El agente secreto parece pequeño al lado del enorme rascacielos, lleno de enemigos.

Cincuenta pisos. Baterías enteras de ascensores. Innumerables despachos pertenecientes a compañías cuya honorabilidad no es siempre segura. Todo un mundo equipado con las más perfectas instalaciones modernas.

Frente al rascacielos se halla el joven Langelot, en su primera misión en Canadá y su primer viaje al otro lado del Atlántico. Conseguirá llevarla a cabo con éxito, ayudado por sus simpáticos amigos canadiendeses, Phil Laframboise y Grisélidis Vedebontrain, evitando una catástrofe que amenaza al mundo.

Lieutenant X

Langelot y el rascacielos siniestro

Langelot - 5

ePub r1.1

Titivillus 11.03.15

Título original: Langelot et le Gratte-ciel

Lieutenant X, 1967

Traducción: Mercedes Lloret Compte

Ilustraciones: Antonio Borrell

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

PRIMERA PARTE

CAPÍTULO PRIMERO

París, distrito XVI.

Una calle burguesa, apacible, formada por antiguos palacetes particulares convertidos en bancos y sociedades diversas.

Veamos uno de los edificios, semejante a todos los demás, con una puerta cochera monumental y altas ventanas protegidas por gruesos barrotes.

Por las ventanas de esta casa pueden divisarse antiguos techos adornados con molduras e iluminados por tubos fluorescentes, y se oye el tecleteo de las máquinas de escribir.

Sobre el timbre de latón resplandeciente, una placa de mármol rosa lleva la siguiente inscripción.

SOCIÉTÉ NATIONALE IMMOBILIÉRE & FONCIÉRE

Si pulsamos el timbre, al cabo de unos segundos oiremos un zumbido y la puerta se abrirá con un clic. Entonces penetraremos en un pasadizo abovedado, para coches. Al fondo del pasadizo, un patio. Más cerca, a la izquierda, tres escalones que conducen a una puerta encristalada. Si nos dirigimos hacia el patio, un majestuoso conserje nos interceptará el paso; si vamos hacia la puerta encristalada, un ujier no menos digno, nos demostrará, cortés pero firmemente, que no tenemos nada que hacer en la sede de la S.N.I.F. y nos acompañará, de nuevo, a la calle. Si, por azar, nos atrevemos a insistir, veremos surgir en torno media docena de buenos mozos, con ciertos bultos bajo los sobacos, a nivel de la cintura o del bolsillo, es decir, donde los militares tienen costumbre de disimular sus armas cuando van de paisano.

Es que, en realidad, la S.N.I.F. no existe. Lo que sí existe es el S.N.I.F., y su verdadero nombre es:

SERVICIO NACIONAL DE INFORMACIÓN FUNCIONAL

Así se llama el más moderno de los servicios secretos franceses.

En un despacho situado en el tercer piso del edificio del S.N.I.F., que daba al patio interior, tres agentes del servicio estaban preparando la misión «Nebulosa».

Sentado tras su mesa escritorio, el capitán Montferrand, hombre de unos cuarenta y cinco años, con cabellos de color gris acero, cortados a cepillo, fumaba su pipa con aire pensativo. Herido en combate unos años antes, había perdido una pierna y la prótesis que ocupaba su lugar no le permitía participar activamente en las expediciones de sus camaradas. Se había convertido en uno de los cerebros del servicio y el jefe del S.N.I.F. le confiaba la organización de las misiones más delicadas.

El capitán Mousteyrac, un hombretón de cabello oscuro, con el rostro partido por un bigotazo negro, caminaba de arriba a abajo, con las manos metidas en los bolsillos de su pantalón. Tenía unos treinta años; su competencia era reconocida y su valor a toda prueba; pero sus iguales le consideraban vanidoso y sus superiores indisciplinado. Era a él a quien Montferrand había decidido confiar la misión «Nebulosa».

En un rincón del despacho, sin participar apenas en la conversación, se hallaba sentado un muchacho rubio, de unos dieciocho o diecinueve años aproximadamente. De estatura media, facciones menudas, pero duras, parecía aburrirse un poco.

—¿Me permite resumir los hechos, mi capitán? —preguntó Mousteyrac.

—Se lo ruego, mi capitán —contestó Montferrand.

Los dos hombres se estimaban mutuamente, pero no simpatizaban.

—Hace ocho días, en Tánger, tuvo lugar un combate entre dos de nuestros agentes y dos individuos sospechosos de formar parte de la banda internacional de espías que dirige Maurice Zauber. Mejor dicho, que dirigía, porque, hace seis meses, fue condenado a cadena perpetua por espionaje industrial en el Canadá, y está cumpliendo su pena en una prisión canadiense. Uno de los individuos en cuestión murió en la refriega; el otro quedó mortalmente herido. Antes de morir, el segundo hizo una confesión completa, aclarando un buen número de misterios que no habíamos conseguido esclarecer hasta la fecha. Evidentemente, era conocedor de una gran cantidad de secretos de la máxima importancia, y se sintió inclinado a descubrirlos. En el último momento, pronunció dos palabras que, en apariencia, no tenían ningún sentido: «Prosperidad… catástrofe». Nuestros agentes trataron de hacerle precisar lo que quería decir, pero el hombre había muerto ya. ¿Voy bien hasta aquí?

La voz de Mousteyrac era fuerte; su forma de hablar neta y cortante.

—Muy bien —dijo Montferrand, dando una chupada a su pipa.

—Nuestros ordenadores electrónicos nos han permitido Establecer una hipótesis para poder trabajar partiendo de ella. Prosperidad podría ser el nombre de un rascacielos de Montreal, en el Canadá. Los grandes edificios allí llevan nombres en lugar de números. Dominio, Confederación, etc. Una catástrofe cualquiera debe producirse y el rascacielos Prosperidad tiene algo que ver con ella. La hipótesis es verosímil, porque el individuo en cuestión era canadiense de origen. ¿De qué tipo de catástrofe puede tratarse? Lo ignoramos. Se trata posiblemente de un sabotaje que puede poner en peligro a las gentes de América del Norte, en los terrenos militar, político o tal vez incluso económico.

»Se ha entrado en contacto con las autoridades canadienses, quienes han precisado que, 1º: el rascacielos Prosperidad no contiene ninguna instalación de interés público cuyo sabotaje pudiera ser considerado como una “catástrofe” a nivel nacional; 2º; es un inmueble de construcción reciente que pertenece a una sociedad anónima y no tiene viviendas, sino solamente oficinas, cedidas en alquiler, 3º; ninguno de los inquilinos parece sospechoso, a primera vista. Por otra parte, no se ve la razón de que, si la catástrofe debiera ser desencadenada por uno de los inquilinos, el moribundo hablara de todo el edificio, designándolo por su nombre. ¿Voy bien?

—Muy bien.

—Ahora resulta que la Sociedad Franco-canadiense del aluminio ocupa la mitad de un piso del rascacielos. Es una sociedad importante y seria, de la que no se podría sospechar ningún tipo de complicidad en un asunto de espionaje; por el contrario, merece protección. En consecuencia, se ha decidido realizar una investigación mixta franco-canadiense. Se le ha puesto el nombre de «Nebulosa», sin duda porque se trata de uno de los asuntos más oscuros con que hemos tenido que enfrentarnos. Y usted me ha hecho el honor de confiármelo.

—Perfectamente resumido. ¿Quiere usted repetir ahora las órdenes que ha recibido?

Mousteyrac se detuvo a media frase:

—Salir hacia Montreal y… ponerme en contacto con la policía federal canadiense.

Montferrand notó la reticencia.

—¿Tiene algún comentario que hacer?

—Si, mi capitán.

—Le escucho, mi capitán.

—Ante todo; no espero nada bueno de los policías. Estoy seguro de que arrimarán el ascua a su sardina. Cuando nosotros hayamos hecho su trabajo, ellos se pavonearán. Sería preferible arreglar el asunto solos y presentarles el hecho consumado.

Montferrand se sacó la pipa de la boca. Su voz se hizo seca, casi cortante:

—Mousteyrac, vamos a hablar poco, pero claro. En el Servicio le han puesto ya el mote de «Caballero Solitario». Si a alguien le gusta arrimar el ascua a su sardina es a usted. Sus sospechas sobre los canadienses son, por el momento, completamente injustificadas, ya que, hasta ahora, nunca hemos tenido ocasión de trabajar con ellos. De todas formas, y cualquier que sea su opinión al respecto, las órdenes son órdenes. ¿Me ha comprendido usted?

—Otra cosa —continuó Mousteyrac, sin contestar directamente—. ¿Por qué me han impuesto un ayudante? Saben muy bien que no necesito a nadie.

—No sea crío, Mousteyrac. Los secuaces de Zauber no son angelitos. Dos hombres no serán un número excesivo para resolver la misión «Nebulosa».

—¿Dos que? —preguntó «Caballero Solitario»—. Si piensa que en Montreal se precisan dos hombres, envíe dos hombres, y deje a los niñitos de mamá que se ejerciten tranquilamente desmontando emisoras de radio y descifrando mensajes.

El muchacho que estaba sentado en un rincón de la habitación no pareció comprender que la observación iba dirigida a él. Montferrand contestó reposadamente:

—El subteniente Langelot ha dado muestras de su capacidad en el curso de tres peligrosas misiones. Además, no creo que haya olvidado usted en qué circunstancias salvó la escuela del S.N.I.F., cuando él mismo era solamente uno de los alumnos; el más brillante, por cierto.

«Caballero Solitario» se encogió de hombros.

—Ya sabe que no me gustan los novatos. Se toman por el coronel Rémy en persona y, a la primera dificultad, empiezan a lloriquear. «Yo no he estudiado esto; no estaba en el programa».

Montferrand se recostó en su sillón y miró a Mousteyrac a los ojos.

—Cuando vea lloriquear al subteniente Langelot, impóngale cuatro días de arresto; yo los doblaré y el jefe del S.N.I.F. doblará el resultado, estoy seguro. Si no tiene nada que añadir, le aconsejo que pase por secretaría de inmediato; saldrán en avión mañana por la mañana.

CAPÍTULO II

Cuando estuvieron solos en el corredor, Mousteyrac, que pasaba toda la cabeza, en estatura, a Langelot, le miró severamente.

—Ya lo ha oído —dijo con su voz brusca—: no toleraré la menor debilidad por su parte. Me verá usted trabajar y aprenderá. Ya sé que hasta ahora, ha tenido suerte. La suerte no dura. Sólo las aptitudes duran. Tenga; aquí están nuestras dos órdenes de misión; se ocupará usted del papeleo. Pase por secretaría, por tesorería y por la armería. Esté aquí mañana a las siete de la mañana.

Langelot alzó hacia el capitán sus ojos limpios, y contestó:

—El avión despega a las once, mi capitán.

—¿Y qué? Quiero que esté aquí a las siete. ¿Está claro?

—Está claro, mi capitán.

Mousteyrac fulminó al adolescente con la mirada. El «está claro» de éste no había sido precisamente impertinente, pero tampoco hubiera podido calificarse de respetuoso.

El capitán se alejó a grandes pasos. Langelot partió en dirección contraria.

Le gustaban los preparativos de marcha; las estampillas en las órdenes de misión, los billetes de banco nuevecitos que el tesorero contaba haciéndolos crujir, las sonrisas un poco angustiadas de las secretarias —viudas de oficiales, la mayoría—, que no sabían si volverían a ver viva a la persona a quien entregaban su billete de avión y su código cifrado; las cajas de municiones que pesaban entre sus manos; la solicitud del armero que nunca olvidaba preguntar:

—¿No hay demasiada grasa en el cañón de su arma?

Langelot recibió el dinero, las municiones y los papeles destinados a su jefe y a él mismo, y lo depositó todo en la caja fuerte que llevaba su número.

Luego abandonó la sede del S.N.I.F.

Estaba encantado de partir hacia el Nuevo Mundo —que no conocía— y, aunque la personalidad de Mousteyrac no le inspiraba una particular simpatía, estaba dispuesto a no dejarse desmoralizar por tan poca cosa.

Cenó en un bar y tomó el metro para regresar a la habitación que tenía alquilada en Bouiogne-Billancourt.

»Es chocante —pensaba durante el trayecto— cómo la vida de un agente secreto se parece a la vez mucho y poco a lo que la gente se imagina. Por una parte, los agentes secretos de las novelas nunca toman el metro; siempre tienen coches deportivos y helicópteros particulares. Por otra parte, aquí estoy, a punto de viajar a América pagado por los contribuyentes, con mi pistola “22 long rifle[1]” bajo el sobaco izquierdo.

Como de costumbre, durmió bien; al despertar, hizo media hora de gimnasia y desayunó con buen apetito. A las nueve se presentó en el S.N.I.F. A las nueve y cinco, llegaba Mousteyrac.

—Mis respetos, mi capitán.

—Buenos días. ¿Hace mucho que está aquí?

—Cinco minutos, mi capitán.

—¿Cómo? Le había dicho a las siete.

Langelot no contestó. Sabía muy bien que la hora tan temprana había sido dada por el capitán para hacerle pagar la novatada; sabía también que los violentos sólo respetan a los que no se dejan embromar.

—Langelot —dijo lentamente Mousteyrac—, le advierto que no me gusta la insubordinación.

—Aquí tiene su orden de misión, mi capitán. Aquí sus municiones. Aquí el código y ahí el dinero. Cuéntelo, por favor.

Mousteyrac suspiró. ¡Ah! ¡Qué razón tenía al detestar a los novatos! O bien eran unos guiñapos o se revelaban imposibles de dirigir. Pensó que sería ridículo imponerle una sanción por aquella vez, pero decidió al mismo tiempo que no dejaría escapar a Langelot en la siguiente ocasión.

Dos horas después despegaba el «Boeing». Langelot, sonriente y distendido, dividió su tiempo entre una Historia del Canadá, que había llevado consigo para documentarse sobre el país en el que iba a trabajar, y una de las azafatas de vuelo; una rubia encantadora que le ofrecía golosinas continuamente. Mousteyrac fumaba cigarrillo tras cigarrillo y parecía estar de mal humor.

El viaje París-Montreal dura siete horas; pero como la tierra gira, el sol casi no cambia de posición, y cuando descendieron apena pasaba un poco del mediodía.

—Ya verá, señor —dijo la azafata a Langelot—, el cambio de horario es muy fatigoso. ¡Hará una jornada de treinta horas!

—Mucho mejor, si es que son horas agradables, señorita.

La azafata lanzó una breve risita satisfecha y se alejó para dedicarse a sus ocupaciones.

—Dentro de cincuenta minutos —pensó Langelot— voy a aterrizar en América. Me pregunto qué aspecto tendrá la famosa América. ¿De qué color es el cielo? Supongo que en el Canadá todo el mundo llevará un abrigo de pieles, incluso los hombres. Probablemente, los tramperos acudirán a Montreal a vender su caza. ¿Se circulará en trineo? ¿Serán bonitas las canadienses? Me gustaría tener tiempo para llegarme a los Estados Unidos, pero con un jefe como Mousteyrac no hay muchas probabilidades.

La suave voz de la azafata anunció por el altavoz que el descenso proseguía en buenas condiciones.

—Al sol —dijo—, tenemos 33 grados.

Langelot no daba crédito a sus oídos. ¡33 grados en pleno invierno y en pleno Montreal! En cuanto apareció la azafata, la llamó.

—Por favor, señorita, ¿es una broma o es verdad?

—¿A qué se refiere, señor?

—¡A los 33 grados!

Ella sonrió, amablemente burlona:

—33 grados Fahrenheit señor; es decir, apenas algo más de 0 grados centígrados.

Unos instantes después anunciaba que el avión aterrizaría a «una hora p.m.»

»¡Una hora p.m. en lugar de las trece horas! ¡33 grados en lugar de 0! Decididamente, estoy en el extranjero —pensó Langelot.

Desembarcaron sin novedad. Ante todo, tuvo que presentar el certificado de vacunación antivariólica, luego el pasaporte.

—¿Es usted turista? —preguntó amablemente el oficial de policía a Langelot, con una sonrisa—. Supongo que tiene familia en Canadá.

—No, simplemente, he querido conocer su hermoso país.

—Sea usted bien venido.

Los pasajeros pasaron, a continuación, a la aduana.

—¿Nada que declarar, señor? Nothing to declare?

Langelot sacudió la cabeza. El grueso aduanero le hizo abrir la maleta y registró negligentemente entre las camisas y los jerseys.

—Pase.

Langelot cerró de nuevo la maleta, pensando:

»Menos mal que no registran a las personas. Pero la verdad es que me hubiera gustado ver qué cara habría puesto al encontrar mi pistola, mi segundo cargador y mis 78 cartuchos.

Mousteyrac, que se la había adelantado, aguardaba a su ayudante en la sala de espera.

—¡Langelot!

—Presente, mi capitán.

—Va usted a tomar el autobús que lleva a la ciudad y se alojará en el hotel Dix-Provinces. Supongo que se acuerda del nombre bajo el que viaja…

—Jean-Paul Brulard, mi capitán.

—Bien. Cenará usted en el restaurante del hotel. Bajo ningún pretexto se dejará ver paseando por las calles.

—Sí, mi capitán.

—Volveremos a vernos mañana por la noche. Se presentará usted a las diecinueve horas, en el restaurante Altitud-737. Pedirá la mesa reservada a…

—«Monsieur» Martineau, representante de vinos de Champagne.

—Bien. Yo, por mi parte, me alojaré en el Reine-Elisabeth. Me dirijo allí directamente en coche. No me telefonee, si no es preciso. ¿Alguna pregunta?

—No mi capitán.

—Puede retirarse.

Langelot se alejaba ya en dirección a la salida cuando Mousteyrac le llamó otra vez.

—¡Eh! ¡Brulard!

—¿«Monsieur» Martineau?

—No olvide cambiar su dinero francés en dólares. ¿Con qué pagaría el autobús?

—Es cierto, «monsieur» Martineau.

—¡Ah, esos novatos! —suspiró Mousteyrac.

CAPÍTULO III

Cinco minutos después, Langelot salía del edificio del aeropuerto y respiraba el aire helado y vigorizador del Canadá. El cielo presentaba un azul metálico y la tierra estaba recubierta de una capa de nieve resplandeciente.

Durante la media hora que duró el trayecto entre el aeropuerto y la ciudad Langelot no dejó de mirar por la ventana. Se sentía menos extraño de lo que había imaginado. Los moteles, con sus letreros luminosos, le recordaban las películas americanas que había visto, y las hileras de casas idénticas le hacían pensar en Londres.

Bajó del autobús, subió a un taxi y se hizo llevar al hotel de Dix-Provinces. De pasada, pudo ver la imponente silueta del Reine-Elisabeth, uno de los hoteles más modernos de América del Norte.

El hotel Dix-Provinces, por comparación, parecía de lo más modesto.

—¿Pueden darme una habitación con ducha? —preguntó Langelot.

El recepcionista sonrió con aire de superioridad.

—En este país, todas las habitaciones tienen, por lo menos, ducha y, con frecuencia, cuarto de baño completo —contestó.

La habitación daba al paseo Dorchester recorrido, en los dos sentidos de circulación, por enormes automóviles americanos.

—Casi no hay coches pequeños —observó Langelot.

No se sentía cansado por el viaje, pero como no tenía nada que hacer, decidió echarse un rato.

—El autobús para mí y el automóvil para el «capí». Es normal. Un hotel de segunda clase para mí y el Reine-Elisabeth para él. Es normal —se decía Langelot—. Debo admitir que sus órdenes han sido claras y precisas. En cambio, me hubiera gustado que me explicara algo de lo que piensa hacer. Esta tarde, probablemente irá a ver a la policía federal. Y mañana empezará la investigación. Pero yo, ¿qué voy a pintar en todo esto?

Pasó la tarde y pasaron las primeras horas de la noche. Langelot cenó en el hotel. No tenía mucho apetito porque en el avión no habían parado de darle de comer.

A la mañana siguiente, se levantó en un estado de sobreexcitación contenida:

—Estoy en América. Empieza una nueva misión…

Hizo gimnasia, bajó a desayunar y subió de nuevo a su habitación. Empezaba a aburrirse.

—¿Por qué el capitán me habrá prohibido salir?

Parecía otra novatada, pero Langelot no era un muchacho indisciplinado. Mousteyrac podía tener sus motivos. La Historia del Canadá reapareció. Langelot sentía una gran simpatía por el Quebec, valerosa provincia derrotada por una gran nación en un combate desigual, pero que en dos siglos, no ha renunciado a su originalidad netamente francesa.

La jornada fue larga. Hasta las seis y media, Langelot no salió del hotel.

Era de noche. Los rascacielos iluminados se alzaban a ambos lados de la calle. El aire era frío, mordiente. Un cartel luminoso rojo daba la temperatura: 20 grados.

—Me pregunto cuánto será esto en grados centígrados —pensó Langelot, apretando el paso.

Las mujeres con las que se cruzaba llevaban abrigos de pieles, pero los hombres se contentaban con llevar puestos una especie de peludos auriculares que les cubrían las orejas, y parecían sostenerse mediante una milagrosa operación.

Langelot atravesó el paseo. Se había informado sobre el restaurante Altitud-737.

—Está en lo más alto del edificio en forma de cruz que ve usted allá abajo —le había explicado el conserje del hotel.

—¿Por qué 737? ¿No es su rascacielos el doble de alto que la Torre Eiffel?

—Mide 737 pies.

—¡Ah! ¡Cuentan ustedes por pies!

Era curioso hallarse en un país extranjero y, sin embargo, poder hablar francés.

Langelot entró con alivio en un inmenso vestíbulo donde, por lo menos hacía calor. Buscó los ascensores.

—¿Dónde va usted? —le preguntó un agente de policía.

—A tomar una copa en el Altitud-737.

—¿Tiene mesa reservada?

—Sí. Para «monsieur» Martineau.

—Espere. Vendrán a buscarle.

El agente fue a hablar con una dama que se hallaba majestuosamente sentada tras una mesa. Ella telefoneó. Cinco minutos después, una joven vestida con un uniforme amarillo, y tocada con un gracioso sombrerito, acudió a recoger a Langelot. Tuvieron que cambiar dos veces de ascensor.

—Resulta un poco complicado tomar una copa en su país, ¿no es cierto, señorita?

—I don’t speak French —contestó la joven con aire de superioridad.

