonía. Algo en lo que concentrarme mientras corría más y más kilómetros en la caminadora, añorando el aire fresco en mi rostro. Tenían estos ventiladores que podías apuntar hacia la cara al correr, pero el aire olía a sudor y calcetas, no a agua y sal.

Se escuchó un golpe ligero en la puerta del baño y Guillermo se asomó.

—¿Quieres un trago, peque? —hizo un gesto como de llevarse un vaso a la boca y me permití una sonrisa ligera.

—Bueno —dije al poner la navaja sobre los azulejos fríos que enmarcaban la profunda tina. No me preocupaba que Guillermo me viera desnuda: había tantas burbujas cubriéndome que lo único visible era mi cabeza y mis rodillas, que sobresalían del agua. Y no me preocupaba que él intentara hacerme algo. A lo largo de los años, Guillermo se había convertido en una de las personas en las que en cierto sentido podía confiar. Había compartido cosas de su vida conmigo, historias de su pasado, y se había vuelto una constante de mi vida diaria. E, incluso con lo que me costaba admitirlo, sí me sentía más segura teniéndolo cerca. Ya no había visitas inesperadas de Murphy como las del inicio de mi cautiverio, nada de preocupaciones acerca de poder ir y venir a mi antojo. Tenía mi ración de aire fresco y Guillermo era el precio que pagaba por eso.

Guillermo era un asesino. Había ido a la cárcel por hacer explotar su casa mientras su esposa dormía adentro junto con el tipo con el que le era infiel a Guillermo. El cártel le había conseguido una sentencia poco severa con una declaración de culpabilidad, pues Guillermo era uno de los jugadores poderosos con contactos mexicanos. Incluso con esas conexiones, él aún formaba parte de las ligas menores en comparación con Dornan y John, por lo cual probablemente lo habían asignado conmigo. De cierta manera, me recordaba a mi propio hermano, sin las tendencias homicidas, y no tenía miedo de que intentara hacerme algo.

Guillermo se fue y regresó con dos vasos de algo que parecía ser vodka en las rocas. Me pasó el que tenía una rodaja de limón y se llevó el suyo hacia el tocador, donde se recargó mientras me miraba con curiosidad.

Señaló con la cabeza la navaja desnuda que yacía a la orilla de la tina.

—Si te mueres, te mato —dijo en broma.

Me encogí de hombros con una sonrisa irónica en el rostro.

—Jamás moriría —respondí antes de sacar mi pie del agua y ver hilos de líquido deslizarse hacia abajo, de vuelta a la tina—. ¿Quién te prepararía tu café matutino?

Gruñó.

—¿Qué? —pregunté. Guillermo me estaba distrayendo de la urgencia que tenía de meter la cabeza bajo el agua y ahogarme.

—Es justo como cuando estaba casado —dijo sacudiendo la cabeza—. Mi queridísima esposa chula cogiéndose a alguien más en mi casa y yo tengo que ir al club a conseguir carne.

Sonreí con la mirada clavada en el techo.

—Ésta no es tu casa. Pero sí parece matrimonio, hasta eso —me puse seria y desvanecí la sonrisa cuando recordé lo que Dornan me con-tó que Guillermo le había hecho a su esposa infiel. Los forenses no habían podido separar su tejido y sus huesos de los de su amante sin hacer pruebas de ADN de cada parte. Recordé que nunca debía ponerme en su contra.

—No me hagas explotar, ¿vale? —me tomé el vodka de un trago y puse el vaso al borde de la tina, masticando hielo ruidosamente—. Sé exactamente cuánto sustituto de leche poner en tu café. Las perras del Starbucks no se me comparan.

Ahogó una risita.

—Eres peligrosa —me dijo antes de cerrar la puerta y dejarme sola.

Mi sonrisa se esfumó en cuanto salió. Me senté y mis pezones se endurecieron con el frío aire nocturno. Acerqué las rodillas al pecho y agarré la navaja con una mano mientras acariciaba mi piel con la otra. No había cambiado nada. Conforme apretaba la punta del objeto filoso dentro de la piel de mi muslo y miraba la sangre salir a la superficie, la punzada ligera que me recordaba que estaba viva me dibujó una sonrisa en los labios una vez más.

A veces la soledad era demasiada. A veces me partía el alma. Cuando una está sola durante una semana tras otra, el único contacto, el del enemigo y dueño, se vuelve una lucha diaria no pensar en entregarse a la oscuridad para ser consumida completa.

Guillermo estaba en el departamento, pero no contaba como una persona con la que pudiera abrirme por completo. No tenía a nadie en las horas silenciosas de la noche. Todos los secretos que compartía eran armas potenciales que podrían usarse en mi contra y ya había suficientes de esos rondándome sin exponerme.

Pero tenía una navaja afilada y una afición por derramar mi propia sangre, así que me pasaba las horas marcándome la piel. Los cortes no eran muy notorios: diminutas heridas profundas en la piel encima de mis rodillas.

En aquel entonces, cuando los hombres de Emilio me llevaron, yo había sido alguien que se cortaba. Le daba prioridad a mis muñecas, a la manera en que podía acercar un cuchillo o un pedazo de vidrio a mi piel desnuda para ver la sangre salir, algo para hacerme sentir. Una de las primeras cosas que Dornan había hecho por mí fue curarme las heridas después de que me abriera las muñecas, atrapada en un cuarto sin ventanas, en el complejo de Emilio y volviéndome loca de claustrofobia y tristeza.

Mi horrendo hábito me había ayudado mucho durante años. Mantenía a los demonios a raya, los que me decían que simplemente llamara a mi madre o que rastreara a Luis en Colombia o que me aventara del maldito puente de Sixth Street.

Porque no podía hacer ninguna de esas cosas, no realmente. Si trataba de contactar a mi familia, los matarían junto conmigo. Si trataba de buscar a mi hijo, ¿de qué serviría? Sería bueno para mí, escuchar su voz, ver su rostro. Pero, ¿para él? Sería confuso, peligroso, y ambos terminaríamos en el mismo predicamento. Muertos.

Las primeras dos opciones, contactar a mi familia o suicidarme, no eran tan atractivas. La tercera, cortarme, era más difícil de esquivar. Más difícil de evitar considerarlo, porque era lo que me hacía seguir. Amaba a Dornan, en verdad. El trabajo que hacía no era particularmente complicado. Podía pasar gran parte de mi día escuchando música mientras hacía las cuentas de Emilio. Incluso sentía un placer enfermizo al ver cuánto dinero podía lavar cada día. Y era buena en eso. A pesar de que lo hacía bajo coerción, en serio que me sentía orgullosa de lo bien que lo hacía.

Pero nada de eso era real, ¿entienden? Era una ilusión. Yo no era la contadora. Podía sonsacarme para creerlo seis días a la semana, simplemente para tener esa verdad cruelmente arrebatada con el peso de las manos sudadas de Emilio en mi cuello, sus ojos de reptil. Con cómo me apretaba los pezones con tanta fuerza que se sentía como si me los fuera a arrancar, recordatorio constante de que yo era un artículo suyo que sólo él controlaba. Con la siempre presente amenaza de Murphy, acechando en las sombras, lamiéndose los labios mientras me veía ser humillada.

Así que lo compensaba. Me cortaba la piel con regularidad y eso me hacía sentir mejor. La imagen de mi propia sangre me recordaba que, a pesar de que el mundo creía que estaba muerta, en realidad estaba bien viva.

Dornan

Dicen que ahogarse es una forma tranquila de morir, pero Dornan Ross no estaba tan seguro. Había estado ahogándose en sangre y mentiras toda la vida, desde el momento en que lo habían arrebatado del vientre de su madre, pataleando y aullando en protesta.

Incluso había sido concebido a la fuerza, se enteró una noche en la que su madre había bebido demasiado y comenzó a gritarle a su padre. Ella lloraba. Sus palabras sonaban incoherentes, pero el significado era claro: Dornan Ross no había sido creado a partir de algo que pareciera amor, sino a partir de la violenta necesidad de su padre de tener poder y dominio sobre su madre.

Él tenía doce años cuando escuchó esa conversación y nada había sido lo mismo desde entonces. No era tristeza por su madre: ella había elegido esta vida y se había casado con un hijo de la chingada. No era rabia hacia su padre: Dornan se sentía muy aterrado del hombre como para sentir algo así.

No, se trataba de la sensación constante en sus entrañas, la voz en su cabeza que le decía nunca deberías haber nacido.

La era del internet había cambiado el comercio de cuerpos para siempre: la trata de blancas operaba bajo el territorio de Il Sangue. Vendían todo lo que se deseara: mujeres, órganos, niños, incluso bebés recién nacidos. En este mundo había demanda para todo y el padre de Dornan, Emilio Ross, pretendía cubrir esas necesidades y hacerse más y más rico al mismo tiempo.

Apenas si se molestaba con los detalles, dejándole ese maravilloso trabajo a su hijo.

Y hoy era día de cumplimiento.

Dornan caminaba por el inmenso almacén que su padre tenía en San Pedro, en el Puerto de Los Angeles. Hoy estaba lleno de paquetes y pedidos, apilados hasta el techo en tarimas. Enviaban de todo. Vino. Muebles. Electrodomésticos.

Riñones. Putas. Bebés.

Había compradores para todo y la belleza de la era digital implicaba que el cártel podía organizar subastas cada semana con postores potenciales por medio de pantallas de computadora. Desde que habían empezado a aprovechar la red global para sus ventas retorcidas, el negocio había florecido. Significaba que ya muy rara vez tenían que vestir a las muchachas para subastarlas en vivo: simplemente las arreglaban en sus celdas, drogaban a las perras, les abrían las piernas y tomaban algunas fotos y videos para los posibles compradores. El dinero pasaba de manos de manera desapercibida, se escondía en cuentas del paraíso fiscal y una de las pocas personas que tenía que lidiar con el rostro humano de todo el asunto era el propio Dornan.

Soñaba con matar a su padre. Con agarrar un cuchillo y descuartizarlo. Emilio le había dado la vida, pero de igual forma lo había condenado. Aunque Dornan nunca lo hizo. Demasiada gente confiaba en su complicidad como para hacer algo tan descarado. Sus hijos. Su esposa. Mariana…

Lunes por la mañana. Era el día que más le aterraba. Los domingos eran los mejores, porque podía ver a Mariana sin excusas y cogérsela hasta morir. Podía olvidarse por unas cuantas perfectas horas de lo que le vendría al otro día, de los horrores que le esperaban. Apenas anoche habían podido verse un momento, y ahora él estaba aquí y ella no.

Finalmente llegó al fondo del almacén. Había una máquina enorme: una clasificadora de sobres y selladora automática, que estaba perpetuamente descompuesta, y por una buena razón.

Nunca se usaba.

Era una puerta.

Una puerta al infierno.

Dornan miró alrededor, asegurándose de que nadie lo viera, luego pasó detrás de la máquina. Los lunes había muy poco personal trabajando en el negocio fachada precisamente por eso. No tenían ni puta idea de lo que pasaba abajo, en el sótano de paredes de plomo.

No tenían ni idea de que su labor era inútil, sus esfuerzos vanos, su negocio de paquetería apenas rentable. Diseñado, de hecho, para operar con pérdidas. Existían únicamente para desviar la atención de todo lo demás. Del negocio real.

El comercio de cuerpos de abajo.

Dornan tragó bilis mientras descendía por los tres tramos de escaleras, pasaba por el entrepiso y hacia las entrañas de una puta pesadilla. El lugar era enorme, un búnker de piedra caliza y concreto enterrado en lo profundo de la tierra. Estaba lo suficientemente cerca de los muelles para facilitar el envío de sus bienes, aunque lo adecuadamente lejos para evitar sospechas innecesarias.

No eran exactamente como FedEx.

Ya había varias camionetas enormes estacionadas en el sitio, un puente industrial levadizo, que era el responsable de llevarlas bajo tierra hacia el almacén real, en donde estaba la acción. Dornan agarró una tabla sujetapapeles que yacía al inicio de las filas de contenedores y comenzó su rutina sombría. Hoy la lista tenía cuarenta y tres. Un día pesado, pero no el más pesado, en absoluto.

Número uno. El código que ocupaba la primera línea era engañosamente simple. Le indicaba, a base de letras y números, que dentro del primer contenedor hecho de plástico y acero y no más grande que el cubículo individual de una regadera, había una hielera, y que dentro de esa hielera había un par de riñones humanos con hielo. Pésimo, pero al menos los riñones no tenían ojos. Dornan estiró un brazo y deslizó un panel de plástico hacia un lado para revelar una pequeña ventanilla. La hielera azul descansaba inocente en el suelo. El contenedor número uno recibió una palomita y la ventanilla se cerró de nuevo.

Las líneas dos y tres de la lista no eran de extrañar. Hembras, destinadas a nuevos dueños que las tendrían encerradas para el placer propio. A veces las ponían de sirvientas, pero cuando Dornan se asomó a los contenedores dos y tres, de inmediato supo que estas mujeres no se encargarían de limpiar casas. Permanecerían acostadas boca arriba, tal vez gritando, definitivamente encadenadas hasta que comprendieran que no había posibilidad de escape.

Se movió hacia el contenedor cuatro y su corazón dio un salto sonoro. Verga. Éstos eran de los más difíciles de enfrentar, aunque fueran niños. Había mucha ganancia con los recién nacidos: algunos llegaban a alcanzar los cien mil dólares o más, y la madre del bebé era lo suficientemente blanca.

Podrían llamarse celdas, pero eso sería demasiado generoso. Uno podía pararse en ellas. Girarse. Era más o menos del tamaño de un baño portátil sin el baño en sí, y completamente insonorizado. El aire se suministraba a través de una serie de ventilas de un solo sentido. Las chingaderas incluso tenían aire acondicionado para transporte, porque a nadie le gustaba fletear una horda de esclavos de un extremo a otro de Estados Unidos sólo para abrir las puertas y ver que todos habían muerto de hipertermia en el camino.

Esa mierda solía suceder. Ya no. Su padre era un hombre astuto y había comisionado a un ingeniero para diseñar las celdas hacía unos años. El índice de mortandad durante las transferencias había descendido casi al cien por ciento. Todavía había una que otra muchacha que tenía un paro cardiaco, literalmente aterrada de muerte de a dónde se dirigía, pero además de eso, todos la llevaban bien. Los compradores lo apreciaban. Recibían sus bienes en buen estado, a tiempo y con discreción. Ya no era necesario llegar a media noche para arrear mujeres gritonas y llorosas fuera de las camionetas con metralletas en las cabezas.

Porque, siendo honestos, en su mayoría eran puras mujeres.

Ahora, lo único que necesitaban los receptores era un montacargas. La camioneta se abría, el paquete correspondiente se localizaba (todos habiendo sido acomodados en orden de entrega, por supuesto), el montacargas tomaba el contenedor y así, hasta que todas las almas hubieran sido exorcizadas de una de las enormes camionetas que mandaban cada semana de costa a costa.

A veces hasta enviaban fuera del país. Así de buenos eran.

Ya no era necesario que Emilio, como capo de toda la operación, se preocupara de que las valiosas vírgenes fueran desfloradas a escondidas por sus hombres en el camino, o de que escaparan cuando las puertas se abrían y los cuerpos sudorosos emergían como una avalancha de miedo y tristeza.

Ya no era el mismo trabajo sucio y atestado de contenedores que había sido. No, ahora era prácticamente una chingadera clínica la manera en que comerciaban y enviaban humanos, como si fueran refrigeradores.

Qué pinche civilizado. Los muchachos manejaban las camionetas, entregaban los bienes y sólo el comprador tenía el código para abrir cada contenedor que alojaba la transacción humana.

Los muchachos nunca veían a las chicas que entregaban, así que no había problema. No había tentación. Nadie veía nada.

Excepto Dornan.

Dornan veía a todas las almas, se asomaba en cada par de ojos, escuchaba las súplicas agonizantes de cada esclava que compraban y vendían. Sabía que su padre hacía esto a propósito, pero ya había vendido su alma hacía mucho tiempo y estaba en deuda con su padre por el resto de su vida por los favores que le había pedido y las cosas que había hecho.

Le repugnaba. A veces pensaba en lo bueno que sería desaparecer, escabullirse bajo la superficie del océano y simplemente irse nadando.

Pero se trataba de una fantasía momentánea, porque tenía hijos y tenía a Mariana.

Dornan palomeó el último artículo de mercancía de su lista. Todo el proceso le había tomado menos de treinta minutos, pero se sintió como una eternidad. Dornan subió las escaleras de dos en dos sin importarle que sus botas resonaran sobre el metal mientras ascendía tan rápido como podía. Era un hombre adulto, pero el pozo (el nombre que le había dado al almacén subterráneo de los horrores) le aterraba.

Tras prender un cigarro afuera, Dornan se preguntó por un instante si se estaba convirtiendo en su padre. No lo creía, al menos todavía no. Pero su padre no veía a los prisioneros a los ojos antes de mandarlos a sus destinos infernales, así que tal vez Dornan ya era incluso peor de lo que su padre jamás había sido.

John

La mañana de John Portland fue una mamada. Como presidente del Club de Motociclistas Hermanos Gitanos, siempre había algo urgente que necesitaba atender los lunes temprano. Para las diez de la mañana ya le había tumbado los incisivos a un tipo, había enviado a la mitad de su pandilla a patrullar y había coordinado el envío de un nuevo cargamento de metralletas del otro lado de México. La mano le punzaba en donde el colmillo puntiagudo del tipo le había lastimado la piel y tenía un maletín lleno de dinero húmedo que debía pasar a dejar al club nocturno para que lo contaran y procesaran.

Entró deprisa al club y de inmediato se le abalanzó Riviera, una de las bailarinas. Güera decolorada y con suficiente bronceado falso para un episodio de Guardianes de la bahía, le puso las tetas enjoyadas enfrente y sonrió.

—Hola, John —canturreó.

—Ahorita no —respondió John quitándola del camino con un hombro. Su mano de verdad que le pinches dolía. Tal vez se había roto algo. La cara del tipo había sido como una pared de ladrillos. Se había quedado dormido, apenas si le había dado tiempo de dejar a su hija frente a la escuela y luego su puño había acabado en la cara de alguien más. Ni siquiera se había podido tomar una maldita taza de café para sacar energía.

En su otra mano llevaba el maletín lleno de billetes. Se suponía que estaban limpios. Pero cuando se asomó, los fajos estaban mojados y algunos tenían un ligero destello de sangre.

Chingón inicio de mañana.

Abrió la puerta de su pequeña oficina en el segundo piso y tiró el maletín en el primero de los dos escritorios que llenaban el diminuto cuarto sofocante.

La mujer detrás del escritorio hizo su silla para atrás y sonrió con amargura.

—¿De veras, John? —dijo—. No tenías que hacerlo.

John miró el maletín sin entender.

—Por favor dime que éstos están limpios.

Su humor cambió de inmediato al ver a Mariana Rodriguez. Bonita, inteligente y sarcástica como la chingada, siempre lograba distraerlo de todo el trabajo violento que invariablemente tenía que hacer día a día. Tal vez ser el presi se veía bien en la chamarra de cuero, pero en realidad no era tan pinche especial. Además, estar bajo el pulgar de Emilio Ross y su cártel no le entusiasmaba mucho que digamos. La mayoría de los días, últimamente, se la había pasado reportándose por teléfono con tal de conservar la paz. No era como que Presidente de Club de Motociclistas se viera muy bien en el currículum. La última vez que había tenido un empleo legítimo que no fuera en un negocio fachada de Il Sangue fue en la preparatoria, reparando motos en el taller de su tío en el sur de California.

John hizo una mueca.

—Podría decirte eso, pero sería una mentira.

Mariana observó el maletín con la barbilla posada en las manos. Cuando se inclinó hacia delante su vestido descendió un poco y él pudo ver el contorno de su escote, y qué buena imagen era ésa para una mañana particularmente horrenda.

—¿Crees que si me les quedo viendo por un buen rato se limpien solos?

Las palabras de Mariana lo sacaron de la idolatría de sus pechos y se pasó la mano sana por el cabello rubio. Se había despertado demasiado tarde para darse un baño y se sentía de la chingada. Seguramente también se veía muy mal. Se había visto en el retrovisor antes de bajarse de la moto y sus ojos azules estaban tan rojos que prácticamente le quemaban.

John no pudo evitar reírse.

—Ya sabes lo que dicen de los deseos y los caballos.

Mariana frunció el ceño. Se desenvolvía tan bien ahí que a veces John olvidaba que no era lugareña. Que no siempre estaba familiarizada con los dichos estadounidenses.

—Olvídalo —dijo John—. Recogí esto con Enzo. Todavía tiene un pago pendiente para la próxima semana —no mencionó que había cobrado más intereses con sus puños. De alguna manera, decir eso en frente de Mariana no sería bueno, supuso. Tal vez era… no estaba del todo seguro… ¿la novia de Dornan? ¿Amante? Sí, amante sonaba adecuado. Realmente no quería pensar mucho de dónde había venido y por qué se había pasado casi una década picándose los ojos en la oficina trasera de un vil club nocturno, porque cuando ataba cabos, todo resultaba muy preocupante en efecto. Sabía que Dornan estaba obsesionado con ella. Sabía que era colombiana. Sabía que tenía un hijo bebé, o que al menos había sido bebé, en todo caso. Había visto la fotografía.

Aparte de eso, no sabía ni una mierda de ella, excepto que era encabronadamente hermosa. Largo cabello oscuro que le pasaba los hombros y se enroscaba de forma muy ligera en las puntas. Una cinturita, pómulos afilados y esos ojos azules oscuros… juntos podrían hacer bebés deslumbrantes, con su ADN. Ni siquiera debía pensar en eso, dado que él tenía una esposa y ella tenía a Dornan, y que apenas si se conocían.

Aun así. Le gustaba cualquier excusa para venir al cabaret a verla. Incluso si eso significaba joderse la mano por golpear a alguien cuya estructura ósea era más como la superficie de un acantilado.

Cuando John estaba a punto de explicar el contenido del maletín, Guillermo entró de repente a la oficina.

—Necesito quince mil dólares —dijo mirando a Mariana.

John frunció el ceño, se estiró y jaló la chamarra de piel de Guillermo.

—Buenos días, Guillermo. ¿Te importaría decirme para qué necesitas quince mil dólares un lunes por la mañana?

Guillermo se encogió de hombros, llevándose pizza fría a la boca.

—Ah, hola, chicos. No sé —dijo con la boca llena de pizza—. Sólo hago lo que De me pide que haga. Y me dijo que le consiguiera quince mil.

Mariana miró a Guillermo y luego a John.

—¿Cuánto hay aquí? —preguntó con la mano sobre el maletín.

John reprimió una mueca.

—Diez.

Ella sonrió, se giró con su silla y abrió la caja fuerte a sus pies. Se abrió con un golpe metálico y sacó un montón de billetes de cien antes de cerrarla de nuevo y girar la rueda para asegurarla.

Abrió el cierre en una esquina del maletín y metió los billetes para luego cerrarlo y acercárselo a Guillermo. Él se limpió los dedos grasientos en los jeans y agarró el maletín, poniéndoselo a un costado.

—¿Qué hay de cenar? —le preguntó a Mariana.

Ella puso los ojos en blanco y lo miró.

—No soy tu madre. Pide pizza. De nuevo.

Guillermo sacudió la cabeza.

—Voy a pedir tacos de pescado del lugar ése que te gusta —dijo al irse tan abruptamente como había llegado.

Mariana devolvió su atención a John.

—Estoy segura de que se va a morir de un infarto antes de llegar a los cuarenta —dijo—. ¿Hay algo más que quieras depositar hoy?

John encogió los hombros.

—Tal vez algo en la tarde. Sólo necesito que me hagas mi transferencia habitual. ¿Puedes poner la mitad en esta cuenta? —le pasó un papel con una serie de números y Mariana arrugó la nariz.

—Necesito un nombre —dijo—. Para los registros bancarios.

—Nunca te ha hecho falta un nombre.

Mariana se encogió de hombros, agarró una pluma y le dio vueltas entre los dedos.

—No funcionará si no tengo un nombre de titular al que adjuntarle.

John la observó ya sin su buen humor.

—No hay nombre —ladró—. Sólo hazlo. Envíalo.

Mariana echó el papel hacia el lado de John también sin su sonrisa.

—Nuevas disposiciones —dijo con frialdad—. El banco no aceptará la transferencia a menos que tenga el nombre de la cuenta bancaria.

John respiró profundo y trató de no perder los estribos. No era culpa de ella. Sólo hacía su trabajo. Pero ¿cómo chingados se suponía que mandara el dinero a donde tenía que ir si necesitaba usar un nombre? Los nombres eran peligrosos. Incluso con el alias que estaba usando, podrían rastrearla con facilidad. Mierda.

—Mira —dijo Mariana por fin viéndolo a los ojos—. Puedo hacer un envío electrónico si la persona recoge el dinero el mismo día. Para eso no necesitas una cuenta bancaria. Puedes llamarles y darles un código, y ellos pueden ir a Western Union y retirar el dinero. De todos modos, tienen que presentar una identificación.

John asintió con los nervios calmándosele un poco.

—Gracias —dijo con voz ronca, pasándole de nuevo el pedazo de papel.

Necesitaba encontrar una mejor manera de darle dinero a Stephanie. No estaba seguro cómo, pero tendría que repensar la forma en que le suministraba antes de que se volviera imposible.

Se imaginó que Dornan se enteraba de lo que había estado haciendo a sus espaldas y el estómago se le encogió. No. No podía permitir que eso pasara. Dornan jamás lo perdonaría.

—¿Qué le pasó a tu mano? —preguntó Mariana poniéndose de pie e inclinándose sobre el escritorio para ver mejor. Antes de que John pudiera alejarse, se estiró y le agarró la mano entre las suyas—. ¿Te mordieron? —sus ojos azules oscuros se iluminaron con preocupación al ver la mano lastimada de John y luego sus ojos.

Por Dios, los ojos de Mariana eran peligrosos. Podías perderte en ellos. No podía permitirse perderse en nada que perteneciera a Dornan. Retiró la mano.

—No es nada —dijo sin darle importancia—. Deberías ver cómo quedó el otro.

Mariana sacudió la cabeza, abrió el cajón de su escritorio y sacó un botiquín pequeño.

—Déjame atenderlo antes de que se infecte.

John sacudió la cabeza, alejándose hacia la puerta.

—No es nada, de veras…

—¡John! —dijo con insistencia—. ¿Eres diestro?

Él asintió.

—¿Cómo vas a traerme dinero todos los días sin tu mano derecha? Anda. Siéntate. Mira, tómate un café. Guillermo trajo uno de más.

Le pasó un vaso de Starbucks y señaló el otro escritorio.

—Siéntate. Si tengo que pasar más tiempo viéndote esa mano, voy a vomitar.

John se rio y se recargó contra el segundo escritorio con los tobillos cruzados mientras le daba sorbos al café tibio. Estaba dulce y fuerte, justo como necesitaba. Conforme el azúcar y la cafeína viajaban a su cerebro, comenzó a relajarse un poco. No estaba acostumbrado a que nadie se preocupara por él. Su esposa era un desastre con pies y nunca había esperado o querido que su hija asumiera todas las responsabilidades hogareñas que Caroline ignoraba, así que él mismo hacía casi todo. No estaba tan mal: había cosas peores, recordó al ver la expresión concentrada de Mariana, pero se sentía bien que una mujer se preocupara por él, para variar.

Se tensó cuando Mariana le puso un algodón con alcohol en la herida, pero no se quitó ni protestó. Ella sonrió ligeramente al notar su reacción y esperó un momento antes de seguir limpiando la herida.

No podía evitarlo. Con tanta discreción como pudo, sin que ella lo notara, pasó la mirada por cada parte de ella que estaba a la vista. Llevaba algún tipo de maquillaje que le resaltaba los ojos y se le veían impactantes contra la piel canela y el sedoso cabello oscuro. Cuando se movió, percibió una brisa de su perfume, o tal vez sólo era el champú que utilizaba. Fuera lo que fuera, olía a coco, limón y sexo.

La aspiró con fuerza y ella lo miró de forma burlona.

—¿Te sientes bien?

Oh, se sentía más que bien. Olía tan bien que quería inclinarse y morderla. Sonrió.

—Sí. Mejor. Gracias.

Su lunes estaba mejorando.

Mariana

Christopher Murphy era una plaga para mi existencia: un hombre al cual no me había interesado conocer y al cual deseaba nunca más tener que volver a ver.

Desafortunadamente, mi deseo no fue concedido.

Lo veía exactamente una vez a la semana, a menos de que estuviera fuera por trabajo. Él necesitaba grandes reservas de dinero y yo era muy, muy buena distribuyendo las finanzas ilegales de Il Sangue y sus asociados. Cada tarde de domingo se esperaba que yo les diera a Murphy y a Emilio un informen detallado de las finanzas de la semana. Números de cajas de seguridad, cuentas bancarias, todo eso. Me aprendía todo de memoria, no escribía ni una sola cosa que pudiera incriminar a alguien. El cártel no podía permitirse descuidos, ni siquiera con sus ventas de coca, putas y Dios sabrá qué más. Una redada sorpresa y todo saldría a luz. La mayor parte del dinero yacía en cuentas del paraíso fiscal, acumulándose en millones para entonces, pero todo era dinero sangriento.

Cuando nos conocimos, Murphy era agente federal aéreo, pero desde entonces se había cambiado a un mejor trabajo como uno de los agentes más arriba de la cadena alimenticia de la DEA. Irónicamente, había conseguido un puesto en la unidad de tráfico de drogas que se suponía que buscaba detener el flujo de cocaína en la frontera de Estados Unidos, pero su trabajo real, para el que Emilio le pagaba cientos de miles de dólares, era colar coca desde Sudamérica a suelo estadounidense. Sus conexiones se extendían como tentáculos a través de los canales judiciales que presidían el mercado ilegal de tráfico de drogas y personas que plagaba el golfo; y estaba haciendo una fortuna.

Era la mano derecha de Emilio.

Él fue quien me había traído a este lugar alejado de la mano de Dios.

Y ahora, nueve años después de que yo llegara a casa una noche para encontrarlo parado encima de mi padre con un fusil en la mano y expresión aburrida, Murphy estaba de nuevo frente a mí. Esta vez estaba solo y llevaba una mueca petulante al azotar la puerta de una patada tras él. Tenía el fusil a la cadera y se veía más lisonjero que aburrido. Christopher Murphy era mierda vestida de traje y corbata. Y estaba en mi departamento.

—Ah —dije con el rostro descompuesto al verlo desde donde estaba sentada en el sillón—. Eres tú.

—No te emociones tanto —dijo inexpresivo.

Guillermo había salido a patrullar con el club y me había dejado aquí, lo cual era raro. Pero a veces pasaba. Se había ido apenas hacía cinco minutos. Probablemente Murphy había estado observando, esperando a que se fuera.

Puse los ojos en blanco, fingiendo desinterés mientras el temor comenzaba a crecer en mi interior. Era lunes por la noche. Nunca veía a Murphy más que en las reuniones de los domingos en la tarde, a menos que hubiera una gran cantidad de dinero que mover. Si ese fuera el caso, no obstante, lo haríamos en la oficina bajo la mirada atenta de Emilio.

Que Murphy estuviera en mi departamento, solo, nada más podía significar algo malo.

—¿Cómo es que no sonó la alarma? —pregunté desinteresada mientras calculaba la distancia entre mi pistola y yo. Por suerte, estaba debajo del cojín en el que estaba sentada. Probablemente me metería una bala en la cabeza antes de que pudiera alcanzarla, pero era reconfortante saber que bajo mis nalgas había un arma con seis balas en el cargador, cada una de las cuales llevaba escrito «Christopher Murphy».

—La desactivé —dijo con una sonrisa altanera—. Las ventajas de trabajar para la DEA. Tienen todo tipo de artefactos para burlar tus pequeños seguros y códigos.

Grandioso. Al parecer ahora tenía acceso sin restricciones al único lugar del mundo en el que me sentía a salvo. Quería vomitar.

Se escuchó un golpe en la puerta. Me congelé, mi miraba alternando entre Murphy y la puerta.

—Te preguntaría si trajiste un amigo —dije con calma—, pero sé que no tienes de ésos.

Me paré, principalmente porque no quería ser presa fácil. Murphy estiró un brazo y abrió la puerta mientras yo pasaba mi peso a las puntas de los pies, lista para moverme rápido en caso de ser necesario. ¡Era una pinche estúpida por no tener mi pistola al alcance de la mano! Pero después de nueve años una se vuelve confiada.

Una figura entró por la puerta. Una mujer. Llevaba pantalones negros y cartuchera entrecruzada sobre la blusa blanca.

—¿Es tu pareja? —pregunté—. Me hubieras llamado antes, Murphy. Habría sacado la vajilla buena.

La mujer, quien todavía no hablaba, me miró. Y qué ojos tan sentenciosos se cargaba. Por su apariencia noté que había algo de latina en ella, tal vez mexicana. Tenía el cabello largo y castaño oscuro recogido en una coleta medio desordenada y piel color caramelo, como la mía cuando salía al sol. Sus ojos avellanados tenían delineador negro y eran más pequeños que los míos.

Sí. Murphy definitivamente tenía un tipo.

—Meri-anna —dijo pronunciando mi nombre con falso acento estadounidense a propósito—. He escuchado tanto de ti.

—Qué chistoso —dije con las manos ardiéndome por agarrar la pistola escondida—. Yo no he escuchado absolutamente nada de ti.

Ahogó una risita.

—Tiene una bocota —le dijo a Murphy, pero mirándome a mí.

—Y está justo aquí —respondí—. Y está ocupada, así que si pudieran llegar al punto…

Murphy sonrió.

—Allie, te alcanzo en el carro. Me llamas si el brabucón ése regresa.

Allie pareció confundida.

—Podemos oír su moto —protestó, moviéndose a modo de que yo no pudiera escuchar mientras le ponía una mano en el pecho a Murphy. Sólo que yo estaba a un metro y tenía excelente oído.

Una sonrisa burlona se extendió por mi rostro en cuanto ella tocó a Murphy. Qué asco.

—Ah, ustedes dos cogen. Perdón, hoy ando un poco lenta. No estaba esperando que se metieran a mi casa, Allie.

Bufó.

—Agente Baxter para ti, perra. ¿Y ésta es tu casa? —repitió Allie girando hacia mí—. ¿De verdad? ¿Este lugar te pertenece?

No respondí.

—¿Cuántas recámaras? —preguntó repasando el pasillo y la sala—. ¿Dos? ¿Tres? ¿Todavía tienes la esperanza de que te dejen traer a tu bastardito a vivir aquí?

Mi sonrisa se esfumó. Todo se puso rojo. Mis dedos hormiguearon de impaciencia, ansiosos por enredarse sobre su garganta y apretarla hasta que me suplicara que me detuviera.

Parecía que había adoptado algunas de las tendencias violentas de Dornan en la última década.

Conforme mi sonrisa desaparecía, la de ella crecía.

—Tal vez debas irte —dije con frialdad—. A tu novio le gusta tratar de cogerme cuando estamos solos y creo que le estás arruinando el juego.

Bingo. Zas. Prácticamente pude ver la furia corriendo por sus venas de lo instantáneo que fue. Toda su conducta cambió y se lanzó hacia mí. Murphy, quien había estado callado hasta entonces, se estiró y agarró el brazo de Allie para detenerla.

—Voy a matar a esta perra —dijo Allie tratando de soltarse del agarre de Murphy—. Podría encerrarte en la puta cárcel y tus pendejos Hermanitos Gitanos no podrían hacer nada al respecto —dijo echando humo—. ¿Quién chingados te crees que eres?

Resoplé.

—Alguien que se parece muchísimo a ti, aparentemente. Qué cagado —pero de verdad el parecido era asombroso. Podríamos haber sido hermanas, por el amor de Dios. Guácala.

Se abalanzó de nuevo y Murphy emitió un gruñido, jalándola apenas hacia la puerta.

—Espérame en el puto carro —resopló—. No tocaría a esta puta inmunda ni aunque me pagaran.

Me llevé una mano al corazón con decepción fingida.

—Me rompes el corazón —dije.

Allie siguió mirándome fijamente, tratando de matarme con los ojos, y Murphy la sacó a fuerza por la puerta y se la cerró en la cara.

—Parece ser adorable —dije con tono empalagoso—. ¿Ya conoció a tus papás?

—Mis papás están muertos —respondió Murphy fríamente.

—¿Qué hiciste, matarlos para quedarte con la pensión? —a mí me pareció muy gracioso.

Pero Murphy no parecía muy divertido. Se veía ansioso. Me pregunté si de verdad le preocupaba lo que le dirían cuando regresara al auto. Ella tenía cara de que le partiría la madre o algo.

—Está bien pinche loca —respondió Murphy—. Por suerte, da buenas mamadas.

Esperé a que se me acercara, que hiciera algo, pero no hizo nada. Atravesó la sala con una bolsa de papel en una mano y unos lentes de sol en la otra. Metí la mano debajo del cojín, localicé de inmediato mi pistola y le quité el seguro antes de apresurarme por el pasillo detrás de él. Entró a la cocina y dejó la bolsa en la barra mientras yo levantaba la pistola y le apuntaba.

Ahora tenía un arma. Se me permitía tener una pistola, y eso era por Murphy. Era algo que Dornan me había dado no mucho tiempo después de que Murphy tratara de violarme en el piso del comedor. Murphy incluso había traído una jeringa llena de drogas para asegurarse de que cediera. Dornan lo había golpeado hasta casi matarlo. El único motivo por el que no lo había hecho era porque John los había separado y lo había hecho entrar en razón. A decir verdad, yo deseaba que lo hubiera dejado terminar el trabajo.

Murphy se dio la vuelta y levantó las cejas con sorpresa, echando los lentes de sol a la barra.

—Ay, guarda eso —dijo indulgente con una sonrisa enorme, pero con los ojos azules carentes de vida. Rodeó la barra y empezó a abrir gavetas y cajones para sacar cubiertos y servilletas como si conociera el lugar a fondo.

No bajé el arma.

—¿Qué quieres, Murphy? —pregunté impaciente—. Porque estoy un poco ocupada de momento.

Miró alrededor.

—¿Ocupada con qué?

Puse los ojos en blanco.

—Observando las paredes.

No respondió.

Me encogí cuando un hilo de sangre salió de una de sus fosas nasales hacia su labio.

—¿El resto de tus neuronas simplemente explotó? —pregunté indicando su nariz.

—Me dan hemorragias nasales —dijo con los hombros en alto antes de pasarse un brazo por la cara y crear una línea rojo brillante de sangre en su camisa blanca—. Es por el calor —presionó una servilleta en su nariz para contener el sangrado.

Levanté las cejas.

—Eh, creo que es toda la coca que te metes ahí —idiota.

Se veía impasible. Convencido de que la sangre se había detenido, aventó la servilleta a la basura y se lavó las manos en el fregadero.

—¿Qué es esto? —hice una seña cuando el olor a comida china me llegó.

—Toma —dijo Murphy al sacar varias cajas de la bolsa y ponerlas en el banco—. Traje tus favoritos. Rollitos primavera y lo mein.

¿Cómo chingados sabía cuál era mi comida china favorita? Estuve a punto de lanzar alguna réplica sarcástica cuando me tragué las palabras. Los rollitos primavera y el lo mein eran en efecto mis favoritos. A veces Dornan me sorprendía con eso.

No lo había hecho en muchísimo tiempo.

—¿Trajiste de cenar? —pregunté con tono mordaz—. ¿Quieres una cita conmigo o algo así, Murphy? ¿Mientras tu novia espera en el auto?

Sonrió, su lengua deslizándose por sus dientes superiores mientras ahogaba la risa.

—No creo que seas exactamente citable, cariño. ¿Cogible? Sí. ¿Citable? ¡Debatible!

Se rio de su propio chiste tonto y eso me hizo enojar. Me puse furiosa.

Con la pistola aún en la mano, me crucé de brazos, clavada en mi lugar del pasillo. Murphy siguió revolviendo entre los cajones de mi cocina, haciendo ruido con los platos y poniendo cucharas junto a cada contenedor de cartón.

A decir verdad, se me hacía agua la boca. Quería dispararle a ese hijo de puta en mi cocina y pasar encima de su cadáver sangriento sólo para comerme los platillos.

—Come —ordenó Murphy.

Me quedé donde estaba.

—Dime qué haces aquí —repetí—. Dime por qué tu novia demente sabe de mi hijo.

Agarró su plato, lleno de humeante comida caliente, y se llevó una cucharada de lo mein a la boca. Parecía que nuestro Murphy era demasiado tarado para comer con palillos. No me sorprendía. Empezó a caminar hacia mí, hacia la sala. A la chingada. Cuando estuvo al alcance de mi mano, levanté la pistola hacia él de nuevo.

Presioné el cañón contra su frente, parándolo en seco.

—Voy… a… dispararte —dije con los dientes apretados.

No perdió la sonrisa, a pesar de que tenía una pistola en la cabeza, en manos de una colombiana extremadamente volátil y enojada, con una tendencia impulsiva a tomar malas decisiones. No, se lamió la grasa de los labios y me miró a los ojos, tan calmado como podía.

—¿No quieres volver a ver a tu hijo, Mariana?

Me gustaría decir que sus palabras no me afectaron. Que se me resbalaron, poco bienvenidas.

Pero sería mentira.

Retrocedí, sentí el ardor de las lágrimas en mis ojos. Rehusé dejarlas salir. No se merecía mis lágrimas.

—Lárgate —exigí. Dolía hablar con el nudo en mi garganta—. Agarra tu puta comida y lárgate de mi casa.

Se movió lento sin que nuestras miradas se despegaran ni un momento. Lo miré, confundida, mientras presionaba una palma en mi dirección como signo de paz y luego muy lentamente llevaba la mano derecha hacia el bolsillo de su saco, balanceando el plato en la otra.

Observé, mi dedo sobre el gatillo listo para eliminar al desgraciado si se atrevía a si quiera respirar. Sacó un pedazo de papel. Una fotografía. Y me la presentó.

—Puedo conseguirte lo que quieres —dijo en tono casual, como si yo no tuviera una pistola sobre su cabeza.

Mi corazón se rompió en un segundo cuando miré la foto que sujetaba.

Pasé saliva con dificultad. Era él. Mi bebé. Sólo que ya no era un bebé. Esta foto era reciente. ¿Cómo sabía que era mi Luis y no simplemente algún niño cualquiera que Murphy había sacado de la calle para pedirle que posara? Sus ojos. Eran como los míos, azules oscuros, y dentro de ellos vi mi propia alma. Sabía sin lugar a dudas que Murphy no estaba mintiendo. Sabía que de alguna manera había obtenido una foto de mi hijo.

El corazón comenzó a latirme con violencia.

—¿De dónde sacaste eso? —susurré. Bumbumbum. Mi corazón estaba listo para salírseme del pecho.

—Yo se la tomé —Murphy se encogió de hombros—. No soy precisamente un experto para fotografiar niños, pero creo que no salió mal.

Quería arrebatarle la foto. Quería dispararle.

—¿Por qué?

—Tengo muchas más —dijo abriendo los dedos y dejando que el pedazo de papel cayera al suelo—. ¿Por qué crees que se las tomé? No puedo comprar mucha cooperación tuya con sólo una.

Permanecí callada, no era fácil. Tenía la piel de gallina tan sólo de estar sola con él. Nada más quería saber qué demonios quería de mí Murphy para entonces aceptar o dispararle entre ceja y ceja.

Un poco esperaba poder dispararle. Intentaría apuntarle a modo de que ni una gota de su sangre manchara la fotografía que yacía en el suelo a nuestros pies.

—Pregúntame —dijo.

—¿Que te pregunte qué? —suspiré.

—Pregúntame en qué necesito tu cooperación —tomó un rollo primavera entre los dedos y lo mordió, la salsa caliente resbalándose por su barba—. Pero pregúntame mientras me siento a comer. Estoy bien pinche hambreado.

Diez minutos después estábamos a la mesa del comedor. Murphy había procedido a sacar un bonche de fotografías de su saco y a ponerlas bocabajo en la mesa junto a su mano, pero no me había dejado ver nada más. Yo ya había recogido la que él tiró al suelo y la tenía frente a mí, mi comida intacta. También me había servido un vodka solo. Ni hielo. Después de la cogida que me había puesto Dornan en esa misma mesa no podía pensar en cubos de hielo sin sonrojarme y ponerme muy, pero muy cachonda. Prenderme no combinaba muy bien con estar sola con Christopher Murphy.

—¿No vas a comer? —preguntó Murphy con la boca llena.

—Ve al grano —le dije.

—Bueno —dejó de comer y me miró con seriedad mientras la mueca desaparecía de su rostro. Pasé saliva, nerviosa. Al Murphy gestudo podía enfrentarlo. Cuando se ponía serio, me asustaba como la chingada.

—En aproximadamente… —se detuvo para revisar su reloj— una hora, tu padre y el resto de tu familia entrarán al programa de protección de testigos del gobierno de los Estados Unidos. La DEA está en suelo colombiano, movilizándose para llevarlos a un lugar seguro.

Levanté las cejas, el corazón me retumbaba en el pecho.

