Monsieur Propergol, el especialista francés en cohetes cósmicos, corre el peligro de ser secuestrado por espías extranjeros, pero, bromista y caprichoso, se niega enérgicamente a dejarse proteger.

A los servicios secretos franceses sólo les queda una solución: secuestrarle ellos.

La operación se confía a un pequeño comando, cuyo miembro menos importante en apariencia es el subteniente Langelot, de dieciocho años.

Pero, cuando sus camaradas mayores son poco a poco eliminados por los servicios enemigos, recae sobre él la protección del excéntrico sabio y de su encantadora hija Hedwige, llamada Choupette.

Una misión apasionante ¡y nada tranquila, desde luego!

Lieutenant X

Langelot y los espías

Langelot - 2

ePub r1.1

Titivillus 06.02.15

Título original: Langelot et les Espions

Lieutenant X, 1966

Traducción: Mercedes Lloret Compte

Ilustraciones: Antonio Borrell

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

PRIMERA PARTE

CAPÍTULO PRIMERO

—¡Si por lo menos me ocurriera algo imprevisto! —suspiró Choupette—. Aquí y ahora…

Abrió la boca para bostezar… y olvidó cerrarla. Sus ojos, fijos en la ventana, se abrieron de par en par, a causa de la sorpresa…

¿Quería imprevistos? Pues estaba servida.

Cinco minutos antes, había recorrido detenidamente su habitación con una mirada aburrida. La cama, el escritorio de cerezo, la guitarra, la estantería con libros, el tocadiscos… ¡Estaba harta de todos aquellos objetos tan familiares!

Había ido a dar una vuelta por las demás habitaciones del piso desierto, como si en alguna de ellas hubiera podido encontrar algo inesperado.

Uno tras otro, había pulsado todos los conmutadores. Una tras otra, las habitaciones le mostraron su rostro impasible de cada día: los muebles en su sitio, las sillas del comedor rigurosamente alineadas, las alfombras cuidadosamente extendidas.

—Ya sé que Asunción es una perla…

Pero Asunción, la asistenta española, se marchaba a las cuatro de la tarde, y el señor Roche-Verger, el padre de Choupette, regresaba a las nueve. Y no es agradable quedarse sola todas las tardes, cuando se tienen dieciséis años.

—Sí mamá viviera…

Choupette entró en la habitación de su padre. El desorden que reinaba en ella la irritó tanto como el orden que reinaba en el resto de la casa. Los diccionarios, las corbatas, las probetas, las toallas de felpa, las reglas de cálculo, las narices postizas, las maquetas de cohetes espaciales, la colección de navajas de afeitar del modelo llamado «sable», todo se amontonaba, en una mezcla confusa, sobre las sillas, sobre la cama deshecha, incluso sobre el suelo; ¡desgraciado el que ose tocarlo!

Choupette hizo una mueca. Conocía aquel desorden desde que nació; formaba parte de su vida, tan regular en todo. Otros quizá se habrían divertido viendo una bolsita de polvos para hacer estornudar en un zapato que su propietario no llevaba a limpiar desde hacía tres años, o una caja de polvos de pica-pica en el fondo de un jarrón chino del período Ming, regalado al profesor Roche-Verger por el ilustre doctor Li Fu. Para Choupette, era pura rutina; el día en que papá quisiera gastar una broma a un colega, ya sabría donde encontrar la caja o la bolsita.

Giró sobre los talones y regresó a su habitación.

Había terminado ya todos sus deberes. Había intentado escuchar la radio, poner un disco, leer una novela. Nada; decididamente no se distraía con nada.

Era viernes, 9 de noviembre. El fin de semana no sería divertido. Papá iría al despacho, como de costumbre, e incluso pasaría en él más tiempo de lo normal.

»Los sábados y los domingos —decía— puedo trabajar tranquilo: no hay nadie que me moleste.

Tal vez algunas compañeras de clase irían a ver a Choupette; pero no podía contar con ello porque a las parisienses no les gustaba molestarse.

—¡Chatillon-sous-Bagneux! ¿De verdad te gusta vivir en provincias? —preguntaban en tono desdeñoso.

Así que, probablemente, tenía en perspectiva dos días de soledad.

—Si algo imprevisto… pensó Choupette.

En aquel momento su mirada se detuvo casualmente en la ventana, por la que penetraba el grisáceo crepúsculo otoñal, ¡y vio dos pies que se balanceaban en el aire!

CAPÍTULO II

Los dos pies fueron seguidos por las dos piernas correspondientes.

Un segundo después, apareció un hombre completo. Un hombre que se sostenía con las manos en el canalón que corría por encima de la ventana.

Un segundo más y había aterrizado en el balcón con la agilidad de un gato.

Sin la más mínima preocupación, miró el interior de la habitación, vio que había alguien en ella; tamborileó en el cristal e hizo señas de que quería entrar… Todo ello con tanta naturalidad que a Choupette le hubiera parecido ridículo asustarse o incluso mostrarse prudente. Además, ¿no acababa de pedir algo imprevisto?

Corrió a abrir la ventana.

El desconocido entró, cerró tras él y, como si estuviera en su casa, echó las cortinas; luego se volvió hacia Choupette, le sonrió y le tendió la mano.

—Buenas tardes. Me llamo Langelot.

No era alto, de cabello rubio, con un mechón claro sobre la frente. Tenía una sonrisa franca, comunicativa, un poco traviesa. No aparentaba más de dieciocho años.

Maquinalmente, Choupette le estrechó la mano, observando, no sin cierta sorpresa, su jersey negro de cuello alto, su pantalón negro, su calzado de jugador de baloncesto. ¡Una rara forma de vestir para pasearse por la ciudad, en noviembre, a las seis de la tarde!

—Es usted la señorita Hedwige Roche-Verger, ¿verdad? —preguntó el visitante—. Hedwige es un bonito nombre.

La señorita Hedwige Roche-Verger no pudo contener una sonrisa.

—Me alegro de que le guste —replicó irónicamente—. ¿Y se ha arriesgado a partirse la cabeza para decirme que tengo un nombre bonito?

—Si corriera el riesgo de romperme la cabeza cada vez que trepo cuatro pisos —replicó orgullosamente Langelot—, no estaría aquí.

—Entonces, ¿entra siempre por las ventanas?

—A menudo.

—¿Es un ladrón?

—No, claro que no.

—¡Qué pena!

—¿Por qué pena?

—¡Porque me divertiría mucho encontrarme un ladrón!

—¿Y no le divertiría encontrar un agente secreto?

—¡Oh, sí! Pero no tengo ninguna oportunidad de lograrlo. Hay montones de agentes secretos en el cine. Pero en la vida… De todas maneras, aunque encontrara alguno no me enteraría, siendo secreto.

Langelot cruzó los brazos.

—Pues se equivoca —dijo—. Tiene uno delante. A propósito, ¿puedo sentarme?

A Choupette se le cortó la respiración. Un agente secreto en carne y hueso. ¿Un agente secreto en su casa? ¡Imposible!

—Siéntese en el sillón —respondió—. Y en cuanto a hacerme creer que es un agente secreto, ¿quiere tomarme el pelo…?

—¡Vaya! ¿Y por qué?

Langelot se dejó caer en el sillón ofrecido, se puso las manos por detrás de la nuca y cruzó las piernas.

—Pues porque…, porque no tiene aspecto de serlo —replicó Hedwige Roche-Verger—. Los agentes secretos son altos, morenos, atléticos. Por lo menos, los nuestros. Los del enemigo son gordos, viejos, repugnantes, y llevan pistolas por todas partes. Así que…

—¿Y no se le ha ocurrido que si todos los agentes secretos fueran tan fácilmente reconocibles no lo serían por mucho tiempo?

—¿No serían qué?

—Secretos.

—¡Bah! ¡Un rubito como usted!

—Escuche —dijo Langelot—, como tengo cierta prisa, es preciso que aclaremos en seguida esta cuestión. Si lo que le molesta es el color de mi pelo, piense que podría ser teñido. No lo es, pero podía serlo. Si lo que me falta es la pistola…

Deslizó la mano en el interior de su jersey y la sacó.

—Calibre 9mm —comentó—. Dispara cartuchos de los que no fallan jamás. El arma de los buenos tiradores.

Hizo desaparecer la pistola y prosiguió:

—Si no me encuentra bastante atlético, lo siento; no todo el mundo pensará lo mismo…

Abandonando el sillón, fue hasta la ventana, regresó y volvió a sentarse tranquilamente.

—En fin, lo que seguramente ignora es que los agentes empleados por el Estado en los servicios secretos poseen carnets, de los que evitan servirse, cuando no encuentran muchachitas muy testarudas. Entérese de esto, señorita.

Tendía un rectángulo de cartón plastificado sobre el cual se inclinó Choupette con una apasionada curiosidad. En él se veía la foto de Langelot, su nombre, su escudo representando un gallo y, encima de éste, la divisa «Solitarios, pero solidarios», finalmente figuraba la mención SERVICIO NACIONAL DE INFORMACION FUNCIONAL. Más abajo, un texto sucinto ordenaba a todas las Policías y autoridades civiles de Francia que facilitaran la ejecución de las misiones confiadas al titular.

Choupette no daba crédito a sus ojos.

—¿Convencida? —preguntó Langelot, recuperando su carnet.

Más que convencida, la muchacha parecía, entonces, intimidada.

—Desde luego —dijo ella—. Pero tiene aspecto tan joven que no podía creer…

—No sé lo que les enseñan en el instituto —dijo el agente secreto—. En mis tiempos, estudiábamos una obra de teatro en la que se dice que:

para las almas bien nacidas,

el valor no es una cuestión de años.

—Pero no tenemos tiempo para discutir sobre la literatura. Supongo, señorita, que adivina por qué estoy aquí.

—Primero: me llaman Choupette. Segundo: no adivino nada en absoluto. Tercero: querría saber para qué ha echado las cortinas.

—Primero: Choupette es aún más bonito que Hedwige, o, en todo caso, menos oficial. Segundo: no es muy maliciosa. Tercero: he echado las cortinas para que las personas que están escondidas enfrente, mirando hacia aquí con prismáticos, no puedan vernos.

—¿Hay alguien enfrente?

—Sí, en el apartamento 18 del bloque C, alquilada a propósito para eso. Es muy probable que me hayan visto entrar, pero había que correr ese riesgo.

—¿Quienes son esas personas?

—Dirección de la Vigilancia del Territorio D.S.T.[1], (para los íntimos).

—¿Es una asociación de gangsters?

—Todo lo contrario: es la Policía de las Policías.

—¿Y por qué me vigilan? No he hecho nada malo. No va a decirme que es por el cenicero que cogí en el café Capoulade…

—Desde luego que no. La D.S.T. la vigila para protegerla.

—¿Contra quién?

—Contra los ingleses y los italianos.

—¿Me quieren mal?

—A usted personalmente, no.

—No comprendo nada de toda esta historia.

Choupette estaba junto a la ventana. Langelot se inclinó hacia ella y dijo, cambiando el tono:

—«Monsieur Propergol», ¿le dice algo esto?

—¿Mousieur Propergol? Es alguien de quien hablan los periódicos, ¿verdad?

—¡Un poco! Es el mejor especialista francés en balística.

—No lo sabía.

—¿Y no sabía tampoco que le afecta de muy cerca?…

Choupette sacudió la cabeza negativamente.

El timbre de la puerta empezó a sonar, con largos timbrazos, repetidos y apremiantes.

CAPÍTULO III

—¿Quién es? Seguro que son personas que me odian —gritó Choupette aterrorizada.

—Lo más probable es que sea la Policía —dijo Langelot—. Abrales y no les diga que estoy aquí. Si no es la Policía, grite: intervendré.

Había dado estas órdenes con un tono tan tranquilo que a Choupette ni siquiera se le ocurrió desobedecerle. Corrió a la puerta y miró por la mirilla.

Un hombre grueso, con abrigo negro y sombrero de fieltro, tocaba con insistencia, resoplando como una foca. Otros dos hombres, con impermeable y las manos metidas en los bolsillos, estaban detrás de él.

—¿Quién es? —preguntó Choupette, muerta de miedo.

El hombre grueso contestó:

—El comisario de distrito Didier, de la D.S.T. Abra en seguida, señorita. Su vida puede depender de esto.

Ella abrió y retrocedió un poco. Los tres hombres entraron en el vestíbulo.

—Señorita —dijo el comisario, enseñando su carnet—, le ruego insistentemente que tenga calma y sangre fría. Tenemos motivos para creer que un individuo acaba de entrar en esta casa por la ventana.

Didier se volvió hacia uno de sus hombres.

—¿Está seguro de no haberse equivocado de ventana?

—Segurísimo.

—En ese caso, señorita, vamos a dar una vuelta por el piso.

—Pero… —balbuceó Choupette.

Nadie la escuchó. Uno de los policías se apostó en la entrada del vestíbulo. El otro, seguido del comisario, ya estaba entrando en el salón. Choupette se resignó a acompañarles.

«De todas maneras, es una lástima que atrapen al rubito» —pensó.

En el salón no había nadie.

En el comedor no había nadie.

En el despacho del profesor no había nadie.

—Ésta es la puerta de mi habitación —declaró Choupette—. Hace una hora que no me muevo de aquí…

—Ha salido a abrirnos, señorita —replicó el comisario Didier—. Y el individuo ha podido deslizarse de habitación en habitación…

Tenía la mano en el picaporte.

—Podría haber ido a la cocina o al cuarto de baño —sugirió Choupette.

—Es cierto. Visitemos la cocina y el cuarto de baño.

Lo registraron.

Choupette les seguía, haciendo votos porque Langelot no hubiera creído oportuno cambiar de sitio.

El cuarto de baño y la cocina estaban vacíos.

—¿Se habrá equivocado usted? —dijo severamente el comisario al inspector—. ¿Acaso habremos molestado a la señorita sin motivo?

—Aún no hemos mirado en la habitación —replicó el otro, sombrío.

Choupette intervino de nuevo:

—Es que…, está todo tan desordenado…

El comisario sonrió, bondadoso:

—Señorita, yo tengo también una hija. Ya sé lo que es eso.

La señorita Roche-Verger suspiró profundamente: había hecho todo lo que dependía de ella para salvar a Langelot.

CAPÍTULO IV

Langelot estaba instalado en el sillón de Choupette, con los pies sobre el escritorio de la chica. Se había quitado el jersey y leía Ciencia y Vida. No levantó la cabeza cuando entraron los policías y se contentó con preguntar:

—Dime, ¿aún tienes para rato con tus visitas?

—¡Aquí está! —rugió el inspector, lanzándose hacia él.

—¡Calma! —dijo Didier, sujetándole por un brazo.

Langelot les miró con aire fastidiado, pero, de todas formas, les hizo la cortesía de quitar los pies del escritorio.

—¿Puedo saber qué hace aquí, joven? —preguntó dignamente el comisario.

—Buenos días, señor —dijo Langelot—. Pues, como ve, estoy leyendo Ciencia y Vida, esperando que Choupette esté libre para dar conmigo su lección de literatura francesa. Es un tema muy interesante: ¿Cree usted que Lamartine, cuando escribió las Meditaciones, había ya…?

—¡Ja, ja! —se burló el inspector—. ¿Y para hacer una disertación literaria ha entrado usted por la ventana? ¡Hay que ver lo estudiosos que son los jóvenes hoy día!

—¡Calma, he dicho! —intervino Didier—. Bueno, joven, ¿qué tiene que contestar a esto?

Langelot se puso en pie, con las manos en los bolsillos.

—Ante todo, ya que parece interrogarme, me gustaría saber quién es usted.

El comisario sacó su carnet. Langelot se tomó el tiempo necesario para leerlo de cabo a rabo.

—Muy honrado de conocerle, señor comisario. Puedo asegurarle que he entrado aquí por la puerta, como todo el mundo, y después de haber tocado el timbre. No deseo matarme.

—¡Si hubiera entrado por la puerta, le habríamos visto! —replicó el inspector—. Nos está engañando.

—Joven —siguió el comisario—, usted ignora sin duda que la entrada de este inmueble está rigurosamente vigilada. Por tanto, su declaración es muy, pero muy sospechosa.

—Pero ¿para qué quiere que pase por la entrada del inmueble, si vivo aquí?

—Si vive aquí, amiguito —dijo el inspector, en tono suave—, tendrá documentos que lo prueben, sin duda alguna…

—Creo que debo de tener mi carnet escolar. Sí, seguro que lo tengo.

Detrás de los policías, Choupette esperaba, angustiada.

Langelot buscó en su bolsillo y sacó un carnet escolar, visiblemente manoseado, y lo tendió a los policías.

—Usted tiene su carnet, señor comisario, y yo tengo el mío —bromeó.

—Jean-Pierre Brisquet, residencia: Bellevue, en Chatillon, bloque K, apartamento 32 —leyó el comisario.

—Un carnet falso, con toda seguridad —intervino el inspector—. No se mueva. Tengo aquí la lista de todos los inquilinos: lo comprobaremos.

Choupette contuvo de nuevo la respiración. Los policías hojeaban un cuaderno.

—Aquí está —dijo, por fin, el comisario—. Bloque K, apartamento 32: señor y señora Brisquet.

—Papá y mamá —dijo simplemente Langelot.

Nuevo intercambio de miradas entre el comisario y su compañero.

—Un último punto fácil de comprobar —dijo el inspector—. Si no ha salido del inmueble, tal como afirma, sus zapatos deben de estar perfectamente limpios…

—¡Toque!

En equilibrio sobre el pie izquierdo, Langelot puso el derecho bajo la nariz del inspector, que lo tocó y aspiró.

—Secos —reconoció de mala gana.

Langelot sonrió:

—Había aún algo más sencillo —observó irónico—. Podían haber preguntado a Choupette, si yo decía la verdad.

Los dos policías se volvieron hacia la muchacha, y ella, en tono inocente, dijo:

—Por una vez, Jean-Pierre no ha contado embustes. Tan mentiroso como es habitualmente…

El comisario se excusó, dio algunos consejos sobre la literatura en general y Lamartine en particular, rindió homenaje a la juventud estudiosa y se marchó.

El inspector le siguió, con las orejas gachas y ojos furibundos.

CAPÍTULO V

—Entonces, se llama verdaderamente Brisquet —preguntó Choupette, al entrar en su habitación, después de haber acompañado a los policías.

—Me llamo Langelot.

—¿Y cómo ha sabido que en nuestra casa, vivía alguien, llamado Brisquet?

—El S.N.I.F. está bien informado.

—¿Y si la Policía hubiera ido a verificarlo a casa de los señores Brisquet…?

—Imposible, están de viaje.

—¿Y su carnet escolar?

—Me lo ha hecho el S.N.I.F.

—Entonces, ¿lo tenían todo previsto?

—Todo.

—Y los zapatos secos con el tiempo que hace ¿Qué dice a eso?

Langelot pareció confuso:

—Respecto a eso, debo excusarme. He cogido una toalla de su armario.

Choupette no tenía palabras para manifestar su asombro ante el ingenio del visitante.

—Entonces… ¿de verdad es un agente secreto? —balbuceó.

—Pues sí —dijo modestamente—. Y ahora que esos aguafiestas se han marchado, vayamos al grano. ¿Me dice que no sabía que el ilustre señor Propergol y su señor padre son la misma persona?

—¿Papá y Propergol?

—Tal como se lo digo. Me imagino que no sabé qué es el Propergol.

—¿Debería saberlo?

—Una chica que lee Ciencia y Vida…

—No la leo. Fue papá quien me suscribió para gastarme una broma. Él sabe muy bien que lo que me gusta es la literatura.

—El propergol es al cohete espacial como la gasolina al coche, y el profesor Roche-Verger es un as espacial en la materia. ¿Me sigue?

—De momento, sí.

—Dentro de unos días, ha de tener lugar el lanzamiento de un cohete francés, llamado Rosalía.

—¡Justo! Lo he leído en el periódico.

—Rosalía utilizará como carburante propergoles de una fórmula desconocida hasta la fecha y que sólo conoce el profesor Roche-Verger, que es su inventor. ¿Visto?

—Visto.

—Algunos países, que ya han lanzado cohetes o que se preparan a hacerlo, querrían procurarse la fórmula antes del lanzamiento. Después de éste, el Gobierno francés se la comunicará oficialmente, pero a cambio de otras informaciones científicas que han aceptado darnos. Pero si consiguen birlarnos la fórmula antes del lanzamiento, nos dirán: «Todo el mundo conoce su fórmula. No vamos a revelarles informaciones preciosas a cambio de un secreto a voces» ¿Lo coge?

—Lo cojo.

—Moraleja: los países en cuestión han decidido secuestrar al profesor Roche-Verger. Resultado: la policía francesa tiene la consigna de protegerle. Obstáculo: el profesor no cree que le quieran secuestrar, se niega a dejarse proteger y despliega todo su ingenio —que es grande— para escapar a los agentes encargados de velar por su seguridad. ¿Está claro?

—Limpio, sobre todo conociendo a papá…

—Ahora bien, el ministerio de Defensa aún más interesado en las cuestiones de los cohetes que el del Interior, ha recurrido al servicio que resuelve todos los problemas desesperados: el S.N.I.F. El S.N.I.F. se ocupará de secuestrar, él mismo, al profesor Roche-Verger y le retendrá hasta el día del lanzamiento del Rosalía. Naturalmente, el profesor será tratado con todas las atenciones que se merece: tendrá verduras en todas las comidas y su querida hija le acompañará en estas vacaciones forzosas.

—¡Oh! ¡Formidable! ¿Dónde iremos? —exclamó la querida hija.

—Ahora, una de dos —continuó Langelot, sin contestar directamente a esta pregunta—. O bien la señorita Roche-Verger, preocupada por la seguridad de su padre, facilita el trabajo del S.N.I.F., o bien se niega a hacerlo. Ahora le toca jugar a usted.

—¿Qué entiende por «facilitar» el trabajo del S.N.I.F.?

—Pues, por ejemplo, conducir a su padre, esta misma noche, a un sitio que nosotros le indicaremos y dónde podremos transmitirle la invitación del S.N.I.F. con un mínimo de riesgo para todo el mundo.

—¿Y cree que papá me va a escuchar?

—Sí, si dispone de un pretexto plausible y pone interés en ello… Las chicas lo hacen muy bien: «Papaíto, quiero ver tal película en tal cine-club, en Fouilly-les-Oies…».

Choupette reflexionó un instante.

—¿Me pide que le ayude a capturar a papá?

—Por su propia seguridad…

Ella movió la cabeza negativamente, con gesto de tristeza.

—No, señor Langelot…

—Deje el «señor».

—Como quiera, pero igual será no. Me gustaría acompañarle, me gustaría salir a la aventura, pero… no puedo traicionar la confianza de papá.

Langelot la miró gravemente. Ella había hablado con un nudo en la garganta. Rehusaba por lealtad, no por cobardía. Él preguntó:

—¿Nada que hacer?

—Nada, mi pobre Langelot.

—Está bien.

De repente, cambió de tono.

—No habiendo tenido éxito el plan A, aplicación inmediata del plan B. Considérese mi prisionera.

—¿Cómo? ¡Su prisionera! No faltaría más. Voy a telefonear a la Policía…

La muchacha se preguntaba aún si él se reía de ella o no e inició el gesto de correr hacia la puerta. Langelot la detuvo con un gesto.

—Un instante, mi niña. En este momento, estoy cumpliendo una misión. La misión consiste en llevarla conmigo, por las buenas o por la malas, a un determinado lugar. O bien me da su palabra de seguirme sin discutir, y seguimos siendo tan amigos, o se pone a jugar a los soldaditos y me veo obligado a reaccionar.

La chica estaba acobardada, pero afectó una sonrisa de desprecio:

—¿Y reacciona cómo?

Él sacó de uno de sus bolsillos un pulverizador pequeño.

—Aerosol anestesiante —comentó—. Me la cargo a la espalda y me la llevo.

—La Policía le detendrá a la salida.

—¿Aún no se ha dado cuenta de que sé hablar a la Policía?

Ella suspiró. ¿Qué podía hacer contra el S.N.I.F.? De todas maneras, lo que iba a hacer era por el bien de su padre. Y era tan divertido participar de verdad en una novela de espionaje…

—Cedo a la fuerza —declaró.

CAPÍTULO VI

Cuando los jóvenes salieron del edificio, era completamente de noche y la lluvia seguía cayendo con una obstinación sistemática. Los grandes bloques de la residencia Bellevue se reflejaban en los charcos.

—La salida no es por ahí —observó Choupette a su compañero, que la arrastraba en dirección opuesta.

—Tengo una salida personal —contestó él.

Por un lado, la residencia comunicaba con los pocos campos que aún quedaban en los alrededores de Chatillon. La valla de alambre fue fácilmente franqueada. Los jóvenes se hallaron en un camino de tierra apisonada.

—Mi coche está a cien metros —dijo Langelot.

Caminaron en silencio.

—Veo un coche grande bajo los árboles —indicó Choupette—. ¿Es el suyo?

Él sacudió la cabeza, frunciendo el entrecejo.

—El mío es un «dos caballos», y está más lejos.

Avanzaron hacia el gran coche «Fiat». Las luces ya lejanas de la residencia ponían algunos reflejos en la carrocería granate. ¿Qué hacía allí aquel vehículo, con todas las luces apagadas, que no estaba una hora antes?

Choupette miró a Langelot y éste hizo una cómica mueca.

—¡En marcha, soldados!

Dejaron atrás el «Fiat». Ahora el camino estaba bordeado de zarzas por ambos lados y se hacía cada vez más sombrío. Una especie de barro líquido y pestilente llenaba las rodadas.

—Ya estamos.

Medio hundido en el seto, se hallaba el coche.

Langelot sonrió ligeramente, se acercó a la portezuela trasera y tamborileó en el cristal.

—Vamos, signor, salga de ahí. Estoy seguro de que está doblado en dos bajo el asiento y eso no es muy cómodo.

—¿Quién es? —preguntó Choupette—. ¡Tengo miedo!

—Es uno de mis colegas italianos —explicó Langelot—. Vamos, apresúrese, señor mío. Tengo un poco de prisa. Llevo a la señorita al cine.

Una cabeza morena y alborotada apareció detrás del cristal. Langelot abrió la portezuela con una mano, manteniendo la otra escondida en su jersey, bajo el brazo izquierdo.

—Espero que no me haya forzado la cerradura…

—No —repuso fríamente el desconocido—. He abierto con ganzúa.

—Eso es lo que yo llamo delicadeza.

El intruso bajó del coche. Era de la misma estatura que Langelot, pero bastante mayor. Los ojos, negros y pequeños, chispeaban en su rostro mate y mal afeitado. Alrededor del cuello llevaba una bufanda granate.

—Escuche —dijo—: pongamos las cartas sobre la mesa. Yo represento aquí, la República de mi país y he de decir dos palabras a la señorita Roche-Verger.

—Yo —contestó amablemente Langelot— represento a Jean-Pierre Brisquet, que va al cine con la señorita Roche-Verger. ¿No es cierto. Choupette?