»O sea que no habla francés.

Langelot creía estar en el quinto piso. Y había llegado ya al cuarenta y ocho. Se halló en una amplia sala, apenas iluminada por unas luces discretas y refinadas. Unas mesitas se escondían casi en la sombra de las columnas. Más lejos, una inmensa pared de cristal permitía descubrir un paisaje prodigioso. Rascacielos deslumbrantes, una noche nublada y la ciudad extendiéndose hasta donde alcanzaba la vista. A Langelot se le cortó la respiración. Se acercó al muro de cristal. Delante de él en la cima de una montaña cubierta de bosques que se alzaba en el centro de la ciudad, brillaba una cruz formada por una infinidad de bombillas.

—¿Qué es esa cruz? —preguntó Langelot al barman, que se acercaba.

—Cuando el explorador Jacques Cartier escaló el monte Royal, plantó en él una cruz —contestó el hombre—. Fue en ese lugar precisamente. La que ahora ve está ahí en su recuerdo. ¿Tiene mesa, señor?

Langelot fue a instalarse en la mesa que había reservado Mousteyrac.

—La vida es bella —pensaba el joven agente secreto—. Aquí estoy, en un lugar de ensueño, a doscientos metros del suelo, contemplando un paisaje único, a punto de empezar una aventura que, seguramente, será apasionante. ¿Qué más puedo pedir?

Estaba tentado de preguntar al barman cuál de aquellos rascacielos que estaba admirando se llamaba «Prosperidad», pero no se atrevió a quebrantar la consigna de discreción de Mousteyrac.

Eran las siete y cinco.

—¿Qué va usted a tomar? —preguntó el barman.

—Espero a una persona. Pediremos después.

A las siete y cuarto, Mousteyrac no había llegado aún.

Ni a las siete y media.

Ni a las ocho…

CAPÍTULO IV

Langelot era la persona menos inclinada a la angustia que pueda imaginarse. Y, sin embargo, después de pasar una hora esperando a su jefe, empezó a inquietarse seriamente. En los servicios secretos la puntualidad es de rigor; una persona que espera siempre se hace notar. Mousteyrac, por tanto, sólo podía retrasarse por algún motivo grave.

Langelot pidió que le dejaran telefonear. Llamó primero a su hotel para informarse de si tenían algún recado para él. No había ninguno. Se decidió, entonces, a llamar al Reine-Elisabeth. El señor Martineau —le contestaron— había salido por la mañana y no había regresado.

Langelot colgó.

La situación en que se encontraba no había sido prevista, ya que Mousteyrac hubiera tenido que presentar a Langelot a sus enlaces canadienses al llegar a Montreal.

Pero no había tiempo que perder; Langelot no vaciló. Buscó en el listín la palabra «policía» y llamó al primer número de los que figuraban en él.

—Policía —dijo una voz de bajo.

—Estoy en Altitud-737 —dijo Langelot—. Soy un ciudadano francés, encargado de una misión. Necesito ver lo antes posible a un representante importante de la policía federal.

Esperaba que su interlocutor se echara a reír o se encolerizara. Y nada de eso. La voz de bajo contestó:

—Okay. Le doy a switcher.

—Perdón, ¿cómo dice?

Por toda respuesta un zumbido. Luego, otra voz.

—Hello!

Langelot repitió la historia.

—Un momentito.

Una tercera voz:

—¿Con quién desea hablar?

—No lo sé. Con una persona competente de la policía federal.

—Correcto. Salga a Dorchester. Un autorradio irá a recogerle. ¡Buenas noches!

Cuando Langelot empujó la puerta giratoria que daba al paseo Dorchester, vio un gran automóvil azul y blanco estacionado en el borde de la calzada. En el techo llevaba una luz destellante de color naranja. Varios hombres de uniforme estaban sentados en su interior; parecían esperar a alguien. Langelot se acercó:

—Perdón, señores. Espero a alguien que debe conducirme a la Policía federal.

—Correcto. Suba detrás.

Aún no había tenido tiempo de cerrar la portezuela, y ya el coche arrancaba a toda velocidad; al mismo tiempo, empezó a oírse una estridente sirena.

—¿Quién alborota así?

Uno de los policías contestó.

—Nosotros.

—¿Para qué?

—Ha dicho usted que tenía prisa. No se inquiete; aquí, la gente está acostumbrada.

El coche de la policía iba a toda marcha y los demás vehículos se apartaban precipitadamente de delante. Unos minutos más tarde, se detuvo de repente ante una casa que se parecía en todo a sus vecinas.

—Ésta es la sede de la Policía Montada —dijo el chófer.

Langelot había oído hablar —como todo el mundo— de la Policía Montada del Canadá; la palabra evocaba para él casacas rojas y desfiles a caballo.

—Pero oigan —dijo— no es a la Policía Montada a quien quería ver. Me gusta mucho la equitación, pero esta noche tengo otras cosas que hacer. Necesito una Policía seria.

—Es la Policía más seria del mundo —contestó gravemente el agente.

Bajaron del coche.

Escalinata, vestíbulo, escalera, corredor. Una puerta. El policía llamó, luego empujó a Langelot hacia delante. El agente francés se halló en un amplio despacho artesonado. Detrás de una mesa de trabajo, cargada de registros y fichas, estaba sentado un hombre vestido de paisano que aparentaba unos veintisiete o veintiocho años. Se puso en pie, dio la vuelta a la mesa e indicó a Langelot uno de los dos sillones de cuero que estaban reservados para los visitantes.

—Me llamo Phil Laframboise —dijo sin sonreír.

El nombre pareció gracioso a Langelot, que estuvo tentado de responder:

—Y yo, Jules Lagroseille[2].

Pero se contuvo y dijo simplemente.

—Yo soy el subteniente Langelot. Creo que ha habido un pequeño error. Necesitaba ver a un oficial de la policía federal, y me han dicho que es usted de la Policía Montada. Es muy urgente, y si quisiera usted hacerme llevar…

—La policía federal y la Policía Montada son lo mismo —dijo Laframboise—. Tenemos unidades de caballería que aparecen en los desfiles. Pero también tenemos un tipo de personal más discreto.

Laframboise era alto y delgado. Tenía el rostro huesudo, con mejillas chupadas, ojos azules, profundamente hundidos en sus órbitas, la boca delgada —como un corte—, el cabello negro. Las manos las tenía nudosas, robustas, con mucho vello. Hablaba el francés arrastrando las erres.

Langelot se sentó y Laframboise le imitó, ocupando el otro sillón para visitantes.

—Aquí está mi carnet —dijo el agente francés, sacando de su billetero el carnet plastificado, con su fotografía y sus huellas digitales, que le identificaba como un agente del S.N.I.F.

Laframboise cogió el carnet, lo examinó cuidadosamente y se lo devolvió.

—Le esperaba ayer, señor Langelot —dijo simplemente.

—¿Me esperaba usted?

—Sí. Yo soy el encargado de la investigación sobre el edificio Prosperidad, y sus jefes me anunciaron su llegada, así como la del capitán Mousteyrac.

—¿Sabe usted dónde está?

—No. Contaba con que usted me lo dijera.

Los ojos del canadiense y los del francés se encontraron, y Langelot sintió que Laframboise era un hombre difícil de engañar.

—¿El capitán no vino ayer a verle?

—No. Y eso nos sorprendió. Ya que sabíamos que iba a bordo del avión.

—Entonces… ¿le han secuestrado?

El canadiense no contestó. Sus ojos vigilantes estaban fijos en los del francés.

—Escuche —dijo Langelot—, voy a contarle lo que yo sé. Se alojó en el Reine-Elisabeth, donde pasó la noche. Ha salido esta mañana y no ha vuelto.

—Todo eso es exacto.

—¿Lo sabía?

—Los dos han sido vigilados desde el momento en que bajaron del avión.

—¡Ah! Bien —dijo Langelot un poco desconcertado.

Pero se recuperó en seguida.

Con una leve sonrisa, preguntó:

—Y dígame, si hacen vigilar a sus aliados, ¿cómo tratan a sus enemigos?

Laframboise ignoró el sarcasmo y siguió contemplando fijamente a su interlocutor. Langelot prosiguió:

—Estábamos citados para hoy, en el Altitud-737.

—Entonces, es por eso por lo que había reservado la mesa.

—Así que también sabían…

El canadiense inclinó la cabeza.

—Yo le diré ahora lo que Mousteyrac hizo ayer y hoy. Ayer, fue al edificio Prosperidad. Se paseó por él durante toda la tarde. Se presento en varias oficinas; pasó la velada en un restaurante que hay allí mismo. Regresó al Reine-Elisabeth a las doce treinta de la noche. Ha desayunado a las siete treinta. Ha salido del hotel a las ocho cuarenta y cinco. Ha cogido un taxi y se ha hecho llevar al Prosperidad…

—¿Y después?

—Ha penetrado en el edificio. Después, hemos perdido su rastro. Ha debido de darse cuenta de que le seguían y ha despistado voluntariamente a nuestro agente. O bien…

—¿O bien?

—Le ha ocurrido una desgracia, Ahora, explíqueme por qué no se ha presentado aquí Mousteyrac. ¿Qué ordenes tenía?

Langelot vaciló. Adivinaba lo que había ocurrido, por lo menos hasta un determinado momento. Mousteyrac había querido sacar ventaja a sus colegas canadienses, y quizá incluso descifrar el misterio antes de establecer contacto con ellos… Pero ¿podía Langelot participar sus sospechas sobre su jefe a un extraño?

—Ignoro cuáles eran las órdenes, señor Laframboise. Yo había entendido que teníamos que trabajar con ustedes, pero tal vez me he equivocado.

De pronto, el rostro taciturno de Laframboise se iluminó con una sonrisa. No le engañaba la discreción de Langelot.

—Entonces —dijo—, hemos sido dos los equivocados, porque yo había entendido lo mismo. En la actual situación, ¿qué piensa usted hacer?

—Querría pedirle que transmitiera inmediatamente un mensaje a mis jefes del S.N.I.F. Creo que recibiré la orden de ponerme a la disposición de ustedes.

—Yo también lo creo. Escriba su mensaje. Cífrelo y démelo. Mientras lo transmiten, nos pondremos ya a trabajar. Siéntese a mi mesa.

Langelot se instaló ante el escritorio de Laframboise. El francés no pudo dejar de sentirse sorprendido y encantado por la simplicidad del canadiense. ¿Qué funcionario importante cedería así su sitio, aunque fuera sólo por unos minutos, en la vieja Europa, saturada de jerarquías?

Origen: Nebulosa 3. Destinatario: Nebulosa 1. Comunico Nebulosa 2 desaparecido.

HOY HACIA NUEVE Y MEDIA STOP YA HABÍA EMPEZADO INVESTIGACIÓN Y LA PROSEGUÍA EN RASCACIELOS PROSPERIDAD EN EL MOMENTO DESAPARICION STOP ESPERO SUS ÓRDENES STOP Y FIN.

Escrito el mensaje, Langelot lo cifró rápidamente.

Laframboise lo hizo llevar al departamento de transmisiones, luego, ocupando de nuevo su sitio detrás de su escritorio, dijo:

—Ahora, pasemos a las cosas serias. Desde que nos transmitieron ustedes el informe, origen de este asunto, hemos estado trabajando en él. Se planteaba una cuestión previa: «Prosperidad… catástrofe», ¡es muy vago! ¿Debía considerarse el edificio como un semillero de culpables o de víctimas? Dando preferencia a la protección sobre la represión, empezamos a buscar posibles víctimas. Algunos de los inquilinos del rascacielos nos parecieron amenazados, pero como no estaban en relación con la red Zauber y su seguridad no afectaba el interés del Estado, no había razón para que el espía muerto hablara de «catástrofe» a su respecto. Entonces, decidimos cambiar de táctica y buscar culpables. Por una parte, hicimos un cuidadoso estudio de todas las empresas que alquilan locales en él. No obtuvimos tampoco resultados positivos; únicamente indicaciones negativas que van a permitirnos empezar la investigación propiamente dicha.

»El edificio Prosperidad contiene 160 suites…

—¿A qué llama suites?

—Una suite es un conjunto de despachos alquilados a un solo inquilino. Hay suites de todas las dimensiones; desde dos habitaciones hasta diez. No están alquiladas todas todavía; hay 49 libres en este momento. 111 están ocupadas. Pero ninguno de los inquilinos es un sospechoso serio.

—Mala suerte.

—Pero, de todas formas, unos nos inspiran más confianza que otros. Disponemos actualmente de métodos estadísticos que nos permiten determinar, prácticamente sin error posible, el grado de honorabilidad atribuible a un cierto número de personas o de compañías. Así es como hemos aislado a los siete inquilinos que nos parece presentan menos garantías. Si verdaderamente el asunto Prosperidad no es una pura invención del espía muerto, hay un razonable porcentaje de posibilidades de que los culpables se encuentren en una de las sociedades que tengo en mi lista.

—¿Por qué la cifra siete?

—Hemos atribuido un coeficiente de honorabilidad, de 0 a 100, a todos los inquilinos. Resulta que siete de ellos tienen un coeficiente inferior a 10.

—¿Cómo proceden para determinar el coeficiente?

—Las máquinas electrónicas se encargan de eso. Nosotros les proporcionamos todas las informaciones que poseemos, y ellas los traducen en cifras.

—¿Puedo ver la lista de los siete sospechosos?

—Si no tienen usted ninguna objeción, preferiría esperar la respuesta del S.N.I.F., antes de darle sus nombres. Hay que saber si vamos a trabajar juntos… o por separado.

Langelot no contestó. Se preguntaba qué le habría ocurrido a Mousteyrac. ¿Había seguido una pista cualquiera? ¿O bien el enemigo había conseguido ya desembarazarse de él? En todo caso, su desaparición parecía indicar que la misión Nebulosa no carecía de fundamento.

Llamaron a la puerta. Un policía llevó a Langelot un mensaje cifrado. Langelot lo descifró y leyó:

«Origen: Nebulosa 1. Destinatario: Nebulosa 3».

«Póngase a disposición policía federal canadiense. Stop. Situación efectivos hace imposible envío inmediato refuerzos. Stop. Indicar urgentemente si Nebulosa 2 se había puesto en contacto con autoridades canadienses según órdenes recibidas. Stop. De todas formas debe hacerse todo lo posible por encontrar Nebulosa 2. Stop y fin».

Langelot entregó el mensaje descifrado a Laframboise, quien lo leyó atentamente, pero se abstuvo de hacer cualquier tipo de comentario. Dijo solamente:

—No te inquietes por la pregunta que te hacen. Yo responderé a ella.

El francés apreció la delicadeza del canadiense, que sabía lo molesto que resulta ir con el soplo de lo que hacen los jefes; pero se sintió sorprendido por el tuteo.

»Después de todo —pensó—, Phil Laframboise apenas tendrá diez años más qué yo… Si se imagina que me va a tratar a baqueta…

En voz alta, dijo:

—Te lo agradezco, amigo. Es muy amable por tu parte.

Creyó que el otro, mayor que él, se sentiría un poco fastidiado por esta libertad y volvería al «usted», más cortés. Pero Laframboise sonrió, con su amplia y clara sonrisa:

—Me parece que tú y, yo nos entenderemos bien. ¿No piensas lo mismo?

Una vez más, se cruzaron las miradas del hombre y del adolescente. Fue como si hubieran sellado un pacto, un pacto sin discursos y sin papeleos, pacto de camaradería absoluta, como sólo saben hacerlos aquellos cuyo oficio es afrontar la muerte.

—Aquí está la lista de los siete inquilinos, por la que vamos a empezar la investigación —dijo Phil.

INQUILINOS | COEFICIENTE DE HONORABILIDAD
Agencia de viajes José Fernández | 1
Pistchik, Grotius y Black, abogados | 2
La Puszta, restaurante | 2
L. Austin, publicidad | 4
Hermann Fluss, discos | 6
Je sais una, (Lo sé todo), agencia de información | 6
«Ósmosis», agencia de relaciones públicas | 7

CAPÍTULO V

A la mañana siguiente. «Jean-Paul Brulard» telefoneó a la agencia de viajes José Fernández para pedir una cita.

—Querría hacer un viaje alrededor del mundo y sé que es usted la persona mejor preparada para organizarlo —precisó.

Según los informes de la Policía Montada, la agencia Fernández se especializaba en los viajes sin pasaporte, permitiendo así a las personas buscadas por las autoridades abandonar el país. Estos informes no habían sido comprobados nunca, pero un informador pretendía que la frase sobre la vuelta alrededor del mundo servía de santo y seña.

Le dieron cita para las diez horas treinta a.m. A las diez, Langelot abandonó su hotel y se dirigió a pie al edificio Prosperidad, cuya dirección había pedido al conserje. La nieve caía en gruesos copos agitados por el viento. Las aceras estaban completamente blancas, pero en la calzada habían echado un abrasivo, de forma que estaba cubierta de una especie de barro amarillento, que los coches hacían soltar en chorros de gotas que salpicaban a los transeúntes.

Tras caminar durante veinte minutos, Langelot se halló en un barrio antiguo, lleno de almacenes, de talleres diversos, cruzado por el ferrocarril, con solares en los que se habían instalado aparcamientos. Y, en medio de todo aquello, se alzaba al cielo un rascacielos flamante, esbelto, negro y plateado. Langelot se detuvo, miró de arriba abajo el edificio, lo contempló como se contempla a un enemigo. Unas placas de aluminio verticales unían sin interrupción la planta baja con el piso cuarenta. Los muros eran de cristal, con junturas horizontales negras, a nivel de los techos. El conjunto tenía algo de elegante y también de siniestro.

»Adelante, amigo —se dijo Langelot.

Cruzó la calle y empujó una puerta de vidrio sobre la que se veía una inscripción bilingüe en letras de aluminio:

PROSPERITY - PROSPÉRITÉ.

La planta baja estaba constituida casi enteramente por un inmenso vestíbulo, en el centro del cual se elevaban como torres cuadradas las baterías de ascensores. Ascensores rápidos, que no se detenían antes del piso 30; ascensores medianos, que servían los pisos medios; ascensores modestos que no iban más allá del piso 15.

Langelot estaba citado en el 7º, y escogió el ascensor correspondiente. La cabina era amplia, con el suelo cubierto con una alfombra roja, el techo era luminoso y las paredes de madera barnizada. Cerca de la puerta había un tablero empotrado con las siguientes indicaciones:

FAN
ON
OFF

(Ventilador:
marcha
paro)

DOOR
CL
OP

(Puerta:
cierre
apertura)

LIGHT
ON
OFF

(LUZ:
encendido
apagado)

15

13

11

9

7

5

3

G

(Planta baja

14

12

10

8

6

4

2

B

sótanos)

EMERGENCY
CALL
STOP

(Alarma:
señal
detención)

A los números correspondían no unos botones, sino anillos transparentes; no se sabía cómo podían servir para poner el mecanismo en marcha. A pesar de todo, Langelot apoyó el dedo en el 7; inmediatamente el anillo se volvió luminoso; la triple puerta se cerró. Hubo una ligera vibración. La puerta volvió a abrirse. Langelot vio que ya no estaba en la planta baja. Levantó los ojos y divisó, sobre la puerta otro cuadro en el que estaban reproducidos todos los números y en el cual el 7 estaba iluminado, por el contrario, en el primer cuadro, el siete se había apagado.

—Esto significa que he llegado al séptimo, supongo. Ni siquiera he notado que subiéramos.

Langelot salió al pasillo. Como le sobraban unos minutos, antes de entrar en la agencia Fernández decidió informarse sobre la distribución de aquel lugar. Phil Laframboise le había dicho que era idéntica en todos los pisos. El corredor tenía forma de una U cuadrada, con los ascensores, la escalera y los lavabos en el centro. Alrededor, se hallaban las «suites». Las paredes estaban cubiertas con un revestimiento de materia plástica de color gris; las puertas que daban a las suites, eran de cristal, tipo vidrieras de catedral.

La agencia de viajes Fernández tenía dos despachos. Uno y otro estaban recubiertos por entero de carteles multicolores que representaban los más exóticos paisajes: México, Tahití, el Fuji-Yama, etc. En el primer despacho se hallaba una secretaria, cuyo físico era el de una imponente matrona; en el segundo, estaba el propio Fernández, un hombrecillo muy moreno, con los dientes cariados.

En cuanto Langelot se hubo sentado en un sillón muy desgastado, Fernández trotó hasta la puerta, la abrió, volvió a cerrarla y regresó a su mesa. ¿Había ido a comprobar que la secretaria estaba trabajando? ¿Le había hecho alguna señal misteriosa? Sonrió, mostrando sus dientes estropeados, cambió de sitio un pisapapeles y un cenicero, fijó la mirada en un cartel en el que se veía la Alhambra, de Granada, juntó las manos y, cruzando y descruzando los pulgares, preguntó en tono insinuante:

—Entonces, ¿quiere dar usted la vuelta al mundo?

Langelot había recibido consignas precisas de Phil Laframboise, y empezó a cumplirlas.

—De la vuelta al mundo hablaremos más adelante.

De momento, me gustaría hacer un viajecito a México.

El señor Fernández, siempre con la mirada fija en la Alhambra, suspiró profundamente.

—¡México! ¡Qué hermoso país! Allí nací yo. ¿Puedo saber quién le ha recomendado mi agencia? La civilización de los Mayas, tan maravillosa y tan inexplicable.

—Querría ir en avión. Tengo un poco de prisa —cortó Langelot.

—¡Prisa! ¡Ya comprendo! ¿Quién no tendría prisa por ver México? Sin embargo, a juzgar por su acento, es usted un francés de Francia. Hubiera podido ir directamente a México… ¿Cuánto tiempo hace que está en Montreal?

—Ahora hace tres meses que estoy en Canadá —dijo Langelot—. Quería trabajar aquí, pero encuentro que hace demasiado frío.

—¡Demasiado frío! Claro que hace demasiado frío. ¡No hay como los países soleados! ¿Me decía que uno de sus amigos le aconsejó venir a verme?

La pregunta se dirigía claramente a la Alhambra, que Fernández no había dejado de contemplar. Langelot se inclinó hacia delante, fingiendo gran nerviosismo.

—Señor Fernández, estoy en una situación difícil. ¡Ayúdeme! He hecho algunas tonterías. Es preciso que abandone este país lo antes posible.

—Nada más fácil, mi joven amigo. El aeropuerto de Dorval está a media hora de camino.