—¿Por qué debería creerte? —respondí secamente. ¿Protección de testigos? Mamadas.

No sonrió, no hizo una mueca. De hecho, este Christopher Murphy era completamente normal, incluso se veía preocupado, y eso me aterraba aún más.

—No tienes que hacerlo —dijo al recargarse y limpiarse las manos con una servilleta—. Pero justo ahora tienes dos opciones. Salir corriendo a avisarle a tu amorcito Dornan. O hacer un trato conmigo y volver a ver a tu hijo.

Vi la comisura de su boca temblar, una sonrisa contenida.

—Es un muy buen trato.

No dije nada por un momento, mi cabeza dando vueltas. Recordé sentarme en una mesa muy parecida en Colombia hacía nueve años, tragándome paquetes de lo que yo creía que era cocaína sólo para descubrir que había pasado por la frontera dieciocho bolitas de harina para hornear a modo de prueba.

¿Ésta era una prueba? ¿Estaban poniendo a prueba mi lealtad después de todo este tiempo?

—¿Crees que puedes mencionar a un hijo al que di en adopción hace más de once años y que haré lo que quieras así nada más?

Murphy me miró con seguridad.

—Eso es exactamente lo que creo.

Bueno, no supe qué responder a eso. Apreté los labios.

—Ni siquiera me conoce —dije, pero mis palabras salieron más débiles de lo que anticipé.

—Tal vez pienses que estás encubierta y que eres muy lista, pero querida Mariana —Murphy se detuvo y se inclinó sobre la mesa, sonriendo de forma engreída— también eres muy pinche predecible.

—Si Emilio te escuchara decir esto, te mataría —dije—. Lenta, dolorosamente. Escuché lo que le hizo a Bela. Estoy seguro de que ha hecho cosas mucho peores después de eso.

Los ojos de Murphy se encendieron al escuchar ese nombre; la contadora que había estado ahí antes de mí, la muchacha que había sido torturada, parte por parte, durante casi una semana, hasta que Dornan le disparó y la liberó de su sufrimiento.

—Yo vi lo que le hizo a Bela —dijo Murphy—. ¿Sabías que si taladras un agujero en la parte correcta del cráneo de una persona puedes ver su cerebro mientras sigue consciente? —hizo como que taladraba en su frente con dos dedos, un siseo saliéndole de entre los dientes.

De repente estuve segura de que él había participado como parte crucial de su siniestro fin.

—En fin —dijo pasándose la lengua sobre los dientes—, tu padre finalmente dejó de beber y de apostar. Qué loco, ¿no?

—Increíble —respondí—. Tanto como el resto de tu historia. ¿Por qué ayudaría la DEA a mi padre a esconderse? Es absurdo. Es un criminal.

Murphy agitó su tenedor para restarle importancia a mis palabras.

—Es una nimiedad, comparado con Emilio y Julian Ross. Estamos hablando de aplastar un sindicato internacional de drogas. ¿Crees que yo me habría quedado por tanto tiempo si no hubiera algo valioso en esto? Toda mi carrera se ha enfocado en eliminar a estos malditos.

Resoplé con incredulidad.

—Murphy, tienes una cuenta bancaria en las Bahamas con cientos de miles de dólares. Dinero del narco.

—Dinero del narco —sonrió—. Qué lindo nombre.

—¡Es la verdad! —insistí—. ¿Qué chingados va a hacer la DEA cuando se dé cuenta de que estás metido en todo este desmadre?

Se encogió de hombros.

—Permaneceré oculto unos meses, luego alquilaré un avión directo con Dodge y gozaré de una jubilación prematura en el extranjero. La pensión del gobierno no es exactamente suficiente para pagar todos mis… pasatiempos.

—Emilio sabrá que fuiste tú —argumenté—. Vaciará tus cuentas antes de que puedas meterte una línea de coca en tu escritorio —lo había visto hacerlo.

Apretó los labios y me vio como si yo fuera una estúpida.

—¿Por qué crees que vine? —respondió—. Vas a asegurarte de que eso no pase. Y a cambio, te doy a tu hijo.

—¿Qué hay de Dornan? —pregunté aturdida.

—¿Qué con Dornan? —me regresó Murphy.

Inspeccioné su rostro en busca de algún indicador que me dijera más al respecto, pero no encontré nada.

—No participaré en nada que lo lastime. Me salvó la vida.

Murphy hizo una mueca.

—Te escogió para ser su puta personal. Te usó… usa… para su propio placer pervertido. ¿Te obliga a decir gracias después de tragártelos?

Guau. Eso dolió. Incluso viniendo de Murphy. No le des importancia, me regañé.

—No sabes nada de mí —respondí con frialdad—. O de él.

—Sé que tu hijo muere de ganas de conocerte —dijo en su estúpido tono adulador—. ¿Qué importa más que eso? Toda la familia está en protección de testigos y, si me haces este favorcito, estarás con ellos.

—Cuando dices toda la familia…

—Él no está incluido —me interrumpió Murphy—. No hay registros de la existencia de tu hijo. Retiré su acta de nacimiento y los documentos de adopción de la oficina federal cuando comenzaste a lavar mi dinero, sólo en caso de que en algún punto necesitara chantajearte, nena.

¿Estaba mintiendo? No podía estar segura. Lo más terrible era que sabía exactamente qué decir para hacerme poner atención, fuera cierto o no. Quería ver a mi hijo más de lo que quería cualquier otra cosa en el universo.

Mataría por verlo. Moriría si eso significaba que podía ver su rostro una vez más.

—¿Qué quieres que haga? —pregunté lentamente. El rostro de Dornan me asechaba desde lo profundo de mi mente, distrayéndome tanto que apenas si podía concentrarme en lo que Murphy decía.

Sonrió y fue como si supiera que yo ya había picado su anzuelo. Ahora, necesitaba sacarme del agua.

—Vas a mover un poco de dinero por mí, cariño —dijo—. Un poco del dinero de Emilio. No te preocupes, dejaré que te quedes con algo para ayudarte a empezar de nuevo. Pero la mayor parte se va a mis cuentas personales del paraíso fiscal, ¿está claro? Esconderse cuesta caro.

Asentí.

—¿Y ya?

Asintió, sonriendo lentamente.

—Bueno, entonces supongo que ya acabamos. ¿Te ayudo a recoger tus porquerías? —estaba actuando impasible, pero por dentro era un lío estremecedor. Necesitaba estar sola para pensar en cuál chingados sería mi siguiente jugada. Una sensación vaga en la boca del estómago me dijo que tenía que incluir a Dornan en todo esto, pero la urgencia de investigar un poco más por mi cuenta era muy tentadora. Todavía tenía el teléfono desechable que John me había regalado y necesitaba que Murphy se fuera rápido para poder hacer unas llamadas.

Aventó el tenedor y éste emitió un tintineo agudo al chocar con la porcelana mientras Murphy alejaba su plato. De inmediato cerré todas las cajas de cartón y las eché en la bolsa de papel, empujándola contra Murphy. Puso los ojos en blanco y sacó el lo mein, lo puso en la mesa para que me lo quedara. Qué considerado.

—No puedo irme sin abrir las galletas de la fortuna —dijo, levantándose lentamente—. Sería grosero.

Respiré hondo.

—Ábrelas en el carro. Con tu novia —le arrebaté las dos galletas de la fortuna (el romántico hijo de puta había traído una para cada quien) y me dirigí a la puerta principal.

—Te llamaré —dijo Murphy al chocar su hombro contra el mío cuando pasó a mi lado.

—Esperaré ansiosa —espeté al aventarle las galletas de la fortuna. Las atrapó con facilidad, una mirada de diversión en la cara. Imbécil. Lo odiaba. Lo odiaba casi tanto como odiaba a Emilio.

Se guardó las galletas con sus envolturas de plástico y se acercó a la manija de la puerta, pero cambió de idea en el último instante.

—Casi se me olvida —sonrió al voltear hacia mí con el bonche de fotos en la mano.

Las quería. Pero sabía que si mostraba cuánto las quería, elevaría el precio. Apreté la mandíbula con firmeza y metí la punta de la lengua entre los dientes, mordiéndola hasta que percibí el sabor a sangre. No reacciones.

Me acercó el bonche, la sonrisa de suficiencia en su rostro.

—¿Las quieres?

Me estiré hacia ellas lentamente; demasiado lento. Las quitó justo cuando mis dedos estaban a punto de agarrarlas, dejó caer la bolsa llena de sobras de comida sobre el piso y su otra mano se enredó sobre mi garganta. Apretándome con fuerza, me empujó contra la pared. Mi cabeza golpeó el yeso con un ruido sordo.

Le lancé una mirada agria, mi voz rasposa al salir por entre los dedos que me aprisionaban la garganta.

—Sabía que había un precio. ¿Qué quieres?

Se mordió el labio inferior pensativo, mirándome la boca con interés creciente.

—¿Quieres besarme, Murphy? ¿Es eso?

Sonrió y me liberó la garganta para sujetar un montón de mi pelo y apretarme con más fuerza contra la pared. Presionó sus labios codiciosos en los míos, los nueve años de su frustración reprimida estrellándose sobre mí. Fue horrible, pero no tan horrible hasta que me metió la lengua en la boca. Asqueroso. Quedé petrificada por unos momentos, pensando que éste era un pequeño precio por cómo se desarrollaban las cosas. Cuando su mano comenzó a viajar de mi cintura hacia mis pechos, me lo quité de encima.

—Creo que vomité un poquito en tu boca —dije inexpresiva—. Fue divertido, deberíamos volver a hacerlo nunca —le arrebaté las fotos de la mano y esta vez no trató de detenerme.

Murphy resolló y le limpió la boca húmeda con un dedo. Seguía probando la mercancía, sin duda. Supe que estaba emocionado por finalmente plantarme uno después de todo este tiempo, pero sus pupilas estaban como agujeritos. Había algo hirviéndole en las venas y aposté a que era coca.

—Olvidaste tu galleta de la fortuna —dijo al abrir el paquete y romper la galleta a la mitad antes de pasármela—. Léela.

—No.

—Entonces ya no hay fotos.

Le quité la galleta rota de la mano y saqué el pedazo de papel dejando que los trozos de galletas cayeran al suelo mientras leía.

—La fortuna favorece a los valientes —solté el papel y cayó lentamente al suelo.

—¿Qué tan valiente te sientes hoy? —preguntó al acomodarme un cabello desordenado tras la oreja. Me alejé bruscamente. Ya me había tocado suficiente por hoy. Mi piel ya exigía que me metiera a la regadera para tallarme sus huellas del cuerpo.

No me molesté en responder su pregunta. Me irritaba.

—¿No vas a leer la tuya? —dije en lugar de eso.

Rompió su galleta y se la echó a la boca mientras desenrollaba la cita que llevaba en el interior. Se rio y me pasó el papel. Lo tomé de mala gana. Lo que quería era que se fuera a la chingada para poder ver el resto de las fotos que tenía apretadas en la mano.

—Si vas a dominar el mundo en silencio, necesitas entretenerlo.

Se lo devolví.

—Parece que te tocó la correcta. Yo no quiero dominar el mundo.

Murphy ladeó la cabeza.

—Todos quieren dominar el mundo, Mariana. Lo cual me recuerda. Si le dices a alguien de lo que hablamos, Dornan incluido, te abriré la garganta de oreja a oreja y te colgaré de un pinche puente. Y me aseguraré de que tu hijo te vea morir. ¿Entendido?

Un escalofrío me recorrió el cuerpo.

—Sí. Entendido.

Le abrí la puerta, lo saqué y di un portazo tan fuerte como pude a sus espaldas.

No quería dominar el mundo. No me importaba el poder.

Sólo quería ser libre.

Mariana

Era tarde. Casi medianoche, cuando Murphy se fue. Extendí las fotografías en la mesa de centro, absorbiéndolas mientras sus palabras comenzaban a hacer mella.

Quería creer lo que decía. Quería creer que no era un truco cruel, una prueba, como las que a Emilio le gustaba tanto hacerle a su gente. Pero ya tenía mucho tiempo de conocer a Murphy, de conocer sus pequeños signos delatores: básicamente siempre podía darme cuenta cuando mentía.

Pero, frente a la posibilidad de volver a ver a mi hijo, mi corazón me formateó el cerebro hasta dejarme tan confundida que no tenía idea de si mentía o me decía la verdad. Mi detector de pendejadas estaba completamente destrozado por la posibilidad de reunirme con Luis.

Murphy quería que le malversara dinero. Un montón de dinero. Probablemente era una sentencia de muerte. Emilio tenía gente en todos lados… verga, tenía a Murphy, uno de los agentes más experimentados y poderosos de la DEA.

Pero parecía que Murphy ya se había cansado de no ser más que una pieza secundaria del cártel Il Sangue. Parecía que lo quería todo para él. Parecía que estaba haciendo limpieza, y que quería que yo lo ayudara. Tal vez tenía que ver con Allie. Tal vez era amor verdadero.

Observé las fotos una por una. Luis en bicicleta. Luis entrando a un salón de la escuela, una mochila colgada en el hombro. Luis pateando un balón de fútbol. El cabello largo, la piel más oscura que la mía. Dios, se veía idéntico a su padre. Sus ojos eran lo único que indicaba que era mío. Se veía exactamente igual a como me había imaginado que se vería, y eso en sí era un milagro. Era como si yo hubiera creado su existencia con mis ideas. Era exquisito. Codiciosa, mientras examinaba las fotografías, quería más. Quería escuchar su voz. Me pregunté si aún tendría ese tono agudo e infantil. Ya casi cumplía doce. Pronto se le volvería más profunda, más madura.

Quería escuchar su voz de niño sólo una vez antes de que creciera. Sólo una vez. Quería rodearlo con mis brazos. Quería mirarlo a los ojos y verlo mirarme a mí. Quería ser su madre.

Mis manos temblaban.

Sopesé mis opciones. Si le decía a Dornan, Murphy negaría todo. Se aseguraría de matarme pero, lo que era peor, lastimaría a Luis. Había escuchado su amenaza y sabía que no estaba sólo alardeando.

Carajo.

Si Emilio caía, ¿eso qué significaba para Dornan? ¿Para John, incluso? ¿Para Guillermo?

Si Emilio caía, ¿qué significaba eso para mí?

La idea de que algún día podría ser libre del cártel Il Sangue parecía tan ridícula que ni siquiera podía formularla. Era una sobreviviente y los sobrevivientes no vivían de sueños y esperanzas. Vivían de camuflarse y de hacer lo que se les pinches ordenara.

Dornan. Luis. Parecía que tendría que poner a uno en riesgo para proteger al otro.

Dornan entendería, razoné para mis adentros. Él tenía hijos. Conocía la ferocidad del amor de un padre.

Yo siempre había amado a Luis por encima de todo, incluso a pesar de que nunca lo había conocido; a pesar de que él no recordara nada de las horas preciosas que pasamos como madre e hijo antes de que se lo llevaran. ¿Pero entre Dornan y Luis? ¿Uno o el otro? Nunca había tenido que enfrentarme a tal ultimátum.

Pensé en qué tan lejos estaría dispuesta a ir para proteger a mi hijo. ¿Traicionaría a Dornan? ¿Podría hacerlo?

Por supuesto que sí. Amaba a Dornan más allá de lo que podía expresar, más allá del tiempo y el espacio y de todas las pendejadas que se interponían entre nosotros y la libertad. Pero amaba más a mi hijo. Era parte de mí. Venía de mí. Y destrozaría el maldito mundo para poder verlo una vez más.

Mariana

Murphy se había ido hacía mucho y yo ya había visto cada fotografía al menos una docena de veces antes de poner manos a la obra. Fui hacia la puerta, me aseguré de que estuviera bien cerrada y atoré una silla del comedor bajo la manija por si las dudas. Una vez que estuve segura de que el lugar era relativamente seguro, saqué mi teléfono desechable de su escondite: una lata de harina que yacía al fondo de la alacena. Sacudí el exceso de polvo de la bolsa hermética protectora y saqué el teléfono antes de marcar.

Recé por que me contestaran.

—¿Qué? —dijo de repente la voz al otro lado.

—Soy yo —susurré con el corazón saliéndoseme del pecho. No había nadie en el departamento, pero si Guillermo regresaba de su ronda, no quería que escuchara mi conversación.

—No se suponía que habláramos hasta dentro de dos semanas —siseó el hermano mayor de Este—. ¿Es una línea segura?

Una vez al mes durante los últimos ocho años y medio, desde que John me dio el teléfono, hablaba con Miguel, el hermano de mi novio difunto. Preguntaba por su familia. Preguntaba por mi hijo. Mi familia aún pensaba que yo había muerto hacía nueve años, después de que me trajeran a Los Angeles, y necesitaba que eso se quedara así. Si se enteraban, mi padre seguramente haría algo estúpido e imprudente y todos acabaríamos muertos en menos de una semana.

Miguel era la única persona que conocía a la que sabía que podía confiarle mi secreto y, más importante, que podía echarle un ojo al hijo al que Este y yo habíamos sido forzados a renunciar para darlo en adopción cuando éramos adolescentes. La familia que había adoptado a Luis era de parientes lejanos de Esteban, y vivían en el mismo pueblo en el que Miguel se había instalado después de que me fui. Miguel era el único en el mundo que sabía dónde estaba Luis… pero ahora Murphy había descubierto el secreto y lo había convertido en un riesgo.

—Por supuesto —respondí—. No podía esperar. Pasó algo. Alguien me dijo que mis padres habían entrado a protección de testigos. ¿Es cierto? —cerré los ojos y me recargué contra la puerta fría del refrigerador. Mis piernas temblaron mientras esperaba la respuesta de Miguel.

Dejó escapar un largo suspiro y de inmediato supe que algo andaba mal.

—Bambina —dijo—, lo siento.

Ay Dios.

—¿Qué? —susurré.

Escuché el chasquido de un encendedor y una aspiración profunda mientras él fumaba.

—¡Miguel! —insistí.

—Están muertos, bambina.

Casi me ahogo con mi lengua.

—¿Qué?

No Luis. No mi bebé, por favor Dios, no mi bebé.

—¿Dónde está mi hijo? —pregunté con los dientes apretados, abriendo los ojos como platos y rezando como loca. No mi niño. No mi niño.

Miguel tosió.

—Luis está a salvo, Mariana. Está vivo. Pero tu papá. Tu mamá. Karina y Pablo. Se han ido. Muertos.

Me cubrí la boca con una mano temblorosa y presioné la palma contra mis dientes para ahogar el grito que se me formaba en el pecho. No podía detenerlo; la furia y la pena amenazaban con partirme. Y el alivio. Luis estaba vivo. Él importaba más. Sólo era un niño.

—Se pone peor. Están buscando a Luis. Vino un hombre, un agente de la DEA. Les ofreció a los niños de la escuela unos pesos a cambio de información sobre su paradero. Lo llevé a un lugar seguro, pero sólo es temporal, Ana. Ya no hay nada que te retenga allá. Ya no hay motivos para que te quedes. Eres la aval de una deuda que ya fue revocada.

Incluso si Emilio me informaba del asesinato de mi familia, no me dejaría irme. En la vida hay pocas cosas que son seguras, pero ésta era una de ésas.

—¿Cómo? —pregunté con la sensación de que toda pizca de aire había sido succionada de mi cuerpo. No podía respirar. No podía pensar. Esto tenía que ser una terrible pinche pesadilla de la cual despertaría en cualquier momento. Sentí que mi respiración se aceleraba más y más, mientras el pánico crecía en mi pecho, sofocándome desde adentro.

Escuché a Miguel aclararse la garganta.

—Los hombres de Julian atacaron la casa, los ataron y les echaron gasolina —dijo con calma.

Los hombres de Julian eran los hombres de Emilio. El hermano menor de Emilio supervisaba las operaciones en Colombia durante su ausencia, pero no había duda de quién era el jefe del cártel Il Sangue.

—¿Y luego?

Un silencio largo.

—Y luego prendieron un cerillo, Ana.

Tuve una arcada. Tiré el teléfono en la barra de la cocina y tragué con fuerza. Contrólate. Respiré profundo y me incorporé de nuevo. De repente tenía la enorme necesidad de beber algo fuerte, algo que me quitara la impresión, o al menos me la adormeciera.

—¿¡Mariana!? —cantó la voz de Miguel desde el celular. Lo levanté y me lo llevé a la oreja de nuevo sin estar segura de querer escuchar más. Se habían quemado. Se habían quemado vivos.

—Aquí estoy —dije mientras usaba la mano libre para abrir el congelador y sacar una botella de vodka. Abrí la tapa y me eché una buena cantidad en la garganta, el líquido frío despertándome los sentidos de golpe.

Murphy había estado jugándome una broma cruel y casi había funcionado. Pensé en mi gentil hermano y en mi hermosa hermana e imaginé la piel derritiéndoseles de la cara, sus gritos agonizantes, mientras el fuego los consumía.

Tomé otro trago. Tomar vodka directo tan rápido me lastimaba el estómago, pero no me importaba. Necesitaba algo.

—¿Luis? —pregunté.

—Lo tengo, Ana. Pero necesitas pensar en algo. No puedes venir para acá… los matarán a los dos. Está a salvo. Pero necesitamos dinero, pasaportes. Tienes que ayudarme a sacarlo de Colombia.

El alivio inundó mis huesos agotados, llegándome hasta los dedos de los pies junto con el vodka en mi organismo. Era una sensación extraña, estar tan terriblemente triste, pero tan aliviada al mismo tiempo. Mi hijo estaba vivo. Pero ¿cuánto tiempo lograría sobrevivir si tipos como Murphy estaban tras él?

Tenía que hacer algo.

—¿Estás seguro? —pregunté. Tal vez todo era un malentendido. Tal vez sólo era una pesadilla.

Tosió.

—Hubo testigos, Ana. Hubo gente que vio. La gente los vio atacar la casa y luego más gente la vio quemarse. Algunos los escucharon gritar.

Ay Dios. Deseaba no haber preguntado.

—Mantenlo a salvo —susurré—. Por favor, Miguel, mantenlo a salvo por mí.

Se le quebró la voz.

—Se parece a mi hermano, pero tiene tus ojos, bambina. Pregunta por ti.

—¿Sabe de mí?

No podía con todo esto.

—Por supuesto, Ana. Tiene una foto de ustedes… ¿te acuerdas de tu baile de graduación?

Sí, me acordaba. La leche no había dejado de gotearme de los pechos tras el nacimiento y adopción de Luis, pero mamá insistió en que fuera al baile, en que volviera a tener una vida normal. Este había pedido prestado un traje que era demasiado grande y me regaló un ramillete que yo sabía que su madre se había desvelado para hacer la noche anterior. Me pasé toda la noche sollozando en la oscuridad afuera del salón mientras Este me abrazaba y me prometía que encontraría la manera de recuperar a nuestro bebé. Recordaba la foto que mi madre había tomado, justo cuando salíamos de la casa. Mi madre me había maquillado. Recordaba haber pensado qué extraño era que ella actuara tan normal, especialmente cuando mi padre se negaba incluso a mirarme, por no decir a hablarme. De hecho, sólo me dijo una cosa esa noche. Apareció cuando estaba alistándome para irme, me dio una cachetada tan fuerte que probé sangre y me dijo, «Mantén cerradas las piernas, putita».

Recuerdo tocarme la mejilla, sorprendida. No iba a tener relaciones sexuales. Había dado a luz a un bebé una semana antes. Apenas si caminaba, no se diga lo demás. Y mi padre me llamaba puta. Mi madre me llevó a un lado y nos tomó una foto a Este y a mí. Él entornaba los ojos por el sol y yo todavía me tambaleaba de la impresión, una sonrisa involuntaria pegada en la cara. Karina tenía una cámara Polaroid que había encontrado en el mercado y ella también tomó una foto, la dejó salir por el frente de la cámara y me la dio.

Al parecer esa foto instantánea había sobrevivido para terminar en las manos de mi hijo.

—¿Mariana?

Regresé a la realidad mientras la voz de Miguel cortaba entre las memorias borrosas de días pasados, sintiendo la harina pegándoseme en los dedos sudados. De repente hacía mucho calor en el departamento y yo necesitaba desesperadamente un poco de aire fresco.

—Conseguiré dinero. Te llamo mañana de nuevo —le dije a Miguel en voz monótona. Finalicé la llamada abruptamente, apagué el teléfono y lo regresé a la bolsa de plástico antes de meterlo en la lata de harina. Después, agarré la silla que había puesto bajo la puerta principal y la llevé al comedor, observando la superficie sobre la que Dornan y yo habíamos cogido. Lo amaba. Lo amaba tanto y no quería lastimarlo. Me atacaron las náuseas y tragué bilis.

Corrí a la puerta corrediza, la abrí y salí al patio mientras el aire del océano me golpeaba. El frío me saludó con una cachetada que me quemó la piel. Inhalé profundo, probando la sal en mi lengua, sacudiéndome las manos harinosas en la falda. Esta noche el mar estaba tórrido, agitado. Iba a llover. Casi nunca llovía en Los Angeles, páramo estéril, pero olía a que los cielos estaban por abrirse y tirar agua en cualquier momento.

Me pregunté si alguien habría organizado un funeral para mi familia, si había quedado algo que enterrar. El fuego tenía una forma aterradora de reducir gente bien formada en huesos y cenizas, pilas intrascendentes de lo que solía ser piel y sangre.

Pensé que era extraño que no llorara. Tal vez el alivio de saber que Luis se había salvado hacía que la muerte de mis padres y hermanos fuera menos traumática.

Con más seguridad, era la impresión.

Todo lo que Murphy me había dicho, acerca de la protección de testigos y salir de este lugar… Todo parecía demasiado bueno, así que desde luego que era mentira. Me sentía como una completa idiota por siquiera atreverme a considerar que me había dicho la verdad. Era un tiburón y sólo había intentado convencerme de que no lo era para agarrarme por sorpresa y devorarme mientras estaba distraída. Había tratado de hacerme confiar en él.

Cuando algo parece demasiado bueno para ser verdad, por lo general lo es.

Nunca lo había creído hasta ahora.

Mis padres, mi hermano, mi hermana… no los iban a salvar. Ya estaban muertos. Y Christopher Murphy había estado en Colombia buscando a mi hijo.

Nunca saldría de ésta.

El engaño de Murphy desató algo primigenio en mí. Había despertado a una bestia durmiente que estuvo apagada durante nueve años, acurrucada en las profundidades de mi vientre.

Corrí al baño y alcancé el inodoro justo a tiempo para echar el contenido de mi estómago. Limpiándome la boca con el dorso de la mano, me miré en el espejo y vi algo encenderse en los recovecos de mis oscuros ojos azules.

Una sed de revancha. Un anhelo de venganza.

Todo mi cuerpo vibraba con el deseo de infligir sufrimiento en Emilio Ross y sus secuaces mientras me enjuagaba la boca con agua fría. Por primera vez en mucho tiempo, me sentí renovada, invencible.

Ansiaba sangre.

La puerta principal se azotó. Unos tenis rechinaron sobre las baldosas y respiré aliviada. Guillermo. Descargué el inodoro, me lavé las manos y me dirigí a la cocina.

Guillermo estaba de espaldas a mí, revolviendo en el refrigerador cuando lo vi detenerse.

—¿Saliste? —preguntó con un tono que quería ser casual, pero que sonaba sospechoso.

—No —respondí francamente—. He estado aquí toda la noche.

Cerró el refrigerador con la comida china de Murphy en las manos.

—No sabía que éstos entregaban a domicilio —dijo echando el resto del lo mein en el microondas antes de apretar inicio. La cosa se prendió, calentando la comida mientras dos ojos me miraban acusadores.

—Murphy la trajo —dije—. Debió escuchar los planes de la ronda del club en su reunión. Llegó cinco minutos después de que te fuiste.

Guillermo asintió. Compartíamos un odio mutuo por Murphy, algo que de hecho me hacía sentir un poco más tranquila de tener a Guillermo a mi lado, incluso durante los primeros días.

—¿Qué quería? —preguntó Guillermo con los ojos en el microondas que seguía su cuenta regresiva.

Me encogí de hombros.

—¿Qué es lo que siempre quiere?

Guillermo asintió, sacó el lo mein del microondas y lo puso en la barra. Se paró frente a mí, tenedor en mano en el aire sobre el contenedor humeante.

—¿Te lastimó?

Sacudí la cabeza.

Guillermo metió el tenedor en la comida.

—¿Le vamos a contar a Dornan?

Le sostuve la mirada.

—Como tú digas.

—¿Hay algo de lo que tenga que encargarme?

Negué con la cabeza.

—Lo de siempre. Ya sabes cómo es.

El silencio entre los dos era espeso y olía a comida china.

—Si viene de nuevo, dime —dijo Guillermo—. Tiene que aprender cuál es su lugar.

Asentí.

—Oye, Guillermo —dije mientras lo miraba comer—. ¿Puedo preguntarte algo?

Asintió con los ojos negros mirándome con anticipación.

—¿Cómo se sintió? ¿Cuando decidiste hacer volar la casa?

Dejó de masticar, sus ojos recorriendo el departamento mientras tragaba ruidosamente.

—¿Por qué preguntas?

Me mordí el interior del cachete.

—Te lo he querido preguntar por años. Supongo que ya siento que no te enojarás si lo hago.

Me miró otro rato.

—Olvídalo —dije rodeando la barra y pasando a su lago para sacar el vodka del congelador. Giró, me agarró del bazo y se me acercó.

—Se sintió bien —dijo con la sombra de una sonrisa jugueteando en los labios—. Sabía que me atraparían. Sabía que iría a la cárcel. Aun así valía la pena el riesgo de estar encerrado de por vida.

Los dedos que se enterraban en mi brazo me lastimaban, pero ignoré el dolor.

—¿No te arrepientes? ¿Incluso ahora?

Sonrió.

—Jamás.

—Eso pensé.

Abandonó la sonrisa.

—¿Hay algo que deba saber, Mariana?

Ahora yo sonreí.

—No. Sólo pensaba que si algún día mato a Murphy, a ti será al primero al que llame.

Parecía inquieto. Muy inquieto.

—No te metas en cosas que están encima de tu sueldo, cabroncita. Déjaselo a los muchachos. Te juro que un día Murphy perderá relevancia y ese día tu chico Dornan será el primero en la fila para terminar con ese pedazo de mierda.

—Me dijiste cabroncita de nuevo.

Me soltó el brazo y giró de vuelta a su comida.

—Estás hablando como una chica ruda. Parecía apropiado.

Clavé los ojos en su nuca y sonreí.

Mariana

El martes amaneció sin rastro de lluvia, pero sí con humedad y unas cansadas nubes grises llenas e hinchadas por la necesidad de descargarse mientras se arrastraban sobre el firmamento californiano.

Ese día se celebraba una festividad religiosa. Normalmente se esperaría que trabajara de todos modos, pero este día en particular era muy importante para Emilio, dado que era un buen católico practicante. Toda la familia Ross estaría ahí, incluyendo a las esposas e hijos, lo cual significaba que me evitaría la indignación de tener que sentarme junto a Emilio mientras un sacerdote hablaba de Dios y de la fe y del perdón. Guillermo me había despertado en la noche, frenético. Su madre estaba enferma y necesitaba ir al hospital en México. La ausencia de Guillermo significaba que tenía todo un día para mí sin nada que hacer, algo que casi nunca pasaba.

Así que cuando alguien tocó a mi puerta, ya tenía la pistola firme en la mano.

—Agarra tu bolsa —dijo el hombre en la puerta.

Yo llevaba pantalones deportivos y el cabello despeinado a las tres de la tarde, con una mueca a juego.

—¿Disculpa?

John sonrió, deslumbrándome con la totalidad de sus dientes brillantes, las manos metidas en los bolsillos del pantalón. Esos dientes relucientes no empataban con el resto de su apariencia: barba incipiente rasposa, cabello perpetuamente desaliñado, esos claros ojos azules que se apagaban un poco en las esquinas, dándole un aura de melancolía incluso cuando sonreía.

Y sonreía en este momento.

—Vístete —dijo—. Te vamos a sacar —ladeó la cabeza a un lado a la vez que la sonrisa se le desvanecía un poco—. Y trata de hacer algo con ese nido en tu cabeza.

Levanté las cejas, pero no me ofendí. Honestamente, estaba contenta de ver a otro humano que no fuera Murphy.

John se movió un poco y vi a su hija, Juliette, parada detrás de él, sus ojos cerrados mientras su cabeza se movía al ritmo de una música que nadie más escuchaba. Los audífonos que le cubrían las orejas se veían demasiado grandes para su delicada cabeza.

—Entren —dije sujetando la puerta e invitándolos con la mano, metiéndome la pistola en el bolsillo. Las fotos de Luis estaban escondidas en una abertura de mi colchón hasta que pudiera encontrarles un mejor lugar. Se me revolvía el estómago de pensar que lo más seguro sería quemarlas.

John y Juliette me siguieron, el departamento más fresco que el húmedo calor de afuera. Mi mente seguía tambaleándose por la visita de Murphy la noche anterior y por la llamada que le había hecho a Miguel.

Aún no lloraba. Definitivamente seguía en shock. Había pasado el día sentada en el piso de mi sala, mirando al vacío, tratando de no vomitar.

—¿Qué se celebra? —le pregunté a John mientras se dirigía directamente a la cafetera que yo acababa de preparar—. No eres católico, ¿o sí?

Se encogió de hombros, satisfecho consigo mismo.

—Nop. Pero de todos modos tengo el día libre. Gracias, Jesús —levantó su taza de café negro humeante y la chocó contra una taza imaginaria.

¿Estaba aquí para vigilarme? ¿Lo había enviado Murphy? No, eso era imposible. Odiaba a Murphy.

—Hola, Tierra a Mariana —dijo John acercándoseme y tronando los dedos frente a mi cara. Parpadeé para esconder mis sospechas y miré a Juliette, quien de momento estaba desparramada en una de las sillas del comedor, el cabello rubio extendido alrededor de su cabeza sobre la superficie de cristal.

—No escucha ni madres con esos audífonos en las orejas —dijo John antes de darle un sorbo al café. Hizo un gesto, dejó la taza y abrió la alacena, buscando algo—. ¿Tienes azúcar por aquí?

Sacó una lata y la puso sobre la barra.

La jodida lata de harina. Donde escondía mi teléfono. Digo, sabía que él me lo había dado, pero ¿podía confiar en él? Habían pasado ocho años y medio desde aquella conversación. Para ser honesta, estaba muy sorprendida de que el teléfono siguiera funcionando después de casi nueve años. Supongo que porque casi no lo ocupaba.

Me estiré y agarré la lata justo cuando estaba a punto de abrirla.

—Ésa es harina —dije rápido, abrazando la lata contra mi pecho—. El azúcar está en la lata pequeña. Y ¿desde cuándo tomas azúcar?

Era perceptivo. Me analizo junto con la lata de harina por unos segundos, luego se encogió de hombros y regresó al anaquel de la alacena. Agarró el azúcar y echó varias cucharadas grandes a su taza.

—Necesito energía extra hoy. ¿Quieres? —preguntó ofreciéndome el azúcar.

Sacudí la cabeza.

—Ya soy suficientemente dulce.

Ahogó una risita, regresó el azúcar a su lugar y cerró la alacena; parecía haberse olvidado de la harina.

—¿Eso qué implica, que yo soy amargo?

Sonreí.

—Algo así. Pero en serio… —de nuevo miré a Juliette, quien parecía estar en su propio mundo. Envidiaba la manera casual en la que podía verse absorbida alegremente en la lista de su iPod, lo único que necesitaba para entretenerse— … ¿qué hacen aquí? —pregunté.

John vació el resto de su café de un trago y enjuagó la taza antes de ponerla en el escurridor.

—Vamos a sacarte de paseo. Es feriado. Debemos aprovechar mientras tenemos la oportunidad —miró a Juliette a mis espaldas—. Y Dornan me llamó y me pidió que lo hiciera.

—Ah —me desanimé un poco. Por supuesto. Mi caballero andante estaba con su esposa e hijos y su reprobable maldito padre en la misa. Dornan simplemente había llamado a su compa para ocuparme y evitar que yo me enredara en algo arriesgado mientras me quedaba sola durante todo un día.

—Infiero que ésa no es la respuesta que querías —comentó John.

Carajo, sí que era perspicaz. Había practicado mi expresión inescrutable hasta perfeccionarla, pero había algo con él, algo magnético que me daba la impresión de que podía abrirme la cabeza y descubrir todas las mentiras que jamás había dicho. Tal vez era porque lo veía como a un ser humano real, en lugar de los monstruos con los que normalmente me encontraba. Poner cara inexpresiva con Emilio no era una elección, sino una cuestión de supervivencia.

De cualquier forma, podía contar con los dedos de una mano las veces en que había visto a John actuar con tanta calma. Normalmente lo hacía dentro de los límites de la diminuta oficina donde entregaba el dinero, cuando su máscara de repente se desvanecía y me lanzaba una de sus sonrisas. Pero con el paso de los años esas sonrisas se habían hecho cada vez menos comunes. Parecía como si tuviera el peso del mundo en los hombros estos días.

Me encogí de hombros.

—No, está bien. Es sólo que no esperaba compañía.

Asintió, pasando la lengua sobre los dientes perfectos mientras me miraba de arriba abajo.

—Se nota.

—Púdrete, pendejo —bromeé—. En mis días de descanso soy la reina de los pants y los peinados de nido.

Inclinó la cabeza y se rio. El sonido era casi alarmante. Habían pasado años desde la última vez que escuché a John Portland reírse. Hacía que sus ojos brillaran, algo en la forma en que la luz rebotaba en sus pupilas azules. Siempre había otro club de motociclistas por el cual preocuparse, alguna transacción que llevar a cabo, algún asunto policial con el que lidiar. Él… nunca… reía.

Pasé saliva con dificultad, mis mejillas de repente llenándose de rubor.

—Voy a alistarme —musité dirigiéndome a mi habitación.

Elegí algo bonito, un vestido azul de tirantes, del mismo tono que los ojos de John, que me llegaba a las rodillas. Fue hasta después que me di cuenta de que lo había elegido por la combinación de colores y eso me hizo sentir un poquito nerviosa. No debería estar mirando los ojos de un hombre casado tanto como para notar de qué color eran, por no decir para perderme en ellos. Porque tenía a Dornan y él me amaba y siempre me trataba bien. Dornan me adoraba. Me idolatraba. Había arriesgado todo para asegurarse de que no me vendieran al mejor postor como esclava hacía nueve años. Si mi corazón le pertenecía a alguien, ese alguien era Dornan. Más aún, le pertenecía a mi hijo.

Pero el corazón es una cosa caprichosa, y el mío se sentía solo. En los ojos azules de John Portland vi algo que no había visto en muchísimo tiempo.

Bondad.

John

La pasarela de la playa de Santa Monica estaba abarrotada de gente cuando llegaron. John se estacionó en una zona de remolques. No tenía que preocuparse por cosas como ésa. Ésta era su ciudad y siempre aprovechaba lo que podía de los favores que recibía, como estacionamiento gratis o descuentos generosos. No era tan devoto a los otros beneficios que se le ofrecían a diario, como prostitutas gratis y todo tipo de drogas, incluso algunas con las que el cártel Il Sangue no estaba involucrado.

El local de helados estaba atestado, pero no importaba. La mesa de John siempre estaba disponible. Tenía un letrero de «reservado» permanentemente. La ironía de tener una mesa en una tienda de helados no le pasaba desapercibida, pero sin duda resultaba útil cuando necesitaba sacar a su hijita a pasear.

Sólo que su hijita estaba creciendo y los dulces productos lácteos y las mesas de plástico brillante habían perdido un poco del encanto que solían tener. Juliette ahora permanecía callada cuando la sacaba, apenas si tocaba su helado y estaba enfurruñada durante ochenta por ciento de la salida.

Él no se lo tomaba personal. Recordaba cuando tenía catorce años. Los catorce apestaban.

Especialmente hoy. A su única hija, un galán local le acababa de romper el corazón, y John necesitaba hacer acopio de todo su autocontrol para no ir en su moto hasta la casa del muchacho y asfixiarlo por lastimarle el corazón a su hijita. El chico estaba en último año y aparentemente había dejado a Julz por alguien mayor, Shailene, cuya propia reputación la precedía. John sabía de su reputación porque en varias ocasiones había tenido que escoltar a Shailene de su club nocturno tras encontrar a la menor de edad borracha y tratando de meterse en los pantalones de los miembros más jóvenes.

Eso aumentaba las ganas de John de mantener a Juliette fuera de este mundo, pero al mismo tiempo estaba obligada a permanecer ahí porque sólo había unos cuantos lugares en los que él podía echarle un ojo. Y encomendarle a su esposa el cuidado de su hija era como aventar carnada en aguas infestadas de tiburones y luego esperar que los tiburones mantuvieran su distancia. Caroline siempre encontraba alguna manera de poner en peligro a su hija, ya fuera por puro descuido o por hacer algo completamente inapropiado como llevársela de paseo para conseguir coca y hacerla esperar en el automóvil. En los barrios bajos. A las tres de mañana.

Sí, Caroline ya no podía estar a cargo de su hija y probablemente ésa era la razón por la que aún era en cierto modo más joven comparada con las muchachas como Shailene.

John estaba contento por hoy.

—¿Qué van a querer? —les preguntó a Mariana y Juliette. Mariana estaba frente a él, una mirada en el rostro que indicaba que aún no sabía qué estaba pasando, y Juliette estaba a su lado, metida en medio de la mesa cerrada con forma de U.

Juliette se encogió de hombros al quitarse los audífonos.

—Lo que sea.

Mariana sonrió y miró el menú.

—Sorpréndeme.

Mientras se dirigía a la barra, John escuchó a Mariana hablarle a su hija. Tal vez porque no estaba colocada como Caroline, pensó. No. Hoy no se trataba de Caroline ni de preocuparse. Hoy era un maldito día de descanso de todo y a menos que alguien llamara para avisar que alguien estaba muriendo, todos podían chingarse hasta mañana.

La dueña del local se sabía su orden de memoria.

—También… —examinó la vitrina, leyendo cada sabor mientras sus ojos repasaban el helado— …uno de fresa.

En este lugar no pagaba nada. Había dejado de intentar hacerlo hacía años, después de que Didi, la dueña, le dijera que su dinero no era bien recibido. Antes de que John comenzara a frecuentar el lugar, lo habían asaltado tantas veces que ella consideró sellarlo y declararse en bancarrota. Pero John no podía con eso. Si cerraban, tendría que llevar a la pequeña Juliette a una de las desagradables cadenas de heladerías, y ésas desde luego que no tenían vista al mar y a la rueda de la fortuna.

Mientras Didi se ocupaba de preparar su orden, John no pudo evitar escuchar de qué hablaban Mariana y Juliette. Este rincón de la tienda era silencioso y la acústica era excelente. Se sentía mal por espiar, pero estaba preocupado por Julz y su corazoncito roto y necesitaba asegurarse de que estuviera bien. A él no le decía ni una palabra de lo que había pasado, así que el hecho de que estuviera parloteando con Mariana le infló el pecho.

—La mayoría de los muchachos son idiotas —decía Mariana—. Especialmente los que son populares. ¿Cuál fue su excusa?

—Quería cogerme —dijo Juliette sin más—, así que lo corté. Y le dijo a toda la escuela que él me cortó a mí.

John lanzó una mirada hacia ellas, los puños apretados, la cabeza a punto de explotarle por la manera tan casual en que su hija adolescente acababa de mencionar a un tipo que quería cogérsela. John consideró juntar a los del club y cortarle el pito al muchacho.

Las cejas de Mariana casi tocaban el techo.

—Deberías vengarte de este muchacho —dijo Mariana—. Nada peligroso, nada que pueda relacionarse contigo. Tal vez un rumor.

Juliette se acercó más.

—¿Qué clase de rumor?

Mariana sonrió.

—Ay, ya sabes, algo como… que tiene herpes o algo. Decirle a la gente que tuviste que cortarlo porque lo cachaste besando a su hermana.

Juliette se rio. Mariana vio directo a John y sonrió, como si supiera que había estado escuchando todo este tiempo. John agarró los helados, que habían estado en la base sobre la barra por un rato, y los llevó hacia la mesa como si no hubiera escuchado nada.

—Mi mamá solía hacer helado de crema fresca y fresas —dijo Mariana tras darle una mordida a su barquillo. Casi en cuanto las palabras dejaron sus labios, pareció petrificarse, sus ojos abriéndose ligeramente, antes de controlarse de nuevo.

Si John hubiera parpadeado, no lo habría notado.

—¿La ves seguido? —preguntó John con tono casual—. ¿A tu mamá?

Mariana se paralizó como un venado frente a un carro, lista para el impacto con el auto que estaba a punto de arrollarla.

Juliette le dio un golpecito a su padre.

—¿Puedo jugar en la máquina de pinball?

John se llevó una mano al bolsillo, sacó un montón de monedas y se las dio. De inmediato se sintió más liviano. Odiaba andar cargando monedas.

—Quédate donde pueda verte —dijo en voz baja. Juliette puso los ojos en blanco, pero sonreía.

—Sí, papi —dijo saliendo por encima del respaldo de su asiento y dirigiéndose al pequeño conjunto de máquinas de pinball en el otro extremo del local de helados.