—Claro que sí —dijo Choupette en un tono muy convencido.

—No me lo creo —replicó el desconocido—. A usted ha debido enviarle alguien para secuestrar a la signorina. La pongo en guardia. Es usted un espía.

—El signor me halaga. Muy bien: soy un espía y llevo al cine a la señorita Roche-Verger. Buenas noches.

Langelot abrió la portezuela de delante e hizo una seña a Choupette para que se acomodara.

El signor apoyó los puños en las caderas. Hablaba un francés expresivo y sin el menor acento.

—Escúcheme, muchacho. Ya está empezando a calentarme las orejas. No sé quién es, y me importa un comino. Le he seguido hasta aquí, le he esperado, me ha pescado; de acuerdo, no hablemos más de ello. Mi error ha sido venir solo. Pero no olvide que usted está solo también.

—¡No! ¡Yo estoy con él! —gritó valientemente Choupette.

El italiano se encogió de hombros, fastidiado.

—¡Las mujeres! —repuso levantando los ojos al cielo—. No hay forma de hablar de negocios con ellas. Escúcheme, mi joven amigo, se lo pido otra vez. Me gustaría creer que es usted Jean-Louis Briscard. Mi querido Jean-Louis Briscard, tengo que decir dos palabras a la señorita Roche-Verger y estoy dispuesto a pagar muy caras esas dos palabras.

—¡Vaya, vaya! Eso empieza a interesarme. ¿Cuánto?

—Mil francos nuevos.

—¿Por palabra?

—Sí, por palabra.

—Quiere usted reírse.

Langelot iba dando la vuelta al «dos caballos», abrió la otra portezuela sin dejar de hablar.

—Que no quede por eso: dos mil francos —propuso el italiano, siguiéndole.

—Un momento, que doy la vuelta.

Langelot, al volante, puso el automóvil en marcha y se colocó en buena posición para partir. El motor roncaba.

—Voy calentándolo —explicó—. Bueno, continúe. ¿En cuánto estábamos?

—Tres mil francos nuevos por alejarse discretamente, y le doy mi palabra de no hacer el menor daño a la señorita Roche-Verger…

—¿Tendría la amabilidad de desplazarse un poco hacia la derecha? —dijo Langelot.

El menudo signor obedeció. De repente los faros le cegaron. Al mismo tiempo, Choupette oyó un clic. Langelot tenía en la mano un minúsculo aparato fotográfico.

Langelot se inclinó por la ventanilla.

—Gracias por la foto, signor. Estoy seguro de que quedará muy bien.

—¡Váyase al diablo! —rugió el italiano—. Le ofrezco cinco mil francos nuevos. Medio millón por decir unas palabras a la señorita. ¿Me oye? Le firmo un cheque inmediatamente.

—Signor —contestó Langelot embragando—, creo que su proposición no es digna de un caballero.

Roncando y traqueteando, el «dos caballos» se hundió en el oscuro camino.

—¿Es cierto que decirme dos palabras cuesta tanto? —preguntó pensativa Choupette.

—No se haga ilusiones, no es por sus ojos, sino por los de su padre.

Por el retrovisor se veía al italiano, gesticulando frenéticamente.

—¡Nos perseguirá con su «Fiat»! —exclamó Choupette.

Langelot conducía a toda marcha a través de las rodadas. Sonrió con aire travieso.

—¿No ha visto lo que he hecho, mientras usted admiraba su carrocería?

—No. ¿Qué ha sido?

—Un navajazo en los neumáticos. Es siempre muy eficaz.

Choupette respiró aliviada. Le parecía que la tierra había empezado a girar en sentido contrario. ¿Qué mundo era aquel en el que se intercambiaban amistosamente medios millones y navajazos en los neumáticos?

Desembocaron en una carretera. Langelot ordenó.

—Abra la guantera. Al lado de la minimáquina fotográfica encontrará un aparato de radio.

—No veo ningún aparato de radio. Sólo veo una especie de caja de plástico.

—Es precisamente lo que pido. Apriete el botón de debajo, a la derecha.

Choupette obedeció. Por uno de los dos lados salió una antena, por el otro quedó al descubierto un micrófono. Langelot cogió el aparato con una mano, mientras con la otra conducía.

—«Sol de Mercurio». «Sol de Mercurio», ¿me oye? Hable.

Una voz lejana, pero perfectamente clara, contestó:

—«Mercurio de Sol», «Mercurio de Sol», le oigo 5 sobre 5. Es su turno.

—«Sol de Mercurio», tengo el gusto de comunicarle lo siguiente: plan A irrealizable. Pido la aplicación del plan B. Hable.

—Positivo, «Mercurio de Sol». Entro inmediatamente en contacto por radio con «Júpiter» y «Marte» para aplicación del plan B. ¿Ha conseguido ya incorporarse el satélite?

—Positivo. El «satélite» está a mi lado.

—¿Soy yo? —cuchicheó Choupette.

—Cállese. Choupette. «Sol de Mercurio», «Sol de Mercurio», no tenga en cuenta las dos últimas palabras. Tengo el gusto de comunicarle que he entrado en contacto con «Marrón». Rajado los neumáticos de «Marrón» con mi cuchillo. Ninguna pérdida a señalar por mi parte. Llevo una fotografía de «Marrón». ¿Tiene órdenes para mí? Hable.

—Negativo. Ninguna orden para usted. Diríjase inmediatamente a punto alfa. Terminado.

Langelot devolvió el emisor-receptor a Choupette.

—Póngalo en su sitio.

—¿Con quién ha hablado, Langelot?

—Con «Papá Noel».

—Langelot, siendo agente secreto, ¿cómo es que tiene un «dos caballos» y no un «Jaguar»?

—Primero: sólo soy un pequeño agente secreto. Un novato, un novicio. Para decirle toda la verdad, es mi primera misión. Segundo: mire mi cuenta kilómetros. ¿Ha visto muchos «dos caballos» que marchen a 110 en cuesta?

—Entonces, ¿está trucado?

—Y requetetrucado.

—Langelot. ¿Cómo sabía que el señor de hace un rato era italiano?

—Ese señor se llama Marcello Piombino. Forma parte de los Servicios Secretos italianos desde hace cinco años. Tiene mujer y cuatro hijos. Conozco el número de matricula de su coche. Sólo nos faltaba la foto. Ahora ya la tenemos.

—Langelot, ¿dónde vamos ahora?

—Al punto alfa: ya lo ha oído.

—No es usted muy comunicativo.

—No me pagan para que lo sea.

—Langelot, tengo la impresión de que nos siguen.

—¡Ah! —exclamó él—. Es muy posible.

Aunque habló en tono flemático, disminuyó la velocidad y mantuvo los ojos fijos en el retrovisor.

CAPÍTULO VII

El «dos caballos» gris se deslizaba por uno de los cinturones que rodean París. La calzada estaba mojada; faros y faroles se reflejaban en ella a porfía. Verdaderas cataratas caían sobre el techo y los vidrios del coche. Los limpiaparabrisas tenían que emplearse a fondo.

Un impresionante «Buick» con dos faros fascinantes, corría a cincuenta metros detrás del «dos caballos». El monstruo y el mosquito: la lucha iba a ser desigual.

—Son los ingleses —dijo Langelot.

—¿Cómo lo sabe?

—Los ingleses y los italianos son los únicos que se interesan por Rosalía y nos hemos deshecho de los italianos.

—¿Qué vamos a hacer? ¿Dispararles?

—Mi querida Choupette, entérese de que las películas de espionaje y la vida de un agente secreto no tiene ninguna relación. Si me pusiera a disparar a diestro y siniestro, no estaría ni veinticuatro horas más en mi servicio.

—Entonces, ¿habrá una persecución? Será apasionante. Adoro las persecuciones.

—Se equivoca una vez más. Un «dos caballos», incluso con mejoras, no aguantaría ni treinta segundos contra un monstruo. No, querida mía: vamos a hacer lo que hacen los franceses desde que fueron inventados: salir del paso.

Langelot aceleró de nuevo; el «Buick» le imitó.

—Desconfía; va a hacernos alguna jugarreta —previno Choupette.

—Seguro. Pero ya sé dónde. Incluso voy a facilitarles el trabajo.

Tres kilómetros más allá, el cinturón rodeaba el pueblecito. En aquel trozo, la circulación solía ser menos densa porque una parte de los coches atravesaba el pueblo siguiendo la calle principal en lugar de rodearlo por la carretera: por tanto, se podía suponer que los ingleses escogerían aquel punto para adelantarles y cortarles el paso. Langelot se metió resueltamente en el pueblo. Los faros británicos se acercaron.

—Ya llegan… Están muy cerca… van a adelantar… ¡tienen la caradura de poner el intermitente! —comentaba Choupette.

En el momento en que el «Buick» llegaba a su altura, Langelot giró a la derecha, por una calle estrecha y mal iluminada. Se oyó el frenazo brusco del «Buick» que, dando también la vuelta, se adentraba en la callejuela. Choupette vio desfilar unos jardincillos, el escaparate de una tienda, un montón de arena… Entre las casas, que se aproximaban unas a otras a medida que la calle se estrechaba, el «dos caballos» se deslizaba como una anguila.

El «Buick» ganaba otra vez terreno. Sus faros deslumbrantes dieron en el retrovisor.

—Están a treinta metros, a veinte, a diez…

El «dos caballos» giró en una callecita tortuosa, mal pavimentada. A la derecha, el alto muro de una capilla; a la izquierda, el de una granja, inclinándose el uno hacia el otro como si fueran a hundirse… Sobre sus amplias superficies grises, las pinceladas luminosas de los faros tomaban formas fantásticas.

Choupette oyó un crujido.

—¿Qué ha sido eso?

—Nada. He rozado el guardabarros contra un mojón.

Langelot recorrió otros veinte metros; luego, tranquilamente, frenó.

Detrás se oyó un estrépito de chapas metálicas; luego nada más. Langelot saltó a tierra. El enorme «Buick» atascado entre los dos muros de piedra, no podía seguir avanzando; la rueda derecha delantera estaba bloqueada por un mojón de piedra.

—Buenas —dijo Langelot, avanzando hacia el «Buick»—. ¿Tienen problemas? ¡Ah, sí! Ya veo… La calle es demasiado estrecha. Deberían pedir al alcalde que la ensanchara, si están decididos a circular en autocar. Pero bajen, para que podamos estrecharnos la mano, por lo menos.

Detrás del parabrisas, gesticulaban dos caras que recordaban vagamente las de los caballos. Una de ellas se inclinó hacia la derecha y, como el cristal de aquel lado estaba bajo, el inglés pudo asomar la nariz al exterior; pero poco más, porque se hubiera arañado contra el muro de la capilla.

—Bueno, bueno, es inútil que se haga el ingenioso. Ya ve que no podemos abrir las portezuelas.

—Claro que si —insistió Langelot—. Basta con que derriben esos estúpidos muros que se permiten molestarles. Yo venía a jugar aquí, cuando era pequeño. Pero comprendo muy bien, que ustedes no tienen ningún lazo sentimental con el paisaje.

Otra nariz apareció por el otro lado del automóvil. Y esta vez se trataba de una nariz femenina.

—¡Tenga cuidado, francesito! —tronó la segunda nariz—. Está en descubierto y podríamos tirar sobre usted como sobre un conejo.

—En primer lugar, señora, eso no sería deportivo. Segundo, no se mata, entre aliados, más que cuando es imprescindible. Tercero, la señorita a la que acompaño tiene carnet de conducir y, ustedes, por su parte, no pueden salir de su carruaje: por tanto, no veo por qué iban a cargar con un cadáver.

El «Buick» zumbaba, haciendo esfuerzos desesperados por salir de la trampa dando marcha atrás.

—Un poco de calma, Miss Eileen —recomendó Langelot—. Acabará por rayar la pintura…

—¡Conoce mi nombre! —se indignó la nariz.

—Porque ya es usted antigua en su Servicio. Espero que dentro de unos años, conozca usted el mío.

Langelot se inclinó respetuosamente y volvió a su sitio, al volante de su coche.

—¿Cree que podrán salir? —preguntó Choupette.

—Me temo que sí. Con un motor de esa potencia…

Arrancó sin apresurarse.

—Tengo un ligero remordimiento —dijo Choupette—. Si cree que tengo carnet de conducir, se equivoca. De todas maneras, soy demasiado joven para examinarme.

—¡Buena muchacha! —acabó Langelot—. Pero ya lo sabía. ¿Puede creer que he mentido? Es que hay un viejo refrán en el S.N.I.F. que dice: «No es mentir, mentir a un inglés».

CAPÍTULO VIII

Cinco minutos después, el «dos caballos» regresaba al cinturón; media hora más tarde lo abandonaba de nuevo para tomar una carretera provincial. La lluvia había cesado.

—Hay coches detenidos delante —dijo Choupette—. ¿No será una emboscada?

—No. Es el punto alfa.

—¿Qué es eso?

—Ahora va a verlo.

Un enorme camión de mudanzas y un «Mercedes» negro estaban en la calzada, con las luces de posición encendidas e incluso los triángulos de señalización colocados convenientemente, para evitar posibles accidentes.

El «dos caballos» fue a situarse cuidadosamente frente al «Mercedes», del que salieron tres hombres vestidos de paisano. Langelot y Choupette fueron a su encuentro. Langelot se dirigió al mayor de los tres, que llevaba una pipa entre los labios y cojeaba ligeramente.

—Mis respetos, capitán. Misión cumplida. Italianos e ingleses me pisan los talones, pero, de momento, me he deshecho de ellos. Aquí está el satélite. Choupette, el capitán Montferrand.

El capitán Montferrand se quitó lentamente la pipa de la boca y tendió una mano abierta, que Choupette estrechó tímidamente. Montferrand le gustaba: tenía el cabello gris, el rostro ancho tranquilo, los ojos vigilantes.

—Un satélite que se niega a colaborar, si he comprendido bien —observó.

—No puedo hacerle eso a papa —declaró Choupette simplemente.

—La comprendo muy bien —respondió Montferrand—. Nos consideramos contentos con que haya venido con este valiente sin escandalizar. Gracias por haber confiado en nosotros. Venga, le voy a presentar a sus dos guardias de corps. Este es Charles y este Alex.

—Me alegro de conocerla, jovencita, y aún me alegro más de hacer un viaje tan largo en su compañía —manifestó—. Si hace calor, iremos a bañarnos. Pero en noviembre, aunque sea en la Costa…

—Hablas demasiado Carlos —interrumpió Alex.

Charles era un mocetón bronceado y fotogénico, del tipo de jugador de tenis Alex también era alto, pero muy delgado, con ojos tristes y nuez prominente. Los dos debían de pasar los treinta años, y Choupette se dio cuenta de que el propio Langelot, a su lado, ya no parecía tan seguro de sí mismo como hasta entonces.

—¿Y qué, novato? ¿ha ido bien la vueltecita? —le preguntó amable Charles, palmeándole el hombro.

—Muy agradable, teniente. ¿Qué tenemos para el viaje? ¿Un «Mercedes»? ¿Puedo conducirlo?

—De eso pasas, muchacho. El capitán manda. Alex actúa, yo piloto y tú… te instruyes. Diga, señorita, ¿el joven camarada no ha querido asombrarla en el camino? ¿No le ha contado que había robado los secretos atómicos congoleños para revenderlos a los brasileños?

—No —dijo Choupette, en tono decidido—. No me ha contado absolutamente nada. ¡Pero ha tenido una forma de librarse de la Policía, de los italianos y de los ingleses! ¡Aún estoy boquiabierta!

—¡Gracias. Choupette! —agradeció Langelot.

Charles se echó a reír.

—Siempre he dicho que haríamos algo de este pequeño. Sobre todo en las misiones que exijan encanto personal…

Montferrand miraba alternativamente su reloj y el cielo, enteramente cubierto. Volvían a caer gotas.

—¡A bordo! —ordenó de repente—. La señorita Roche-Verger, en el V.L., por favor.

—¿El V.L.?

—Vehículo Ligero. A caballo.

Choupette no comprendía muy bien cómo se podía montar a caballo en un vehículo ligero, ni por qué milagro un «Mercedes» grande como el «Buick» de los ingleses o el «Fiat» de los italianos, pasaba por serlo; pero, de todas formas, obedeció sin discutir. Langelot la siguió. Montferrand trepó, no sin ciertas dificultades —debidas a su pierna— al camión. Un chófer suplementario bajó de la caja del camión se puso al volante del «dos caballos». Montferrand gritó a Alex, que se estaba instalando al lado de Charles, en el «Mercedes»:

—Q.A.P., desde luego.

—¿Qué quiere decir eso? —murmuró Choupette, dirigiéndose a Langelot.

—Quando Arturo Patalee —propuso Charles—. O Que Albano Patibulario, o Quando Alex Parlotee.

—Quiere decir «Permanecemos en escucha permanente» —explicó Langelot.

—¡Ah, bien! —replicó Choupette.

Alex tenía en la mano un aparato emisor-receptor, más voluminoso que el de Langelot; y en seguida se dedicó a cuchichear en él. El camión se puso en marcha. El «dos caballos» lo imitó. El «Mercedes» runruneó. Imperceptiblemente empezó a deslizarse. El motor era tan potente, la suspensión estaba tan bien calculada, que no se tenía la impresión de moverse, y ya corría a más de sesenta kilómetros por hora.

—Hemos perdido a los otros —cuchicheó Choupette a Langelot.

—No vamos al mismo sitio —contestó él—. El «dos caballos» vuelve al garaje; el camión va a delta y nosotros a beta[2].

—Eso de bestia, ya puedes decirlo —intervino Charles.

—Y tú más, que hablas demasiado —dijo Alex.

—No gruñas. Voy a poner un poco de música, para suavizar los ánimos.

Charles se puso la radio del coche. Una orquesta de jazz interpretaba un bines.

—¿Le gustan los bines, señorita? Cuando estemos en la Costa, la llevaré al casino. Si las autoridades nos dejan tiempo…

—Las autoridades y los chicos de enfrente —añadió Alex, en tono siniestro.

Llovía a cántaros. Eran las nueve menos cuarto. El poderoso «Mercedes» rodaba en las oscuridad, con sus conversaciones en clave.

CAPÍTULO IX

El Centro Nacional de Estudios sobre cohetes balísticos y espaciales se encuentra a unos cincuenta kilómetros de París; claro está que no se lanzan desde allí, pero las salas de estudio, los laboratorios, los inyectores y el centro de cálculo electrónico están agrupados, de esta manera, en las proximidades de la capital. El conjunto forma un pueblo regularmente trazado, rodeado de una doble barrera electrificada y unido al mundo exterior por una pista, precipitadamente trazada a través de los campos. Tan solo el personal subalterno vive allí: los técnicos que trabajan en el Centro, lo mismo que sus ayudantes, acuden todos los días en sus propios coches o utilizando autobuses especiales. El horario de trabajo de los cuadros superiores es, desde luego, irregular. Entre los mejores especialistas, unos no acuden casi nunca al despacho; otros casi no salen de él.

El profesor Roche-Verger abandonaba el suyo hacia las nueve menos diez y, habitualmente, estaba en su casa media hora más tarde. Se hubiera quedado a dormir en el despacho, pero quería ver a su hija.

—¡Qué pena que no puedas dormir en el Centro! —le decía a menudo—. Os tendría siempre conmigo, a ti y al trabajo.

A la entrada del Centro hay unos barracones reservados a los Servicios de Seguridad. Aquella tarde, además del gendarme de servicio, estaban en los locales el comisario Didier y cuatro de los inspectores. Uno de los inspectores estaba informando:

—Le juro, señor comisario, que no nos descuidamos. Lo que pasa es que no se trata de un hombre protegible. En primer lugar, en cuanto nos ve, nos hace muecas, nos saca la lengua, nos hace un palmo de narices. ¡Y si sólo fuera eso! ¿Sabe lo que se le ocurrió ayer? Echó clavos por la carretera y pinchamos tres veces seguidas.

—Anteayer —intervino otro inspector—, cogió el sombrero, el abrigo y el coche del profesor Bolch, y el profesor Bolch salió con el «403» de Roche-Verger.

—El día anterior —dijo el tercero— se dejó seguir durante un kilómetro; luego frenó bruscamente. Como lleva un gancho de remolque en su parachoques trasero nos hundió el radiador.

—¡Y pensar —dijo el cuarto inspector— que ni siquiera tenemos derecho a devolverle las bromas!

—Señores —replicó el comisario Didier, con dignidad y resoplando con fuerza—, me asombran ustedes. El profesor Roche-Verger es una gloria nacional; no se pueden tomar represalias con las glorias nacionales.

Comete excentricidades, no lo niego; ¿pero que gloria nacional no las hace? Son ustedes los que no saben comportarse adecuadamente. Esta noche seré yo, ¿me oyen bien?, yo mismo, el comisario de distrito, quien protegerá al profesor. Obsérvenme. Mañana me imitarán. En ruta, señores.

Unos minutos más tarde, el coche de los policías abandonaba el aparcamiento del Centro para ir a situarse quinientos metros más allá, en la pista. Los inspectores estaban sentados en el suelo del vehículo, para no ser visibles desde el exterior. El comisario Didier iba al volante.

CAPÍTULO X

El profesor Roche-Verger salió de su despacho a las nueve en punto. Como se había manchado los dedos de tinta al llenar la estilográfica, fue a los lavabos, se olvidó de lo que había ido a hacer allí, y volvió a salir.

Llovía a mares. El profesor levantó la nariz, recibió una catarata de agua en pleno rostro, abrió la boca y bebió unas gotas de lluvia, igual que hacen los niños.

—Mal tiempo para los cohetes —declaró en voz alta.

Y se dirigió hacia el aparcamiento.

El profesor Roche-Verger era un hombre alto, desgarbado, con el pecho hundido y los miembros huesudos. Tenía un rostro grande, pálido, como de luna, una cabellera alborotada que se cortaba él mismo con unas enormes tijeras de sastre. Llevaba una camisa a cuadros y, a guisa de corbata, un cordón con borlas; una chaqueta de ante, el último pantalón de golf de Francia y un largo impermeable desabrochado que el viento hacía crujir detrás de él.

El ilustre profesor Bloch se cruzó con él y le saludó cortésmente. Roche-Verger no contestó. Había visto perfectamente a Bloch. pero, como estaba calculando una trayectoria, prosiguió la suya sin tomarse la molestia de contestar. Bolch sonrió: en el Centro todo el mundo conocía las originalidades de Roche-Verger y nadie se ofendía con él.

En el aparcamiento, ante el viejo «403» del profesor, un hombrecillo de cabello grisáceo esperaba estoicamente bajo el chaparrón. Era uno de los barrenderos del Centro.

—¡Saludos, señor Timothée! —gritó el profesor cuando vislumbró al hombrecillo.

Siempre temía herir a alguien más pobre, más humilde que él, y su afición a las trayectorias cedía el paso, regularmente, a su bondad. Además, sentía una especial simpatía por el viejo Timothée, quien tenía el mismo buen «sentido del humor» que él.

—Buenas noches, señor profesor —contestó el viejo—. Tengo una buena para contarle.

—Adelante —dijo Roche-Verger, deteniéndose bajo un canalón que le arrojó un torrente de agua por la nuca.

—¿Qué parecido cree que hay entre una vaca y un triangulo?

—Espere un momento. ¿Una vaca y un triangulo? No lo veo.

—La vaca es un animal bruto; Bruto mató a Cesar; de César no quedó nada; el que nada no se ahoga; el que no se ahoga flota; la flota es una escuadra y la escuadra un triángulo.

»Y ahora dígame, señor profesor, le molestaría, mucho llevarme hasta la Patte-d’Oie. Desde allí podría coger el autobús para París. Y como mañana no trabajo…

—Irá a jugar una partidita de billar a Chez Louis, con sus amigos. Ya le conozco, señor Timothée. Vamos, suba. Un día iré con usted. Me enseñará ese juego, eminentemente matemático.

Roche-Verger subió a su coche por un lado; Timothée por el otro. Roche-Verger accionó violentamente el arranque, el estárter, pulsó el botón de lavacristales; nada.

—Tengo otra buena para contarle —dijo Timothée.

—Le escucho.

—¿Cuándo se niega a arrancar un viejo automóvil?

—¡Si lo supiera…!

—Cuando el conductor no ha dado el contacto.

—¡Ah! Muy bien.

El profesor puso el contacto.

—Estoy distraído esta noche. No sé qué me pasa.

Describiendo una curva audaz, brincando sobre los groselleros, lanzando salpicaduras a su paso, el «403» cargó contra la barrera. El gendarme de guardia apretó perezosamente un botón colocado en un cuadro de mandos de la oficina de seguridad. La barrera se abrió y el coche abandonó el territorio del Centro.

—¿Y ésta la sabe, señor profesor? —preguntó Timothée—. ¿Qué diferencia hay…?

CAPÍTULO XI

Al mismo tiempo, una mujer de limpieza recientemente contratada por el Centro y que se alojaba en los locales reservados al personal subalterno, se alejó de la ventana, junto a la que había estado apostada.

Destapó su cama, que estaba provista de un almohadón y una almohada. Desabrochó la funda de la almohada y sacó de ella un aparato parecido al que había utilizado Langelot una hora antes.

—«Sol de Venus», «Sol de Venus» —llamó.

—«Venus de Sol», recibo cuatro sobre cinco —contestó la voz lejana de Montferrand.

—«Sol de Venus», «Galaxia» acaba de salir. «Galaxia» acaba de salir con un compañero de viaje. Se trata, sin duda, de Timothée, el barrendero, a quien llevará a la Patte-d’Oie. Terminado por mi parte.—

—Gracias, «Venus de Sol». Terminado por mi parte.

La «mujer de la limpieza» devolvió el aparato al interior de la almohada. Al día siguiente por la mañana, declaró al jefe de personal que había encontrado un puesto mejor pagado. Al día siguiente por la tarde, ya no trabaja en el Centro.

Unos instantes después, un hombre tendido en el suelo, en el fondo de un foso, a trescientos metros de distancia del Centro, calado hasta los huesos, resoplaba ante un micrófono:

—¡Oiga! ¿Marcelo? ¿Me oyes…? El viejo carromato acaba de pasar por aquí. El viejo bonzo iba a bordo y llevaba otro viejo bonzo con él… Se reían mucho los dos… ¿Ya puedo volver?

Precisamente en el mismo segundo, un papanatas rubio, con impermeable y montado a horcajadas en una rama de diez metros del suelo, sacaba lentamente una antena. Una vez desplegada totalmente, anunció con voz clara:

—¿Eileenn…? O.K.

Y se puso a meter de nuevo la antena.

CAPÍTULO XII

—Mire hacia atrás Timothée. ¿Nos siguen? Yo no veo nada… tal vez sea porque he perdido el retrovisor.

—¿Y quién iba a seguirnos, señor profesor?

—¡Quién iba a ser! La Policía, naturalmente. Esas buenas personas han leído demasiadas novelas de espionaje y se imaginan que alguien quiere secuestrarme. Absurdo, desde luego. Tanto si yo estoy como si no estoy. Rosalía será lanzada el día J. Por mi parte, estoy trabajando ya en otra cosa.