Langelot murmuró:

—Sí. para los que tienen pasaporte.

—¿Debo entender que no lo tiene usted?

Langelot bajó la cabeza.

—Mis padres son muy ricos —dijo en voz baja—. Quedarán muy agradecidos a la persona gracias a la cual me salve de ir a la cárcel.

Fernández apartó la mirada del cartel. En un abrir y cerrar de ojos situó al muchacho que le suplicaba ayuda: hijo de familia, cheques sin fondos o algún pequeño hurto en Francia: enviado a América por su familia para que se reformara, comprometido en algún asunto de lotería clandestina, como se descubren cada semana en el Canadá, buscado por la policía, por lo que no podía exhibir su pasaporte para pasar la frontera… El asunto podía resultar interesante, si la familia era realmente rica.

—Recuérdeme su nombre, jovencito.

Langelot levantó la cabeza y sonrió con su aire ingenuo.

—No creo que le resulte útil —dijo suavemente—. Puedo pagarle en metálico. ¿Cuánto cuesta el pasaje de Montreal a México?

Fernández se mordió los labios. El chico era más astuto de lo que su aire inocente hacía presumir.

Quizás había algo más grave que una lotería clandestina en todo aquel asunto.

—Todo es relativo —dijo Fernández, dirigiéndose de nuevo a la Alhambra—. El pasaje en sí no es muy caro, pero hay gastos de reserva, de representación… También depende de la época del año en que quiera marchar. Además, si le recomienda un amigo, podría hacerle un precio de favor…

—No creo haberle pedido un precio de favor, señor Fernández Deseo partir hoy mismo y tengo dinero en metálico, ¿esta claro?

—Huuum. Joven, me es usted simpático y no quiero que parezca que abuso de la situación.

En realidad, era eso precisamente lo que quería hacer Fernández, pero ¿cómo saber lo que podía pagar el muchacho? Desde luego, lo más prudente era informarse antes, pero el chico parecía muy introducido en aquel tipo de ambientes y Fernández tenía competidores.

—No creo que pueda arreglarme con menos de dos mil dólares —dijo por fin.

—¿Cuánto es eso en francos?

—Unos diez mil francos nuevos.

—¿Un millón de francos antiguos?

—Poco más o menos.

Langelot hundió la mano en el bolsillo interior de su americana, sacó un fajo de billetes y, tranquilamente, contó veinte billetes de cien dólares. Luego se metió el resto del fajo en el bolsillo. Le quedaba, por lo menos otro tanto. Fernández se mordió los nudillos de rabia: hubiera podido pedir el doble.

—Está bien —dijo—. Preséntese, a las seis p.m., en el 3300 bulevard Rosemonc.

—¿No lo cuenta? —preguntó Langelot.

—Confío en usted —contestó Fernández, con un gesto de gran señor.

—¿Saldré esta noche?

—Esta noche o mañana por la mañana. No se inquiete por nada.

Langelot dijo «gracias, señor», se levantó y salió.

En cuanto hubo abandonado las oficinas de la agencia Fernández, se dirigió a los lavabos.

Hacía diez minutos que dos hombres de notable corpulencia se frotaban laboriosamente las manos ante los secadores eléctricos. Ambos mascaban chicle.

—¿Son ustedes los amigos de Phil? —preguntó Langelot.

—Correcto —contestó uno de los dos hombres.

Langelot sacó de su bolsillo un diminuto magnetofón, no más grande que una caja de cerillas. Un hilo lo unía a un micrófono disimulado bajo la corbata. Langelot desenganchó el micrófono y se lo entregó todo al hombre que le había hablado. Le dio también el resto del fajo de billetes.

—Aquí tienen su material. Phil estará contento con la grabación, pero faltan dos mil dólares —precisó.

El hombre hizo un guiño a su compañero y, con la punta de la lengua, se hizo pasar el chicle del lado derecho al lado izquierdo de la boca.

—Vamos. Bob.

Langelot no se ocupó más de ellos Salió al descansillo a esperar el ascensor.

Mientras tanto, los dos hombres entraron sin llamar en la agencia Fernández. Uno se situó cerca de la secretaria, haciéndole señas de que se callara. El otro entró a grandes pasos en el despacho principal.

—¿Quién es usted, señor?… ¡Yo no permito…! —empezó Fernández.

El policía se hizo pasar el chicle del lado izquierdo al lado derecho de la boca, y posó su manazas sobre el hombro del infeliz Fernández.

—Vas a empezar por devolverme los dos mil dólares. Luego, nos seguirás tranquilamente al puesto. Allí hablaremos. No te aconsejo que metas ruido por el camino. ¿Está claro?

CAPÍTULO VI

Langelot apoyó el dedo en el botón de llamada del ascensor. En realidad, no había botón propiamente dicho, sino simplemente un círculo enmarcado por una anilla transparente.

La primera operación de la mañana se había resuelto brillantemente, pero nada indicaba que el llamado Fernández fuera el futuro responsable de la esperada catástrofe. Quizá se limitaba a practicar su ilícito negocio. El interrogatorio lo revelaría, sin duda. De momento, había que seguir la investigación; a mediodía, el agente francés estaba citado con Phil Laframboise en el restaurante Puszta, que se hallaba en algún lugar del rascacielos.

Un tintineo apagado anunció que se acercaba el ascensor. Una luz se encendió encima de las puertas que se abrirían, pasados unos instantes.

—De todas formas, ¡la técnica es fantástica!

La puerta se deslizó. Langelot entró en la cabina, en la que ya se hallaban dos señores viejos, una gruesa señora, un camarero con chaqueta y pantalón blanco y una joven, menuda, con una carita expresiva.

—¿Cómo funcionan estos botones sin botones? —pregunto Langelot.

Los dos caballeros ancianos, la señora gruesa y el camarero fingieron no haber oído o entendido la pregunta; no se dirige la palabra a los desconocidos, en los países en los que predomina la influencia anglosajona. Pero la jovencita, clavando en Langelot sus ojos negros y brillantes, contestó:

—«E su deo que tié caló».

—Le ruego que me disculpe, no entiendo muy bien el inglés, ¿podría hablar más despacio? Would you speak slower, please?

—¡Si le hablo en francés!

—¡Oh, perdóneme! Había entendido mal.

Era la primera vez que Langelot se encontraba con una persona que hablaba canadiense con el acento del terruño.

»¡Qué plancha he cometido! —pensó.

Y, para compensar, decidió mostrarse particularmente amable.

—No estoy acostumbrado al francés que se habla aquí, señorita.

—Ya se «cooce». Llega «uté» del «oto lao» —replicó la joven, con un tono más bien crítico.

—¿Sería tan amable de explicarme una vez más como funcionan estos ascensores? En Francia no están tan perfeccionados.

—Funcionan por el calor de su «deo».

—¡Ah! Es un efecto térmico. No lo hubiera adivinado nunca… ¿Usted es canadiense, señorita?

—«Canaense», sí.

—¿De Montreal?

—Montrealesa.

No había sonreído aún ni una sola vez. Parecía recelosa.

—¡Tiene usted suerte! —dijo Langelot.

—¿Por qué?

—Porque es una bonita ciudad.

Las puertas se cerraron, y en seguida se volvieron a abrir. Estaban en el sexto. Uno de los viejos señores salió. Entraron otras dos personas.

La joven canadiense parecía distenderse un poco.

—¿Es «verdad» que le parece una ciudad bonita?

—Desde luego. ¡Todos estos rascacielos!… Nosotros no tenemos aún.

—Es lo que yo pienso «tabién». Pero la gente que viene de su país, siempre parece que se burla. No tenemos los monumentos que hay que tener, no hablamos el francés que hay que hablar…

—Los que se burlan son imbéciles, señorita. En Francia hay también muchas provincias en las que se habla una lengua regional. Y es muy bonito. En cuanto a ustedes, les admiro mucho por seguir hablando francés después de haber sido gobernados por los ingleses durante doscientos…

Langelot se interrumpió. La luz acababa de apagarse y el ascensor se detuvo con brusquedad entre dos pisos.

—¡Hola! ¿Qué ocurre? Nunca he visto una cosa así.

—What’s the matter with it? —gritaron los dos ancianos caballeros a una.

—Tengo miedo —hipó la señora anciana.

—Espero que no dure la bromita esta —dijo el camarero.

En la cabina estanca, la obscuridad era total.

—¿Tiene miedo, señorita? —preguntó Langelot.

—N… no —contestó la voz de la canadiense.

—¿Se produce con frecuencia este tipo de avería?

—Es la primera vez en mi vida que he visto una.

—Y yo también: y eso que tengo tantos años que hasta estuve en la guerra Europea —dijo uno de los ancianos.

—Si han montado esto para desvalijarme, que me lo quiten todo, pero que no me maten —balbuceó la señora.

—Espero que esto no durara —repitió el camarero.

—Tenemos unos 700 pies cúbicos de aire, aproximadamente —dijo el antiguo combatiente—. No sé cuánto podemos durar con esto. Luego, nos asfixiaremos.

—¡No quiero morir asfixiada! —gritó la señora.

Entre tanto, Langelot había retrocedido hasta un rincón. Sin duda, la avería era accidental, pero había que prevenirlo todo. Según las apariencias. Mousteyrac había sido eliminado o capturado y el enemigo podía muy bien atacar, a continuación, a su ayudante. Langelot, por lo tanto, deslizo la mano bajo su brazo izquierdo y sus dedos se cerraron sobre la culata de su pistola «22 long rifle».

—He visto que hay un botón que acciona un timbre —observó—. La persona que este más cerca del cuadro podría tocarlo.

Entre tanto, el señor que hablaba ingles había accionado su encendedor. Fue él quien extendió el dedo y oprimió el botón EMERGENCY CALL.

—Si la avería es general, el timbre no funcionará tampoco —observa el antiguo combatiente.

—Ya siento que me asfixio —dijo la señora.

—Imposible, señora. Somos siete y tenemos cien pies cúbicos de aire por persona —replicó el antiguo combatiente—. No empezaremos a asfixiarnos hasta dentro de varias horas…

A la luz rojiza del encendedor, todos los rostros adquirían una expresión trágica. Langelot miró a la joven canadiense; sus miradas se cruzaron. Por primera vez, ella sonrió.

—Yo no «tendo» miedo —dijo.

Langelot le devolvió la sonrisa.

—En medio del techo —dijo—, veo cuatro tornillos. Se puede suponer que la parte central, que no es luminosa, corresponde a una trampilla. Si alguien quiere ayudarme a subir; puedo tratar de abrirla, si realmente la hay. Así estaremos seguros de que no nos faltará aire.

—Esta muy bien —dijo el antiguo combatiente—. En cambio, joven amigo, nada puede impedir que se rompa el cable del ascensor. Debemos estar a la altura del quinto piso, o sea a cuarenta pies del suelo. Semejante caída, teniendo en cuenta el coeficiente de aceleración, que es de 9.81…

—¡No quiero aceleración! —aulló la señora—. ¡No quiero que el cable se rompa! ¡Quiero volver a mi casa!

Se precipitó al cuadro de mandos y oprimió sin resultado, el botón OPEN DOOR.

Langelot se dirigió al camarero.

—Ayúdame a subir. Si es preciso, incluso podría trepar por el cable y…

—No haga escala —dijo de repente la joven canadiense—. Si el ascensor empezara a subir, le aplastaría contra el techo.

—Por lo menos, se puede abrir la trampilla… —empezó Langelot.

Pero en aquel momento, se encendió de nuevo la luz; el ascensor vibró durante unos segundos; la puerta se deslizó y los pasajeros se hallaron en la planta baja, sanos y salvos.

Varios grupos de personas comentaban con animación la avería eléctrica que, aparentemente, se había generalizado en todo el inmueble.

Langelot y la joven canadiense salieron juntos.

—¡Qué valiente es usted! —dijo ella.

Langelot sonrió. No se había preguntado nunca si era valiente: le gustaba la vida peligrosa que llevaba; eso, sí lo sabía.

—Me llamo Jean-Paul Brulard —dijo—. ¿Y usted?

—Grisélidis Vadebontrain.

—¡Grisélidis Vadebontrain! ¡Qué bonito nombre!

—¿Se lo parece, de verdad? No se ponen nombres así, ahora, sino otros, como Gisele o nombres de ese tipo. A mi me llaman Grigri, porque es más corto.

—Vaya por Grigri.

Langelot miró su reloj de pulsera.

—Dígame, Grigri, ¿tiene tiempo de dar una vuelta?

—¿Tiempo? No tengo mucho. Pero, de todas formas… Es el «kolibréke».

—¡Ah! La pausa para el café.

—Eso es. Nosotros lo llamamos el «kolibréke».

Langelot juzgó prudente no subrayar la etimología inglesa de coffee-break, y preguntó a Grigri si quería enseñarle el rascacielos.

—No hay nada que ver —dijo ella.

—¿Qué hay en lo más alto?

—El estudio de fotografía donde yo trabajo.

—¿Y en lo más bajo?

—El sótano.

—Vamos a verlo.

Cogieron de nuevo el ascensor, ya que aunque sólo fuera para bajar un piso, a Grigri le parecía imposible utilizar la escalera. El sótano tenía exactamente la misma distribución que los pisos. Había algunas tiendas: peluquería, venta de bebidas no alcohólicas, papelería, etc.

—¿Y más abajo? —preguntó Langelot.

Grigri sacudió la cabeza.

—Más abajo no hay nada. Ahora he de echar a correr. Ya había ido a ver a una amiga antes de bajar.

—Eché a correr, pues. Quizá vaya a verla al estudio, si decido hacerme una foto.

—¡«Bye»! —dijo Grisélidis.

—¡«Ciao»! —dijo Langelot.

Grigri no se marchaba.

—¿Va a trabajar en nuestro país? —preguntó.

—Si. Por algún tiempo.

—¿En este edificio?

—Si.

—¿Dónde?

—En la agencia de viajes Fernández —contestó él, riendo.

En cuanto ella desapareció en el ascensor, él se dirigió a la escalera para volver a la planta baja. Era una escalera basta, de servicio, con escalones de hormigón; era evidente que nadie la utilizaba nunca.

En el gran vestíbulo de la entrada, Langelot vio una puerta sobre la que se leía la inscripción «PUSZTA». Se dirigió hacia allí sin apresurarse: Aún faltaban cinco minutos para la hora de su cita con Phil Laframboise y llegar con anticipación a una cita clandestina es casi tan grave como llegar con retraso.

»Me pregunto qué habrá encontrado Phil por su parte —pensó.

CAPÍTULO VII

El restaurante «Puszta» tenía pretensiones folclóricas. En las paredes había grabados húngaros y unos altavoces hábilmente disimulados en el lecho dejaban oír valses y czardas. Por lo demás, era un establecimiento de categoría media. A Langelot le sorprendió ver que todos los bancos estaban colocados respaldo contra respaldo a ambos lados de las mesas, de manera que formaban como unas pequeñas cabinas aisladas Hubiera podido creer que se hallaba en un autobús. En el momento en que Langelot entraba por el hall, Laframboise entraba por la puerta de la calle. Fingieron no reconocerse; habían ensayado previamente la escena.

Langelot se sentó en un banquito. Laframboise un poco más lejos. El camarero se acercó y Langelot, siguiendo las instrucciones recibidas la víspera, pidió un whisky. El camarero frunció el ceño:

—No se sirve a los menores.

—¿Cómo? ¿Por qué?

—Es la ley.

—Pues es una ley idiota.

—No soy yo quien la ha hecho.

—Haga venir al gerente.

—El gerente no se molesta por tan poca cosa.

—Llame al gerente. Soy el hijo del embajador de Francia y les voy a crear uno de esos pequeños incidentes diplomáticos.

El camarero vaciló; luego fue a buscar al gerente.

Un hombre moreno, vestido con un traje oscuro con pañuelo y corbata a juego, se presento con aire obsequioso.

—¿Puedo servirle en algo, señor?

—Diga, amigo mío —dijo Langelot, hablando con su acento más snob—: ¿no pueden tener sed los menores en este país?

—Claro que sí, señor; desde luego que si Pero no podemos servirles alcohol.

—Pues, entonces, sírvame otra cosa. Es bien sencillo.

El gerente pareció muy sorprendido.

—Yo pensaba que insistía usted en tomar algo alcohólico.

—En absoluto. Deme un zumo de naranja, si esta permitido.

—Inmediatamente, señor.

El gerente se alejo. El camarero le llevó el zumo de naranja. Laframboise se metió en el bolsillo el minúsculo aparato fotográfico con el que acababa de hacer una foto al gerente.

Cinco minutos después, los dos agentes secretos se reunían en la calle. La nieve había dejado de caer, pero hacia un frío húmedo y el barro llegaba hasta el tobillo.

—Lo primero que has de hacer —dijo Phil— es ir a comprarte un par de cachetes[3].

—¡Un par de cachetes! Los vendo, no los compro —replicó Langelot, indignado.

—Nosotros llámanos así a los chanclos —contestó Phil, riendo—. Has de protegerte el calzado. De lo contrario, pillarás un resfriado de aquí a la noche y perderé el más brillante colaborador que he tenido hasta ahora. Tu escena con Fernández ha estado muy bien llevada. Mis ayudantes están interrogándole y no parece reacio a confesar todo lo que se refiere a los viajes sin pasaporte. En cambio, pretende no saber nada de la catástrofe prevista… En el restaurante, también ha ido todo de maravilla. Ahora tenemos la fotografía del gerente. Haré que se pongan a trabajar con ella; la compararán con todas las fotos de delincuentes que tenemos en nuestros ficheros. Quizá eso nos permita encontrar algún nexo con la «catástrofe prevista».

—¡Pero harán falta mil años para semejante trabajo!

—Nada de eso, amiguito. Hay máquinas que están programadas para hacerlo volando. Proceden por eliminación. El gerente tiene las orejas pequeñas, la tez oscura y el mentón liso; ¡ya ves cómo se limita el campo de investigación! Y hay otros muchos criterios.

De momento, vamos al aparcamiento. Tomaremos mi coche.

Phil se puso al volante de un inmenso automóvil americano y abrió la portezuela a Langelot, sin moverse de su sitio, gracias a un dispositivo especial.

—Vamos a unos grandes almacenes a comprar tus chanclos.

Langelot le preguntó:

—¿Qué has hecho durante la mañana?

—Tal como estaba previsto, he ido a ver a los abogados Pistchik, Grotius y Black. Le he contado una buena historia. Soy un honrado funcionario canadiense, pero he recibido dinero de una potencia extranjera a cambio de pasar informaciones. Querría que la firma Pistchik me defendiera, de llegar el caso.

—¿Y bien?

—Pues entonces el señor Pistchik se ha erguido, aunque no es mucho más alto que un enano, y me ha dicho: «Señor: nosotros no aceptamos esas porquerías». ¡Imagino que me va a denunciar a la policía!

Langelot se echó a reír.

—Entonces ¿es un hombre honrado?

—Es muy posible.

—Sin embargo, su coeficiente de honorabilidad es bajo.

—Bajo, sí, pero no negativo. Su coeficiente significa que no tenemos ninguna garantía seria respecto a su honorabilidad, eso es todo. Es una firma muy reciente y se ha ocupado todavía de pocos asuntos.

Langelot le contó su conversación con Grisélidis Vadebontrain.

—Me pregunto cuál es el coeficiente de honorabilidad del fotógrafo para el que trabaja.

Mientras seguía conduciendo con una sola mano, Phil hojeó con la otra una agenda que había sacado de su bolsillo.

—Jo Smuts, fotógrafo. Coeficiente 40. Es una persona muy estimada en Montreal. Hace la mitad de las fotografías oficiales de la alcaldía y de las grandes industrias. Tu amiguita tiene un jefe serio.

Después de dar una vuelta por los almacenes —Langelot encontró muy chocante ponerse un par de botas encima de su calzado normal—, y otra vuelta por la sede de la policía federal, para dejar la fotografía del gerente y averiguar las novedades que hubiera del interrogatorio en curso, los dos agentes fueron a almorzar a una cafetería en la calle Saint-Catherine.

—Fernández es locuaz, incluso demasiado charlatán —anunció Phil—. Su secretaria confirma todo lo que él dice. Y seguimos igual de lejos que antes de la famosa «catástrofe».

Durante el almuerzo, Langelot quedó sorprendido al ver que Phil bebía café al mismo tiempo que comía el bistec, pero por delicadeza no hizo ninguna observación.

Después del almuerzo, se separaron. Phil iba a hacer una breve investigación en la agencia de publicidad Austin y en Hermann Fluss, vendedor de discos; Langelot se dirigía a la agencia de informaciones «Lo sé todo» y a «Ósmosis, relaciones públicas». La puesta en escena se había decidido la víspera por indicación de Phil; además, los dos agentes se prometieron comunicarse telefónicamente, llamando a la Policía Montada, en cuanto encontraran algo nuevo.

Para ver a Austin, Phil llevaba una cartera llena de folletos y de fotografías de fabricas. Si Austin era un espía, pensaba Laframboise, no dejaría de interesarse por la documentación que se le proponía.

—Represento a la Fábrica de enriquecimiento de uranio, F.E.U. limitada —anunció el agente secreto de un tirón—. ¿Le interesa?

Sus ojos, profundamente hundidos en las órbitas, estaban clavados en el hombre que tenía frente a él.

El señor Austin, un hombre joven, grueso y rubio, prematuramente calvo, aspiro una chupada de su cigarro y contestó plácidamente.

—Depende de qué se trate. No lo cojo todo, ¿sabe?

—Nuestra Finalidad es aumentar nuestras exportaciones —dijo Laframboise, sin desconcertarse—. Y querríamos que nos pusieran en contacto con clientes extranjeros.

—Su gestión me sorprende un poco —contesto Austin—. Sin duda, tienen ustedes su propia sección de publicidad, que debe de estar en relación con una agencia especializada. Nosotros estamos muy introducidos en el mercado, pero vendemos más papel y más bauxila que uranio, se lo aseguro. Para ser completamente sincero con usted, me asombra también que para una visita tan importante no se haya hecho usted anunciar.

Laframboise apretó sus delgados labios.

—Bien —dijo—. Si mi ofrecimiento no hace más que sorprenderle, lo retiro. Buenos días.

Cerró de nuevo su cartera con un sonoro clic, y se levantó.