John volvió a enfocar su atención en Mariana, quien contemplaba el mar a través de la ventana, su helado comenzando a derretírsele en la mano, olvidado.

—Sabes, en todo el tiempo que llevo de conocerte, nunca te he escuchado hablar de tu familia. Nunca te he escuchado hablar de… nada.

Ella giró para encontrar su mirada; tenía los labios apretados con fuerza.

—Sí, lo sé.

John levantó las cejas un poco.

—¿Qué tal está el helado? —genial. Iba a quedarse callada antes de que pudiera decirle nada.

Mariana sonrió, pero sus ojos permanecieron imperturbables.

—Frío —dijo alejándolo como si estuviera envenenado—. Está frío.

John se rio. Mariana se quedó con el semblante duro y silenciosa.

—Dios, en serio que casi no sales, ¿verdad? —preguntó ya sin pizca de humor.

El labio de Mariana se curveó en una mueca divertida.

—¿Te tomó nueve años darte cuenta de eso?

Nueve años. Dios. Habían trabajado juntos por nueve años y sus conversaciones apenas si trataban de algo más que el clima. Eso fue en una ocasión, cuando le había quitado la foto, y la otra, cuando le dio el teléfono desechable con su número programado. Quería ayudarla, pero ella nunca lo había llamado. Ni una vez.

—No respondiste mi pregunta. ¿Ves a tu mamá seguido? Sé que Dornan y Emilio te mantienen ocupada en la oficina.

—No, no la veo. ¿Ves a tu esposa muy seguido? Sé que Dornan y Emilio te mantienen ocupado con… —se detuvo por un momento— …lo que sea que hace un presidente —hizo un gesto hacia el tatuaje que tenía en el cuello y que lo identificaba como Gitano antes de devolver la mirada al agua que lamía la costa de Santa Monica.

Guau. Vaya que ése había sido un gancho al hígado con Caroline de por medio. Quiso regresárselo, pero luego se dio cuenta de algo: estaba evitando sus preguntas, distrayéndolo. Era como un fantasma que siempre asechaba. Pasaba varias horas a la semana con esta mujer y, además de su nombre, no sabía ni una chingada de ella. Sabía que estaba atrapada aquí, pero ella nunca se lo había dicho. Y Dornan no era muy dado a ofrecer detalles, incluso cuando John lo presionaba. Parecía que Mariana Rodriguez estaba fuera de los límites de la conversación.

Lo cual era una pena. Porque le agradaba. Era graciosa y gentil, por no decir muy pinche hermosa.

Mierda. Necesitaba dejar de pensar en ella así. No era pinche hermosa. No era nadie. ¡Por Dios! Debajo de la mesa, su verga estaba debatiéndose con sus pantalones de nuevo con la mera imagen de la lengua de Mariana corriendo a lo largo de su labio inferior mientras clavaba la mirada en el vacío. Sus labios se veían tan suaves que quería rozarlos con un dedo. Dios, estás casado y ella es de alguien más. Baños de agua fría. Emilio. Ah sí, nada ponía su verga más flácida que pensar en su jefe psicópata.

—No te gusta hablar de tu familia, está bien. A mí no me gusta hablar de la mía.

Mariana se levantó y tiró su barquillo en la basura. Se sentó de nuevo frente a él y comenzó a romper su servilleta, haciendo una pila bien formada sobre la mesa frente a ella. John la observó mientras se terminaba su helado sin saber cómo rescatar la conversación.

—¿De qué te gusta hablar? —preguntó John—. Te cedo la palabra.

Observó su rostro en espera de una reacción, pero no hubo ninguna. Mientras ella presionaba una mano sobre la ventana y seguía observando el horizonte, a John se le ocurrió que no lo estaba ignorando.

Ni siquiera lo había escuchado hablar.

Mariana

—¿Puedo subirme a la rueda? —preguntó Juliette.

Los tres alzamos los ojos a la rueda de la fortuna. John se encogió de hombros.

—Sí. ¿Quieres que me suba contigo?

Juliette sacudió la cabeza.

—No soy un bebé, padre.

Criaturita insolente. Si yo le hubiera hablado así a mi padre, me habría volteado de un golpe. Aunque bueno, si le hubiera hablado a mi padre en absoluto cuando tenía la edad de Juliette, me habría volteado de un golpe de todos modos.

Pensar en él no me ayudaba a mejorar mi humor. Debía sentirme feliz por estar en la calle, pero estaba preocupándome. ¿Por qué de repente era necesario que John fungiera de mi niñero? ¿Se habría enterado Dornan del plan de Murphy de algún modo? ¿Estaba esperando a ver si le compartía la información de la que me había enterado anoche? ¿O era simplemente una agradable coincidencia que justo al día siguiente de que Murphy me dejara caer una bomba encima y yo me enterara de la verdad, que toda mi familia había sido asesinada, John decidiera sacarme a pasear?

Y las preguntas de John sobre mi familia comenzaban a irritarme. Levantaban mis sospechas. ¿Me estaba poniendo a prueba para ver si confesaba saber de sus muertes, sólo para castigarme por hacer la llamada prohibida al hermano de Este? ¿Sería que John había estado escuchando las llamadas que hacía con el teléfono desechable, el que él me dio, todo este tiempo?

Tantas preguntas. No sabía en quién confiar. ¿Me habría sacado con Juliette para que me sintiera más cómoda y bajara la guardia?

Bueno, no obtendría nada de mí. Ni una pizca. Si me equivocaba y todo esto era un paseo inocente, me disculparía luego.

Tal vez.

Una vez que Juliette estaba en la rueda de la fortuna, John volvió a dedicarme su atención. Me lo había estado esperando. Era tan terco como yo.

—Entonces no te gusta hablar de tu familia —dijo mientras prendía un cigarro—. ¿De qué te gusta hablar?

Encogí los hombros sin mirarlo a los ojos mientras apretaba con las manos el barandal de metal que nos separaba de la rueda. ¿Era necesario que me pateara tanto ya que estaba en el suelo, deseando quebrarme y exponerme?

Suspirando, se acercó más a mí a modo de que nuestros hombros se tocaran. Quería alejarme de golpe en protesta, pero mi hombro ardió de forma agradable en donde hizo contacto con el suyo. Me doy pena, pensé para mis adentros. Un poquito de contacto humano y ya tengo que controlarme para no ponerle las manos encima.

Estaba tan falta de afecto que el roce casual del hombro de otra persona con el mío me estremecía. Pero no sólo cualquier otra persona. Había algo en John que lo ocasionaba.

Sentí el calor subirme a las mejillas. No podía permitirme pensar en eso.

—Cuéntame algo de ti —insistió John—. Lo que sea —se había acomodado para que su cuerpo quedara peligrosamente cerca del mío, sus caderas girándose de tal forma que su estómago estaba a pocos centímetros de mi trasero. Y estaba hablándome directo en la oreja, tan cerca que podía sentir su respiración en mi cuello.

Agité la cabeza con decisión.

—No.

Por el rabillo del ojo vi que él parecía divertirse.

—¿De dónde eres? —preguntó alejándose un poco mientras veíamos a Juliette dar más y más vueltas.

Lo miré con cautela y sacudí la cabeza. Sus preguntas me enojaban. No le diría nada.

John suspiró.

—Tienes un hijo.

Quería golpearlo en la cara. ¿Estaba metido en esto, entonces? ¿Trabajaba con Murphy? ¿Estaba tratando de descubrir dónde estaba Luis para poder matarlo? Giré para encarar a John, hincándole un dedo en los pectorales, y en su rostro se formó una mirada de sorpresa.

—¿De verdad crees que si tuviera un hijo estaría parada aquí contigo? —pregunté con dientes apretados. ¿Cómo se atrevía? No tenía derecho a hablar de Luis. Ninguno.

Pensó por un momento. Se inclinó hacia atrás para poner más espacio entre los dos y le dio otra chupada a su cigarro. Bajó la mirada hacia la punta encendida como si estuviera considerando algo antes de volver a encontrarse con mis ojos. Su mirada era intensa, pero no desvié la mía. No podía retractarme.

—¿Llevas la foto de un bebé contigo, pero no es tu hijo? —preguntó John dubitativo—. Bueno, como digas —me di cuenta de que estaba ofendido de que yo no le dijera nada.

Estaba herido. Y de algún modo supe que decía la verdad. Que no estaba tratando de sacarme información para lastimarme. Tuve la apabullante sensación de que estaba de mi lado. Tal vez sea intuición, tal vez un presentimiento… pero de repente me sentí terrible de suponer lo peor de él.

Yo odiaba mentir… especialmente a alguien que trataba de ser amable. Pero mentía. Porque John había sido el mejor amigo de Dornan desde siempre y trabajaba para Emilio desde entonces, y que una persona más supiera de mi hijo era una persona de más. Pensé en Murphy, en cómo había usado a Luis en mi contra y en lo bien que le había funcionado. Por no mencionar la reacción de Dornan si se enteraba de que le había ocultado el dato de mi hijo durante todos estos años. Jamás me perdonaría por mentirle al respecto, incluso si sólo era mentir por omisión.

—Era mi hermanito —dije mientras repasaba el turbio pasado para extraer y moldear una mentira adecuada—. Murió hace mucho tiempo. Así que no trates de inventar cosas para intimar conmigo, John. ¿Acaso parezco madre de alguien, según tú?

Se veía decepcionado. No respondió.

—Lamento tu pérdida —dijo después de un rato; tiró la colilla de su cigarro y la aplastó con la suela—. Sólo lo di por hecho, eso es todo.

—Está bien —dije sintiéndome como una maldita perra por mentirle al bueno y confiable de John—. Entiendo por qué pensaste eso.

Pero me aferré a mis secretos. Mi hijo ya estaba en suficiente peligro; nuestro futuro juntos, en la cuerda floja. No podrían quitarme también su recuerdo.

—Como dije, no soy madre de nadie —bufé—. Sería una pésima madre, en todo caso.

John dejó salir un suspiro, girándose para ver cómo la silla de Juliette descendía lentamente y ella bajaba de la atracción de feria.

—Hiciste más cosas maternales en la última hora de las que su madre real ha hecho en años —dijo y el corazón se me partió un poco por ambos.

—John… —empecé.

—Está bien —dijo repicando mis sentimientos iniciales. Cami-nó hacia Juliette—. Vamos.

Lo seguí callada mientras se alejaba de mí. Se detuvo y tocó el hombro de Juliette con delicadeza cuando ella se paró frente a él, le susurró algo al oído. Era un buen padre.

Al poco tiempo nos estábamos subiendo al auto de John, las puertas sellándose con un ruido sordo cuando él cerró primero la de Juliette, luego la mía. Nuestros ojos se encontraron cuando cerró mi puerta y yo traté de sonreír. No tenía idea de qué demonios había sido ese paseo si no una jornada de cuidado de niñas para John, pero aun así quería que supiera que le estaba agradecida por el pequeño escape de mi departamento. Me miró fijo a través de la ventana y algo pasó entre los dos. No sé qué fue o siquiera cómo describirlo. Pero definitivamente fue algo, porque de repente mi garganta se sentía pesada, mi estómago saltaba y los vellos de mi nuca se erizaron. Algo dentro de mí se encendió y tuve que desviar la mirada.

Giré los ojos al cielo y miré las nubes en el horizonte conforme ellas seguían desplazándose sobre nosotros. Todo pareció enfriarse casi de inmediato y luego el cielo se abrió de par en par.

Llovía con tan poca frecuencia en Los Angeles que, cuando llovía, era casi mágico. En Colombia llovía a menudo y la tierra era verde y abundante como resultado. Aquí la lluvia parecía hacer que todo cobrara vida y reluciera. Lavaba la tierra y el polvo que se pegaba a todo, como consecuencia de vivir en un desierto junto al mar.

John maldijo cubriéndose la cara mientras rodeaba el automóvil y se subía al asiento del piloto. Lo miré en silencio a la vez que él arrancaba y pisaba el acelerador unas cuantas veces. Tal vez sintió mi mirada porque sus ojos me encontraron de repente. Se le veían cansados. Rojos. Me pregunté cuándo habría sido la última vez que durmió bien. Apostaba que era la misma vez que Dornan lo había hecho. Mucho antes de que los conociera a los dos.

Mariana

Era tarde. John me había dejado en mi departamento y me llamó tres veces para asegurarse de que yo había activado la alarma de la puerta correctamente. Parecía que se tomaba muy en serio su trabajo como guardia durante la ausencia de Dornan.

Si tan sólo supiera.

Pateé mis zapatos mojados y atravesé el cuarto hacia el baño contiguo, prendí la luz y me agaché sobre el lavabo, exprimiéndome el cabello húmedo. Me estaba congelando, el agua agarrándose a mi piel en diminutas gotas que me hacían temblar.

Me vi los ojos en el espejo y me estremecí. Los ojos de mi madre, los ojos de mi hijo. Azul oscuro. Cuando nací los doctores le dijeron a mi madre que con el tiempo se me pondrían cafés, como los de mi padre. Pero mis ojos sólo se habían puesto más azules conforme crecía, más azules y más sobrios mientras la inocencia de mi juventud menguaba. Y ahora no había nada en ellos, nada a excepción de una profunda oscuridad que se extendía tanto como mi existencia vacía.

Sentí un impulso repentino por llamar a Miguel de nuevo y preguntar por Luis. Me envolví el cabello en una toalla y avancé, descalza, por la habitación para salir al pasillo. Escuché un crujido y busqué a Guillermo con la mirada, pero… alto… Guillermo no estaba aquí, ¿o sí?

Guillermo estaba en México.

Mi corazón se detuvo cuando razoné que alguien que no era Guillermo estaba en mi departamento.

No había nada desacomodado. Pero alguien estaba aquí.

Primero lo olí.

Naranjas. El agudo olor cítrico me quemó la nariz. Yo nunca compraba naranjas. Odiaba el sabor. Sin embargo olía, sin lugar a dudas, la sobrecogedora esencia de una naranja recién cortada.

Caminé con cautela por el pasillo, muy alerta de repente.

No tenía mi pistola. La había dejado en mi bolsa, en el cuarto, y ahora estaba aquí, indefensa, y había alguien en mi casa. En mi pinche cocina. Y luego lo vi, asechando en las sombras junto al refrigerador, y cuando se movió la luz que entraba por las persianas se reflejó en sus ojos azules.

—Pensé que nunca regresarías —dijo Murphy sin moverse.

Retrocedí un poco, preguntándome si tenía tiempo de correr de vuelta a la habitación. Todo mi cuerpo ardía, la furia y el miedo resonando en una vibración constante. No podía pensar adecuadamente. Era la primera vez que veía a Murphy después de enterarme de la verdad sobre lo que había pasado con mi familia.

Pero él no sabía que yo sabía. Al menos, esperaba que no supiera.

Salió de las sombras con las palmas en alto, en un gesto suplicante.

—¿Me trajiste un helado de chocolate?

Cambié de opinión. Me necesitaba e, incluso si de alguna forma había interceptado mi llamada al hermano de Este, no me dispararía. No podía. Yo tenía las llaves de la ciudad, en lo que a él respectaba. Yo era cotitular en cada una de las cuentas bancarias sucias en las que él había estado metiendo dinero, en este país y en todos los demás.

—Me pareces más tipo vainilla —respondí con frialdad, clavada al piso—. Débil y aburrido.

Se rio mientras atacaba la bebida sobre la barra.

—Eres chistosísima. Desde la primera vez que te metí el dedo supe que eras muy pinche graciosa.

—Estás borracho —me di cuenta, un poco sorprendida.

Estaba empapado de pies a cabeza. La lluvia que había comenzado cuando salíamos de la heladería no se calmó; sino que caía como cortina.

Parecía que Murphy no llevaba mucho tiempo aquí a juzgar por lo mojado que estaba. Parecía que se había bañado con la ropa puesta. ¿Y estaba borracho?

Jamás, en nueve años, lo había visto ni ligeramente ebrio. Puestísimo con cocaína, sí, pero no alcoholizado. Siempre estaba muy controlado, muy propio. Ahora, no tanto. Algo debía haber pasado. Algo para hacerlo perder el control.

Digo, además de que mató a mi familia y que intentaba cazar a mi hijo ilegítimo para usarlo como garantía en mi contra.

—¿Te divertiste con el pequeño John? —preguntó—. ¿Paseos románticos en la playa? ¿Compartieron un helado antes de que te metiera el pito?

Un momento. ¿Estaba celoso?

—Su hija estaba con nosotros —dije aún sin creérmelo—. Es mi pinche niñero, Murphy.

—Claro —dijo arrastrando las sílabas—. Los niñeros no te cogen —sonrió con altanería—. Bueno, a veces sí. Pero no deberían, eso sí.

—Sólo hay una persona que me coge —respondí bruscamente—. Te convendría recordarlo.

Se rio de nuevo, pero no había alegría en el sonido. Era un ruido gutural que le vibraba en el pecho, lleno de aversión, lleno de odio. Me odiaba, me di cuenta. Me odiaba porque había elegido ponerme del lado de alguien como Dornan, en lugar del de alguien como él.

No me moví cuando se estiró para agarrar una botella cerrada de whisky de arriba del refrigerador y la abría.

No me moví cuando se me acercó, deteniéndose sólo para tomar un trago directo de la botella, limpiándose con la manga del saco el exceso que le escurrió por la barba.

No me moví y luego estaba tan cerca de mí que podía oler el whisky en su aliento.

—Tuviste que agarrar valor con alcohol para venir, ¿no?

Mi mamá siempre dijo que era mi boca la que metía en problemas, y tenía razón. Incluso después de todo este tiempo no podía evitarlo cuando se trataba del pinche Christopher Murphy.

Entornó la mirada gélida mientras se quitaba el fleco de los ojos. Y luego, antes de que yo pudiera reaccionar, antes de incluso retroceder, su mano me tenía agarrada de la cara y me lanzó de espaldas contra la pared. Vi estrellas por un instante, parpadeé al escuchar algo estrellarse en la pared junto a mí y luego respiré profundo cuando los dientes afilados de la botella rota me amenazaron. A pocos centímetros de mis ojos, las esquinas puntiagudas aún goteaban whisky.

—Murphy —advertí—, piénsalo. Me necesitas. Me necesitas si quieres tu dinero.

¡Mierda!

Me esforcé por mantener la respiración calmada mientras observaba sus ojos alejarse de los míos, hacia mis labios, sobre mis pechos. Una mueca se formó en la esquina de su boca.

—Estoy seguro de que hay otra forma de resolverlo, muchachita —el whisky de su aliento me quemaba la nariz. Mi mente daba vueltas. Este hijo de puta había matado a toda mi familia, o al menos era directamente responsable del hecho, y parecía que estaba a punto de matarme a mí también. No podía permitirlo. No lo permitiría.

Sabes lo que quiere, gritó la parte racional de mi cerebro. Dáselo.

¡No!

Sálvate.

Dios.

Estiré la mano lentamente en caso de que pensara que iba a atacarlo y decidiera apuñalarme con la botella quebrada. Puse la palma sobre su nuca y jalé su rostro hacía el mío: jalé a pesar de querer alejarlo, combatiendo el pánico que aumentaba en mi interior.

—¿Qué quieres, Murphy? —pregunté con suavidad—. Porque estoy segura de que no sólo quieres mi colaboración en tu pequeño plan.

Se lamió los labios, respirando con fuerza. Bajó la botella hacia un costado y pareció calmarse un poco, sus ojos azules aún fríos y pinches locos, pero la respiración más lenta, sus ganas de apuñalarme aparentemente controladas de nuevo.

—Ya sabes lo que quiero —exhaló—. Podría hacer de tu vida una pinche sabrosura —pasó un pulgar por mi labio inferior— si tan sólo me la entregaras.

Algo violento y oscuro se desató dentro de mí.

—Quieres cogerme —afirmé—. Ya cógeme. Yo lo haría mucho mejor que la putita a la que te estás dando.

Mis palabras fueron como una luz verde para alguien que ha estado atrapado en el tráfico durante casi una década. Vi el cambio en los ojos de Murphy, de depredador pero controlado a completamente bestial. Un rugido bajo le salió de la garganta mientras me agarraba un puñado de cabello y empezaba a arrastrarme hacia mi habitación.

Había una pistola en mi cuarto. En mi bolsa.

Lo seguí sin resistirme. Una parte de mí gritaba para tratar de convencerme de correr, de intentar escapar, pero otra parte ideaba un plan a prisa.

Me lanzó hacia la cama, sobre la que aterricé de lado, con fuerza. Giré sobre mi espalda para mirar a la izquierda y ver mi bolsa descansar debajo de la almohada.

Regresé mi atención hacia Murphy, quien se había deshecho de la botella rota en algún punto del camino. Tenía los pantalones alrededor de los tobillos y el pene de fuera antes de que yo siquiera parpadeara. Me senté para contener la bilis nerviosa que me subió a la garganta. Tendría que cogérmelo, me di cuenta, y el corazón me dio un vuelco ante la idea de que tocara cualquier parte de mi cuerpo. Se agarró la erección, sacudiéndola mientras me observaba.

—¿Tomas anticonceptivos? —me preguntó con los ojos clavados en el espacio entre mis piernas que seguía escondido debajo de mi vestido.

—No —dije demasiado rápido. Sí, los tomaba, pero él no necesitaba saberlo—. Hay condones en el baño. El cajón de hasta arriba.

Pareció enojarse, pero se subió los pantalones y los agarró de la pretina antes de apresurarse al baño. En cuanto lo perdí de vista me estiré hacia la bolsa, revolviendo hasta que mis dedos tocaron el metal frío. Saqué la pistola tan discretamente como pude y la puse debajo de mi almohada con el mango hacia mí.

El azotón del cajón del baño me hizo saltar y luego Murphy estaba frente a mí con un paquete de aluminio en la mano.

—Ponlo —ordenó.

Lo miré sin agarrar el paquete.

—Creo que me estás confundiendo —dije impávida—. Yo no tengo pito.

Su puño se estrelló contra mi mejilla y sentí el sabor a sangre. Caí sobre la cama, luchando mientras él me agarraba las muñecas.

—Eres una chica mala —dijo con un chasquido de lengua—. Intentemos de nuevo. Pónmelo. Puedes chuparlo antes por rezongarme.

Me agarró un puñado de cabello y jaló mi cara hacia la suya. Respiré hondo mientras consideraba mi situación. Claro, podía sacar la pistola ahora, en el supuesto de que aún la alcanzara, y ponérsela contra los huevos, pero igual de fácil él podría echárseme encima y someterme.

—Abre —dijo con desdén mientras presionaba su erección sobre mis labios. A regañadientes, sin más opción, abrí la boca.

La acidez me cubrió la lengua cuando la humedad se derramó de su pito a mi boca. Combatí las ganas incontrolables de vomitar y morder con todas mis fuerzas. Muerte por amputación de pene: sería un fin adecuado para alguien como él, pero no me gustaba la idea de exponerme a una bala en la cabeza en cuanto mordiera. En lugar de eso, relajé la garganta para dejarlo deslizarse en mi boca.

—¿Te gusta? —preguntó Murphy al apretarme la garganta con fuerza con su otra mano. Sus ojos brillaban de emoción mientras empujaba más fuerte, golpeándole el fondo de la garganta. Traté de no ahogarme mientras balanceaba sus caderas, insertándome el pito más y más adentro una y otra vez.

—Ay, pinche puta sucia —dijo respirando con fuerza—. Puedo sentir mi verga en tu garganta. Ahora eres mi putita. Te voy a llevar conmigo cuando salgamos de aquí ¿me oyes? —me apretó la garganta con más fuerza porque no respondí. Asentí, pues no podía hablar mucho que digamos con la boca llena de pito.

Las yemas de los dedos me quemaban, rogándome que agarrara la pistola y le disparara. Pero no la alcanzaba y no podía recostarme así nada más por la forma en la que él me sujetaba la cabeza en su sitio. Aceleró, poniéndose más brusco conforme se acercaba a la eyaculación. Debajo del miedo y la ira, ya me estaba aburriendo. Me dolería la mandíbula después de esto. Ya se estaba quejando.

—Chupa más duro —ordenó—. Sácame la leche, puta asquerosa.

No cambié lo que estaba haciendo. Me negaba a hacerlo mejor de lo que él lo hacía. De momento, como estaban las cosas, parecía que su sucia fantasía contenida iba bien sin nada de entusiasmo de mi parte.

De repente me soltó el cabello, alejándose de mi boca. Tomé una bocanada de aire mientras él se agarraba la erección y le daba unos tirones. Ya estaba cerca de terminar y quería prolongarlo. Chingada madre.

—Estoy a punto de venirme en tu cara —gimió— y si cierras los ojos, te lastimaré. ¿Entendiste?

Me recargué sobre mis codos y abrí las piernas, fijando los tobillos desnudos en la orilla de la cama.

—No tienes miedo de cogerme, ¿o sí, Murphy?

Hizo una mueca y agarró el condón que descansaba junto a mí.

—Ponlo —dijo—. Jamás me reproduciría con una putita sucia como tú ni aunque fueras la última mujer del planeta.

Bueno, el sentimiento es mutuo. Contuve el impulso de lanzar una réplica, la furia quemándome en el pecho. Necesitaba quitarme el sabor de la boca. De inmediato. Era tan repugnante que me esforzaba por no vomitar.

Con rostro inexpresivo, agarré el paquetito de aluminio y lo abrí. Dornan no usaba protección, nunca. Pero Murphy no lo sabía. Gracias a Dios.

—No sé cómo —dije.

Los ojos brillantes con frustración y lujuria, me quitó el paquete y desenrolló el condón sobre su erección. Una vez puesto, me miró y sonrió.

—Ponte bocabajo —exigió—. Va a doler, pero te prometo que te encantará como la putita que eres.

Guau, sí que le gustaba la palabra puta. No era muy creativo en lo que respectaba a alternativas.

De nuevo pensé en la pistola. Si me acostaba bocarriba podría alcanzarla. No iba a ponerme de espaldas, no si podía evitarlo. Estaría indefensa. Si yo me ponía bocabajo, él me podría aprisionar las muñecas, aplastarme con su peso y yo ni siquiera tendría mis brazos para defenderme.

—¿No quieres ver cómo me vengo? —dije con un puchero—. Ésa es la parte favorita de Dornan.

Mencionar a Dornan era exactamente lo que necesitaba para ponerlo fuera de sí. Se me abalanzó como un maldito león, sus labios estrellándose contra los míos mientras me jalaba las pantis hacia un lado y se me clavaba de un solo movimiento violento. No estaba precisamente excitada y los ojos me lloraron ante la repentina intrusión.

Su piel estaba fría y húmeda por la lluvia. A mí me había ido mejor con mi sombrilla, así que cuando su piel helada tocó la mía reculé, nuestro beso interrumpido mientras él me cogía rápido y duro. Ni siquiera se había molestado en desvestirme con lo impaciente que estaba. Le sonreí con malicia, empujando mis caderas hacia arriba para recibir cada empujón.

Cerró los ojos, un suspiro de disfrute cayendo de sus labios. Yo mantuve los ojos bien abiertos. Pensé que tendría miedo de lo que seguía, pero lo único que sentí fue el alivio puro de saber que pronto tendría un enemigo menos en el mundo.

Empujón.

Los dedos me quemaban. Espera.

Empujón.

Ya casi.

Empujón.

Ahora.

Me estiré, metí la mano debajo de la almohada y envolví la pistola con los dedos. Ubiqué el gatillo y dejé mi índice en él. Ya casi.

Empujón.

Puse mi mano libre sobre sus nalgas y lo jalé más adentro.

—Más duro —murmuré.

Empujón.

Espera.

Empujón.

Cerca.

Empujón.

Ahora.

Saqué la pistola de su sitio bajo la almohada y presioné la punta del cañón contra la pálida frente de Murphy. Sus ojos se abrieron de inmediato, azules como hielo y llenos de confusión. Se quedó quieto. Dejó de moverse, dejó de respirar. Lo único que sucedía lo hacía en sus ojos brillantes.

Tenían miedo.

—Sácalo —exigí. No se movió—. ¡Ahora! —grité apretando la pistola con más fuerza en su piel pálida. Jaló las caderas y salió de mi cuerpo; casi lloré con el inmenso alivio de saber que ya no estaba dentro de mí.

Era como si yo hubiera salido flotando y estuviera mirándome desde las alturas. No me sentía real; nada lo hacía. Yo estaba en la cama debajo de Murphy y sus ojos comenzaron a humedecerse y a brillar. ¿Lágrimas?

—¿Asustado? —pregunté sin poder quitarme la sonrisa de los labios. Algo había cambiado en mi interior durante los nueve años de odio y dolor, y ese algo que asechaba en las profundidades de mi alma oscura disfrutaba la inquietud de Murphy en demasía. La ansiaba. Pedía más.

—¿Mataste a mi familia? —susurré y la sonrisa que llevaba se desvaneció. Una comprensión sombría se asomó en sus ojos y todo su cuerpo se tensó. Una oleada de nausea atravesó el mío. Es cierto. Con una chingada que los mató.

No contestó, pero la respuesta estaba tan clara como el agua en sus ojos; en la manera en que desvió la mirada por una fracción de segundo antes de mirarme de nuevo, en la expresión pasmada de su rostro, en la exhalación pesada que le salió del pecho.

Vi las preguntas en sus ojos.

—¿Cómo? —preguntó, sus palabras amontonándose con urgencia—. Se te vigila. Te pinches observamos día y noche. No vas al baño sin que yo me entere, así que ¿cómo? —unas perlas de sudor comenzaban a juntársele sobre las cejas y su ansiedad hizo que mi corazón latiera más rápido con emoción.

—Dime qué les pasó —exigí—. Dime y te dejaré salir de aquí.

Ladeó los ojos. Respondí amartillando el percutor de la pistola, que hizo un sonoro ruido metálico.

—¿De verdad crees que no chequeé a mi familia en nueve años? —susurré—. ¿Qué tan estúpido eres? ¿Qué tan estúpida crees que soy? Dime —mis labios temblaron mientras una única lágrima me salía del ojo izquierdo. Maldición. No quería que viera lo que me había hecho. El dolor que me había ocasionado. No quería darle la satisfacción de saber cuánto había sufrido por su culpa.

—Tu padre mato a un niño con su carro y se dio a la fuga. Es-taba borracho y cuando lo arrestaron delató a Emilio —Murphy habló lentamente, sus palabras cuidadosas, calculadas—. Los federales se dieron cuenta de la oportunidad que se les estaba dando y le otorgaron a tu padre inmunidad a cambio de su testimonio en contra del cártel.

—¿Los federales? Sé más específico.

Murphy frunció el ceño.

—El FBI.

Hice un ligero ruido de irritación con la garganta.

—Quiero un nombre, pendejo. Dame un nombre. El FBI es una pinche agencia gigante.

—¿Por qué?

Apliqué presión sobre el gatillo y Murphy palideció.

—Lindsay Price. Él es el encargado de investigar a Emilio. Si le dices a alguien que te dije eso, los dos estaremos muertos.

—¿Y? —insistí.

Murphy alzó los hombros, sus brazos comenzando a temblar mientras se mantenía sobre la engañosa boquilla de mi pistola.

—Nadie testifica contra Il Sangue, Mariana. Tu padre fue un tonto al creer que si quiera llegaría a la casa de seguridad del FBI.

—Sólo puedo ver a un tonto ahora —dije— y está justo enfrente de mí.

Murphy entrecerró los ojos y abrió la boca para responder, lo cual tomé como una invitación para atascar el cañón de mi hermosa pistola entre los labios y los dientes de Murphy.

Emitió palabras enojadas e ininteligibles alrededor de la pistola en su boca, sus dedos cerrándose sobre mis bíceps, apretando.

Pensé en cómo había estado atrapada aquí durante nueve malditos años. Pensé en ellos, gritando mientras se quemaban y morían. Y toda duda en mi interior fue reemplazada por un vacío frío e insensible.

—Vete a la chingada —susurré.

Antes de perder el valor, apreté el pesado gatillo.

Mariana

El estallido me dejó sorda; la fuerza del golpe empujó a Murphy lejos de mí por un instante. Pero todo lo que sube tiene que bajar y cayó pesadamente sobre mi pecho un segundo después, mi mano todavía firme con la pistola en su boca mientras el peso muerto me sacaba hasta la última partícula de aire. Su boca ya no era lo que había sido hacía tres segundos. Mis ojos se habían ajustado a la luz lo suficiente para ver los suyos, fríos, fijos y azules, y el desastre que la bala había dejado más allá de sus dientes destrozados.

Estaba tan muerto como se podía. Acababa de matar a un hombre mientras me cogía con odio, y estuve segura de que me asesinarían brutalmente por ello.

Mis sentidos se crisparon. Mis ojos podían ver mejor que nunca en la oscuridad, cada detalle grabándose en mi cerebro para quedarse ahí hasta después, cuando constituirían mis pesadillas, sin lugar a dudas. Inhalé profundo con pánico mientras intentaba quitarme el cadáver sangriento de Murphy de encima, pero no cedía. Dios. Estaba atrapada, la sangre saliéndole a chorros de la boca sobre mi estómago y mi pecho y deslizándose por mi costado derecho, acumulándose debajo de mí en donde se volvió fría y pegajosa. Entré en pánico. Comencé a gritar con una mano sobre la boca mientras aullaba y probaba el sabor intenso y metálico de la sangre que me cubría los labios y la palma. El vómito subió hasta mi garganta y lo hice regresar.

Me obligué a dejar de gritar. La amenaza inminente se había ido. Murphy estaba muerto. Acababa de vengar con éxito el asesinato de mi familia en cierta manera. Había más que hacer, que ir más allá, pero ya había dado el primer paso brutal y sangriento hacia mi propia redención.

Y se sentía muy pinche aterrador, pero más que eso, se sentía estimulante.

Pero aun así mi cerebro primitivo no podía controlarse. Empecé a aullar de nuevo.

Concéntrate.

Solté la pistola, me solté la boca.

Resuélvelo.

Primero lo primero. Quitarme al puto Murphy de encima.

Hinqué las manos sobre sus hombros y apreté mi rodilla izquierda contra su pierna, balanceando su peso muerto lo suficiente para moverlo, dolorosamente lento y centímetro a centímetro, hasta que su cuerpo cayó sobre la cama a mi derecha. Pero ahora su peso descansaba en mi brazo, atrapándolo. Jalé con fuerza, mis tendones estirándose con dolor mientras trataba de zafar la mano.

Me arrastré hacia la orilla de la cama y bajé al piso, retrocediendo sobre mis manos y rodillas. El olor a sangre era tan intenso que se sentía como si nadara en ella.

Agarrándome de la pared, me levanté con piernas que se sacudían violentamente. Apenas entré al baño vomité en el lavabo. La adrenalina, tal vez. Necesitaría un nuevo colchón. ¿Llamaría alguien a la policía tras escuchar el disparo? Esperaba que no. No necesitaba la atención.

Me recargué en el marco de la puerta del baño y observé mientras lo que quedaba de la sangre de Murphy se vaciaba por el asqueroso hoyo en su nuca sobre mis sábanas de algodón egipcio.

Un zumbido agudo me lastimaba los oídos. No podía oír nada. Tal vez me había reventado los tímpanos al jalar el gatillo.

Abrí la llave para enjuagarme el vómito y en ese momento noté la sangre que me corría por los brazos desnudos. Aterrada de lo que vería, levante la mirada lentamente hacia el espejo que colgaba sobre el lavabo.

Fue como si el diablo me devolviera la mirada. Unos ojos azules oscuros y un mechón de largo cabello negro y enredado fueron lo único que reconocí. Lo demás era una caricatura colorida, empapada de sangre de pies a cabeza. ¿Era posible que una pequeña bala hiciera tanto daño? ¿Todo ese desastre? Parecía algo salido de un filme slasher.

Y la sangre no era lo peor. Cuando examiné mi brazo derecho más a detalle, noté una capa de algo arenoso. Eran como granos de arena, pero más grandes.

Su cráneo. Mi brazo, el que había quedado atrapado debajo de él hasta que lo zafé, estaba lleno de pedazos del cráneo de Murphy.

Por suerte ya estaba parada frente al lavabo, porque de otra forma la segunda vomitada me habría caído en los pies y por todo el piso.

Tuve arcadas hasta que en mi estómago no hubo más que un dolor hueco. Usé una toalla para limpiarme la sangre de la cara, las manos y los pies lo mejor que pude. Miré ansiosa hacia la regadera, deseando no hacer más que meterme bajo el agua caliente y dejarla lavarme todo rastro de Christopher Murphy de la piel. Pero no podía. Sabía que tenía muy poco tiempo para hacer algo.

Pasé junto a la figura inmóvil de Murphy, mis ojos volviendo a su rostro. Su boca. Sus dientes rotos y el hoyo en su cabeza.

Alcancé mi bolsa y agarré mi teléfono en silencio, como si algún ruido pudiera despertar a Murphy. No despertaría. Nunca.

Yo estaba llena de sangre y sucia, y no quería ensuciar el sillón en el rincón de mi cuarto. Caminé de puntitas hacia atrás, hacia la seguridad del baño azulejado; me senté en el piso a la vez que le marcaba a Dornan desde mi teléfono habitual con dedos temblorosos. Contestó casi de inmediato.

—Hola.

Pensé que escuchar su voz movería algo inexplicable en mi interior, que me haría llorar, que me haría darme cuenta de la magnitud de lo que acababa de pasar. Acababa de matar a alguien.

Nada.

No sentí nada. Extrañaba a Dornan. Quería a Dornan aquí, que me ayudara.

—¿Qué haces? —pregunté con voz clara, con tono casual. Seguro estoy en shock, pensé. Esa debe ser la única razón por la que no siento nada en este momento.

Podía escuchar barullo. Estaba en su casa. Escuché a sus hijos en el fondo, a su esposa.

—¿Pasa algo? —me preguntó.

—¿Quién es? —escuché que su esposa preguntaba. El corazón se me detuvo. La mente se me llenó de dudas. Estaba con su esposa. Se acostaría con ella esta noche y despertaría con ella mañana, y nunca la dejaría por mí, así que ¿qué demonios estaba haciendo yo, viviendo como prisionera, esperando durante seis días a la semana sólo para poseerlo al séptimo durante unas horas? Me había dicho que ya no dormía con ella. Me había dicho que no la amaba, que sólo se quedaba por sus hijos. Y le había creído. Pero ¿mentía? ¿Todavía la tocaba? ¿La besaba?

—Está bien —dije rápido—. Podemos hablar mañana.

La sombra de una sonrisa pasó por mi boca mientras observaba sin expresión los zapatos negros brillantes de Murphy. Relucían con la luz del baño que se reflejaba en ellos, que iluminaba unas partículas diminutas donde la sangre los había rociado. Pareció haber pasado una eternidad antes de que el flujo de sangre de su boca disminuyera.

—Me parece perfecto —dijo tranquilamente y me colgó.

Me le quedé viendo a la pantalla, mordiéndome el labio mientras volvía a mirar a Murphy.

¿Qué chingados iba a hacer con él? Estaba pesado. Consideré hacerme con una sierra eléctrica y descuartizarlo en la tina. Demasiado lioso, y tal vez un poco muy morboso, incluso para mí. ¿Ácido? No sabía de qué estaba hecha la tina, o incluso qué tipo de ácido usar. No estaba para nada preparada para mi iniciación en el club de los asesinos.

Me devané los sesos. Si pudiera envolverlo de alguna manera con algo, entonces podría ponerlo en un auto y tirar el cuerpo lejos, muy lejos. Pero era agente de la DEA. Probablemente su ADN estaba por todo mi departamento, no sólo porque le acababa de abrir un hoyo en la cabeza, sino por su visita anterior, en la que había tratado de armar una pinche cena romántica. Había tocado toda mi cocina, mi sala, la mesa del comedor… No, de algún modo tenía que deshacerme de su cuerpo para que nunca lo encontraran.

Me saqué de mis fantasías y me levanté, pasé junto al cuerpo de Murphy camino a la cocina, dejando manchas por las motas de sangre que no había limpiado bien en mis pies. Iba a tener que usar muchísimo pinche detergente con este departamento, me di cuenta sombríamente.

Pero eso tendría que esperar.

Todavía tenía el enorme problema de un cuerpo del cual deshacerme.

Abrí la alacena y revolví algunas cosas hasta encontrar la lata de harina en su lugar. La puse en la barra y metí la mano, la sangre que me quedaba en los dedos mezclándose con el polvo blanco para crear pegotes de un rosa llamativo. Pasé saliva con dificultad mientas mis dedos encontraban la bolsa hermética y ponían el teléfono desechable en mi mano. Lo prendí y busqué uno de los tres números que tenía guardados.

Contestó a los dos tonos.

—Pensé que nunca llamarías —bromeó John, y pude imaginarme la sonrisa petulante en su rostro. Era cierto; no había usado el teléfono para llamarle ni una vez, y me lo había dado hacía casi una década.

—Necesito tu ayuda.

Debió haber escuchado la seriedad en mi voz porque su respuesta sonó desprovista del tono jovial con el que me saludó.

—¿Qué pasó?

—Le disparé a Murphy. Está muerto. En mi departamento —más me valía ir al grano.

Una pausa larga. Luego:

—Verga, Ana. Dios.

Nunca me decía Ana. Siempre me llamaba por mi nombre completo. Supongo que el asesinato eliminaba la necesidad de formalidades.

—¿Sabe alguien? —preguntó John en voz baja—. ¿Sabe Dornan?

—Nadie —dije mientras sacaba una bolsa de café molido del congelador y lo volvía a cerrar con mi pie descalzo. Otra superficie que necesitaría tallar con limpiador. Grandioso. Prendí la cafetera y la dejé calentarse, agarré dos tazas del escurridor y las puse junto a la bolsa de tostado colombiano. La fotito de la abundante jungla colombiana en el empaque se burlaba de mí, recordándome de dónde venía, en dónde estaba mi hijo—. John.

—Sí.

Mierda.

—¿Me ayudas?

Odiaba preguntárselo, pero era inevitable. Y de todos ellos, él era el más confiable. De todos modos no significaba que no me fuera a traicionar al final. Sólo significaba que era más probable que mantuviera la boca cerrada por más tiempo que cualquier otro miembro de los Hermanos Gitanos.

—Siempre te ayudaré —dijo con cierta emoción detrás de sus palabras, y algo en la forma en que lo dijo me hizo derrumbarme por dentro—. Estoy en camino. No te muevas. No llames a nadie. Definitivamente no le abras a nadie, ¿entendido?

—Gracias —dije y la llamada se cortó.

Limpié la harina mientras la cafetera zumbaba y echaba el elixir precioso en un tarro que llenaba dos tazas. Dejé el teléfono desechable afuera en caso de que John tratara de llamarme. Mis pensamientos divagaron mientras me paseaba por la cocina en piloto automático, una aflicción profunda combinada con una calma inquietante. Indirectamente y sin planearlo, de cierto modo había vengado el asesinato de mi familia al matar a la persona, o al menos una de las personas, directamente responsable. Hacía que la cabeza me diera vueltas.

Y había un pensamiento más sonoro que los demás, incesante mientras se clavaba en mí una y otra vez. Traté de desecharlo, incluso sacudí la cabeza de un lado a otro para tratar de librarme de la idea, porque tan insignificante que no se merecía mi atención.

El pensamiento era lo que podría esperarse.

No era Acabo de matar a alguien. No era Soy una asesina.

No.

El pensamiento que me zumbaba en la cabeza como un enorme moscardón era: Voy a tener que comprar un colchón nuevo sin que Dornan se dé cuenta.

Acababa de matar a un hombre y ni siquiera me importaba.

Nueve años en el infierno le hacen eso a una persona.

Mariana

Me preocupaba que John me llamara para cancelarme. No sabía dónde estaba o qué estaba haciendo. Mierda, se trataba de un tipo ocupado con una esposa patética, una hija adolescente que era demasiado bonita para perderla de vista y un club que necesitaba ser dirigido como una máquina bien engrasada para tener contento a Emilio.

No me canceló. Seis minutos después estaba en mi puerta, vestido de jeans y chamarra de cuero, una mirada de determinación sombría en el rostro y la barba de un día a juego.

En los seis minutos entre que colgó y llegó a mi puerta yo me había adentrado de nuevo en el cuarto para localizar la pistola entre toda la sangre y los sesos de mi edredón. Sostuve el arma a mi costado y esperé el clic metálico que anunciaba la apertura de la cerradura de la puerta principal. La puerta se abrió y levanté el arma lentamente, casi con pereza.

John me miró con tiento.

—¿Eso es para los balazos de felicidad por verme?

Entró al departamento y cerró la puerta de una patada a sus espaldas. Tras verificar que venía solo y que estaba aquí para ayudarme, bajé el arma a mi costado.

—¿Sigue lloviendo? —pregunté. Mi garganta sonaba reseca. Tal vez por tener la verga de Murphy atascada en ella. Bueno, deberías ver cómo quedó el otro, pensé.

John se encogió de hombros.

—Un poquito —no se veía mojado. No como Murphy, empapado de lluvia hasta los huesos y ahora remojándose en toda la sangre que había llevado en el cuerpo.

Caminé a la cocina con John detrás de mí, mis pies manchados dejando marcas de sangre, y puse mi pistola en la barra. Agarré las dos tazas de café que había preparado, le di una a John y me quedé la otra.