—¿Y cuándo es el día J?

—Eso —dijo Roche-Verger—, es un enigma del que no le diré ni una palabra. Pero, tranquilícese: se enterará por los periódicos una vez Rosalía esté en el aire. ¿Y dice usted que nos siguen? Es curioso. ¿Conoce usted la historia escocesa más corta?

—No —dijo Timothée, sonriendo—. Yo no soy un sabio como usted; no lo sé todo.

—Un taxi cae al río. Quince muertos.

—¿Y después?

—Eso es todo.

—Muy gracioso —reconoció Timothée, que no parecía haber comprendido—. Y la historia…

—Mire, un buen hombre que parece haber sufrido una avería —interrumpió el profesor.

Al borde de la calzada, había un coche vacío. Ante él, un hombre corpulento hacía señas desesperadas.

Roche-Verger frenó y bajó el cristal de la ventanilla.

—¿Podemos ayudarle?

—¡Ah, señor! Si tuviera la amabilidad de llevarme por lo menos hasta el garaje. He sufrido una avería y en cuestiones de mecánica soy un completo ignorante…

Roche-Verger consideró al desconocido unos momentos, con una expresión que fue pasando de la compasión a la ironía.

—Suba, suba, señor —dijo al final con una amabilidad excesiva—. Tendré mucho gusto en llevarle hasta un sitio… Arriba, arriba, póngase en el asiento trasero, pero no demasiado cerca de la portezuela derecha: tiene tendencia a abrirse en marcha; ni de la portezuela izquierda: no conseguimos subir el cristal. ¿Sabe usted adivinanzas?

El comisario Didier, encantado con su estratagema, se instaló cómodamente. Se había mojado bastante, desde luego, pero ¡bah! No tendría más problema que planchar el ala del sombrero.

—No —dijo—, estoy desolado al confesarlo, pero no sé ni una sola adivinanza.

—Vamos, vamos —replicó Roche-Verger—. Por lo menos, sabe de qué color era el caballo blanco de Santiago. Y si un kilo de plumas es más pesado que un kilo de plomo. Y lo que hace un asno cuando no puede atravesar un río… Reflexione un poco. No sabe nadar y no hay vado, ni puente, ni barco. ¿Qué hace el asno?

—No lo sé —dijo el comisario.

—¡Pues el asno tampoco! —gritó el profesor, encantado con su pequeña estratagema.

El comisario hizo un esfuerzo por sonreír, pero no le encontraba gracia a aquella broma a sus expensas.

Timothée callaba. De repente, en pleno campo. Roche-Verger detuvo el coche en seco. Didier estuvo a punto de dar con el pecho contra el respaldo de los asientos delanteros. El profesor volvió hacia el policía su cara de luna, animada en aquel momento por una expresión de cólera contenida:

—Ahora puede bajar, señor comisario de distrito Didier. Y le aconsejo que se dé prisa.

—¿Pero por qué aquí?

—Porque no hay ni un árbol, ni ningún tipo de refugio en dos kilómetros a la redonda y porque usted necesita una buena ducha para calmar sus nervios. Ya estoy harto de esa «espionitis» que hace estragos a mi alrededor. He rechazado mil veces que se me proteja. ¿Insiste? Tanto peor para usted. Insistirá todo lo que quiera, pero a pie.

—Señor profesor…

—Precisamente. Soy profesor de balística: no soy un crío y no necesito niñera. Váyase a paseo.

—Pero… pero… —el comisario jadeaba—, ¿y si me niego a bajar?

—Entonces, soy yo quien bajará. Y quien volverá a pie a Chatillon-sous-Bagneux.

El comisario Didier era una hombre excelente y el profesor Roche-Verger, una gloria nacional. El comisario Didier bajó a la calzada y el profesor asomó la cabeza por la ventanilla para ver los primeros efectos de la lluvia en el sombrero y en el humor de su victima.

—¡Sin rencor, comisario!

El «403» se precipitó hacia delante. El comisario, con el cuello subido, el sombrero hundido, la espalda curvada y cataratas de agua cayendo a lo largo de su columna vertebral, empezó a andar en sentido contrario.

—Dentro de cinco minutos tendrá los zapatos llenos de agua —dijo el profesor, pisando a fondo el acelerador—. Es muy desagradable ser comisario de distrito y tener los zapatos llenos de agua.

—¡Ja, ja! —se burló Timothée—. Diga, señor profesor, ¿ha visto ese coche tan grande que nos sigue hace un rato?

—Si, la Policía otra vez…

Roche-Verger no pudo terminar. Un camión de mudanzas, enorme, acababa de salir de un camino transversal, cincuenta metros delante de él.

—¡Majadero! —gritó el profesor, frenando con todas sus fuerzas.

En aquel mismo momento, el coche que le seguía encendió las luces largas.

El «403» derrapó sobre el firme mojado, con un gran ruido de frenos.

CAPÍTULO XIII

El «Mercedes» se detuvo a cincuenta centímetros de la parte posterior del «403» que, a su vez, tenía el morro contra el flanco del camión.

Alex saltó a tierra. En dos zancadas llegó a la portezuela derecha del «403». Langelot saltó por el otro lado y bloqueó la portezuela izquierda. Montferrand bajó más lentamente del camión y se acercó a la portezuela izquierda, abriéndola.

—Señor profesor, soy el capitán Montferrand de los Servicios Especiales. Le ruego que nos acompañe inmediatamente. Hemos recibido órdenes precisas y debo advertirle que las cumpliremos puntualmente, cualquiera que sea su actitud… A cambio, le doy mi palabra de oficial francés de que será usted bien tratado, que no correrá ningún peligro inútil y que su estancia entre nosotros terminará el día del lanzamiento de Rosalía. Su hija le espera en el otro coche.

Roche-Verger miró al oficial y le hizo una mueca horrible. Luego preguntó:

—¿Es usted de la Policía?

—No, nada de eso. Soy militar.

—¿Y qué dirá la Policía cuando se entere?

—Nuestra misión no consiste en preocuparnos de lo que dice la Policía, señor profesor. Nosotros dependemos del Ministerio de Defensa y no del de Interior.

—Se pondrán furiosos, seguro.

—Es probable.

—¡Secuestrado! ¡Y delante de sus narices! ¡Es una buena broma para ellos! ¿No cree lo mismo, Timothée?

Timothée se guardó su opinión.

—¿Y qué van a hacer con mi coche? —siguió el profesor.

—Un chófer lo llevará a su garaje habitual.

—Y a mi amigo Timothée, ¿le llevarán también a su casa?

—Lo lamento. El señor Timothée ha sido testigo de la invitación que acabamos de hacerle y que usted acaba de aceptar; así que nos vemos obligados a rogarle que nos acompañe él también.

—¿Y su partida de billar en Chez Louis? —se indignó Roche-Verger—. Ya sabrán que juega muy bien al billar.

—Tendrá que dejarla para la semana que viene —dijo Montferrand—. Estoy seguro de que el señor Timothée no pondrá dificultades…

—¡No, no! —respondió Timothée, que parecía aterrado—. Disponga todo lo que convenga con el señor profesor.

—¡A caballo! —dijo Montferrand.

El profesor Roche-Verger, con una ligera risita, dejó su sitio a un segundo chófer suplementario, que había bajado del camión, y se dirigió hacia el «Mercedes» a la pata coja.

—¡Papá! —gritó Choupette—. Estoy encantada de que hayas accedido. Langelot me ha explicado que no estarías seguro en casa. Los italianos querían dar quinientos mil francos y los ingleses nos han seguido y la D.S.T. ha venido a registrar la casa. Con estos señores estarás bien, son muy amables.

Roche-Verger besó cariñosamente a su hija y se recostó sobre los almohadones del «Mercedes».

—Predicas a un convencido, Choupette. Tres semanas sin verle la cara a un policía. ¡Va a ser el mismísimo Paraíso!

Entre tanto, Montferrand se había acercado cojeando al «Mercedes», en el que se habían instalado ya los demás agentes del S.N.I.F.: Alex y Charles, delante con Timothée; Langelot detrás, con el profesor y su hija.

—¿Tiene todas las consignas, Alex? ¿No hay más preguntas?

—No, mi capitán.

—De todas maneras, estableceremos contacto por radio a las horas convenidas, gracias al 113.

—Sí, mi capitán.

—Entonces, buena suerte.

—¡Cómo! —exclamó Choupette—. ¿No viene con nosotros, señor?

—Desgraciadamente, no, señorita. Con una pierna de alambre y plástico, no soy apto para lo que llamamos la acción. Ahora, es el teniente Alex quien toma el mando. Yo hago la siesta en París, y me entero de los resultados. Diviértanse.

Toda esta escena no había durado ni tres minutos. Montferrand volvió a subir al camión. El enorme vehículo retrocedió para dejar paso al «Mercedes», que ya se había puesto en marcha.

Choupette miró las nucas de los dos «snifianos» que tenía delante. Lamentaba sinceramente que Montferrand no fuera con ellos. El capitán, con su calma, sus cabellos grises, su aire de padre de familia, le inspiraba confianza. Alex, por el contrario, le hacía sentirse incómoda, con su nuez sobresaliente y su aspecto de pirata triste y concienzudo.

Miró de reojo a Langelot; éste vigilaba la carretera por el cristal trasero.

CAPÍTULO XIV

—Monsieur Propergol —dijo Charles, conduciendo a 120 con su habitual desenvoltura—, me alegro de conocerle. Según creo, es usted un gran especialista.

—Soy dos especialistas extraordinarios —respondió modestamente el profesor—. Soy a la vez químico y matemático. Me ocupo de los propergoles, pero también de balística. Soy único.

—Los americanos han debido de hacerle propuestas maravillosas.

—Maravillosas.

—¿Y usted ha contestado…?

El profesor tomó un aspecto astuto.

—He contestado que me gustaba trabajar a gusto y que ellos eran demasiado aburridos para mí. ¡Imagínense! Una vez, en un congreso, deslicé una rana en el bolsillo de Wernher von Braun y se encolerizó. ¿Y quieren que vaya a trabajar con semejantes pánfilos?

—Papá —dijo gravemente Choupette—, no entiendo en absoluto por qué experimentas la necesidad de hacerte pasar por lo que no eres, cuando los americanos te propusieron sus millones de dólares, me dijiste esto: «Todo lo que soy se lo debo a Francia. Y sólo por Francia hago lo que hago».

El profesor enrojeció como un chiquillo pillado en falta.

—Era una salida de tono —aseguró.

El silencio reinó de nuevo en el interior del coche. Los paisajes desfilaban a ritmo rápido velados de nubes, estriados de lluvia, rayados por el haz de los faros de un vehículo que circulaba en dirección contraria.

—¡El código, el código, zopenco! —gritaba Charles cada vez que un conductor dejaba de cambiar las luces largas por las de cruce.

Y le deslumbraba a su vez encendiendo sus faros.

—Sé prudente, Charles —advirtió Alex.

—Si fuera un chico prudente, hace tiempo que la habría diñado. ¡Eh, Langelot! No escuches a Alex, si quieres hacer carrera. Ya tendrás tiempo de ser prudente cuando te hayas hecho cortar una pierna como el «capi».

—Extraña lógica —pensaba Choupette—. Decididamente, los agentes secretos no se parecen a los demás hombres.

Timothée, encogiéndose entre los dos «snifianos», preguntó:

—Señor profesor, ¿sabe usted dónde vamos?

—No —contestó Roche-Verger—, pero me gustaría saberlo. Chófer, ¿dónde nos lleva?

—A la villa Laureles-rosas, cerca del pueblo de Figueras, a diez kilómetros de Port-Vendres. ¿Le dice algo, profesor?

—¿Está lejos del mar?

—A cien metros. Cierto que son cien metros de altura.

—Hablas demasiado, Charles —advirtió Alex.

—¿Le gustan las adivinanzas? —preguntó de pronto el profesor.

—¡Y cómo! —exclamó Charles—. ¿Conoce usted la diferencia entre una sardina y un colín?

—No —dijo el profesor.

—Pues que hay también colinas, pero no sardinos.

—¡Oh!, muy bien. ¿Y ésta: sabe la diferencia entre una bañera y un lavadedos?

—No lo sé.

—Entonces no le invitaré a cenar en mi casa.

Charles se echó a reír, cogiendo una curva sin disminuir la marcha. Alex frunció el ceño. El profesor, encantado de haber encontrado un alma gemela, se puso a plantear adivinanzas a razón de tres por minuto.

Choupette, sentada en el centro, puso su mano sobre la de Langelot.

—Langelot —cuchicheó—, ¿qué tal esos dos señores?

—¿Cómo, qué tal?

—Quiero decir que hubiera preferido ir a la Costa con papá y usted, sin llevarles a ellos.

—¡Pero, Choupette! ¿Y si nos atacan los italianos y los ingleses?

—No nos atacarán; usted se ha deshecho de ellos.

—En esto se equivoca —dijo Langelot, que no separaba los ojos del retrovisor—. Los italianos están a cincuenta metros de nosotros.

—Repite eso —dijo Charles.

—Reconozco el «Fiat» —precisó Langelot.

Alex volvió la cabeza, se palpó el bolsillo, y no dijo nada. Timothée parecía inquieto. Roche-Verger, divertido.

—¡Vamos, señores de los Servicios Especiales! A ver cómo se las arreglan para librarse de ésta.

Charles se echó a reír:

—¡Ya empezábamos a aburrirnos! Ahora, vamos a comprobar en seguida las alucinaciones del joven camarada.

Dio un frenazo brusco. El «Fiat» aumentó desmesuradamente de tamaño en el espejo retrovisor. Por un instante. Choupette creyó que el accidente era inminente… Divisó dos rostros contraídos pegados al parabrisas del coche italiano… Luego la distancia entre los dos coches aumentó de nuevo: el «Fiat» no quería adelantar.

—¡Bravo Langelot! —dijo Charles—. Si tú no hubieses descubierto a los signori, hubieran podido seguirnos mil kilómetros sin que nos diéramos cuenta. Han debido de aproximarse para reconocernos: después nos hubieran concedido un poco de ventaja. Ahora haremos un poco de deporte.

Pisó a fondo el acelerador. El «Mercedes» recuperó de un salto su velocidad anterior, lanzándose por la calzada mojada, volando, se hubiera dicho, sobre un almohadón de aire. Los árboles que bordeaban la carretera parecían crecer en diagonal.

—Langelot, ¿cómo han conseguido averiguar dónde estábamos? —preguntó Choupette.

—Vigías —dijo Langelot brevemente.

—¿Vigías?

—Sí. vigías en todas las esquinas, con emisoras de radio, igual que las que tenemos nosotros. Esos vigías dan cuenta de lo que ven a una central que, a su vez, dirige a Marcello. ¿Comprende?

En las curvas chirriaban los neumáticos. Desviado tan pronto a la derecha como a la izquierda por la fuerza centrífuga, el «Mercedes» hubiera derrapado cien veces si no hubiese sido tan pesado y si Charles hubiera utilizado el embrague con menos virtuosismo.

—¿No cree que vamos a matarnos? —preguntó el profesor con curiosidad.

—No tema nada, señor Propergol. Soy campeón de conducción sobre hielo. Lo que hago hoy es coser y cantar.

—En todo caso, es interesante observarlo.

—No hay duda: los italianos se han quedado muy atrás —murmuro Choupette.

La noche avanzaba. Cada vez se cruzaban con menos coches en dirección a París y adelantaban menos de los que iban hacia provincias.

De repente:

—Tienes fuego ante ti —indicó Alex a Charles.

CAPÍTULO XV

En efecto, a doscientos metros, un deslumbrante brasero había estallado en la noche. Los árboles se destacaban sobre él, negro sobre amarillo. En el centro se retorcía una larga llama roja.

—¡Un accidente señor profesor! —gritó Timothée.

Roche-Verger se inclinó hacia adelante. Una tranquila tensión se había apoderado de los agentes.

—Tú pasa como si nada. Charles —ordenó Alex.

—Bromeas. Tal vez haya gente a la que salvar.

—¿Y si es una trampa?

—No te inquietes. Pasaré unos cincuenta metros del lugar y después envía a Langelot a investigar. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

A la salida de una curva, un coche —de marca indeterminada— estaba ardiendo. Había un hombre tendido al borde de la carretera. Una mujer gesticulaba inclinada sobre él. En la sombra se insinuaba un camino de tierra.

Charles fue más allá del camino; luego frenó. El «Mercedes» rodaba aún cuando Langelot saltó a tierra y corrió hacia el brasero que, incluso a aquella distancia, despedía calor.

Era agradable desentumecer las piernas después de tres horas de coche.

Estaba a diez metros de la pareja, cuando se detuvo en seco y hundió la mano en su jersey.

—No tire —dijo la mujer—. Avance normalmente. Inclínese sobre el herido.

Langelot obedeció. Sin duda, un tercer agente se escondía entre los matorrales y le apuntaba.

—Buenas noches, Miss Eileen. ¿Ha renunciado ya a hacer turismo en las capillas antiguas?

Miss Eileen era una mujer joven, de unos treinta años, que vestía un traje sastre de tweed. Con su frente descubierta, la nariz aplastada y los dientes enormes, se parecía a un caballo.

—¿Por qué no se han parado aquí?

—Porque sospechábamos una jugarreta por su parte.

—Haga seña a sus camaradas de que se acerquen.

Langelot se echó a reír.

—No hay que echar a la abuela a las ortigas —observó amablemente.

—¿Qué ortigas? ¿Qué abuela? ¿Qué quiere usted decir?

—Es una expresión idiomática que significa que no tengo la menor intención de traicionar a mis camaradas.

La inglesa sacó una pistola de su chaqueta:

—Es usted muy joven para morir, señor francés.

—Ya me pondrán ese disco en otra ocasión, si no le importa.

Al mismo tiempo. Langelot levantó los brazos de manera que sobre el fondo de la hoguera, incluso a una distancia de cuarenta metros, no pudiera dudarse de su calidad de prisionero.

—¡Se van! ¡Le abandonan! —exclamó la inglesa escandalizada.

Langelot se volvió negligentemente. El «Mercedes» acababa de arrancar a toda marcha.

Lentamente, con todos los faros apagados, un «Buick», con el guardabarros de delante medio arrancado, salió del camino de tierra. El conductor asomó la cabeza por la ventanilla.

—¿Y entonces?

—Entonces hemos quemado nuestro pequeño «Austin» para nada, al parecer —dijo el falso herido, sentándose.

—¿Para nada? No es usted muy cortés —dijo Langelot—. Me imagino que tendrán el placer de mi compañía durante algunas horas…

—Suba atrás, pequeño farsante —ordenó Miss Eileen—. Suba, y deme su pistola, cogiéndola por el cañón.

Eileen subió delante. Langelot se instaló detrás, al lado del falso herido, embadurnado de mercromina y con la ropa hecha jirones.

—¿No le duelen demasiado sus quemaduras, señor? —preguntó cortésmente Langelot.

No es que encontrara agradable verse a merced de sus adversarios, desarmado y abandonado por sus camaradas, pero estaba decidido a mostrarse desenfadado.

El «Buick» emprendió la marcha, abandonando al «Austin» carbonizado…

CAPÍTULO XVI

—¡Cómo! —gritó Choupette—. ¿Abandonan al pobre Langelot? ¡Los ingleses le matarán! Hay que dar media vuelta inmediatamente para salvarle.

—Señorita —dijo Charles— está muy bien tener un alma sensible. Yo también querría ser así. Desgraciadamente, no es compatible con nuestra profesión. Alex tenía razón: no debíamos habernos parado. He pensado que podía haber una belleza en peligro y que la rescataríamos de las llamas… Me he equivocado. Ya hemos perdido bastante quedándonos sin Langelot, que tiene el valor de un león y la astucia de una serpiente reunidos en una sola persona. No hay que pensar en arriesgar también al señor Propergol.

—Acelera. Charles, y cállate —aconsejó Alex, que parecía preocupado.

Choupette, sola en su rincón, hacia esfuerzos por no llorar. Su Langelot, su agente secreto personal, en manos del enemigo y sin poder hacer nada para ayudarle.

—¿Qué creen que le harán? —preguntó.

—No lograrán nada con eliminarle, si es eso lo que la inquieta, linda muchacha. Probablemente, le abandonarán en la carretera, a menos de que le interroguen un poco para saber dónde vamos. Pero como Langelot no sabe nada…

—Sabe lo que tú has dicho antes —observó Alex, sombrío.

—En ese caso, esperemos que tenga la inteligencia de olvidarlo.

Pero Charles se había enfurruñado también y lanzó el «Mercedes» a la velocidad máxima, con aire rabioso.

El gran «Buick» no parecía querer que se aumentara la distancia entre los dos coches.

»En una película de espionaje —pensó Choupette—, ya hace rato que nos hubiéramos ametrallado unos a otros.

Pero, en realidad, los ingleses no se querían arriesgar lo más mínimo a tocar al señor Propergol, ni los franceses a Langelot. Por tanto, la persecución se mantenía pacífica.

Cada media hora, Alex tomaba la emisora de radio y llamaba a «Sol», es decir a Montferrand, que permanecía en escucha permanente. A las diez de la mañana, la voz de Montferrand anunció:

—Tenemos novedades para ustedes. La Policía ha descubierto la desaparición de «Galaxia». Parece muy trastornada. Se han puesto barreras en todas las carreteras. Helicópteros del Ministerio del Interior han despegado también de varios helipuertos. Desconfíen. Hablen.

—Hemos dejado a distancia a «Verde y Marrón», capitán. Lo que me fastidia es la captura de la que ya le he hablado. ¿No podría hacer nada usted? Hable.

—Mi querido Alex, sabe usted muy bien que no puedo hacer nada con los medios del Servicio, y que no tenemos costumbre de recurrir a la Policía ni al Ejército para que liberen a nuestros agentes que han tenido la torpeza de dejarse coger. Terminado por mi parte.

Al otro extremo, el capitán Montferrand dejó el auricular sobre su escritorio. Si había hablado tan duramente, era porque se inquietaba mucho por el joven Langelot, a quien él mismo había reclutado y por quien abrigaba sentimientos casi paternales. Estaba disgustado con aquellos dos agentes ya experimentados que eran Charles y Alex por haber dejado capturar a uno de los suyos. Y, de momento, no podía hacer nada.

A las dos y media, Montferrand dijo:

—«Júpiter de Sol», ¿me oye?

—Le Recibo 4 sobre 5.

—He descubierto el emplazamiento de muchas de las barreras de la Policía. Parece que la D.S.T. haya adivinado la dirección que van a tomar y que les espere a la primera vuelta. Tomen las coordenadas.

Con un lápiz, Alex se puso a marcar en un mapa los puntos que Montferrand le indicaba por radio con sus coordenadas.

—Por lo menos, ¿sabes leer las coordenadas? —preguntó Charles pasando a un vehículo pesado a 150 km por hora.

Pero Alex no tenía ganas de bromas.

El «Mercedes» acababa de entrar en una larga recta, en algún lugar del valle del Ródano. Los faros acababan de iluminar un letrero con nombre de población: «Dargentiére, 3 km». Ahora bien, las coordenadas que Montferrand acababa de darles como las del último control policíaco en la carretera del Mediodía, correspondían exactamente a la entrada del pueblo de Dargentiére…

—La Policía está justo detrás de la curva que hay al final de la recta, a tres kilómetros de aquí —dijo con calma Alex.

—¿Hay algún desvío lateral? —preguntó Charles con la misma calma.

—El mapa no marca nada. Ni el menor sendero.

Los dos agentes especiales intercambiaron una mirada.

Si la Policía detenía al sabio, quien se negaba a dejarse proteger por ella, habría un montón de complicaciones. La misión del S.N.I.F. basada en la discreción, habría fracasado. Maquinalmente, Charles disminuyó la velocidad. Timothée, que dormitaba, abrió los ojos. El profesor Roche-Verger se agitó.

—Digan, señores, no van a dejarse vencer por unos cuantos policías, ¿verdad? No les he acompañado hasta aquí para que nos pesquen al llegar.

Parecía seriamente indignado.

—¡Mira! Aquí están los ingleses —observó Charles, sin contestar.

En el retrovisor acababa de aparecer un «Buick» que rodaba a tumba abierta.

—¡Sólo nos faltaba esto! —gruñó Alex.

—No —dijo Charles—, todavía quedaban los italianos… Pero ya están ahí.

Un «Fiat» seguía al «Buick» a sesenta metros de distancia.

—Esto empieza a ponerse serio —dijo Alex.

—¿Tú crees? —replicó Charles—. Cuantos más seamos, más nos divertiremos. ¿Hay alguna posibilidad de forzar la barrera?

—No.

—Entonces, ¿la situación es desesperada?

—Eso parece.

—En ese caso, déjame hacer. Soy el hombre de las situaciones desesperadas.

Y Charles aparcó prudentemente el «Mercedes» al borde de la carretera.

CAPÍTULO XVII

El «Buick» y el «Fiat» que les seguían con unos metros de intervalo fueron a detenerse detrás del «Mercedes».

—Voy a parlamentar con ellos —dijo Charles—. ¿De acuerdo?

Alex, siempre siniestro, inclinó la cabeza y sacó su pistola.

Charles, flemático saltó a la calzada, rodeó el «Mercedes» por delante y volvió sobre sus pasos, hundiendo los pies en la hierba mojada del borde de la carretera.

En el «Buick», los ingleses, perplejos, se habían llevado una mano al bolsillo simultáneamente. Langelot esperaba una ocasión propicia para escapar.

—Baje el cristal de la ventanilla —dijo Eileen al falso herido, maniobrando al mismo tiempo la suya—. Sería una lástima romperlos.

Charles que aparentemente se sentía muy a gusto, hacía señas.

—Pide que uno de nosotros salga para hablar con él —indicó el falso herido.

—Iré yo —se ofreció Eileen—. Ocúpese del prisionero y a la menor alarma…

Bajó. Marcello, saliendo del «Fiat» como un diablo de su caja de sorpresas, se unió a ella. Charles les contemplaba, divertido.

—Señorita, señor, muy buenas tardes. Me siento desolado de exponerles a la intemperie sólo por el placer de escuchar mi dulce voz. Pero es preciso que les ponga al corriente de una teja común que nos cae en la cabeza. Al final de esta recta, hay una curva. Y detrás de ella, hay un control de Policía. Ahora bien, yo me siento capaz —dicho sea sin ánimo de molestarles— de hacer frente a uno de sus equipos, pero no a una compañía republicana. ¿Me siguen?

La alta inglesa y el delgado italiano cambiaron una mirada furibunda.

—Retrocedamos —dijo Marcello.

—Excelente idea —contestó el francés—. Pero hay dos objeciones, de todas formas. Primero: hace mucho tiempo que no me baño en el Mediterráneo; segundo: detrás de nosotros hay otro control.

—¿Qué propone? —preguntó la inglesa.