—Vuelva a sentarse, por favor —dijo el gordo rubio—. Con razón se afirma que no hay nadie más susceptible que un canadiense francés. Confiese que su gestión es curiosa y dígame exactamente qué quiere usted de mi empresa. Quizás haya forma de que nos entendamos. No sé nada del uranio, a excepción de que sirve para fabricar bombas atómicas, pero puede usted instruirme…

—En nuestra fábrica, pensamos, sobre todo, en la utilización pacifica de la energía atómica —observo secamente Laframboise.

—Muy bien, muy bien. Enséñeme sus papeles.

Phil vació su cartera sobre la mesa.

—Hay que reconocer que tiene usted unos curiosos modales —dijo Austin, inclinándose sobre el montón de papeles.

—Acabo de ser nombrado jefe de publicidad de la F.E.U. —declaró de repente Phil, en un tono pomposo e ingenuo—. Y tengo la intención de sacudir todo el polvo que se había acumulado en mi sección en los tiempos de mi antiguo jefe.

—¡Ah! Se trata de eso. ¡Perdóneme un momento!

Austin salió. Naturalmente, fue a telefonear a la F.E.U. Pero todo estaba preparado por ese lado. La F.E.U. contestó que el jefe de publicidad era un tal Laliberté, recientemente nombrado. Austin volvió, frotándose las manos.

—Bien, mi querido señor Laliberté, veamos su documentación. ¿Puede dejárnosla durante algún tiempo? La estudiaríamos detalladamente y le llamaríamos de aquí a ocho días aproximadamente.

—Huuum… Es que… algunos documentos son… confidenciales. Los he traído para convencerles de la superioridad de nuestros procedimientos, pero no estoy seguro de tener derecho a hacerlo.

Austin pareció vacilar un buen rato. Lanzó nubes de humo con su cigarro. Acabó por decir:

—No conviene que vea los papeles confidenciales, señor Laliberté. En todo caso, no de momento. Déjeme, por favor, los que no sean de difusión limitada. No me perdonaría saber que tiene usted que preocuparse por su conciencia profesional.

Laframboise escogió la documentación, volvió a guardar una parle de ella, dejó el resto, y salió perplejo. Los dos hombres pensaban, al separarse:

«Este individuo es completamente idiota. A menos que no sea muy inteligente».

Después de hacer una llamada telefónica a su despacho, Laframboise, transformando la expresión ingenua de su rostro por un aire severo, inquisitivo, acaso cruel, se dirigió a la oficina de Elermann Fluss. vendedor de discos.

CAPÍTULO VIII

Entre tanto, Langelot, tocado con una boina vasca para parecer lo más francés que fuera posible, se había presentado en la agencia de información «Lo sé todo».

—Hay que desconfiar de los detectives privados. Son brutales y bastante poderosos en este país —le había advertido Phil.

La recepcionista no tenía nada de brutal. Era rubia y tal vez Langelot la hubiera encontrado bonita en caso de poder juzgar cómo era su rostro; pero lo llevaba tan cubierto de maquillaje que parecía una máscara. Clavado en su vestido camisero, llevaba un broche en forma de ojo humano.

—¿Puedo servirle en algo, señor? —preguntó con una sonrisa profesional.

—Eso espero —contestó Langelot—. Incluso diría que cuento con ello.

Ella bajó los párpados y las varillas de tres centímetros de largo que le servían de pestañas efectuaron un movimiento ascendente y descendente.

—¿Tiene usted hora pedida?

—No, señorita.

—Sin duda querrá confiar una investigación a nuestra oficina.

—No, señorita.

Nuevo movimiento de los párpados.

—¡Ah! Ya entiendo. Es usted un representante. Muchas gracias, tenemos todo lo necesario.

—No, señorita; no soy un representante.

La recepcionista, que por profesión no se asombraba de nada, empezaba a encontrar raro a su joven visitante.

—Señor —dijo—, debo decirle que tengo trabajo y si sólo ha venido aquí a pasar el rato…

—No, señorita. He venido a pedirle un empleo.

—¡Un empleo! Pero ¿usted sabe dónde está?

Con un gesto elocuente, le mostraba las paredes acolchadas, de color amarillo, sobre las que, de vez en cuando, se veía un ojo grande y negro, de plástico, con la divisa: Lo sé todo (I know all).

—Sí —dijo Langelot—. Busco trabajo de detective.

—¿A su edad?

—Nunca es demasiado pronto para hacer algo bueno.

La recepcionista lanzó un suspiro tan estudiado como su batir de párpados. Indicó una mesa:

—Siéntese y llene un formulario.

—¿Un formulario?

—Ahora le daré uno.

Llevó a Langelot una solicitud de empleo. Había que contestar a toda clase de preguntas sobre los antecedentes, aptitudes, y razones por las que se había escogido la profesión de detective, así como citar los nombres de personas que pudieran dar referencias… Eso no era difícil para Langelot, que tenía a su disposición toda una serie de biografías falsas a su disposición, permanentemente presentes en su memoria. Llenó meticulosamente el formulario y lo llevó a la recepcionista.

—Le llamaremos por teléfono —dijo ella.

Pero él insistió en ser recibido inmediatamente por uno de los directores. Quería saber si había posibilidades de que le contrataran. Ella acabó por consentir en preguntar por el teléfono al señor Guerdain si tenía un minuto que conceder a un nuevo candidato… Guerdain contestó con voz fuerte:

—Sí; envíemelo.

Y la recepcionista guió al tímido postulante hasta un amplio despacho de dirección donde, bajo una lámpara en forma de ojo, se sentaba un gigantón, de cráneo pelado.

—Buenos días, señor Gredin —dijo Langelot, sentándose en un sillón.

Guerdain tuvo un momento de vacilación.

—Tenga —dijo Langelot, sin dejarle tiempo de recuperarse—, podría devolver esto a su recepcionista.

Y, negligentemente, tiró sobre la enorme mesa de cristal un clip en forma de ojo.

—¿Có… cómo ha cogido usted esto? —tartamudeó el director.

—Lo he robado —contesto Langelot sin inmutarse.

Luego, pasando con toda naturalidad de su pequeña proeza de carterista a las informaciones que había conseguido de Phil Laframboise, siguió:

—Esto no es más que una muestra de mis habilidades. También puedo decirle su dirección personal: 4800 Cóte-des-Neiges, su teléfono: 737 8864, el nombre de sus ayudantes, Gordon y Chang…

Mientras hablaba, Langelot se había puesto en pie, dando la vuelta a la mesa, sobre la que acabo por sentarse graciosamente. Con el dedo índice rozó lentamente el abombado pecho del director.

—Bueno, bueno, ya está bien —dijo Guerdain, levantándose—, veo que se ha tomado usted la molestia de consultar el listín de teléfonos.

—Error, señor Gredin —Langelot sonrió—. Tiene usted un número «privado». Y no figura en el listín.

—Muy bien. ¿Y qué pretende con eso?

—Simplemente, demostrarle soy digno de trabajar para su agencia.

—Me parece que le interesa mucho…

Guerdain se había reclinado en un sillón y miraba con una mezcla de horror y admiración profesional al rubito subido a su escritorio Guerdain era evidentemente un francés de Francia, y, sin duda, un hombre de cierta envergadura; un antiguo comisario de policía, pensó Langelot.

—Me interesa porque he venido al Canadá por una cabezonada y no me queda dinero. Como no sé hacer gran cosa, y no estoy hecho para trabajar de cargador de muelle…

—Voy a examinar su solicitud y le telefonearé dentro de muy poco tiempo —dijo Guerdain.

—¡Cuéntaselo a otros, papi! Eso es lo que se dice para librarse de una persona.

Guerdain no había sido tratado en toda su vida con tan poco respeto, pero no conseguía enfadarse con aquel briboncillo.

—Está bien —dijo—. Le tomaré una semana a prueba. Pero tendrá que abandonar la costumbre de sentarse sobre mi escritorio y de llamarme papá. Si fuera usted mi hijo, estaría un poco mejor educado, se lo aseguro.

—Y yo no volvería a pasarlo mal —contestó el candidato aceptado—. Mil gracias, señor director. ¿Cuándo empiezo?

—Mañana por la mañana. A las siete. Hay que seguir a alguien, durante todo el día. Y el servicio metereológico anuncia una baja de temperatura de diez grados en todo el país. ¿Le gusta eso?

—¿Cuánto me pagará?

—Veinte dólares, si no pierde usted la pista.

—¿Cien francos? Estaré aquí a las siete. Mis respetos, señor director. ¡Ah, me olvidaba! Es usted muy descuidado con sus cosas. ¡Una estilográfica de oro! Si la señora Gredin lo supiera, no le regalaría ninguna más.

Langelot se sacó de un bolsillo la estilográfica de oro de Guerdain, que acababa de sustraerle, y la deslizó en el bolsillo del director. Luego, salió, caminando hacia atrás, tras un profundo saludo.

Antes de abandonar la agencia, guiñó el ojo a la recepcionista, que probablemente había estado escuchando detrás de la puerta, y que le miraba con una mezcla de estupefacción y de respeto.

»Éxito total y fracaso total —pensaba Langelot al coger el ascensor—. Estoy contratado contra toda previsión, pero sigo sin saber nada sobre “Lo sé todo”. Y mientras tanto, el pobre capitán Mousteyrac…

¿Vivía aún Mousteyrac? ¿O bien el acto de indisciplina de que se había hecho culpable había sido castigado con la pena definitiva? Los músculos de Langelot se contrajeron; después de todo, Mousteyrac era un camarada de combate.

—¡Le salvaré o le vengaré! —murmuró el cadete del S.N.I.F.

¿No era la divisa de su servicio «Solitarios, pero solidarios»?

CAPÍTULO IX

El comerciante de discos Hermann Fluss era un caballero de vientre prominente, de unos cincuenta años, que llevaba un jersey de color granate con el cuello rojo. Su trabajo consistía en pedir discos a Europa y distribuirlos a los detallistas canadienses.

Cuando el mozo alto, de ojos hundidos, se presentó ante él mirándole fijamente a los ojos, le anunció: «Policía. Le interesa confesarlo todo». Fluss se derrumbó inmediatamente.

De hecho, Phil sabía ya a medias la clase de comercio ilícito de que Fluss se hacía regularmente culpable. Defraudaba a la aduana, introduciendo en Canadá no solamente discos a menor precio, sino también magnetófonos y aparatos de radio. Hacia tiempo que se sospechaba de él, pero nunca se le había cogido in fraganti. La Policía Montada no se ocupaba de aquel tipo de pecadillos y a la policía municipal le faltaba tiempo o más dureza.

—Todo es verdad, señor inspector, o señor comisario o señor coronel, que no sé cuál es su título. He hecho algunos pequeños beneficios que…

Laframboise le interrumpió.

—Por lo que respecta al pasado tengo todos los datos que preciso; háblame del futuro y tal vez me muestre indulgente.

—¿Del futuro, señor policía?

—No repita lo que yo digo. Conteste.

Hermann Floss abrió los brazos.

—Espero la llegada de varios magnetófonos por barco, el próximo miércoles, y…

Tal vez un interrogatorio más profundo permitiría encontrar alguna relación entre el comerciante de discos y los desconocidos que tramaban una ignorada catástrofe y habían hecho desaparecer al capitán Mousteyrac. Pero, a primera vista, no había ninguna.

Pasados diez minutos, Laframboise llamó a dos de sus ayudantes, que se llevaron a Fluss al puesto y empezaron a interrogarle detalladamente sobre sus actividades.

En cuanto a Phil, regresó a la sede de la policía y se encerró en su hermoso despacho artesonado, donde trató de redactar una notas sobre lo que habían averiguado.

Fluss estaba convicto de contrabando, Fernández de tráfico de pasaportes. El gabinete jurídico Pistchik, Grotiusy Black se había negado a cubrir las actividades de un espía. La agencia de publicidad Austin se había negado también a dejar que le comunicaran datos confidenciales sobre una fábrica atómica. Los ficheros electrónicos no habían identificado la foto del gerente del «Puszta»… Otro, sin duda, hubiera estado orgulloso por los dos pillastres capturados en un solo día, pero Laframboise escribió en la hoja de papel estas dos palabras:

Balance negativo

CAPÍTULO X

Al salir de «Lo sé todo», Langelot se dirigió a los ascensores. El primero que se detuvo subía. De él salieron tres hombres que, de lejos, se hubieran podido tomar por gemelos. Todos tenían complexión de luchadores profesionales, vestían gabardinas con el cinturón ajustado y llevaban sus respectivos sombreros echados sobre los ojos. No prestaron la menor atención a Langelot, y se metieron uno detrás de otro en los locales de la agencia «Lo sé todo».

—Ésos son mis futuros colegas —pensó Langelot—. No he visto nunca rostros tan patibularios.

En efecto, los rostros rollizos y brutales de los tres hombres no parecían hechos para inspirar simpatía.

Una vez hubo llegado a la planta baja, Langelot, después de hacer una llamada a la Policía Montada, cogió un taxi y se hizo conducir a una dirección que le había indicado Phil. Por el camino razonaba así:

—Llevamos un día entero trabajando. De los siete sospechosos de Laframboise, hemos visto ya a seis, sin grandes resultados. Verdaderamente, no hay muchas posibilidades de que la última tentativa salga mejor que las anteriores, tanto más cuanto «Ósmosis» es el menos sospechoso de los sospechosos. En estas condiciones, ¿qué esperanza tenemos de prevenir la famosa catástrofe y de salvar al capitán Mousteyrac?

Consideraba que la esperanza en cuestión no era muy grande. En cuanto a emplear los grandes medios; conseguir una orden de registro y pasar todo el rascacielos Prosperidad por un tamiz, no venían al caso, mientras no se hubieran recogido elementos más tangibles que dos palabras pronunciadas por un espía moribundo.

El taxi tardó casi una hora en llegar a la dirección indicada. Era al este de la ciudad, en un barrio pobre; había que seguir un callejón sin salida, atravesar un patio de muros de ladrillo y bajar a un sótano.

Le acogieron dos hombres vestidos de paisano que no pronunciaron ni una palabra. Condujeron a Langelot a una habitación de suelo de cemento donde, sobre un camastro, habían sido preparados un pantalón blanco y una camisa de trabajo también blanca. Langelot se cambió, cogió un cubo que estaba allí mismo y volvió a salir. El pantalón y la camisa eran demasiado grandes para él, tuvo que detenerse para enrollar las bocamangas y los bajos del pantalón. Uno de los dos hombres sonrió:

—Los agentes secretos de este año son muy pequeños —dijo—. El coche le espera.

Langelot sonrió.

Delante de la puerta le esperaba la furgoneta. Langelot subió al lado del chófer.

Éste parecía hombre de pocas palabras, pero Langelot le hizo algunas preguntas sobre la ciudad y se pusieron a charlar.

»Es preciso que perfeccione mi acento canadiense —pensaba el agente francés.

Era Laframboise quien la había propuesto aquella mascarada.

—Irás a «Ósmosis» como limpiaventanas. Como llegarás hacia las cuatro y media y las oficinas cierran a las cinco, tendrás ocasión de quedarte después de la salida y de buscar un poco por allí.

—¿Y por qué hacer eso en «Ósmosis» y no en «Lo sé todo» o en la oficina de los abogados, por ejemplo?

—No hay ninguna razón especial. Pero, como sabes, «Ósmosis» es, en apariencia, el despacho más inofensivo. Por tanto resulta, en principio, el más sospechoso. Por otra parte, las empresas de relaciones públicas siempre me parecen sospechosas. Son nidos de conexiones de gente, ya lo sabes.

La furgoneta dejó a Langelot a un centenar de metros del rascacielos. Se acercaba rápidamente el crepúsculo. Por encima de los almacenes y de los talleres, el edificio alzaba su masa oscura; las placas de aluminio reflejaban los rayos del sol poniente. Langelot tomó su cubo, dijo adiós al chófer y entró por la puerta giratoria.

El gran riesgo era que un portero o un guarda se mostrara demasiado curioso, pero Langelot consiguió deslizarse en un ascensor antes de que le hubieran hecho preguntas. Subió de un tirón al piso 17. La disposición se parecía en todo a la de los pisos que ya conocía; era un poco inquietante pensar que había quince idénticos debajo y treinta y tres iguales encima.

La puerta número 1703 llevaba la inscripción: «Ósmosis, relaciones públicas».

Langelot entró sin llamar y no se tomó la molestia de dar las buenas tardes a las cuatro encantadoras mecanógrafas que ocupaban el primer despacho. Ya había observado que, en el Canadá, los saludos de pura fórmula se emplean poco. Se dirigió sin vacilar a la primera ventana que vio y sacó su material; el cubo contenía una ancha rasqueta con borde de goma, una esponja, una gamuza y una botella de detergente concentrado.

—Vaya, hace mucho tiempo que no habían lavado lo cristales —dijo una de las mecanógrafas.

—Pues ya lo necesitan —dijo su vecina.

—La otra vez no era el mismo empleado —observó la tercera—. Era muy amable.

Langelot no pudo dejar de decir, fingiendo el acento canadiense:

—«Tambén» yo soy «amae».

Las cuatro mecanógrafas rieron a carcajadas. Langelot salió con su cubo, fue a buscar agua a los lavabos y volvió. Esta vez, un hombre joven se paseaba de arriba abajo por el despacho, con los pulgares metidos en las sisas de su chaleco amarillo canario. Tenía el cabello castaño rizado; su traje estaba cortado a la última moda y sus zapatos, blancos y negros, lucían un brillo incomparable.

—¿Quién es este joven efebo? —preguntó al ver a Langelot.

—Soy el limpiaventanas —contestó Langelot, sin turbarse lo más mínimo.

—¿A qué empresa pertenece?

Langelot se sabía bien la lección.

—A Murphy limitada.

—Muy bien. ¿Sabe que no estaba previsto que llegara antes del final del trabajo?

—¡Vaya! Si llegó después del final, ¿cuándo empiezo?

Las mecanógrafas se morían de risa. El joven puso expresión severa.

—Bien, bien, no discutamos. Láveme las ventanas como es debido. Quiero que brillen.

—Brillarán aún más que sus zapatos, no se preocupe.

Las risas estallaron de nuevo.

—¡Qué estúpido! —exclamó el joven, pero no insistió. Se marchó al otro despacho y unos segundos después salía llevando puesto un abrigo beige de pelo de camello, y cubierto con un sombrerito puesto a un lado de la cabeza.

—Hasta mañana, señoritas. Tengo una importante cita de negocios.

—Buenas tardes, señor Ósmosis —dijo Langelot, poniéndose a trabajar.

—¡Yo no me llamo Ósmosis, sino Chenonçay! —exclamó el joven.

—Entonces, ¿por qué pone «Ósmosis» en su puerta?

—La ósmosis es un fenómeno extremadamente sutil de interpretación y nosotros, mediante nuestros servicios, aseguramos precisamente a nuestros clientes este tipo de fenómeno entre las industrias y sus clientes. ¿Ha comprendido usted?

Chenonçay tenía una pronunciación afectada que molestaba a Langelot, quien sacudió la cabeza:

—Fenómeno…, fenómeno —farfulló—. Ya veo que usted en uno de esos… ¡fenómenos!

Chenonçay no insistió. Seguidos por las ahogadas risas de sus secretarias salió precipitadamente, con su caminar bailarín. Las muchachas, que habían estado todo el rato con aspecto de estarse matando a trabajar, mientras él estaba delante, se retreparon francamente en sus sillas, encendieron cigarrillos y se pusieron a decir bobadas.

Langelot, después de haber enjabonado las ventanas del primer despacho, recogió su material y pasó el segundo, el del señor Chenonçay, que era el que podía tener interés en registrar.

En diez segundos, la ventana quedó cubierta de jabón y Langelot, después de secarse las manos en el pantalón, se dedicó al escritorio de madera de palisandro.

Cajón tras cajón, los probó todos, pero, a pesar de su aire distraído, Chenonçay no olvidaba cerrar los cajones con llave. Dejando de momento el escritorio, Langelot pasó al armario, prestando oído para que no se le escapara el menor ruido inquietante que pudiera venir del despacho contiguo. El armario también estaba cerrado con llave.

—Bueno, habrá que forzar las cerraduras.

Langelot miró el reloj. Eran las cinco menos cuarto.

—Esperaré a que todas las mecanógrafas hayan salido y haré tranquilamente mi trabajo.

Cuando acababa de tomar esta sabia decisión, oyó que se abría la puerta exterior de la oficina. Una voz de mujer dijo:

—Traigo esto para el señor Chenonçay.

—Póngalo sobre la mesa de su despacho. Él ha salido —contestó con frenesí.

Cuando se abrió la puerta interior, ni siquiera volvió la cabeza… e hizo muy bien. Porque, reflejada en el cristal sobre el fondo oscuro de la noche, reconoció a Grisélidis Vadebontrain.

—A nuestra oficina tendría que venir a lavar los cristales —dijo Grisélidis—. Contando la vidriera, hay por lo menos mil pies cuadrados por hacer.

Langelot no se volvió, ni contestó. A pesar de su disfraz, estaba seguro de que Grisélidis le reconocería si le veía la cara y la situación sería más bien embarazosa.

—¿Ha perdido la lengua, éste? —preguntó la muchacha de pasada, mientras iba a dejar un sobre sobre la mesa de escritorio.

Langelot permaneció mudo.

—Es agradable tratar con personas corteses —ironizó Grisélidis.

Callar por más tiempo podía parecer sospechoso.

—I do not speak French —dijo Langelot tratando de hablar con su acento británico más puro.

—¡Toma, si es un inglés! —dijo Grisélidis—. Y viene de Inglaterra, además. Aquí, no hablan así.

Sonrió y, por fortuna, no hizo ningún comentario en el despacho contiguo.

Langelot se precipitó hacia el sobre que ella acababa de dejar. Sin duda no contenía nada interesante, pero valía la pena aprovechar la ocasión.

El sobre era grande, amarillo, pegado pero sin lacrar. Con una caligrafía firme y angulosa, alguien había escrito en el anverso: M.A.N. Chenonçay.

Langelot palpó el sobre entre dos dedos. Contenía unos cartones delgados y estrechos o, más probablemente, fotografías.

Cogió un lápiz de encima de la mesa del destinatario, deslizó la punta por la esquina del sobre y, haciéndola girar muy suavemente, despegó sin mayores males la parte de la solapa. Había adivinado: el sobre estaba lleno de fotografías. Los clichés se parecían a los de las fotos de identidad y se presentaban en forma de largas tiras, como las que salen de las máquinas fotográficas automáticas.