Le dio un traguito al café y comenzó a ahogarse. Me estaba mirando el pecho, me di cuenta. El pasillo no estaba iluminado pero la cocina sí, así que aquí era evidente mi desastroso estado actual. John azotó la taza en la barra con los ojos bien abiertos. Seguí su mirada hacia mi vestido… por supuesto, todavía llevaba puesto el vestido azul cielo que combinaba con los ojos de John… y de nuevo vi cuánta sangre traía encima.

—¿Qué hiciste? —tosió John—. ¿Matarlo y luego revolcarte encima de él?

Me crucé de brazos, de repente sintiéndome mareada.

—Algo así —dije.

John se quedó callado por un momento.

—¿Dónde está? —preguntó finalmente.

Estudió la escena por unos minutos en silencio, dándole traguitos al café de repente. Con la cabeza ladeada hacia un lado, semejaba algún tipo de detective solitario, absorbiendo cada detalle. La botella de whisky rota. Las sábanas ahogadas en sangre. Me paré junto a él, no tanto como para que nuestros brazos se tocaran, pero casi. Imité la posición de su cabeza para ver lo que él veía, tratando de observar la escena objetivamente, como si no hubiera sido yo la que cometió el crimen.

Murphy no era una imagen agradable. Era como si su cuerpo se hubiera aguadado de alguna manera, derritiéndose sobre el colchón. Y su muerte no había sido digna, ni un poquito. Sus pantalones aún descansaban sobre sus tobillos, sus piernas desnudas macilentas sin nada de sangre en las venas.

El condón todavía colgaba de su pene flácido, la punta vacía pegándosele al muslo. John lo vio de inmediato y sus ojos saltaron hacia los míos.

—¿Te violó?

Me encogí de hombros.

—Es una pregunta sencilla.

Respondí, tal vez un poco muy bruscamente:

—Eso parecería, ¿no?

John dio un paso atrás y giró hacia mí.

—¿Sabes? Me estoy perdiendo de unas excelentes sobras de macarrones con queso y una cerveza por estar aquí —su boca se torció un poco, como si estuviera a punto de reír.

Ahogué una carcajada detrás de mi taza de café.

—Pero en serio —dijo—. ¿Qué pasó? Necesito saber. Ahora estoy metido en esto.

Tragué café amargo.

—Estaba aquí cuando me pasaste a dejar.

Levantó la mirada de inmediato.

—¿Adentro?

Asentí con la cabeza.

—Mató a toda mi familia y estoy casi segura de que me iba a matar a mí también —no había querido decir eso, pero a la verga, mejor decírselo.

—¿Qué?

Yo estaba temblando. ¿Por qué temblaba? Estaba fresco. Me sentía calmada. Me sentía bien. Y luego de repente definitivamente no me sentía bien. Empecé a inhalar grandes cantidades de aire mientras el cuarto daba vueltas a mi alrededor. Mi familia está muerta. Los que me habían dado la vida, los que me habían criado. Y hasta el momento justo en que esas palabras me salieron de la boca, Mató a toda mi familia, había permanecido ajena a la realidad, me negaba a aceptarla como verdadera.

No había protección de testigos para mí o para ellos. Nunca la hubo. Sólo hubo crueles mentiras. Murphy se había deshecho de ellos y había estado a punto de hacerme lo mismo una vez que le asegurara su reserva de dinero escondido. Todo era tan claro que yo me sentía como una idiota por siquiera considerar que me había dicho la verdad antes.

Fueron las fotografías. Me había hecho morder el anzuelo con las promesas de ver a mi hijo y yo había echado mi sentido común por el drenaje. Me aterraba lo fácil que me había manipulado.

Bueno, ¿quién era el pendejo ahora?

Sí.

Me tambaleé al perder el equilibrio en el cuarto que seguía girando y John me atrapó antes de que me cayera. Odiaba mostrarme débil, pero en este momento me lo permitiría.

Comencé a llorar. Sollozos profundos y miserables.

—Oye —dijo John con la cara cerca de la mía—. Ana. Tienes que controlarte. No puedo cuidarte y enterrar a este cabrón al mismo tiempo. ¡Ana!

Escuché un grito fuerte y agudo. Creo que venía de mí. Me estaba desmoronando.

—Verga —escuché que John exclamó. Con una mano sobre mi boca, me jaló hacia el baño y me metió a la regadera. Un momento después el agua helada nos empapó a los dos y yo lo empujé enojada, mis gritos desvaneciéndose mientras la impresión del frío me obligaba a recobrar la razón.

—Listo —musitó. Se estiró a mi lado para ajustar el agua y pronto se sintió caliente. Observé la coladera, paralizada, mientras la sangre de Murphy se me resbalaba. Mi vestido. Necesitaba quitarme el vestido y lavarme la sangre de la piel.

Me bajé el cierre de la espalda y me saqué los tirantes de los hombros para dejar que la tela cayera al suelo de la regadera en una masa húmeda y sangrienta. Los ojos de John se pusieron como platos cuando me vio, vestida sólo con mi brasier blanco y mis pantis, manchados en algunos sitios con la sangre de Murphy, el algodón delgado paulatinamente transparentándose bajo el chorro de agua tibia.

¿Me lo había imaginado? ¿Acaso John me había siquiera mirado?

Sí. Me había mirado. Seguía haciéndolo.

Estuvo mal. Fue incorrecto. Había un hombre muerto tendido en mi cama, muerto por mis propias manos, y aun así, cuando los ojos de John se expandieron y emitió una exhalación violenta, me emocioné. Me sentí patética.

—Límpiate —dijo bruscamente dándome la espalda para irse—. Haré unas llamadas para resolver esto.

¿Llamadas? ¿A quién demonios planeaba llamar?

Lo agarré de la manga de la chamarra de cuero. Observó mi mano como si le quemara sólo de estar ahí.

—No te vayas —imploré—. Está ahí y no puedo… sólo… Por favor no me dejes aquí con él —mi voz subió de volumen con cada palabra hasta que le estaba rogando. Implorando.

Ni siquiera sabía lo que estaba tratando de decir. Empecé a quedarme sin aire de nuevo, llena de pánico.

—¿Vas a decirle a Dornan? —pregunté agarrándome del frente de su chamarra— . ¿Vas a decirle a Emilio? —no podía respirar—. Me van a matar. Dios, van a matarme, ¿verdad?

—Oye —dijo con firmeza—. Cálmate.

Me puso una palma sobre la mejilla sin temor de tocarme, a pesar de que yo era una pinche puta asesina manchada con la sangre de un agente de la DEA muerto. Podía verme en el espejo detrás de John y no me veía bien. Parecía que acababa de salir de una zona de guerra.

—Tienes sangre en la cara —dijo con un tono más bajo, más gentil esta vez—. A ver, cierra los ojos.

Con sus manos aún sobre mi rostro, me guio hacia atrás un poco. Cerré los ojos mientras los hilos cálidos de agua me golpeaban las mejillas y olí el jabón cuando sus dedos tallaron la sangre.

Tuvo que restregar con fuerza en algunos lugares, sus yemas ásperas moviéndose con urgencia sobre mi piel.

—Perdón —se disculpó.

No me moví. Me sentía como masilla entre sus manos, lista para caer al piso en cuanto me soltara.

—Listo —dijo después de un rato antes de jalarme ligeramente para que mi rostro saliera del agua.

Ya no estaba debajo del chorro directo, pero el agua continuaba resbalándose por mi cara y en mis ojos. Me los sequé con los dedos y sentí grumos de rímel desprenderse de mi piel. Las manos de John seguían alrededor de mis muñecas tras haberme alejado del agua, y se apretaron cuando lo vi a los ojos.

Su mirada descendió hacia mis labios, muy sutilmente, y luego volvió a mis ojos, clavándome al piso. Una mirada osada hacia mi boca.

El corazón se me aceleró.

Otra mirada osada.

El aire de mis pulmones comenzó a parecerme escaso y necesité respirar más rápido.

Me atreví a mirar su boca. Sus dientes mordieron el labio, como si se estuviera infundiendo dolor para obligarse a no hacer algo.

Pasmada, casi aturdida, levanté una mano y pasé mi pulgar sobre el labio que se mordía.

Alejó la cabeza hacia un lado de inmediato y me retiró la mano, poniéndomela a un costado. Movimiento incorrecto, Ana. Se veía enojado. Lo había malinterpretado. Tal vez yo quisiera besarlo, pero estaba claro por la manera en que me veía que él no sentía lo mismo.

—Perdón —susurré girando la cabeza.

Sentí su mirada. Me quemaba la piel, pero rehusé mirarlo de nuevo. Acababa de evitar quedar como tonta por un pelo. A lo mejor tocarle el labio podría ser tolerado, pero ¿si trataba de besarlo? Dios mío. Seguro me mataría.

—¿Qué quieres de mí? —me preguntó después de un momento. Lo miré de reojo, vi la expresión afectada de un hombre que había presenciado demasiado sufrimiento en la vida.

—¿Es pregunta capciosa? —cuestioné en voz baja—. Tal vez tú deberías decirme lo que quieres, John Portland.

Inclinó la cabeza hacia atrás y dejó escapar un suspiro frustrado. Volvió a hundir la mirada en la mía, dio un paso al frente y me orillo contra los azulejos fríos de la pared. Sus manos eran como esposas en mis muñecas, pero no luché por liberarme.

Abrió la boca como para decir algo. Era claro que no confiaba en mí, y yo tampoco confiaba en él. Vaya, podía estar tendiéndome una trampa.

Podía yo estarle tendiendo una trampa.

Ésta podía ser una enorme trampa que iba mucho más allá que cualquiera de los dos.

Nunca podías confiar en nadie en el mundo de los Hermanos Gitanos.

Se movió un poco y mis mejillas se ruborizaron cuando sentí acero sólido contra mi cadera. Me desea. La sorpresa debió reflejarse en mi rostro, tan clara como el agua, porque retrocedió y desvió la mirada. Soltó mis muñecas y me dio la espalda.

—Detente —dije y mi voz cortó la tensión como un cristal afilado sobre piel. Estiré una mano y agarré el frente de su chamarra, jalando para obligarlo a mirarme de nuevo. Una expresión impávida cayó sobre su rostro, y yo la igualé.

Nos miramos fijo.

—Estás tratando te engañarme —exhalé.

—¿Por qué de inmediato supones que trato de chingarte? —gruñó.

—Ya sabes por qué —repliqué—. No es normal que seas un completo desconocido durante nueve años y luego de repente cambies de opinión después de establecer un vínculo de cinco minutos por un asesinato.

Su mirada inexpresiva desapareció y se convirtió en algo que parecía una combinación de furia y lujuria. Sus manos hallaron mis muñecas de nuevo, me empujaron con fuerza para que mi espalda quedara contra los azulejos una vez más.

—¿Tú qué haces cuando quieres algo que no puedes tener? —dijo. Sus ojos azules brillaban, un claro indicio de lo que pasaba en su mente. Cuando se encendía, sus ojos hablaban en voz alta y directa. Lo sabía porque por nueve años había estado desviando la mirada de ellos, segura de que si los observaba por mucho tiempo podía perderme en ellos. Y absoluta, definitiva, rotundamente no podía perderme en los ojos de John Portland ni por un segundo.

Era… el… mejor… amigo… de… Dornan.

—Espero —susurré, mis propias convicciones cayendo lentamente como mantequilla caliente mientras él ponía su mano en mi cadera, justo arriba de mis pantis, y me apretaba.

—¿Y luego?

Pensé en el dinero que había acumulado durante años. El dinero sucio de Emilio. Mi plan de escape para un día de tormenta. Y justo ahora caía un aguacero.

—Cuando nadie ve, lo agarro.

Sus ojos me quemaron por dentro.

—Nadie está viendo, Ana.

Algo en mi interior tronó, como una liga de hule estirada hasta reventar. Estaba hambrienta. No de comida. De afecto. De comprensión. Del contacto de un hombre que no estuviera tratando de lastimarme.

Nos encontramos con frenesí, nuestros labios impactándose, las manos por todos lados. Lo acerqué a mí, suspirando en su boca al notar cuán tieso se sentía contra mi cuerpo, sus jeans lo único que nos separaba. Por Dios, su boca sabía exactamente como imaginaba, una mezcla del café que nos acabábamos de tomar y algo más dulce, algo indefinible, pero delicioso. Lo devoré sin poder ni querer detenerme, sin entrar en razón, hasta que me acordé de la razón por la que él estaba en mi departamento.

Murphy.

Interrumpí el beso y empujé una mano contra el centro de su pecho. No lo hice con rudeza, pero fui firme. Me cubrí la boca con una mano temblorosa, mis rodillas como de hule, mis pezones endurecidos simétricamente, claramente visibles debajo de mi apenas presente brasier de encaje. Pero no me solté. Me aferré a él como si mi vida dependiera del contacto físico constante con él, el hombre que no me había dejado entrar por nueve insoportables años. ¿Porque él también se sentía atraído por mí? Dios, las horas que habíamos pasado juntos en esa diminuta oficina, respirando el mismo aire, haciendo el mismo trabajo, números y cuentas y con suficiente tensión sexual para hacerme pensar en él cuando yo me tocaba de noche. Maldito John Portland, el tipo que había llevado consigo una foto de mi hijo secreto por meses, hasta que fue seguro que me la devolviera. Maldito John Portland, quien apenas si me había visto a los ojos en nueve años. Las cosas que Emilio hacía, que él no podía controlar.

El placer oscuro que Dornan agarró y escondió en un departamento como un secreto sucio. Un pecado. Todo eso era lo que yo creía que John había pensado de mí, pero ahora, mientras contemplaba la expresión tensa de su rostro, los ojos afligidos y el aire triste y resignado que lo envolvía, me di cuenta de lo equivocada que yo había estado.

Abrí la boca y lo que quise decir era, Pensé que no te agradaba. Pero eso no fue lo que salió. Lo que dije fue algo completamente distinto.

—Los mató a todos —dije incrédula, mis rodillas ya incapaces de sostenerme. John me agarró, detuvo mi caída al piso. Puso sus brazos alrededor de mí, empapándose debajo del chorro de la regadera. Cerré los ojos y me derrumbé en él mientras mis piernas me envolvían sobre las baldosas duras.

Lloré como nunca había llorado en mi vida. Lloré nueve años de lágrimas, de noches solitarias, de nostalgia. Lloré hasta que ya no pude respirar y luego una paz exhausta descendió sobre mí. Estaba vacía. Estaba devastada. La ironía más grande era que de alguna manera yo había logrado ser la única sobreviviente de todos nosotros.

Mi mente se retiró a ese lugar frío y oscuro al que se alejaba cuando ya no podía soportarlo. El lugar al que había ido cuando me llevaron, el lugar en el que no necesitaba sentir miedo. Mis lágrimas me habían calmado lo suficiente para entrar a ese distanciado tipo de estado despersonalizado, y me hundí en él con alivio.

No me soltó ni una vez. Me sujetó y me acarició el cabello, y le cerró al agua cuando finalmente se enfrió.

John

Nueve años de observar a alguien desde las sombras es mucho tiempo.

Él lo hizo y no le enorgullecía. Tenía una esposa y una hija, y nunca las había traicionado. Ni una vez.

Pero quería hacerlo.

¿Y ahora qué había hecho? Había puesto sus manos en otra mujer. La mujer a la que había observado durante nueve años, a la que visualizaba en su cabeza cuando se la jalaba en la regadera o, con menos frecuencia, cuando le hacía el amor a su esposa en las raras ocasiones en que ella era la de antes.

—Mariana —murmuró.

Ella se estaba desmoronando justo frente a él, y eso lo asustaba como la chingada. No sabía qué hacer, así que sólo la sujetó. Ella se veía tan pequeña, tan frágil y tan abatida. Estaba casi seguro de que ella se quebraría en millones de pedazos si no la sujetaba. Le lavó el cabello con el champú de una botella que encontró en la regadera, teniendo cuidado de no hacer muecas mientras encontraba pedacitos del cráneo de Murphy entre sus largos mechones.

El agua se enfrió y la cerró. Todo el rato sus pensamientos oscilaban entre dos cosas: el cadáver en la recámara y ese beso.

Ese beso, el que había iniciado un incendio en sus venas lo había hecho sentirse como si estuviera perdiendo la chingada cabeza. Tal vez se estaba volviendo loco. Era la mujer de Dornan, y si él se llegaba a enterar de que alguien la había siquiera tocado, los mataría.

Dornan casi mataba a Murphy una vez, por tratar de hacer eso.

El pecho se le llenó de orgullo a John cuando pensó en Mariana disparándole a Murphy. Sabía que tal vez debía sentir pavor, pero no lo sentía. Christopher Murphy había sido el peor tipo de escoria y John no veía el momento de deshacerse del cuerpo y hacer como si nunca hubiera existido. Alguien más brotaría en lugar de Murphy, algún pendejo corrupto con intereses propios. Tal vez sería mejor que Murphy. Tal vez peor. Pero Murphy por fin se había ido.

El cuerpo. La tarea urgente, lo que necesitaba hacerse.

—Mariana, oye —trató de nuevo. Se estiró para agarrar una toalla limpia y se la envolvió sobre los hombros. Sus dientes castañeaban y su ropa interior aún seguía manchada con las gotas de sangre que se habían impregnado en las profundidades de la tela, pero aparte de eso estaba limpia.

Mariana no veía. Tenía la mirada clavada en el vacío, sin responderle. Él sacudió la cabeza, se levantó y regresó a la habitación. El olor a muerte era abrumador, a pesar de que Murphy llevaba muerto tal vez menos de dos horas. Era la enorme cantidad de sangre en un espacio tan reducido, y no abriría la ventana para alertar a todo el mundo del hedor.

John encontró unos jeans y una playera negra para Mariana en el enorme closet, y luego se dispuso a encontrar un cambio de ropa interior para ella. Titubeó tras abrir el cajón del tocador y ver el encaje y el algodón organizado cuidadosamente en secciones que parecían anunciar «funcional» en un lado y «cógeme» en el otro. Sacudió la cabeza y agarró unas pantis negras y un brasier de la sección funcional y se las llevó junto con los jeans y la playera.

—Te traje algo de ropa —dijo. Ella no respondió. Estaba prácticamente catatónica, y eso preocupaba mucho a John. ¡Verga! ¿Cómo se suponía que lidiara con su colapso mental y al mismo tiempo encontraría alguna manera de deshacerse de un pinche agente de la DEA sin dejar rastro?

Era momento de dejar de preocuparse por ser inapropiado y ponerse a trabajar.

—Anda —dijo con gentileza ayudándola a levantarse—. Anda —la persuadió para que se pusiera sobre la toalla fresca que él había puesto en el piso del baño. Mariana yacía ahí, envuelta en su propia toalla, sus oscuros ojos azules fijos en el suelo, temblando con violencia.

Estaba en shock, de eso estaba seguro John. Necesitaba darle café, café y azúcar y tal vez algún tipo de comida. Nunca había parado a comprar comida rápida de camino a deshacerse de un cuerpo, pero había una primera vez para todo, ¿no? Y se encontró incapaz de sentirse irritado por esta criatura exótica que había colapsado frente a él. Estaba demasiado consciente de quién… de qué… era ella, aunque ella nunca se lo había mencionado.

Era de las que estaban destinadas a un sótano en algún lado, esclava sexual para los caprichos enfermos de alguien. Sólo que por alguna razón, a ella la habían absuelto. No que esto pudiera realmente llamarse absolución, pero al menos seguía viva. A John le gustaba fingir que esas chingaderas no pasaban, pero conocía el mundo del cual era parte.

—Vamos —dijo. Le quitó la toalla y comenzó a sacarle la ropa interior tan discretamente como pudo, sin mirar la magnificencia que se ocultaba debajo. Le puso ropa limpia y luego la acompañó más allá de la realidad siniestra del hombre al que acababa de matar y hacia su auto.

El hijo de puta había estado pesado, incluso con la mayor parte de su sangre en el colchón. John consideró llamar a un equipo para recoger el cuerpo de Murphy y deshacerse de él, pero cuando terminó de envolver la forma sin vida con el edredón grueso y lo echó a la batea de su camioneta, llegó a la reacia conclusión de que sería demasiado arriesgado involucrar a alguien más. Tendría que regresar enseguida, después de tirar a Murphy, para encontrar a alguien que ayudara en el reemplazo del colchón.

Pasó al McDonald’s por algo para Mariana de camino a la morgue del condado. Le pidió papas, café negro, limonada y un pay de manzana para tratar de cubrir todo lo necesario: azúcar, sal y grasas. Ella se había espabilado un poco después de tomarse el café. La cafeína y el aire fresco devolviéndole el color a sus mejillas.

Llegaron a la morgue al poco tiempo de que Ana comenzara a comerse su porción grande de papas a la francesa; John se echó de reversa en la entrada del crematorio. Ella levantó la mirada, sobresaltada, sacudiéndose la sal de los dedos en los pantalones.

—¿Dónde estamos? —preguntó mirándolo a los ojos. Y así sin más, se recuperó.

—Quédate aquí —dijo John mientras salía del carro. Se había cambiado la chamarra de cuero por una sudadera negra en lo que esperaban en la fila de carros afuera del McDonald’s, y se puso la capucha antes de salir al espacio abierto—. Tengo que hablar con alguien. No salgas del carro. ¿Entendido? Lo último que necesitamos es salir en las grabaciones de seguridad.

Mariana asintió y luego él se puso a hablar con su compa, quien fue por una camilla de acero.

—¿Quieres quedarte a esperar los restos? —preguntó el empleado mientras John le pasaba un sobre lleno de dinero. John consideró por un instante llevarse las cenizas a casa y orinarlas, pero prefirió no hacerlo.

—Nah —dijo—. Sólo asegúrate de que desaparezcan.

En menos de diez minutos, Murphy, junto con las sábanas, toallas, el vestido azul de Mariana y el edredón sangrientos, estaba rostizándose en el horno del crematorio. Y en menos de una hora, el hombre que les había causado a Ana y a todos los demás tanto sufrimiento no era más que una pila de polvo y cenizas.

Mientras John esperaba a que Murphy fuera pulverizado en el horno, hizo una llamada a uno de sus contactos que limpiaban escenas de crimen como profesión. Era también un tipo al que le encantaba el dinero y extremadamente discreto. John le dio el código del departamento de Mariana y el hombre prometió tener el lugar reluciente en dos horas. John no entendía cómo eso era posible, pues ella había dejado sangre por todos lados, pero no alegó. Si el tipo lo hacía así de rápido, encontraría una propina sustanciosa en su sobre cuando John le pasara a dejar el pago.

Cuando John regresó al auto, ella seguía ahí. Gracias al cielo. Lo último que necesitaba era a una loca corriendo por ahí con rastros de la sangre de Murphy encima. La había lavado tan bien como pudo, pero aún habría residuos de sangre y ADN en su cabello, debajo de sus uñas.

—Están limpiando tu departamento en este momento —le dijo John a Mariana—. Un profesional. Va a tallar todas las superficies y quitará todo rastro de ADN. Si los policías llegaran mañana, podrán poner el lugar patas arriba y el único lugar en el que podrían encontrar evidencia es debajo de tus uñas.

—Gracias —dijo Mariana en voz baja, mirándolo con cara de asombro.

John se encogió de hombros.

—Es un poco a lo que me dedico. Nada de qué sentirse orgulloso.

Odiaba a lo que se dedicaba. Lo aborrecía.

Pero bueno. Había cosas peores. Al menos no tenía nada que ver con esas pobres pinches niñas que fleteaban al otro lado del país…

—John —dijo Ana, interrumpiendo sus pensamientos.

—¿Qué? —respondió bruscamente mientras sacaba la camioneta del estacionamiento de la morgue del contado y tomaba una curva cerrada a la vía de servicio.

—¿Ahora qué sigue?

La miró. Tenía las manos agarradas sobre el regazo y los brazos con piel de gallina.

—Toma —dijo pasándole su chamarra de cuero, todavía un poco mojada por la regadera—. Póntela encima. Estás temblando.

Ella agarró la chamarra sin decir nada y se la puso sobre el pecho como una frazada.

—Lo que sigue —repitió John mientras miraba los faros que pasaban a su lado a gran velocidad. Antes de que se diera cuenta, se había incorporado a la I-5 y volaban por la autopista—. Lo que sigue es que matamos el tiempo hasta que saquen toda esa problemática sangre de tu departamento.

—Mi cama… —comenzó a decir Mariana.

John la detuvo al levantar una mano.

—Créeme. Cuando regresemos en unas horas no podrás notar la diferencia.

Mariana se acomodó en su asiento. John vio la salida que buscaba más adelante, la que los llevaría a un lugar apartado al que le gustaba ir a sentarse cuando no quería que lo molestaran. Cuando se desvió para tomar el sendero angosto de terracería. Mariana se puso tensa a su lado.

—No te preocupes —dijo John—. No voy a matarte.

Mariana

John detuvo el auto en un pequeño claro de árboles y apagó el motor. Frente a nosotros había un pequeño lago artificial. No era nada especial y se veía descuidado y crecido, pero era un lugar desierto y ése era el punto.

Mi mente trataba de recapitular los eventos de la noche. ¿Qué chingados había pasado? Había matado a Murphy.

Murphy estaba muerto.

Estaba muy pinche asustada, pero no podía disimular que también me sentía victoriosa de alguna extraña manera. Él había cometido el mayor pecado al matar a mi familia, y yo le había devuelto el favor en toda su sangrienta gloria. Había muerto indefenso y aterrado, y ese pensamiento me trajo un poco de alivio, sabiendo cómo habían sido los últimos momentos de mis padres y mis hermanos.

—Bueno —dijo John con la mano descansando en el volante—. Creo que me debes una explicación.

Era lo menos que podía hacer por él.

—¿Cómo sé que puedo confiar en ti? —pregunté con delicadeza.

John se rio.

—Creo que ya dejamos eso atrás, ¿no?

Asentí.

—Supongo. Pero es una larga historia.

Giró hacia mí y sonrió, sus dientes perfectos brillando con la tenue luz de luna.

—Cariño, tengo toda la noche.

Me lamí los labios y acomodé la chamarra de cuero a modo de que me cubriera hasta la última parte de mi piel expuesta.

—¿Tienes un cigarro? —pregunté de repente.

John asintió al señalar la guantera. La abrí, saqué un encendedor y una cajetilla, y encendí uno. El humo me quemó el pecho y tuve que contener las ganas de toser. Pero me gustaba la sensación. Me recordaba que estaba viva.

Bajé mi ventanilla unos centímetros y saqué el humo.

—No puedo contarte —protesté, pero estaba cansada y a mis palabras les faltaba convicción.

—¿Por qué no? —insistió John—. ¿Qué crees que voy a hacer? ¿Crees que voy a usarlo en tu contra?

Me encogí de hombros.

—A lo mejor. Tengo secretos que nadie conoce, John. Ni Dornan. Ni Emilio. Nadie.

—¿Como hijos secretos? —levantó las cejas.

Asentí con la cabeza, resignada.

—No te creíste la historia del hermanito, ¿verdad?

—Nadie se pone así por la foto de un niño que no es suyo —dijo John con gentileza—. Soy padre. Reconozco a una madre cuando veo a una. Y juro por mi puta vida que nunca le diré a nadie lo que me digas. Puedes confiar en mí, Ana. Te acabo de ayudar a deshacerte del cuerpo de un agente de la DEA. Y no cualquier agente de la DEA. El que trabaja para nuestro jefe. Podrían matarme por eso. Así que es hora de escuchar algunos de esos secretos para poder entender en qué demonios me acabo me meter.

Tenía un punto. Y yo estaba cansada de quedarme todo. Era algo solitario y agotador.

Le conté todo. Empecé con la noche en que nos encontraron a Este y a mí en Colombia, cómo lo habían matado frente a mí en la tierra de un sucio callejón. Cómo me había ofrecido a cambio de que Emilio le perdonara la vida a mi familia. Cómo Dornan me había salvado de mi destino como esclava en una subasta. Cómo volvería a hacerlo todo si eso significaba que mi hijo de ojos azules estaría a salvo. Le conté hasta el último detalle, cómo mi padre me quitó a Luis, cómo Murphy había matado a mi familia y cómo ahora yo me había cobrado la última venganza en su contra, atrayéndolo a mi cama con promesas de una cogida épica sólo para reventarle los sesos.

Le conté todo, hasta que quedé vacía, y al final no quedó ni una palabra más en mi interior.

John

Le contó todo y, en cuanto terminó, lo único que John quería hacer era envolver todas las palabras que ella le había dicho y regresárselas. Porque el conocimiento implicaba poder, pero también peligro. Y ahora él era una parte real de esto. Al ayudar a Ana a desaparecer el cuerpo de Murphy y ahora escuchar su historia familiar, acerca de su hijo, él era un peón en el juego que ella estaba jugando.

No respondió. No hizo preguntas. No dijo nada por un largo tiempo.

—¿Quemaste las fotos? —preguntó finalmente.

Ella sacudió la cabeza.

—Todavía no.

—Quémalas.

—John…

—Alto. No hables por un momento. Necesito pensar. Verga.

Abrió la puerta de la camioneta de golpe y salió, su mente fuera de control. Así que sus suposiciones sobre ella habían sido correctas desde el principio. Emilio la pinches poseía. Dornan la había «salvado» de cierta manera, pero de todos modos era propiedad del cártel Il Sangue y, en menor medida, de los Hermanos Gitanos. ¡Y él pinches sabía que ese niño era su hijo! Pero suponía que ella tenía razones para no confiar en él. Él era un Hermano Gitano. Y era el mejor amigo de Dornan.

Escuchó la puerta de Mariana abrirse y cerrarse, y luego ella se le acercó frente a la camioneta. Él había dejado los faros prendidos y ambos cortaban líneas crueles sobre ella.

—John. Sólo quiero irme a casa, ¿vale?

Él torció la cabeza para mirarla, esta hermosa, exótica criatura a la que había estado observando desde atrás del telón por casi una década. Recordó cómo se había sentido su boca, los rígidos botones de sus pezones endureciéndose sin que él siquiera los tocara. Su verga punzó dolorosamente con el recuerdo de fantasear con una mujer que nunca podría ser suya.

Sus oscuros ojos azules estaban rojos. Se veía increíblemente cansada. Sin embargo aún se veía exquisita.

—¿Quieres irte a casa?

Ella asintió.

—Perdón. Tal vez no debí haberte dicho todo eso.

John levantó las cejas.

—Es un poquito tarde para eso, ¿no?

—¿Por qué me besaste?

—¿Qué?

Mariana bajó la mirada.

—Olvídalo.

John marchó de vuelta a la camioneta sin despegar la mirada de Mariana mientras abría la puerta. Ella se quedó quieta por un momento, luego lo siguió, subiéndose al asiento del copiloto. Él se acomodó frente al volante y metió la llave, pero no la giró.

—Sólo vámonos —dijo ella con suavidad. Casi como si estuviera rogando.

Él sacó la llave y se la guardó en el bolsillo, girando hacia ella. Estaba frustrado. Estaba enojado.

—Debiste haberme dicho —dijo en voz apenas audible.

—¿Decirte qué? —preguntó ella, pero su expresión indicaba que ya sabía lo que él iba a decir.

—Me mentiste. Me dijiste que esa foto era de tu hermano. Sabía que tenía razón. Sabía que era tu hijo. ¿Qué se supone que haga con eso? ¿Qué se supone que haga cuando Dornan se entere? ¿Qué quieres de mí?

El pánico se asomó en los ojos de Mariana. Se asustó y volvió a salir de la camioneta de un brinco. Por Dios, era como si anduvieran en círculos. ¿Por qué no podía confiar en él y ya?

Ella se puso enfrente de la camioneta, mirando a un lado y otro. ¿Intentaría salir corriendo? Parecía absurdo, pero ya había visto a una buena cantidad de prófugas con anterioridad. Cuando la gente se asustaba, se petrificaba o escapaba.

Y a juzgar por la manera en que Mariana se sacudía frente al vehículo, estaba a punto de escapar.

—Verga —musitó John por lo bajo antes de salir de la camioneta y cerrarle el paso antes de que ella pudiera dirigirse a los árboles. Se estiró en busca de sus muñecas, las encontró y usó el peso de su propio cuerpo para aprisionarla contra el cofre. Ella lloraba. Nunca la había visto llorar antes de esta noche, ni en todos los años que tenía de conocerla, y ahora era como si no pudiera parar. Tener la sangre de alguien más en las manos por primera vez podía tener ese efecto, supuso sombríamente. Él apenas podía recordarlo con todas las veces que lo había hecho.

—No hay a dónde correr —le murmuró en la oreja—. Nunca lo ha habido. Lo sabes, Ana. No seas tonta.

Ella lloriqueó contra él, luchando por soltarse de su agarre antes de perder fuerzas.

—Vete a la verga, John —le susurró débilmente.

Él envolvió los brazos alrededor de ella.

—Shhh —le dijo—. Todos nos ponemos un poquito locos la primera vez que matamos a alguien. Estarás bien. Todo estará bien.

No se lo creía, por supuesto, pero nunca le diría eso a ella.

Mariana

Casi amanecía cuando finalmente recibimos la llamada para regresar al departamento. Subí las escaleras con tiento, deteniéndome en seco al llegar a la puerta. John miró alrededor, revisando el entorno. Agotada y todavía con las mejillas llenas de rímel corrido y los ojos hinchados por todas las lágrimas que había sacado, fui directo a la escena del crimen para encontrarla… reluciente.

En serio, el lugar estaba impecable. Alguien había traído un colchón nuevo, lo había arreglado con sábanas frescas y un edredón que yo tenía guardado para el invierno. Las almohadas estaban esponjosas, unas toallas nuevas colgaban del riel de la cortina del baño al fondo.

Incluso habían echado aromatizante… no demasiado, pero lo suficiente para disimular el empalagoso olor a sangre coagulada… y prendido una vela aromática en mi tocador. Observé mi nuevo colchón, casi esperando encontrar un chocolate en la almohada o algo, pero parecía que el servicio no llegaba a tanto. Mi corazón dio un vuelco cuando me di cuenta de que las fotos de Luis habían estado escondidas en el colchón. ¡Verga!

—Mis fotos —musité—. ¡Mierda! —Comencé a abrir cajones aleatoriamente, rezando por que quien fuera que había limpiado hubiera pensado en guardarlas en algún sitio en lugar de destruirlas junto con el colchón.

John entró al cuarto, alarmado.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—¿Quieres decir, aparte de lo evidente? —respondí mientras revolvía entre los pants y pijamas de mi cajón de hasta abajo.

—¿Qué buscas? —preguntó.

Cerré el cajón y me erguí, repasando el cuarto en lo que trataba de pensar en otros escondites potenciales.

—Fotografías —dije en voz baja—. Estaban escondidas en el colchón.

John asintió al pasarme un sobre tamaño carta. Me asomé y suspiré aliviada cuando vi que las fotos estaban intactas.

—Gracias —murmuré.

—Ni lo menciones —contestó John acomodándose sobre su otra pierna y asomándose a mi baño. Oh sí, el baño en el que nos acabábamos de toquetear como adolescentes calientes mientras un hombre yacía muerto a dos metros. Un silencio incómodo cayó sobre ambos y no supe dónde acomodar la mirada. Después de un rato, mis ojos se posaron de nuevo en sus labios carnosos.

—No siento nada —solté mientras me iba a sentar sobre un lado de la cama—. ¿No debería sentir algo? —me llevé una mano al pecho y me imaginé el corazón estéril debajo de mi caja torácica. El corazón de una asesina ahora. Y en lugar de sentir remordimiento, estaba muy ocupada imaginándome que besaba al mejor amigo de Dornan de nuevo. Mi vida era un puto desastre.

—Creo que todo lo que tenías que sentir pasó en el auto —dijo, y no supe si reír o llorar.

—Cierto —respondí.

—Era un chiste —agregó—. Estoy seguro de que si mataras a alguien que realmente te importa, sentirías algo. Pero de momento, basado en tu historial con Murphy, si yo fuera tú me sentiría muy pinche aliviado.

Asentí.

—Tienes razón. Ha de ser eso.

Ninguno de los dos dijo nada por un momento.

—¿Qué le pasó a tu familia? —preguntó y pude detectar precaución en su voz. Unas lágrimas frescas me subieron a los ojos y las eliminé con la manga de mi blusa antes de que pudieran rodarme por las mejillas.

—Alguien los amarró y les echó gasolina —dije sin emoción—. Hubo un incendio. Nadie salió vivo.

—¿Y tu niño?

—A salvo.

—¿Dónde está? —insistió John.

Lo miré abiertamente y mantuve la boca cerrada. Jamás lo diría.

—¿Entonces me dejas deshacerme de un agente de la DEA por ti, pero no confías en mí? —se veía ofendido.

Me encogí de hombros.

—¿Tú me dirías dónde está tu hija si los papeles se revirtieran?

John asintió.

—Sí, bueno. Ya entendí. ¿Entonces qué vas a hacer?

Miré alrededor.

—¿Qué quieres decir con qué voy a hacer? No voy a hacer nada. Trataré de no llamar la atención y de pensar cuál va a ser mi siguiente movimiento.

—¿Vas a huir? —sondeó John.

—Por supuesto que no voy a huir —respondí—. Huir significa morir. Además, como dijiste, no hay a dónde ir.

John asintió de nuevo, sumido en sus pensamientos.

—¿Cuándo se supone que vuelve Guillermo? —preguntó después de un rato.

—Un par de días, creo. No estoy segura. Depende de si su madre se mejora o se pone peor.

—Dormiré en el sillón —dijo.

Cuando levanté las cejas, me lanzó una mirada que decía que no estaba en mis manos.

—Son casi las cinco —dijo—. Me quedo unas horas, me tomo un café y me voy.

—Como gustes —dije sin moverme de mi lugar.

Salió del cuarto, me acosté de lado y me hice bolita. No quería quedarme dormida. Quería estar despierta y tratar de procesar las últimas horas, pero antes de darme cuenta, me esfumé como una flama.

Desperté con el sonido de un puño contra la puerta principal. Me levanté de golpe, enderezándome en la cama. John apareció con un aspecto cansado como la chingada. Entonces no había dormido. Tenía una pistola en la mano, haciéndome señas para ponerme alerta.

—¡Abre la puta puerta! —gritó una voz femenina desde el otro lado.

Allie. No había tomado mucho tiempo.

—La novia de Murphy —susurré.

John levantó las cejas mientras observaba la puerta, aparentemente indeciso.

—Déjame abrirle —dije.

John se quitó de mi camino a regañadientes, apuntando la pistola hacia la entrada.

—También es de la DEA —murmuré al presionar ligeramente su pistola contra su costado—. Déjame encargarme.

Abrí la puerta sólo un poco para encontrar a una furiosa Allie Baxter parada en mi entrada, vestida con jeans y una playera negra de los Ramones. No estaba de guardia. Pero aun así estaba armada, noté, a juzgar por la pistola enfundada en su cadera.

—¿Te conozco? —pregunté.

Soltó una risa amarga.

—Sabes quién soy. ¿Dónde está Christopher? —preguntó abriéndose paso para entrar al departamento. La seguí, cerrando la puerta cuidadosamente a mis espaldas.

—¿Quién chingados eres tú? —le preguntó a John, quien estaba sentado en la mesa del comedor. Tenía una mano debajo de la mesa y yo estuve noventa y nueve por ciento segura de que le estaba apuntando con la pistola a Allie, esperando a que hiciera un movimiento en falso.

Grandioso. No necesitaba otro agente de la DEA muerto en mi departamento. Apenas si me había librado del anterior.

—Podría hacerte la misma pregunta —ladró John mientras colocaba una mano sobre la mesa.

Ella pasó la mirada de mí a John, asqueada.

—Estoy buscando a mi compañero —dijo repasando el lugar como si nada—. El agente de la DEA Chris Murphy. ¿Lo han visto?

Me encogí de hombros.

—Estuvo aquí anoche como por diez minutos. Necesitaba un favor.

Sus ojos se encendieron con mis palabras.

—Ah, no me digas, ¿en serio?

—Sí —dije lentamente—. Y luego se fue.

Se veía dubitativa.

—¿Qué favor? —insistió.

Levanté los hombros.

—No puedo decírtelo. Es confidencial.

Puso los ojos en blanco.

—Ay, vamos —dijo—. Ni siquiera eres contadora de verdad.

—De hecho, sí, lo es —exclamó John—. Cuatro años en la escuela nocturna. Para conservar la confidencialidad de los clientes, lo cual es algo que nos tomamos muy en serio.

Lo miré, sorprendida. Se lo estaba sacando de la manga. Jamás se me permitiría asistir a algo como la escuela nocturna. ¿Cuál era el punto de una certificación oficial cuando, según los registros, yo había muerto hacía nueve años en el desierto californiano antes de ser enterrada para que me encontrara mi familia?

—¿Nos? ¿Quieres decir el cártel Il Sangue? Veo que tienes un parche de los Hermanos Gitanos. Tal vez debería llevarte a la estación para interrogarte.

—Estoy seguro de que eso le sería de mucha ayuda a tu compañero —respondió John fríamente.

—Allie, no lo hemos visto —repetí mientras me dirigía a la puerta y se la abría. Lárgate de mi puta casa, perra corrupta.

Nos fulminó con la mirada una última vez antes de salir dando tumbos. Antes de que yo pudiera cerrar la puerta, la detuvo con una mano.

—Te estaré observando, Mariana —dijo—. Un movimiento en falso y tu trasero es mío.

Le azoté la puerta en la cara con tanta fuerza que hizo eco; la observé por un largo rato antes de encaminarme hacia el comedor. John me miraba como a la expectativa, esperando algún tipo de explicación.

—¿Qué fue eso? —preguntó.

Le informé sobre su última visita y sobre lo que Murphy me había dicho antes de que lo matara.

John emitió un silbido.

—Entonces estaban a punto de escaparse juntos, ¿no? ¿Y de llevarse a Emilio entre las patas?

—Algo así —confirmé—. No me dijo nada específico al respecto. Sólo quería que transfiriera un montón del dinero lavado de Emilio a una cuenta para él. Y por como actuaban, ella también estaba metida.

John se pasó una mano por la barba, un tato agitado.

—Será una carga —caviló—. Va a seguir regresando hasta que lo encuentre. Y él está despedazado en el fondo de un crematorio en algún lado, así que necesitamos lidiar con ella antes de que ponga a la DEA a olfatear oficialmente.

—Ahh… —dije con los inicios de una idea empezando a formarse en mi mente—. ¿Qué tan difícil crees que sea conseguir sus datos bancarios?

Manejamos en silencio al club nocturno. En menos de veinticuatro horas había pasado de ser la chica de los números a ser parte de la acción. Sangre y balas, todo en un día de trabajo.

John consiguió lo que necesitaba en menos de una hora. No le pregunté cómo. Era presidente de los Hermanos Gitanos, un club de motociclistas controlado por el cártel de drogas más poderoso de la Costa Oeste de Estados Unidos. Básicamente podía obtener lo que quisiera.

—¿Lo hacemos de una vez? —preguntó.

Me encogí de hombros.

—Sí.

La belleza de trabajar para Emilio era que tenía toda clase de dispositivos de seguridad cuando se trataba del negocio de lavado de dinero. Como cuando hizo que alguien instalara un filtro de dirección IP en mi computadora, por si algún día había una investigación por el lado financiero, nuestra ubicación no podría ser rastreada dentro del club. Yo no entendía muchas de las particularidades, pero sí sabía que si Emilio lo consideraba lo suficientemente bueno para ocultar las asombrosas cantidades de dinero que estaba canalizando fuera del país, entonces seguramente también funcionaría para lo que yo planeaba hacer.

—Eso es mucho dinero —dijo John por encima de mi hombro mientras yo programaba tres transferencias que equivalían a más de cien mil dólares, de tres de las cuentas de Murphy a la Allie. Aparecerían como depósitos en efectivo, y con esa cantidad de dinero en su cuenta para mañana, tal vez podríamos evadir tanto su ira como la atención de la DEA. No era lo más agradable que le podía hacer a alguien, pero esa perra había amenazado a mi hijo, y si era del Equipo Murphy, entonces tenía que detenerla.

John sacó un teléfono desechable que acababa de comprar junto con un aparato para modificar la voz, una cajita que le pegó al celular y que conectó con un pequeño cable. Marcó un número y lo dejó sonar.

—Sí, hola —le dijo a quien contestó—. Habla Timothy del First National Bank, en West Hollywood. Llamo con respecto a una gran cantidad de dinero que se le acaba de depositar a alguien de su personal. Tenemos esta cuenta marcada como conectada con un cártel internacional a cargo de Emilio Ross.

La persona del otro lado de la línea dijo algo que no pude escuchar y John sonrió.

—Desde luego. El nombre es Alexandra Baxter.

Terminó la llamada y abrió la parte trasera del teléfono, sacó la tarjeta SIM y la partió a la mitad.

—¿Quieres acompañarme por algo de desayunar? —preguntó—. Muero de hambre.

Sonreí.

Mariana

Otro domingo.