—Propongo lo siguiente: ustedes dos pasan delante y se dejan controlar por la Policía. Mientras esas buenas personas se ocupan de ustedes, yo paso a toda velocidad. Como sus papeles están, sin duda, en regla y no llevan un profesor de balística a bordo, les autorizarán a seguir su camino. Entonces, vuelve a empezar la persecución y todos tenemos unas razonables posibilidades de cumplir nuestra misión.

—¿Quién nos dice que no darán media vuelta en cuanto nosotros pasemos delante? ¿Quién nos dice que hay verdaderamente un control? ¿Y que hay otro detrás? ¿Eh? —presunto el italiano.

Charles le miró de arriba abajo, desdeñoso:

—¿Duda de mi palabra, por casualidad?

La inglesa, replicó secamente.

—¿Y si nos negamos?

Charles suspiró.

—En ese caso, nos veremos obligados a organizar un buen escándalo. Al cabo de minuto y medio, los C.R.S. estarán aquí. Yo no habré cumplido mi misión adecuadamente, desde el punto de vista de mi Servicio, pero ustedes habrán fracasado por completo en la suya.

Nuevo intercambio de miradas malévolas entre Italia y Gran Bretaña.

—Les quedaré agradecido si toman rápidamente una decisión —pidió Charles con dulzura.

—Encuentro deportiva su propuesta y la acepto —repuso Miss Eileen.

—Gracias. A propósito, es evidente que me ha de devolver a mi amigo. Y armado.

—Claro que no.

—Claro que sí. De lo contrario, no hay nada que hacer.

Eileen vaciló. Sólo para fastidiarla. Marcello dijo:

—Bueno, yo estoy de acuerdo.

La inglesa se encogió de hombros:

—¡Para lo que me sirve su rubito…!

Se volvió hacia su coche e hizo señas de que liberaran a Langelot.

Charles se inclinó profundamente. Marcello refunfuñó algo y corrió a ocupar su puesto. Un instante después, el «Buick» y el «Fiat» corrieron hacia el control.

—¡Langelot! —gritó Choupette—. Langelot, estoy contenta… ¿No le han hecho daño?

Langelot se sentó a su lado.

—Han sido sumamente correctos, pero empezaba a aburrirme sin usted. Choupette.

Alex preguntó:

—¿No has pescado ninguna información?

—Información es demasiado decir. Los ingleses desconfiaban de mí.

—Me asombras —replicó Charles.

—De todas maneras, en un momento dado, el conductor ha hecho un signo interrogativo al falso herido. Y éste, con la punta de un dedo, ha escrito esto en el cristal empañado.

1071428 (0.28)

—¿Y qué puede ser eso?

De repente, el profesor Roche-Verger salió del silencio en el que se había encerrado desde hacía rato:

—Joven —dijo a Langelot—, ha puesto su primera adivinanza de esta noche. Le felicito.

—Y bien, señor profesor —preguntó Charles—, ¿es que se da usted por vencido?

—¡Darme por vencido! He sabido la clave antes de que Langelot hubiera cerrado su paréntesis.

—¿Cuál es la clave del enigma? —respondió Charles con su tono más inocentón.

El profesor Roche-Verger tomó un aire malicioso.

—¡Ah, eso! No se lo voy a decir. Buena broma, ¿verdad?

Nadie parecía encontrar chistosa la broma. Pero ¿qué podían hacer? Roche-Verger rió solo, sin manifestar el menor embarazo.

Charles embragó. El «Mercedes» partió hacia el puesto de control a toda marcha.

CAPÍTULO XVIII

Detrás de la curva, unos cuantos autocares de la Policía colocados desordenadamente obstruían la carretera.

El «Buick» y el «Fiat» estaban detenidos en la cuneta y rodeados de policías de uniforme.

En medio de la calada, un policía hacía gestos elocuentes: había que detenerse.

Charles lanzó una mirada a Alex. Ahora, le tocaba al jefe decidir.

Alex dijo:

—Disminuye la velocidad, rodéale, no te detengas más que en el caso de que no puedas hacer otra cosa.

Charles obedeció. Por un instante, vieron en el cristal el rostro encolerizado del policía. Se oyeron gritos. Charles estuvo a punto de chocar contra el primer autocar, giró en ángulo recto, giró por segunda vez para pasar entre el tumulto y frenó: entre los dos autocares, de pie en medio de la carretera, había un hombre, con abrigo y sombrero, que abría los brazos como para cerrar el paso al «Mercedes». Parecía dispuesto a dejarse atropellar antes que retroceder.

—El comisario Didier, de la D.S.T. —dijo Langelot.

Choupette también le había reconocido.

—¿Cómo puede estar aquí?

—Los helicópteros del Ministerio del Interior están para algo.

Los policías se pegaban al «Mercedes» como las moscas a la campana de cristal de una quesera. Algunos agarraban las manillas de las portezuelas, pero éstas estaban bloqueadas desde el interior. Timothée se agitaba. Roche-Verger fruncía el ceño. Alex dijo a Charles:

—No te ocupes de mí. En cuanto puedas sal zumbando.

Abrió la portezuela y bajó. Se oyeron voces. Un oficial de policía se indignaba:

—¡Saltarse un control! ¡Están locos…!

El comisario Didier avanzó majestuosamente:

—Sus papeles, en seguida.

Alex palmoteo sobre la portezuela y se puso a hablar una lengua extranjera, incomprensible. Langelot, inclinándose, bloqueó de nuevo la puerta desde el interior. Didier se mantenía ante la rueda delantera derecha. Alex retrocedía, haciendo grandes gestos. Nadie le había visto nunca tan locuaz.

—No tiene más que enseñar su carnet del S.N.I.F. y le dejarán pasar, ¿no es cierto? —preguntó Choupette.

—No, en un asunto en el que está mezclada la D.S.T. —dijo Langelot—. El comisario Didier es un personaje mucho más importante qué Alex desde el punto de vista administrativo.

Por una vez. Charles no decía nada. Esperaba el momento. De repente. Alex dio un salto atrás; Didier le siguió, dejando el camino libre. Charles arrancó en segunda.

Había que pasar entre los dos autocares, rodear el segundo, tomar de nuevo la carretera: solamente entonces podrían empezar a correr. De todas formas, sospechando que el señor Propergol estuviera a bordo, los policías no se atreverían a disparar por temor a herirle.

Un golpe de volante a la derecha, otro a la izquierda, a la izquierda otra vez, a la derecha; luego el acelerador a fondo.

—¿Y abandonan a Alex? —se indignó Choupette.

—¡Bravo, bravo! —aplaudía Roche-Verger— Ha burlado a la Policía. Es usted un as.

Ya aullaban las sirenas. Ya, sin duda, se había puesto en movimiento toda la red de emisoras de la Policía. Los autocares se lanzaban en persecución del «Mercedes».

—¿Has visto los cochecitos que quieren atraparnos Langelot? —bromeó Charles.

—Los cochecitos no son ningún peligro. Pero si nos persiguen con un helicóptero… o si hay otros controles más adelante…

—Coge la escucha permanente. Langelot. El patrón nos tendrá al corriente. Ante todo, hay que darle cuenta de nuestras proezas.

—Bien, mi teniente.

—Déjeme en paz con «mi teniente». Estamos en el mismo barco ¿no?

En la oscuridad del asiento posterior, Choupette sonrió maliciosamente. Ahora que Langelot y Charles eran los dos únicos «snifianos», ya no se hablaba de «novatos» ni de «pequeños» ni de «jóvenes»…

Puesto al corriente de los acontecimientos, Montferrand dijo:

—Continúen. Trataré de mantenerles al corriente de las iniciativas de la Policía… si consigo estarlo. «Júpiter» ha hecho bien, pero, de todas formas, procuren economizar fuerzas. Recuerden que no podré enviarles refuerzos en ningún caso. Hablen.

—Pásame el micrófono —ordenó Charles—. Oiga, «Sol de Marte», si nos dejamos atrapar por la Policía, ¿será catastrófico? Hable.

—Positivo, porque entonces será imposible evitar que se haga una publicidad desastrosa en torno a todo este asunto.

—Comprendido. Pueden contar con nosotros. Terminado por mi parte.

Los coches de la Policía fueron burlados rápidamente; no se vio ningún helicóptero ni tampoco volvieron a aparecer el «Buick» ni el «Fiat».

Langelot preguntó a Charles si no estaba cansado de conducir.

Esta repuso:

—Ya te veo venir. No, muchacho: no hay «Mercedes» para ti. Yo soy el responsable del material. Cuando lleves treinta y siete misiones…

«Charles es injusto con Langelot —prensaba Choupette—. Todo esto porque Langelot es joven. Si tuviera cinco años más…».

Pasaban las horas. Charles había abandonado la carretera nacional y corría a tumba abierta por caminos de montaña que pretendía conocer.

—Es un atajo —decía.

Timothée roncaba. Roche-Verger preguntaba:

—¿Llegaremos pronto? ¿Quieren apostar a que no llegaremos nunca? Me gustaría tomar una docena de ostras y café fuerte…

Acababa la noche. A la izquierda, en lugar de un telón negro, impenetrable, se veía una especie de neblina gris que iba ocupando el cielo.

Empezaba a hacer frío, a pesar de la potente calefacción del «Mercedes».

Choupette se acurrucó en el asiento y cayó en una somnolencia interrumpida por despertares intermitentes. Mientras dormía, su cabeza rodó sobre el hombro de Langelot, sentado a su derecha.

El profesor, cuyas adivinanzas ya no divertían a nadie, se durmió en su rincón.

Sólo los dos agentes especiales, con ojos brillantes y suma atención, permanecían vigilantes.

Charles, mirando hacia atrás, vio la cabeza de Choupette abandonada sobre el hombro de Langelot.

—¡Pobre niña! —murmuró—. La verdad es que el nuestro es un oficio bien chocante, Langelot.

Langelot hizo un signo afirmativo, abatiendo los párpados: no se atrevía a hablar por miedo a despertar a la muchacha.

—Tengo prisa por llegar a casa —dijo Charles—. Por lo menos estaremos más tranquilos que en la carretera.

De pronto, entre dos montañas oscuras, apareció una muralla gris, agitada de arriba abajo.

—El mar… —anunció Charles.

CAPÍTULO XIX

Amanecía. Los pájaros se elevaban de los árboles, lanzando chillidos hambrientos. Timothée se despertó, bostezó tres veces, miró en torno suyo.

—Bueno —dijo—, veo que han recorrido mucho camino mientras yo dormía. ¿No nos han vuelto a atacar los otros?

—Parece que no —contestó Charles.

—¿Llegaremos pronto?

—Confío en que estemos allí dentro de una hora.

—¿Y cuánto tiempo nos quedaremos en ese sitio?

—Emoción y misterio. Hasta el lanzamiento del Rosalía.

—El profesor habló de estar tres semanas sin ver la cara de un policía, pero yo no puedo estar tres semanas sin ir a trabajar —murmuró tímidamente Timothée.

—¡Bah! —dijo Charles—. Su manutención correrá a cargo del S.N.I.F., es decir a cargo del Gobierno y, por tanto, a cargo del contribuyente. Es una satisfacción, ¿no?

—Pero voy a conseguir que me despidan del Centro…

—¿Qué hacía en el Centro?

—Barría.

—Pues barrerá el S.N.I.F., no se inquiete.

El profesor Roche-Verger se despertó también.

—Buenos días a todo el mundo. Oiga, chófer, empiezo a tener ganas de desentumecerme y estirar las piernas. Hace ya tiempo que…

—¡Oh, qué intratable está esta mañana! —exclamó Charles—. Señor Timothée, una adivinanza para el señor profesor.

—Con mucho gusto —dijo Timothée—. Señor profesor, ¿dónde se firmo el Tratado de Versalles?

—En Versalles, pardiez.

—Nada de eso. Al final de la página.

—¡Muy bueno! —alabó el profesor Roche-Verger, tranquilizándose.

Los faros ya no servían para nada. Charles los apagó.

Langelot estableció contacto por radio con el relé 113, y, por mediación de éste, con «Sol». Todo iba bien en París: la Prensa no se había enterado del secuestro del profesor Propergol.

Un primer rayo amarillo dio sobre el mar, irisándolo.

Un soplo de neblina subió de los valles y descendió de las montañas; el cielo, libre de ella, tomó un color rosado.

Choupette se despertó y también ella adquirió un color rosado, al darse cuenta de que había dormido en el hombro de Langelot.

—Mira el mar papá —dijo—. ¿Has visto las olas y las gaviotas que juegan con ellas?

—No he visto nada —contestó el profesor, en un tono que volvía a denotar enojo—. Quiero mi chocolate y mis croissants.

El «Mercedes» iniciaba una subida.

El paisaje era desolador, grandes colinas desnudas, de color ocre pálido. Sin árboles. Sin casas.

Choupette suspiró:

—Me gustaría que estuviéramos en casa… Les prepararía el desayuno, siempre preparo el chocolate de papá.

—Yo no tomo nunca chocolate —replicó Charles, con los ojos fijos en la carretera, pero dándose cuenta de que había que distraer a sus pasajeros—. Sólo tomo té chino: Sou-dumg ahumado, por favor.

—Yo —añoró Langelot— bebo café con leche. Muy cargado de café.

—¿Y usted, señor Timothée? —preguntó Choupette.

—¿Yo, señorita? ¡Ah! Estoy seguro de que no lo adivinaría nunca.

—¡Bravo Timothée! —exclamó el profesor. Aquí tenemos uno, por lo menos, que ha comprendido que el arte de vivir consiste en transformar la vida en un mosaico de adivinanzas.

Entre dos colinas, el sol se alzaba, emergiendo de una mar descolorida en la que rielaban diminutas olas.

La conversación decaía. Charles continuó:

—Apuesto a que desayuna con vino tinto, señor Timothée. Con beaujolais, por ejemplo.

—No, mi teniente.

—Con calvados —dijo Langelot.

—No. señor.

—Puede llamarle también «mi teniente» —intervino Charles—. El joven Langelot sólo tiene un galón, pero de todas formas es oficial.

—Timothée desayuna con ron —afirmó Roche-Verger.

—No, señor profesor. ¿No lo aciertan?

—Toma usted zumo de pomelo —intervino Choupette.

—¡Uf! ¡Que horror! ¿Por qué iba a tratarme tan mal, señorita? El viejo Timothée y yo somos buenos camaradas y le doy lo que le gusta.

—Me rindo —dijo Charles.

—Yo también —afirmó Langelot.

—Y yo —dijo Choupette.

El profesor hizo una última tentativa:

—Tortfe gambas flameadas al ron.

—No, señor profesor. Hago lo que se hace en mi región del Limousin desde el principio de la humanidad: me hago unas sopas.

El «Mercedes», gris de polvo, llegaba a la cima del acantilado que bordeaba la costa.

—¿Ven ese cabo, ahí abajo? —preguntó Charles—. ¿Ese cabo donde hay un poco de verde y tres cubos blancos en lo alto?

—¿Es ahí donde vamos? —preguntó Choupette.

—Exacto.

—¡Oh! Estupendo, entonces casi hemos llegado. ¡Qué bonito es! Espero que nos quedemos mucho tiempo.

—Nos quedaremos hasta que hayan lanzado el Rosalía.

—¡Pero es preciso que el profesor asista al lanzamiento! —dijo Timothée.

El profesor no contestó.

—Yo —precisó Charles— tengo una misión: no liberarle hasta después del lanzamiento. Pero todos sabemos que las órdenes que no tienen más finalidad que engañar al enemigo siempre van seguidas de contraórdenes que, finalmente, son las verdaderas órdenes…

—Yo —dijo Langelot— estoy seguro de que el día del lanzamiento estará usted formando parte del desfile.

Roche-Verger, con aire maligno, sonrió enigmáticamente:

—Mi joven amigo, ahora que estoy entre sus manos nada depende de mi. Pero voy a ponerle una adivinanza: si hubiera estado libre el día del lanzamiento y me hubiera hablado usted como acaba de hacerlo, le hubiese contestado: «Del desfile… al desfile… no sabe lo bien que ha hablado».

—¿En qué consiste la adivinanza? —preguntó Charles.

—¡Teniente, no cuente conmigo para que le dé todo el trabajo hecho!

—¡No entiendo nada! ¡Que me sirvan inmediatamente un Sou-chong ahumado!

Pero Langelot, inclinándose hacia el profesor, preguntó:

—El día del lanzamiento de Véronique, el primer cohete francés, ¿dónde estaba usted?

—Pescando con caña, mi joven amigo. ¿Qué revelación, verdad?

—Quizás lo sea, efectivamente —murmuró Langelot.

CAPÍTULO XX

El acantilado descendía hacia una playa minúscula extendida a sus pies. Todo un bosque crecía sobre su pared y un sendero de cabras serpenteaba entre los macizos de retama, los espinos y los laureles rosa, uniendo la playa a la cima del acantilado.

En la parte alta se extendía una pequeña meseta en la que se acababan de construir tres chalets idénticos, unidos unos a otros por sus respectivos garajes, cuyos techos formaban terraza. Los jardines previstos en los planos de la construcción habían sido muy bien trazados, pero aún no habían plantado ni un solo árbol ni una flor. Unos cubos con yeso, una escalera de mano, una paleta olvidada, podían verse aún en torno a las casas. Los postigos verdes de las ventanas seguían aún embadurnados de blanco. Era visible que los obreros acababan de marcharse, y los inquilinos no habían llegado aún.

—Ahora —dijo Charles, conduciendo prudentemente entre los surcos que cruzaban la tierra seca de la meseta— de lo que se trata es de no confundirse de chalet.

—¿Se puede escoger? —preguntó Choupette—. Prefiero la casa que está al borde del acantilado.

—Preciosa niña —dijo Charles—, el S.N.I.F. tendría que haberle consultado. Por desgracia, la que nos corresponde es la que está en medio: Laureles-rosas.

—¿Cómo se llaman las otras dos?

—Madreselva, la de la derecha, y Dragones, la del borde del precipicio.

—¿Está seguro de que no podríamos cambiar?

—Imagino que no le gustaría al S.N.I.F.

El «Mercedes», que acaba de hacer mil kilómetros de un lirón, se detuvo al fin delante de la puerta de los Laureles-rosas. Todos abrieron las portezuelas y saltaron fuera, encantados de poder desentumecer las piernas. ¡Fin del viaje! Aquí estaban en casa, seguros. ¡Nada de ingleses ni de italianos! ¡Nada de policías!

Roche-Verger se coloco de cara al sol, en la posición relajada, recomendada por los monitores de educación física, hizo tres reflexiones, se estiró tres veces y entonó con voz de falsete:

—¡Abate, oh, sol!…

—Atrasas, papá. Se ha alzado hace ya media hora —dijo alegremente Choupette.

Charles sacó una llave del bolsillo, abrió la puerta del chalet del centro.

—Escucha Langelot, quédate unos momentos con estos señores y señorita, yo, entre tanto, iré a dar una vuelta por las habitaciones. Nunca se sabe… Si, por casualidad, hubiera indeseables…

Empujó la puerta y entró.

Langelot se quedó fuera, vagamente inquieto. El lugar parecía desierto, pero el joven agente percibía, de todas formas, algo extraño en la atmósfera. Entre los olores del mar y de la vegetación, le parecía distinguir el perfume de un cigarrillo negro…

—¡Venga a ver, Langelot! —llamó Choupette—. Hay un sendero que baja hasta el mar.

Estaba al borde del precipicio.

—¡No se caiga! —exclamó Langelot—. No siento el menor deseo de ir a buscarla ahí abajo.

—¿Desayunaremos pronto? —se inquietaba el profesor.

Charles salía ya de la casa.

—El S.N.I.F. ha hecho bien las cosas, amiguito. Una cosa agradable de trabajar con los militares es que no piensan solamente en la seguridad, sino también en la comodidad. Al negarse a permitir que le protegiera la Policía, Roche-Verger ha ganado claramente con el cambio. La bodega era un verdadero fortín. Era evidente que se notaba la improvisación, pero había una puerta blindada y, figúrate, entre dos golosinas, Sou-chong ahumado. Entre los dos, defenderemos esto contra un batallón.

—Y… ¿no hay squatters?

—Nadie. Huele un poco a moho. Y a cerrado.

—Fuera me ha parecido notar olor a cigarrillo negro.

—Espejismo, amiguito, espejismo. Vamos, señor profesor, tenga la bondad de entrar. El S.N.I.F. le da la bienvenida.

Entraron todos en fila india. El vestíbulo, de vastas proporciones, estaba enladrillado de blanco y negro. A derecha e izquierda se abrían unas hermosas habitaciones que más tarde serían sala de estar y salón. Al fondo, una cocina; una escalera conducía al piso superior donde había tres dormitorios y un cuarto de baño. El vestíbulo comunicaba con el garaje por un estrecho corredor, en el que nacía la escalera que conducía a la bodega.

Las paredes estaban desnudas y el mobiliario instalado en todas las habitaciones era rudimentario: literas, una mesa, taburetes, radiadores de butano. Choupette lanzó gritos de júbilo al ver la cocinilla.

—Ahora podré hacer su té, señor Charles. Y Timothée me enseñará a hacer sopas. ¿Prometido, señor Timothée? Langelot, ¿de que fortín hablaba antes Charles?

Bajaron a la bodega, que había sido precipitadamente dispuesta para poder resistir un sitio. Provisiones, municiones en cajas selladas, ropa de cama. La puerta de madera había sido sustituida por una pesada hoja de acero que nadie sabía maniobrar.

—Espero que haya un folleto sobre la forma de empleo —declaró Charles—. De lo contrario, ¿se dan cuenta? Nos atacan y podemos encerrarnos. O, peor aún, nos atacan y no podemos salir más.

—Déjenme hacer —dijo Roche-Verger—. No vale la pena cargar con un «Modo de empleo» para teledirigir una desdichada puerta de 500 kilos.

En un rincón de la bodega había una caja de metal de color gris, con una tapa. Roche-Verger hizo saltar la tapa y todos pudieron ver un cuadro de mandos, provisto de tres botones, una luz chivato y un cuadrante.

—¿Va con pilas? —preguntó Charles.

—No tiene usted aspecto de estar muy fuerte para resolver adivinanzas, aunque sean poco técnicas, joven. Este objeto que está contemplando con la mirada inteligente de un bóvido mirando una locomotora, es, simplemente, un emisor de telemando. Funciona con pilas de tipo corriente, de 9 voltios, supongo. La ventaja de este tipo de material es que puede transportarse fácilmente y que puede dirigir el receptor a distancia, sin preocuparse de los obstáculos que pueda haber en camino… Pero, por otra parte, hay que pensar seriamente en la desviación porque la energía transmitida por las ondas varía en función inversa al cuadrado de la distancia.

—¿Es así como funciona Rosalía? —preguntó Charles maliciosamente.

—Es algo así, en efecto —contestó el profesor, con repentina gravedad.

Oprimió el primer botón. La luz chivato se encendió. Dio al segundo botón, de color rojo. Lentamente, sin el menor ruido, la hoja de acero giró y cerró la abertura.

—¿Es un electroimán lo que obliga a la puerta a cerrarse? —preguntó Langelot.

—Precisamente.

Roche-Verger oprimió el tercer botón, que era verde. El segundo regresó automáticamente a su sitio. La puerta se abrió de nuevo y dejó pasar un soplo de aire que olía a tabaco negro.

—¿Soy el único que nota este olor? —preguntó Langelot.

—Yo no noto nada —dijo Timothée.

—Yo si —intervino Choupette—. Huele a tabaco, ¿verdad?

—Tabaco negro, y de marca mediocre —reconoció Charles.

Parecía preocupado y, con un gesto, indicó a Langelot que no se moviera. Luego, con paso de felino, salió de la bodega, subió la escalera, registró una vez más la casa de arriba abajo. El olor se había disipado.

—¡Pueden subir! —gritó Charles—. Bueno, señorita Choupette, ¿se desayuna o no se desayuna?

—¡Pero sólo hay conservas!

—Se le ha olvidado mirar en el armario de la cocina, por lo que veo.

Choupette corrió hacia allí. El armario y el refrigerador estaban abarrotados de los más delicados manjares. Había también un inventario por orden alfabético. Choupette empezó a leer:

Albaricoques 114

Aguacates 20

Costillas de cordero 6

—¿Qué son los aguacates? —preguntó.

—Una fruta, pequeña ignorante, una fruta —dijo Charles.

Choupette interrumpió allí su inventario y se puso a trabajar, mientras el profesor se esforzaba por inventarse una adivinanza, haciendo un juego de palabras con aguacates y abogados[3], los dos agentes subían al granero para ver si se podía instalar allí un puesto de vigilancia, y Timothée se apoderaba de una escoba que había encontrado en la cocina y, de acuerdo con su vocación, empezaba a barrer las habitaciones polvorientas de la planta baja.

Ya hervía el agua en la tetera y las tostadas se hacían en la parrilla proporcionada por el S.N.I.F.

—¡Langelot! —llamó Choupette—. ¡Langelot, venga a abrirme las latas…!

Langelot bajó.

—Charles piensa que no es preciso que nos encerremos en la bodega, si no aparece el enemigo. La puerta de entrada y los postigos son sólidos.

—¿Y podremos ir a pasear por el bosque? ¿Y bajaremos hasta el mar, verdad? ¿Vendrá usted conmigo, no? ¡Qué suerte que haga buen tiempo! Estoy contenta de haber venido, ¿sabe? Evidentemente, es una pena por el pobre Alex, pero, después de todo, ya saldrá adelante de una forma u otra y era un poco fúnebre, ¿no le parece?

Choupette charlaba mientras Langelot sacaba su navaja y empezaba a luchar con los botes de conservas.

—¿Sabe que soy buena ama de casa, Langelot? Lo que ocurre es que en mi casa Asunción no me deja hacer nada. Pero aquí no está Asunción y ya verá qué platos voy a prepararle.

—Asunción es el único elemento de comodidad que no ha previsto el S.N.I.F. —dijo Charles, asomando la cabeza por la puerta—. Langelot, ven a ver una cosa.

Langelot le siguió hasta el vestíbulo con su bote de café en polvo en la mano.

—Escucha, amiguito, he visto moverse los matorrales, por la parte del acantilado. Voy a ver que pasa. Sitúate junto a la ventana y entreabre los postigos sin que se te vea y cúbreme. ¿Entendido?

—Entendido —contestó Langelot.

CAPÍTULO XXI

Por la rendija de los postigos, Langelot vio a Charles que atravesaba corriendo la pequeña meseta y saltaba a la espesura. Luego nada. El oficial del S.N.I.F. sabía avanzar sin que crujiera ni una rama.

—¿Qué ocurre? —preguntó Choupette, entrando en la sala—. ¿No quiere abrirme las latas?

Langelot no contestó.

La muchacha se acercó a él, con el gracioso aspecto que le daba el delantal de plástico proporcionado por el S.N.I.F., que se había puesto para protegerse el vestido.

Pero Langelot no le prestó la menor atención. Ella vio que el joven entreabría un poco más los postigos.

—¿Qué hace, Langelot? ¿Dónde está Charles?