Rápidamente, Langelot recorrió los rostros, uno tras otro, para ver si reconocía alguna personalidad ilustre.

¡Pero la primera persona a quien reconoció fue a sí mismo!

Estuvo a punto de gritar de estupefacción; solamente la rigurosa formación que había recibido en el S.N.I.F. le impidió traicionar la menor emoción.

Sin embargo, aquel muchacho de cabellos claros, con un mechón que le partía la frente, era él. Pero ¿por qué tenía aquella expresión arrogante, tan antipática?

—Me reconozco, sin reconocerme…

Cogió otra tira y se reconoció de nuevo. Pero esta vez llevaba una boina vasca…

Hizo un esfuerzo sobre sí mismo para mirar los rostros, uno tras otro, sin demasiada prisa. En el despacho contiguo, las mecanógrafas se arreglaban para salir. Oyó:

—¡Vaya! Llevas unas botas nuevas.

—No, son las del año pasado…

Otra tira: ¡Phil Laframboise! Desconocidos. Más desconocidos. Hombres, mujeres. De nuevo Phil. De nuevo Langelot.

—¡Siempre yo! No me creía tan fotogénico.

Y, de repente, Langelot tuvo miedo, como no lo había tenido nunca en toda su vida.

Porque, en la última foto, llevaba el cuello desabrochado y una gruesa camisa de trabajo, demasiado grande para él. Aquella foto había sido tomada unos minutos antes. ¿Quién la habría hecho? ¿Cómo? ¿Dónde? ¿Para qué? No acertaba a saberlo.

Por un instante, pensó que había caído en la trampa, que no le dejarían salir vivo de aquel despacho.

Las mecanógrafas se habían marchado y un silencio total reinaba en torno suyo.

—Calma, amigo Langelot, calma. Recupérate un poco.

Muy bajito, lanzó su famoso grito de guerra:

—¡Snif, snif!…

Unas gotas de frío sudor perlaban su frente, pero consiguió recobrarse y dominar sus reacciones.

Sin saber si, en aquel preciso momento, estaban espiándole por medio de algún tipo de periscopio, volvió a meter las fotografías en el sobre y deslizó éste bajo su camisa. Luego cogió de nuevo la rasqueta de goma, quitó el jabón con el que había embadurnado la ventana del señor Chenonçay y volvió al despacho de las mecanógrafas. Allí ya no había luz. Langelot la encendió y pasó la rasqueta por las dos ventanas.

—Dejemos la gamuza. Otra vez será.

Se encogió tras una de las mesas para quedar fuera del campo de los periscopios, si es que los había. En esta posición, comprobó que su pistola salía fácilmente de la funda que llevaba bajo el sobaco izquierdo. Seguía pensando que no le dejarían salir de aquella «suite» y no tenía intención de dejarse capturar vivo.

Con gran sorpresa suya, la puerta no estaba cerrada con llave. La abrió de par en par y se echó a un lado, como le habían enseñado. Pero nadie disparó sobre él. Se agachó de nuevo y sacó la cabeza, a nivel del suelo, según todas las reglas de la lucha callejera. El corredor estaba desierto.

Langelot cerró la puerta sin pasar el cerrojo automático, de forma que pudiera volver a registrar más tarde, durante la noche. Siempre llevando su cubo, se aventuró por el pasillo. No había nadie.

Por precaución no tomó el ascensor, sino la escalera, bajando de cuatro en cuatro los escalones de varios pisos. Luego, salió de nuevo al corredor y se dirigió a los ascensores. Apoyó el dedo en el botón térmico y esperó con los sentidos alerta.

El tintineo que anunciaba la proximidad de un ascensor le sobresaltó.

La puerta se deslizó, abriéndose, y Langelot entró en la cabina. Soló había una persona en su interior.

Un hombre alto, de complexión robusta, que llevaba una gabardina ajustada a la cintura y se cubría con un sombrero, que proyectaba sombra sobre su rostro.

Langelot no vaciló ni una fracción de segundo. Entró sin pronunciar ni una palabra.

CAPÍTULO XI

Nunca un trayecto en ascensor le había parecido tan largo a Langelot. El hombre permanecía en su rincón, con las manos metidas en los bolsillos y la cabeza hundida entre los hombros.

Langelot depositó el cubo en medio de la cabina:

»Si avanza, tropezará con él…

Pero el hombre no avanzaba.

Y, sin embargo, miraba a Langelot. Le miraba sin que su rostro bestial dejara traslucir la menor expresión.

El ascensor se detuvo dos veces durante el trayecto. Cada vez, Langelot se decía que otros esbirros parecidos a aquel iban a entrar, pero el descansillo estaba vacío.

Por fin, llegó la planta baja.

Langelot dejo salir al hombre primero, luego penetró, a su vez, en el amplío vestíbulo, iluminado y desierto. En el otro extremo, ante un cuadro de mandos electrónico, un anciano caballero regulaba la marcha de los ascensores.

El hombre del sombrero, apenas hubo salido, fue a coger otro ascensor, Langelot se alejó a grandes pasos.

Un funcionario con uniforme y gorra, le cogió por la manga.

—¿De dónde vienes?

Langelot hizo un esfuerzo para contestar:

—Vengo de limpiar los cristales.

—¿Has terminado?

—Si quieres mis trastos, están disponibles.

Dejando atónito al funcionario, Langelot salió libremente del rascacielos Prosperidad.

Nevaba otra vez. Apenas había peatones, a excepción de algunos que, con el cuello subido y auriculares de piel sobre las orejas, corrían de su oficina a su automóvil. Camiones pesados, autobuses que parecían enormes perros de presa y espaciosos automóviles americanos rodaban sin interrupción por la calzada recubierta de una especie de pasta negruzca. El rascacielos se confundía con la noche.

Langelot recorrió unos centenares de metros. Hizo varias veces las maniobras que le habían enseñado para asegurarse de que no le seguían. Aparentemente, no era así. Vació el líquido de su cubo en un rincón poco iluminado, pero no se atrevió a abandonarlo por miedo a dejar pruebas al enemigo.

Detuvo un taxi y se hizo llevar a la dirección donde le habían dado el material. Llegó sin obstáculos. El hombre que estaba de guardia le recogió el cubo, la rasqueta, la esponja y la gamuza y la botella de detergente, y lo marcó todo en un registro.

—Querría telefonear —dijo Langelot.

El funcionario, con un movimiento de cabeza, le indicó el aparato. Langelot llamó a Laframboise.

—¿Así que tienes algo nuevo? —preguntó la voz de Phil.

—Sí, ¿puedo hablar con libertad?

—Hazlo si quieres. Es una línea directa.

—Durante todo el día nos han estado fotografiando.

—¿Y quién lo ha hecho?

—No sé nada. Probablemente, máquinas automáticas. Las fotos han sido reveladas por Jo Smuts, según me imagino, porque ha sido Grigri quien se las ha llevado a «Ósmosis».

Hubo un significativo silencio al otro extremo del hilo.

—¿Fotos tuyas y mías?

—Y de muchas más personas.

—Me imagino que tienes las fotos…

Langelot sonrió.

—Claro que las tengo. ¿Por quién me tomas?

Phil adivinó la vanidad que se traslucía en la respuesta indignada de su amigo.

—Muy bien. Eres un buen chico. En ese caso, pide un coche y ven aquí a toda velocidad. Hasta ahora.

Nuevo automóvil, nuevo chófer, nueva travesía de la ciudad, centelleante de anuncios luminosos rojos, verdes, amarillos, azules. Langelot se había entretenido en ponerse otra vez su propia ropa.

Pensaba en lo que le esperaba unas horas más tarde. Sin duda tendrían que entrar otra vez en el rascacielos Prosperidad. Sentía cierta aprensión ante esta idea, pero se decía que, por fin, había conseguido encontrar una prueba de las extrañas operaciones que tenían lugar en el edificio, y que esta prueba ayudaría tal vez a salvar a Mousteyrac.

Phil Laframboise esperaba a Langelot en su despacho ricamente artesonado.

—¿Y esas fotos?

—Aquí están. Dime, Phil. ¿no habría manera de tomar un bocado? Me muero de hambre. Resultado; compruebo por primera vez en mi vida que estoy nervioso.

—¡Oh, oh! Eso es muy malo en nuestra profesión. Comerás inmediatamente.

Mientras examinaba las fotos, Laframboise dio unas órdenes y, cinco minutos después, los dos agentes secretos atacaban un pollo asado cada uno.

—Aquí, esto se come con las manos. ¿Tienes alguna objeción? —preguntó Phil.

—Incluso con los pies, si lo prefieres —contestó Langelot.

Phil había dejado a un lado las tiras en que estaban las fotografías de Langelot y las suyas.

—¿Puedes saber cuándo han tomado las tuyas? —preguntó Phil.

Langelot contestó, con la boca llena:

—Creo que sí. Me puse la boina para hacer de francés cuando fui a «Lo sé todo». Me he paseado sin corbata y con camisa de trabajo cuando hacía de limpiaventanas. Y he tomado ese aire de superioridad cuando hablaba con el gerente del «Puszta». ¡Tengo una cara para darme de tortas!

—No digo lo contrario. Por mi parte, sólo puedo hacer conjeturas. Ésta, en la que tengo la mano en el bolsillo, deben habérmela tomado cuando guardaba mi máquina de fotografiar, es decir en «Puszta». Aquí tengo los ojos bajos y la nariz inquisitiva; apostaría a que es cuando representaba el papel de funcionario poco escrupuloso en la oficina de Pistchik. La última no sé de cuándo puede ser.

—En la última, tienes un aire tan envanecido, tan de darte importancia, que aseguraría que te la han tomado cuando representabas el papel de jefe de publicidad, recién nombrado.

—¡Justo!

Laframboise blandió un muslo de pollo.

—¿Y qué conclusión sacas de todo esto?

Los penetrantes ojos del canadiense estaban clavados en su joven colega.

—Aún no saco conclusiones —dijo Langelot, mordiendo enérgicamente un trozo de pollo—. Solamente compruebo.

—¿Y qué compruebas?

—Que no parece que se haya tomado ninguna foto ni de la agencia Fernández ni en la oficina de Hermann Fluss.

—¿Conclusión?

—Ya te digo que aún no saco conclusiones. A primera vista, indicaría que esos dos pillos no están implicados en el gran asunto que nos interesa, el que hace que se cierna sobre nosotros no sabemos qué catástrofe, que es el objetivo de la misión Nebulosa.

—Comparto tu opinión. Continúa.

—En cambio, «Puszta», Pistchik, Austin, «Ósmosis» y «Lo sé todo» disponen, tal vez sin saberlo, de máquinas fotográficas automáticas que sacan clichés de todos sus visitantes. Esas fotos son reveladas por Jo Smuts, coeficiente de honorabilidad 40, mi querido Phil, y después enviadas a «Ósmosis».

—Quizá no solamente a «Ósmosis».

—Tienes razón. Pero, a pesar de eso. «Ósmosis» es el sospechoso número uno.

—Junto con Jo Smuts, mi querido Jean-Louis Brulard. Ya verás como tu pequeña Grisélidis resulta ser una gran espía.

Langelot no replicó, dándose cuenta de que Phil le tomaba el pelo.

—Insinuación que pasa sin comentarios —dijo simplemente.

Y añadió con un profundo suspiro:

—Este pollo estaba estupendo.

—Me alegro de que te haya gustado. Bien, ahora, ¿te has recuperado?

—Por completo.

—¿Qué te parece echar un vistazo a los periódicos?

Langelot adivinó que Phil le proponía esto con una determinada idea.

—Vamos, dame tu periódico y no hagas tantos misterios.

El canadiense cogió La Presse y tendió el ejemplar a su camarada.

—¡Oye! —exclamó Langelot—. ¡No pensarás que voy a leer todo esto! Hay por lo menos ochenta páginas.

Phil sonrió y no contestó nada. Langelot leyó los titulares:

UNA AVERÍA ELÉCTRICA PARALIZA MONTREAL Y SUS ALREDEDORES

—¿Y qué? Es un periódico estupendo. Nos comunica que una avería de electricidad ha paralizado Montreal y sus alrededores. No nos habríamos dado cuenta sin él.

Phil seguía callado. Langelot leyó el artículo:

»Desde las 11 horas 03 hasta las 11 horas 07 a.m., la ciudad de Montreal y sus alrededores se han quedado sin electricidad. Durante cuatro minutos, los ascensores, las máquinas, las emisoras de televisión, toda la industria del país se ha detenido. Esta avería, cuyas razones no se conocen aún, no ha causado, por fortuna, ninguna víctima. La corriente ha vuelto tan misteriosamente como se había ido.

«Durante la breve avería, la inquietud ha reinado en Montreal. En nuestra sala de redacción, los teletipos no repiqueteaban y las secretarias no sabían qué hacer con sus dactylos…».

—¡No comprendo qué significa eso! —interrumpió Langelot.

—Aquí se llama «dactylos» a las máquinas de escribir. Y como la mayoría de ellas son eléctricas…

—¡Ah! Muy bien…

»Por suerte, el teléfono no ha acusado la avería.

«La policía provincial investiga las razones técnicas que han provocado la interrupción de la corriente. Los directores de las diversas centrales hidráulicas nos comunican que en ningún momento se ha registrado anomalía alguna en su producción».

Y el artículo se terminaba así.

—¿Y bien? —preguntó Langelot.

—Sigue, amigo, sigue.

Hojeando el periódico, Langelot leyó rápidamente los titulares que se relacionaban, casi todos, con la política local. Empezaba a preguntarse si Phil le estaba gastando una broma cuando, en la página 34, sus ojos se fijaron en un suelto del periódico.

LOS ASPECTOS ANECDÓTICOS DE LA AVERÍA

»La avería eléctrica de esta mañana ha jugado malas pasadas a algunas personas de nuestra provincia, en particular a las planchadoras, que han olvidado sus planchas momentáneamente apagadas, sobre hermosas sábanas blancas, y también el alcaide de la cárcel modelo de Ville Lajoie, que, como bien es sabido, está rodeada por un cercado electrificado. El pequeño incidente de hoy ha permitido recuperar su libertad a Maurice Zauber. Éste purgaba una pena de cadena perpetua por espionaje industrial.

La colosal importancia de la noticia, a la que evidentemente, el periodista había sido insensible, no escapó a Langelot.

—¡He de avisar al S.N.I.F.! —gritó.

—Cálmate; ya está hecho.

—La avería estaba prevista, ¿no?

—Creo que no solamente estaba prevista, sino organizada. Me he puesto en contacto con el alcaide de la prisión de Ville-Lajoie. El paseo de los presos tiene lugar de las once a las once y media, todos los días. En ese momento, para evadirse, los presos sólo tendrían que saltar una pared de ladrillo de siete pies de altura.

—Un poco más de dos metros. Es un juego de niños.

—Sin duda. Sólo que la pared en cuestión está equipada en toda su extensión con una red de alta tensión que la hace infranqueable. La tocas con un dedo y ardes como una antorcha.

—Excepto en caso de avería.

—Incluso en caso de avería. Existen unos grupos electrógenos que pueden proporcionar a la cerca una corriente de menor voltaje, pero suficiente en todo caso. Pero hacen falta 80 segundos para que entren en servicio. Y 80 segundos después de empezar la avería, Zauber estaba ya al otro lado del muro, en un «Buick» que le esperaba y que se ha encontrado abandonado a diez millas de aquí.

—Está claro. A estas horas, Zauber se halla tumbado en una playa del Pacífico.

—Es posible.

—A menos que haya salido de la cárcel especialmente para la operación «Catástrofe»…

Laframboise sonrió:

—Ya imaginaba que, al final, seríamos de la misma opinión. ¿Sacas, ahora, alguna conclusión?

—Concluyo diciendo que no hay ni un momento que perder.

—¿Qué haremos?

—Iremos rápidamente al Prosperidad. Registraremos de arriba a abajo las oficinas de Jo Smuts y las de «Ósmosis» y encontraremos pruebas de complicidad de uno de nuestros sospechosos con Zauber. Detendremos al tal personaje, le interrogaremos y convertiremos la misión Nebulosa en el mayor éxito de nuestras vidas.

—Exactamente. ¿Quién imaginas que es el gran culpable? ¿Por quién apuestas?

—¿Yo? Por Guerdain, el director de «Lo sé todo».

—Pues yo por Chenonçay, el director de «Ósmosis».

—¿Qué apuestas?

—Una buena comida a la canadiense con caribú[4], sopa de guisantes y tarta. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

CAPÍTULO XII

Previniendo sus expediciones nocturnas, Phil Laframboise se puso un abrigo deportivo.

—Mira esto —le dijo a Langelot, enseñándole una pistola de gran tamaño, que deslizaba en aquel momento en su funda.

—¡Una «P 08»! ¡Es el arma que prefiero, después de la mía[5]! —exclamó Langelot.

—¿Tú qué llevas?

—Una «22», el arma de tiradores de los primera clase.

—No presumas tanto; tal vez te vea actuar. Tomaron el coche de Phil y pasaron ante todo por el hotel Dix-Provinces, para que Langelot pudiera cambiarse también. Se puso un pantalón deportivo, un amplio jersey negro de cuello arrollado y «bambas» de jugar al baloncesto. Antes de bajar, hizo algunos movimientos de calentamiento. Se sentía joven y fuerte, dispuesto a desafiar a Zauber y a toda su banda.

El coche arrancó de nuevo.

Las calles estaba blancas y desiertas. Los almacenes y las casas viejas, en proceso de derribo, se alzaban como negras siluetas sobre el fondo de la noche. Al dar la vuelta a una calle apareció el Prosperidad. Tras él se extendía un cielo de terciopelo, punteado de estrellas. Oscuros reflejos jugaban sobre las planchas de aluminio. El coche se detuvo.

»Dentro de unos instantes —pensó Langelot—, estaremos en el interior de ese otro mundo que es un rascacielos, y entonces…

No llegó a terminar su pensamiento.

Abrió la portezuela, y flexible y ligero, saltó fuera del coche. Los chanclos, que se había puesto sobre las «bambas», se hundieron en el barro helado.

Se apartó, no sin dificultades, y, para escapar del frío, ganó corriendo la puerta del edificio. Entró en el gran vestíbulo iluminado y desierto. En medio se alzaban los gigantescos pilares negros por cuyo interior circulan los ascensores.

Langelot atravesó el vestíbulo y entro en el primer ascensor de trayecto largo, que podría llevarle hasta el piso 50. Laframboise se reunió con su camarada al cabo de unos instantes. La puerta se deslizó y una vibración casi insensible comunicó a los pasajeros que se elevaban en el aire a una velocidad vertiginosa.

De común acuerdo, habían decidido registrar primero el estudio del fotógrafo, bajar a continuación a «Ósmosis» y después, en la medida de lo posible, registrar también los despachos de los otros sospechosos. Las cerraduras no presentarían ningún problema; Phil se había provisto de los instrumentos más perfeccionados para abrirlas, y la acción de los dispositivos eléctricos de seguridad del Prosperidad había sido suspendida por la policía urbana, a petición de la policía federal.

El número 50 se apagó en el cuadro de mandos y se encendió sobre la puerta. Habían llegado.

La puerta se abrió.

Langelot salió el primero. Sabía, gracias a los planos de edificio que le había enseñado Phil, que el estudio del fotógrafo Jo Smuts estaba a un extremo del corredor, a la derecha.

Sin saber por qué, el silencio de aquellos largos pasillos iluminados y desiertos, le impresionaba. Corrió hasta el recodo del pasillo, dio la vuelta, tras asegurarse de que no era observado y corrió la puerta encristalada, con vidrieras emplomadas como las de una catedral, que llevaba la inscripción: Jo SMUTS, fotógrafo.

Laframboise se reunió con él y la emprendió con la cerradura. Hundía unas varillas graduadas en el ojo, las retiraba y hundía otras. Langelot esperaba. Unos cuarenta segundos más tarde, el pomo giró, Laframboise empujó el batiente y entró.

Langelot entró tras él, volvió a cerrar la puerta sin ruido y tuvo cuidado de pasar el cerrojo.

Laframboise cuchicheó:

—Se nota un olor extraño.

—Sí —dijo Langelot.

El estudio no estaba completamente a oscuras. Una inmensa cristalera hacía de pared en toda la anchura del rascacielos. Las pesadas cortinas que la cubrían, no impedían que penetrara la difusa luz del cielo nocturno. Se distinguían vagamente unos tabiques a media altura, pantallas, elementos de decoración, una escalera que permitía subir a una galería.

—¿Encendemos la luz? —preguntó Langelot.

—Se vería desde fuera —dijo Laframboise.

Sacó una linternita del bolsillo y paseó su estrecho haz luminoso en torno a él. Parecía haber jarrones de flores y proyectores en todos los rincones.

—Supongo que las oficinas están al otro lado —dijo Laframboise a media voz.

Siguieron avanzando, teniendo cuidado de no tropezar con nada, por miedo a hacer ruido.

El olor, indefinible y familiar, parecía hacerse más intenso.

—Ya sé qué es —dijo Langelot—, huele a gas.

—¿Gas? ¿A esta altura?

—Gas en bombonas, ¿no has oído hablar de eso?

El haz luminoso caía sucesivamente sobre un panel lacado, de estilo chino, sobre varios «posters» que representaban cantantes de moda, sobre una vieja armadura, que algunos guasones debían de ponerse para hacerse una fotografía, con la visera levantada.

Tal vez porque seguía sintiéndose algo nervioso, Langelot cogió el guantelete de la armadura como para estrecharle la mano:

—Hola, buenas noches, ¿cómo estás? —susurró.

Dejó caer de nuevo el guantelete y éste fue a dar contra el quijote. Un sordo ruido retumbó en el estudio.

—Perdón —dijo Langelot—, soy un imbé…

No terminó.

Un grito terrible acababa de salir de algún lugar a pocos metros de él.

—¡Socorro!

Instintivamente, los dos agentes secretos se pusieron en cuclillas; Langelot sacó su pistola; Laframboise llevó la mano a la suya.

—¿Dónde está? —preguntó.

—Estoy encerrada en el laboratorio —contestó la voz, mucho más débil ahora—. Voy a morir en seguida. Hay un escape en la bombona de gas.