Estaba sentada al final de una larga mesa de conferencias en la que normalmente los Hermanos Gitanos tenían misa. Esta semana, sin embargo, estaban reunidos en el comedor, y Emilio había requisado la enorme sala de conferencias. Frente a mí, Emilio miraba su reloj y Dornan caminaba como león enjaulado. Esto era inusual. Dornan estaba normalmente en su propia reunión con el resto de los Hermanos Gitanos, no aquí discutiendo finanzas con su padre, conmigo y con Murphy.

—¿Estamos esperando a Murphy? —pregunté después de un rato, mirando la puerta. Llevaba muerto menos de una semana, pero ni Dornan ni Emilio parecían saberlo.

Emilio se desabrochó el saco y se reclinó contra la gran mesa que ocupaba casi todo el espacio, por lo que quedó dolorosamente cerca de mí. Deseé que simplemente se sentara del otro lado como cualquier persona normal haría.

—Por eso estamos aquí —dijo Emilio, inspeccionándome con cuidado—. Necesito que revises algo por mí. ¿Trajiste tu computadora?

Asentí mientras le daba un golpecito a la bolsa a mis pies.

—Sácala —dijo impaciente—. No tengo todo el día, niña. Abre las cuentas bancarias de Murphy. Las extranjeras.

Así que ya lo echaban de menos. Me alegré de no haber esperado más para transferir dinero de las cuentas de Murphy a la de Allie.

Tomé una bocanada de aire controlada y sentí la computadora, sacándola de su bolsa protectora. La puse en la mesa frente a mí y la prendí, moviéndome hacia un navegador y mirando a los dos a la espera.

—¿Contraseña del Wi-fi? —pregunté. Dornan y Emilio me miraron como si hablara en otro idioma—. Necesito una conexión a internet para ingresar —expliqué. En serio, ¿cómo le habían hecho estos dos para llegar tan lejos? Con gente como yo para encargarse de los detalles, me di cuenta. Genial. Me encantaba ayudar a unos ricos pendejos a hacerse más ricos. Mi satisfacción laboral estaba en su punto más bajo.

Dornan desapareció y momentos después regresó con un papelito. Lo pegó al escritorio frente a mí, concentrándose en no tocarme en absoluto. Nunca me aplicaba la ley del hielo. Ingresé la contraseña, esperé a que se conectara y navegué al sitio que utilizábamos para nuestras cuentas comerciales del paraíso fiscal. A los pocos instantes, abrí las seis cuentas bancarias que había creado para Murphy, en varios lugares de las Caimanes y Europa.

Giré la computadora para que Emilio la viera y observé su rostro con gran interés. Inhaló entre los dientes, golpeteando la pantalla.

—¿Qué es esto? —movió la pantalla para que yo pudiera verla; señalaba la última transacción en la cuenta de Murphy, apenas hacía unos días.

Me acerqué más.

—Es una transferencia —dije. Ladeé la cabeza, fingiendo confusión—. Unas cuantas.

Emilio miró a Dornan con una ceja levantada.

—¿Quién chingados es Alexandra Baxter?

Yo la tenía etiquetada como Allison. Alexandra era demasiado refinado para esa mujer.

Me encogí de hombros.

—Espera —dijo Dornan—. Alexandra. ¿Allie?

Emilio se pasó la lengua por los dientes.

—¿Su compañera?

—Estoy seguro de que era más que eso.

Emilio me miró enfáticamente.

—¿Puedes averiguar en dónde se está gastando este dinero? —preguntó.

—No a menos que tenga los detalles de su banca electrónica —respondí—. No soy hacker. Ni siquiera sé de quién estamos hablando.

Emilio sacudió la mano para no darle importancia.

—Mañana revisaremos las cifras —dijo girando hacia su hijo—. ¿Crees que se haya esfumado?

Dornan prendió un cigarro.

—Te dije que no confiaras en ese hijo de puta.

—Ah, ¿sí? ¿Tienes a alguien más en la DEA a quien podamos usar?

Emilio me lanzó una mirada asesina.

—Vete.

Me levanté y señalé la computadora; él le puso una mano encima.

—Luego te la devuelvo —dijo con los ojos en mí hasta que sentí la necesidad de alejarme.

Miré a Dornan pero él ni siquiera me devolvió la mirada. Lentamente, me di la vuelta y salí de la oficina, casi esperando que uno de los dos sacara una pistola y me disparara en la espalda.

Mariana

—Tu chico se fue hoy temprano —dijo Guillermo mientras caminábamos por Santa Monica Boulevard juntos. Me encogí de hombros, la preocupación constriñéndome el estómago. Algo pasaba y no sabía si Dornan sospechaba que le había puesto el cuerno con su amigo o que había asesinado a su socio. En definitiva algo andaba mal y el estrés me comía viva. Después de la reunión, me había quedado por ahí, esperando a que Dornan me llevara de vuelta a mi departamento. Era lo que siempre hacíamos los domingos. Y, en efecto, me llevó a casa. Me atrapó sobre la cama (con todo y su colchón nuevo), me cogió y se fue sin dedicarme más de dos oraciones. Me sentía a la deriva.

—¿Me extrañaste? —preguntó Guillermo en broma.

—Siempre —respondí con una sonrisa—. ¿Tú mamá está bien?

—Se va a morir si no deja de comer tanta pinche porquería frita. Le digo, mamá, eres diabética, y luego la cacho comiendo galletas y porquerías a mis espaldas.

Me aclaré la garganta.

—¿A quién me recuerda?

Puso los ojos en blanco.

—Ja, ja, qué chistosa. Hago ejercicio, ¿no? —Guillermo señaló el enorme gimnasio al que nos acercábamos—. Así que puedo comer lo que quiera.

—Creo que así no es como funciona —respondí—. Estoy casi segura de que el pollo frito todas las noches te va a matar de todas formas.

—Como sea. Hoy toca brazo —dijo Guillermo mientras entraba al gimnasio, refiriéndose a su rutina. Asentí, dirigiéndome a los vestidores de mujeres cuando él caminaba a los de hombres. Aventé mi mochila en un casillero, agarré mi toalla y mis audífonos, y me encaminé al área de cardio. No me sentía particularmente animada después de cómo Dornan literal se vino y se fue, así que me subí a la maquina más fácil: la caminadora. Lo mejor de nuestro gimnasio era la vista, como mi departamento, dominaba la playa de Santa Monica. Las caminadoras tenían la posición privilegiada, de frente a las paredes de cristal que enmarcaban la playa como en una postal. Era un día hermoso, así que programé la caminadora a un paso ligero de trote y comencé a correr. Antes de que el gimnasio abriera, Guillermo y yo siempre corríamos por el camino que se extendía a lo largo de la playa, pero ahora estaba más preocupado por fortalecer sus brazos y por hablar con sus amigos en la sección de pesas.

Cerré los ojos por un momento. Imaginé que corría por la playa en lugar de en la caminadora. Siempre podía ver la playa, pero no tocarla. Imaginé que había arena bajo mis tenis, en vez de una cinta de hule que daba vueltas una y otra vez sin fin. Me imaginé unos oscuros ojos azules, las manos de un niñito tratando de alcanzarme, el calor del sol de la tarde en mi rostro.

—Disculpa —interrumpió mi fantasía una voz masculina.

—¡Dios santo! —musité parándome sobre las orillas de la caminadora y sujetándome el pecho con una mano, jadeando, mientras detenía la cinta con la otra.

Miré hacia el origen de la voz, mis ojos posándose sobre un rostro bien rasurado que pertenecía a un hombre con corte militar y brazos gruesos que Guillermo envidiaría. Parece policía, fue lo primero que pensé. Tal vez de la marina. Su cabello era el detalle delator. Nadie tan atractivo como este chico se cortaría el cabello así por gusto. Era alto, con ojos de un verde impactante con café claro en los contornos del iris. Podría decirse que eran avellanados, pero los dos colores estaban completamente separados. El verde y el café no se cruzaban.

—Nop. No soy Dios. Perdón si te asusté.

Mi caminadora se había detenido y bajé de ella. Mala idea. No me había dado cuenta de lo alto que era este tipo y ahora se elevaba por encima de mí.

—Mira —dije—, me halagas, pero estoy un poco ocupada —antes de que él pudiera abrir la boca de nuevo, me di la vuelta y salí volando hacia Guillermo, quien no se había percatado del intercambio. Vaya guardaespaldas.

Estaba acostado en un banco, el sudor saliéndole de la cara mientras hacía levantamientos.

—¿Vienes a asistirme? —preguntó con dientes apretados, una vena saliéndosele en la frente cuando volvió a levantarse.

—Creo que no te sería de mucha ayuda —dije lanzándole una mirada rápida a No Dios. Estaba hablando con la mujer de la recepción, mostrándole sus blancos dientes—. Voy a bañarme —dije, dejando que Guillermo siguiera con su rutina.

Me estaba lavando el cabello en una regadera cuando una voz rompió el silencio y casi me hizo gritar.

—¿Mariana Rodriguez?

Abrí los ojos, lo cual fue estúpido, porque el agua llena de champú los ahogó de inmediato. ¡Verga! Saqué la cabeza del chorro de agua en busca de mi toalla.

El gancho estaba vacío.

Si alguien había tomado mi toalla, no viviría para contarlo. Ya sabía cómo encargarme de eso. Me tallé los ojos lastimados y los abrí de nuevo, ahogando un grito cuando vi al tipo de la caminadora, No Dios, recargado en la pared afuera de la regadera, mi toalla colgando entre sus dedos.

Le arrebaté la toalla y la presioné contra mi pecho.

—No te preocupes, no estaba viendo —dijo. El bastardo altanero luego procedió a barrerme con la mirada, de pies a cabeza, una sonrisa de diversión pegada a la cara.

—Éstos son los vestidores de mujeres —dije categóricamente, todavía aferrada a la posibilidad de que estuviera aquí por accidente—. Y creo que me estás confundiendo con alguien.

—Huiste de mí —dijo el tipo—. Podríamos haber hecho esto afuera, cuando no estabas toda encuerada —se veía como si estuviera a punto de soltar la carcajada—. Y conozco el nombre por el que te haces llamar ahora, pero ése no es el nombre que te pusieron tus padres, ¿o sí? —cuando abrí la boca para replicar, levantó una copia de mi vieja licencia de conducir colombiana, con todo y mi foto.

Mierda.

—¿Cómo sabes mi nombre? —pregunté—. ¿Eres policía?

Sonrió.

—Tal vez. ¿Eres amiga de Christopher Murphy?

Me envolví la toalla en el cuerpo.

—No.

—¿Lo conoces? —insistió el hombre.

—Tal vez —verga. Puta verga. ¿Iba a arrestarme? Genial. Me iban a arrestar y ni siquiera traía ropa.

—Parece que está desparecido. Tú no lo has visto, ¿o sí, Mariana?

Sacudí la cabeza.

—Nop.

Asintió, como si estuviéramos compartiendo un secreto o algo así. Se metió la mano al bolsillo de los pants y sacó una tarjeta de presentación.

—En caso de que lo veas —dijo—, o si quieres que te invite a cenar. Comes demasiados alimentos instantáneos con ese estúpido mexicano que vive contigo.

¿Cómo sabía qué comía? ¿Con quién vivía?

Tomé la tarjeta, todas mis células gritándome que corriera cuando la volteé.

Los ojos casi se me salen cuando leí el nombre que estaba impreso en el papel grueso.

Agente Lindsay Price, FBI. El nombre que Murphy me había dado antes de dispararle. El mismo hombre que investigaba a Emilio y todo el cártel.

Por Dios.

Despegué los ojos de la tarjera, pero el agente Lindsay Price se había ido.

Mariana

Tres semanas después

Fijé la mirada en los ojos de Dornan, su sonrisa provocándome una risita mientras presionaba su erección, arrodillándose en el piso frente a mí. Vi un hilo de fluido brillando en la cabeza de su verga y se me hizo agua la boca de imaginar que se lo chupaba. Después.

Ahora me tocaba recibir.

Era difícil acostarme en mi colchón nuevo, piernas abiertas, una lengua arrastrándose en mi clítoris y no disfrutarlo. Yo era un ser sexual. Prácticamente vivía para estos momentos. Pero acostada en esta cama, lo único en lo que podía pensar era en Murphy y en la mirada de terror puro en su cara mientras le metía la pistola entre los dientes y jalaba el gatillo.

Concéntrate. ¡Éste es tu tiempo con Dornan! Y era tiempo extra, además. Era lunes por la noche.

Un orgasmo comenzaba a formarse en mi interior, mucho más lento de lo normal, aunque no por falta de esfuerzo de Dornan. Jadeé, retorciéndome cuando empujó un dedo en mi abertura estrecha, luego dos. Cuando agregó un tercer dedo, empecé a gemir. La sensación de plenitud era abrumadoramente satisfactoria, y era suficiente para lanzarme sobre ese borde elusivo mientras apretaba las sábanas y gritaba, mi coño tensándose alrededor de sus dedos mientras me venía.

Cuando llegué al fondo del precipicio de mi fulgor, un calor delicioso instalándose en mi vientre y mis extremidades, Dornan se levantó frente a mí, insertándoseme con un empujón rápido que me hizo gritar. No pasaron más que unos segundos antes de que él, también, se regara en mi interior.

Me imaginé a John tomando su lugar por una fracción de segundo, cómo su rostro se vería al venirse, y la sangre me llenó las mejillas incómodamente. No pienses en él. ¡Para nada pienses en él! ¿Qué me pasaba? ¿De repente, después de nueve años con Dornan, estaba pensando en alguien más sólo porque habíamos compartido un estúpido beso?

No. Me negaba a ceder a esos sentimientos traicioneros que habían estado carcomiéndome desde que besé a John en la regadera.

Pero eso suponía una pregunta interesante.

Si tuviera elección, ¿a quién escogería?

—Verga, eso estuvo riquísimo —dijo Dornan al salir de mi interior y pasarme una toalla.

Me limpié tan bien como pude y besé a Dornan en la mejilla con su barba incipiente al dirigirme a la regadera. Respondió agarrándome una nalga y dándole un apretón, mandándome punzadas de dolor por el cuerpo que extrañamente se sentían bien. Lo empujé en juego, sabiendo que si quería darme un baño y cenar tendría que evitar otra sesión de sexo.

Parada en medio del baño, miré la regadera vacía mientras la imagen de John continuaba acosándome. ¿Qué demonios me pasaba? ¿Acaso estaba empecinada en autodestruirme? ¿Estaba sólo en busca de algo que me distrajera del recuerdo de la mirada muerta de Murphy?

Retiré la mirada de la regadera, llena de asco propio y excitación, y mejor llené la tina.

La presión del agua era excelente en el edificio, así que no tardó mucho en llenarse. Eché una buena cantidad de gel de ducha de lavanda en el agua tibia y metí el cuerpo agotado en las burbujas, suspirando agradecida mientras mis extremidades recibían las caricias del calor líquido. Se sentía divino y me recordé que debería tomar más baños en la tina.

Agarré una toalla hecha rollo de la pila junto a mi cabeza y me la acomodé debajo del cuello. No me tardaría mucho. Me zambulliría un ratito, una lavada rápida y luego me secaría para unirme a Dornan en la cocina, en donde lo escuchaba azotar y golpear cosas. Pensé en Murphy, en cómo había muerto en este mismo departamento y nadie ni siquiera me había mencionado su ausencia aún.

Pensé en John al cerrar los ojos y dejar que mi mente volara. Casi nunca me relajaba, siempre tan aprehensiva, pero la pena y el asesinato me habían adormecido un poco. Estaba demasiado cansada para hartarme. Demasiado devastada para sentir ansias.

Se sentía bien liberarme un poquito. Pasé mis dedos por las frescas heridas autoinfligidas en mis muslos, las que había logrado esconderle a Dornan a pesar de lo que acabábamos de hacer. No era tan difícil. Era buena en dirigir su atención a otras partes de mi cuerpo.

Las puntas de mi largo cabello flotaban alrededor de mis hombros, cargadas con el peso del agua, mientras yo recordaba las manos de John en mi cabeza, en mi rostro. Me pasé la lengua por los labios y pensé en besarlo. Sacudí la cabeza de un lado a otro para tratar de deshacerme de las imágenes de alguien a quien nunca más podría tocar de esa manera, y recordé la forma en que me había abrazado.

Abrí los ojos y me enderecé en la tina. ¡Verga! Sólo quería desconectarme un ratito, pero lo único en que podía pensar era John.

Dornan

Combatió la urgencia de alcanzarla en la tina. Se la cogería toda la noche si de él dependiera, pero había escuchado cómo le rugía el estómago. La mujer necesitaba alimento. Así que en lugar de eso prendió un cigarro y se puso a buscar en la cocina de Mariana.

Se sabía la receta de un platillo para cenas: pollo empanizado a la italiana y ensalada de tomate. Su madre se había asegurado de enseñarle al menos una receta antes de que él se casara con su primera esposa. Había estado tan joven cuando se salió de la casa, pero al menos podría prepararse una comida.

Estaba buscando pan molido en la alacena cuando sus ojos aterrizaron en un bote de harina. Con eso bastaba. Podría usar huevo y harina, y triturar un poco del pan rancio que había encontrado en el congelador.

Se estiró para agarrar la lata color crema, pero se detuvo cuando vio lo que parecía ser salsa de tomate embarrada en ella.

O sangre. Dornan tenía una forma especial de juzgar situaciones. Le daban presentimientos que casi siempre resultaban correctos. Y su estómago no estaba pensando en salsa de tomate cuando vio esa mancha roja.

Se puso a pensar en quién había sangrado en ese departamento y por qué.

Sacó la lata con cuidado, concentrándose en el diminuto manchón rojo. Sus sentidos iban a exceso de velocidad, su nariz entrenada para tales cosas macabras. Rascó su uña contra la sustancia seca y se quitó el cigarro de la boca cuando se acercó el dedo a la nariz.

Sangre. Era sangre. Pero eso no era lo único resonándole en la cabeza. Se metió el cigarro entre los dientes de nuevo para tener ambas manos libres.

Dios, ¿cuánto pesa esta harina? El bote pesaba una tonelada, lo cual era raro dado que era de plástico. Dornan lo bajó, abrió la tapa y, como si nada, clavó su mano limpia en el polvo blanco.

Sus dedos tocaron algo sólido.

Se detuvo un momento, el corazón acelerándosele de emoción. Pero no era el tipo de emoción que era… bueno, emocionante. Era el zumbido de mil abejas furiosas instalándosele en el pecho, exigiendo saber qué chingados se escondía en este contenedor.

Nada de secretos, ésa era una de sus reglas esenciales. Era lo que evitaba que su relación disfuncional implosionara por completo, que se desgastara por la desconfianza amarga.

Agarró la cosa sólida escondida debajo de la harina y la sacó, lanzando una nube de humo blanco hacia su rostro.

Era una bolsa hermética envuelta alrededor de algo del tamaño y peso de un celular desechable barato y un cargador. Desdobló las capas de plástico, sus sienes palpitando con el peso de las posibilidades.

Miró hacia el baño, tratando de escuchar algo, y echó la cosa rectangular y dura sobre su palma.

Bueno, pues, era un pinche celular.

Una furia que se presentó como indiferencia gélida comenzó a formarse en su pecho, el zumbido de las abejas enojadas sofocado sólo por el deseo de una explicación. Pero su estómago decía que no había explicación. Lo había engañado. Tal vez había estado hablando con su familia todo este tiempo, arriesgando todo lo que él había construido con tanto ahínco. Ubicó el botón de encendido y lo presionó con un pulgar limpio para prender el teléfono. De inmediato pidió una contraseña. Dornan brincó cuando su propio teléfono comenzó a sonar, por lo que el rollito de ceniza que colgaba de la punta de su cigarro fumado a medias cayó al suelo junto a sus pies. Miró el teléfono mientras oía que Mariana se paseaba por la habitación. Lo metió de nuevo a la bolsa y lo regresó al bote de harina, agitándolo con fuerza para enterrarlo bien. Lo devolvió a la alacena y sacudió al piso los residuos de harina que habían caído en la barra.

Dornan se agarró de la barra con una mano mientras sacaba su celular del bolsillo justo cuando dejaba de sonar. Una llamada perdida de Viper. El estómago de Dornan dio un vuelco al recordar lo que había pasado ese día.

Otro día marcaba otra ronda en el centro de empaquetado, otra revisión de mujeres empacadas, vendidas y listas para ser enviadas.

Sólo que hoy había sido diferente.

Las celdas que contenían a las prisioneras estaban insonorizadas gracias a su magnífico diseño. Los rayos X no podían penetrar las cajas que habían construido para mover gente como ganado, a través de puntos de seguridad y cruces fronterizos. Pero cuando movías la ventanita de plástico a un lado, a veces los gritos se salían.

Hoy había sido uno de esos días.

Celda cuatro. En cuanto se asomó por el cristal, Dornan sintió que se quería morir. Porque ahí había una mujer, tal vez cerca de llegar a los treinta, y estaba acurrucada en el piso, gritando. Y estaba embarazada. Muy embarazada.

Dornan cerró la mirilla de golpe, pero era demasiado tarde. Todavía podía escuchar los gritos, a pesar de que sabía que eso era imposible. Terminó con las otras treinta y nueve inspecciones, la mayoría de ellas lo mismo que en las celdas dos y tres. Nadie más había gritado como ella. Nadie más se había hecho escuchar como la mujer que estaba a punto de convertirse en madre, quien vocalizó su ruina para nadie más que para Dornan.

Y luego se fueron, cargadas en el camión que subió por el elevador y desapareció hacia el entrepiso, listo para ser dirigido a hacer todas las entregas programadas.

Su teléfono sonó de nuevo, sacando a Dornan de la visión espectral que continuaba reproduciéndose en su mente. Miró la pantalla. Era Viper de nuevo. Viper, junto con otros dos Hermanos, estaba operando las camionetas esta noche. Tal vez había una situación. Se sacó el cigarro de la boca y contestó.

—¿Sí?

El sonido de las llantas pesadas sobre el pavimento lo saludó a través del teléfono. Manejar camiones de un lado a otro sobre los caminos serpenteantes de Estados Unidos era ruidoso.

—Tenemos una situación, jefe —gritó Viper por encima del sonido del camino—. Necesito que me ayudes con una limpiada. Me voy a orillar en el área de descanso —le dio una dirección y Dornan se la aprendió. Una limpiada. Era código. Significaba que una de las prisioneras había muerto. Verga.

Mariana salió a la sala con una bata delgada que no dejaba nada a la imaginación, su cabello envuelto en una toalla color durazno. Dornan combatió las ganas de amarrarla o interrogarla, o cogérsela hasta que perdiera el conocimiento. Su verga tomaba el mando cuando se trataba de Mariana Rodriguez.

—¿Cuál? —preguntó Dornan.

—Número cuatro —respondió Viper de inmediato y las sospechas de Dornan se confirmaron.

—Jefe, está de la chingada. Apúrate.

La llamada se cortó.

Mariana paseó por el límite de su campo visual.

—¿Todo bien? —preguntó.

Dornan levantó un puño y lo azotó sobre la barra con fuerza suficiente para sacudirla. El dolor inmediato lo calmó un poco, pero toda la ira, todas esas ganas de pelear, seguían armando una guerra en su interior.

—¿Qué pasó?

Dornan alzó la mirada para verla. La contempló por unos momentos, deleitándose en la curva de sus caderas, su cinturita, los pechos amplios y el cuello delgado antes de que sus ojos se posaran en los de ella. ¿Era una mentirosa? ¿Lo había traicionado? Si todavía no lo hacía, ¿lo haría?

—Vístete —le ordenó con el celular secreto en la cabeza. No la perdería de vista hasta que le diera una explicación.

—¿Por qué?

Frunció el ceño.

—Eso no te incumbe —dijo en tono violento. Anda, resístete. Discute conmigo. Haz algo que me saque de mis casillas.

Pero no lo hizo. Por supuesto que no. Su habilidad para juzgar situaciones era tan buena como la de él, si no es que mejor. Ella escuchó el peligro en su voz y decidió obedecer. Asintió mientras se envolvía más en la bata como si de algún modo fuera a protegerla.

—¿Qué me pongo? —preguntó suavemente.

—Algo abrigador —dijo—. Trae tu abrigo. Y tus tenis. Tal vez cavemos un hoyo —la miró enfáticamente.

Los ojos de Mariana se pusieron como platos, pero no protestó. Se alejó sin quitarle los ojos de encima a Dornan hasta que llegó a la puerta del cuarto.

Odiaba asustarla. La amaba. Pero una pequeña parte de él, el hombre vengativo y desconfiado que llevaba dentro, estaba secretamente complacido.

Dornan

VERGA.

Ése era el único pensamiento que corría por su mente.

Vergavergavergavergaverga.

Viper estaba abriendo la caja de un tráiler enorme, su rostro sombrío. Y se escuchaba el apagado, pero inconfundible sonido de una mujer gritando.

Dornan no le había dicho ni una sola palabra a Mariana en todo el camino. Habían tardado casi una hora en llegar, y ahora ella estaba sentada en el carro, probablemente preguntándose por qué demonios ahora estaba metida en las actividades del cártel. Bueno, hasta que descubriera de dónde chingados había salido ese teléfono y para qué lo usaba, Mariana estaría pasando mucho tiempo con él. A la verga lo que los demás pensaran. Tal vez John era el jefe por nombramiento, pero Dornan era el líder de esta bola de Gitanos.

—¿Por qué chingados me llamaste hasta aquí? —rugió Dornan—. ¡Tú métete y cállalas!

Estaba enojado. Estaba enojado y muy pinche cansado de tener que lidiar con esta mierda día y noche, cansado de las almas que le rogaban que las dejara irse… y peor, de las que no rogaban, las que se sentaban en los rincones más oscuros de sus cajas, derrotadas, habiendo renunciado a la vida. Sí, prefería a las guerreras. Todavía tenían una chispa de algo en los ojos. Esperanza.

No que les sirviera de mucho.

—Tengo un camión lleno de pinches entregas —siseó Viper, su aspecto rudo de siempre esfumado por completo, reemplazado por el horror. Al principio Dornan quería estrellar el puño en la cara de Viper, patearlo en las costillas hasta que sangrara y hacerlo entrar en razón a golpes. Era un Hermano Gitano, con una chingada. ¿Qué esperaba? A veces pasaban cosas jodidas.

Pero ahora Dornan estaba aquí y también podía escucharlo.

Gritos que sonaban como llantos de muerte.

Corrió a la parte de atrás del camión con la chamarra sobre la cabeza para cubrirse de la lluvia. Las puertas del contenedor ya habían sido abiertas un poco por Viper. Los gritos se hacían más sonoros, más insistentes, mientras Dornan caminaba por el pequeño espacio entre los montones de contenedores que albergaban sus productos de carne y hueso del día.

Ya sabía cuál mujer gritaba. Sus ojos le habían estado gritando a Dornan todo el puto día en la cabeza.

Llegó a la caja, puso una mano en la cerradura y respiró profundo.

Había estado muy embarazada. Lo supo cuando la vio más temprano, pero no importaba. Nunca importaba. Siempre se llevaban a las embarazadas al menos un mes antes de que fuera hora, para asegurarse de que llegaran con sus nuevos dueños antes de dar a luz.

Abrió la cerradura y jaló la puerta. Su mirada aterrizó sobre un recién nacido desnudo, su rostro de un azul amoratado, cubierto de sangre y porquería. Su cordón umbilical se extendía entre las piernas de la mujer. La cara de la mujer estaba cenicienta; había perdido mucha sangre, más de la que debería, a juzgar por cómo estaba prácticamente bañándose en ella. Estaba casi inconsciente, su cabeza colgando hacia un lado. Tomaba pequeñas cantidades de aire, el sudor goteándole de la frente. Esto nunca había pasado. Le habían tocado mujeres muertas, pero nunca alguien que diera a luz. Esto no se suponía que pasara.

—Puta madre —dijo Viper por encima del hombro de Dornan.

—Sal y haz guardia —bufó Dornan al darse la vuelta y empujar a Viper, quien se fue aparentemente feliz de alejarse de la mujer y su recién nacido.

—Por favor —gimoteó la mujer. Estaba tan pálida que parecía un cadáver, pero estaba viva y seguía consciente—. Por favor ayuda a mi bebé —dijo.

—Necesita un doctor —dijo Mariana detrás de él, quitándose el abrigo—. El bebé necesita calor.

Dornan giró para encararla con su imponente altura.

—¿Qué chingados estás haciendo aquí? —rugió. Dirigió la mirada a Viper, detrás de ella—. ¡Te dije que hicieras puta guardia!

Viper se encogió de hombros, claramente a punto de volverse loco. Pinche inútil. Lidiaría con él después.

Mariana estaba vestida sólo con una delgada blusa rayada de tirantes y una falta negra, su abrigo de lana echo bola sobre sus brazos extendidos mientras miraba a Dornan con ojos desafiantes.

—¿Los vas a ayudar? Porque si no, entonces quítate.

Sin palabras, Dornan se hizo a un lado para que Mariana pudiera colarse a su lado. El espacio entre los contenedores era angosto, el aire espeso con horrores que más valía dejar ocultos, y Mariana estaba en medio de todo. Durante tantos años él había conservado una pared entre la realidad de lo que hacía con estas mujeres y su Mariana, su secreto, su turbia amante. Había trazado una línea en la arena y se había asegurado de que ella nunca, nunca se enterara de estas cosas.

Excepto que ahora lo había visto, y lo sabía, y ¿alguna vez lo perdonaría? Un celular escondido no era nada comparado con esto. Dornan lo sabía.

Observó mudo mientras ella se arrodillaba junto a la mujer y levantaba al bebé. La criatura no se movía. No lloraba. Estaba azul. Le metió los dedos a la boca e hizo un movimiento de gancho, luego lo giró y lo golpeó ligeramente en la espalda un par de veces. El bebé comenzó a ponerse rosa casi de inmediato mientras lloriqueaba un poco.

—Tu navaja —dijo Mariana—. Esterilízala primero.

Moviéndose con una mezcla de piloto automático y asombro, Dornan destrabó su navaja del cinturón y la abrió, agarró su encendedor y calentó la hoja unos cuantos segundos para matarle los gérmenes. Por suerte, se obsesionaba con mantenerla limpia. Ya había tenido su buena dosis de muerte y destrucción, y uno nunca podía ser demasiado cuidadoso con cosas problemáticas como ADN. La navaja estaba lo suficientemente limpia para cortar bocados de carne en la cena.

Se la pasó a Mariana mientras se guardaba el encendedor y la miraba trabajar. Balanceó al bebé envuelto con las rodillas y agarró el largo cordón enrollado que unía al bebé con su madre, cortándolo con un movimiento ágil. Tiró la navaja, se levantó y dio media vuelta para ponerle el bebé a Dornan en los brazos.

—Agárralo —dijo, y Dornan lo hizo. Le estaba costando llevarle el paso. ¿Era un él? Esto se estaba poniendo muy pinche personal.

Viper apareció con una enorme manta de lana que había sacado de la cabina del camión. Mariana hizo un nudo tosco en el cordón umbilical con dedos sangrientos.

—Necesitamos llevarlos a un hospital —dijo Mariana dirigiéndose a Dornan y Viper.

Viper observó el espacio entre Dornan y Mariana con una mezcla de sorpresa y brutalidad en el rostro.

—No vamos a llevar a nadie a un puto hospital —dijo—. Este viaje es sólo de ida.

Mariana lo ignoró.

—Dornan —dijo acercándosele y asomándose para ver al bebecito acurrucado en su abrigo de lana—. Tenemos que ayudar a esta mujer. El bebé necesita que lo revisen; está frío. Necesita calentarse.

Dornan la miró fijamente, frustrado y listo para explotar.

—¿Qué te parece si yo decido?

El rostro de Mariana se descompuso en una expresión de disgusto mientras tomaba al bebé y lo abrazaba contra su propio pecho en un gesto de protección. Dornan estaba aliviado de ya no tener al bebé, que se sentía como una bomba de tiempo en sus brazos, una carga que sería funesta sin importar cómo decidiera tirar estas cartas de mierda que le habían dado.

—Convendría que decidieras antes de que los dos se mueran —dijo ella con énfasis, girando para ver a la mujer. La madre. La mujer agonizante. Dornan hizo una nota mental de tener una plática con Mariana cuando la situación estuviera resuelta. Se estaba volviendo muy rezongona para su gusto. Pensó en el teléfono oculto de nuevo y su estómago se revolvió incómodamente.

La mujer que se desangraba, el producto que estaba retrasando todo el trabajo, seguía tirada en un rincón. Se veía completamente jodida. Dornan tenía que moverla, no podía lidiar con ella en este diminuto espacio limitado. Y esta camioneta tenía que moverse, ahora, antes de que algún puto federal pasara o algo.

—Viper, ayúdame a moverla a mi carro —Mariana se veía claramente aliviada. Viper abrió la boca para alegar, pero Dornan sacudió la cabeza con energía.

—Espera en mi camión —dijo Viper al ofrecerle las llaves a Mariana. Las miró por un largo momento antes de agarrarlas—. Pon la calefacción —agregó. Ella no respondió, sino que sólo se dirigió a la cabina del camión y se colocó en el asiento del conductor con el bebé cerca de su cuerpo en todo momento. Un instante después escuchó el motor de su vehículo encenderse. Verga. Ésta era la peor situación que podría haber imaginado.

—De, ¿por qué chingados estamos poniendo a esta vieja en tu carro? Ya nos vio a los dos, y a la contadora —dijo Viper señalando hacia donde Mariana esperaba—. Y sabes que tu dulce papi nunca dejaría ir a una viva, aunque pudiéramos ayudar a la perra.

Dornan encontró su mirada con la de Viper.

—Cierra la puta boca —bufó—. No me cuestiones. Me encargaré de esto. Ahora, ayúdame a levantarla y por amor de Dios antes envuélvela bien, para que no nos llene de sangre.

De todos modos se llenaron de sangre, a pesar de la manta bien envuelta. Por suerte los dos vestían de negro casi todo el tiempo. Resultaba útil cuando no tenían tiempo para cambiarse la ropa entre todas las matanzas y el caos.

Unos minutos después, Dornan estaba en el asiento trasero sujetando a la mujer que acababa de dar a luz a su hijo y que ahora moría en su regazo. Había empezado a gemir tan pronto la movieron. Era obvio que sentía mucho dolor y su ruido afectaba al bebé. Éste lloraba también, y con eso bastaba para que Dornan quisiera comerse una bala para obtener un poco de pinche paz y tranquilidad por cinco segundos.

—¿Quieres que me pase para atrás para que tú manejes? —preguntó Mariana con calma, estirándose en su asiento para hablarle—. O yo puedo llevarlos al hospital.

Dornan le sonrió, su hermosa Mariana. Ésta podría haber sido ella en sus brazos, si las cosas hubieran sido distintas. Él la había salvado, pero había aprendido hacía mucho tiempo que no podía salvarlas a todas. De hecho, ella era la única a la que había logrado sujetar y librar de ese violento destino al que se precipitaba, y había habido miles.

Dornan no dijo nada. No era necesario. Vio el reconocimiento en el rostro de ella mientras abrazaba al bebé con más fuerza.

—Dornan —susurró. Imploró. Él sintió que el corazón se le partía y explotaba bajo la presión de su mirada horrorizada.

El terror tendría que esperar. La mujer en sus brazos se desangraba y moría dolorosamente, y él sólo quería quitarle un poco de su sufrimiento.

Le puso una mano en el cuello y sintió su pulso. Era errático, fuera de control. Lanzó otro grito y arqueó la espalda sobre el regazo de Dornan. Sus ojos estaban llenos de angustia y el shock comenzaba a disiparse. La mujer sufría.

—¿Vas a ayudar a mi bebé? —preguntó mirando a Dornan con unos ojos que ya no veían el mundo por mucho más tiempo. ¿Cómo es que tenía energía para formar palabras? Era la fuerza del amor de una madre, razonó él. No se rendiría hasta asegurarse de que su hijo estaría a salvo.

Dornan asintió al momento que sentía unas lágrimas picándole los ojos. Puta madre, ¿por qué tenía que pasar esto justo ahora? ¿Por qué lo había llamado Viper? ¿Por qué siempre era su pinche problema cuando algo malo pasaba?

¿Y por qué había elegido esta noche, de todas las noches, para traer a Mariana con él, sabiendo que podría exponerla a algo como esto, algo que tenía el poder de arruinarlo todo entre los dos? Jamás lo volvería a ver de la misma manera, y darse cuenta de eso le hizo algo en el interior. Había hecho todo lo posible por protegerla y ella probablemente terminaría odiándolo como todas las mujeres a las que había dejado entrar.

Los ojos de la mujer se cerraron y ella se relajó un poco.

—Prométeme que lo llevarás a algún lugar seguro —susurró. Dornan se limpió una lágrima de la mejilla, y otra. No debería sentirse afectado. No tenía derecho a sentirse afectado y desde luego que no se merecía ponerse pinche emocional por esta mujer y su niño.

—Lo prometo —dijo sin mentir. En ese momento había tomado una decisión. No sabía si estaba bien o mal, pero lo hizo porque nadie se merecía sufrir tanto. No podía llevarla al hospital o conseguirle atención médica, porque si hablaba (y todas hablaban si llegaban a escapar, incluso las que prometían que no lo harían) podría guiar a la policía hasta su puerta. Había visto el rostro de Dornan, el de Mariana y el de Viper. Vio el interior del camión, sabía que había más como ella.

No, no podía llevarla al hospital.

—¡Dornan! —protestó Mariana girándose en su asiento.

—Duele mucho —gimoteó la mujer contra su pecho, abriendo los ojos una vez más para mirarlo—. Por favor haz que pare.

Asintió mientras le acariciaba el cabello con una mano y con la otra buscaba su pistola. Tenía el silenciador puesto, un pequeño consuelo. Le puso el cañón sobre la barba.

Abrazó a la mujer a su pecho una vez más, lágrimas formándosele en los ojos mientras miraba los de ella.

Si la mujer sabía lo que estaba a punto de pasar, no dio señales de ello. No entró en pánico. No se resistió.

—¡Espera! —gritó Mariana.

Un único disparo apagado resonó en la clara noche silenciosa. Fue demasiado discreto, un ruido demasiado controlado como para ser la detonación que terminaba una vida, pero la había terminado.

Murió de inmediato. Dornan hizo la señal de la cruz sobre el rostro de ella y la dejó hundirse en el asiento. Tendría que cambiarlo. Tendría que cambiar todo el interior del carro, pero no importaba. Estaba muerta y nada más importaba.

Mariana abrazó al bebé a su pecho y miró a Dornan con unos ojos muertos y sin amor.

—Pinche monstruo —dijo alejando la mirada.

El bebé empezó a llorar.

Mariana

—Podrías haberla llevado al hospital —yo había dicho las palabras al menos tres veces, pero era demasiado tarde.

Sus ojos relucían.

—Se iba a morir. ¿Me entiendes? No iba a llegar al hospital.

Estábamos estacionados frente a una farmacia que abría las 24 horas. Dornan acababa de entrar para comprar suministros a mi petición, a pesar de sus protestas de que de verdad necesitábamos llevar «al niño» al hospital. Pañales, biberones, una lata de fórmula de leche y agua esterilizada eran mi lista de exigencias y él no discutió conmigo por primera vez en nuestra relación. El bebé me chupaba el meñique con impaciencia mientras su madre yacía muerta en el asiento trasero.

Dornan agitó un biberón lleno de polvo y agua para mezclarlos.

—¿Cómo supiste hacer todo eso? —preguntó Dornan.

Miré el rostro del bebé, aguantándome las lágrimas. Acababa de matar a la madre del bebé para librarla de una muerte larga y dolorosa. Una eutanasia, pero ¿por qué tenía que morir en primer lugar? No era justo.

La vida no era justa.

—Veo mucha televisión —respondí con cansancio abrazando más al bebé mientras observaba el letrero de la farmacia. Mis pechos me dolieron al recordar cómo sostuve a mi propio hijo, alimentándolo con mi cuerpo sólo una vez antes de que se lo llevaran. Si hubiera podido amamantar a ese bebé en el carro, lo habría hecho sin dudarlo. Tal vez no fuera mío, pero el triste hecho era que ya no le pertenecía a nadie. Me pregunté quién había sido su padre, si acaso se había enterado. Si era un buen hombre, o si la mujer ya había estado aprisionada antes de quedar embarazada. ¿Era este bebé el resultado de algo puro, o de algo siniestro?

No es que importara. Era un bebé y por definición eso lo hacía inocente. Era nuevo, sagrado y exquisito. Y había nacido en las entrañas del infierno.

—No puedes quedártelo —dijo Dornan casi leyéndome la mente—. No te encariñes.

Giré la cabeza para verlo mientras me pasaba el biberón de plástico con fórmula.

—Cállate —le ladré, la madre furiosa de mi interior en todo su esplendor mientras le arrebataba el biberón de la mano.

—Hola, pequeñito —lo arrullé mientras le ponía la mamila cerca de la boca. Sólo Dios sabía cuánto tiempo llevaba acostado en el suelo de esa horrible celda mortífera antes de que llegáramos. No podía haber sido mucho, porque no había recibido nada de aire hasta que le saqué la porquería de la garganta para que pudiera respirar, pero lo suficiente para enfriarlo y ponerlo frío junto a su madre agonizante.

—Lo digo en serio —dijo Dornan.

—Ya sé —dije con fuerza—. ¿Pero qué quieres que haga? ¿Que lo deje a un lado del camino?

Dornan frunció el ceño.

—Dejaremos esa cosa en un hospital.

—Lo dejaremos —aclaré—. El bebé es un niño.

Dornan arrancó el vehículo que rugió al despertar. Manejamos por un largo tiempo. Conforme los árboles se hacían más abundantes, miré alrededor, el bebé ahora dormido, acurrucado en mi pecho. Había logrado hacer que se tomara unas gotas de la fórmula para mantenerlo caliente, al menos.

El camino por el que íbamos se veía... conocido.

Mi estómago dio un salto cuando vi a dónde nos acercábamos. La morgue del contado. El mismo lugar al que John y yo habíamos venido para deshacernos del cuerpo de Murphy. Por Dios. Los Hermanos Gitanos y el cártel Il Sangue de verdad que mantenían este lugar con trabajos ilegales a deshoras.

No soporté ver a Dornan arrastrar a la mujer muerta del carro y ponerla en la camilla de acero que esperaba. Le pagó al tipo un fajo de billetes y luego nos fuimos manejando de nuevo. Pronto nos acercamos a un rincón oscuro del estacionamiento de un hospital deteriorado. Era claro por qué Dornan había elegido este lugar. Se veía destartalado, y dudé que tuviera algo parecido a cámaras de seguridad grabando que siquiera estábamos aquí.

Abracé al bebé con fuerza. ¿Acaso era terrible que no quisiera dejarlo ir? Dornan rodeó el carro hacia mi lado y abrió la puerta antes de extender los brazos.

Observé el dulce rostro del pequeñito. Seguía todo aplastado por apenas haber nacido, pero su cara pronto se iluminaría, su nariz emergería y lo limpiarían. Iba a ser hermoso.

—Ana —me presionó Dornan.

Con gran renuencia, le pasé al bebé. No miré a Dornan a los ojos. No podía.

No soportaba ver al hombre que amaba y encontrarme con un monstruo en su lugar.

Mariana

Una hora después, nos estacionamos afuera de una vieja bodega cerca del muelle. Había empezado a llover otra vez, unas ligeras gotas caían sobre el techo y las ventanas a un ritmo relajante.

Estaba cansada. Había estado quemando adrenalina a toda marcha durante un par de horas y quería echarme a dormir un año. Me sentía pesada. Me sentía tan insoportablemente triste.

Además, Dornan me acababa de lanzar una bomba del tamaño de California. Droga y armas no era lo único que los Hermanos Gitanos traficaban y vendían. De hecho, eran sólo dos pequeñas partes del repugnante imperio que Emilio operaba, y la tercera, muy grande y muy lucrativa parte era gente. En especial mujeres. Niñas. Con razón estaba tan dispuesto a venderme.

Era su puta especialidad, vender niñas como esclavas.

No era la primera vez que me sentía agradecida por mi poco ortodoxa crianza y la forma en la que había tenido que sacar a flote las finanzas de mi papá lavando dinero y maquillando los libros. Fueron esas habilidades, aprendidas por cuenta propia y llevadas al extremo, las que me habían mantenido viva todos esos años. Fueron esas habilidades, sucias como eran, las que me habían evitado un viaje sin retorno al infierno en la parte trasera de un camión.

Exigí respuestas tan pronto estuvimos lejos del hospital en cuya recepción él había entrado a depositar al bebé. Todavía me dolía el corazón de saber que ese niñito necesitaba una madre y que no la tenía. Al menos estaba en un lugar seguro. Al menos ahora tenía una oportunidad de sobrevivir.

—¿Cómo pudiste? —le pregunté a Dornan mientras los dos contemplábamos el horizonte a través del parabrisas del vehículo. La lluvia rápidamente se volvía más intensa y no pude evitar recordar la noche en la que maté a Murphy.

Dornan se quitó la camisa y me la dio.

—Mójala y límpiate.

—¿Piensas en ellos? —continué, tomando la camisa echa bola de su mano—. ¿No te atormentan?