De pronto, en el aire resonaron dos detonaciones.

—¡Langelot! ¡Tengo miedo! —gritó Choupette.

Langelot se separó sin suavidad, abrió de par en par los postigos y saltó fuera.

SEGUNDA PARTE

CAPÍTULO PRIMERO

Charles estaba tendido de espaldas con la cabeza contra un matorral; tenía la pistola apretada en la mano derecha y la izquierda se crispaba sobre el pecho, con la sangre corriéndole entre dos dedos. Gemía ligera, rocamente.

—¡Charles! —llamó Langelot.

El herido abrió los ojos, hizo una mueca.

—¡Ah! Eres tú, pequeño… Tengo la impresión de que…

Se interrumpió para escupir sangre.

—Tienes una bala en el pulmón —dijo Langelot—. Y vas a perder el conocimiento dentro de un minuto, de manera que si has de decirme algo, apresúrate a hablar.

Charles pareció sorprendido ante tanta dureza.

—Muy bien, pequeño. Tomas las cosas por el lado bueno —jadeó—. No he visto nada más que las ramas que se movían. He querido disparar primero y luego…

—Has tirado el segundo. ¿No tienes otras revelaciones sensacionales que hacer?

—No.

—Entonces, cállate. Voy a ver sí la bala ha vuelto a salir.

Langelot se arrodilló, deslizó la mano bajo la espalda de Charles, la sacó manchada de sangre.

—Bueno, esto va bien. No tiene ningún cuerpo extraño en el pellejo. Y sangra por todas partes. No hay hemorragia interna. Así que tienes para unos quince días de hospital.

—¿Has terminado de jugar a hacer de matasanos?

—No juego a nada. He salido hace poco de la escuela y aún me acuerdo un poco de lo que me enseñaron. Supongo que no se te puede transportar muy fácilmente, pero si te dejo aquí, corres el peligro de morir.

Es mejor que te ingrese en un hospital, ¿no es cierto?

—Ya no tengo las ideas muy claras —dijo Charles—. Pero lo único que importa es la misión. ¿Lo sabes, novato? Ahora, eres tú el responsable. —Aún hizo un esfuerzo por bromear—. Si esto fracasa, serás tú quien vaya a explicarse con «Snif» en persona. ¡Y ay de ti si te dejas atrapar por los ingleses, los italianos o incluso por la Policía!

—¿No cree que podríamos cuidarle aquí? —preguntó Choupette.

Pasado el primer momento de miedo, había seguido corriendo a Langelot y ahora estaba detrás de él.

—No —dijo Langelot—. Bueno, podríamos cuidarle; pero, para curarle, ya sería otro cantar.

—¿Se encuentra muy mal Charles?

—Mucho menos desde que está usted aquí —farfulló el herido galantemente. Y perdió el conocimiento.

Choupette y Langelot se miraron. Una y otro sabían que toda la responsabilidad de la aventura pesaba entonces sobre los hombros del joven «snifiano» que estaba cumpliendo su primera misión. Y el propio Langelot que, corrientemente, no carecía de aplomo y confianza en sí mismo se sintió de repente demasiado ignorante e inexperto, para dirigir él solo la operación Rosalía.

Aspiró una gran bocanada de aire y dijo:

—Choupette, en el portaequipajes del «Mercedes» hay una maletita con una cruz roja. Ve a buscarla.

—¿Las llaves del maletero?

—Un momento, debe tenerlas Charles.

Se arrodilló junto al herido, le vació los bolsillos, poniendo todo lo que encontraba en un pañuelo extendido en el suelo. Cuando halló las llaves, se las dio a Choupette, sin añadir palabra. Ella se marchó corriendo.

Terminó de vaciar los bolsillos de Charles, y anudó el pañuelo después de haberse asegurado bien de que no quedaba nada que pudiera revelar la identidad del herido.

Luego, empuñando la pistola, batió la espesura en un radio de treinta metros, buscando huellas del paso del desconocido, tal vez un reguero de sangre si Charles no había fallado. Su búsqueda resultó vana, a excepción del olor de tabaco negro que flotaba aún en los alrededores de una encina, que tal vez había servido de escondite al espía enemigo.

Choupette llegaba ya, con el maletín, seguida de su padre y de Timothée. Langelot salió a su encuentro.

—Señor profesor. Charles ha sido herido y ahora el responsable de su seguridad soy yo. Si acepta no complicar mi trabajo, se lo agradeceré mucho. Vuelva a la bodega, por favor…

—Vamos, joven, ¿no querrá darme órdenes?

—Claro que no —contestó Langelot, secamente—. No me lo permitiría nunca. Todo lo que puedo hacer es pedirle que siga mis consejos… o bien obligarle a hacerlo. Tengo una misión que cumplir, señor Roche-Verger.

El desgarbado profesor —con su pantalón de golf y su chaqueta de ante— y el rubito —con su jersey y pantalón negros— se enfrentaban como si fueran a llegar a las manos. La victoria, por cierto, no ofrecía dudas: el agente del S.N.I.F. avezado en todos los trucos de combate cuerpo a cuerpo, hubiera derribado al profesor con una sola mano.

Timothée tosió, con aspecto embarazado. Choupette cogióla su padre del brazo.

—¡Papá, papaíto! ¿No te parece que Langelot es un muchacho muy amable?

—Sí —dijo el profesor—. Pero no sabe adivinanzas…

—Entonces, estoy segura de que no querrás causarle dificultades. Tendría muchos problemas con sus jefes si tú te dejaras secuestrar por los espías, ya lo sabes.

—¿Tú también crees en los espías, Choupette? ¡Me decepcionas, hija mía!

—Pero, papá ¿entonces, quién ha disparado contra Charles?

El profesor se pasó la mano por la frente:

—¿Han disparado contra Charles…? Sí, es cierto; no había considerado eso… ¿Y dónde está Charles?

—Delante de tus narices, papá. Langelot y yo vamos a vendarle.

—Muy justo. ¿Cómo no me había dado cuenta…? Siendo así… Espero que el pobre joven salga de ésta…

—Saldrá, sin duda —dijo Langelot—. ¿Puedo pedirle, una vez más, que vuelva a la bodega, señor profesor? Timothée le hará compañía y Choupette me ayudará a vendar al teniente.

—Bien, de acuerdo —dijo el excelente Roche-Verger— A menos que prefiera usted que yo monte guardia…

—Será inútil. Vaya a refugiarse en la bodega, no le pido más.

Roche-Verger se alejo seguido por Timothée. Choupette ayudó a Langelot a quitar a Charles la chaqueta y la camisa, pegajosa de sangre.

—Dame el alcohol —pidió Langelot.

—Toma. ¡Oh. cómo sale la sangre! Es horrible.

—Algodón. ¡Aprisa!

Comprimió la herida con un tapón de algodón empapado en alcohol.

—¡Langelot!

—¿Sí?

—Creo que voy a encontrarme mal.

—No te lo aconsejo.

—¿Por qué?

—Me vería obligado a darte unos cachetes para reanimarte. Ayúdame a volverlo sobre el vientre.

Pálida como la cera, la muchacha obedeció.

—La herida es limpia, neta —dijo Langelot—. No creo que le haya tocado ningún hueso. Dame una venda.

Desinfectó, taponó, vendó.

—Ahora la escalera.

—¿Cómo?

Él ya se había marchado corriendo. Ella le siguió. Langelot traía la escalera de mano que se habían dejado los pintores. Tendieron al herido encima de ella, levantándolo Langelot por los hombros y Choupette por los pies.

—Coge la escalera por el extremo. ¡Un, dos, tres, aúpa! Adelante, ¡marchen!

Tuvo cuidado de caminar al mismo tiempo que la chica, equilibrando el paso para sacudir lo menos posible al herido, que seguía inconsciente.

Llegaron al garaje donde Charles había dejado el coche. Con todas las precauciones posibles, le depositaron en el asiento trasero.

—Voy contigo —dijo Choupette.

—¿Para qué?

—Para acompañarte. Además, me daría demasiado miedo quedarme aquí.

—Ni hablar. Tú vas a volver a buscar la pistola y el pañuelo de Charles con todas sus cosas. Luego harás el desayuno a tu padre y a Timothée, pero en la bodega, después de haber maniobrado la puerta blindada. Sólo me abrirás si te digo: «¡Snif! ¡Snif!».

—¿Y qué es eso?

—Es mi grito de guerra.

CAPÍTULO II

Así pues, Langelot se instaló al volante del célebre «Mercedes» que Charles no le quería dejar conducir. Dio el contacto, comprobó el nivel de gasolina, accionó el motor de arranque, desembragó, puso la primera, embragó… Casi imperceptiblemente, el enorme coche se puso en marcha. El cambio de marchas funcionaba con extraordinaria suavidad. Una ligera presión de los dedos bastaba. No tenía nada que ver con los automóviles que Langelot tenía costumbre de conducir.

Choupette se había apartado. El monstruo negro, cubierto de polvo, rodó por la meseta y tomó la carretera. Detrás, Choupette hacía señas. Langelot no contestó. Le parecía que debía dirigir seriamente a su gente si quería mantener su autoridad.

¿Habría un hospital en Figueras? ¿Quién había disparado sobre Charles, aún antes de evacuarlo…? ¿El profesor se conformaría con quedarse juiciosamente en la bodega durante la ausencia de Langelot? ¿Atacaría el enemigo?

Preguntas sin respuesta. Los diez kilómetros que separaban los tres chalets de Figueras quedaron atrás en pocos minutos.

El pueblo estaba situado en un altozano. A la entrada había un grupo de árboles tras el cual Langelot hizo dar la vuelta al coche. Luego, tratando de correr el mínimo riesgo, tendió a Charles sobre la hierba. Le había vuelto a poner la chaqueta, pero no la camisa, para no hacerle sufrir inútilmente.

La carretera estaba desierta y el propio pueblo parecía aún dormido. Langelot se aventuró a entrar en él, a pie, buscando una placa de médico sobre una puerta. Se cruzó con dos mujeres, que llevaban cestos, con un niño con una cartera.

—Aún no es hora de ir a la escuela —dijo Langelot amistosamente.

El chiquillo levantó los ojos, vio la sonrisa amable y sonrió a su vez.

—Hoy me toca barrer la clase —explicó.

—¿Está lejos la escuela?

—Al otro extremo del pueblo.

—¿Es grande el pueblo?

—Sí, es grande.

—Y dime, ¿tiene hospital?

—No.

—¿Pero hay médico?

—¿Doctores quiere decir? Hay tres. Mire, la casa de la palmera en el jardín es de un médico.

Langelot deseó una buena barrida a su informador y se detuvo delante de la reja. Un buzón, un timbre: tenía todo lo que necesitaba.

En una hoja de cuaderno garrapateó: «Herido de bala a la entrada del pueblo, tras el macizo de árboles en la carretera de Séte». Luego oprimió el botón del timbre, haciéndolo sonar hasta que se abrió una de las ventanas de la casa: una mujer asomó la cabeza llena de rulos.

—¿Qué pasa?

—¡Muy urgente! —gritó Langelot, introduciendo la nota en el buzón.

Y se alejó.

Charles yacía en el mismo sitio y gemía suavemente.

Langelot fue a esconder el «Mercedes» cien metros más allá del pueblo, detrás de otro grupo de árboles, luego volvió sobre sus pasos, para asegurarse de que el médico se había enterado del aviso.

No habían pasado cinco minutos cuando, tendido tras un macizo de retama. Langelot pudo ver un viejo «Peugeot» que se detenía en la carretera. Del coche descendió un hombre ya viejo, seguido de un robusto joven; ambos corrieron al lugar donde estaba Charles tendido. Langelot no pedía más. A campo traviesa, regresó al lugar en que había dejado el «Mercedes».

Pero allí le esperaba una sorpresa.

CAPÍTULO III

Un hombre moreno, bajo, estaba dando la vuelta al coche, asegurándose concienzudamente de que todas las portezuelas estaban cerradas. Por la bufanda granate. Langelot reconoció inmediatamente a Marcello.

Una intensa emoción se apoderó del joven. Tenía a su merced a uno de los principales enemigos, quizás al que había herido gravemente a Charles.

»No es el momento de dejarte llevar por un cólera particular, Langelot —se dijo—. La misión antes que nada. ¡“Snif, snif”…!

Sacó la pistola del bolsillo, quitó el seguro y esperó a que el italiano le volviera la espalda, forcejeando con la portezuela trasera de la izquierda. Entonces:

—¡Manos arriba, señor Piombino!

Tras una vacilación que duró una fracción de segundo, Marcello obedeció. Langelot salió de entre las zarzas.

—No se tome tantas molestias. Todas están cerradas con llave. Ahora, tiene la amabilidad de apoyar las dos manos, bien separadas en el techo del coche.

—Pero…

—No vuelva la cabeza, es inútil. Ahora, vaya corriendo los pies hacia atrás. Más, más. Vamos, señor Piombino, no haga tonterías. Ya me las conozco todas, no me engañará.

Marcello, con las manos apoyadas en el techo del coche y corriendo los pies hacia atrás, acabó muy pronto por no tocar el suelo más que de puntillas. En aquella posición de precario equilibrio, le era imposible hacer el menor movimiento sin caerse.

—Menos mal que en la escuela nos enseñaron a registrar a la gente —continuó Langelot—. De lo contrario, no sabría que hacer con usted, mi buen Marcello. Vamos, signor, dígame en seguida en qué bolsillo está.

Como Marcello sólo contestó con un gruñido de cólera, Langelot se echó a reír y se acercó a cachearle, manteniendo su pistola en la mano derecha registrándole con la izquierda. Bajo la axila izquierda de su prisionero, encontró lo que buscaba: un «Colt».

—¿Está seguro de no tener un arma del 7,65 en el otro bolsillo, signor?

Marcello recuperó la voz:

—Bueno, bueno, ha ganado usted esta partida, no hace falta que insista. ¿Por qué busca una 7,65? Yo utilizo siempre un Colt.

—Busco un 7,65 porque uno de mis camaradas acaba de ser herido con una de ellas. Por lo menos, esa es mi impresión por el aspecto de la herida. ¿Sus subalternos tienen quizás algún 7.65, signor?

El tono era amenazador, pero Marcello no demostró el menor miedo.

—Sí, uno de ellos tiene una «Berelta», pero le doy mi palabra de que nadie de nosotros ha disparado un solo tiro. ¿Dice que tienen un herido?

—Sí —dijo Langelot, deslizando el «Colt» en el bolsillo de su pantalón—. Pero en este momento soy yo quien interroga, ¿verdad? Cuénteme lo que han hecho desde que nos separamos anoche.

—Con mucho gusto. Pero prefiriria estar en posición más cómoda.

—Como guste. Puede sentarse en tierra, con la espalda contra el coche, los omóplatos contra la puerta.

—¡Es usted un pedante muy chusco! —dijo el italiano—. Se nota que acaba de salir de la escuela.

No obstante, obedeció. Langelot se había alejado unos tres metros de distancia y seguía amenazándole con su arma.

—¿Y bien?

—Los policías nos pusieron algunas dificultades para dejarnos seguir, porque habían cogido a su camarada y creían que nosotros éramos cómplices. Sin embargo, después de haber comprobado nuestros papeles y de haber telefoneado a no sé cuántos sitios, acabaron por decirnos que nos largáramos, pero que permaneciéramos a disposición de la justicia para poder servir de testigos.

—¿A los ingleses también?

—También. Nos marchamos juntos, pero en el primer desvío nosotros seguimos recto y ellos tomaron la derecha.

—¿Y cómo es que han llegado precisamente aquí?

El italiano sonrió amablemente:

—No contará con que voy a decirle eso, ¿verdad?

Langelot sabía que era inútil insistir.

—¿Dónde están sus camaradas?

—Nos hemos repartido el trabajo. Ellos se han marchado para establecer ciertos contactos y disponer un puesto de mando y a mí me han parecido extrañas las idas y venidas del «Mercedes». Así que me he acercado a observar de cerca. Moraleja: los agentes de policía que van en bicicleta tienen razón de no operar nunca si no son dos por lo menos. Si mi buen Emiliano estuviera aquí, sería usted quien estuviera en apuros.

—¿Está seguro de que no es su buen Emiliano quien ha disparado contra mi camarada?

El italiano alzó los brazos al cielo.

—Le doy mi palabra. Habrá sido cosa de los ingleses. Los ingleses son así, ya se sabe…

Langelot no tenía forma de comprobarlo. ¿Y ahora iba a tener que llevarse al italiano prisionero a los Laureles-rosas? Era una empresa difícil y de escasa utilidad. Tampoco podía dejarle libre de ir inmediatamente a prevenir a sus amigos de la presencia del «Snifiano».

—Oiga —dijo Langelot—, no sé qué hacer con usted, en realidad, así que he decidido esto: tengo una pequeña bomba anestesiante que voy a hacerle aspirar. Tendrá como máximo un hora de bien merecido descanso. Luego podrá hacer lo que quiera.

—¿Me devolverá mi «Colt», por lo menos? —preguntó Marcello—. Me lo podría dejar cuando esté bien dormido…

Sonreía de nuevo, muy insinuante.

—Francamente —dijo Langelot—, no creo que llegue tan lejos. Podría tener un despertar agitado y herirse con ese juguete.

El signor suspiró y abrió los brazos con gesto de impotencia. Langelot cogió el pulverizador con el que había amenazado a Hedwige Roche-Verger la noche anterior y, apartándose prudentemente de Marcello, oprimió el disparador. Un chorro de gotitas salió del aparato y dio en el rostro de Marcello. El italiano cerró los ojos y espiró fuertemente para aspirar la menor cantidad posible de aerosol. Langelot sonrió: era guerra de buena ley. Sin embargo, la mezcla era bastante fuerte: los músculos del cuello de Marcello se distendieron; su cabeza se abatió sobre su pecho. Langelot esperó unos instantes, luego arrastrándole por los pies, le depositó en el suelo, a la sombra de una acacia.

Si los italianos estaban ya a diez kilómetros del escondite del profesor Propergol, si los ingleses, a su vez, lo habían descubierto, la situación empezaba a ser crítica para el único protector del sabio.

—Daré cuenta de todo al capitán Montferrand y pediré refuerzos —pensaba Langelot mientras regresaba a la villa.

Le humillaba pedir refuerzos. Era algo contrario a las costumbres del S.N.I.F. Pero ¿qué otra cosa podía hacer?

Se le ocurrió una idea, un proyecto que le hizo sonreír solo… Sería divertido si…

Sí. sería divertido. Sin embargo, eso no le dispensaba de dar cuenta de lo ocurrido. Al mismo tiempo, pediría autorización para aplicar aquella estratagema que le tentaba cada vez más.

Una estratagema loca, sin duda, pero chusca…

CAPÍTULO IV

Langelot llegó sin obstáculos a la meseta donde se hallaban las tres casas.

—Con tal de que no haya ocurrido nada durante mi ausencia.

En el vestíbulo de los Laureles-rosas encontró a Timothée, con la pistola de Charles en la mano. Por el aire desmañado del viejo barrendero se veía que no había tocado un arma de fuego en toda su vida.

—¿Qué hace aquí con este artefacto mortal, señor Timothée?

—¡Ah!, mi teniente. El señor profesor me ha dicho que hiciera la guardia.

—¿Qué hace el profesor?

—Pone en orden la bodega, mi teniente.

—¿En orden? Eso me inquieta.

Langelot corrió a ver qué pasaba tal efecto, el profesor, divertido por la idea de tener que resistir un asedio, estaba transportando a la bodega todas las provisiones del armario de la cocina, así como las municiones y otras reservas proporcionadas por el S.N.I.F.

—¡Por fin has llegado! —gritó Choupette viendo a Langelot—. Creía que no te iba a volver a ver. Voy a prepararte un café; ni siquiera has desayunado.

—Buena idea —dijo Langelot—. Tengo un hambre de lobo. Entre tanto, voy a llamar a «Sol».

El profesor Roche-Verger que estaba amontonando en un rincón botes de jugos de fruta sobre latas de carne, levantó los ojos.

—Dígame, joven, ¿por qué Julio no se moja el cabello cuando camina bajo la lluvia?

—No lo sé.

—¡Fácil! Porque es calvo.

—Muy bien. Yo también le voy a poner una. ¿Dónde está en este momento mi emisora de radio?

—Su emisora de radio, mi joven amigo, ha sido colocada bajo mi cuidado personal, entre los objetos más preciosos que poseemos: entre el caviar y el salmón ahumado.

—¡Bravo! Es usted un gran chef, señor profesor.

Langelot apartó los botes de caviar, colocó su emisora sobre la mesa y llamó.

—«Sol de Mercurio», «Sol de Mercurio»…

Pero Sol no contestaba.

Choupette llegaba con el café y las tostadas humeantes.

—¿Qué ocurre?

—No sé…

Oprimía la clavija, la soltaba, sacaba la antena, la volvía a meter…

—Alguien le ha debido gastar una broma —dijo el profesor, guiñando un ojo.

Langelot abrió la caja de la emisora. Nada de bromas: todo estaba en orden.

—Sería una broma divertida: quitar las pilas, por ejemplo —continuó Roche-Verger.

—Las pilas están ahí —dijo Langelot—. Probablemente es este sótano que me aísla del relé. Probaré en la planta baja o en el piso.

—Quizás tu capitán se haya dormido en su puesto —insinuó Choupette.

—¡Ya caigo! —gritó Langelot—. No se ha dormido, pero ha abandonado la escucha. Habíamos convenido que estaría en escucha permanente hasta que llegáramos aquí. Como Charles ha dado cuenta de nuestra llegada, no tenemos más que las emisiones cada tres horas.

Consultó su reloj.

—La próxima será al mediodía.

—Tómate el café —suplicó Choupette—. ¿Le he puesto bastante azúcar?

Langelot la miró, vio su aspecto atareado, tiernamente preocupado por su bienestar. Sonrió y se sentó ante la mesa.

Había sido tonto por su parte olvidar aquel detalle tan importante: ya no podía llamar a «Sol» más que a unas horas determinadas. En otros términos, por el momento le incumbía solamente a él velar por la seguridad del profesor Roche-Verger. Y su seguridad estaba gravemente comprometida. Si había que creer a Marcello, los ingleses ya habían descubierto las tres casas: y, al parecer, sabían incluso en cuál de las tres se encontraba el sabio. Los italianos, que evidentemente, disponían de informadores esparcidos por todo el país, se enterarían en breve. Contra un ataque resuelto de unos u otros, la bodega fortificada no resistiría mucho tiempo, a los asaltantes les bastaría con una carga de plástico para hacerla saltar. Langelot solo no podría defenderse más de unos minutos. Y, ¿podía contar con el fantasioso Roche-Verger, con el torpe Timothée o incluso con la joven Choupette?

Quedaba su estratagema…

Había que sopesar los riesgos.

Mientras bebía, con gran alegría de Choupette, su tercera taza de café. Langelot razonaba así:

»Es seguro que los italianos van a atacar. Es más cierto aún que los ingleses lo harán, si son verdaderamente ellos los que dispararon contra Charles. Lo que ignoro es en que momento se producirá el ataque. Si puedo fijar ese momento, la defensa del chalet será más fácil, tanto si tengo refuerzos como si no los tengo, tanto si Montferrand aprueba mi plan como si no lo hace. Dicho de otra forma, si desde ahora consigo, y sin correr riesgos suplementarios, retrasar el ataque de los ingleses hasta la noche, si, para esa ocasión, preparo las cosas para la realización de mi plan, ¡habré hecho algo útil!

Bebió el café y, cogiendo la emisora de radio, fue a instalarse en el piso. Al pasar vio a Timothée que seguía de guardia en la planta baja.

—Venga aquí un momento, señor Timothée.

—¿Quiere que abandone mi puesto, mi teniente?

—Exactamente, Timothée.

Se instalaron en el primer piso, en una habitación desnuda y vacía. Mientras hablaba, Langelot desplegó la antena telescópica de su emisora.

—Señor Timothée ¿se acuerda del número del que he hablado al profesor esta noche pasada?

—¿El número que el inglés escribió en el vidrio?

—Si. He adivinado lo que es. Es la designación reglamentaria de una longitud de onda. La primera cifra. 1071428, indica la frecuencia en kilociclos y la segunda 0.28 la longitud de onda en metros.

—¿Cómo ha hecho para adivinarlo?

—El producto de las dos cifras es igual a 300.000, lo que ocurre siempre en el caso de una longitud onda.

Timothée inclinó la cabeza admirado:

—¡Es una gran cosa haber ido a las escuelas!

Langelot continuó:

—Pienso que uno de los ingleses ignoraba la longitud de onda en la que trabajarían y que el otro se la indicaba. Imaginaba que no me fijaría en que había escrito algo, prestando toda mi atención a lo que pudiera decirse… Ahora, vamos a comprobarlo. Si no me equivoco, voy a pedirle que cumpla una delicada misión.

La idea se le había ocurrido a Langelot mientras regresaba de Figueras y trataba de inventar todos los detalles de su estratagema. ¿Cómo entrar en contacto con los ingleses? —se preguntaba—. Y, de pronto, se le apareció la verdad: 1071428 (0.28) era la designación reglamentaria de una longitud de onda.

La experiencia fue concluyente. Bastó con situarse en el canal correspondiente y escucharon el final de una conversación entre Miss Eileen y uno de los agentes. Por lo que Langelot pudo entender, la inglesa comprobaba si su corresponsal estaba a la escucha y le recomendaba que siguiera vigilando. Luego se hizo el silencio.

—Bueno —dijo Langelot—, la prueba ya está hecha. Ahora, vea lo que espero de usted, señor Timothée…

El viejo barrendero escuchó las explicaciones de Langelot, con aire desconfiado.

—Todo eso está muy bien —dijo—, pero yo no hablo inglés.

—No importa. Ellos entienden el francés.

—¿Y para qué va a servirle que yo haga esto, mi teniente? Si no es indiscreción, claro.

Langelot vaciló un momento; pero la formación recibida actuó.

—Eso, señor Timothée, sería muy complicado de contar en este momento.

El barrendero inclinó la cabeza.

—En fin, si puede serle útil… ¿Dónde tengo que apretar?

—Para hablar, pulse aquí. Y para escuchar suelte otra vez.

Timothée cogió el aparato, respiró profundamente y empezó a representar su papel.

—¡Oigan, oigan! ¿Me oyen? Diga, el «Buick», ¿me oyen?

Hubo un silencio, luego una voz prudente —era Miss Eileen—, murmuró:

—¿Quién es usted?

—¡Oiga!, ¿es el «Buick»?

—¿Quién es usted? .

—Conteste —apuntó Langelot.

—Yo soy Timothée, barrendero del Centro. Un amigo del profesor, vaya. Me han embarcado con él. Y usted, ¿es de verdad el «Buick»?

—Sí, soy el «Buick». ¿Cómo ha descubierto mi longitud de onda?