Langelot reconoció aquella voz, de fuerte acento canadiense. No podía ser más que Grisélidis Vadebontrain.

Sin preocuparse ya de no hacer ruido, corrió hasta el extremo del estudio, siguió la pared y llegó a una puerta.

—Grigri —llamó—, ¿estás ahí?

—Sí —contestó la voz, cada vez más débil.

Laframboise se había puesto ya a trabajar con sus herramientas. La cerradura no resistió más de veinte segundos; cuando la puerta se abrió, hacia el exterior, el cuerpo inanimado de Grigri cayó al suelo; al mismo tiempo, una fuerte corriente de gas escapó del laboratorio, invadiendo el estudio.

SEGUNDA PARTE

CAPÍTULO PRIMERO

Mientras Langelot trataba de encontrar una ventana para abrirla —y fue en vano porque eran todas impracticables—, Langelot tomó a Grisélidis en brazos y la llevó hasta un sillón en medio del estudio. Libre ya de la acción del gas, la muchacha se recuperó rápidamente.

Langelot le preguntó.

—¿Qué te ha ocurrido, Grigri? Explícamelo.

Langelot había adoptado con toda naturalidad el tuteo canadiense.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó Grigri a guisa de respuesta—. Ya me decía yo que no parecías un chico como los otros, con todos esos disfraces. ¿Eres un ladrón o qué? ¿Crees que no he visto las fotos? Una con boina, otra sin boina, una como limpiaventanas. ¡Ah, qué gracia cuando no querías reconocerme!

—¿Tú me habías reconocido?

—Claro. Te reconocí ya en la foto. Pero cuando he visto que te escondías, no he querido estropearte el plan.

—Muy amable por su parte. Ahora, explícame esa historia del gas. ¿Has tratado de suicidarte?

—¿Yo? No soy tan loca. Ha sido mi jefe quien ha tratado de matarme.

—¿Y eso por qué?

—Es lo que yo me pregunto.

—Cuéntamelo todo por orden. ¿No has salido a las cinco?

—No. Me ha dicho que aún había trabajo que hacer. Como no soy mala chica, me he quedado después de marcharse las otras. Hemos revelado algunas fotografías, pero ya me daba cuenta de que, en realidad, no era nada urgente. Hacia las seis, ha ido a revolver en el armarito, que nunca está cerrado con llave, y donde se guarda la bombona de gas de hulla para la estufa.

»Después, me dijo: “Bien, pequeña, cuando termine con esas fotos, puede marcharse. No se olvide de cerrarlo todo bien”. Y se marchó.

»Terminé de revelar las fotos, lo cual fue muy bondadoso por mi parte, después de la forma en que me había tratado. Y cuando iba a salir del laboratorio; ¡imposible! Estaba atrancado…

—¿Atrancado?

—Atrancado con llave. Doy puñetazos y patadas contra la puerta, grito. ¡Y nada! A esa hora no queda nadie en el edificio. Entonces empiezo a notar el olor a gas. Corro hacia el armarito. Atrancado también. Trato de destrozarlo. Imposible. Y un poquito de gas que se escapa por la rendija…

—Habrás pasado miedo, ¿eh?

La canadiense suspiró.

—He pensado en mi padre y en mi madre. Luego he empezado a tener dolor de cabeza. Ha durado horas… Ya perdía el conocimiento, cuando he oído todo el ruido que has organizado con la armadura. Y dime, ese tipo que está contigo, ¿es tu cómplice?

Precisamente entonces, Laframboise que había inspeccionado el laboratorio, abierto el armario con ayuda de sus instrumentos y cerrado la válvula de la bombona, vacía ya en sus tres cuartas partes, se acercaba a los dos jóvenes. En la sombra, su rostro delgado, con los ojos profundamente hundidos en sus órbitas, parecía aún más huraño que de costumbre.

—Esto ya no es espionaje industrial, sino intento de asesinato —dijo gravemente—. ¿Estás ya mejor, pequeña?

—Me siento mejor, pero me gustaría saber qué es lo que han venido a hacer aquí ustedes dos —replicó Grigri, sin amilanarse.

Los dos amigos intercambiaron una mirada.

—¿Se lo decimos? —preguntó Langelot.

—¿Para qué?

—Podría ayudarnos.

—Antes es preciso que nos pruebe que no ha ayudado a los otros.

—¿Qué otros? —preguntó Grigri—. ¿Quieren decir la policía? No hay peligro. No puedo sufrir a los policías.

—Vaya, vaya. Y eso ¿por qué?

—Porque no sirven más que para poner multas a los conductores.

Langelot tuvo que morderse los labios para no echarse a reír. Pero Phil parecía muy serio:

—Así, niña, que no te gustan los policías. Muy bien. Ahora, explícame por qué quería matarte tu jefe.

—No se nada de eso. Hace rato que me lo estoy preguntando.

—Hace un momento, me he fijado en que has dicho una frase así: «Fue muy bondadoso por mi parte, después de la forma en que me había tratado». ¿De qué se trataba? —intervino Langelot.

—¡Oh! Un pequeño incidente. Hoy me había pedido que hiciera la clasificación de sus papeles. Y resulta que me he encontrado con un papel en el que había cosas escritas, que no entendí en absoluto. Estaba tratando de descifrarlo cuando, de repente vino hacía mí como una tromba: «¡Cómo, señorita Vadebontrain! ¡Usted registra mis papeles! ¿Quién se lo ha permitido? ¡Es usted una indiscreta!». Y patatí patatá. Me ha arrancado el papel de las manos y me ha dicho que no tendría el aumento de sueldo que me había prometido para fin de mes.

—¿Qué había en el papel?

Grigri se echó a reír.

—Letras y números. Pero no creerán que ha querido matarme por ese papel, ¿verdad?

—Supongo que no te acordarás de esas letras y esas cifras.

—Pues sí, porque me han parecido muy sencillo. Era esto: ESBBB-15-12-CL.

—No tiene nada de sencillo —se asombró Langelot.

—Quiere decir curioso —explicó Phil.

—Claro, porque eso no significa nada —añadió Grigri.

—¿ESBBB-15-12-CL? ¿Puede ser el número de matrícula de un coche? —preguntó Langelot.

—En todo caso —contestó Phil—, no es una matrícula canadiense. Yo me inclinaría a creer que es una fecha: 15-12, puede significar el 15 de diciembre.

—Y estamos a 18. Entonces, ¿llegamos demasiado tarde?

—Demasiado tarde ¿para qué? ¿De qué están hablando? —preguntó Grigri, impacientándose.

No recibió respuesta.

—También podría ser la clave de un criptograma —dijo Langelot.

—Es posible. La letra B se repite tres veces. Es una indicación preciosa. Los especialistas lo estudiarán. Ahora, hijita, hablemos de las fotos ¿Dónde has tomado las que…?

Phil se interrumpió. Acababan de oír que alguien giraba el pomo de la puerta.

CAPÍTULO II

Instantáneamente, Phil apagó su linterna.

Langelot cuchicheó:

—He pasado el cerrojo.

—¿Qué significa esto? —preguntó Grigri, muy bajo a Langelot.

Él le hizo seña de que se callará.

Hubo un silencio. Luego una voz gritó:

—¡Abran!

Phil y Langelot intercambiaron una mirada y no contestaron. A través de la vidriera de colores, sobre el fondo iluminado del pasillo, veían siluetas que se movían. Como el estudio, por su parte, estaba oscuro, los desconocidos visitantes no hubieran podido verles aunque ellos dos no hubieran estado parcialmente escondidos por las pantallas y el mobiliario.

—Es inútil perder el tiempo —continuó la misma voz—: Tenemos todos los medios necesarios para hacerles salir por la fuerza. Han caído en una trampa como ratas. Les aconsejo que no quieran jugar a los soldaditos. Es en su propio interés.

Silencio por parte de los sitiados.

—Muy bien —dijo la voz—. Tanto peor para ustedes. Réal, rompe ese vidrio.

Entonces, con un idéntico movimiento y para sorpresa de Grigri, Phil y Langelot sacaron sus pistolas. Con voz clara y amenazadora. Phil anunció:

—¡Al primero que se acerque a esa puerta, le mato!

Hubo unos cuchicheos.

—Retrocedan —ordenó Phil—. No quiero verles. Voy a contar hasta tres. Después dispararé a través de la puerta.

Los asaltantes retrocedieron precipitadamente. Laframboise no tuvo ni tiempo de contar.

—Yo me ocupo de la puerta —dijo a Langelot—. Tú telefonea a la Policía Montada.

—Bien.

—¿Cómo a la policía? —exclamó Grigri.

Phil sonrió burlón:

—Lamento decepcionarla, señorita. Soy el capitán Laframboise, de la Policía Montada.

—¿Y me denunciará por lo que he dicho? —preguntó Grigri, asustada.

—No se inquiete. La Policía Montada no pone multas. Tiene otras cosas que hacer —contestó Phil sin apartar los ojos de la puerta.

Langelot, cuyos ojos se habían adaptado perfectamente a la oscuridad, había llegado al despacho del fotógrafo. Cerró la puerta para no iluminar el estudio, encendió la luz eléctrica y marcó el número de la Policía Montada. Pasaron unos segundos antes de que sonara el timbre. Luego se oyó un clic, y una voz anunció:

—Policía federal.

En aquel momento, Laframboise llamó.

—¡Ven a ocupar mi sitio!

—Un instante, no se retire —dijo Langelot.

Y fue a apostarse frente a la puerta, agachado entre dos sillones, mientras Laframboise iba a ocuparse de la comunicación.

En voz muy baja, Grigri preguntó:

—Entonces, ¿tú también eres de la policía?

—No —dijo Langelot—. Yo soy militar. Soy un oficial francés.

Laframboise volvió.

—¿Y bien, Phil?

—No sé quién había al otro lado del hilo, pero no era la Policía Montada.

—Mi interlocutor se ha anunciado como «Policía federal».

—Precisamente. Nosotros tenemos unas claves especiales para el teléfono. Mi interlocutor no conocía las palabras adecuadas. El enemigo dispone, sin duda, de una central intermedia, a la que están unidos los hilos que salen de aquí. El hombre con quien hemos hablado tú y yo, forma parte de los otros.

—Prueba con la policía municipal o con la provincial.

—Es inútil. La intercepción se realiza a nivel del edificio Prosperidad. No a nivel del destinatario.

—Yo no entiendo absolutamente nada de todo esto —intervino Grigri.

—¿Sigues vigilando la puerta, Langelot?

—¡Creía que se llamaba Jean-Louis Brulard!

—Escucha —dijo Laframboise, en tono grave, dirigiéndose a Grigri—. No hay que asombrarse por tan poco. En nuestro oficio, a menudo hay que usar un nombre falso. Te explicaré lo que sabemos de la situación. El edificio Prosperidad sirve de refugio a una banda de espías. ¿Cuál es su finalidad? ¿Para quién trabajan? ¿Con qué métodos? Misterio. Estamos aquí para descubrirlo. Como, aparentemente, son los mismos individuos que han tratado de matarte y ahora quieren capturarnos, voy a admitir que tú estás metida en esto de buena fe, y que no sabías para quién trabajabas. En estas condiciones, ahora es preciso que trabajes para nosotros.

—Yo trabajaré con mucho gusto con Langelot.

—Gracias, en su nombre. De momento, nos encontramos en una situación embarazosa tanto para ellos como para nosotros. Estamos aislados del mundo exterior porque no podemos ni salir de aquí ni pedir refuerzos; y ellos, no saben qué hacer para asaltar estas oficinas. Como es preciso que, en cualquier caso, atraviesen la puerta, es seguro que se dejarán algunas plumas, pero no es seguro que no lo consigan. En especial, si tienen granadas, pueden lanzarnos algunas y no serán estos biombos los que no protejan contra ellas. ¿Comprendes?

—Comprendo —dijo Grigri.

—Piensa que no puedes esperar clemencia de ellos, puesto que ya te habían condenado. Por lo tanto, te conviene decirnos todo lo que sabes.

—Se lo diré todo.

—Cuando te contrataron para trabajar aquí, ¿sabías que ibas a trabajar para unos espías?

—No, se lo juro.

—Volvamos a las fotos, ¿de dónde salían?

—De la máquina grande que está instalada en la cámara negra del señor Smuts. Él la llama su «fotomatic». Salen continuamente y soy yo quien la revela; luego, dos veces al día, a las diez treinta y a las cuatro treinta, las entrego. Esta mañana, cuando he conocido a Langelot, volvía de llevarlas, pero no se lo he dicho porque el señor Smuts me había prohibido hablar de esas fotos.

—¿Con qué pretexto?

—Sin pretexto. Me había dicho que me pondría de patitas en la calle, si hablaba de ellas. Soy discreta, cuando quiero.

—Bien. ¿Qué pensabas tú de esas fotos?

—No mucho. Pensaba que me permitían salir de la oficina dos veces al día. De todas formas, les echaba un vistazo y me preguntaba para qué servían y dónde se tomaban. Pero no me importaba nada. Y, hoy, he reconocido a Langelot. «Vaya, vaya» —me he dicho—. Ése me ha contado historias que no son verdaderas…

—¿A quién llevabas el juego de fotografías? ¿Siempre a Chenonçay?

—Voy a explicárselo. Se hacían siete copias.

—¿Siete?

—Sí. Yo archivaba una serie en un archivo especial que está en la caja fuerte de Smuts. Las otras las llevaba a distintos despachos del edificio, excepto una serie que entregaba personalmente al señor Smuts. El mismo la iba a entregar.

—¿A qué oficinas llevabas las fotos?

—A los abogados Pistchik, Gratius y Black, a «Lo sé todo», que es una agencia de detectives, al restaurante que está abajo, a un tal señor Austin, que hace publicidad; y al señor Chenonçay.

—¡Entonces, están todos complicados! —exclamó Langelot.

—¿Quién era la persona a la que Smuts llevaba personalmente las fotos?

—No lo sé —dijo Grigri, sacudiendo la cabeza.

—¿Estaba mucho tiempo fuera?

—Según. A veces no más de diez minutos.

—¿Qué piensas de todo esto, Langelot?

—Pienso que Smuts y los otros cinco pillastres trabajan para el mismo patrón. Que han instalado cámaras ocultas en sus oficinas para protegerles contra toda investigación; cualquiera que se dejara ver varias veces seguidas sin una razón muy válida, se les hacía sospechoso en seguida. Así es como han debido de fijarse en el capitán Mousteyrac. Pero de esto a decirte quién es el misterioso jefe de esos señores, o dónde se esconde…

—Se esconde en algún lugar del edificio. Seguro.

—En rigor —dijo Langelot—, podría tratarse de Fernández o de Fluss.

—No lo creo. Es evidente que la oficina del jefe estará también equipada con cámaras. Ahora bien, no te han fotografiado en la agencia Fernández ni a mí en la de Fluss.

—Cierto. Así pues es alguien que no figura en tu famosa lista de gente que tiene un coeficiente de honorabilidad menor a diez.

—Mi querido Langelot, las máquinas son infalibles con tal de que les des la información necesaria. Smuts, por ejemplo tenía un coeficiente de 40 por 100 y, sin embargo, era, entre otras cosas, un hombre capaz de intentar un asesinato. Pero todas las informaciones que poseíamos sobre él eran excelentes; por tanto, la máquina le dio un buen coeficiente. En cambio, reconocerás que sobre siete sospechosos que ha indicado hay siete delincuentes de mayor o menor envergadura. ¡No está mal el resultado!

—Te lo concedo. Ahora se trata de saber…

En aquel momento, sonó en el estudio el estridente timbre del teléfono.

CAPÍTULO III

Por un instante, nadie se movió. Luego Langelot dijo.

—Yo iré.

Laframboise se situó de nuevo ante la puerta. Langelot pasó al despacho y descolgó.

—Diga. Aquí el despacho de Jo Smuts, fotógrafo. ¿En qué puedo servirle?

—Démos tregua a las bromas —dijo una voz, en la que Langelot creyó reconocer la del señor Guerdain. Es usted el chico que ha venido a verme esta tarde, según imagino. Tiene con usted un gran diablo canadiense y han decidido ustedes defenderse hasta el último cartucho. ¿Es eso?

—Con ligeras diferencias de matiz, señor Guerdain.

—Bueno. Lo que yo querría saber es a qué organización pertenecen uno y otro.

—Para ser el director de «Lo sé todo», señor Guerdain, me decepciona usted.

—Está en un error, mi joven amigo. Aún no lo sé todo, pero lo sabré muy pronto. Empleo cuarenta detectives entrenados para toda clase de lucha. Pueden aguantar unos minutos, pero, después, no les quedará ninguna posibilidad. Para que tenga una idea de nuestros métodos, le aconsejo que abra la puerta del laboratorio de Smuts. Vaya; le llamaré dentro de cinco minutos.

Langelot estaba a punto de contestar que sabía mejor que el propio Guerdain lo que había en el laboratorio de Smuts, pero recordó una de las más importantes reglas que le habían inculcado en el S.N.I.F.

No informar nunca al adversario sobre ningún punto, por poco importante que sea, si puede escamotearse la información.

Por lo tanto, se contentó con colgar y fue a poner a Phil al corriente de lo que ocurría mientras esperaba la nueva llamada.

—Nuestros amiguitos se mantienen lejos de la puerta, o tal vez estén muy cerca, pero hacia los lados —dijo Laframboise—. Yo me ocupo de ellos; ocúpate tú del teléfono.

Apenas habían pasado los cinco minutos, cuando volvió a sonar el timbre.

—¡Son ustedes unos criminales! —empezó inmediatamente Langelot—. ¿Qué les había hecho esa desgraciada muchacha?

—Nos ha hecho… ¡un bonito cadáver!

—Guerdain, de momento gana usted. Pero no tardará en responder por el asesinato.

Guerdain lanzó una risita.

—Es usted un sentimental, joven; demasiado para su profesión. De momento, como usted mismo dice, llevo las de ganar. Y ya ve que no vacilo ante los medios a emplear. A mi gente le será fácil romper el cristal de la puerta y lanzarles algunas granadas. La metralla en el vientre duele bastante, se lo advierto.

—Vamos, vamos Guerdain, tiene ganas de broma. Las granadas hacen daño, pero también hacen ruido. El edificio debe de estar lleno de mujeres de limpieza y a usted le interesa mostrarse discreto.

—Por lo que se refiere a las mujeres de la limpieza, se equivoca; el personal ha sido enviado al cine. Pero nosotros tenemos algo aún mejor que las granadas. Un poco de gas asfixiante introducido por el ojo de la cerradura serviría igual para nuestro asuntillo… y para el de ustedes.

—Porque, evidentemente, no se desplaza usted nunca sin su botellita de gas asfixiante.

—No bromee. No tengo la costumbre de presumir sin motivo. Tengo gas en cantidad suficiente y una bomba perfectamente eficaz.

—¿Por qué no la utiliza?

—Porque no quiero perder el tiempo. Preferiría que dejarán ustedes de hacer chiquilladas y se rindieran tranquilamente. Me daría usted algunas informaciones y encontraríamos una forma de entendernos.

—¿Quiere decir que nos soltarían después de habernos torturado para arrancarnos toda la información que podamos poseer? ¡Cuénteselo a otros, señor Guerdain!

—¡Quien sabe! Tal vez me tentara contratarle, como parecía usted desear esta tarde…

—Su propuesta me ha llegado al corazón. Pero no estoy solo. Es preciso que consulte a mi camarada.

—Muy justo. Trate de convencerle. Le llamaré dentro de unos minutos.

Guerdain colgó. Langelot se dirigió de nuevo al estudio y puso a Laframboise al corriente de todo.

—¿Qué piensas de esta amable proposición?

Laframboise frunció el ceño.

—Si realmente tienen gas, las cosas se ponen mal. No es gas asfixiante lo que van a enviarnos, amigo, dicen esto para darte miedo. Aunque la verdad es aún más inquietante; nos enviarán gas anestesiante; y cuando hayamos perdido el sentido, vendrán a recogernos tranquilamente, nos reanimarán y a continuación, nos interrogarán.

—¿Quieres decir que, hagamos lo que hagamos, van a interrogarnos?

—Sí, pero el tiempo trabaja a favor nuestro. Si no he dado señales de vida antes de las seis, la Policía Montada vendrá aquí.

—¿A las seis?

Langelot consultó su reloj de pulsera. Sólo eran las diez y diez. Aún tenían que pasar ocho largas horas de noche hasta la llegada de un posible refuerzo… Grigri miró también su reloj y murmuró:

—Yo quiero volver a mi casa.

Langelot y Phil intercambiaron una sonrisa en la sombra y Phil palmoteo amablemente el hombro de Grigri:

—Haremos todo lo preciso para que vuelvas a tu casa, hijita. Si no lo conseguimos, no has de odiarnos por eso. Una cosa puedo prometerle; no le pillarán si no nos han cogido antes a Langelot y a mí. Y nosotros hemos decidido defendernos. ¿No es cierto. Langelot?

Langelot no contestó; La decisión era evidente. Un agente del S.N.I.F. no se rendía mientras tuviera armas y cartuchos.

—Voy a tratar de sacarles algo sobre Mousteyrac —dijo.

Sonó el teléfono.

—¿Y bien? —preguntó la voz de Guerdain.

—Pues bien, señor Guerdain —dijo Langelot—, sentiría mucho herirle, pero resulta que no tenemos confianza en su palabra. Sin embargo, tenemos un trato que proponerle.

—¿Un trato? Me pregunto por qué iba a pactar con ustedes cuando puedo aplastarles sin dificultad.

—Entonces, ¿no quiere que le exponga nuestras condiciones?

—Bueno, dígamelas de todas formas. Me gustan las bromas bien montadas.

—Nos gustaría saber qué le ha ocurrido a un tal señor Martineau… Nos gustaría, por ejemplo, hablarle por teléfono y preguntarle sus impresiones sobre su estancia entre ustedes. Después, podríamos discutir las cosas con conocimiento de causa.

—¡Su condición es ridícula!

—¡Lástima! Envíenos, entonces, sus sesenta detectives, tenemos con qué recibirles.

Y Langelot colgó.

A pesar suyo, miró el reloj. Eran las diez y diecisiete. Siete minutos ganados sobre un total de cuatrocientos ochenta.

—Habrá que prepararse para el ataque —anunció al regresar.