—Nunca lo había pensado —murmuró—. No me lo permití. Jamás hice contacto visual. Dios me dio hijos y lo agradecí. Nunca tuve que preocuparme por ellos. Sabía que estarían bien. Sabía que nunca serían parte de este mundo. Al menos, no de la parte que sufre.

—¿Así como tú no sufres? Porque estás cubierto de sangre de la mujer a la que acabas de matar y estoy casi segura de que esa mirada que traes es de sufrimiento.

Sonrió con tristeza. Tomé un pedazo de su camisa y la mojé con una botella de agua, ofreciéndosela primero a él. Tenía más sangre encima que yo. Yo sólo me había ensuciado con la sangre del parto que llevaba el bebé. Dornan estaba empapado de pies a cabeza con la sangre de la mujer a la que había envuelto entre sus brazos mientras le disparaba en la cabeza. Tal vez el arma tenía silenciador, pero no pudo evitar que la sangre salpicara. Por suerte, llevaba prendas oscuras, y estar empapado en sangre no parecía distinto a estar empapado por la lluvia, a menos que lo miraras de cerca.

—¿Cómo te diste cuenta de que lo que hacías estaba mal? —pregunté.

Dornan flexionó sus manos manchadas de sangre, tomó la camisa mojada que sostenía y comenzó a tallarse la piel. Noté el tic en su quijada y que rechinaba los dientes. Sufría.

—Siempre lo supe —respondió en voz baja, tan baja que me costó trabajo escucharlo por encima del ruido de la tormenta—. Es sólo que nunca me puse a pensar en ello. Nunca quise pensar en lo que les pasaba. En dónde terminan. Si sobreviven.

—Entonces ¿qué cambió? —pregunté.

Aclaró la garganta y luego examinó su mano ya casi sin sangre, antes de pasar a la otra.

—Enviaron a John a la cárcel. Caroline estaba embarazada cuando lo arrestaron y se volvió una pinche psicópata cuando él ya no estaba para cuidarla todos los días. Intenté que la internaran dos veces. La puta embrujaba a los doctores con su encanto y los convencía de que estaba perfectamente cuerda. La dejaron ir. Siempre lo hacían. Pero para cuando llegó el momento de dar a luz, la dejé parir en el sillón de mi oficina sólo para poder asegurarme de que no estuviera tirada muerta en algún basurero con el bebé de John adentro.

—Juliette —dije.

Él asintió.

—Caroline tuvo a esa bebé y luego desapareció. Se fue del hospital, se robó un carro y se escapó. Y adivina quién se quedó con la bebé.

Se me retorció el estómago por la ansiedad.

—Tú.

Se encogió de hombros y tiró la camisa en medio de ambos.

—Todos los bebés son iguales, niños o niñas. Lloran, comen, duermen. Pero ella podría haber sido mi hija. Ahí es donde todo se puso de la chingada.

Por alguna razón me molesté. Me molesté muchísimo.

—¿Entonces por qué lo haces? —pregunté bruscamente—. ¿Porque Emilio dice? Dile que no puedes; que no lo harás.

—Tengo todas las de perder —respondió, estrujando el volante hasta que se le pusieron los nudillos blancos—. Tengo responsabilidades y, aunque me encantaría, no puedo decirle que no.

Se me quedó mirando, quizás por primera vez desde que comenzó a relatar su historia. Sus ojos oscuros brillaban al iluminarse el auto con relámpagos y yo sentí que crecía un nudo en la garganta.

—Hago lo que hago y me toca lo que me toca —dijo mientras estiraba una mano para tocarme la barbilla, deslizando sus dedos sobre mi labio inferior. Algo de lo que dijo, me toca lo que me toca, me apuñaló dolorosamente. Necesitaba más respuestas. Una sospecha insidiosa me inundó de repente y sentí náuseas.

A mí. Estaba hablando de mí.

Tragué saliva con esfuerzo, la voz se me congeló por un instante. Abrí la boca para hablar, pero no salió ninguna palabra. Sentí cómo sus ojos perforaban dos agujeros en los míos.

—No me digas que te refieres a mí —dije con lágrimas en los ojos—. Por favor.

—Nunca te he mentido —dijo tomando y estrujando mi mano, casi hasta el punto de lastimarme—, así que si no quieres que te lo diga… no preguntes.

Así que sí se refería a mí. Me llevé la mano a la boca, tratando de ahogar un sollozo, pero Dornan la interceptó en el último momento. La sostuvo bajo la suave luz de la camioneta. Tenía algunas gotas de sangre. Miré, llorando sin disimulo, cómo tomaba mi mano y limpiaba mi piel con un trozo limpio de la camisa.

No paré de llorar. De la nada me puse muy pinche sensible y no sabía por qué.

Me ama tanto que condenaría a todos los demás para mantenerme a salvo. Y yo lo odio por ello, pero por ello lo amo más.

Pensé en el beso con John, y la vergüenza me quemó por dentro. Era una persona terrible. ¿Cómo podía pensar en él mientras Dornan mandaba gente a morir a cambio de mi vida? ¿Cómo llamarle monstruo si lo había hecho todo por mí, para que estuviera a salvo, para que Emilio no cumpliera sus amenazas de venderme como esclava también?

—Ya no sigas —murmuré.

Quitó la camisa de mi piel y la puso en el tablero.

—No, me refiero a que ya no sigas haciendo… lo que sea que estés haciendo con esa gente. Y si él se deshace de mí, al menos podrás dormir mejor. No valgo todo esto, Dornan. No valgo nada de esto.

Giró para mirarme y movió las manos hacia mí, las puso alrededor de mi cintura y me jaló hacia él. Fue incómodo, pero el auto era lo suficientemente grande para que pudiera llevarme hasta su regazo sin que me quedara atrapada entre él y el volante. Al final quedé frente a él, con una rodilla a cada lado de sus piernas y la nariz a centímetros de la suya.

Miré hacia el techo de la camioneta. Era de terciopelo gris. Fijé la mirada en una rasgadura de la tela, tratando de evitar derramar más lágrimas mientras sentía que los dientes me temblaban.

—Ana.

Sacudí la cabeza.

—Mariana.

Volví la vista hacia él porque sabía que, si no lo hacía, esperaría toda la noche hasta que nuestros ojos se encontraran.

—¿Sabes cuál fue mi deseo de cumpleaños? —le pregunté. Ya no podía ni ver, todo parecía nublarse y deformarse a través de mis lágrimas.

Sentí su mano tibia abrazar mi mejilla, limpiando con su dedo el río de lágrimas mientras esperaba a que yo hablara.

—Que las cosas fueran diferentes —susurré—. Deseé que pudiéramos ser libres.

Soltó una risa con tristeza.

—¿Aún me amarías si fuéramos libres?

Asentí.

—Mucho —respondí—. Más de lo que jamás podrás saber.

Su rostro se suavizó, casi como si mis palabras hubieran aliviado una preocupación en su interior.

—No sé por qué —respondió con la voz baja y tan ronca que chocaba con la vibración constante que provocaba la lluvia.

Incliné mi cabeza.

—Me salvaste la vida —susurré, perturbada por la veracidad de mis palabras—. Ni siquiera me conocías y lo hiciste. Aún lo haces. Perdón por haberte llamado monstruo. No eres un monstruo. Eres la razón de que yo esté viva.

Y no te merezco.

Movió sus pulgares sobre mis labios, balanceando la mirada entre mis ojos y mis labios. Algo se estremeció dentro de mí y sentí una repentina necesidad de besarlo.

Así que eso hice. Coloqué las manos a cada lado de su rostro, su barba incipiente se sentía deliciosamente áspera en mis manos frías, y me incliné para cubrir su boca con la mía. Respondió de inmediato, una de sus manos sujetaba mi cabello suelto y con la otra rodeaba mi cuello posesivamente, acercándome aún más hacia él. Nuestras lenguas se encontraron y un escalofrío me recorrió la espina. Nuestro amor era eléctrico. Siempre lo había sido. El problema era el resto de nuestras vidas. Pero aquí, ahora, en medio del aullido del viento, con el cristal y el metal como única barrera entre nosotros y la lluvia torrencial, era casi demasiado fácil imaginar que no existía nada más. Me fundí en él, quería más. Siempre quería más. Era como si quisiéramos devorarnos el uno al otro, y quizás algún día alguno de los dos terminaría haciéndolo. Pero por ahora estábamos ahí, juntos, las ventanas se empañaban por la intensidad de nuestra respiración y afuera la lluvia rugía. Sentí un charco de humedad entre mis piernas y se me aceleró el corazón, rogaba por que nos acercarnos más, por que nos deshiciéramos de aquellas molestas prendas que nos separaban para que pudiéramos estar juntos de nuevo.

Pude sentirlo debajo de mí, ya la tenía dura. Dura por mí. Y yo lo quería, lo necesitaba.

Ni siquiera tuvimos que hablar para saber lo que seguiría. El nuestro era un baile tan exquisitamente afinado, en perfecta sincronía. Nos necesitábamos el uno al otro tanto como necesitábamos el aire para respirar, y cuando el tiempo nos separaba, el mundo se volvía un lugar aburrido, hasta que nos encontrábamos otra vez. Y entonces había luces de colores cuando nos volvíamos a unir.

Así había sido durante nueve años, y no quería que terminara nunca.

Colocó ambas manos en mis caderas y me levantó de su regazo. Me sostuve del volante mientras él se desabrochaba los jeans y se metía la mano en los boxers, con una mano en la verga y la otra subiendo por mi muslo, debajo de mi falda. Solté un ligero gemido cuando jaló mis pantis hacia un lado, tocando con los dedos mi humedad. Volví a gemir, esta vez más fuerte, cuando me introdujo dos dedos.

Mi gemir fue suficiente para volverlo loco. Me sacó lo dedos, dejándome adolorida con las ganas. Lo necesitaba. Lo necesitaba dentro de mí, alrededor de mí, que me poseyera en todas las formas, y lo necesitaba ahora. Nuestras bocas se encontraron otra vez mientras me jalaba hacia él, con mis piernas alrededor suyo y empujando con impaciencia la cabeza inflamada de su erección contra mi entrada.

Llevó sus manos hacia mis caderas y enterró los dedos en mi piel empujándome hacia él. Su tamaño me hizo jadear, sacando todo el aire de mis pulmones mientras mis gemidos se ahogaban en mi garganta al besarnos. Con agonizante lentitud, Dornan me empujó hacia él hasta que estuve completamente abierta y con él adentro, a punto de explotar.

—Puta madre, estás bien mojada —gruñó con la voz rasposa mientras seguía impulsando sus caderas, volviéndome loca con cada empujón. Movió las manos de mis caderas a mis muslos y me estremecí al sentir su tacto en las heridas que me había hecho horas antes en la tina. Notó que me estremecí y se dio cuenta por qué. Todo su cuerpo se detuvo, aunque yo sabía que se moría de ganas de seguir penetrándome, pero su mirada exigía respuestas. Levantó el dobladillo de mi falda hasta mi estómago y me dejó completamente expuesta, con todo y cicatrices.

—Mariana —dijo con la voz entrecortada—, ¿qué hiciste?

Cerré los ojos y nuevas lágrimas se formaron en ellos, querían ser libres.

—Nada —exhalé.

Sentí una de sus manos enredarse en mi cabello largo y dar un jalón para forzarme a mirarlo.

—Abre los ojos —susurró.

Lo hice. Abrí los ojos y vi los suyos mirándome, con el iris y la pupila mezclándose con la poca luz. Sus ojos se veían negros, pero para mí eran hermosos. Lo eran todo.

—¿Por qué? —preguntó—. Habíamos quedado en que ya no lo harías.

No quería hablar del tema. No quería ni pensar en ello. Sólo quería perder el control, hacerme pedazos con él adentro. Sólo quería olvidar lo efímero que nuestro tiempo juntos era siempre. Pero hacía años le había prometido que ya no me cortaría y había roto la promesa.

Puse mis manos en sus hombros y comencé a moverme otra vez, piel contra piel. Su mano jaló más fuerte de mi cabello.

—Mariana —exigió—, detente.

Me jaló el cabello hasta lastimarme. Grité y me quedé inmóvil.

—Mírame.

No quería mirarlo. Me ponía nerviosa cuando me hablaba así. Sólo quería coger y olvidar. Apreté los ojos.

—Cógeme —supliqué—. No importa.

—No —gruñó, sacudiéndome— dime qué es esto. Dime por qué. ¿Sabes cuántas arterias tienes ahí? Pudiste haberte desangrado, carajo.

Pudiste haberte desangrado, carajo. Sí, pudo haber pasado. Y lo más triste era que ni siquiera habría sido él quien me encontrara porque siempre estaba en otra parte.

—Pasas mucho tiempo lejos —me quejé, abriendo otra vez los ojos—. Era mi manera de llevar la cuenta. Siempre te vas por mucho pinche tiempo.

Su expresión cambió al inspeccionar las heridas en mis muslos. Deslizó sus dedos sobre la piel que apenas estaba sanando.

—¿Eso es lo que es? —dijo con la voz gruesa—. ¿Haces esto hasta que vuelvo? —miró más de cerca—. ¿Éstos son los días?

Se me enrojecieron las mejillas por la vergüenza mientras las lágrimas se deslizaban sobre ellas.

—Nena —dijo—, tú sabes que yo quisiera estar contigo cada puto segundo. Sabes que no puedo vivir sin ti, que te pinches amo. Sólo a ti.

Asentí, todavía llorando. El orgasmo se me quedó dentro, casi a punto de salir, y quería liberarlo. No tenerlo era doloroso. Me levanté ligeramente encima de él, empujé hacia abajo y él continuó con su casi violenta forma de hacer el amor, reclinándose y sosteniendo mis caderas otra vez. Embistió con fuerza, profundamente, y no hizo falta nada más. Aquel golpe fue suficiente para hacerme gritar mientras me venía en él. Unos segundos después, se tensó y clavó sus dedos en mi piel al empujar con fuerza una vez más para explotar dentro de mí, húmedo y caliente. Nos sentamos sin movernos durante un momento antes de desenredarme de él y regresar al asiento del copiloto mientras me acomodaba la ropa.

Había estado completamente jodido cómo pasamos de discutir acerca de vidas humanas a coger desenfrenadamente, pero al parecer la forma principal en la que conectábamos era en la física. Nuestro amor exigía ser demostrado, compartido. No era bueno y no estaba bien, pero era lo que teníamos.

Dornan se inclinó para besarme mientras se subía el cierre del pantalón. El beso rápidamente se salió de control. Dornan me agarró del cabello y me jaló hacia él, y yo gemí en su boca.

Recobré la cordura. Me di cuenta de que lo habíamos hecho ahí, en el mismo auto en el que él había matado a balazos a una mujer. Le puse una mano en el pecho y detuve el beso.

—Me moriría sin ti —dijo soltando mi cabello y sujetando mi barbilla entre sus dedos.

No, pensé, yo me moría sin ti. Y no se trataba sólo de amor. Sin él, habría muerto hacía mucho tiempo.

Justo cuando abrí la boca para responder, el mundo estalló.

Con un ruido ensordecedor, volaron cristales por todas partes. Sin pensar me tape la cara con las manos y sentí la conmoción de algo devastador que vibraba a través del cuerpo de Dornan. La lluvia fría caía dentro del carro como vidrios, la ventana del lado del conductor ya no estaba. Cuando los cristales dejaron de caer y ya sólo la lluvia me mojaba la cara, bajé las manos y abrí los ojos.

Miré por entre la cortina de lluvia helada que caía dentro del auto.

Ay Dios. Dornan estaba sangrando. Su pecho estaba cubierto de sangre, la bala había dejado un perfecto agujero en su camisa y le brotaba sangre roja y oscura. Alguien había disparado a través de la pinche ventana, se estaba literalmente desangrando frente a mis ojos.

Se escuchó otro disparo y me lancé hacia un lado cuando el parabrisas estalló en todas direcciones. Luché contra la necesidad de vomitar, sintiendo náuseas y un dolor que me recorría desde el hombro hasta la mano. Pero me negué a mirar. Si miraba probablemente me desmayaría, y si me desmayaba probablemente moriría. Ambos moriríamos. Así que me tragué el vómito y fingí que aquello no estaba sucediendo mientras intentaba hacer que Dornan reaccionara. Sentí que los vidrios me cortaban los brazos y las piernas, causando más heridas al moverme.

—Amor —murmuré, mi voz apenas se escuchaba por encima de la lluvia.

Nada. Su rostro estaba pálido y se había inclinado un poco hacia un lado. Sentí un gran dolor crecer dentro de mí al ver lo que le habían hecho a mi Dornan. Todavía tenía el cinturón desabrochado, por amor de Dios. Lo habían agarrado en su momento más vulnerable y le habían disparado desde lejos, como unos putos cobardes.

Sentí la sangre caliente a pesar del frío. Podía sentir la rabia dejando su rastro ardiente por todo mi sistema circulatorio, y respiraba a bocanadas cortas y superficiales.

—Dornan —dije, esta vez un poco más fuerte.

Entre el rugir de la tormenta pude escuchar la puerta de un auto abrirse.

Cerca. Fuera quien fuera el que había hecho esto, estaba cerca.

No quise incorporarme para mirar, porque quizá me darían un balazo en la cara por chismosa. No, me hice rollito en el piso del auto y jalé a Dornan suavemente del brazo para que se deslizara sobre su costado, quedó en una posición extraña con los brazos y las costillas apretadas contra la guantera que separaba nuestros asientos. Se veía incómoda la manera en la que se había torcido, pero era mejor que estar muerto.

De un golpe salí del abotargamiento en el que el primer disparo me había dejado, y de inmediato me lancé a buscar mi bolso y mi arma dentro de él.

Gracias. Gracias por darme un arma. Gracias por enseñarme a disparar. Gracias por todo.

Escuché pasos caminar en la tierra y se me aceleró el corazón.

No te mueras. Le ordené a Dornan en silencio. Por favor no te me pinches mueras.

Ya había visto suficiente muerte en esta vida.

Y entonces los pasos se detuvieron.

Mariana

Había una mujer en la ventana apuntándole a Dornan con un arma. Tenía los pinches ojos desorbitados, el cabello largo y oscuro, y una playera negra ajustada. Estaba empapada hasta la médula, pero eso no pareció afectar su puntería.

Allie.

La novia policía corrupta de Murphy. La puta con la que él había planeado escapar. Se me revolvió el estómago al darme cuenta de que, de hecho, no había tomado el dinero que le había transferido a su cuenta para escapar como debió hacerlo. Yo lo habría hecho. Qué estúpida.

Era policía, le había disparado a Dornan y había venido a terminar el trabajo. A terminar con mi vida.

—Gracias por el dinero, zorra —escupió, mirando a Dornan para luego apuntar hacia mí. Se me acumuló la bilis en la garganta y tragué con dificultad, un efecto secundario de cuando te apuntan con un arma a la cara—. Te lo voy a preguntar una sola vez —dijo rechinando los dientes con calculada ira en cada palabra—. ¿Dónde está Christopher?

—Allie —protesté—. Por favor, sabes muy bien que no eres estúpida.

Gritó con el rostro lleno de frustración.

—¡No te creo! —dijo con salvaje emotividad.

—Estabas enamorada de él —me di cuenta de pronto. Pensaba que estaba con Murphy por el dinero, pero la forma en la que dijo su nombre, ¿Dónde está Christopher?, la angustia en su voz; lo amaba. Y ahora sabía, más allá de la sospecha, que estaba muerto.

—Allie, era un mal hombre —dije, tratando de tranquilizarla—. Mató gente inocente. Hice lo que tenía que hacer. Lo siento.

—¡Ah! ¿Tú lo sientes? —repitió amargamente—. Lo vas a sentir, perra, cuando veas a tu asqueroso motociclista desangrarse ante tus ojos.

Se me encogió el corazón. No había venido aquí para hablar; quería venganza.

—Allie —dije con suavidad—, Murphy quería que me fuera con él cuando se fue. Trató de violarme. Estaba desnudo en mi cama cuando murió.

Se burló.

—Eres una pinche putita mexicana que trabaja en el club nudista de unos motociclistas: a ti no te violan. Tú abres la boca para mamar y das las gracias después de tragar.

Pues no supe qué responder a eso.

—Me pidió que me fuera con él. No te iba a llevar a ti. Todo fue una trampa para que tú fueras el chivo expiatorio.

—¡Deja de mentir! ¡Deja de hablar! —sacudió el arma para asustarme.

Respiré profundo y traté de pensar. ¡Piensa! No era fácil idear una estrategia con un arma apuntando hacia ti.

—¿Por qué a Dornan? —pregunté—. Él no hizo nada. No estaba involucrado, Allie.

—Nunca se aparta de su pinche puta —escupió con los ojos en mí—. Me pareció justo que lo vieras morir antes de que te mate.

Mi respiración se agitó y el corazón se me hundió en el pecho, saturándome los oídos con su sutil rugido. El arma, oculta en la oscuridad, me cosquilleaba en la mano. Tenía que dispararle. Tenía que detenerla.

Allie hizo un gesto despectivo y bajó el arma mirando hacia el regazo de Dornan.

Era mi oportunidad, la única que tendría. Mientras la puta se reía del desaliño de Dornan, levanté el arma y apreté el gatillo.

Sentí el culatazo al mismo tiempo que su sangre me salpicó la mejilla, el ruido ensordecedor del arma se había vuelto algo familiar. Allie golpeó el suelo en un parpadeo, la fuerza de la bala la había hecho caer de espaldas. Hurgué el piso con la mano en busca de mi abrigo hasta que recordé que lo había usado para cubrir al bebé. Desesperada, puse una mano en el pecho cubierto de sangre de Dornan para tratar con todas mis fuerzas de parar la sangre. Con la otra mano, busqué su teléfono en sus bolsillos. Me desplacé hasta encontrar el número de John. Le llamé y lo dejé sonar.

No hubo respuesta.

No sabía a quién más llamar. No podía llamarle a su esposa, ¿o sí? Yo no existía para ella. ¿Y a Emilio? De ninguna manera le llamaría a ese bastardo.

Puta madre. ¿A quién más podía llamar? A la policía no; acababa de matar a una. Otra vez.

John, ¡contesta el puto teléfono!

Otra vez no contestó. Miré a Dornan. La sangre. Había tanta sangre.

Sobre el constante golpeteo de la lluvia escuché a alguien quejarse afuera. ¿Allie? Dios mío. ¿Estaba viva? Tras un vistazo rápido a Dornan, abrí la puerta tan despacio como pude y salí del auto, luego cerré la puerta detrás de mí. La lluvia era brutal, apenas podía ver. Rodeé el auto por la parte trasera, con el arma en la mano y los ojos en busca de movimiento mientras giraba en la esquina de la camioneta y me encontraba con Allie. Tenía sangre en la boca y una mano extendida, buscando torpemente su arma. En sus últimos momentos, ya no parecía una puta. Parecía una niña pequeña perdida y en silencio maldije a Murphy por arrastrarla a esta vida infernal. Por primera vez me di cuenta de que era más joven que yo, era simplemente una chica joven que se enamoró del hombre equivocado. ¿Acaso no todas lo hacíamos?

Al mirarme trató de alcanzar su arma con más desesperación, pero antes de que pudiera agarrarla y dispararme atrapé su muñeca contra el piso con el pie.

Me lanzó una mirada triste.

—Pensé que me amaba —dijo tratando de no atragantarse.

Asentí y me acuclillé junto a ella.

—Ése es el problema con los hombres como Murphy —dije con suavidad—. No son capaces de amar, Allie. Sólo saben destruir.

Pareció tranquilizarse y cerró los ojos por un momento.

—No quiero morir —murmuró con lágrimas negras en los ojos—. No sabía.

Asentí con empatía, quitándole el cabello de la cara.

Antes de que pudiera hacer algo, puse mi mano sobre su boca y apreté su nariz entre mis dedos. Los ojos se le iluminaron por la conmoción de darse cuenta de lo que pasaba y trató de forcejear con la cabeza bajo mis manos.

—Ésa es la diferencia entre tú y yo —le dije mientras me arañaba la mano y succionaba mi palma tratando de respirar—. Yo soy lo suficientemente mayor para tener sentido común.

Forcejeó un poco más, la cara se le puso un poco gris y los ojos saltones por el esfuerzo, hasta que finalmente se le apagaron y se quedaron abiertos, ya sin ver.

Le quité la mano de la boca y noté su sangre sobre mi palma. Me la limpié en el costado, pues sabía que la lluvia pronto se haría cargo de enjuagar el resto. Puta madre. Acababa de matar a alguien con mis propias manos. Me estaba convirtiendo en una persona que no reconocía. Lo más aterrador era el desapego que sentía. Por supuesto que la maté, razoné conmigo misma. Ella me iba a matar a mí. Le disparó a Dornan.

Y ahí quedó todo. Sin culpa ni eterna autoexploración. Sin atormentarme por quitarle la vida a alguien más. No. Miré alrededor para asegurarme de que nadie me hubiera visto, tomé los tobillos de Allie y la arrastré por la orilla del muelle y la rodé hasta hacerla caer al agua que fluía rápidamente.

Se sumergió en un segundo.

Y luego se había ido.

Vomité junto al auto en una clase de purificación que me liberó del último dejo de duda y lo reemplazó por una victoria adormecida, indiferencia. Estaba mostrando todos los síntomas clásicos de shock, pero no me sentía conmocionada. Me sentía como un pinche león que sólo protegía a su cría. Allie había intentado chingarse a alguien a quien yo amaba y yo le había puesto un alto.

Dornan.

Estaba sangrando. Necesitaba ayuda, y rápido. Corrí hasta mi lado del auto, jalé la puerta para abrirla y me metí para ver qué tan mal se había puesto desde que me había ido. Se veía mal. Su piel estaba tan blanca que parecía que estaba a punto de desaparecer.

Recordé lo que me había dicho. Hago lo que hago y me toca lo que me toca.

Esa noche me cayó el veinte de lo que había hecho, de lo que aún hacía, y el hecho de que estuviera aquí por mí, de que de alguna forma yo había causado esto sólo por existir, sólo por estar con él. Me había querido en ese entonces, nueve años atrás, y aún estaba pagando el precio. Cuando me lo dijo vi en su mirada adolorida las almas de cada persona a la que había traficado, y ahora quizás tendría que vivir con el hecho de que ya nunca podríamos decirnos nada más.

Lo único peor que enterarte de que el hombre al que amas había traficado con gente inocente, que la había comprado, vendido y enviado a su muerte, era saber que lo había hecho por ti.

En el suelo, a mis pies, vi un biberón abandonado y la lata de fórmula para bebés, todo cubierto de una gruesa capa de sangre, y comencé a temblar.

Mariana

Batallé para pasar a Dornan al asiento del copiloto. Pesaba cien kilos de puro músculo y rabia.

Por favor no estés muerto. No estás muerto. No te puedes morir.

No te puedes morir.

Finalmente lo cambié de asiento, primero jalando la parte superior de su cuerpo hasta mi asiento y luego empujando sus piernas una a una.

Arranqué el auto.

—Dornan —dije. Apenas podía ver con la lluvia y las lágrimas, pero de alguna forma logré meterme a la carretera y dirigirme al hospital donde habíamos dejado al bebé. Recé para que no tuvieran cámaras. Recé para que no supieran que se trataba de Dornan.

Recé para que éste no fuera el final de nosotros.

Diez minutos después, había llegado al hospital. John me abrió la puerta del carro, con una expresión de preocupación. Por fin había contestado el teléfono y debió haber roto varias leyes de tránsito para llegar al hospital antes que yo. Del otro lado del carro, dos Hermanos Gitanos, Jimmy y otro tipo, sacaron a Dornan del carro y lo pusieron en la camilla. El shock en el rostro de Jimmy era evidente al ver la sangre de su vicepresidente por todo el asiento del copiloto. Y eso que no había visto el asiento trasero.

Una vez que Dornan estuvo en la camilla, unos enfermeros la levantaron de los lados y se lo llevaron. Todo se movía demasiado rápido, sentí que me ahogaba.

—Deshazte del auto —rugió John.

Jimmy puso manos a la obra, me tomó de la cintura y me quitó de en medio. Se metió en la camioneta, que todavía estaba encendida, y se marchó sin siquiera cerrar la puerta.

Miré lo que aún tenía en las manos: mi abrigo, con el que había cubierto al bebé. El que había usado para tratar de parar la sangre de la herida de bala de Dornan.

La vida comienza, la vida termina. Tan rápido, tan fugaz.

John me tomó del codo.

—Oye —dijo malhumorado, arrastrándome hasta el hospital. Dornan se había ido en la camilla hacia algún lugar dentro del laberinto de pasillos que estaba frente a nosotros a la entrada, tal vez para siempre.

Había alguien más con nosotros. No me acordaba de su nombre, lo cual era raro porque lo había visto muchas veces en el club, éramos conocidos. Pero mi cerebro se había congelado, atrapado en un círculo interminable de terror. Había escuchado el llanto lastimoso del bebé y había visto a Dornan acariciar el cabello de la madre tan tierna y suavemente antes de plantarle una bala en el cráneo.

—Las cámaras de seguridad —le susurró John a aquel tipo, quien asintió, dirigiéndose hacia el edificio.

—Necesito verlo —dije con las lágrimas detenidas de pronto y en lugar de llanto sentí una convicción absoluta de que si no me llevaban con Dornan en ese momento, se iba a morir, y si se moría, yo no lograría sobrevivir. Ya lo había perdido todo.

A Este le habían disparado y no lloré. Aún estaba en shock y no entendía lo que sucedía. Pero ¿nueve años de extrañarlo a él y su sonrisa chueca y la forma en la que apretaba mi mano para calmarme cuando estaba asustada y la forma en la que abrazó a nuestro hijo y me prometió que volvería algún día? Nueve años más tarde, ya conocía el dolor de ver a alguien morir desangrado ante tus ojos, el remordimiento de no haber dicho adiós. Porque simplemente se van, y nada de lo que hagas por el resto de tu vida podrá regresar el tiempo y traer aquellos momentos de vuelta, esos momentos en los que sólo quieres decir te amo. Te amo.

John me volvió a tomar del hombro y me llevó con él. Se detuvo afuera de las puertas de emergencia y me metió en un cuarto con una cama vacía, aún desordenada como si alguien hubiera estado durmiendo en ella hacía poco, y una silla vacía junto a ella. Me pregunté, brevemente, si alguien acaba de morir ahí.

—No nos van a dejar entrar —dijo John bloqueando mi intento de salir del cuarto. Sus ojos azules eran salvajes y su cabello rubio cenizo estaba todo alborotado por el casco. No se había rasurado últimamente y no pude evitar preguntarme en qué chingados andaba metido. O sea, si a Dornan le tocaba el tráfico, ¿qué le tocaba a John?

De pronto tuve la necesidad de vomitar. De vomitar mucho. Me puse la mano en la boca para forzar a mi garganta a que se cerrara y me dieron arcadas, pero no salió nada.

Necesitaba a Dornan y lo necesitaba ya.

—No nos van a dejar entrar —repitió John. Lo ignoré, tratando de empujarlo para pasar.

—¡Mariana! —gritó, me tomó de los hombros y me sacudió—. ¡Mírame! ¡No puedes verlo!

—¡Púdrete! —dije, luchando para que me soltara—. Su esposa estará aquí en diez minutos, John. Sus hijos. Emilio. ¿Crees que me van a dejar verlo? ¿Crees que me dejarán ir a su funeral si se pinches muere?

—No se va a morir —dijo John, convencido—. Va a estar bien, te lo prometo.

Sacudí la cabeza.

—No hagas promesas que no puedes cumplir.

Me miré las manos, estaban cubiertas de tanta sangre que ya ni siquiera sabía de quién. En menos de tres horas había visto dos vidas terminar, una comenzar y la de la persona que más me importaba en juego.

—Puta madre —recordé mientras las manos me temblaban al sostener a John—. Le disparé a alguien. La maté.

John entrecerró los ojos.

—¿Qué?

—Fue Allie. Ella le disparó a Dornan por la ventana.

Tomé aliento y reviví aquel momento. La explosión ensordecedora. La forma en la que se apagó la luz en sus ojos antes de que los cerrara. Tan rápido. Todo pasó tan pinche rápido.

—¿En dónde acabó? —preguntó John con la voz peligrosamente tranquila. Demasiado tranquila. Conocía esa voz. Estaba en el ojo de la tormenta.

Estaba a punto de desatarse un infierno.

Se me erizó la piel, donde todavía tenía clavados pequeños pedazos de vidrio, y mis pies sangraban sobre la loza blanca del hospital. El hombro donde la bala había rozado me palpitaba, pero no me dolía. Estaba inundada de adrenalina, del sentido agudo de que tenía que sobrevivir. Me sentía como un ciervo, con los ojos bien abiertos, tratando de encontrar la amenaza cuando la bala le atraviesa el cuerpo haciéndolo pedazos.

—Le disparé, pero no se murió —susurré, volteando a ver a John con una mezcla de miedo e incredulidad—. Le puse la mano en la cara hasta que se ahogó y luego tiré su cuerpo al agua.

John me soltó y se echó hacia atrás mientras se tallaba la barbilla con la mano.

—¿Estás segura de que está muerta?

Asentí y saqué el arma de mi cinturón, y se la di. Miró alrededor, al parecer conmocionado, pero luego sacudió la cabeza y me echó el brazo hacia el costado.

—Guárdala —dijo—. Podría hacerte falta.

Asentí, puse el arma de nuevo en su lugar. Sentí el metal tocar mi piel de forma extrañamente placentera mientras me acomodaba la blusa.

—Necesito verlo —repetí—. Cinco minutos, John. Te dispararé a ti si es necesario.

John giró la cabeza hacia un lado, mi amenaza no pareció importarle mucho y me miró.

—No, no lo harás —dijo con suavidad.

—Pues no. No lo haré —murmuré. Al otro lado del pasillo vi una carretilla de lavandería apilada con sábanas frescas y lo que parecía ser batas de hospital.

Alcé la mano y señalé.

—Cinco minutos, es todo lo que necesito.

John dio la vuelta y vio las batas. Suspiró, rindiéndose ante mis ojos.

—Espérame aquí.

Se aventuró cuidadosamente pasillo abajo, mirando hacia todas partes antes de lanzarse hacia la pila para robarse un montón de ropas verdes dobladas. Las trajo al cuarto y las lanzó a la cama.

—Apúrate —urgió, girándose para darme un poco de privacidad. Me acordé de nuestro beso. No era correcto pensar en eso mientras mi amor luchaba por su vida en el quirófano.

Con el corazón en la garganta, me desvestí y me limpié lo más que pude con una playera extra que John había robado antes de meterme en la bata y poner el arma de nuevo en el cinturón. Me miré en el pequeño espejo colgado junto a la cama. Todavía me veía terrible, tenía sangre seca apelmazada en la piel, pero en definitiva lucía mejor con ropa limpia.

—Listo —dije para que John supiera que ya me había vestido. Giró y le sonreí levemente. Pasé junto a él y me agarró del brazo de nuevo. Lo miré, sorprendida, y vi algo más en su rostro.

¿Lástima? ¿Cariño?

—Ana —dijo suavemente y me jaló hacia él. Me rodeó con sus brazos y me apretó; yo me derretí en su abrazo, reconfortada por el gesto. Sentí su mano en mi cabello mientras me abrazaba y se me salieron las lágrimas de nuevo.

—Todo estará bien —murmuró sobre mi cabello—. Él estará bien.

Asentí levemente y me quedé quieta entre el espacio que me ofrecían sus brazos. Una parte de mí quería quedarse ahí en la oscuridad de nuestro abrazo, pero era peligroso. Muy, muy peligroso. Olía a púas de pino y gasolina, y probablemente lo abracé demasiado fuerte. Al darme cuenta de lo que estaba haciendo me puse tensa. Dornan se está muriendo en la cama de un hospital y yo aquí probando el aroma de su mejor amigo.

—Nunca permitiría que te pasara nada —dijo John en voz baja, y el corazón se me bajó al estómago de golpe.

Ay, puta madre.

En cuanto dijo eso, me soltó, pero no se movió para alejarse. Mi cabeza quedó al ras de su barbilla.

—Si… —el rostro de John se torció por un momento—. Vas a estar bien. Confía en mí.

Si se muere, vas a estar bien.

Asentí de nuevo. Salimos del cuarto, dejando las prendas ensangrentadas atrás, y nos dirigimos hacia el ala de cuidados intensivos.

Hacia Dornan.

Mariana

¿Alguna vez lo dije?

Te amo.

Me salvaste la vida.

Nueve años de demostrárselo, pero ¿alguna vez se lo dije?

Eres mi mundo.

Eres mi todo.

No lo sabía. Parada en un pasillo de hospital que olía a cloro, esperando a que John regresara y me dijera si Dornan estaba vivo o muerto, no sabía si Dornan alguna vez había entendido que habría muerto por él en un dos por tres.

John regresó, con una máscara quirúrgica en una mano, hacia donde yo estaba vestida con la bata verde de hospital.

—Toma —dijo malhumorado y me dio la máscara. Su mano áspera rozó la mía cuando la puso en mi palma estirada y la dejó ahí durante un poco más. Me le quedé viendo a su mano, perpleja y posiblemente en shock.

Pero yo no estaba ahí. Tal vez porque no había comido, o porque estaba en shock, o porque mi hombro había empezado a sangrar a través de la bata que llevaba. Por la razón que sea, un momento estaba despierta, mirando la boca de John mientras él señalaba la sangre en mi hombro, pensando Qué raro que de pronto no pueda escucharlo.

Luego fue como si alguien apagara la luz. Ni siquiera sentí cuando golpeé el suelo.

Sólo… nada.

Mariana

—Puedes irte —le dije a John, aunque en realidad quería que se quedara. Pero tenía una esposa y una hija y un club entero que sin duda estaba reaccionando ante la noticia de que le habían disparado a su vicepresidente.

Cruzó sus musculosos brazos sobre el pecho, cubriendo su parche de los Hermanos Gitanos. Su lenguaje corporal decía que no pensaba irse a ningún lado.

Me sentí… aliviada. Me había desmayado en el pasillo de camino a ver a Dornan, lo cual era tanto trágico como vergonzoso. Vergonzoso porque no era yo a quien le habían disparado en el chingado pecho, y trágico porque ahora la esposa de Dornan estaba a su lado y había perdido mi oportunidad de verlo. Me habían vendado el hombro, había sido sólo un rasguño superficial, y me habían sacado la bala con un buen pedazo de carne, pero me encontraba bien.

Entró una enfermera, con una pizarra en una mano y el frasco en el que yo acababa de orinar en la otra.

—¡Muy buenas noticias! —dijo alegremente—. Todo parece estar bien desde el punto de vista del bebé. Las hormonas siguen un poco altas, sólo necesitas comer algo. Tienes baja el azúcar.

Me senté como de rayo en la cama, mientras John y yo preguntábamos al unísono:

—¿Qué?

La expresión de la enfermera cambió.

—El… embarazo —dijo, sin rastro de alegría.

—Creo que ha habido un error —dije con seguridad—. No estoy embarazada.

Miró la pizarra que tenía en la mano.

—Sí lo estás. Tus niveles de GCh están por los cielos.

Me reí histéricamente.

—Estás loca —miré a John—. Está loca.

Ella miró a John, y luego a mí.

—¿Quieren que llame al departamento psiquiátrico para que puedas hablar con alguien? —preguntó en voz baja.

—¿Qué? ¡No! Quiero ver mis resultados. Hay un error. Tomo anticonceptivos, no hay manera de que esté embarazada.

Se me estaba hundiendo el estómago, como arenas movedizas. Traté de recordar cuándo había sido mi último período. Nop. Ni idea. Recordé las últimas semanas y cómo cada vez que sentía náuseas o vomitaba, se lo atribuía al estrés de trabajar para un capo o de matar a un agente de la DEA que me hacía sentir náuseas todo el tiempo.

—Es un error —insistí arrebatándole los resultados a la enfermera. Se mostró ofendida—. ¿Puedes darnos un momento? —le pedí, señalando a la puerta.

Antes de que pudiera leer los resultados, me los arrebataron de la mano. John leyó las notas mientras yo me llenaba de ira en la cama.

—¡Dámelos! —dije—. Debe ser un error.

Los ojos azules de John me miraron por encima de la pizarra en su mano.

—No es un error. La vi hacer las pruebas en tu orina en el cuarto de al lado.

—Ay Dios —gemí recostándome en la cama. Aquello se convertía en una pesadilla.

—Felicidades —dijo John, y cuando lo miré, casi parecía decepcionado por la noticia.

Estaba embarazada. De Dornan, y Dornan estaba en el quirófano, siendo operado, y tal vez no viviría para saber la noticia.

Mariana

Los doctores insistieron en mantenerme en observación, lo cual era ridículo, pero no iba a discutir con ellos. Era el mismo hospital en el que Dornan estaba, y si su esposa lo dejaba solo, podría ir a verlo.

En algún momento de la noche, John me despertó para avisarme que Dornan había salido de la cirugía. Iba a estar bien, la bala de Allie no había dado en el corazón. La noticia me hizo llorar. De pronto me di cuenta por qué todo me hacía llorar últimamente. Pinches hormonas de embarazada.

Cuando amaneció, me moría por ver a Dornan; sin embargo, John me informó que su esposa había pasado la noche en su habitación, una vez que salió de la cirugía. Me estaba poniendo muy ansiosa en mi habitación, así que en un impulso tomé el elevador hasta el tercer piso. El piso de maternidad. No había podido quitarme de la cabeza el horror del bebé de la noche anterior, hasta tuve pesadillas en las que él era mi bebé y yo le había disparado a Dornan.

Traté de convencerme a mí misma de que sólo estaba recorriendo los pasillos para sacarme a Dornan de la cabeza, pero era algo más. Me acercaba a los cuneros, y al poco rato me encontré ahí, con las manos en el ventanal, mirando adentro cada una de las cunas de plástico transparente alineadas.

Él estaba ahí, en la última cuna de la esquina. Estaba dormido, con sus pequeños labios succionando el aire como si estuviera soñando con la leche de su madre. La etiqueta de su cuna estaba en blanco.

Se me rompió el corazón.

Pobre bebé. Nunca nadie sabría quién era. Su madre estaba muerta y su futuro lucía muy oscuro.

Quería llevármelo a casa y abrazarlo y alimentarlo y nunca soltarlo. Quería decirle cuánto sentía que existieran en este mundo personas como Emilio.

Gente como Dornan.

Algo me rozó la nuca y di un salto. Me giré y me encontré con Emilio, de pie, sonriéndome con piedad, como si supiera un secreto, lo cual me hizo sentir muy pinche asustada.

—¿Cómo te sientes, Ana? —preguntó al poner un brazo alrededor de mi hombro—. Te dispararon. No debiste haberte levantado, cariño.

Lo miré por un instante antes de volver a mirar a los bebés. Mantuve la espalda rígida, negándome a que Emilio se sintiera cómodo abrazándome.

—Fue una herida superficial —respondí—. Sólo trato de mantenerme lejos de tu familia hasta que me den de alta.

En parte, era verdad.

—Qué considerado de tu parte —dijo Emilio, jalándome hacia su costado—. Siempre tan considerada. Dime, ¿trajiste a ese bastardo aquí antes o después de que su madre muriera?

Santo Dios. Me empezaron a sudar las sienes y me picaba la piel. Necesitaba alejarme de ese hombre. No dije nada.

—Te hice una pregunta, cabroncita.

Grité de dolor cuando sus dedos huesudos me apretaron la herida. Di arcadas, el dolor era tan agudo que casi me hizo vomitar ahí mismo.

—¡Ayyyyyy! —grité doblándome de dolor hasta que mi frente quedó pegada al cristal que separaba a los bebés en el cunero.

A Emilio no le gustó eso. Me agarró del cabello, me obligó a levantarme, y me puso de frente al bebé bastardo del que hablaba.

Emilio sonrió y su diente de oro reflejó la luz fluorescente que colgaba del techo. Aún después de nueve años, no podía acostumbrarme a ese diente, y me hacía brincar cada vez que abría la boca.

—Mariana —dijo arrastrando la voz como cadenas entre rocas. Sus ojos eran tan parecidos a los de Dornan que me asusté. ¿Cómo venir de un hombre como Emilio Ross sin convertirte en él? Esa pregunta se me metió en el cerebro y se quedó ahí, latente, esperando el momento en el que tendría que responderla.

De alguna manera, sabía que nos dirigíamos hacia la destrucción, aun estando en calma tras el fallido intento de venganza de Allie.

No había terminado. Nunca terminaría. La mano fría de Emilio me apretó de la nunca y me dirigió la mirada hacia el bebé más pequeño de la fila.

—Me lo llevaré conmigo —prometió. Sus palabras se volvieron mezquinas—. Lo voy a criar como si fuera mío, y si alguna vez tratas de dejar tu puesto…

Lloré desconsolada por el dolor de sus dedos en mi herida.

—Te he dado casi diez años —susurré—. Dijiste que me dejarías ir una vez que hubiera pagado la deuda.

Se rio.

—Eso era antes. Esto es ahora. ¿Tienes idea de lo pinche buena que eres en lo que haces? Te iba a disparar aquella noche, pero insististe en venirte conmigo. Tú eres la única culpable, cariño.