—El chico que hicieron prisionero, nos dijo que uno de ustedes había escrito un número: 1071428 (0,28) en el vidrio. Él no sabía de qué se trataba. ¡Lo que tuvo que romperse la cabeza tratando de adivinarlo! Pero como yo hice el servicio en transmisiones, comprendí en seguida.

—¿Y no dijo nada?

—No soy tan tonto. Yo me dije que en el primer momento en que volviera la espalda, le pescaría su emisor y les llamaría a ustedes.

—¿Por qué me llama?

—Porque empiezo a hartarme de estar con esta gente, que me secuestró, sin consultarme siquiera ni darme alguna tontería por la molestia.

—¿Cuánto quiere?

—¡Bueno! Yo no sé. Diga usted una cifra.

—Mil francos.

—¿Antiguos?

—Nuevos.

—¡Está de broma! Un millón de francos antiguos es lo mínimo.

—Tres mil.

—Vamos, ocho mil y lo dejamos así.

—Cinco mil: ni un céntimo más.

—¡Acepte! —apuntó Langelot.

—¿Cinco mil? ¡Vaya!, porque soy bueno… Bien, entonces veamos: esta noche…

—¡Stop! ¿Desde dónde me telefonea?

—Desde el primer piso del chalet.

—¿Qué chalet?

—Lo sabe usted muy bien, puesto que dispararon contra nuestro teniente delante mismo de la casa.

Hubo un silencio. Después, Miss Eileen continuó, pero en un tono diferente.

—No se ocupe ahora de eso. Precise exactamente el lugar en el que se encuentran.

—En el chalet Laureles-rosas que forma parte de un conjunto de tres casas, a diez kilómetros de Figueras.

—¿Quién está con usted?

—El profesor, su hija y el joven a quien ustedes hicieron prisionero.

—¿Y el otro oficial?

—Como le han herido ustedes, le hemos llevado a Figueras. Un médico se está ocupando de él.

—Describa el interior del chalet.

Timothée explicó la disposición de las habitaciones. No mencionó para nada la puerta blindada de la bodega.

—La bodega —explicó— está preparada como para servir de dormitorio. Están allí casi continuamente. Es el rubito quien lo exige así. Y esta noche iremos haciendo guardias, unos tras otros. El primero será el rubito, hasta las diez. Y a las diez entro yo de guardia. Ése sería el momento…

—¿Dónde han puesto la guardia? ¿En el piso?

—Nada de eso. En la propia bodega: justo ante la entrada.

—¿Y la puerta del chalet?

—Estará cerrada, pero como yo tendré la llave cuando me toque la guardia, la abriré.

—De acuerdo. Ya comprenderá usted, desde luego, que si nos tiende una trampa nos veremos en la penosa obligación de liquidarle.

—Liquidarme…, liquidarme… No teman nada. Quedará contenta de mí, señorita. Por su parte, no trate de pagarme con moneda falsa.

Quinientos mil francos en buen dinerito francés, en pequeñas entregas.

—De acuerdo. Hasta esta noche, señor francés.

La inglesa había pronunciado despectivamente estas palabras. Langelot enrojeció al oírlas. Para ella, Timothée era el más innoble de los traidores, cuando en realidad, había llevado a cabo con mucho talento una misión difícil. Aquella noche, la inglesa cambiaría de idea.

—Gracias, señor Timothée. ¡Ha estado brillante!

Langelot volvió a bajar a la bodega. En un rincón. Roche-Verger había instalado el hornillo de gas butano y se peleaba con su hija porque los dos querían preparar el almuerzo.

—¡Pero, papá, yo no lo preparo nunca! Siempre lo hace Asunción… para una vez que podría…

—Yo tampoco lo preparo nunca, Choupette.

—Entonces, no sabrás qué hay que hacer. ¡No es tu especialidad!

—¿Por qué no? ¿Te imaginas acaso que la cocinera que hace saltar las crêpes no resuelve —inconscientemente, desde luego— problemas de balística? O bien, ¿crees que es más fácil dosificar el carburante y el comburente de un cohete espacial que la pimienta y la sal de un steak tártaro?

—Papá, no hay steaks…

—No es ése el problema. Tenemos caviar, queso de gruyère y pizzas americanas. Creo que poniendo una buena capa de caviar sobre cada rodaja de pifia, rayando queso encima y poniéndolo todo en el horno, el resultado será excitante.

—Choupette —intervino Langelot—, deja que tu padre nos prepare un menú de propergol, y ven conmigo a explorar la casa de al lado.

En cuanto estuvieron fuera, añadió:

—Mientras Roche-Verger se divierta, no correrá a meterse en peligros, ¿comprendes? Estáte tranquila, cuando compruebe que sus platitos no son comestibles, te dejará el puesto.

La villa Madreselva estaba cerrada con llave, pero ¡una simple cerradura de seguridad no resistía más de tres minutos a un agente del S.N.I.F.! provisto de un equipo de atracador como el que había llegado en el maletero del «Mercedes».

En cuanto la puerta estuvo abierta, Choupette pretendió entrar, pero Langelot la detuvo:

—Déjame pasar delante. Nunca se sabe…

CAPÍTULO V

La villa Madreselva era idéntica a Laureles-rosas con la diferencia de que no tenía un solo mueble y que la puerta de la bodega era una puerta de madera completamente corriente.

Choupette caminaba detrás de Langelot, un tanto nerviosa. Sus pasos hacían un ruido opaco, que en las grandes habitaciones vacías resonaba largamente.

—¿Qué es lo que buscas Langelot?

—No busco nada. Estoy mirando si no estaríamos igual de bien aquí…

—¿Aquí? ¡Pero si todas las cosas están en la otra casa! ¿Y la puerta blindada?

—Precisamente. Ven a visitar a Los Dragones.

La villa era completamente igual que las otras dos, con la excepción de que ésta estaba construida al borde mismo del acantilado.

—No sé por qué —dijo Choupette, respirando con alivio, cuando salieron—, pero estaba persuadida de que íbamos a encontrar a alguien.

Langelot no contestó.

Los dos jóvenes regresaron a Laureles-rosas. Era cerca del mediodía y Langelot desplegó de nuevo la antena para tomar contacto con sus jefes.

—¡«Sol de Mercurio». «Sol de Mercurio»! —llamaba—. ¿Me oyen? Hablen.

La voz perfectamente clara de Montferrand resonó en el auricular:

—«Mercurio de Sol», ¿me oye? Hable.

—Le oigo 5 sobre 5. Su turno.

—«Mercurio de Sol». «Mercurio de Sol», no le oigo. Hable.

—Yo le oigo 5 sobre 5. Yo le oigo…

Pero Montferrand seguía con sus llamadas sin parecer prestar la menor atención a las que hacía Langelot.

Se oyeron unos pitidos. Montferrand pensaba que su voz no era bastante fuerte y que los silbidos, por lo menos. Señalarían su presencia.

—«Sol de Mercurio», le oigo llamar y silbar. ¿Me oye usted? Hable.

Pero «Sol» no oía nada.

—¿Qué ocurre? —preguntó Choupette, viendo el aire preocupado de Langelot.

—No lo entiendo. No parecen oír nada…

Las llamadas se reanudaron. La angustia se apoderó de Langelot. Como si no fuera bastante ser el único responsable de la seguridad del profesor Propergol, el lazo que le unía al S.N.I.F. parecía roto de momento.

—No entiendo nada —repetía Langelot, haciendo un gran esfuerzo por recuperar la calma.

Oyó pasos en la escalera. El profesor Roche-Verger apareció en el vano de la puerta, con las manos apoyadas en las caderas.

—Y bien, amiguito, ¿son buenas las noticias de París?

—¡Papá! —gritó Choupette, quien conocía el sentido del humor un tanto particular de su padre—. Papá, ¿qué has hecho?

El profesor se echó a reír:

—¡Oh!, casi nada. Simplemente la pilita que alimenta el circuito de emisión, ¿sabes lo que digo?…

—¿Y bien? —interrumpió Langelot.

—Pues bien, que la he tirado al mar.

—Lo que ha hecho no es muy ingenioso, señor profesor. Permítame que se lo diga con todo el respeto. Pero tampoco es catastrófico. Tengo una pila de recambio en el «Mercedes» y otra en el armario. Choupette, ¿quieres ser tan amable?

—Mi querido joven, es usted demasiado ingenuo, realmente —dijo el profesor—. Es evidente que las dos pilas de recambio están también en el fondo del Mediterráneo.

—¡Papá! ¿Por qué has hecho eso?

—Pensaba que distendería la atmósfera. Empezamos a ponernos demasiado solemnes…

Langelot no conocía palabras —palabras correctas, por lo menos— para expresar lo que pensaba. Eran verdaderamente chuscas las bromas del profesor, mientras lo que hacía era rehusar la protección de la Policía. Pero ahora Langelot encontraba que el sabio sobrepasaba los límites.

Ante su aparato que colgaba inútil del hilo, se oía aún la voz de Montferrand:

—«Marte de Sol», «Mercurio de Sol», ¿me oyen…?

El profesor preguntó:

—¿Y bien? ¿Qué tal encuentra mi broma?

Nadie tuvo el valor de responder.

—Pilas como éstas deben encontrarse en las tiendas —dijo Choupette—. En Figueras o tal vez en Port-Vendres…

—Me sorprendería —respondió alegremente el sabio—, deben de ser muy raras.

—En efecto —reconoció Langelot, con voz neutra—. Sólo las hay en el almacén del S.N.I.F., en París…

Choupette puso una mano sobre el hombro de Langelot, como para consolarle. En el silencio no se oían más que las llamadas lejanas de «Sol». Langelot se sintió, de repente, muy solo, muy débil, muy joven… Apenas consiguió murmurar, con una triste sonrisita para su amiga:

—¡Snif, snif!

CAPÍTULO VI

El almuerzo careció de animación.

El capitán Montferrand había anunciado que contaba permanecer en escucha permanente, imaginando ya que la Policía proseguía activamente sus investigaciones, pero que parecía haber perdido la pista del profesor.

—De todas maneras —había precisado—, tomaré las disposiciones que crea útiles…

»Eso significaba —pensó Langelot— que Montferrand enviaría refuerzos, lo que sin duda era tranquilizador, aunque también humillante.

El profesor Roche-Verger parecía algo avergonzado de su chiquillada. Sólo planteó dos o tres adivinanzas durante la comida, dejando además que fuera Choupette quien la preparara.

—¿Cuál es la planta más útil para el hombre? ¡Díganmelo! —preguntaba con un tono lúgubre.

Pero Langelot estaba sumido en sus reflexiones. Choupette sólo tenía ojos para el joven y el único que respondió fue Timothée:

—La planta del pie, señor profesor.

No obstante, como el talento culinario de Choupette era auténtico, al llegar los postres todos fruncieron el ceño.

—Señor profesor —dijo Langelot—, voy a pedirle una cosa: esta tarde, Choupette y yo vamos a dar una vuelta en coche. No salga de la bodega bajo ningún pretexto ¿de acuerdo?

—Se lo prometo, amigo mío.

Una vez en el «Mercedes», Choupette preguntó a Langelot:

—Supongo que no hemos salido para divertirnos solamente, ¿verdad?

—Claro que no. Cuento contigo para una misión de confianza. En la situación en que estamos, con los ingleses que nos ametrallan y los italianos que nos persiguen, tú eres la única que puedes salvarnos.

—¿Yo? ¡Estupendo! Dime qué hay que hacer.

Mientras corrían hacia Figueras, Langelot expuso su plan.

—¡Genial! —se extasió Hedwige Roche-Verger.

—¿Has comprendido bien lo que tienes que hacer?

Se lo hizo repetir varias veces, hasta que vio que se sabía el papel.

—En términos profesionales, lo que vamos a hacer se llama intoxicación —explicó—. Consiste en pasar información falsa al enemigo, induciéndoles a comportarse como a nosotros nos interesa.

A la entrada de Figueras, el «Mercedes» aminoró la marcha y Choupette descendió. A partir de entonces, los jóvenes podían ser observados; pero se obligaron a comportarse como si pensaran que no les vigilaba nadie.

Langelot prosiguió su camino, atravesó Figueras a buenas marcha y continuó hasta Port-Vendres donde buscó largo rato pilas de radio que sabía que no iba a encontrar. Sin que nadie le siguiera, se sintió espiado, fingió sentirse chasqueado en todas las tiendas en que entró y no emprendió el camino de regreso hasta dos horas más tarde.

Entre tanto, Choupette se había aventurado por el pueblo de Figueras, con aire despreocupado.

El tiempo era bueno, un poco fresco. Un viento marítimo soplaba en las calles estrechas. Choupette andaba, pensando:

—Yo, Hedwige Roche-Verger, que hasta hace poco más de veinticuatro horas ignoraba hasta la existencia del Servicio Nacional de Información Funcional, ¡me he convertido en un agente secreto!

Langelot le había dicho, de una forma menos solemne y más gráfica:

—Vas a ser la cabra que los cazadores de leones atan a un palo para atraer a sus presas…

Varias veces se volvió para ver si la seguían. ¿Cómo saberlo? Si la seguían no lo hacía un hombre con impermeable y sombrero flexible, como ocurre siempre en el cine. Era, tal vez, el pueblerino de aspecto ocioso, o el ama de casa que iba a hacer sus recados…

La agente secreto se detuvo en una tienda de comestibles para preguntar dónde estaba Correos. El pueblerino ocioso entró pisándole los talones y compró un manojo de puerros.

Choupette salió y caminó hasta Correos sin volverse. Sólo al entrar se permitió lanzar una ojeada hacia atrás: el pueblerino había desaparecido, pero un hombre joven, con aire de turista —y no había muchos turistas en Figueras, en el mes de noviembre— atravesaba la calle resoplando.

En la ventanilla. Choupette solicitó una conferencia con París.

—Dos números, señora, por favor.

Primero dio un número al azar; luego el de una de sus amigas del instituto. Era sábado: María-Laura estaba en su casa.

—Espere un momento, señorita —dijo la encargada.

El turista entró y, sin mirar a Choupette, pidió también un número de París.

—No es normal que no me mire —pensó Choupette que no tenía mala opinión de su físico—. Seguramente, es un enemigo.

Al cabo de cinco minutos, que Choupette pasó fingiendo leer los anuncios sobre el reclutamiento de los cobradores, la telefonista la llamó:

—Cabina número uno.

Precisión inútil: no había más que una sola cabina en total, en la oficina de Figueras.

Choupette entró y tuvo la satisfacción de ver acercarse al turista. La chica descolgó: Una voz de hombre, bastante brusca, decía:

—¡Oiga, oiga!

—¡Oiga! Aquí satélite —recitó Choupette, en voz alta e inteligible—. «Sol satélite», le llamo por orden de «Mercurio», para no…

—¿Cómo? ¿Qué es lo que dice?

Choupette levantó la voz:

—… para no llamar la atención de los demás. Todo va bien. Lo único es que tenemos la radio averiada, por eso he recurrido al teléfono. Llegaremos al punto omega hoy, a las veinte horas. ¿Hay órdenes?

—¿Se está burlando de mí?

—Bien, lo comunicaré a «Mercurio».

—Oiga, ha debido equivocarse de número.

—«Galaxia» va bien, gracias.

—En su lugar, yo me haría cuidar.

—No, seguro que no me han seguido: me hubiera dado cuenta.

—Si la tuviera a mi alcance, pequeña farsante, le daría una buena tunda.

—Le presento mis respetos.

Colgó, salió, lanzó una mirada indiferente al turista que se limpiaba las uñas, apoyado en la pared, contra la cabina.

Antes de empezar la conversación. Choupette había pensado que le sería difícil conversar con seriedad. Pero la importancia de la misión y la necesidad de llevarla a buen término le habían quitado todo deseo de reír.

Esperó su segundo número, con apenas un poco de nerviosismo.

—Cabina número uno.

El turista se encarnizaba con su pulgar a punta de lima.

—¡Hola! ¿María-Laura? Aquí Choupette.

—¡Vaya! Buenos días, chica. Me alegro de oírle. ¿Has terminado con tu trabajo de física? ¿Quieres que vayamos al cine esta tarde?

—¿Al cine? Estás de broma. Espera a ver lo que me ha ocurrido en plan cine. ¿Sabes desde dónde te telefoneo?

—¿No estás en tu casa?

—Te llamo desde una cabina, a no sé cuántos kilómetros de Port-Vendres.

—¿Port-Vendres?

—Escucha y no me interrumpas a cada momento. No tengo derecho a telefonear, ¿sabes? Si se supiera me cortarían a trozos.

—¿Y quién iba a hacerlo? ¿Tu padre?

—No, gran tonta. Los servicios secretos.

—Dime, Hedwige, ¿te has dado un golpe en la cabeza?

—María-Laura te he dicho que no me interrumpas. En realidad, no debería revelarte y he aprovechado la misión que me ha confiado el Servicio Secreto para llamarte. Oye lo que ha pasado. Ayer por la tarde, fui secuestrada.

—¿Por quién?

—Pues por el Servicio Secreto. Me trajeron a la región de Port-Vendres. Hemos viajado toda la noche. Ahora estamos en el bosque y hemos venido al pueblo, yo para telefonear a la casa madre y Langelot para comprar pilas.

—No entiendo nada. ¿Quién es Langelot? ¿De qué casa madre se trata? ¿Vas a entrar en un convento?

—¡Oh!, ¡qué tonta eres! La casa madre del Servicio Secreto, evidentemente. Y Langelot es un rubito muy simpático. Apuesto a que baila muy bien. Así que, como él no quería llamar la atención, me ha dicho que telefoneara yo en su lugar a un número ultrasecreto, igual que en las películas. Y esta noche vamos a instalarnos en un chalet a la orilla del mar. No la he visto aún, pero parece que hay tres casas blancas y que la nuestra es la del centro. Llegaremos de noche, para que no nos vean. La hora H es a las veintidós. Entonces, nos esconderemos en la bodega —que está ya preparada— con muchas conservas. Y luego nos encerraremos y si los italianos o los ingleses atacan, les dispararemos. ¿Has comprendido ya?

—No he comprendido nada y creo que te has vuelto loca. ¿Por qué te han secuestrado?

—Por qué, por qué… ¡Ya te estoy diciendo que es un secreto!

—Hedwige, eres insoportable.

—¡Ah, escucha! He jurado no decir nada. Y creo que ya he hablado demasiado. En fin, puede que sea menos secreto la próxima vez que nos veamos. De todas formas, ya me parece estar viéndote ahora: debes estar celosa porque no te han secuestrado a ti.

—¿Yo celosa? En absoluto.

—Entonces, hasta pronto, chica. No debo dejarme pillar por el teniente Langelot. Si él supiera que te he contado todo esto… Tengo que colgar. Hasta dentro de tres semanas.

—Creo —dijo cínicamente María Laura— que te has inventado toda esta historia para saltarte el trabajo de física.

Choupette fue a la ventanilla a pagar sus conferencias.

Cuando salió a la calle, comprobó muy orgullosa que el turista no la seguía ya: sin duda tenía algo más importante por hacer que correr detrás de ella.

La trampa de Langelot estaba preparada.

CAPÍTULO VII

Media hora más tarde, Choupette encontraba el «Mercedes» en el lugar convenido.

—¿Ha funcionado? —preguntó Langelot.

—¡Ya lo creo! —contestó Choupette levantando un pulgar.

Sobre el mar lucía un sol deslumbrante. El coche se deslizaba a una marcha tranquila.

—¡Qué bien se está! —murmuró Choupette—. Es una lástima tener que volver.

—Yo me reprocho haber estado fuera demasiado tiempo —replicó Langelot—. Si le hubiera pasado algo a Propergol…

Escondieron el coche en un bosquecillo a un kilómetro de la meseta de los tres chalets y llegaron a pie hasta los Laureles-rosas.

Durante su ausencia, no había ocurrido el menor incidente. Roche-Verger se había divertido haciendo combinados sin alcohol, a base de mezclar distintos jugos de fruta con ingredientes imprevistos como crema de anchoas y pimienta en grano.

—Resultados absolutamente negativos —reconoció lealmente.

Timothée había dormido una buena siesta sobre un colchón neumático proporcionado por el S.N.I.F., que colocó atravesado ante la puerta de entrada.

Era demasiado temprano para emprender nada y Langelot decidió ponerse a la escucha por si Montferrand tenía algo nuevo que comunicarles.

Cosa extraña. El S.N.I.F. callaba. Si «Sol» estaba en escucha permanente, hubiera sido normal que, de vez en cuando, hiciera notar su presencia con una llamada, un silbido siquiera, un tictac automático. Pero no se oía nada.

—Señor profesor, ¿no ha tocado usted el circuito de recepción?

—Lo juro por la cabeza de Rosalía —aseguró Roche-Verger.

En afecto, en el circuito no faltaba nada. Por una razón desconocida, «Sol» había abandonado la escucha…

Este hecho dejó muy preocupado a Langelot, pero no cambiaba en nada la ejecución de su plan.

Cuando cayó el crepúsculo, no encendieron ninguna luz en la casa. Comieron unos bocadillos variados que preparó Choupette, de prisa, sin sentarse a la mesa. Luego empezaron el traslado.

Se hizo todo en silencio por la terraza de Laureles-rosas, que estaba encima del garaje. De ventana a ventana, transportaron los colchones neumáticos, las municiones, provisiones y el telemando. Para disminuir los riesgos de que les descubrieran, es decir el número de viajes de un lado a otro, Langelot hizo un inventario de los estrictamente necesario y se opuso formalmente a que transportaran cualquier otra cosa.

La pared que separaba las bodegas de las dos villas era de piedras y les costó muchos esfuerzos sacar una, de la parte superior. Timothée, armado, con un pico, acabó por conseguirlo. Ahora se podía ver de una bodega a otra. En la de Madreselva, colocaron un taburete ante el agujero y otro ante el respiradero que daba a la meseta. Así, podían observar a la vez la «ratonera» y el camino de acceso.

La bodega de Madreselva era menos cómoda que la de los Laureles-rosas. Allí no se había preparado nada y no disponían de hornillo ni de refrigerador. Pero dichos aparatos no iban a quedar abandonados, puesto que quedaban en la planta baja de Laureles-rosas, que, en principio, sería perfectamente accesible en cuanto ingleses e italianos hubieran quedado fuera de combate, sin posibilidades de hacerles daño.

Finalmente, se efectuaron unos ensayos, —con resultados concluyentes— con el mando a distancia: permitía abrir y cerrar la puerta blindada desde la bodega vecina, sin la menor dificultad.

Se había hecho de noche. En la cocina de Madreselva, con los postigos cuidadosamente cerrados y cubiertos de cartón para ocultar la luz por completo. Roche-Verger y Timothée jugaban tranquilos a las damas, como si no pasara nada. Choupette y Langelot encaramados en un taburete, esperaban los acontecimientos. Si la estratagema de Langelot tenía éxito, se verían libres al mismo tiempo de los ingleses e italianos.

A las nueve de la noche, apareció una silueta en la pequeña llanura que cubría una sombra azulada. Otra silueta seguía a unos veinte metros de distancia y una tercera cerraba la marcha.

La primera se deslizó hasta la puerta de Laureles-rosas, que ellos habían dejado cerrada para acentuar la verosimilitud.

—Reconozco el peinado de Marcello —susurró Choupette.

Como desvalijador, Marcello no tenía nada que envidiar a Langelot. No necesitó ni tres minutos para abrir la puerta e introducirse en la casa, seguido por sus dos compañeros.

Entonces Langelot bajó sin hacer ruido del taburete número uno y se encaramó al taburete número dos, colocado junto al agujero de la pared. El joven «snifiano» llevaba en la mano un par de prismáticos de infrarroja. Aquel instrumento —que formaba parte del equipo de campaña del «Mercedes»— le permitía ver en la oscuridad sin ser visto.

Los italianos empezaron por registrar la villa de arriba abajo. Langelot y su gente habían borrado cuidadosamente todo rastro de su presencia, así que los tres espías italianos bajaron satisfechos a la bodega para esperar en ella la llegada del señor Propergol, tal como prometía la llamada de Choupette.

Langelot vio aparecer al primero de ellos —Marcello— que, después de iluminar rápidamente con su linterna el interior de la bodega, se volvió e hizo señas a sus compañeros para que le siguieran. Colocó a uno de ellos en un rincón, al otro detrás de un saliente de la pared y él se situó junto a la puerta para sorprender a la «caza» por la espalda.

Todo ello se había realizado sin el menor ruido y Langelot tenía que contener la respiración para no revelar su presencia en la bodega vecina.

Así transcurrió una hora.

Choupette, que seguía al acecho, observó nuevos movimientos ante las casas. Pero la noche se había hecho tan negra que era casi imposible distinguir las siluetas de los recién llegados. Pero, evidentemente, no podían ser más que los ingleses que acudían a la cita clandestina con el «traidor Timothée».

De momento, sólo uno de ellos entró en la casa, visitó la planta baja y el piso, regresó al umbral de la puerta. Dos sombras atravesaron, entonces, la meseta. Al divisar a la segunda. Choupette reconoció a Miss Eileen.

—Por mucho que camine como un granadero de la guardia, es una mujer.

Los tres personajes entraron, entonces, en la casa y Choupette no les vio más.

En cambio, Langelot, con los prismáticos ante los ojos, vio, unos instantes después, que los ingleses se deslizaban en la bodega, uno tras otro, empuñando sus pistolas. Tras ellos, Marcello sonreía con expresión sarcástica, tomándoles por Roche-Verger y sus guardianes y esperando el momento propicio para intervenir.

Cuando los tres ingleses hubieron penetrado francamente en la bodega, Langelot levantó una mano, y Choupette, que había abandonado su taburete y estaba junto a él, oprimió enérgicamente la tecla roja del mando a distancia.

Al mismo tiempo, Marcello decía:

—¡Manos arriba! Son ustedes mis prisioneros.

Miss Eileen saltó atrás, pero la puerta blindada acababa de cerrarse.

—Entonces, señor Roche-Verger —dijo amablemente Marcello—, ¿se ha dejado atrapar, después de todo?

Los ingleses juraron en inglés; los italianos, entonces, lo hicieron en italiano. Se armó un gran alboroto. Encendieron linternas. Los dos grupos enemigos se reconocieron. Langelot saltó de su taburete. Choupette se echó a sus brazos y le besó:

—¡Hemos ganado! —gritó—. ¡Ganado, ganado!

—Gracias a ti —dijo Langelot—. Solo no hubiera podido hacer nada.

—Pero, entonces, ¿dónde están los franceses? —preguntaba Marcello, con voz tonante.

—Los franceses se han reído de nosotros —dijo secamente Miss Eileen—. Deben de estar a cien kilómetros de aquí. Considérese dichoso de que no hayamos disparado contra ustedes.

—Si hubiéramos luchado, serían ustedes los que hubieran recibido una buena paliza.

La discusión se agriaba. Pero ¡qué les importaba a los vencedores! Choupette y Langelot se precipitaron a la cocina.

—Tengo una dama —decía el profesor, empujando un peón.

—Se la voy a comer —amenazaba Timothée.

—El plan de Langelot ha tenido éxito. Los ingleses y los italianos están encerrados juntos en la casa del centro —anunció alegremente Choupette.