—Bueno —dijo Laframboise—; contra el gas estamos desarmados. Pero hay la posibilidad de que no tengan gas y traten de conquistar la posición a viva fuerza. De forma que, mientras yo vigilo la puerta, tú vas a desembarazar de estorbos el campo de tiro arrojando al suelo todos esos biombos. Al mismo tiempo, formarás una barricada con los muebles. Servirá para entretener a esos señores si nos atacan y, mientras ellos tropiezan con los floreros y los sillones volcados, nosotros podremos hacer blancos.

—Entendido —dijo Langelot.

—Voy a ayudarte —propuso Grigri.

Juntos, los dos jóvenes cumplieron las instrucciones de Phil.

—Cuando se trabaja se tiene menos miedo —observó Grigri.

—Yo —dijo Langelot— te encuentro muy valiente. No te inquietes; saldremos adelante. He estado en situaciones aún más peligrosas y ya ves, estoy vivo.

Fingía una indiferencia que estaba lejos de sentir. Pero también a él le hicieron bien los preparativos de combate.

—Tengo una idea —susurró a Grigri—. Debe de haber cinta adhesiva en el despacho de Smuts.

—Sí que hay. ¿Para qué la quieres?

—¿Me la quieres traer?

Con el papel adhesivo. Langelot y Grigri taparon el ojo de la cerradura y todas las rendijas de la puerta. Si la presión del gas no era muy fuerte, la protección podía resultar eficaz. Por lo menos, permitiría ganar un poco de tiempo que, de momento, era lo principal.

Cuando los dos jóvenes acababan con su trabajo, sonó, de nuevo, el teléfono.

Langelot no se dio prisa en acudir.

—Tómate tiempo —le había aconsejado además Laframboise—. Si no han empezado a enviarnos el gas es, probablemente, porque no tienen. Y no desean que les matemos gente. Sin embargo, si nos atacaran con metralletas, no correrían grandes riesgos… Pero quizás no deseen hacer demasiado ruido, de todas formas. En resumen, estamos en mejor posición de lo que creíamos. Hay que aprovecharla.

El teléfono seguía sonando. Finalmente, Langelot tuvo la condescendencia de descolgar.

—¿Qué pasa ahora, señor Guerdain? ¿Tiene ganas de charlar un ratito?

—He transmitido su propuesta a mis jefes —dijo Guerdain—. Y están dispuestos a aceptar su petición. No solamente oirán ustedes la voz de Martineau, sino que le verán y él mismo les aconsejará que se rindan. Todo lo que les pedimos a cambio es que terminen con sus jueguecitos y no nos hagan perder más tiempo.

CAPÍTULO IV

Langelot no esperaba semejante propuesta.

—Teóricamente —dijo—, debería pedir su parecer a mi compañero, pero tomaré la responsabilidad de decirle que sí. De todas formas, a menos que su pequeño espectáculo televisivo sea verdaderamente convincente, no me comprometo a gran cosa.

Había observado para sí que Guerdain llamaba «Martineau» a Mousteyrac; así pues parecía que la identidad del capitán aún le era desconocida.

—En el despacho de Smuts —continuaba Guerdain— hay un aparato de televisión. Póngalo en marcha. Funciona en circuito cerrado con nuestros estudios.

Langelot se dirigió al aparato de televisión y giró el mando. Al cabo de unos instantes, apareció una imagen borrosa en la pantalla, que en seguida se fue precisando.

Se veía una mesa. Dos hombres estaban sentados a uno y otro lado. Uno de ellos era el propio señor Guerdain, con su cráneo pelado, las cejas pobladas y la mandíbula saliente. El otro… Langelot no le reconoció de inmediato y, sin embargo, era realmente el capitán Mousteyrac.

Pero, en cuarenta y ocho horas, había cambiado como cambia un enfermo grave después de seis meses de cama; además, su frente desaparecía bajo el esparadrapo. Sus mejillas estaban hundidas, su hermoso bigote colgaba como anémico, sus ojos brillaban como los de un loco.

Langelot apretó los puños al ver en qué estado habían dejado a su camarada.

Guerdain estaba hablando. Mientras le escuchaba, Langelot trataba de adivinar por algunos detalles, dónde transcurría la escena. Pero la mesa se parecía a todas las mesas y la pared a todas las paredes. Mousteyrac parecía moverse libremente. Pero nada indicaba que, fuera del campo de la cámara, sus verdugos no estuvieran amenazándole con sus armas.

—Mi querido señor Martineau —decía Guerdain—, le agradezco que haya consentido en aparecer en nuestra televisión íntima. Estoy seguro de que nuestro telespectador se lo agradece también. Quizá le sorprenda verle un tanto fatigado por la breve visita que nos ha hecho, pero confíese que es usted el único responsable. Si hubiera aceptado colaborar con nosotros, no nos hubiéramos visto en la dolorosa necesidad de insistir… Por lo tanto, pienso que para nuestro joven amigo será saludable el haberle visto tal como está. ¿Qué piensa usted de ello?

Mousteyrac no contestó. Sus ojos permanecían fijos en la cámara y parecía querer decir algo. Pero ¿qué?

—La primera muestra de cooperación que nos ha dado usted —continuó Guerdain— ha sido consentir en prestarse a este espectáculo. ¿Quiere decirnos por qué lo ha hecho?

Mousteyrac movió los labios con dificultad.

—Me han explicado ustedes en qué situación se encontraban mis amigos. Y puesto que es desesperada, he querido hacer todo lo posible para salvarles la vida.

Una frase curiosa que no se parecía en nada al estilo de Mousteyrac.

—Muy bien —dijo Guerdain—. ¿Quiere ahora certificar que ha visto nuestras reservas de gas?

—Ciertamente He visto unos bidones y ustedes me han dicho que era gas.

Los ojos de Mousteyrac seguían clavados en la cámara. Se hubiera creído que él podía ver a Langelot tan bien como Langelot le veía a él.

—Perdón, perdón —interrumpió Guerdain—. Estaba escrito en los mismos bidones…

Langelot creyó percibir una amenaza en la voz del hombre.

—¡Ah, sí! —dijo Mousteyrac, sin convicción—. Estaba escrito.

Se pasó la lengua por los labios. Langelot había comprendido; el gas era una pura invención. Guerdain continuó:

—¿Quiere explicar a sus amigos el acuerdo que yo mismo acabo de explicarle a usted?

Por un instante, la mirada de Mousteyrac se apartó de la cámara para posarse en el rostro de Guerdain; luego se clavó otra vez en el centro de la pantalla.

—Escucha, pequeño. Esto es lo que nos proponen. Se entregan ustedes. Les prometen no interrogarles. Solamente les preguntarán su nombre y el servicio al que pertenecen.

—Nada más —precisó Guerdain.

—Nada más. Les tendrán ocho días encarcelados, pero en condiciones agradables. Las mismas en las que estoy yo desde hace cinco minutos: una cama cómoda, buena comida y buenas botellas. Estaremos encerrados juntos, podremos jugar a las cartas y contarnos historias. Pasados ocho días, nos soltarán a los tres. Evidentemente, no están ustedes obligados a creer a estos señores por su cara bonita. Pero el caso es que no tienen elección posible. Si no se rinden de inmediato, les harán un tratamiento a base de gas y después… Y si salen de eso, en veinticuatro horas tendrán el aspecto que tengo yo ahora. ¿Comprendes?

Guerdain dijo:

—Creo que nuestro joven amigo le comprende muy bien, mi querido Martineau.

—Por otra parte, también yo sufriré las consecuencias porque me someterán otra vez al régimen anterior. Y te juro que no es agradable… Ahora, tal vez te estás preguntando por qué os proponen condiciones tan generosas. ¿Te parecen absurdas, esas condiciones? Pues no lo son. Sigo sin saber qué es lo que va a pasar, pero lo que sea ocurrirá pronto y es tan grave que, una vez se haya producido, se nos podrá soltar sin peligro. ¿Me sigues?

—Mi buen Martineau, defiende usted muy bien su causa —dijo Guerdain con una sonrisa feroz.

—Así que ¿me has comprendido? —preguntó Mousteyrac.

Se inclinó hacia delante y su mirada se hizo más intensa aún. De pronto, gritó:

—¡No os rindáis a ningún precio! La catástrofe…

—¡Corten! —rugió Guerdain, saltando de su silla.

—¡La catástrofe es para esta noche! —terminó Mousteyrac.

El rostro brutal de uno de los detectives apareció en la pantalla junto al rostro de Mousteyrac. Langelot tuvo tiempo de ver una cachiporra levantada… Y la pantalla se apagó.

CAPÍTULO V

En unas palabras, Langelot puso a sus amigos al corriente de la situación.

—¡Bravo, Mousteyrac! —dijo Laframboise—. Debe de estar pasando un mal rato en este momento.

—¡Si llegamos a vencerles, zurraré a todos esos con mis propias manos! —dijo Grigri—. ¡Les zurraré hasta que revienten!

—Resumamos —siguió Phil—. Primer punto: parece ser que el enemigo no tiene gas. Segundo punto: realmente, les interesa mucho que nos entreguemos. Tercer punto: la catástrofe es para esta noche, es muy importante y, de una forma u otra, está estrechamente relacionada con el edificio en que nos hallamos. Conclusión: hay que salir cueste lo que cueste.

—Desde luego, no hay que pensar en rendirnos —dijo Langelot.

—Desde luego. Según todas las probabilidades, esa gente no mantendrían sus promesas. Pero, aunque lo hicieran, nosotros no tenemos derecho a abandonar nuestra misión. Lo siento por Mousteyrac; esos brutos se vengarán en él.

—¿Cómo salimos? —preguntó Langelot.

—Tengo una idea —dijo de pronto Grigri.

—¡Habla, muchacha, habla! —exclamó Laframboise.

—No sé si se han fijado en que el último piso de este edificio no es como los otros. Es más pequeño en todos los sentidos. Eso hace que en el exterior haya una estrecha cornisa.

—Es cierto —dijo Phil—. El último piso retrocede, de forma que hay una cornisa, sí.

—Rompiendo una ventana, se podría pasar a la cornisa, luego romper otra en la suite siguiente y después llegar hasta el corredor.

—¡Pero ellos están en el corredor!

—Grigri tiene razón —dijo Langelot—. El corredor tiene forma de U. Estamos en el extremo de la izquierda de la U. Pero, por la cornisa, podemos pasar hasta el extremo derecho. Ahora bien, si el enemigo está en el corredor, estará seguramente en el parte izquierda o en la central de la U; no en la zona de la derecha.

—De acuerdo. Pero los ascensores están en la parte central. ¿Cómo lo harás para bajar?

Langelot explicó:

—Por la escalera, amigo. En cada extremo de la U, hay una puerta que da a la escalera; lo he comprobado esta mañana.

—Entonces, la cosa debería funcionar —dijo Phil—. ¿Sabemos si la cornisa es ancha?

—Debe de medir un pie —contestó Grigri.

—Un poco más de treinta centímetros —se tradujo Langelot.

—Es más prudente que no salgamos los tres —observó Phil—. De otra forma, el enemigo podría darse cuenta en seguida de la maniobra. Langelot y tú, Grigri, os quedaréis aquí. Yo me voy a dar la vueltecita.

—No, soy yo quien va —protestó Langelot.

—Ni hablar. Una vez fuera del edificio, habrá que orientarse en las calles de Montreal; yo tengo más probabilidades de hacerlo con éxito que tú. Por otra parte, soy el mayor en el grado más elevado, y no puedes desobedecerme. ¿De acuerdo?

—Preferiría echarlo a suertes —dijo Langelot—, pero no tenemos tiempo que perder. Además, hace frío fuera. Se está mucho mejor aquí.

Laframboise sonrió. Sabía que Langelot hubiera preferido asumir los riesgos de la salida, pero creía que le correspondía a él, el mayor, el correrlos.

—No te sientas demasiado triste —dijo, poniendo una mano sobre el hombro del muchacho—. Lo más probable es que no pase nada divertido. Bajaré la escalera, saldré del edificio, haré un cuarto de milla a pie, cogeré un taxi y, en hora y media, verás llegar los tanques y la infantería. Ahora tenemos los elementos necesarios para hacer intervenir a todas las fuerzas federales.

—Es cierto —reconoció Langelot— que tú estás más cualificado que yo para hacer eso.

—Hasta la vista —dijo Laframboise—. Tratad de alargar las cosas…

—De acuerdo. Hasta ahora, Phil.

—Hasta ahora. Langelot.

Los dos agente secretos intercambiaron una mirada que valía por un buen apretón de manos.

—¡No deje que le maten! —dijo Grigri, con la garganta apretada y los labios temblorosos.

—Prometido —dijo Phil—. ¡Ah! Como conviene tenerlo todo previsto, si, por casualidad, no vuelvo, siempre puedes lanzar un mensaje por la ventana, con todos los datos que poseemos.

—Comprendido —dijo Langelot.

Laframboise pasó al despacho de Smuts. Las ventanas eran fijas también, igual que las del estudio. Sacó una punta de diamante de vidriero de su equipo de desvalijador, y cortó en el vidrio un agujero adecuado a su medida.

Una corriente de aire glacial entró silbando.

—Langelot tenía razón; no hace nada de calor fuera —pensó Phil.

Pasó la cabeza por el agujero. La cornisa se hallaba a nivel del suelo y medía, en efecto, alrededor de un pie de ancho. Así que no había ninguna dificultad por ese lado.

Laframboise volvió a meter la cabeza, pasó un pie al exterior, luego el otro, luego el tronco, después de nuevo la cabeza. Ahora ya estaba en el exterior, lo que significaba un primer éxito, pero, a continuación, las cosas empezaron a complicarse.

En primer lugar, la pared era perfectamente lisa: no había en ella el menor saliente que permitiera cogerse. Además, la sola idea de que el vacío que bordeaba la cornisa tenía ciento cincuenta metros de profundidad no resultaba nada tranquilizadora. Luego la propia cornisa, que Laframboise esperaba encontrar cubierta de nieve, estaba completamente helada. Finalmente, soplaba un viento terrible y, en lugar de empujar al hombre contra la pared, parecía querer arrancarle de allí.

Laframboise era un hombre valiente, pero tuvo un momento de vacilación. Luego, pensó en lo que Langelot hubiera sentido si hubiera estado su lugar:

—Por suerte, me he reservado este papel —pensó el canadiense—. No le correspondía al muchacho correr un peligro de este tipo.

Olvidando su repugnancia, dio la espalda al vacío y empezó a avanzar a pasitos, con la nariz pegada a la pared.

CAPÍTULO VI

Entre tanto, Langelot y Grigri se habían quedado solos en el gran estudio oscuro.

Langelot pensaba en las últimas palabras de Phil:

»Siempre podrías lanzar un mensaje por la ventana.

Comprendía lo que su amigo había querido decir. Había grandes probabilidades de que cuando el sol se alzara al día siguiente, iluminara un mundo en el que no seguirían existiendo Phil Laframboise, ni Grisélidis Vadebontrain, ni Langelot. Sin embargo, era preciso cumplir la misión; y no tenía derecho a descuidar la menor oportunidad de transmitir las informaciones que ya habían reunido.

—Grigri, vas a coger papel del despacho y vas a escribir lo que te dicte. Yo no puedo dejar de vigilar la puerta. ¿Querrás hacerlo?

—¡No puedo escribir a oscuras!

—Sí puedes. No resultará una obra maestra de caligrafía, pero mientras sea legible, no importa.

Grisélidis fue a buscar papel.

—Puedo tomarlo en taquigrafía, si tienes muchas cosas que contar —anunció la joven.

—Perfecto. Hablaré muy despacio. Haz los signos claros.

Con los ojos y el cañón de su «22 largo» fijos constantemente en el vago reflejo de la puerta encristalada, a quince metros de distancia de él, Langelot empezó:

—Escribe la primera línea en escritura normal. «A remitir urgentemente a la Policía federal». Ahora, sigue en taquigrafía:

«Origen: Nebulosa 3. Destinatario: Nebulosa 1. Bajo la garantía de la Policía federal canadiense. Objetivo: Misión Nebulosa. Lugar: Edificio Prosperidad, estudio del fotógrafo Smuts. Fecha: 18 de diciembre, 23 horas 05. Me encuentro sitiado desde las 21 horas 30, aproximadamente, por hombres que obedecen a Guerdain, director de la agencia “Lo sé todo”. Estoy en compañía de Grisélidis Vadebontrain, a quien su jefe, Smuts, ha tratado de asesinar hacia el final de la tarde, encerrándola en el laboratorio, donde tenía instalada una bombona de gas a medio abrir, y eso porque la señorita Vadebontrain había encontrado entre los papeles de Smuts una hoja con la inscripción: ESBBB 15-12-CL. El enemigo se ha puesto en contacto con nosotros»…

Grisélidis tomaba notas aplicadamente. Había muchas probabilidades de que aquel trabajo no tuviera nunca otra utilidad que la de limitar su angustia.

Un cuarto de hora más tarde, Langelot terminaba su dictado:

»Actualmente, me parece que todo el problema se centra en el destinatario del séptimo juego de fotos, el que Smuts entregaba siempre personalmente. Ese destinatario es, sin duda, el jefe de la organización o su representante. Está claro que tienen su cuartel general en el interior del edificio.

»Son ahora las 23 horas 35 minutos. En la medida de lo posible, iremos echando ulteriores mensajes.

Grigri tendió las hojas a Langelot, quien firmó la última.

—Ahora, pon esto en un sobre grande, junto con un objeto pesado, y échalo todo a la calle por el agujero de la ventana.

Grigri obedeció puntualmente. Escogió un sobre de fotos de formato grande, deslizó en él las hojas cubiertas de signos taquigráficos, añadió la grapadora de Smuts, lo ató todo, y fue a tirar su «botella al mar» por la abertura que había hecho Laframboise.

Durante su ausencia, Langelot comprobó que se producían algunos movimientos al otro lado de la puerta. Se oían voces, se movían sombras.

—¡Retrocedan o disparo! —gritó.

Por toda respuesta, la luz que hasta entonces iluminaba el pasillo, se apagó. Los sitiados perdían así una de sus mejores ventajas, puesto que los sitiadores podían acercarse a la puerta sin ser observados.

Al mismo tiempo, se produjo un gran ruido detrás de Langelot, y Grisélidis, volviendo la cabeza, lanzó un grito de terror.

Paso a paso, Laframboise había recorrido toda la longitud de la fachada.

»Habrá que tener cuidado al llegar a la esquina —pensó—, el viento puede ser aún más fuerte al otro lado. ¡Atención a las corrientes de aire!

En realidad, resultó que allí el viento era menos fuerte y el aire menos helado. Laframboise se desplazó, siempre con las mismas precauciones, hasta la primera ventana. El diamante de vidriero entró de nuevo en acción.

Al cabo de cinco minutos de trabajo, un trozo cuadrado de vidrio estaba a punto de desprenderse. Phil lo hizo bascular hacia él, sujetándolo con el extremo de su diamante. Luego lo colocó en la comisa y se deslizó por la abertura.

Ya en el interior, lanzó un suspiro de alivio. El paseo por la cornisa había sido una dura prueba, incluso para un hombre tan curtido en peligros e intemperies como Laframboise.

Después de concederse unos segundos para distenderse y calentar sus heladas orejas, Phil se orientó. Se hallaba en un despacho que se parecía a todos los despachos. Reinaban en él un silencio sepulcral y una relativa oscuridad. Se distinguía un rectángulo claro: era la puerta-vidriera que daba al pasillo.

Con paso felino, Phil ganó la puerta. Giró el pomo y abrió; desde el interior, aquel tipo de puertas se abría sin llave.

En el corredor no había nadie y, enfrente, otra puerta, maciza en este caso, llevaba la inscripción EXIT, es decir, SALIDA. Por allí se iba a la escalera.

Phil tuvo buen cuidado de no bloquear el cerrojo de la puerta encristalada para poder entrar nuevamente, si le convenía batirse en retirada.

Luego, en dos zancadas, atravesó el corredor.

Sin ruido, abrió la puerta maciza y se encontró en un rellano blanqueado con cal. Una escalera de hormigón se hundía en las entrañas del rascacielos. Laframboise empezó a bajar por ella, con el oído atento, los pies ágiles, la respiración acompasada. Aparentemente, su evasión había pasado inadvertida.

De esta forma bajó tres pisos. Pero no contaba solamente la seguridad: también había que proceder rápidamente. Así que, llegado al piso 47, Phil se arriesgó a salir de nuevo al corredor que llevaba a las suites, tratando de llegar a los ascensores.

El corredor estaba vacío, como los demás, e igualmente iluminado.

Delante de los ascensores, Phil pasó el minuto más largo de su vida, esperando el que había llamado y vigilando a la vez a derecha e izquierda.

Por fin, se oyó el tintineo. Phil se echó hacia atrás: ¿estaría vacío el ascensor que llegaba?

Lo estaba. Laframboise entró en la cabina y oprimió el número 15. En dicho piso cambió de ascensor para tomar uno que se detendría en todos los pisos. Bajó en el tercero, dio la vuelta al corredor, salió de nuevo a la escalera y descendió a la planta baja a pie. Pensaba, con razón, que la salida de los ascensores en la planta baja podía estar vigilada.

Antes de empujar la puerta maciza que se abría al gran vestíbulo encristalado, Laframboise reflexionó un momento. Las cuatro fachadas del edificio daban a cuatro calles; tres correspondían al vestíbulo en el que se encontraría al cabo de un momento; la cuarta, al restaurante La Puszta. Era posible que las puertas que daban a la calle estuvieran cerradas, cosa frecuente, por la noche, en los edificios norteamericanos, pero entonces, en plan de audacia, ¿podría, quizás, pasar por el restaurante, refugio de sus enemigos?

Centímetro a centímetro, Phil abrió la puerta, que cedió sin dificultad.

El amplio vestíbulo parecía vacío. Pero la escasa luz no permitía asegurarse de ello. Los inmensos muros negros separaban a Phil de la libertad.

Dio un paso, dos. No se movía nada en ningún sitio.

A paso gimnástico, atravesó el espacio que le separaba de la pared de vidrio y probó con la primera puerta. Estaba cerrada con llave. ¿Convenía, a riesgo de dar lugar a que le descubrieran, tratar de forzar la cerradura? No, era más razonable probar con las otras puertas.