No podía dejar de llorar. ¡El dolor! Sólo quería que me quitara las manos de encima.

—Intenta escaparte. Te encontraré, Ana —continuó—. Te encontraré y te haré mirar cuando mate a ese bebé frente a ti.

Volvió a mirarme con sus ojos oscuros y sonrió.

—Es una pena que tu familia esté muerta. Sería más divertido hacerte mirar mientras mato a tu hermana que a un pinche niño.

Se me congeló la sangre. Aunque sabía que estaba hablando de ese bebé que había nacido en la parte trasera de una camioneta de traficantes, yo sólo veía a Luis. Y ya no era Luis nada más. Había otro bebé, un secreto que vivía dentro de mí.

Tenía que irme. Encontrar una forma de salir de este infierno, por mis dos hijos.

Mariana

Dornan despertó.

Pero las cosas nunca fueron iguales entre nosotros.

Porque cuando miré sus ojos, ya no vi al hombre que me había salvado años atrás.

Vi al hombre que se había convertido en un monstruo frente a mis ojos.

Una parte de mí pensó que habría sido mejor que la bala de Allie lo matara, para no tener que seguir viviendo esta mentira. La bala no lo había matado. No lo mató, y se recuperó, y todavía no podía decirle que estaba embarazada de él.

Mariana

Aún no se lo decía.

Ese gran peso dentro de mí, eso, ese niño que cargaba como un secreto pecaminoso, me pesaba y me hacía sentir ligera a la vez. Quería decírselo y no. Hacía trece semanas que crecía dentro de mí. Después de que me enteré, titubeé y vacilé y me quejé y sentía dolor. Porque lo quería, y no. Lo quería porque era mío; lo amaba como había amado a ese primer bebé al que di a luz hacía tanto tiempo. Lo odiaba porque me estaba obligando a elegir. La vida o la muerte. Sin importar cuál eligiera, me iba a arrepentir. ¿Matar a mi hijo, al hijo que Dornan y yo habíamos creado sin querer? O conservarlo y traerlo a este mundo, sólo para que me lo quitaran como a Luis.

Me odié por ser tan egoísta. Porque si las cosas hubieran sido distintas, si hubiera sido libre, habría estado eufórica de tener un bebé creciendo en mis entrañas, aunque fuera de Dornan.

Sobre todo si era de Dornan.

Lo amaba. Lo amé incluso en mis momentos más oscuros. Incluso en los suyos.

Pero aún no podía conciliar al hombre que amaba, al padre de mi hijo, con el hombre que le había disparado a aquella mujer enfrente de mí mientras sostenía a su bebé en mis brazos, rogándole que no lo hiciera.

Aún no podía concebir que el hombre al que amaba estuviera haciendo eso: robar mujeres y venderlas como esclavas para luego darme el dinero a mí. Lo había ignorado felizmente.

Sabía que no eran buenas personas. Lo sabía. Pero nunca supe cuál había sido mi parte en todo aquello.

Y por mucho que traté de convencer a Dornan de no dejarse de su padre, él insistió en que no podía. En que había que pensar en el bien mayor. Que no era sólo yo de quien tenía que preocuparse.

—Tú eres el capo de esta operación —protesté—. Tú estás a cargo de todo esto.

—Así no son las cosas —respondió Dornan, evadiéndome.

—Son exactamente así. ¿Me haces saber algo como esto y después finges que lo haces por mí? Pues no lo hagas por mí. Prefiero morir a ser la razón de todo esto.

—Cállate —gruñó—. No sabes de lo que hablas, y si él te llega a escuchar...

—Que me escuche, Dornan —lo interrumpí—. Que lo sepa todo. Porque él piensa que puede obligarte a hacer esto por él, ¿y me usa como amenaza? No lo voy a permitir. Lo dejaré venderme como una puta esclava sexual antes de dejarte a ti traficar un alma más en mi nombre.

—¿No lo entiendes? —gritó—. Ya no se trata sólo de ti. Tú eres una de las monedas, pero tengo hijos. Tengo amigos. Tengo un club. ¿Cuánta gente crees que tuvo que morir para que yo accediera a hacer esto por mi padre? No soy ningún capo —dijo con amargura—. Emilio es el capo. Yo soy el peón, y tú también.

—Es tu padre —proteste.

—Exacto.

—¿A quién mató, Dornan? ¿A quién mató para obligarte a hacer esto?

Se quedó callado por un momento.

—A la mujer de la que te hablé, la primera mujer a la que en realidad amé. Se llamaba Stephanie.

Nunca me había dicho su nombre.

—Mi padre me estaba presionando para que me uniera a su operación de traficantes. Dijo que necesitaba a alguien de confianza para que la dirigiera, ¿y en quién se puede confiar más que en tu propia sangre? Pero me negué. Dije que no. Le dije que se fuera a la chingada, que lo hiciera él mismo.

—¿Qué pasó?

—Ella desapareció. Dije que no y ella desapareció de la puta faz de la Tierra. Para ese momento ya tenía hijos. No amaba a su madre, pero por Dios que no la odiaba lo suficiente para ponerla en riesgo. Para poner en riesgo a mis hijos. No. Me presenté e hice lo que me dijo que hiciera. Mantuve a mi familia a salvo.

—Tus hijos… son su familia. Estás hablando de los nietos de Emilio.

Levantó las cejas.

—Cuando digo que mi padre es un reptil, no es una puta broma, ¿de acuerdo? Le cortaría la garganta a su propia madre para salirse con la suya. Vendería a mis hijos con la misma facilidad con la que te vendería a ti.

—Dornan —respondí—. No sé si puedo seguir viviendo así.

Lloré. Siempre lloraba.

—No me digas —dijo con el rostro enfurecido—. Y ¿con qué sí puedes vivir, eh? ¿Cuál es la alternativa? ¿Quieres irte?

—No quiero dejarte —murmuré—. Quiero salir de esta locura. Éste no es lugar para un…

Casi dije bebé. Lo tenía en la punta de la lengua.

—¿Para un qué? —preguntó.

—Para un ser humano —respondí.

Se rio.

—Qué chistoso —dijo cruelmente—. Pensé que ya lo habías entendido. Sólo hay una forma de salir de aquí, nena, y no te va a gustar.

Tiene que haber una manera pensé. Tiene que haber algo.

Dornan

Dornan jugaba con la comida en su plato.

—No te lo tienes que comer —dijo Celia en voz baja. Quitó el plato y le puso una mano en la frente palpitante—. ¿Te sientes bien?

Dornan gruñó a manera de respuesta y se reclinó para que su esposa dejara de tocarlo. Su tacto le erizaba la piel. Le daban ganas de golpearla. Pero aquella noche no podía ni siquiera tomarse la molestia de hacer un mal comentario sobre su comida, así que no dijo nada. Por alguna razón, desde que le habían disparado, no podía comer nada. Los bistecs gordos que preparaba Celia tenían sangre en medio, tal vez era por eso. Había visto demasiada sangre últimamente.

Celia, la fría y hermosa Celia, sacudió la cabeza y salió de la cocina. A Dornan no le importó. Después de todos esos años de matrimonio, estaba totalmente desilusionado al respecto. Había pensado en divorciarse, pero necesitaba estar cerca de sus hijos. Había podido ganar la custodia completa de sus otros tres hijos cuando se divorció de su primera esposa, Lucia, pero su familia no era nadie. En cambio Celia tenía una buena relación con la mafia de la Costa Este, sus abuelos eran parientes lejanos, y seguramente lograría obtener la custodia compartida.

Dornan no lo permitiría y eso fue lo que le dijo en una ocasión en la que ella le exigió el divorcio. La única manera en la que podría alejarse de él era con la muerte. Con los años, su matrimonio se había convertido en una especie de alianza de negocios. Celia era inteligente, tenía agallas, y era una pieza clave para que sus familiares de la Costa Este jugaran limpio. Su acuerdo actual funcionaba bastante bien.

Pero no era un matrimonio y él no la amaba, y cada vez que ella lo miraba sabía que seguramente estaría contando los minutos para que se fuera otra vez.

Ya no le importaba. Tener a Celia, quien por cierto, estaba cogiendo con otro, le daba una medida de protección, una coartada, algo con lo que distraer a la gente que le preguntaba a qué se dedicaba realmente. A veces fantaseaba con que alguien secuestrara a Celia, la tuviera presa y entonces él iría a pagar su rescate, y en lugar de eso le dispararía en la cara. Porque aunque era su esposa, también era un peso muy grande con el que tenía que cargar. La idea de deshacerse de ella era tentadora. Porque sin ella, él podría pasar todas las noches metido hasta los huevos dentro de Mariana, cogérsela hasta perder el sentido y luego besarla suavemente.

Dornan no era un hombre tierno; todo lo contrario, de hecho, pero Mariana lo hacía querer ser una mejor persona. Al menos hasta que encontró el pinche teléfono metido detrás de la alacena en la cocina. La pregunta le quemaba los labios en la camioneta, justo antes de que la bala le destrozara el pecho y la cordura .¿Para quién era el teléfono, Ana? Se había convencido a sí mismo de que había una respuesta legítima que explicara el teléfono secreto. Pudo haber sido de Guillermo. Puede que se hubiera olvidado de él. Porque si se trataba de otra cosa, si ella había traicionado su confianza, no soportaba la idea de lo que pasaría. De lo que tendría que hacerle. De cómo tendría que castigarla.

Le dolía el pecho. Todavía sentía la bala fantasma atravesándole metafóricamente el corazón, y los pedazos esparcidos por su caja torácica, pequeñas manchas de plomo venenoso. Y le dolía por ella. No soportaba la idea de que lo hubiera traicionado. No podía con esas chingaderas. Era más fácil imaginar que nunca había visto ese teléfono, o al menos guardar la noción del mismo en lo más profundo de su cerebro, para sacarlo cuando ella menos lo esperara. Había imaginado sus ojos bien abiertos por el miedo, porque sabía que él le daba miedo. ¿Trataría de mentir? ¿O confesaría? ¿Había estado hablando con alguien a sus espaldas? Tenía que dejar de pinches pensar en ello antes de que acabara con él.

Otra vez se le revolvió el estómago. Tal vez se había contagiado de algo, aunque nunca se enfermaba. Jamás. No era eso.

Sí, ahora que lo pensaba, no era mejor que su padre ni que el resto del cártel Il Sangue. Pensó en la cara de Mariana cuando se dio cuenta de lo que costaba mantenerla viva, del trato espeluznante que Dornan había hecho con Emilio años atrás. Una vida a cambio de muchas. Trató de olvidarse de su mirada horrorizada cuando supo la verdad, justo antes de que le dispararan, pero era imposible.

El deseo de un cigarro lo trajo de vuelta al presente. Tal vez podía encenderlo, inhalar y tratar de quemar el recuerdo de sus ojos tristes que tenía en la mente, una bocanada a la vez. Sus cigarros estaban en la recámara. Se levantó de la mesa y se dirigió hacia la habitación principal para encontrar su cajetilla y su encendedor en el bolsillo de la chamarra de cuero.

La luz era tenue en la fresca y silenciosa habitación. Los niños siempre hacían ruido, y a veces ése era el único lugar donde podía encontrar un poco de paz en esa pinche casa. Al encender el cigarro pensó en Mariana, siempre sola en su departamento, siempre solitaria. Siempre rogándole que se quedara.

Pensó en la forma en la que había gritado cuando se la cogió por su redondo y perfecto culo, la forma en la que su piel marrón claro brillaba conforme él jalaba de las apretadas esferas de sus nalgas hacia su verga una y otra vez, y el recuerdo hizo que casi de inmediato se le pusiera dura la verga.

Se acomodó para liberar un poco la tensión insoportable de la mezclilla contra su incipiente erección cuando notó un movimiento por el rabillo del ojo.

—Querido esposo —dijo Celia inclinándose contra la puerta—, ¿te importaría compartir un cigarro con tu amada esposa?

Dornan levantó una ceja y apretó el cigarro entre los dientes.

—¡Adelante! —dijo alrededor de la rama de tabaco, gesticulando hacia la cajetilla en la cama junto a él.

Ella ignoró la cajetilla, y mejor se dirigió de forma provocativa hacia él. Se arrodilló en el piso frente a las piernas de Dornan, acomodando su pequeño cuerpo en la V que se formaba entre sus rodillas abiertas. Su boca se convirtió en una sonrisa mientras lo miraba por encima de su regazo.

—¿Te da gusto verme? —preguntó mientras le desabrochaba el cierre con determinación.

Dornan miró a su esposa como se mira a una serpiente, sin quitarle los ojos de encima para que no lo atacara de repente. No respondió, sólo observó con desapego e indiferencia mientras ella sacaba su verga tensada de los jeans y ponía sus labios alrededor de la cabeza. Se sentía bien, pero al tratarse de ella, la sangre se le congelaba, aunque el pito lo seguía teniendo duro. Era hombre, ¿a qué hombre no le gustaba una mamada sorpresa?

Seguramente algo quería. No había otra explicación para el repentino interés en su pito, después de tantos años.

Se inclinó hacia atrás sobre sus manos, con el cigarro aún entre los dientes, y observó a su hermosa y cruel esposa mamársela. Estaba muy concentrada, usando ambas manos. Dornan quitó una de las manos del edredón, metió sus dedos en su cabello y la jaló hacia atrás.

—¿Qué quieres? —murmuró con el cigarro en la boca.

Ella se enfadó, aún con las manos sosteniendo su erección.

—Nada. ¿Qué, está prohibido que una mujer se la chupe a su esposo?

Dornan la soltó otra vez como diciendo Por mí no te detengas.

Ella continuó mamando, haciendo un pequeño ruido de arcada al sentirlo en la parte trasera de la garganta. Aquello le divirtió más de lo debido y contuvo una risita. Su teléfono vibró en el bolsillo y lo sacó. Era Viper. Carajo, ¿ahora qué? La última vez que Viper le había llamado, había terminado con una bala en el pecho.

—¿Sí?

Silencio. Escalofriante silencio. El único sonido que se escuchaba del otro lado era una respiración constante.

—¿Qué? —preguntó Dornan.

—Jefe —habló Viper con un tono de urgencia—. Ya la encontré.

Dornan se pasó el teléfono a la otra mano; apenas si podía escuchar a Viper, pues hablaba en voz muy baja.

—¿Todo bien?

—De —dijo Viper.

—¿Qué pasa? —preguntó Dornan, perdiendo la paciencia.

—No te pinches alebrestes. Encontré a Stephanie.

¿A Stephanie? Puta madre. Habían pasado… ¿qué?... ¿dieciséis, diecisiete años? La ansiedad se empezó a acumular en el pecho, una molesta e insistente vibración que lo consumía.

El corazón se le estrujó dolorosamente.

Muerta. Eso es lo que Viper iba a decir, ya lo sabía. Lo sabía muy en el fondo. La primera mujer a la que había amado de verdad, por la que habría dejado esa vida. Carajo, hasta se lo había propuesto alguna vez. Iba a matar a todo el cártel para que pudieran irse a algún lugar donde nadie nunca los encontrara.

Ella se había reído.

Él fingió haber estado bromeando, y nunca volvieron a tocar el tema. Al poco tiempo, ella desapareció de la faz de la Tierra: se la tragaron, sin duda, las mismas personas que habían matado al hermano de Dornan cuando aún eran unos adolescentes debiluchos a punto de convertirse en hombres. Muerto a balazos y depositado en el patio delantero como mensaje, y sabía que Stephy terminaría igual. Saber eso casi lo mataba. Se había vuelto un zombi, sádico y cruel, dejando que su desaparición arruinara cualquier indicio de bondad que hubiera existido en él. Así que acogió la oscuridad, y se hizo malo, muy malo. Mataba. Coaccionaba. Intercambiaba vidas.

Y luego la conoció.

Mariana.

Y ella le destrozó el puto mundo en mil pedazos.

Era diferente a Stephy en todos los sentidos. Mariana era colombiana, Stephy había nacido y crecido en Texas. Mariana tenía el cabello oscuro y la piel bronceada. Stephy tenía mechas pelirrojas, la consistencia de un algodón de azúcar y la piel pálida debido a su descendencia irlandesa-estadounidense.

Mariana estaba viva y Stephy no.

Al menos eso es lo que Dornan había creído durante los últimos dieciséis años.

Apretó el teléfono tan fuerte que casi se le quebró en la mano.

Viper titubeó. Dornan tenía ganas de meterse por el teléfono y partirle el culo por no apurarse a soltar la pinche sopa de lo que había encontrado.

—¿Muerta? —gruñó Dornan, fingiendo indiferencia, pero en el fondo, a punto de explotar.

—De —dijo Viper—. ¿Dónde estás ahorita? Te lo debería estar diciendo de hombre a hombre, no por el pinche teléfono. ¿Dónde vergas has estado, cabrón?

—Habla —dijo Dornan. Le costó trabajo mantener la voz tranquila mientras quitaba a Celia, quien cayó de nalgas de un solo golpe—. Dilo —se metió la verga de nuevo en el pantalón y forcejeó con el cierre, no era fácil con una sola mano.

Cecilia se había puesto de pie, lo miraba con ojos de pistola. Se veía francamente furiosa, como si quisiera cortarle los huevos y hacer que se los tragara.

Seguro que Stephy estaba muerta. Después de todo este tiempo, era la única explicación. Sabía que alguien se la había llevado, probablemente usado para su propio placer asqueroso y luego la había matado. Sintió una presión incómoda en el pecho al recordar su cabello, sus ojos brillantes, su sonrisa. La única mujer a la que había amado de verdad. La mujer que lo había aceptado con los brazos abiertos y una sonrisa, aunque estuviera casado, aunque tuviera hijos, aunque fuera un Hermano Gitano con tanto pasado que podría haberles costado la vida a ambos. Ella comenzó trabajando en el bar del club, pero no era una de las putas. Sólo era una universitaria tratando de ganarse la vida, y cuando Dornan se enteró de la infidelidad de Celia, de que estaba embarazada posiblemente de otro hijo de la chingada, Stephy estuvo ahí para escucharlo. Él le había contado todo, cosas sobre Emilio, sobre el tráfico, sobre las conexiones con el gobierno. Estaba tan enamorado de ella, y luego ella simplemente… desapareció.

Fue y pinches desapareció, tan abruptamente que casi era como si nunca hubiera existido. Él había ido a su departamento y todo parecía normal. Su bolso seguía ahí, sus identificaciones, algo de dinero, su teléfono. Todo normal, demasiado normal. Le había llamado a un técnico experto en escenas del crimen que conocía para que revisara el departamento de Stephy con luminol, y el lugar se había iluminado como un puto árbol de navidad en el Times Square. Había sangre por todas partes, invisible al ojo humano pues alguien se había encargado de limpiar, pero había estado ahí, y nadie podría perder tanta sangre y seguir vivo. No había amado tanto a una mujer en muchos, muchos años. Hasta que llegó Mariana.

Nunca encontraron el cuerpo de Stephanie. Dornan se volvió cada vez más amargado, negándose a los intentos poco sinceros de su esposa por reconciliarse, refugiándose en el trabajo, despertando a media noche empapado en sudor imaginando que Stephy había sido brutalmente asesinada.

Imaginando que había sido Emilio quien sostenía el cuchillo. Porque sabía demasiado. Dornan había sido demasiado ingenuo al confiarle información sobre el cártel a esta chica, y por eso estaba seguro de que su padre había tenido que ver con su muerte. Se imaginó que una bolsa de huesos en una tumba poco profunda, algunas prendas o una confesión en el lecho de muerte serían las únicas formas de saber que se trataba de los restos de Stephy. Había pasado tanto tiempo que sería imposible identificarla. La carne ya se habría descompuesto en la tierra hacía mucho, mucho tiempo, devorada por gusanos e insectos ambiciosos.

Viper aclaró la garganta y dijo algo que le cambiaría la vida por completo a Dornan Ross, que extinguiría el amor que había sentido por la chica que creía muerta y lo reemplazaría por una ira tan brutal que exigiría sangre. Unas simples palabras bastaron.

—De, escúchame. La encontré, a Stephanie. Está viva.

—¿Qué?

Si el cabrón se estaba burlando de él, sería la última vez, porque Dornan conduciría hasta casa de Viper y lo mataría con sus propias manos.

—Hay algo más —dijo Viper.

¿Había algo más? Dornan notó reticencia en la voz de Viper. Había algo más.

—Continúa —exigió Dornan.

—Tiene un hijo, cabrón. Un varón, de quince años. Estoy casi seguro de que es tuyo.

Quince.

QUINCE.

El niño tenía quince.

Tenía un hijo en alguna parte y ni siquiera estaba enterado.

Ahora todo encajaba; tenía mucho, devastador, sentido. No se la habían llevado. No la habían matado.

Ella escapó. Con su hijo en las entrañas.

Se había robado algo que le pertenecía a él.

Dornan apretó aún más el teléfono, el plástico empezó a doblarse por la fuerza.

—¿Jefe? —dijo Viper, nervioso.

Pocas cosas eran capaces de conmocionar a Dornan Ross hoy en día, con su insensibilidad y falta de interés, pero era como si alguien le hubiera dejado caer una bomba atómica en el regazo y le hubiera pedido que se quedara quieto.

—¿Dónde está? —preguntó Dornan, con casi dos décadas de tristeza y culpa acumulándose en un remolino de lo que sólo podría describirse como una ira negra y podrida.

—De…

—¿Donde?

Estaba tan lleno de ira por la traición evidente que no podía soportar el peso de su nombre en los labios.

—Colorado —confesó Viper—. Te estoy mandando la dirección por mensaje.

Una pausa breve.

—¿Qué vas a hacer?

Dornan empezó a caminar de un lado a otro, ignorando por completo a Celia, quien observaba cada movimiento. Se preguntó si habría escuchado lo que Viper le había dicho. Difícilmente. Dornan apenas podía escucharlo.

—Voy a hacer un pequeño viaje —dijo y colgó.

Necesitaba romper algo. Ahora. Celia estaba frente a él. Ella no se merecía su ira, no por algo así. Contuvo la rabia por un momento cuando el teléfono vibró otra vez con un mensaje de texto. Miró la pantalla y vio aparecer una dirección en Colorado. Respiró profundo.

—¿Quién era? ¿Todo bien? —preguntó Celia con timidez.

No, definitivamente todo no iba bien. Estaba lo más lejos posible de estar bien.

—Trabajo —mintió, aunque no necesitaba explicarle nada. La forma en la que lo miraba lo incomodó. Más le valía a la puta no olvidar quién llevaba los pantalones de la relación.

—Dornan —dijo en voz baja.

Él estaba esperando que le lanzara una diatriba, siempre lo hacía, pero más bien se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Puta madre —murmuró Dornan. Tal vez un hombre mejor se habría sentido arrepentido de su frialdad, de su severo rechazo, pero Dornan no. Lo único que sentía era molestia—. Celia.

Ella se soltó en llanto. Dornan se apuró a abrocharse el cinturón y miró a su esposa. Luego miró la pantalla del teléfono y nuevamente a Celia. Se había tapado la cara con las manos, moviendo los hombros de arriba a abajo mientras lloraba en silencio.

—Celia, ya dime lo que quieres —dijo malhumorado.

—¿Por qué ya no me tocas? —dijo Celia, con la voz tímida y solitaria—. ¿Por qué ya no me amas?

Dornan alzó las cejas.

—Nunca te amé —escupió—. No sé de dónde sacaste esa idea.

Dornan se puso la chaqueta de cuero, tomó sus cigarros de la cama y los guardó en su bolsillo. Se acordó de la causa del problema, de la noche en que la encontró cogiendo con otro tipo mientras estaba esperando un pinche hijo suyo. Con ese recuerdo tatuado en el cerebro se evaporó cualquier indicio de culpa que hubiera podido sentir por alejarla de él. La castigaría hasta que se fuera, o hasta que muriera. Que se chingue.

—¡Quiero el divorcio! —gritó.

Él se rio.

—¿Me la chupaste para que te diera el divorcio? Estás más loca de lo que pensé, Celia.

Tenía las mejillas manchadas de rímel, Celia parecía una de las bailarinas del club.

—¿Por qué no me dejas ir y ya?

Sintió una presión en el pecho. Pensó en su partida, y con ella la de sus hijos. No.

—Tú sabes por qué.

—¡Son míos! —gritó—. ¡Yo los traje al mundo! Crecieron dentro de mí, ¿y ahora quieres quitármelos? Traté de que me amaras, pero me hiciste a un lado.

Dornan abrió las manos.

—Te dejé quedarte aquí. Te dejé gastar lo que quisieras. No traté de quitarte a nuestros hijos. Pero nunca te perdonaré lo que hiciste, Celia. Y nunca dejaré que te lleves a mis hijos. Jamás. ¿Quieres irte? Ahí está la pinche puerta.

Ella se enfureció y cruzó los brazos.

—¡Odio mi puta vida!

Dornan se encogió de hombros y se fue.

—Sólo el más fuerte sobrevive, nena —le dijo por encima del hombro—. Podrá no gustarnos, pero es mejor que la alternativa.

—Que te vaya bien —dijo Celia, con sarcasmo—. No te vayan a disparar.

Dornan tuvo que apretar los puños para no ponerle uno en su linda cara. Se concentró en la imagen de Stephanie y en lo que le haría cuando llegara a Colorado.

No iba a ser nada agradable.

Manejó toda la noche hasta el día siguiente, sólo se detuvo para poner gasolina. Acababa de cruzar de Utah a Colorado y no soportaba tener que detenerse.

Mientras llenaba el tanque de su camioneta recién remodelada, en la gasolinera de algún lugar de Grand Junction, sonó su teléfono. Era su abogado. Carajo, ¿ahora qué? Contestó.

Celia había empezado los trámites de divorcio. Le había cedido la custodia completa de sus hijos.

Había sacrificado a sus propios hijos, lo que más amaba en el mundo, sólo para deshacerse de él.

Dornan no supo si reír o si hundir los puños en el toldo de la camioneta y llorar.

Dornan

La casa era modesta: un sólo piso de estuco que descansaba, bajito y limpio, en medio de otras dos casas idénticas. Adentro estaba bastante limpio. Trapos de cocina a cuadros, mierda estilo anticuado sobre la repisa de la chimenea, una mesa de centro, un alféizar sobre el fregadero en la cocina. Las pertenencias inútiles le molestaban. ¿Para qué servían? Ocupaban espacio y acumulaban polvo, y luego te morías y el mundo se llenaba de las porquerías que dejabas atrás.

Había unas fotografías colgadas en las paredes blancas. Un niño con los ojos de Dornan, su tono de piel, su ADN. Cada rasgo reflejaba a Dornan. De sus hijos, era el que más se pinches parecía a él. La ironía. Ni siquiera sabía de la existencia de este niño, y aquí estaba, su copia fiel con la misma sonrisa torcida de Stephanie, con sus mismos hoyuelos en su hijo.

Su hijo. Aquellas dos palabras lo envolvían como un vicio, jalando con fuerza hasta quitarle el aliento por la injusticia de lo que esta puta le había arrebatado. No era un buen hombre, nunca había pretendido estar ni cerca del reino de la bondad, pero amaba a sus hijos con una fiereza que no conocía límites. Era el padre león, posesivo, orgulloso de la manada, con elegancia para atacar y cortarle la garganta a quien se atreviera a destruir su mundo cuidadosamente construido.

Viper había sido de utilidad. Le había dicho la hora a la que la puta llegaría a casa, y el niño también. Aún no sabía qué les diría, pero estaba casi seguro de que tendría que hacer uso de toda su fuerza para no reventarle la cara en la mesa de la cocina hasta desmayarse. Dieciséis años. Todo ese tiempo le había dejado creer que estaba muerta en una pinche fosa en alguna parte.

Y tenía un séptimo hijo.

Encontró su arma en el segundo cajón que abrió. Sabía que tendría una escondida en algún lugar a la mano, y curiosamente, era la misma que él le había dado. Pinche puta. Abrió el cargador y se sorprendió un poco de ver el arma tan limpia y aceitada. Vació las balas en su bolsillo y puso el arma de nuevo en su lugar.

Se sentó en la mesa de la cocina. Era de pino barato y parecía que alguien había tallado en ella sus iniciales: JP.

Su hijo se llamaba Jason. Ni siquiera tenía el apellido de Dornan, pero ya lo tendría.

Dornan se metió la mano en el bolsillo y apretó el puño alrededor de las balas que acababa de recuperar.

Entonces escuchó el auto de ella estacionarse en la entrada.

No se tomó la molestia de esconderse. La cocina no se veía desde la puerta, así que se sirvió un vaso de leche, se acomodó en la mesa de la cocina y esperó.

Se tardó un rato. Escuchó varias puertas abrirse y cerrarse, y el rechinido del metal que necesitaba aceite, y el tintinear de las llaves en la puerta.

Y entonces la tuvo enfrente, con la boca abierta, dejando caer al piso las bolsas de papel del súper que traía en las manos.

Dornan inspeccionó el contenido por un momento y luego la volvió a mirar. Sintió unas gotas de leche en el bigote. Se limpió con la parte trasera de la mano y le sonrió a la puta que estaba sufriendo una apoplejía delante de él.

Chingada madre, seguía siendo hermosa.

—Hola Stephy —dijo—. Qué bonita está tu casa.

Estaba paralizada. No podía emitir palabra alguna. Dornan se rio y le dio un trago más a la leche. Hubiera preferido cerveza, pero no había ninguna en el refri.

Era bien pinche obvia. La vio mirar hacia el cajón de la cocina donde estaba escondida el arma, ya vacía. Se dio prisa, todavía con el shock en el rostro, abrió el cajón y sacó el arma.

Era estúpida la forma en la que le dolió el corazón cuando la vio apuntarle con ella.

—Eso no es muy lindo de tu parte, nena —dijo con voz fuerte y áspera—. Vine hasta acá a visitarte ¿y me apuntas con un arma?

Sostuvo el revólver, temblorosa. Aún no había dicho nada. ¿De verdad le tenía tanto miedo? Alguna vez lo había amado. Había puesto su vida en sus manos, ¿y ahora quería acabar con la suya?

—¿Cómo está mi hijo? —preguntó Dornan, cambiando rápidamente a un tono más amargo y cruel.

Ella resopló.

—No es tu hijo.

Entonces sí podía hablar.

Algo se rompió dentro de él. Algo que había intentado mantener oculto y bajo llave durante quince años. Más. Dieciséis.

La había amado, carajo. La… había… amado.

Y ella lo miraba como si fuera un desconocido. No, peor. Como si fuera un pinche monstruo.

—Qué chistoso —respondió Dornan mirando la fotografía del pequeño niño en la pared, de unos siete años, con los ojos marrón oscuro y el cabello idéntico al de Dornan—. Porque estoy muy pinche seguro de que sí lo es.

—Vete —susurró con los ojos llenos de lágrimas y la puntería firme—. Vete o te disparo, Dornan, te lo juro por Dios.

Dornan asintió y sacó su propia pistola. Aterrorizada, Stephy le apuntó al pecho y jaló el gatillo. Y jaló de nuevo, y otra vez.

—Sin balas no sirve —dijo Dornan tranquilamente—. Ten una de las mías.

Le apuntó a la espinilla y jaló el gatillo de su Glock, sonriendo satisfecho al verla caer, con la pierna ensangrentada y con fragmentos de hueso volando por todas partes, entre una pila de plátanos y una pieza de pan.

Dornan respiró profundo, la victoria de la venganza cantaba en sus venas mientras bebía el resto de la leche. Dejó caer el vaso vacío en el suelo a sus pies, y se quebró.

—Stephy —provocó Dornan, sorteando los víveres en el suelo hasta llegar a ella.

Ella se encogió en un rincón, con las manos en la cara, que se le estaba poniendo pálida. Ella lo había lastimado, así que él la lastimaría también. La iba a lastimar muchísimo. Aquel pensamiento lo llenó de alivio.

Guardó el arma. No quería apresurar las cosas. No. Quería prolongar su sufrimiento de la misma forma en que ella lo había hecho. La interminable puta búsqueda de su fosa, o la confesión de su asesino, o algo. Y todo este tiempo, había estado ahí, viva y sonriente y dando a luz a un pinche hijo suyo.

Se arrodilló junto a ella y las botas trituraron los cristales rotos.

—Vamos a limpiarte —dijo con una sonrisa—. ¿Dónde está el baño?

Ella gimoteó. No respondió. Suspirando, él cerró su puño y la golpeó en un costado de la cara. No demasiado fuerte, no quería que se desmayara. Sólo lo suficiente para que le doliera un chingo.

—Vamos a volver a intentarlo. ¿Dónde está el baño?

Señaló hacia el final del pasillo. Sonriendo, Dornan la tomó de su rubia cabellera y comenzó a arrastrarla. Ella cojeó y gateó junto a él, gritando de dolor todo el tiempo.

Había una tina. Perfecto. Dornan giró los ojos cuando ella empezó a suplicar, la levantó y la dejó caer con fuerza en la tina. Con trabajos, se incorporó y él la golpeó de nuevo. El puño le palpitó de dolor. Se sintió bien. Nunca antes había golpeado a una mujer, no así.

Pero se lo merecía por lo que había hecho.

—La cosa está así —dijo Dornan, acuclillado junto a la tina, quitándole el fleco de la cara—. Tú me vas a decir a qué hora va a llegar mi hijo, y yo te prometo que no te mataré, ni a él.

Ella tragó con esfuerzo.

—Salió de la escuela a las tres y media —dijo, temblorosa—. Normalmente llega a las cuatro.

Dornan asintió y sacó de su bolsillo una jeringa y un frasco de morfina, que se había asegurado de traer consigo. Stephanie lo miró horrorizada mientras él clavaba la jeringa en el frasco y extraía un líquido transparente. Llenó la jeringa, y ella abrió bien los ojos al darse cuenta de lo que era.

—Por favor —suplicó.

—Te acuerdas de esto, ¿verdad? Es como la heroína, pero mejor. Te gustó la primera vez. ¿Te acuerdas cómo te venías debajo de mí? ¿Cómo te daba la dosis justa en el momento adecuado? ¿Te acuerdas, Stephy? Le rodeó el brazo con un torniquete de hule.

—¡Dornan! —gritó—. Por favor, no. Mi hijo me necesita. Soy lo único que…

Mi hijo. Eso hizo que Dornan se enfureciera. Apretó el torniquete y una jugosa vena azul saltó bajo su pálida piel.

—Lo prometiste —dijo, escupiendo sangre donde él la había golpeado—. ¡Lo prometiste!

Dornan sonrió, empujando la jeringa con morfina suficiente para detenerle el corazón cinco veces.

—Sí, lo prometí —repitió alegremente. Se sentía desquiciado. Drogado. La había amado, le había llorado y ahora le quitaría la vida.

—¿Recuerdas que tú me prometiste que me amarías por siempre? ¿Que nunca me dejarías? Me mentiste, nena.

Sus ojos comenzaron a apagarse.

—Lo prometiste —susurró.

Él sonrió maliciosamente.

—Lo sé. Yo también mentí. ¿Qué se siente?

Pero ella no pudo responderle, porque estaba muerta.

Unas horas después llegó el chico. Jason. Se llamaba Jason.

Era bellísimo. Dornan podía pensar eso sin sentirse estúpido porque era la primera vez que lo miraba, como si acabara de nacer, pero quince años más tarde.

El chico encontró un desastre en la cocina y después a su madre. Dornan lo enfrentó, le dijo quién era. El chico peleó bien, hizo que Dornan se sintiera orgulloso de la forma en que golpeaba y pateaba, pero él le llevaba mucha ventaja. Lo noqueó y le inyectó un sedante para que se calmara, luego le llamó a John.

Contestó al segundo timbrazo.

—Hola, De —dijo John.

Las cosas habían estado tensas entre ellos últimamente. Dornan sabía que el tiroteo había sido estresante para John y que el misterio alrededor de la desaparición de Murphy no ayudaba. También había escuchado el rumor de que Caroline había vuelto a las andadas, así que era de esperarse que por esas fechas casi no viera a su mejor amigo fuera de los asuntos oficiales del club.

—Hola, amigo —dijo Dornan con una tranquilidad extraña que descendía en él mientras contemplaba el daño que le había hecho a su primer amor y a su hijo—. Pasó algo. Necesito que vengas a Colorado, ahorita. Trae a Ana.

Mientras John hacía preguntas, Dornan levantó algunos de los víveres del suelo para preparase un sándwich. Se sirvió un vaso de leche fresca y se sentó en la mesa, que estaba cubierta de la sangre de Stephanie, y comenzó a ingerir su primer alimento del día mientras esperaba a que llegaran John y Mariana.

John

Dornan la había encontrado.

La había pinches encontrado. Y a su hijo también.

John colgó el teléfono y recorrió la cocina con los ojos; la culpa y la ira se acumularon en su interior. La conversación no había salido bien. Dornan le había exigido su presencia en Colorado y le insistió que llevara a Mariana.

¿Sabía lo de Murphy? ¿Lo del beso? ¿Sabía de la forma en la que John había abrazado a la mujer de Dornan? ¿De cómo quería hacer más y, sin importar lo que hiciera, de cómo no podía dejar de pensar en ello, que no podía sacársela de la puta cabeza?

—Son quince horas de camino —había protestado John en cuanto Dornan hizo su petición—. Me iré en avión. O en la moto. En la moto llegó más rápido que en auto.

—No vas a traer a Mariana en la moto —gruñó Dornan—. ¿Dónde estás?

John le echó un vistazo a su hija que veía televisión en el sillón. Caroline estaba en la cama, había estado ahí durante los últimos tres días; sólo se había levantado para tomar más pastillas. A veces le gustaba tomar estimulantes, pero esta semana se había estado sedando hasta seis horas por turno. Él había estado durmiendo en el sillón para no estar cerca de ella. La recámara olía a cuerpo sin bañar y a cerveza vieja, y no tenía ganas de limpiarla. Al menos cuando tomaba sedantes sabía exactamente dónde encontrarla.

—En la casa —dijo—. Dime qué sucede.

Dornan aclaró la garganta.

—Encontré a Stephanie.

Entonces era cierto. Puta madre. ¿También sabía lo demás? ¿Sabía que John sabía dónde había estado todo el tiempo?

—¿Viva? —preguntó John con firmeza.

—No. Bueno, sí. Lo estaba cuando llegué.

Por Dios.

John quería saber sobre Jason, el hijo de Stephanie. El hijo de Dornan, pero no le podía preguntar. Se suponía que él no sabía de la existencia de Jason.

—Ya veo; ¿quieres contarme lo que pasó?

—La verdad no. Ya te enterarás.

—Dame una dirección —dijo John, reticente. No quería escribirla. No lo necesitaba.

Sabía exactamente a dónde iba.

Mariana

De alguna forma, saberme embarazada empeoró las náuseas. Se habían intensificado considerablemente desde el tiroteo y estaba tomando todo lo que podía para mantenerlo en secreto.

La madre de Guillermo había mejorado, así que él había vuelto al departamento. Casi no había visto a Dornan en las últimas semanas y había mantenido la cabeza gacha. Le había llamado a Miguel para ver lo de Luis, desesperada por obtener información. Habían enterrado a mi familia en una fosa sin funeral. No había habido investigación.

Los putos policías corruptos que debían proteger a mi país probablemente habían recibido dinero del cártel para hacer el trabajo sucio por ellos. Bueno, tenía sentido. Emilio tenía a Colombia agarrada de los huevos, y le pagaba muy bien al comisario general de policía. Si lo sabré yo. Yo era quien organizaba las transferencias de dinero a su cuenta bancaria.

Eran como las ocho de la noche y me encontraba lavando los trastes de la cena luego de que Guillermo cocinara tacos. Era lo único que sabía preparar, y ya había empezado antes de que pudiera decirle que me iba a poner gorda con toda la comida que me traía. Tocaron a la puerta. Guillermo me miró desde su asiento en el desayunador.

—¿Esperas a alguien? —preguntó, llevándose una mano hacia el arma en su cadera.

Negué con la cabeza.

—Nop, ¿y tú?

Negó con la cabeza, levantándose del banco y dirigiéndose hacia la puerta. Se movía como un pinche gato, tan silenciosamente, deslizándose por la losa como si ni siquiera la estuviera tocando.

Introdujo el código y la puerta se abrió de un chasquido. La persona del otro lado la abrió de un empujón.

Guillermo le apuntó a quien quiera que fuera, hasta que la persona le tiró el arma de una palmada y le agarró el brazo, torciéndoselo detrás de la espalda y azotándose contra la pared.

—¿John? —pregunté, mientras veía el arma deslizarse por el suelo.

Guillermo dejó de forcejear cuando dije su nombre.

—¿Presi? —frunció el ceño, aparentemente confundido.

John lo soltó de un empujón, dio un paso hacia atrás y se quitó la capucha.

—¿Qué chingados fue eso? —preguntó John, agitado y con la cara roja. Se veía muy pinche estresado, y sentí toda clase de cosas en el estómago.

—No sabía que eras tú —dijo Guillermo, avergonzado.

—¿Qué pasó? —le pregunté a John.

Guillermo volvió a la cocina, sobándose el codo mientras John cerraba la puerta.

—Haz una maleta para una noche —dijo John con seriedad—. Ahorita.

Nunca me había hablado así, y ante lo que le había pasado a Murphy, no sentí la necesidad de hacer ninguna pregunta.

—¿Qué sucede? —preguntó Guillermo, mirándome y luego a John.

—Dornan sucede —dijo John, impaciente. Me miró y señaló mi habitación. Asentí. Pasé junto a él y me dirigí a mi recámara, donde agarré un morral y comencé a guardar jeans, ropa interior y maquillaje. Lo eché todo en el morral y lo cerré antes de regresar al pasillo un momento después.

—¿Necesitan que los acompañe? —preguntó Guillermo con una mirada de desconcierto. No podía saber lo que había pasado entre nosotros con sólo mirarnos, pero se notaba que sospechaba algo.

—Quédate aquí —respondió John, abriendo la puerta e invitándome a salir—. Y llama a Dornan. Tiene como quince horas para ponerte al tanto en lo que llegamos a Colorado.

¿Colorado? ¿Por qué me sonaba ese nombre? Los papelitos que John me daba, con cantidades para enviar a una cuenta bancaria en Colorado. La transferencia. Me pregunté si tendría algo que ver con eso. Probablemente no, pero me aseguré de guardar esa información para después.

Una vez en la carretera, confronté a John.

—¿Qué pasó? —pregunté—. Guillermo no está aquí. Tienes que decirme. ¿Qué hay en Colorado?

Tenía la mirada fija hacia el frente, al parecer perdido en sus pensamientos. Cuando estaba a punto de volver a insistir, comenzó a hablar.

—¿Alguna vez Dornan te habló de una mujer llamada Stephanie? —preguntó, me miró y luego volvió los ojos a la carretera.

Se me estrujó el estómago.

—Sí. ¿Su novia? De antes de conocerme. ¿Le pasó algo?

—Desapareció —dijo John—. Hace dieciséis o diecisiete años. No me acuerdo exactamente.

No me dijo más.

—A veces yo quisiera desaparecer —dije luego de unos momentos de silencio.

John estiró la mano y me agarró con fuerza de la muñeca.

—Auch —dije mirándolo—. Me lastimas.

—¿Tienes idea de lo que nos espera mañana? —bufó John sin soltarme. Apreté los dientes por la frustración.

—No. No sé a dónde vamos —le dije bruscamente, por fin liberándome de su mano—. Eso es lo que te pregunté. ¿Qué le pasó a la tal Stephanie?

John apretó los labios formando una línea delgada.

—Dornan le pasó —dijo por fin.

Pensé en la mujer de la operación, la madre a la que Dornan había matado de un disparo en la cabeza. Pensé en nuestro bebé.

—¿Qué hizo? —pregunté con un nudo en la garganta.

—No estoy del todo seguro —dijo John—. Dornan siempre creyó que estaba muerta, que su cuerpo aparecería algún día.

Me cayó el veinte como si fuera un viejo amigo.

—Tú la ayudaste a escapar —susurré.

John se pasó una mano por el cabello, agitado.

—Estaba embarazada —dijo—. Embarazada y asustada. Hice lo que pude. Le di dinero y la saqué del pueblo.

Miré hacia la carretera, hundiéndome en mi asiento. Puta madre, la historia parecía repetirse.

—Y tú… ¿estuviste con ella? —pregunté, los celos apuñalándome el pecho por alguna razón desconocida. Lo había besado exactamente una vez y ahora de pronto me sentía celosa de una mujer con la que pudo o no haber estado involucrado hace dieciséis años. Me estaba volviendo loca. De verdad estaba perdiendo la pinche razón.

—No —dijo bruscamente—. Para nada. Caroline y yo estábamos bien en ese entonces. Las cosas estaban bien.

—¿Dornan sabe que la ayudaste? —pregunté en voz baja.

John levantó los hombros.

—Creo que no. No lo sé.

En un impulso, tomé su mano en la oscuridad. Miró hacia abajo mientras entrelazaba mis dedos con los suyos, como si le hubiera dado un electroshock. Pero no se apartó. Miró la carretera, apretando mi mano con la suya, y sentí lágrimas en los ojos. ¿Cómo había pasado esto? ¿Cómo habíamos terminado con el peso de la muerte de Murphy colgando entre nosotros como un secreto fatal? ¿Cómo había terminado embarazada de Dornan? ¿Cómo habíamos terminado en este auto, a mitad de la carretera, camino hacia Dornan y la mujer a la que probablemente había asesinado?