—El fastidio —dijo Roche-Verger, como si la noticia no tuviera nada de extraordinario—, el fastidio es que nos hemos olvidado allí el salmón ahumado. ¿No aceptarían devolverlo, supongo?

CAPÍTULO VIII

Timothée felicitó calurosamente a los jóvenes.

—Ahora —dijo— basta con que lancen Rosalía y podremos volver. No me negaré, se lo juro. Empiezo a aburrirme lejos de mi casa. ¿Cuántos días hace que estamos aquí?

—Sólo hace doce horas —contestó Langelot.

—¡Doce horas solamente! ¡Es increíble!

Tomaron las disposiciones oportunas para la noche. Se repartieron las habitaciones de la villa Madreselva donde, sin preocuparse más del camuflaje, encendieron la luz eléctrica en todas las habitaciones. Langelot decidió hacer el primer turno de guardia en la bodega; Timothée se ocuparía del segundo, Choupette del tercero y el profesor del cuarto. En efecto, los Roche-Verger, padre e hija, habían insistido en participar en la vigilancia de los prisioneros.

El turno de Langelot, desde las once de la noche a la una de la madrugada, no tuvo historia. Los ingleses y los italianos que, en el primer momento habían estado a punto de matarse, se resignaron por fin a su situación bajo la influencia razonable de Miss Eileen. Habían llegado a la conclusión de que los franceses que les habían capturado no dejarían de soltarles, cuando pudieran hacerlo sin peligro y que, entre tanto, podían hacer honor al salmón ahumado y a las demás provisiones que habían quedado en la bodega de los Laureles-rosas. Así pues, se organizaron un festín que duró una hora y, a continuación, se repartieron también sus turnos de guardia, poniendo siempre juntos a un inglés y un italiano.

A la una de la madrugada, Langelot despertó a Timothée y, agotado por las veinticuatro horas que acababan de transcurrir, se hundió en su colchón neumático.

Le parecía que acababa de dormirse, cuando la voz de Timothée le sacó de su sueño.

—¡Eh!, mi teniente, despierte.

En un instante, Langelot se puso en pie.

—¿Qué ocurre?

—Ocurre que para no aburrirme tanto durante mi turno de guardia y también para tratar de establecer el contacto con «Sol» le cogí su emisora de radio.

—¿Y bien?

—Pues que, buscando el canal, fui a dar con una emisión muy extraña. Escuche esto.

Tendía el aparato a Langelot, quien lo cogió. Una voz muy clara, pero con un inconfundible acento extranjero, decía:

—El traslado ha tenido lugar al caer la noche; después, dos grupos indeterminados se han introducido en el chalet n.º 2. Los interesados se encuentran actualmente en el chalet n.º 1 Solicito órdenes… El control a la entrada de la carretera ya está puesto. Minas… Bien, atacar a las tres… Por la fachada… Situar un equipo en la parte de atrás para evitar cualquier fuga… Bien… No hay más preguntas. Volveré a llamar a las dos treinta.

Luego reinó el silencio.

Langelot y Timothée intercambiaron una elocuente mirada.

CAPÍTULO IX

—Esto significa que estamos sitiados —dijo por fin Langelot.

—Podría ser —contestó Timothée.

—Han distribuido sus fuerzas en dos elementos: uno en la parte de atrás, otro en la fachada; han puesto minas en la parte de la carretera… Esto significa, si no me equivoco, que hay un tercer equipo que se interesa por nosotros. Estos no son ingleses ni italianos, y tal vez sean los que dispararon contra Charles.

—No había pensado esto.

—He pensado yo —dijo Langelot, no sin cierta vanidad.

Consultó su reloj. Le quedaba todavía una hora.

—Nos defenderemos, pero tal vez no lo hagamos como se imaginan estos señores. Permanezca a la escucha. Voy a despertar a Roche-Verger y a Choupette para ponerles al corriente de la situación.

El profesor, al enterarse de la noticia, bostezó como para desencajarse la mandíbula.

—Precisamente —dijo— ya empezábamos a aburrirnos. Diga, mi joven amigo, ¿son siempre tan agitados los Servicios Secretos?

A Choupette le costó abrir los ojos:

—Déjame dormir, Langelot; tengo mucho sueño…

—Mi pobre niña —dijo Langelot—, tanto si tienes sueño como si no, hay que trasladarse.

—¿Dónde?

—A la villa número 3.

—¿Nos metemos en la boca del dragón?

—Precisamente. Mientras los desconocidos atacan Madreselva, les cogeremos por el flanco. Esto no se lo esperan, puedes estar segura. Pero tendremos que reducir otra vez el equipaje: no podemos arriesgarnos a hacer más de un viaje, otra vez. Nada de camas. La emisora de radio, algunas conservas y todas las municiones.

—Joven —preguntó Roche-Verger—, ¿me toma por un camello?

—De ninguna manera, señor profesor.

—Entonces, ¿por qué me trata como a una bestia de carga?

Y el profesor se echó a reír, encantado de su broma.

Sin el menor ruido, Langelot abrió la ventana que daba a la carretera de Laureles-rosas.

La noche era fresca, ventosa, negra. Se oía el rumor del mar al pie del acantilado.

Langelot pasó el primero y, después de algunos esfuerzos, consiguió hacer ceder la puerta-ventana de la terraza. Le siguió Choupette y después Timothée llevando la emisora de radio.

Encorvados para que no se les viera por las ventanas, atravesaron los cuatro el primer piso de Laureles-rosas, De nuevo, Langelot abrió la ventana que daba a la terraza, pero esta vez a la de los Dragones.

De nuevo, se deslizó hasta la puerta-ventana de la casa vecina y la forzó. Sus compañeros le siguieron.

Sin ruido, Langelot cerró la puerta-ventana de los Dragones.

—Ya estamos en casa —susurró.

Bajó a la planta, se dirigió al pasillo, tomó la escalera que conducía a la bodega, con un única puerta, sería el reducto en el que resistirían todo el tiempo posible…

Por un momento vaciló: creía haber notado el olor de tabaco negro que le había llamado la atención la víspera, en los alrededores. Pero no, se equivocaba. El único olor que reinaba allí era el de humedad.

Entró en la bodega. Únicamente los dos respiraderos ponían una mancha grisácea en la oscuridad total que reinaba en ella.

Choupette entró la segunda; luego le tocó el turno de Roche-Verger. Y, de repente, una voz desconocida, de acento mediterráneo, se oyó tras ellos.

—Manos arriba y no se muevan.

CAPÍTULO X

Al mismo tiempo, una fuerte luz, cegó a los franceses.

Obedecieron los tres, parpadeando.

—Langelot, tire su pistola al suelo —continuó la voz.

Langelot tiró su arma. Sin duda, alguien lo recogió. Se oyeron los pasos de dos personas; luego la puerta de la bodega se cerró. La voz dijo:

—Pueden bajar los brazos y volverse.

No se lo hicieron repetir. Pero, al volverse, no vieron a nadie. Incluso Timothée había desaparecido.

—En la boca del dragón, ya podemos decirlo —murmuró Roche-Verger.

—¿Dónde está Timothée? ¿Por qué no ha disparado, el estúpido? Tenía la pistola de Charles —tronó Langelot.

El profesor le miró, visiblemente apurado.

—Temo que sea culpa mía una vez más —tartamudeó—. Quería gastarle una broma al bueno de Timothée, que se tomaba tan en serio su papel de centinela y, mientras hacía la siesta, le quité todos los cartuchos del cargador…

Langelot no dijo nada, aunque tenía el corazón oprimido. Ni la propia Choupette tuvo el valor de reprochar nada a su padre, que parecía realmente confuso.

La violenta luz que iluminaba la bodega procedía de una bombilla colgada del techo. Langelot se preguntó si no sería razonable romperla e intentar una salida, utilizando el «Colt» que había cogido a Marcello y cuya existencia ignoraba el enemigo… Tras reflexionar, decidió no recurrir a esta solución desesperada si no era en último caso, así que escondió el arma en un rincón de la bodega. La puerta se abría ya de nuevo, y aparecieron dos hombres de tez curtida, vestidos con un pantalón oscuro y chaquetas de cuero y llevando cada uno una metralleta de modelo desconocido. Uno de ellos dijo:

—Por aquí, Langelot.

Langelot miró a Choupette, le sonrió amablemente; miró al profesor, esbozó una mueca de impotencia, y caminó hacia la puerta.

—¡Langelot! —gritó Choupette, con una voz desgarradora.

Él se volvió y le hizo un gesto amistoso con la mano. Pero ya uno de los dos hombres le había cogido por un codo y le empujaba a la escalera. No era cosa de medir sus fuerzas con la de los dos mocetones, provistos de un armamento excelente. Mil pensamientos se agitaban en la cabeza de Langelot.

—¿Qué van a hacerme…? ¿Quiénes son…? ¿Dejarán libre a Choupette…? ¡He fracasado en mi misión…! Si hubiera registrado el chalet antes de traer aquí al profesor… El S.N.I.F. tenía confianza en mí y no he sido digno de ella…

No tuvo tiempo de torturarse mucho. Los dos hombres empezaron por registrarle, luego le empujaron ante ellos, precipitándole brutalmente en una de las habitaciones de la planta baja. De pie ante la ventana, con las manos en los bolsillos y la cabeza alta, la mirada penetrante y una expresión de autoridad y competencia que le hacía irreconocible, estaba Timothée.

CAPÍTULO XI

—Entonces, señor del S.N.I.F. ¿no esperaba encontrarse aquí a algunos de mis amigos, si he comprendido bien? —dijo Timothée, con una voz rejuvenecida, insolente y sarcástica—. ¿Tampoco esperaba quizás que yo fuese su jefe? Su sorpresa resulta cómica, mi pequeño teniente. ¿Es que verdaderamente usted no sospechaba nada? Usted, un oficial del Servicio Secreto más moderno, más eficaz y más refinado, se ha dejado embaucar como un novato.

Los dos hombres armados permanecían detrás de Langelot, con el dedo sobre el gatillo de su arma.

Langelot hizo un esfuerzo por recuperarse:

—¡Bravo, señor Timothée! Por novato que sea, conozco suficientemente la profesión para admirarle como usted se merece.

—¿De verdad? —preguntó Timothée—. Pues bien, yo también le admiro un poco. Hay que reconocer que no se ha desenvuelto mal para ser un jovencito de su clase.

Eso no impide que no sea bastante para nosotros, ni usted ni sus camaradas, evidentemente. Los Servicios Secretos de mi país son los mejores del mundo.

—¿De qué país se trata, si no es una indiscreción?

—Lo es justamente. Todo lo que puedo decirle, señor Langelot, es que no somos sus aliados y que no puede esperar cortesías por nuestra parte. Aún no sé cuál es la decisión que tomará mi gobierno con respecto a usted, pero, en cualquier caso, me gustaría que aconsejara usted al profesor Propergol que no intente hacer el héroe con nosotros. Si conseguimos de él los datos que necesitamos, eso nos pondrá de mejor humor y usted será el primero en beneficiarse de ello…

Mientras hablaba, Timothée estaba observando el rostro de Langelot, buscando en él un indicio de miedo. Langelot no pestañeó. Con un gesto lleno de rabia, echó hacia atrás el mechón rubio que siempre le tapaba la frente.

—Usted, que es tan bueno en el juego de las adivinanzas, señor Timothée, ¿no ha adivinado todavía cómo están hechas las entrañas de Rosalía?

Timothée sonrió, apreciando el valor del vencido.

—No se adivina una fórmula química —dijo—. Por su parte, teniente, podía haber adivinado que, si me dejé secuestrar tan fácilmente, es porque mi misión consistía precisamente en no separarme ni un instante del profesor. ¿No le parecía curioso que no protestara un poco más de lo que hice?

Langelot no contestó. Era bien visible que el espía había sufrido por todas las humillaciones intelectuales soportadas en su papel de viejo barrendero y, ahora, se tomaba la revancha.

—Y cuando no ha encontrado a su «Sol», que le había prometido permanecer en escucha, ¿no le ha parecido extraño? ¿Y no le ha asombrado que no le haya enviado refuerzos? ¡Mi pequeño teniente! Me parece que han olvidado enseñarle que el primer mandamiento del agente secreto es: «Asómbrate». Hay que asombrarse siempre de todo lo que no es natural, de lo que choca, por poco importante que sea…

—Dígame si me equivoco —interrumpió Langelot. Ustedes disponían de una emisora de radio camuflada en algún sitio. Usted ha llamado a «Sol» durante la siesta y le ha dicho que todo iba bien y que no necesitábamos nada.

Timothée sonrió apreciativamente:

—Perfecto, joven. En efecto, dispongo de una emisora que no es mayor que una caja de cerillas. No me abandona nunca. ¿Ha adivinado algo más?

—La conversación que sorprendimos había sido combinada por usted, con sus ayudantes, para que me metiera de cabeza en la boca del lobo. En realidad, no había minas y nadie tenía intención de atacar Laureles-rosas.

—Exacto.

—Sus camaradas, que estaban en contacto con usted a través de la radio, se introdujeron aquí al anochecer y usted no ha tenido que hacer más que conducirnos hasta ellos.

—Precisamente.

—Ustedes tenían ya información sobre el escondite que el S.N.I.F. preparaba para el profesor Propergol, y es uno de sus agentes el que fuma tabaco negro… Los suyos llegaron aquí antes que nosotros, y fue uno de ello quien disparó contra Charles.

—En efecto. Es uno de estos agradables jóvenes que está detrás de usted quien ha estado a punto de denunciar nuestra presencia, haciéndose descubrir por Charles. Y éste es un tipo de fallos que no perdono nunca… ¿Ha resuelto más enigmas, señor Langelot?

—No, creo que eso es todo.

—Mi joven amigo, adivina usted muy bien, pero un poco tarde. No olvide lo que le he dicho, con respecto a una saludable influencia a ejercer sobre Propergol… Vosotros dos, llevaos al teniente. Y traedme a la señorita.

CAPÍTULO XII

En la bodega, Langelot apenas tuvo tiempo de susurrar a Choupette:

—No te asombres. Su jefe es Timothée.

Ya los dos esbirros habían cogido a Choupette por los codos y le hacían subir las escaleras.

El profesor y Langelot se quedaron solos.

—Hemos sido apresados por los representantes de un país enemigo —dijo Langelot—. El espía principal encargado del asunto es Timothée, que no es más barrendero que usted. Van a tratar de arrancarle la fórmula de los propergoles de Rosalía.

Roche-Verger estaba apoyado en la pared, con la cabeza baja y las manos en los bolsillos, reflexionando.

—¿Por qué se han llevado a Hedwige? —preguntó.

—Por ese lado, no tiene nada que temer. Supongo que van a pedirle que influya sobre usted para que les revele sus secretos. No tienen interés en hacerle daño.

—Ninguno… mientras yo no haya hablado.

—¿Qué quiere usted decir?

Langelot casi no reconocía al hombre de las adivinanzas. Roche-Verger hablaba ahora con un tono grave, reflexivo. Al enterarse de que Timothée era el jefe de los espías, no había expresado ni la más mínima sorpresa. Cuando levantó la cabeza, su rostro había perdido su expresión de luna llena. Era el rostro sereno y pensativo del sabio habituado a la lógica.

—Quiero decir —explicó con calma— que, en cuanto yo haya hablado, los tres seremos inútiles para esos señores. Y que, entonces nos eliminarán. Ahora, supongo que han intentado asustarle, que tratarán de convencer a Choupette a base de suavidad y que me ofrecerán dinero. Pero una vez sepan lo que quieren saber…

Langelot se puso un dedo sobre los labios, indicando al profesor que sin duda el enemigo estaba escuchando. Habría sido fácil instalar micrófonos por toda la bodega.

Una sonrisa asustada se dibujó en los labios de Roche-Verger, que inclinó la cabeza.

—Es posible también —prosiguió, y ningún eventual oyente hubiera podido observar una solución de continuidad en sus palabras—, que reconociendo mi genio, me hagan proposiciones realmente interesantes. No deben de tener muchos sabios como yo en su país, sea el que sea y, por mi parte, debo decir que Francia no es muy generosa conmigo…

Unos gritos y el tableteo entrecortado de una ráfaga de metralleta interrumpieron las palabras del profesor.

CAPÍTULO XIII

—¡Salid vosotros dos! —dijo Timothée a los hombres que acaban de llevarse a Choupette.

Luego, volviéndose hacia ella, manifestó:

—Así, pequeña, que el viejo Timothée no era exactamente lo que usted creía, ¿verdad?

Hedwige estaba ante él, haciendo esfuerzos por no temblar de pies a cabeza. Estaba muerta de miedo. La transformación súbita del viejo barrendero en jefe de una red de espionaje, la confundía. Pero no iba a demostrárselo.

«Este hombre es un enemigo —se repetía—. Nos ha embaucado a todos. Nos desprecia. Voy a demostrarle de lo que es capaz una joven francesa».

No contestó nada, y miró al espía a los ojos.

—¡Valiente pequeña! —apreció Timothée—. Se muere de miedo, pero no lo confesará nunca. Hace mal en temernos, señorita Hedwige, no le deseamos ningún mal, créalo, y tampoco a su papá. Simplemente, nos gustaría que nos permitiera aprovechar su talento, que es grande y que los franceses no saben reconocer debidamente. Un hombre como él viviría entre nosotros como un príncipe. Diez criados, el más lujoso automóvil. Una casa en la ciudad, otra en la orilla del mar… Ustedes hacen vivir a sus sabios como pequeños burgueses. Creo que debe hacer comprender esto a su padre, que ha sido siempre tan complaciente con usted. Hágale ver lo feliz que sería usted pudiendo vivir con todas las comodidades que merecen…

—¡Oh!, a mí no me debe nadie nada —objetó Choupette—. Yo soy una chica corriente.

Mientras escuchaba a Timothée, pensaba en bajarle un poco los humos. Podía insultarle, pero ¿no había nada más útil que pudiera hacer? Estaban solos y papá había dicho que le había vaciado el cargador… Cierto que corría un peligro: Timothée tendría tal vez otra arma, además de la pistola de Charles…

—Vamos, vamos, pequeña —decía Timothée—, no sea testaruda. Le aseguro que le deseamos lo mejor. Claro que si su padre se obstina… no respondo de la actitud de mi Gobierno. Quizá nos veríamos obligados a hacerle comprender cuál es su interés de una forma un poco brutal. Pero no querrán que empleemos estos métodos, ¿verdad? Usted, que es una joven sensata…

—En este momento, soy sobre todo una joven que se encuentra mal —interrumpió Choupette—. ¿Me permite que abra la ventana?

Timothée vaciló una fracción de segundo.

—Desde luego, señorita…

Llevó su galantería hasta abrir la ventana él mismo y empujar los postigos, Luego, siguiendo con su táctica de la «lucha escocesa», dio un paso atrás y sacó de un bolsillo la pistola de Charles.

—No se lo tome a mal. Estamos obligados a tomar precauciones.

Choupette corrió a la ventana y respiró profundamente el aire nocturno. Fuera, distinguía algunos matorrales. A un metro de la pared, el acantilado caía casi a pico al mar. ¡Vamos, un poco de valor!

—¿Cómo se encuentra, hijita?

Ella se volvió.

Timothée tenía el arma en la mano. No le quedaba nada de la torpeza que había fingido anteriormente. Había quitado el seguro y, al menor movimiento sospechoso, apretaría el gatillo.

Entonces, arriesgando el todo por el todo, Hedwige Roche-Verger saltó al alféizar de la ventana. Tras ella, sonó un ligero clic irrisorio… Un segundo después, la muchacha estaba entre las matas, cayendo, rodando, levantándose de nuevo, arrastrándose entre las zarzas y corriendo como una loca…

En la oscuridad, destacaba claramente el cuadro de azul de la ventana. La silueta de Timothée se mostró en él, seguida de otra que vació su metralleta en la oscuridad.

Choupette, deslizándose entre los matorrales, apartando las ramas de espino pensaba:

«¡Toma, es mi bautismo de fuego!».

Y después:

«Por una vez, las bromas de papá han sido útiles».

CAPÍTULO XIV

Cuando el profesor fue introducido en la sala donde le esperaba Timothée, éste había hecho colocar en ella una mesa y dos sillas, tomadas del mobiliario de los Laureles-rosas.

—Tome asiento, Roche-Verger —indicó Timothée—. Su hija se ha portado como una tonta y uno de mis hombres también. Tiene el disparo demasiado fácil, ese tipo. Él fue quien disparó a Charles. Creo que le tendré que hacer pasar un mal rato en cuanto estemos de regreso en nuestro país. Entre tanto, mis hombres están dando una batida para encontrar a su querida hija, lo que no tardarán en lograr. Tienen órdenes muy estrictas de no hacerle ningún daño. Y, ahora, hablemos claro: ¿está usted dispuesto a mostrarse cooperador?

Roche-Verger se había sentado. Su rostro volvía a tener la misma expresión de siempre y solo expresaba una especie de vago regocijo.

—Mi querido Timothée —contestó—, es usted un hombre atrevido. ¡Barrendero! ¡Vamos…! ¡Y yo que le ponía adivinanzas y que no adivinaba nada…! A propósito, conoce usted la historia de…

—Ahora no se trata de eso —dijo Timothée—. ¿Cuándo y dónde se lanzará a Rosalía?

—En el Sahara, desde luego. Todos los periódicos lo han dicho y, lo que es más, es cierto.

—También le he preguntado cuándo.

—Un instante: ¿por qué me pregunta eso? ¿No va a decirme que hace espionaje industrial?

—Claro que no. Es mucho más simple. Francia es el único país de Europa que fabrica sus propios cohetes. Queríamos saber lo que valen. Porque yo sé que sus cohetes son enteramente pacíficos, pero, llegado el momento, podrían convertirlos fácilmente en ingenios balísticos, ¿no es así?

—Muy fácilmente —confesó el sabio.

—Entonces, veamos, yo le propongo…

—¡Oh!, ya sé lo que va proponerme. La vida en un castillo y diez millones al mes en un país en que no se puede comprar nada porque no hay nada que vender.

—No hay gran cosa, de momento —reconoció Timothée, con una sonrisa forzada—, pero, dados nuestros índices de productividad actuales, la situación evolucionará rápidamente. No sé si adelanta usted la cifra de diez millones como máximo o como mínimo. Por mi parte, estoy autorizado a tratar con usted por una cifra ligeramente superior…

Roche-Verger empezó a balancearse en la silla y a retorcerse de risa. Se dirigió a los dos agentes que vigilaban, uno junto a la ventana y el otro junto a la puerta.

—¡Una cifra un poco superior! ¿Lo oyen? ¡Ah, mí pobre Timothée! No sabe usted lo que es un sabio. ¡Como si los millones me interesaran! La única cosa que me interesa es la ciencia. Proporcióneme un laboratorio perfectamente equipado y me iré a trabajar a su país por cuatro cuartos, aunque fuera usted marciano.

—Excelentes disposiciones —dijo Timothée—. Va usted a proporcionarme una pequeña prueba indicándome inmediatamente el día del lanzamiento de Rosalía y la fórmula de su carburante.

Roche-Verger sonrió con indulgencia:

—Mi buen Timothée, tal vez no sea usted un barrendero, pero tampoco es un sabio. La fecha del lanzamiento es fácil, desde luego. El día J está fijado para el 13 de noviembre; la hora H, a las 12. Pero la fórmula… ¿Imagina, por casualidad, que yo era el único que trabajaba en el Rosalía? Pues éramos un centenar de sabios, ¿comprende? Por suerte, tengo buena memoria y llegaré a calcular la fórmula del carburante. Pero sin la del comburente ¡no les servirá absolutamente para nada!

Timothée frunció el ceño.

—Haré que sus declaraciones sean comprobadas por sabios de mi país.

—Compruebe, querido amigo, compruebe. Entre tanto, déjeme que le diga otra cosa: me bastaría algunos experimentos del laboratorio para encontrar por eliminación las dos fórmulas que les interesan…

—¿Cuánto tiempo necesitará?

—Unas diez horas.

—¿Necesita un laboratorio muy perfecto?

—No, un equipo muy sencillo y algunos elementos químicos…

Timothée tamborileó la mesa con dos dedos.

—El 13 será dentro de tres días —murmuró. De repente, tomó una decisión—: Hágame una lista. Tendrá todos los productos que quiera.

—¿Cómo se los van a facilitar en domingo? —se asombró el profesor.

—¿Piensa usted que es muy difícil asaltar un laboratorio?

CAPÍTULO XV

Apuntaba el alba. Langelot no había vuelto a ver al profesor —custodiado en una habitación de la planta baja— ni a Choupette. La ráfaga de metralleta que había oído unas horas antes seguía resonando en su mente. ¿Había sido abatida su amiga por los extranjeros? ¿Y quizás se habían llevado al profesor al amparo de la noche…? Pero, en ese caso, ¿cómo vivía aún Langelot?

Le llegaban ruidos a través de la pared: eran los ingleses y los italianos, encerrados en el sótano contiguo, que sufrían insomnio. En ellos, Langelot habría encontrado aliados, si no amigos. Pero si bien la bodega de Laureles-rosas comunicaba con la de Madreselva, gracias al agujero practicado por Timothée y Langelot, esta estaba separada de la de los Dragones por una pared intacta. ¿Cómo arrancar una piedra sin contar con alguna herramienta? Varias tentativas resultaron inútiles.

A las ocho de la mañana, Langelot, suspendido de los barrotes del respiradero, vio un grupo de hombres que cruzaban la pequeña llanura, y se dirigían a la villa Dragones, llevando unos extraños utensilios. ¿Qué significaba la llegada de aquel grupo? Langelot no podía saber que aquellos hombres acababan de desvalijar un laboratorio de Perpignan y que llevaban todo lo que había encargado el profesor Roche-Verger.

—Aquí tiene —dijo Timothée, entrando en la habitación en la que el sabio se entretenía haciendo crucigramas—; póngase a trabajar. He preguntado por radio si sus argumentos eran racionales y me han contestado afirmativamente. Esta noche, abandonaremos esta casa para dirigirnos a un país en el que dispondrá usted de unos medios de investigación científica que ni siquiera puede soñar.

—Pongo una condición —dijo Roche-Verger—, que mi hija me acompañe.

—Le prometo que haremos lo posible por sacarla de Francia, de manera que pueda reunirse con usted.

—Asunto concluido, mi buen Timothée.

Y en efecto el profesor se puso a trabajar.

Le habían llevado el hornillo de gas butano del S.N.I.F., botellas de oxígeno líquido, almidón, ácido pírico, ácido clorhídrico, limaduras de cobre, petróleo, tubos de ensayo, pilas eléctricas y otros cien objetos o sustancias que había pedido.

Trabajaba con un placer evidente, explicando al mismo tiempo lo que hacía a Timothée. De vez en cuando, anotaba unas cifras en un bloc de papel, reflexionaba un momento, volvía a sus tubos y sus reactivos. Trabajaban en el cuarto de baño, situado en el primer piso, y Timothée, apoyado en la pared, le vigilaba personalmente, esforzándose en aparentar que comprendía las explicaciones del profesor. En realidad, no entendía nada. Cuando, por tercera vez Roche-Verger expresó una inexactitud evidente y Timothée contestó con un «Sí, claro», el profesor supo que tenía al enemigo a su merced.

—Usted comprenderá —decía, saltando entre el hornillo y el lavabo— que estando en el agua, como todo el mundo sabe, constituida de hidrógeno, de oxígeno y de vestigios de nitrógeno y no quemando el hidrógeno más que a una temperatura de 77° Kelvin, es absolutamente preciso que yo elimine el nitrógeno, haciéndolo pasar por destilación a las botellas de oxígeno. Una corriente eléctrica, proporcionada por esta pila, será suficiente.

—Sí, claro —dijo Timothée.

El profesor colocó sobre una plaquita varios tubos de ensayo y colocó el conjunto sobre una botella de oxígeno líquido, a la que previamente había sujetado un cartucho de petróleo. Ató el conjunto con unos hilos eléctricos.

—¿Le falta mucho aún? —preguntó Timothée.

—No: va mucho más aprisa de lo que yo creía —dijo el profesor, anotando algo en el papel—. ¿Ve usted, querido Timothée? Ya le he descubierto que CH3 - C02Na + NaOH da CH3 - H + C03Na2 lo que es una gran verdad.

—Sí, claro.

—Y nueva.

Roche-Verger sujetó la pila eléctrica sobre su dispositivo, cogió el balón bajo su brazo izquierdo y la pila con la mano derecha y miró a Timothée con su aire astuto. Luego, toda expresión infantil desapareció de su rostro, repentinamente grave, austero, casi amenazador.

—Y ahora, señor espía enemigo, le advierto que tengo en mis manos una preparación detonante capaz de hacer saltar toda esta casa sólo con que apoye esta laminilla de cobre en el lugar en que el polo positivo de la pila y el extremo del hilo eléctrico casi se tocan… Desde luego, yo saltaré también por los aires, pero eso me parece mil veces preferible a traicionar a mi país. Como, por otra parte, estoy convencido de que han matado a mi pobre Choupette, no tengo ningún deseo de seguir viviendo. Ya sé lo que intentarán hacer, pero le advierto, por si no lo sabe, que bajo el efecto de una excitación brusca, los músculos tienen tendencia a contraerse y, por tanto, basta con que dispare contra mí para que todo explote, tanto si me toca como si no. Entre nosotros, le aconsejaría incluso que no estornudara, porque no soy responsable de las reacciones de los músculos de mis dedos: podrían estremecerse ligeramente…

Timothée comprendió de inmediato la situación. Y no hizo el menor movimiento para sacar su pistola.

—Señor profesor —dijo—, le juro que se equivoca usted y que su hija está viva. Es todavía muy joven y le necesitará a usted. ¿Sería razonable que salte usted por el placer de hacernos volar con usted?

—¿Viva mi hija? ¿Quién me lo prueba? En cuanto a ser razonable…, mi querido Timothée, pídale eso a quien quiera, pero no a un sabio de mi temple. Yo estoy por encima de lo razonable. Ahora, déjeme pasar, y diga a sus zulúes que no me joroben.

Timothée retrocedió con prudencia, y el profesor Roche-Verger, llevando solemnemente su dispositivo explosivo, pasó ante él.

¿Y ahora qué iba a hacer? El profesor no tenía ni idea. Era evidente que si salía del chalet, sus enemigos le abatirían apenas se hubiera alejado cincuenta metros. Así que, con la cabeza erguida, pero haciendo de vez en cuando una mueca a los hombres de Timothée que le contemplaban, petrificados, bajó al sótano donde Langelot se consumía de impaciencia.

CAPÍTULO XVI

Los espías en la planta baja y los dos franceses, en la bodega, celebraban, simultáneamente, un consejo de guerra.

—Señor profesor, estoy persuadido de que no han matado a Choupette —decía Langelot, recuperando la esperanza, al verse en posesión de algo que podía transformar en cohetes a todos sus adversarios—. Los espías de esta clase no son asesinos: no matan si no es completamente inevitable.

—Es muy posible —contestó Roche-Verger—. Pero eso no impide que dispararan contra Charles y también sobre ella, con la metralleta. De todas maneras, no es ésta la cuestión. La cuestión es saber cómo vamos a salir de aquí.

—Entonces, ¿no desea morir?

—Tengo la debilidad de imaginar que aún podría ser útil a Francia… —dijo muy bajito Roche-Verger.

Luego, avergonzado de haber pronunciado una frase que podría parecer grandilocuente, añadió:

—Por otra parte, tengo la impresión de no haber comido aún tantas langostas a la armoricana como me tenía previsto el destino…

Langelot reflexionaba sobre la mejor manera de utilizar el explosivo.

—¿Qué contienen estos tubos de ensayo, señor?

—Esencialmente, ácido pírico, y el primero, fulminato de mercurio.

—Dicho de otra forma, bastarían para hacer una pequeña explosión.

—Claro que sí, ¡pero yo quería una bien grande!

—¿Y si nos conformáramos con una pequeña, de forma que agujereemos la pared y después, con la ayuda de los italianos y los ingleses, nos apoderemos de la casa?

—¡Excelente idea! —dijo Roche-Verger—. Voy a desmontar en seguida mi pequeño artefacto: cuatro tubos hundidos entre las piedras, rellenando con tierra los agujeros, deberían bastar. Un riesgo: mi oxígeno líquido puede saltar también…

—No, si abre usted el balón.

—Joven Langelot, no es usted muy bueno con las adivinanzas, pero como agente secreto, me quito el sombrero ante usted.

»¿Por qué —se preguntaba Langelot, mientras ayudaba al profesor a deshacer los nudos de los hilos eléctricos, por qué era preciso que aquel gran hombre representara continuamente el papel de un botarate? Y después recordó a otros sabios que había tenido ocasión de conocer y comprendió: Roche-Verger hacía el bobo por modestia, para no darse el aire de importancia y de orgullo que ridiculiza a los que se toman por personajes.

Desatornillaron rápidamente el balón de oxígeno, ataron juntos los tubos de ensayo entorno del tubo que contenía fulminato de mercurio, luego Langelot empalmó sobre él el hilo eléctrico. El conjunto fue colocado, entre dos piedras que dejaban una rendija, en la pared que separaba a los franceses de sus adversarios de la víspera.

Entonces, Langelot gritó con todas sus fuerzas:

—¡Retrocedan! ¡Vamos a hacer saltar la pared!

Por su parte, Roche-Verger y Langelot fueron a refugiarse contra el muro opuesto, volviendo la espalda al artefacto explosivo. El hilo eléctrico unía el tubo del fulminato a la pila. Ya sólo faltaba hacer el contacto.

—¿Listo profesor? —preguntó Langelot.

—Listo. A propósito, ¿sabe usted la diferencia entre…?

Un ruido atronador sacudió la casa y cubrió la voz del incorregible sabio. Langelot, con mano firme, había apretado los dos hilos desnudos contra los dos polos de la pila. Una nube de polvo llenaba la bodega y muy cerca de ellos se oían los Good Lord! y los ¡Santa Madonna! de los inquilinos de al lado.

CAPÍTULO XVII

Empuñando el «Colt» de Marcello, Langelot saltó hacia el muro en el que se abría una brecha de alrededor de un metro cuadrado. Todo el suelo alrededor del lugar de la explosión estaba cubierto de piedras saltadas. Ingleses e italianos habían sacado sus armas: parecían sorprendidos por el giro que tomaban los acontecimientos, pero dispuestos a la acción.

—Vengo en plan de amigo —dijo Langelot, saltando al sótano vecino—. Tanto ustedes como nosotros somos prisioneros de agentes extranjeros que no estaban previstos en el programa. ¿Quieren que les ataquemos juntos para librarnos de ellos?

—Tiene usted una forma un poco brutal de llamar a la puerta —observó Miss Eileen, a quien un trozo de piedra había herido en una mejilla.

—Nosotros —dijo vivamente Marcello— estamos de acuerdo con una condición. Cuando hayamos liquidado a los signori de arriba, nos dejará usted que interroguemos al profesor.

—Buena idea —asintió Eileen—. Vea lo que yo propongo. Aquel de nuestros dos grupos que cuente con más supervivientes o menos heridos recibirá al profesor en primer lugar. De esta forma, no tendremos que matarnos entre aliados.

—Yo acepto —asintió Marcello.

Langelot vaciló un momento y después, con sorpresa general, aceptó sin regatear:

—Tienen ustedes mi palabra.

Y se volvió hacia Roche-Verger, que le había seguido a la bodega de Laureles-rosas.

—Nosotros no arriesgamos nada, ¿no es cierto, señor profesor?

—¿Cómo lo ha adivinado? —preguntó Roche-Verger.

En aquel momento una voz apocalíptica resonó en el exterior.

CAPÍTULO XVIII

La voz, ampliada por un altavoz de gran potencia, decía:

»Ocupantes del chalet los Dragones, están cercados, ¡ríndase!

Franceses, italianos e ingleses se miraron.

—¡Es Choupette, que ha avisado a la policía! —gritó Langelot.

—Si eso fuera verdad… —murmuró Roche-Verger.

Y volvió la cabeza porque tenía los ojos llenos de lágrimas.

Hubo un silencio. Luego la voz de Timothée, resonó a su vez, también a través de un altavoz.

—No nos rendiremos. Tenemos un rehén, el profesor Roche-Verger y, en su propio interés, le aconsejamos que no nos ataquen.

Nuevo silencio. La primera voz continuó:

»Aquí el comisario Didier, de la D.S.T. Les advierto que he traído una compañía de la Guardia Republicana de Seguridad y que dispongo también de una compañía de gendarmes con carros ligeros y antitanques. En cuanto al profesor Roche-Verger, todo me hace creer que ya está muerto. Seguramente, han intentado hacer desaparecer su cadáver con la explosión que acaban de provocar. La hija del profesor está a mi lado y les suplica…

El comisario hablaba con una solemne lentitud. Langelot se izó hasta el respiradero y vio que, mientras el discursito de Didier retenía la atención de los sitiados, unos hombres de uniforme tomaban posiciones en la espesura.

De pronto, partieron de la casa ráfagas de metralleta: la maniobra de los policías había sido descubierta.

La voz de Didier se interrumpió. Luego siguió, pero ya en otro tono:

—Ustedes lo habrán querido. ¡Fuego a discreción!

Fusiles, metralletas y fusiles ametralladoras entraron en acción. Los postigos y los cristales de la casa se rompieron, se hicieron astillas de madera, astillas de vidrio.

Langelot se volvió hacia sus aliados:

—¡Es el momento!

Empuñando sus armas, pasaron a la bodega de Dragones, hundieron la puerta y subieron a la escalera a paso de carga. Langelot corría delante, seguido por Marcello y por la valiente Miss Eileen; luego seguían todos los demás agentes extranjeros mezclados.

El profesor, que no iba armado, se quedó en la bodega, pegado al respiradero, con la esperanza de divisar a su hija, apenas hubieran atacado.

Y el ataque no se hizo esperar. De pronto, cesó el ruido de fusilería y dos secciones de C.R.S. salieron de entre la maleza e intentaron atravesar la meseta para refugiarse en las otras dos casas y proseguir la ofensiva, saliendo de ellas.

En primera fila, corría bravamente el comisario Didier en persona agitando su pequeña pistola de reglamento.

Pero los policías fueron recibidos por el fuego graneado y preciso de los hombres de Timothée. Desde todas las aberturas de los Dragones, las metralletas extranjeras escupían fuego.

Los franceses retrocedieron, dejando varios heridos sobre el terreno.

CAPÍTULO XIX

Cuando Langelot se precipitó en la sala en la que poco antes se había entrevistado con Timothée, vio en ella dos hombres, con chaquetas de cuero, acurrucados cerca de la ventana, ocupados en llenar el cargador.

—¡Tiren las armas! —ordenó.

Desarmados, les empujó delante de él hasta el pasillo donde se reunían a todos los prisioneros. A decir verdad, los hombres de Timothée apenas ofrecieron resistencia. El ataque por la espalda les había cogido de sorpresa y, sobre todo, no tuvieron tiempo de volver a cargar sus armas.

Sólo Timothée trató de defenderse: hirió a Marcello de un disparo en el pecho y fue alcanzado, a su vez, por Miss Eileen.

Entre tanto, Langelot se apoderó de un magnetófono equipado con un amplificador, que estaba instalado en una habitación en el primer piso y, cogiendo el micrófono con una mano que aún temblaba de excitación por el combate, llamó:

—¡Diga! ¿Comisario Didier?

—Comisario Didier, escucho —contestó el otro altavoz—. ¿Están decididos a rendirse? Los carros se acercan.

—Aquí subteniente Langelot del Servicio Nacional de Información Funcional. ¿Quiere venir a hacerse cargo de nueve espías extranjeros? Para hacerle buen peso, añadiré tres italianos y tres ingleses, entre los que hay una inglesa encantadora, pero quede entendido que les dejará marchar sin hacerles daño alguno.

—¿Eh? ¿Cómo? ¿Qué? No trate de hacerme creer bobadas parecidas, mi buen señor. El subteniente Langelot ha muerto, con toda seguridad, en la explosión que han provocado ustedes en el sótano en que estaba encerrado. Les doy un minuto para salir de la casa, sin armas, o de lo contrario hago avanzar los carros.

El comisario se ahogaba de rabia.

—Tenga un poco de paciencia, señor Didier. Saldremos de muy buen grado, pero solamente nuestros prisioneros están desarmados. De todas maneras, ¿qué teme? Puede hacer que nos apunte toda su compañía. Sólo le pido que no dispare en cuanto aparezcamos, sin provocación por nuestra parte.

—De acuerdo. Pero no cuente con burlarse de mí. Otros más astutos han fracasado.

Los prisioneros, con las manos en la nuca, fueron alineados en el vestíbulo, bajo la amenaza de las armas aliadas.

Entre tanto, Miss Eileen fulminaba:

—Nos ha embaucado usted, señor subteniente. ¡Usted esperaba a ese comisario que grita tanto! Y él no nos dejará que interroguemos al profesor.

—Yo no le esperaba, Miss Eileen. Y prometo interceder para que me permita cumplir mi palabra.

—Ya veo que se burla usted de mí.

—En todo caso, no de la manera que usted piensa.

CAPÍTULO XX

Era curioso el cortejo que salió de los Dragones. Los prisioneros de chaquetas de cuero, desfilando sin armas, parecían desolados. Los italianos y los ingleses, aunque armados, estaban más bien avergonzados, viéndose a merced de la D.S.T. francesa, que les perseguía desde hacía años. El profesor Roche-Verger temblaba aún por su hija. Tan solo Langelot parecía alegre.

El comisario Didier avanzó rápidamente hacia la comitiva. Pero fue dejado atrás por Choupette que, saliendo de entre la maleza, corrió a arrojarse a los brazos de su padre.

—¡Papá, papá! —gritó—. No has saltado. ¡Tenía tanto miedo de que hubieras saltado!

—¿Qué hubiera saltado yo? Mi querida niña —dijo Roche-Verger, recuperando la alegría al mismo tiempo que recuperaba a su hija—, me decepcionas mucho. No sabía que me tomaras por un saltarín.

Aunque trataba de bromear, le temblaba la voz.

—No cambiarás nunca, papá —dijo Choupette, encantada y furiosa a la vez—. Estoy segura de que Langelot será más amable conmigo.

Fue una buena ocasión para saltar al cuello de Langelot, que ni siquiera soñó protestar.

Entre tanto, el comisario Didier no había perdido nada de su aire majestuoso.

—Señor profesor, me permito felicitarle por la forma providencial en que ha escapado usted a la suerte terrible que le amenazaba. Era verdaderamente un milagro si…

—¿Sabe la historia del hombre que no creía en los milagros? —interrumpió Roche-Verger.

—No, señor profesor. Debo confesar que no la sé —respondió.

—Pues escuche. Decían al hombre en cuestión que uno de sus amigos había caído tres veces seguidas de un quinto piso, sin lastimarse ni un dedo. «No es un milagro», le preguntaron. «Claro que no» contestó el cínico: «es una costumbre».

—¡Muy graciosa! —replicó el comisario sin sonreír—. De todas maneras, y como tenía el honor de hacerle notar, es verdaderamente un milagro si…

—Nada de eso —cortó Roche-Verger, fastidiado—. Es oxígeno líquido.

Desalentado, el comisario se volvió a Langelot.

—Y usted joven, ¿es…?

Langelot apartó a Choupette, que seguía colgada de su cuello, y se presentó:

—Subteniente Langelot, del S.N.I.F.

—Teniente, tengo la impresión de que le he visto en algún sitio.

—Comisario, su olfato habitual no le engaña. Me vio anteayer y estuvimos hablando de Lamartine. Dicho esto, me permito pedirle que envíe a sus enfermeros a recoger a dos heridos que hay en la casa: el jefe del comando enemigo, espía de gran talento, contratado como barrendero por el Centro Nacional de Estudios sobre cohetes balísticos intercontinentales y un signor italiano, que debe de estar fichado por sus servicios.

El comisario dio una orden a los sanitarios, que salieron de entre los matorrales y corrieron hacia la casa.

—Además, tengo el honor de presentarle a otras personas a quienes he prometido que no les molestarían. Ayudándome valerosamente cuando he atacado al enemigo, esta young lady, estos gentlemen y estos signori han ahorrado bajas a sus C.R.S.

—¡Pero si los conozco! —gritó el comisario—. Son agentes extranjeros. Tengo sus fotografías en mis ficheros… En fin, si realmente le han ayudado a apoderarse de nuestros comunes enemigos, creo que nos limitaremos a declararles personae non gratae en Francia, y les rogaremos que vayan a otro sitio a ejercer su talento.

—Señor comisario, no veo inconveniente en ello, con tal de que se lo pida… ¡cortésmente!

El comisario palmoteo el hombro del rubito que le hablaba en aquel tono.

Sin el joven agente del S.N.I.F., hubiera sido el comisario Didier el protagonista del éxito extraordinario: capturar de una vez a tres grupos de agentes de diferentes países. Pero, ahora ¡ay!, tendría que repartir recompensas y felicitaciones con un servicio rival.

No obstante, el comisario Didier era un buen jugador. Además se consideraba el principal vencedor, puesto que había conseguido recuperar al sabio. Tendió la mano a Langelot.

—Veo, teniente, que usted y yo hemos trabajado bien. ¿Qué son nuestras pequeñas rivalidades internas al lado de nuestro éxito común? Juntos, hemos preservado los secretos del profesor Propergol para el mayor beneficio de nuestra patria.

Langelot era de la misma opinión, pero prefería no expresar sus sentimientos de manera tan académica.

—¡Bah! —dijo—, en el fondo nos hemos divertido. Y, de todas maneras, la persona que merece más felicitaciones es la señorita Hedwige Roche-Verger, aquí presente. Sin ella, señor comisario, quizá no hubiera libado usted en un momento tan oportuno… Di, Choupette, ¿cómo has hecho para ponerte en contacto con la Policía?

—Muy sencillo —contestó modestamente Hedwige—. Me he deslizado entre las zarzas. Los hombres de la chaqueta de cuero me han estado buscando mucho rato, pero ellos creían que intentaría salir de la meseta. Y yo, al contrario, me ido a bañarme los pies al final del acantilado.

»Cuando han vuelto a entrar en la casa, he subido otra vez y he andado todo el resto de la noche. Por la mañana, he llegado a un pueblo, he ido al cuartel de los gendarmes y he pedido que me dejaran llamar al comisario Didier de la D.S.T. Ya recordarás que vino a verme anteanoche y yo lo encontré muy amable…, tan amable que, si no hubiera sido porque tú me lo parecías más aún, quizá le hubiera dicho que estabas allí.

El bueno del comisario sonrió enternecido.

—Y precisamente, el comisario estaba ya en la costa, siguiendo nuestra pista. Cuando han conseguido localizarle por radio, estaba investigando a la vez el caso del herido misterioso —que es Charles y está ya mejor— y el robo cometido en un laboratorio… En seguida ha enviado a buscarme con un helicóptero. ¡Si supieras lo estupendo que es el helicóptero! Me ha hecho contar todo lo ocurrido, y el único miedo que teníamos era el de llegar demasiado tarde. Eso es todo.

—Ya ve, señor comisario, que sin esta muchacha aún estaría usted investigando el robo de ese laboratorio, que nos han prestado un gran servicio dejándose robar —dijo Roche-Verger—. A propósito, ¿sabe usted la diferencia entre una servilleta y un trozo de arpillera?

El comisario vaciló.

—No veo qué quiere usted decir…

—¡Mi pobre comisario! Aunque me invite no iré a cenar a su casa. Vamos, vamos, sin rencor. Estaba preocupado por usted. Temía que hubiera cogido frío anteayer, bajo la lluvia… ¿Conoce la diferencia que hay entre un patagón y un patagón?

—No —dijo el comisario, nerviosamente—, no la conozco.

—¡Oh, comisario! ¿No le da vergüenza?

—Señor profesor, yo no soy una máquina de adivinar. Soy un funcionario.

—¡Ah, qué pena! Si hubiera sabido qué diferencia hay entre un patagón y un patagón…

—¿Y bien?

—Me la hubiera podido decir, ¡porque yo no tengo ni la menor idea!

Y el profesor miró al comisario cerrando un ojo, con aire completamente provocativo…

El desdichado Didier frunció el ceño y se marchó a registrar las tres casas.

CAPÍTULO XXI

Entre tanto, los enfermeros habían instalado a Timothée y a Marcello sobre unas camillas. Una ambulancia se había situado ante la entrada de la casa y los dos heridos fueron subidos a ella.

Otra ambulancia había recogido a los C.R.S. heridos en el momento del ataque.

Los dos italianos y los tres ingleses se habían retirado a un extremo de la meseta. No sabían qué conducta seguir.

—¿Qué quería decir ese pihuelo, prometiendo que intercedería por ustedes con el comisario? —preguntaba un italiano a Miss Eileen—. ¿No habrán llegado a un acuerdo secreto, por casualidad?

La inglesa se encogió de hombros enérgicamente y respondió.

—¿Qué quiere que pueda hacer ese rubito? Aún admitiendo que quiera, él es militar y el comisario civil. El comisario tiene la misión de proteger al profesor. No tenemos ninguna posibilidad.

—Y nosotros menos aún, con Marcello herido.

—De todas maneras, hay algo que me asombra —dijo un inglés—. Ese chico tiene un aire… ¿cómo lo diría…? un aire de gentleman. Y su misión consistía también en proteger al profesor. ¿Cómo ha podido aceptar el cedérnoslo, sí no sabía por anticipado que iba a venir la Policía?

—Y si lo sabía, ¿qué utilidad podía representarle el proponernos el trato?

—Escuchen —dijo un italiano—, al regresar a nuestros respectivos países, no tendremos muy buen aspecto, si nos han expulsado de Francia. Derrotados por derrotados, quizás sería mejor tratar de escapar. Los policías parecen ocupados en registrar las casas. Si nos distribuimos por todos los lados, quizá consigamos burlar a los perseguidores.

—Acordado —aceptó Miss Eileen—; esperemos a que se hayan llevado a los prisioneros.

Cinco minutos después, los prisioneros enemigos, esposados, eran subidos a un coche celular.

—¡Un, dos, tres, go! —ordenó la inglesa.

Los cinco agentes salieron como flechas en todas direcciones… confiando en sus piernas y en su buena suerte.

Inmediatamente se oyó un silbato. Pero, para sorpresa de los agentes extranjeros, nadie se lanzó a perseguirles.

Sólo después de recorrer veinte metros fueron a dar contra una alambrada espinosa del tipo llamado «concertina», guardada por un cordón de gendarmes, armados con fusiles. Hubo que resignarse a regresar a la meseta, donde el comisario Didier les acogió, sonriente:

—Vamos, señorita y señores, no hay que tratar de evitar nuestra compañía de esta forma. Les prometo dejarles libres en cuanto hayan pasado por el servicio de antropometría.

Entonces, Miss Eileen, roja de indignación, se volvió hacia Langelot:

—Y usted, tenientillo, ¿no nos había prometido pedir al comisario que nos entregara el profesor?

—Gracias por recordármelo, Miss Eileen. En efecto, quedaré muy reconocido al señor comisario Didier si entrega al profesor Roche-Verger a mis colegas ingleses, para un interrogatorio.

—¡Está usted completamente loco, amigo mío! —gritó el comisario, resoplando muy fuerte—. Ahora el profesor pertenece. Tanto si le gusta como si no le gusta a su Servicio, y si le gusta o no le gusta al profesor Propergol, está en mis manos y pienso conservarle muy bien.

Y el comisario lanzó al profesor una mirada de propietario.

CAPÍTULO XXII

Roche-Verger y Langelot se miraron, guiñándose un ojo.

—Temo que sea inútil —dijo el profesor—. El Rosalía ha sido lanzado hoy, 11 de noviembre, a las once y treinta y cinco. El joven Langelot ha sido el único que lo ha adivinado.

Esforzándose para no reír ante las caras decepcionadas del comisario y de los extranjeros, Choupette preguntó:

—¿Cómo lo has hecho, señor agente secreto?

—Tu padre me dio a entender que si estuviera libre el día del lanzamiento, no asistiría a éste, pero iría al desfile. Ahora bien, sólo hay un gran desfile al año, aparte el del 14 de julio: es el del 11 de noviembre. Ya ves que no es muy complicado.

—La moraleja de esta historia —concluyó gravemente el profesor Propergol— es que los sabios de este mundo se equivocan cuando desprecian las adivinanzas.

FIN

LIEUTENANT X (París, 7 de noviembre de 1932 - Bourdeilles, 14 de septiembre de 2005) es el seudónimo utilizado por Vladimir Volkoff para firmar la serie de novelas juveniles protagonizadas por Langelot. Esta serie esta compuesta por 40 novelas publicadas entre 1965 y 1986.

Escritor francés de origen ruso, licenciado en letras en la Sorbona y doctor en Filosofía por la Universidad de Lieja. Fue además de escritor, periodista, actor, director de teatro, profesor, traductor y marionetista. Con su verdadero nombre publico novelas de muy diversos géneros: novelas como La reconversión, Premio Chateaubriand 1979, que lo lanzó a la fama mundial; novelas de espionaje como L’agent triple, El montaje, Gran premio de la Novela de la Academia Francesa 1982, El invitado del Papa y Le trêtre; una novela de ciencia-ficción, Metro pour l’enfer, premio Jules Verne; obras de métrica y crítica literaria, y dos obras de teatro, L’amour tue y Yalta.

Notas

[1] Las siglas corresponden al original francés. «Directión de la Surveillance du Territoire». <<

[2] En francés bêta significa beta, segunda letra del alfabeto griego, y bestia, bruto, dando lugar a un juego de palabras. (N. del T.). <<

[3] En francés avocat significa abogado y aguacate (N. de la T.). <<