—El bebé —dije repentinamente—. Del que estaba embarazada cuando se fue. ¿Qué le pasó?

John parecía tener el peso del mundo en sus hombros mientras conducía.

—Tiene quince años —dijo con preocupación—. Y estoy casi seguro de que su padre acaba de matar a su madre.

Quité la mano y me crucé los brazos sobre el estómago, convencida de que si trataba de escapar, yo sería la próxima en la lista de mi amante.

Puta madre.

Anduvimos toda la noche y toda la mañana en la carretera, nos quedamos en un motel de paso que cobraba por hora, después de unas diez horas de conducir. Me había ofrecido a tomar el volante para poder continuar, pero John se dio cuenta de que estaba exhausta y con náuseas, e insistió en que durmiéramos un par de horas antes de recorrer el último tramo hasta Colorado.

El cuarto era como una caja de cerillos, pequeña y endeble, y cuando me senté en una de las camas, se sacudió bruscamente. Qué bien. Como un hotel de cinco estrellas. John desapareció durante un rato y regresó con hamburguesas y papas a la francesa. Me zambullí las mías y luego me acurruqué en la cama que estaba más lejos de la puerta y me quedé dormida en un sueño profundo.

Bueno, fue profundo al principio. Después comencé a tener una pesadilla. Dornan tenía sus manos en mi cuello y no me iba a soltar. Apretó y apretó hasta que se me rompió el cuello y me morí en sus manos. Desperté con mis propias manos en la garganta y me senté de un salto dando una bocanada.

John debe haber tenido el sueño ligero. Tan pronto me senté, encendió la lámpara y se levantó de la cama para venir hacia mí.

—¿Estás bien? —preguntó, no parecía ni un poquito adormilado. Parecía tan despierto como cuando habíamos llegado y adiviné que no había dormido nada.

—Sí —dije, derramando un río de lágrimas sobre mis mejillas. Putas hormonas. John vio mis lágrimas y con una mirada de preocupación se sentó en la orilla de mi cama y me frotó los hombros desnudos. Sus palmas eran grandes y tibias, y me quise derretir en sus manos.

¡No! Tenía que dejar de reaccionar ante él.

—¿Un mal sueño? —preguntó, sonriendo con empatía.

Asentí.

—No pasa nada —dijo, acercándose y quitando el cabello de mi rostro. Me incliné hacia sus manos, casi de forma inconsciente, y vi algo diferente en su mirada.

Me abracé a él en la oscuridad como si se me fuera la vida en ello. Sin darme ni un segundo para pensar en lo que estaba haciendo, puse mis labios sobre los suyos y abrí la boca, buscando su lengua. Él no dudó, con las manos en mi cabello y en mi cintura, tocando mis pechos sobre la tela delgada de mi blusa. Gemí cuando lo hizo, se me pusieron duros los pezones al sentir su mano sobre ellos. Me apretó contra él y me recosté en la almohada, con la mitad del cuerpo de John encima de mí. Cuando estaba a punto de perder la razón y desabrocharle el cinturón, se quitó.

—No puedo —dijo, y se alejó de mí.

Me tapé la boca con las manos y me deslicé sobre la cama hasta quedar con la espalda contra la cabecera. No quería mirarlo, pero no podía dejar de hacerlo.

—Lo siento —dije débilmente.

Se levantó de un salto y comenzó a andar de un lado a otro junto a la cama.

—Yo lo siento —dijo transformando las manos en dos puños que parecían tener muchas ganas de romper algo—. Estás embarazada de él. Nunca más podemos volver a hacer eso, ¿entiendes?

Lo miré caminar de un lado a otro.

—¿Y si no estuviera embarazada de él? —pregunté en voz baja.

John sacudió la cabeza, agitado.

—No —dijo—. No puedo tocarte. No eres mía, eres de él.

—Ah, ¿entonces soy un pinche objeto? —de pronto me sentí furiosa—. Como yo soy el juguete de Dornan, ¿tú tienes que buscarte otro?

Me miró.

—No quiero otro —dijo—, pero éste ya tiene dueño. Un hombre al que llamo mi mejor amigo.

—Claro —dije—. Vaya mejor amigo. Le ocultas muchos secretos para ser su mejor amigo, John.

Se burló.

—La mayoría son tuyos —dijo enojado—. Que no se nos olvide.

Fue como si me hubiera dado un puñetazo en la cara.

—Tienes razón —dije—. No debí haberte llamado aquella noche.

—Debiste haberle llamado a Dornan —dijo John, inexpresivamente.

—Sí, le llamé —dije bruscamente—. Estaba ocupado con su esposa.

Me miró desde el pie de la cama.

—¿Lo amas?

Suspiré frustrada.

—No sé —dije, lanzando las manos al aire—. Sí. Lo amo, pero él ya no es la persona que conocí hace nueve años. Me da miedo. No sé cómo ayudarlo a salir de la oscuridad en la que se ha hundido. Es como veneno, y tengo miedo de que me arrastre con él.

—¿Le vas a decir lo del bebé? —preguntó John, señalando a mi estómago.

Respiré profundo y dejé salir el aire en un silbido largo.

—No sé —repetí—. No quiero. Tengo miedo de lo que pueda hacer —comencé a llorar—. Lo que quiero es a mi niño de regreso. Quiero irme y no regresar nunca. Quiero tener a esta bebé en donde nadie nunca la encuentre, ni a mí, ni a Luis; donde podamos dejar de tener miedo.

Ay Dios, qué bien se sentía por fin decir en voz alta aquel terrible y doloroso deseo que había estado cargando por mi Luis.

—¿Es niña? —preguntó John.

Asentí. Me habían hecho un ultrasonido antes de que me fuera del hospital luego del tiroteo. Ya estaba lo suficientemente avanzada para poder conocer el sexo del bebé.

—Es una niña —dije—. No puedo traer a una niñita a este mundo, John. Las cosas que Emilio le haría. Sacudí la cabeza. No. Me voy o termino con el embarazo. No puedo tenerla aquí. Pero no sé si tengo la fuerza suficiente para intentar escapar. No quiero pasar el resto de mi vida con miedo de que un día me den un balazo.

John asintió y volvió a sentarse junto a mí para abrazarme.

—Me alegra que me hayas llamado esa noche —dijo.

John

Una completa y total carnicería.

Ésa era la única manera en la que John podía describir lo que estaba viendo. Dornan estaba recargado contra la pileta en el pequeño baño. Con una combinación de cansancio y enfado en su rostro.

—¿Pasaron por Canadá en el camino? —preguntó Dornan.

John ignoró la pregunta. Dornan se veía salvaje, todavía empapado en la sangre de la mujer muerta en la tina que estaba junto a ellos.

—¿No te dio tiempo de bañarte? —preguntó John al mirar a su mejor amigo de arriba a abajo. Por Dios, el olor a sangre en el cuarto era abrumador. Se le metía por las fosas nasales y se quedaba ahí. Quería irse a la chingada.

—El baño estaba ocupado —dijo Dornan bruscamente.

Mariana, a quién se le había ordenado explícitamente que se quedara en la cocina, apareció en la puerta. Dornan se le quedó mirando, y ella a él. No dijeron nada.

—Tenemos que sacarla de aquí —dijo John, posicionando su cuerpo de tal forma que Mariana no pudiera ver la tina.

Al escuchar estas palabras, Mariana se puso rígida.

—No me voy a ir —dijo y Dornan se rio.

—No a ti —dijo examinando sus nudillos—. A ella.

Mariana empujó a John para poder ver a la mujer en la tina. John se tallaba la barbilla con la mano mientras miraba a Dornan.

—¿Qué hiciste? —susurró Mariana.

—Deja que yo me encargue —ladró John, y los ojos de Mariana se abrieron de par en par—. Hazte cargo del muchacho —dijo, esta vez un poco más amable.

Ella asintió y desapareció de su vista.

—No tenías por qué hacerlo —dijo John.

—¿Hacer qué? —preguntó Dornan con una sonrisa.

El cabrón era engreído. Había matado a la mujer por la que había estado dispuesto a abandonar el cártel, ¿y se atrevía a ser engreído?

—Dejarla que viera... esto —dijo mientras señalaba la masacre—. ¿Era muy necesario?

Dornan no contestó. Empujó el tocador donde había tenido un pie reposando y rozó a John al pasar.

Mariana

Nunca había visto a Dornan tan indiferente ante la muerte.

Cuando mató a la mujer en el asiento trasero de su camioneta, había llorado. Berreó mientras jalaba del gatillo que entregó la bala que terminaría con su vida. Había visto la angustia en sus ojos, la desolación que lo envolvía.

Ahora parecía casi aburrido ante el hecho de que había matado a alguien, y no precisamente a una desconocida.

La había amado alguna vez. Y ésa era la parte que más trabajo me costaba aceptar. La había amado, y ella se había ido, y esto es lo que pasa cuando dejas a un hombre como Dornan Ross y no regresas. Con el tiempo te encontrará, y te asesinará brutalmente.

Todas esas cosas pasaban por mi cabeza mientras estaba parada en una habitación pequeña mirando el pecho de un joven subiendo y bajando.

Puede que haya tenido quince años, pero en su sueño profundo parecía más joven. Era guapísimo. Tenía la piel color olivo y unas pestañas largas y oscuras que cubrían sus ojos cerrados.

Era idéntico a Dornan. Como una versión miniatura, aunque era casi igual de alto que él. Me puse una mano en la boca mientras lo contemplaba en silencio, para no hacer un ruido que lo fuera a despertar. Pero parecía que estaba inconsciente, que sería muy difícil despertarlo.

Me pregunté si habría encontrado a su madre. Mientras pensaba en todo esto, Dornan entró en la habitación y se paró junto a mí con las manos en los bolsillos.

—Ya puedes dejar de verme con esa cara —dijo con la voz áspera. Sacó un cigarro encendido, llenando la habitación de humo.

—No deberías estar fumando en la casa —dije preocupada, provocando su risa.

—¿Por qué no? —contestó tras tirar cenizas en la alfombra—. Esta casa la vamos a quemar.

Pensé en mi familia; en cómo Emilio los había quemado.

De tal palo, tal astilla.

Pasé la mirada de Dornan a su hijo inconsciente, y el cuerpo se me llenó de frío. Sentí como si unos fragmentos de hielo viajaran por mis venas y por mis arterias, dejando todo a su paso congelado y negro. Todo.

—¿Cómo pudiste hacerlo? —le pregunté.

Tornó al piso y después a mí, con una furia inequívoca en sus ojos.

—¿Qué hubieras hecho tú? —me preguntó, ensombrecido—. ¿Si alguien te hubiera arrancado a tu hijo de las manos?

Pensé en Murphy, en la forma en la que había muerto. En Allie, en sus amenazas contra Luis y en lo ligera que me sentía de haberle robado el aliento y de haberla tirado al agua.

Tomé la decisión de no juzgar, después de todo.

Dornan

Limpiaron la escena lo mejor que pudieron y luego de mucha labor de convencimiento por parte de John, Dornan accedió a no quemar la casa. Era poco probable que alguien conectara a Stephanie con él después de dieciséis años, y tal vez más adelante regresaría por las cosas del chico. Le costaba trabajo referirse a Jason como su hijo. Este muchacho al que había sedado era un extraño, con todo y su asombroso parecido con Dornan.

Enterraron a Stephanie en un bosque cercano. Dornan insistió en ser quien le echara la tierra en la cara cubierta de sangre. No sabía separar el odio del amor, y de la ira, la ira era la peor parte. En algún momento, cuando su rostro aún era visible, Dornan le había empezado a golpear la cabeza con la pala, hasta que John logró quitársela.

Quería gritar y enterrarle los dientes y destrozarle a golpes la cabeza, pero ya no importaría porque estaba muerta. Pero no se arrepentía de haberla matado. Lo único de lo que se arrepentía era de no haber prolongado más su muerte.

Se fueron a un motel. Mariana iba en el asiento trasero, cuidando del muchacho de manera protectora. Al menos la tendría a ella para cuidarlo, pensó Dornan. Sería una buena madre. Se lo había dicho ya una vez, y ahora tendría a alguien de quién ser madre. Todos estos pensamientos que giraban en su cabeza tenían mucho sentido. No se detuvo a pensar qué pasaría cuando el muchacho despertara. Resolvería ese problema más tarde, y con el tiempo el muchacho lo entendería todo. Al principio estaría enojado, pero luego entendería por qué su madre era una puta mentirosa que merecía morir.

Pidieron dos cuartos en el motel. Dornan arrastró al muchacho y lo acostó en una de las dos camas del primer cuarto. Mariana y John detrás de él.

—¿Te avientas el primer turno? —dijo, dirigiéndose a John—. Sé que está amarrado, pero el cabroncito es fuerte. Como su papá.

Dornan sonrió orgulloso, pero ni Mariana ni John le devolvieron la sonrisa. Sus reacciones le estaban empezando a molestar. ¿Qué no entendían que había hecho esto por amor a su hijo? Él era la víctima. Le habían robado quince años de su hijo, y tenía pensado compensar el tiempo perdido en cuanto el muchacho despertara y estuviera tranquilo.

Pero ahorita no. No había ni un poco de calma dentro de Dornan Ross. Ebrio de muerte, de matanza. Necesitaba la suavidad de Mariana, la necesitaba alrededor suyo. Tenía las manos y cada fibra de su ropa empapadas de la sangre de Stephanie. Sólo quería olvidar.

—Quiero hablar contigo —dijo, y jaló a Mariana hacia la puerta del cuarto. Ella miró a John, dudosa, y él pareció querer decir algo.

—No la voy a matar —dijo Dornan mirándolos a ambos. Algo no estaba bien, se preguntó si era su imaginación tras lo que había sucedido, o si se le estaba escapando algo.

John cerró la boca y Mariana siguió a Dornan lentamente fuera del cuarto, hacia la habitación de al lado. Cerró la puerta detrás de ella. El cuarto era idéntico al otro. Dos camas, un minibar y un baño.

Perfecto.

Se giró hacia Mariana, quien estaba parada frente a la puerta, mirando a todos lados menos hacia él.

—Acuéstate —gruñó embistiendo contra ella. Mariana camino hacia atrás hasta que sus corvas chocaron contra una de las camas.

—Amor, me estás asustando —dijo con los ojos vidriosos.

—¿Por qué tendrías miedo de mí? —preguntó empujándola con su cuerpo para forzarla a caer en la cama. Los ojos se le iluminaron y apretó sus palmas contra su pecho, tratando de quitárselo de encima. A él no le gustó. Lo hizo enfurecer. ¿Qué no quería hacerlo sentir mejor? ¿No quería ayudarlo a olvidar?

La agarró de las muñecas y las sostuvo contra la cama, haciendo uso de todo su peso para presionarla contra la cama. Abrió los ojos completamente mientras intentaba zafarse.

—Dornan —bufó—. ¿Qué haces?

Él se rio.

—¿Tú qué crees? —preguntó soltando sus muñecas y sosteniéndola de la cintura del pantalón. Lo jaló con fuerza hasta que se deslizó por sus caderas y hasta sus rodillas. Ella siguió forcejeando, pero él la sostuvo tan fuerte de las caderas que sus uñas le rasgaron la piel.

—¡Me estás lastimando! —gritó, empujándolo del pecho.

No se detuvo. No podía detenerse. Todo era rojo.

—¡Dornan! —esta vez con más fuerza.

—¡Cállate! —rugió al tomarla de las caderas y voltearla sobre su estómago. Se desabrochó los jeans, exhalando mientras apretaba su verga entre sus nalgas.

—No, es tarde —susurró Mariana, con la voz temblorosa—. Puedes parar. No quiero hacerlo. No me estás dejando a elegir.

Él pensó sobre esa elección mientras se escupía en la mano y la frotaba entre sus piernas.

—No —dijo por fin—. No te estoy dejando.

Embistió dentro de ella, y ella gritó, pero sus gritos se ahogaron contra la almohada mientras Dornan le empujaba la cabeza.

Con la otra mano le tocó la espalda, necesitaba alivio, necesitaba calmarse antes de que se volviera a descontrolar y la lastimara. Pronto se detendría. Sólo unos minutos más y luego pararía. Ella estaba enojada por lo de Stephanie, pero ya lo entendería. Lo amaba. Querría aliviar su dolor.

Mariana comenzó a forcejear de verdad contra sus manos, girando la cabeza hacia un lado para mirarlo. Esto lo puso bien pinche furioso. ¿Qué no se daba cuenta, después de todo, de que la necesitaba? Después de todo lo que había hecho por ella, después de que había cambiado su vida entera por ella, ¿por qué no podía cerrar la boca y dejarlo que le diera un poco de la rabia y del dolor que llevaba dentro?

Se acostó sobre ella, envolviendo su pequeño cuerpo con el suyo. Ella se tranquilizó de inmediato, como si estuviera aliviada, lo cual hizo que se le torciera el estómago, le hizo arder la sangre. ¿También era una mentirosa? ¿Estaba esperando el momento de poderlo apuñalar por la espalda y escapar? La agarró de sus pequeñas muñecas y las sostuvo sobre su cabeza hasta que gritó, apretando bien los ojos.

Él casi no escuchaba sus jadeos. Sólo había necesidad, gruesa y latente, que exigía saciedad.

Arrastró una mano por su cabello abundante y sedoso, se detuvo en las puntas y lo jaló. Mariana no se resistió ante aquel insolente jaloneo. Siguió el movimiento como una gatita buena para dejar su cuello estirado, expuesto. Él se imaginó que la mordía en la garganta como una especie de vampiro enamorado, pero mejor le rodeó la bonita garganta con su mano y la apretó.

Sus ojos azul oscuro volvieron a la vida, aún húmedos, pero esta vez las lágrimas comenzaron a manchar su piel, mezcladas con el rímel; parecía que lloraba negrura. Era absurdo. Siempre cogían como si estuvieran peleando, como animales en celo. La sangre y el dolor eran las cosas que los excitaban. Una parte de él sintió que esta vez era distinto, que ella no lo estaba disfrutando, que había dicho que no, que lloraba como si la estuviera violando, pero descartó ese pensamiento, porque en ese momento no importaba lo que ella necesitara. Sólo importaba deshacerse de ese sentimiento, de la imagen de Stephanie tirada en la tina rogando por su puta vida, y reemplazarla con otra cosa.

Mariana forcejeó debajo de él, clavándole las uñas en la mano que le apretaba la garganta. Tomaba pequeñas bocanadas de aire, ríos de lágrimas fluían de sus ojos, el miedo dentro de ambos era tan reconfortante como nauseabundo. Sólo podía escucharse el golpeteo de las pieles, los sonidos de asfixia provenientes de su garganta, y la cama chocando contra las delgadas paredes de estuco con cada embestida animal dentro de su piel dócil.

Mariana

Sentí como si se me fueran a partir en dos las muñecas. Pero lo que más me dolía era la garganta. Podía respirar superficialmente, pero el peso de Dornan me tenía atrapada contra los bultos del colchón del motel. Me quemaban los pulmones, suplicaban por que los llenara de oxígeno. El cuarto comenzó a dar vueltas. Tenía lágrimas en los ojos. Se suponía que me amaba. Y creo que lo más pinche era que sí me amaba. Aún mientras me tenía atrapada, me amaba de la única forma que él conocía. Con violencia. Con ira. Con dolor.

Me había endurecido con los años, pero jamás, nunca, me había sentido tan desgarrada. Por un instante quise decirle lo del bebé, pero después de lo que había visto, la manera en la que había asesinado a su exnovia, mi interior me decía que me quedara callada, que no revelara nada.

Y el corazón. Me dolía el corazón, porque se había partido en dos. Aún lo amaba, en algún lugar profundo y oscuro dentro de mí. Pero le tenía miedo, lo odiaba. Este hombre me aterrorizaba.

Y John. Quería a John. Con él estaba a salvo. Él era gentil. Él no me veía como una propiedad. Él no me encerraba ni me mandaba seguir ni me lastimaba. Él no mataba mujeres, no que yo supiera. Él era tierno, amoroso.

Amor. Contuve las lágrimas, aferrada a la conciencia por apenas un pelo, mientras Dornan acababa con una embestida final y se dejaba caer sobre mí.

Jalé aire en cuanto me soltó, tosiendo y ahogándome mientras el aire fresco me llenaba los pulmones.

En el shock que vino después, me imaginé subiéndome a un avión con el bebé de Dornan en mis entrañas, oculto y a salvo. Me imagine el alivio absoluto que sentiría al despegar el avión. Y luego ahí estaba él, arrastrándome fuera de mi asiento, empujándome contra algún inodoro y matándome con sus propias manos mientras sus ojos oscuros me reclamaban ¿Por qué?

Me quedé recostada en la orilla de la cama, no me atreví a moverme hasta que la última gota de aquel líquido pegajoso hubiera salido de mí y se hubiera enfriado en mis muslos. Esperé a que Dornan se durmiera, respirando lentamente, quieto. Rodeé las piernas por la orilla de la cama, me moví despacio y en silencio, y me dirigí al baño. Una vez ahí, cerré con seguro, me metí a la regadera y abrí el agua caliente.

Nunca antes me habían violado. ¿Así se sentía? Había sido menos traumático dejar que Murphy me cogiera que rogarle a Dornan que no lo hiciera. No podía dejar de temblar.

Examiné mis muñecas bajo la débil luz que me ofrecía el foco en el techo. Vi algunos incipientes moretones en mi piel y me maravillé al pensar lo cerca que el amor y la muerte pueden estar.

Sucios, desordenados, inexplicablemente conectados. No lloré. Estaba adormecida. El corazón me latía a un ritmo constante, y me imaginé al segundo corazón diminuto en mi interior. Me puse una mano en el estómago y recé en silencio por la vida que llevaba dentro.

Recordé el trozo de papel que me había dado el técnico del ultrasonido, el que se suponía que debía darle a mi doctor.

El bebé que llevaba dentro era una niña.

Era una niña y la deseaba más que a nada, pero al mismo tiempo el corazón me decía que era absolutamente egoísta traer a una niña a este mundo del que era prisionera. ¿La corromperían? ¿La venderían? ¿Su padre terminaría por destruirla?

Preocupada, pero calientita bajo el generoso chorro de agua, le dije en silencio perdón a mi hija, sea cual fuere su destino. Le pedía perdón, por mi descuido, por mi egoísmo, por no estar ni siquiera segura de si tendría la fuerza de ser su madre. Porque tal vez estuviera dentro de mí, pero nunca la había mirado a los ojos, nunca la había tenido entre mis brazos suplicando que me dejaran quedármela mientras me la arrebataban. No, por el momento no era más que una foto borrosa y un signo de más en una prueba de embarazo.

No era tarde para abortar. Todavía tenía tiempo, pero se me estaba acabando, y si tomaba esa decisión tendría que planearlo bien. Pedir ayuda. John. Siempre regresaba a John.

Podría terminar con el embarazo, pero ya había escuchado su fuerte corazón latir en mis oídos. La había visto moverse. Tenía brazos, piernas y un corazón. Ya había sobrevivido a Murphy y al disparo de Allie. Era una guerrera. Merecía una oportunidad.

Por otro lado, su padre era un asesino y su abuelo un monstruo. Su familia estaba envuelta en mentiras y muerte y en un terrible dolor. O se convertía en uno de ellos o en su prisionera, y no supe qué era peor.

Sin importar qué pasara, si lograba sobrevivir el tiempo suficiente para nacer, su vida no sería fácil.

El camino más misericordioso sería tomar la decisión por ella, recostarme en una dura cama de hospital, abrir las piernas y dejar que un extraño la succionara fuera de mí. Dejar que se desvaneciera antes de que nadie supiera de su existencia.

Pero no podía.

No soportaba destruir lo único bueno que quedaba entre Dornan y yo.

Mariana

Dornan se dio la vuelta y me besó en la boca, con sabor a whisky viejo y mentiras, antes de encerrarse en el baño. El motel tendría que quemar las sábanas manchadas de sangre, donde había dormido él.

Mientras se bañaba, me vestí y salí, me puse una bufanda en el cuello para ocultar los moretones que me había dejado. No soportaba la idea de pasar un momento más con él, pero estaba avergonzada de haber sido tan pinche débil. Pude haberle gritado a John. Pero no lo hice, porque ser sometida era preferible a ver a John y a Dornan matarse el uno al otro si pedía ayuda.

Sólo quería estar sola por cinco minutos, así que por supuesto que al abrir la puerta choqué con John.

Se veía destrozado, y me di cuenta de que no había dormido en días. Le dediqué una mirada de empatía y me sorprendí cuando sólo me lanzó una mirada con los labios apretados.

—¿Mala noche? —adiviné.

Se rio.

—No tan buena como la tuya —dijo con crueldad, mirándome de arriba a abajo—. ¿Te excita que Dornan asesine gente?

Furiosa, me arranqué la bufanda del cuello y eché la cabeza hacia atrás para que pudiera ver los moretones en mi cuello.

—Vete al carajo —dije conteniendo las lágrimas mientras su expresión cambiaba.

—¿Estás bien? —preguntó, estirando una mano para tocar mi cuello. Me quité de golpe entrecerrando los ojos.

—Estoy bien —dije bruscamente—. No te preocupes por mí, John. Estoy muy bien.

Mariana

Fue un viaje tenso de regreso a casa. Me senté en el asiento trasero con Jason, a quien Dornan había drogado de nuevo. Me estaba empezando a preocupar seriamente que matara a su nuevo hijo, a quien no había visto despierto en veinticuatro horas, de una sobredosis. El muchacho se había orinado encima en su estado comatoso, y condujimos a casa con el hedor a orines en el carro.

Cuando por fin llegamos a Los Angeles, John manejó hasta mi departamento. Cuando nos estacionamos, no me moví. Luego de un momento, Dornan se volteó y me miró, expectante.

—Ya te puedes bajar —dijo.

Seguí sin moverme.

—¿A dónde lo van a llevar? —pregunté, quitándole el fleco de la cara al muchacho.

—Al club —respondió Dornan—. No te preocupes, lo cuidaré bien. Esperaré a que despierte, le daré algo de comer, le presentaré a sus hermanos. Estará bien.

Sentí que mi boca se abrió por el shock.

—Acabas de pinches matar a su madre —bufé—. No puedes simplemente darle de comer y esperar que esté bien.

La boca de Dornan se torció. Se salió del carro, abrió mi puerta de un jalón y gesticuló con la mano para que me bajara. Titubeé por un momento, me agarró de la mano y me sacó del auto.

Volteé a ver a John, quien sólo miraba con una expresión de desapego en su rostro. Sabía que no había nada sensato que pudiera hacer, pero aun así me molestó que le estuviera siguiendo el juego sin poner en tela de juicio la cordura de Dornan.

—Ahorita regreso —le dijo Dornan a John mientras me ponía la mano en la espalda y me quitaba el morral. Se me puso la piel de gallina al sentir su mano mientras me acompañaba a arriba, recordando cómo me la había metido por la fuerza mientras yo le rogaba que se detuviera. En cuanto estuvimos en la puerta de mi departamento, le quité el morral, abrí la puerta y me metí.

El departamento estaba vacío. Guillermo no estaba por ningún lado. En cuanto entramos a la cocina me volteé hacia Dornan.

—Necesitas dejar a Jason aquí —le dije—. Yo lo cuidaré. No tiene nada que hacer en el club.

Dornan alzó las cejas.

—¿Y qué vas a hacer con él, eh? No eres de su familia. No eres nadie. ¿Qué te hace pensar que estaría mejor con una desconocida?

Me reí, incrédula.

—¿Una desconocida? —repetí—. Tú eres un desconocido. Ni siquiera sabe quién eres. Lo único que sabe es que mataste a su mamá.

Dornan dio un paso y me abofeteó tan fuerte en la cara que me supo a sangre. Me llevé la mano a la mejilla, conmocionada por su repentino arrebato, pero no sorprendida.

—Te estás volviendo loco —dije con frialdad—. Realmente estás perdiendo la puta cordura.

—Pensé que, de entre todos los demás, tú lo entenderías —dijo, y por un instante sonó como un pequeño niño perdido, contrario a la forma en la que se había estado comportando.

—No lo entiendo —dije—. ¿Qué te pasó? Se fue y ya. ¿Por qué se iba a quedar aquí a traer a un bebé a este pinche desmadre?

—Cállate —dijo con los dientes apretados.

—No —respondí—. No me voy a callar. Dime, Dornan. Dime por qué se iba a quedar contigo, si además estabas casado, y ¿tener a su bebé en esta puta vida? Se merecía algo mejor. Tu hijo se merecía algo mejor que esto.

—¡Cállate! —rugió, empujándome contra la pared. Embistió contra mí sin que me pudiera quitar de en medio; sentí su mano en mi garganta y un puñetazo en el estómago. Me doblé del dolor, con un grito ahogado pidiendo aire, pero no me soltó. Vi estrellas y luego explosiones de luz brillante que se esparcieron por mis ojos y se volvieron una, y siguió sin soltarme.

Mariana

El sangrado no fue inmediato.

Estuve inconsciente un rato. No estoy segura cuánto. Sólo recuerdo que el sol, brillante y despiadado, me dio en la cara y me obligó a abrir los ojos.

El dolor era leve en mi abdomen bajo. Al principio no era tan fuerte, como cuando estaba en mi período.

Durante un rato se me olvidó que estaba embarazada. Tal vez por haberme golpeado la cabeza contra el suelo.

Luego empecé a notar una humedad entre mis piernas, como si me hubiera orinado.

Y luego vino un dolor agudo, como si mil cuchillos me estuvieran apuñalando en el vientre, uno tras otro. Jadeé por la intensidad del dolor mientras batallaba para levantarme, con la humedad fluyendo entre mis piernas. Grité, con una mano en el estómago, al incorporarme, y fue entonces que vi la sangre bajar por mis muslos, dejando un charco en el suelo debajo de mí. Y lo supe.

Esperé sentir tristeza, dolor por perder a la bebé que había pasado inadvertida dentro de mí por tanto tiempo. Supe de inmediato que no había ninguna esperanza para la pequeña criatura que había sido parte de mí por tres cortos meses. Miré, con náuseas, cómo se desangraba fuera de mí sobre la losa blanca.

Es su culpa, pensé. Mató a su propia hija. Por nada.

Dornan ya estaría en el club para ese momento, ya que había secuestrado a su hijo secreto y lo había traído a Los Angeles, un hijo que sin duda odiaría a su padre por arrancarlo de la única vida que había conocido. Y por ello, sin saberlo, había matado algo que ni siquiera había vivido.

Tocaron a la puerta. Tres golpes y luego un grito.

¿Había vuelto tan pronto? Dios, no. Ahorita no. No así. Otro grito.

Me sentí aliviada.

John.

Escuché el chasquido de la cerradura y la puerta abrirse.

—¡Por Dios! —dijo John dejándose caer de rodillas junto a mí. Me puso la cabeza en su regazo y sacó su teléfono. Su voz llamando a una ambulancia se escuchaba lejos, como si lo estuviera escuchando desde otro universo.

—¡Mariana! —lo escuché gritar. El sonido era muy débil. Abrí mi boca y traté de contestar, pero el dolor era demasiado fuerte, y lo que me salió fue un aullido.

Me volví a desmayar.

Mariana

Desperté por momentos en la ambulancia. El operador de la línea de emergencia había intentado convencer a John de que me llevara al hospital, diciéndole que un aborto no ponía en riesgo mi vida, pero él había insistido. Y tenía razón. No sólo era un aborto, era una hemorragia, y la sangre no paraba. Abrí los ojos en una sala de operaciones, con las piernas abiertas, reposando en los estribos, y una enfermera de rostro amable acariciando mi mejilla mientras cerraba los ojos otra vez.

Más tarde, cuando desperté, estaba en una cama de hospital como cualquiera. Traté de incorporarme, pero me dolía demasiado. Aunque nadie me lo había dicho, aunque no había manera de saberlo, yo sabía que la bebé ya no estaba.

John dormitaba en el asiento junto a mi cama y cuando traté de moverme se despertó, buscando mi mirada con sus ojos rojos. Se estiró para tomar mi mano y yo lo dejé porque ya no podía soportar no tocarlo ni un momento más.

—No te sientes —susurró—. Acabas de salir de cirugía. Perdiste mucha sangre. Espera, déjame mover la cama.

Con la otra mano tomó el control remoto y apretó un botón que hizo que mi cama se reclinara lentamente. El cambio de presión me causó un mareo y cerré los ojos para que el cuarto dejara de girar.

—¿Dónde está Dornan? —pregunté de inmediato, y la expresión de John se ensombreció.

—Aquí no —dijo torciendo la boca—. Todavía no.

Asentí y le apreté la mano.

—¿Qué te hizo antes de que te encontrara? —preguntó John—. Dice que te golpeó, pero no tan fuerte como para hacerte daño.

Me reí con tristeza.

—Sí, lo fue —dije.

—Perdiste al bebé —confesó John.

Asentí otra vez. Miré al techo por un instante y, cuando volví los ojos hacia John, vi lágrimas de rabia en sus ojos.

—Estoy bien —dije—. De veras.

Negó con la cabeza y puso sus labios en mi frente. Se sintió bien. Se sintió maravillosamente bien.

—¿Qué quieres hacer? —me preguntó.

Volteé hacia la puerta para asegurarme de que aún estuviéramos solos.

—Quiero llevarme a estos niños. Quiero que nos llevemos a Juliette y a Jason, y que nos vayamos, antes de que las cosas se pongan peor.

John tragó con dificultad, asintiendo.

—Tengo que recoger a Juliette en la escuela —dijo, puso mi mano de nuevo en la cama y dio un paso hacia atrás.

—Volveré para ver cómo sigues. ¿Quieres que le diga a Guillermo que venga a hacerte compañía?

Negué con la cabeza. No tenía miedo de Dornan. Ya no tenía nada que perder.

John se quedó parado, con su chamarra de cuero en un brazo. No quería irse. Pude sentir que no soportaba dejarme.

—Vete —dije—. Aquí estaré cuando regreses.

Finalmente se fue, caminando por el pasillo hasta que dejé de escuchar sus pasos.

Era raro que no estuviera hecha un mar de llanto, pero me sentía extrañamente tranquila. Tal vez, en cierta forma, agradecida. Mi amor por Dornan había sido el causante de que estuviera atrapada, me había impedido tomar decisiones. Tenía un hijo que me esperaba en Colombia y acceso a los millones de dólares del cártel, y aun así permanecí sentada esperando algo que me hiciera reaccionar.

Pero ahora podía ver mi futuro, y era tan cruel como brutal. Si me quedaba, terminaría como Stephanie o como Murphy o como Allie, y todos aquellos a quienes el cártel había tocado. Muerta o, peor, como Dornan. Ya había matado a dos personas. ¿Cuánto tiempo pasaría para que matara a cinco? ¿A diez? ¿Cuánto tiempo pasaría para que comenzara a aceptar lo que le habían hecho a esas niñas para luego volverme totalmente complaciente?

Pensaba en todo eso cuando Dornan llegó. Con su casco en una mano y lágrimas en las mejillas, me miraba con esos ojos de medianoche. Se veía completamente devastado y su indulgencia tan evidente ante algo que él había provocado me hizo sentir helada y muerta por dentro.

Caminó hacia mí en línea recta, dejó su casco en el piso y me sostuvo entre sus brazos. No le correspondí el abrazo, me quedé inmóvil hasta que me soltó.

—¿Lo sabías? —susurró; su voz vibró en mi pecho.

Asentí.

—Te lo iba a decir, pero pasó lo de Colorado.

—Puta madre —dijo dejándose caer en la silla junto a mi cama y se cubrió la cara con las manos—. Perdóname —dijo, me tomó la mano y puso sus labios en mis dedos. Su beso era frío. Debe haber conducido con el visor abierto, con el viento enfriándole la piel.

No respondí.

Se inclinó sobre mí y puso su mejilla en mi estómago.

—Puta madre, perdóname —dijo. Se le quebró la voz.

Debí haber sentido algo. Lástima. Rabia. Odio. Pero no fue así, no sentí nada por el hombre que alguna vez había sido el centro de mi universo.

—No fue tu intención —dije, inexpresiva, acariciando su cabello con mis dedos. En mi mente ya estaba planeando cómo alejarme de él, porque había destruido nuestro amor tan rápida y brutalmente que ya no recordaba qué era lo que nos había mantenido juntos durante tantos años.

John

—¿Papá? —dijo Juliette, con sus ojos verdes y grandes llenos de lágrimas mientras estiraba el cuello para mirarlo—. Papá, ¿qué pasó?

Le puso una mano en la mejilla para sentir su piel ensangrentada antes de que él pudiera detenerla. Cuando la agarró de su pequeño brazo, ella abrió los ojos aún más, se puso pálida y se estremeció, como si fuera a lastimarla.

—Shhh —trató de sonar lo más reconfortante posible mientras la soltaba—. No pasa nada. Todo está bien.

Apretó los dientes sobre el interior de su labio, con fuerza, para no discutir con ella.

—¿Quién te hizo esto? —susurró volviendo a colocar la mano en su costado.

John no pudo evitar mirarla, perplejo, como si se fuera a contagiar ahora que había visto y tocado el horror del que él la había querido proteger.

—No es mi sangre. Es de Mariana. Ella se… se cayó. Se lastimó mucho. Es su sangre.

En ese momento algo se rompió dentro de él, primero como una presión, como una cuerda tensa, una delicada cuerda que se rompió ante el peso de sus palabras.

¿Quién te hizo esto?

Lo avergonzaba no tener una buena respuesta. Nadie le había hecho nada a él, él no había hecho nada por evitar lo que había pasado, y Mariana casi se moría porque él dejó que Dornan la llevara adentro sin seguirlo.

Una parte de él deseaba que Dornan lo hubiera golpeado cuando tuvo la oportunidad.

Pero otra parte de él, la que le era extremadamente familiar, como una mujer hermosa y seductora, era la voz más fuerte de todas. Tenemos que tomar a estos niños e irnos.

Mariana

Seis semanas después

Nueve años es mucho tiempo, y a la vez no.

Nueve veranos.

Nueve otoños.

Nueve inviernos.

Nueve primaveras.

Nueve aniversarios que marcaron con sangre la noche en la que Este se desangró hasta morir, con una bala en el pecho, su único crimen, ser mío.

Pensé que sabía cómo terminaría mi vida. De hecho, había fantaseado tantas veces con ello, que conocía muy bien cada detalle. Conduciría hasta un puente y me ahogaría. O me cortaría la suave piel de mis muñecas hasta tocar una arteria, y dejaría que mi vida se fugara de mí hasta convertirme en una carcasa sin sangre, flotando en agua que se había enfriado. O, algo más realista, no tendría que acabar con mi propia vida: Emilio o Murphy, o el mismo Dornan lo haría por mí. Me imaginé una bala de plata perforándome el cráneo desde cerca, atravesando el hueso hasta meterse en mi cerebro y explotar.

Me había resignado hacía tanto tiempo al hecho de que mi vida dependía de otra gente, que había dado por hecho que mi muerte también.

Pero eso era antes, cuando era egoísta, cuando sólo pensaba en mí. Eso era cuando estaba enamorada del hombre que me salvó, en lugar de tenerle miedo. Y le tenía miedo a Dornan. Miedo de quién era. Miedo de lo que se había convertido. Había una oscuridad dentro de él, siempre la hubo, pero crecía, amenazando con tragarse todo lo que encontrara a su paso.

Estaba aterrada.

Tomé la mano de John en la oscuridad. Nadie sabía que estaba ahí, conmigo. Había venido como un fantasma y se iría de la misma forma. Estábamos acostados en el piso de mi habitación, con la puerta cerrada con seguro por si Guillermo regresaba al departamento y tocaba. Estábamos acostados sobre nuestra espalda, lado a lado, y habíamos hecho algo muy pero muy malo.

Pero qué bien se había sentido.

Me volví a acostar sobre él y sentí su piel desnuda bajo la mía. Lo monté, con las palmas sobre su pecho tibio mientras lo sentía ponerse duro debajo de mí otra vez.

No dijimos nada. No hicimos ningún ruido. Me agaché sobre él, estirándome alrededor suyo hasta que sentí que no podía respirar. Despacio, con suavidad, me mecí contra él mientras tratábamos de comernos la boca el uno al otro.

Era todo lo que Dornan no era. No cogía: hacía el amor. Ni siquiera sabía lo que sentí por John, pero cuando se movía dentro de mí sentí que me estaba amando, aunque fuera por un instante.

Pero no se trataba de la clase de amor que nos hacía estar juntos, al menos no de la forma tradicional.

Era desesperación.

Me besó con sus suaves labios, con su barba incipiente deliciosamente áspera, levantó mis caderas y me empujó hacia su regazo mientras se introducía en mí. Nos vinimos casi al mismo tiempo, muy pero muy callados, y eso lo hizo aún más ilícito, más emocionante. Aunque Guillermo no estaba, luego de haber soltado la noticia de que el agente Lindsay Price me había interceptado en los vestidores del gimnasio, estábamos convencidos de que nos observaban. Y ¿quién sabe? Tal vez sí, incluso ahí.

John se sostuvo sobre las manos, cubriendo mi cuerpo con el suyo mientras se quitaba de debajo de mí y se iba a buscar su ropa.

Escuché que abrió la regadera y decidí que lo acompañaría. No prendimos ninguna luz. Había velas por todas partes y alumbraban el baño lo suficiente.

De alguna forma, me sentía más a salvo en la oscuridad. Una parte de mí no podía creer lo descarados que éramos, haciéndolo cuando Guillermo podía volver en cualquier momento.

Me metí en la regadera y encontré a John, quien me jaló hacia él. Me sostuvo firmemente y puso sus labios sobre mi cabeza. No tenía idea de cómo, pero había sucedido.

—¿En qué estás pensando? —preguntó John tomándome de la barbilla y levantándola para que lo viera a los ojos. Eran azules y brillaban, aún bajo la suave luz de las velas.

—Hawái —dije, con una sonrisa cansada.

Sonrió.

—¿Hawái?

—Sí —dije mientras recargaba mi cabeza en su pecho y él me apretaba fuerte—. Podría ser. Llevarnos a los niños de aquí.

—Si nos encuentran nos matan —dijo John sobriamente—. ¿Te acuerdas de Colorado?

—Claro —dije, y me hice para atrás para poder ver sus ojos—. Claro que me acuerdo. Por eso, si nos vamos, tenemos que matarlos primero.

Continuará en Imperio…

La irresistible conclusión de la trilogía Cártel.

Conforme los oscuros secretos salen a la luz, y con sangre inocente en las manos, Mariana se ve obligada a elegir entre el hombre que ama y el hombre que amenaza con destruir su red de engaño tan cuidadosamente construida.

Capo

de Lili St. Germain

se terminó de imprimir y encuadernar en agosto de 2017

en los talleres de Diversidad Gráfica, S. A. de C. V.,

Privada de Avenida 11, 4-5 | Col. El Vergel | CX-09880 | MÉXICO

Escuché que abrió la regadera y decidí que lo acompañaría. No prendimos ninguna luz. Había velas por todas partes y alumbraban el baño lo suficiente. De alguna forma, me sentía más a salvo en la oscuridad. Una parte de mí no podía creer lo descarados que éramos.

Mariana ha estado cautiva durante nueve años y el cártel Il Sangue, que la considera de su propiedad, no dejará que escape tan fácilmente, además, el mayor problema es que ella ya ni siquiera huye, el amor se lo impide. Su único rayo de luz es Dornan Ross, pero pronto descubrirá que él se convertirá en su perdición. ¿Mariana elegirá el abismo hasta destruirse o el amor de madre será capaz de detonar su escape?

Estas páginas se suceden a un ritmo acelerado, mientras sus protagonistas son dominados por sexo, muerte y traición. Lili St. Germain ha vendido más de medio millón de ejemplares en todo el mundo gracias a la maestría con que maneja la novela erótica y el suspenso.

LILI ST. GERMAIN es todo un fenómeno. La primera de sus siete novelas en serie se publicó a principios de 2014, los siguientes libros vendieron miles de ejemplares en todo el mundo. Lili dejó la vida corporativa para enfocarse en su escritura y ama cada minuto de eso. Sus otros amores incluyen a su guapo esposo y su hermosa hija, el buen café y Tarantino. Le encanta leer casi tanto como le encanta escribir.

Capo

Título original en inglés: Kingpin

Primera edición digital: agosto de 2017

Publicado por primera vez en Sydney, Australia por HarperCollins Publishers Australia Pty Limited en 2016. Esta edición en español es publicada en acuerdo con HarperCollins Publishers Australia Pty Limited.

La autora reivindica su derecho a ser reconocida como la autora de este trabajo.

D. R. © 2017, Ediciones B, por la traducción, traducción de José Maximiliano Jiménez Romero

D. R. © 2017, derechos de edición mundiales en lengua castellana:

Ediciones B México, S. A. de C. V.

Bradley 52, Anzures cx-11590, Ciudad de México

ISBN: 978-607-529-330-1

D. R. © Jessica Roscoe, por fotografía de la autora

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en las leyes, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita de los titulares del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo público.

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