Laframboise dio media vuelta. Ahora tenía enfrente los ascensores. Uno de ellos estaba entreabierto, y la cabina permanecía oscura. ¿Habría alguien dentro, vigilando? Era un riesgo que debía correr. En diagonal, Laframboise corrió a la puerta giratoria de la fachada lateral, que se hallaba a su derecha.

También aquella puerta estaba cerrada.

Pero ahora Phil veía perfectamente el restaurante La Puszta. La inscripción se leía en letras rojas sobre fondo negro. Phil corrió hacia allí. «Cerrado por inventario», leyó en un cartelito. De todas formas, probó a girar el pomo. No cedió. A Phil le pareció que las cortinas que velaban el cristal se habían movido, pero podía estar equivocado.

Sólo quedaba la fachada lateral de la izquierda. Ponía ya la mano en el pomo de la puerta cuando, confusamente, reflejado en el cristal, captó, que un movimiento se producía detrás de él.

Giró sobre sus talones y vio que tres hombres, que llevaban gabardinas y sombreros, salían de sus escondites y se dirigían hacia él. Uno salía de una cabina de ascensor, el otro del restaurante La Puszta, el tercero acababa de entrar en el edificio por la puerta que Phil había tratado de abrir en primer lugar. Los tres llevaban sendas metralletas entre las manos.

Había perdido la partida.

Para su tranquilidad de espíritu, Phil trató de abrir la última puerta, pero como ya sabía por anticipado, estaba cerrada con llave. ¿Defenderse? No había ni que pensar en ello. Sólo con que hiciera el gesto de acercar la mano a su pistola, sería abatido por los disparos convergentes de tres armas automáticas.

Sabiendo que no tenía ni una probabilidad sobre mil de salvarse, Laframboise corrió hacia la única salida que le quedaba abierta: la de la escalera por la que había bajado. Aun admitiendo que los detectives de «Lo sé todo» fueran malos tiradores, no podía dejar de ser alcanzado.

Con gran sorpresa por su parte, no oyó inmediatamente el tableteo que esperaba.

Había recorrido unos diez metros, de los treinta que debía salvar, y los tres detectives no disparaban. Corrían también, con la esperanza de cortarle el camino, y vociferaban.

—¡Detente o eres hombre muerto!

Phil no tenía intención de detenerse. Llegó el primero a la escalera y, de cuatro en cuatro, empezó a subirla. Sus perseguidores estaban solamente a dos metros de distancia y seguían sin disparar.

En la escalera, Phil ganó ventaja rápidamente. Los perseguidores eran pesos pesados, idóneos para la lucha pero no para las carreras. Muy pronto, Laframboise les oyó jadear penosamente; luego dejó de oírles por completo. A él mismo, que había llegado al décimo piso sin detenerse un momento, empezaba a faltarle la respiración.

»Los otros tomaran el ascensor y me esperarán arriba, si no lo hago antes que ellos —pensó.

Sin detenerse, llegó al piso quince, se metió por el pasillo, corrió hasta los ascensores y llamó uno de ellos: el ascensor rápido, el que subía al piso 50 sin detenerse antes del 15, de forma que Laframboise no tenía por qué temer que sus enemigos le superaran en velocidad.

Se dejó oír el tintineo. Se abrió la cabina y Laframboise se precipitó a ella. En el mismo momento oyó el pesado trote de sus perseguidores, quienes, habiendo hecho el mismo cálculo que él, habían subido a pie hasta el 15… La puerta tardaba en cerrarse… Phil sólo tuvo el tiempo de ver a los tres hombres que desembocaban en el rellano, con el rostro encendido, el sombrero en la nuca y la metralleta en la mano. La puerta se cerró por fin.

Phil dejó el ascensor en el piso 49. Subió a pie el último piso, llegó frente a la puerta de la que, prudentemente, había desbloqueado el cerrojo, la abrió sin dificultad, corrió el cerrojo, y se encontró en una relativa seguridad.

Ahora, ¿qué debía hacer? Sin duda, le buscaban en todas las suites, pero no en ésta más que en las otras. Quizá tenía una posibilidad de esconderse en algún sitio y escapar a la persecución… Por otra parte, estaba resultando entonces perfectamente inútil, mientras, en la suite del fotógrafo, su camarada Langelot y la pequeña Grigri quizá necesitarían ayuda.

No había que vacilar. ¡Y tanto peor si tenía que hacer en sentido inverso el viaje por la cornisa!

Sin perder tiempo, Laframboise se deslizó por la abertura que había practicado en el viaje de ida. De nuevo el viento y el frío le azotaron.

—¡Y por este lado es mejor que por el otro! —recordó.

Pero no se trataba de retroceder. Centímetro a centímetro, como había hecho poco antes, ganó la esquina del rascacielos, le dio la vuelta y siguió su camino.

Una o dos veces se detuvo. Le parecía que había hecho aquello toda su vida. Avanzar, con la nariz contra la pared, sobre una estrecha cornisa, a ciento cincuenta metros sobre el nivel del suelo. Le parecía también que iba a continuar así toda su vida. Que no llegaría nunca.

Pero, por fin, llegó al agujero que había hecho antes y, tras algunas dificultades, se halló de nuevo en el despacho del fotógrafo Smuts.

Sin anunciar su vuelta, atravesó la habitación y abrió la puerta del estudio. Fue al verle aparecer en la penumbra, cuando Grigri lanzó su grito de espanto.

Mientras tanto, en el corredor, resonó la voz de mando de Guerdain:

—¡Ríndete, pequeño, o te haremos pedazos!

CAPÍTULO VII

Langelot vaciló. Le habían enseñado que no hay que abrir fuego más que sobre un enemigo bien determinado, y nunca al azar. Sin embargo, presentía que, si dejaba que los «detectives» de Guerdain entraran en masa en el estudio, por más que derribara algunos, sucumbiría muy pronto bajo el fuego de sus armas automáticas. Por el contrario, disparando, les obligaba a mantenerse alejados de la puerta.

De un salto, Laframboise estuvo junto a él, detrás del sillón Luix XV que le servía de parapetó.

—¡Fuego! —gritó.

Y, a su vez, desenfundó su «P-08» e hizo tres disparos en dirección a la puerta. Las balas atravesaron el cristal, que se agrietó alrededor de los agujeros pero no voló hecho trizas.

Langelot hizo también tres disparos. Sentía que se apoderaba de él la animación del combate.

—¡Vamos, señor Guerdain! —gritó—, ¿tiene ahora menos prisa por hacerme pedazos? Venga, que nos divertiremos un poco.

Fuera, en apariencia, no había heridos, pero sí un gran tumulto.

—Pero ¿qué lío es éste? —tronaba Guerdain—. Me dicen que uno de los dos se pasea por la casa, pero siguen siendo dos ahí dentro. Entonces, ¿quién es el hombre de la escalera? ¡Qué me lo traigan inmediatamente! ¡Si no le habéis encontrado antes de la llegada del patrón, ya sabréis lo que es bueno!

Langelot se volvió a Grigri:

—Vuelve al despacho; van a empezar a disparar.

—Quiero quedarme contigo —dijo Grigri.

—Déjala —intervino Laframboise—. Es evidente que tienen orden de no hacer fuego.

En pocas palabras, contó sus aventuras.

—Nos quieren vivos —concluyó—. Por lo menos a ti y a mi. En cuanto a Grigri, ya la imaginan muerta.

—¡Si tuviera una pistola como ustedes, ya les demostraría yo que no estoy muerta! —dijo Grigri, con la forma de hablar peculiar que tenía cuando estaba indignada o nerviosa.

El alboroto se había apaciguado. Ahora, podían oírse puertas que se abrían y se cerraban. El enemigo buscaba metódicamente «al hombre de la escalera».

—Dentro de unos minutos encontrarán el vidrio cortado —dijo Laframboise— y adivinarán que el hombre de la escalera ha vuelto a entrar por donde había salido…

—¿Y tratarán de atacarnos por detrás? —preguntó Langelot.

—Me asombraría. Con esa cornisa…

—¿Por qué? ¿No es cómoda?

—¡Te aconsejo que lo pruebes! No se puede avanzar más que pulgada a pulgada. ¡Un hombre armado con una honda podría defenderla contra un batallón equipado con «bazookas»!

—De todas formas, habría que vigilarla, ¿no crees?

Laframboise pensaba que no había muchos hombres capaces de recorrer aquel camino y que los mercenarios que trabajaban para «Lo sé todo» no correrían ciertamente tal riesgo. No obstante, reconoció que sería una buena idea colocar allí un vigilante.

—Yo seré el vigilante —propuso Grigri.

—De momento —dijo Langelot—, habría que encontrar la forma de salir de esta ratonera. Han recibido orden de no disparar contra nosotros, de acuerdo. Pero, supongamos que hay una contraorden. Son cosas que pasan. Nos meten dos granadas y nos dejan fritos. Y, cosa más grave aún si la hay; la misión no se cumple y la catástrofe prevista se produce.

—¿Cómo quieres salir del inmueble? —preguntó Laframboise.

—No importa cómo. En paracaídas, por ejemplo.

—Resulta que no tenemos paracaídas, amiguito.

—Tenemos la escalera de salvamento —observó Grigri.

—¿La escalera de salvamento? —repitió Langelot.

—Sí. Para casos de incendios. Hay una escalera de hierro en el exterior, por el otro lado del edificio.

—¿De arriba abajo?

—Desde nuestro piso hasta el segundo. Más abajo hay una escalera que normalmente está recogida, aunque se puede bajar; pero no sé cómo se hace.

—¡Oh! Es muy sencillo —dijo Phil—. Es un sistema de contrapesos. No hay más que tirar de un cable. Por otra parte, desde el segundo piso se salta sin dificultad. Te advierto, Langelot, que lo que nosotros llamamos segundo, es lo que vosotros llamáis primero.

—¿Y dónde está el problema?

—Grigri acaba de decírtelo. La escalera de socorro o de incendios, que nosotros llamamos de salvamento, está al otro lado del inmueble.

Langelot frunció el ceño. ¿No habrían encontrado la solución soñada? La escalera de incendios terminaba fuera de Prosperidad; por tanto constituía la mejor oportunidad posible para comunicarse con el mundo exterior, puesto que las salidas de la planta baja estaban custodiadas, como había revelado la expedición de Phil. ¿Iban a detenerse por una ridícula historia de fachadas mal distribuidas?

—Estamos en el último piso… —dijo lentamente Langelot—. ¿Cómo está hecho el tejado?

—Es tipo terraza, no habrá más que cruzarla, paseando, y dejarse caer por la escalera exterior.

—«Una vez en la terraza», precisamente.

—¿Cómo se suele ir a esa escalera?

—Lo ignoro —dijo Grigri—. Supongo que debe de haber una puerta de salvamento en la suite ante la que pasa.

—Bueno, ya que la cornisa no puede servirnos, hay que encontrar un medio de trepar al tejado. Phil, vigila la puerta. Voy a ver qué se puede hacer. Ven, Grigri.

Langelot y Grigri se dirigieron al despacho.

—No quiero que vayas por la cornisa —dijo Grigri.

—No te inquietes. Me gusta la comodidad. Nada de cornisas para mí.

Langelot asomó la cabeza al exterior. El frío le azotaba el rostro. Torciendo el cuello, trató de mirar arriba. Sólo vio una pared desnuda. Por encima de la ventana no había el menor reborde. Más arriba se abovedaba el cielo negro, punteado de estrellas…

Langelot empezó a pensar en voz alta:

—Si me pongo de pie en la cornisa, ya puedo ponerme a saltar como un cabrito que no alcanzaré la parte superior del muro, y caeré al vacío. Si me pongo de pie en el alféizar de la ventana, seguiré sin llegar al techo, aunque me eche hacia atrás: Y no tengo ganas de hacer caída libre…

Lanzó una mirada circular por el despacho.

—¡No hagas imprudencias! —suplicó Grigri.

El agente secreto emitió una risita seca.

—No, no. He decidido no hacer más qué cosas prudentes toda mi vida. Soy funcionario, ¿no lo sabías? Burócrata. Y, ¿sabes?, el mobiliario de este despacho me inspira. Ese armario está cerrado con llave. ¿Qué hay dentro?

Grigri lo abrió. Estaba lleno de expedientes.

—Soy yo quien ha clasificado todo eso —dijo la muchacha orgullosamente.

—Bueno, pues tíralo al suelo. Rápido, rápido.

Sin comprender nada, ella obedeció. Los estupendos expedientes etiquetados se apilaron muy pronto en el suelo.

—Ahora, ayúdame a empujar el armario hacia la ventana.

—¿Qué quieres hacer?

—Ya lo verás.

Se trataba de un gran armario metálico que los dos jóvenes apenas podían desplazar. Consiguieron, por fin, instalarlo a unos cuarenta centímetros de la ventana, de cara a ésta.

—¿Hay un anaquel a la altura conveniente?

Langelot desplazó uno de los anaqueles de forma que, manteniéndolo en el interior del armario, se hallaba a una altura apenas superior a la del alféizar de la ventana.

—Ahora, volvamos a meter los expedientes.

—Di, Langelot, ¿te estás burlando de mí?

—Nada de eso. Estás sirviendo al Canada y a Francia. Vamos, rápido.

Entre los dos, volvieron a poner los expedientes en el armario.

—Así será más pesado —explicó Langelot—. El papel es pesado, sabes, aunque no lo parezca.

Cuando estuvo todo hecho, Langelot fue a inspeccionar la puerta que daba del despacho al laboratorio.

—Bisagras normales —anunció.

Abrió la puerta y, levantándola, la sacó y la llevó junto al armario. Hizo pasar un extremo al exterior y el otro lo deslizó bajo el anaquel que había desplazado. La puerta, colocada horizontalmente, avanzaba en el vacío.

—Parece un trampolín, ¿verdad? —observó Langelot—. Pero tranquilízate. No cuento con dar una zambullida.

Cogió una mesita y la colocó sobre la puerta. Encima de la mesita puso una silla.

—Mira —dijo—. Una verdadera escalera. Cuando te decía que me gusta la comodidad… ¡Ah!, un instante.

Fue de nuevo al estudio y, en dos palabras, expuso su plan a Laframboise.

—Es muy ingenioso —dijo Laframboise—. Allá voy.

—¡Un minuto de calma! Soy yo quien ha inventado el truquito y soy yo quien va a probarlo. Nada de discusiones, mi capitán. Soy agente del S.N.I.F. y no tengo órdenes de obedecerle. Más bien tiene que darme las gracias por no haberme largado sin decir adiós… Hasta pronto, amigo Phil. Te enviaré postales. A propósito, dame el santo y seña necesario para darme a reconocer a tus camaradas.

Laframboise, reconociendo que Langelot tenía derecho a utilizar él mismo su estratagema, le dio el santo y seña.

—Te enviaré tanques —dijo Langelot, y volvió al despacho.

Allí le esperaba Grigri. Sus ojos brillaban en la oscuridad. Se acercó a Langelot y le cogió las manos.

—Quiero ir contigo.

—Lo siento, Grigri. No harías más que estorbarme.

Lo dijo sin dureza, pero un poco secamente. Y vio que la muchacha se mordía los labios para no llorar.

—Vamos, vamos. Grigri. Un poco de valor. No tardaré.

Trepó a su improvisado trampolín. Grigri se acercó. Conteniendo sus sollozos, le preguntó:

—Langelot, ¿llevas tus chanclos para ir por la sloche?

—¿La sloche?

—Sí, la nieve sucia. No vayas a resfriarte…

Él se sintió tan conmovido por aquella solicitud que se le apretó la garganta. Langelot no tenía padres ni hermanos. Tampoco tenía amigos, porque los agentes secretos son unos solitarios. Aquella muchacha que, con tan enternecedora torpeza, le expresaba sus sentimientos, merecía que Langelot se despojara por ella de lo más precioso que tenía en el mundo.

Entonces, sacó su pistola y se la tendió.

—Toma. Te defenderás con esto si los otros empiezan a mostrarse desagradables. Yo no la necesito: o paso o no paso.

Ella se quedó allí, con un arma de fuego en las manos por primera vez en su vida. Él trepó sobre la mesa.

—Quita el dispositivo en cuanto esté arriba —ordenó.

Luego, subió a la silla. Por fin, levantando los brazos y haciendo una rápida flexión, despareció por completo.

CAPÍTULO VIII

Izarse hasta el tejado fue un juego, a pesar de la capa de hielo que cubría el borde. Toda la extensión de la terraza desaparecía sobre una espesa capa de nieve.

—Grigri tenía razón —pensó Langelot—. Hubiera debido ponerme los chanclos. Pero quizá hubiera estado menos cómodo, a fin de cuentas.

Varias chimeneas se alzaban en torno a él y, en uno de los extremos de la terraza, vio una construcción semirredonda, provista de una puerta. Era, sin duda, el acceso normal a la terraza.

—Por ahí se debe de llegar a la escalera que ha tomado Phil. Así que no vale la pena probar.

Langelot cruzó la terraza. Inclinándose hacia el otro lado, distinguió, sin dificultad, una plataforma de hierro suspendida a unos tres metros por debajo de él.

Se tendió boca abajo, dejó colgar las piernas en el vacío, se agarró con los dedos en el reborde de la pared y se dejó deslizar. Aterrizó en la plataforma que formaba el descansillo superior de la escalera de emergencia, y que estaba hecho de varillas de hierro, redondas, con espacios entre ellas.

—No es muy cómodo, pero siempre es mejor que la cornisa. Y adelante con nuestros 150 metros de altura. ¡Snif, snif!

Saltando de seis en seis los escalones, apoyándose en la barandilla en las vueltas, Langelot emprendió el descenso.

A medida que descendía, las luces de la ciudad parecían subir hacia él. La cabeza empezaba a darle vueltas, pero seguía la misma marcha. Pronto pudo distinguir el anuncio luminoso de una taberna.

—Hay gente allá abajo bebiendo, ¡y son libres!

Un borracho solitario atravesó la calle. Un coche pasó dando furiosos bocinazos.

Bruscamente, en la escalera oscura apareció una mancha blanca. Una de las ventanas del inmueble acababa de encenderse. Pasando como una flecha, Langelot echó un vistazo. Era la suite de «Lo sé todo», y Guerdain acababa de entrar en su despacho, seguido de dos «detectives». Uno de éstos levantó el brazo y gritó algo.

—¡Me han visto! —pensó Langelot.

Apresuró más su carrera. Allá arriba los detectives se esforzaban por abrir la puerta rara vez utilizada de la escalera de emergencia.

—De aquí a que encuentren la llave, les llevaré varios pisos de ventaja.

Una fuerte sacudida estremeció la escalera de hierro.

—Ya está. Han lanzado la caballería pesada. Lástima, la evasión se anunciaba bien. Si por lo menos hubiera un agente de policía en la esquina. Gritando fuerte…

Tres pisos aún, dos, uno. Y ya estaba Langelot en el último descansillo, la escalera estaba allí, lo mismo que el contrapeso. Pero ¿para qué complicarse la vida? Langelot pasó las piernas sobre la barandilla, se dejó colgar en el vacío, soltó las manos y, ágilmente, se dejó caer en la acera.

Era libre. El edificio Prosperidad no había sabido retener a su prisionero.

Cruzó, a la carrera, la calle cubierta de una mezcla de nieve y de abrasivo: la sloche.

Detrás de él oyó unos gritos:

—¡Detente o disparo!

Echó un vistazo por encima del hombro; dos corpulentos «detectives» estaban a punto de bajar la escalera de emergencia. Y no tenían más intención de disparar sobre Langelot que éste de detenerse.

Una estrecha callejuela se abría a su derecha. Langelot se precipitó por ella. Había coches estacionados, cubiertos de nieve. Langelot avanzó por la callejuela y desembocó en una amplia avenida. Allí incluso vio algunos transeúntes retrasados. Era la victoria. Sólo faltaba encontrar un taxi.

Y precisamente entonces vio uno. Langelot se disponía a llamarlo, pero cambió de opinión. El taxi venía de la dirección donde sé encontraba el rascacielos; podría muy bien haber sido enviado por Guerdain.

Langelot siguió su carrera. Otro taxi vacío se acercó y éste venía de la dirección opuesta. Langelot no pensó que, en Montreal, todos los taxis están equipados con radioteléfonos y que también aquél podía recibir órdenes por radio.

Hizo una seña y el coche se detuvo. El chófer pasó el brazo por encima del respaldo para abrir la puerta trasera.

Langelot subió y se dejó caer sobre los almohadones del asiento. Hacía calor en el interior del vehículo y aquello resultaba agradable. La misión estaba a punto de terminar con éxito, por lo menos parcial.

—Calle de Santa Catalina —dijo Langelot.

Dio un número ligeramente inferior al del inmueble en el que tenía su sede la Policía Montada.

»No vale la pena poner al chófer al corriente.

El chófer era un hombre coloradote y poco hablador. El automóvil se puso en marcha con un gruñido.

—Tengo la impresión de que no va en la dirección adecuada —pensó Langelot—. Sin duda, hay calles de un solo sentido, pero…

Bruscamente, el chófer giró a la izquierda. Alzándose por encima de los viejos almacenes del barrio, Langelot vio de nuevo la siniestra silueta del rascacielos Prosperidad.

—¡Eh, oiga! ¡Pare!…

El chófer apretó el acelerador.

Langelot agarró la manecilla de la portezuela:

—Tanto peor, saltaré a un montón de nieve…

Pero la portezuela no se abrió: estaba controlada por el conductor, como en el coche de Phil Laframboise.

Ya estaban al pie del rascacielos. El taxi se detuvo. A cada lado había un «detective», con gabardina y sombrero. El de la derecha abrió la portezuela y preguntó, sarcástico:

—¿Quiere apearse el señor?

Langelot se disponía a resistir, pero la portezuela de la izquierda se abrió también y el otro «detective» asomó su enorme cabeza en el interior del vehículo. Era mejor seguirles la corriente.

—¿Cómo? ¿Ya hemos llegado? —preguntó Langelot—. Valentín, déle una propina al chófer.

Y se apeó, digno y burlón, maldiciendo interiormente el acceso de sentimentalismo que le hizo dar el arma a Grisélidis.

En seguida, un «detective» le sujetó por el cuello de la chaqueta y le arrastró hacia el edificio. El otro «detective» iba detrás, dispuesto a cualquier eventualidad.

Entraron en el enorme vestíbulo de cristal. Otros «detectives» se encontraban allí, con las manos metidas en los bolsillos.

Se dirigieron hacia los ascensores.

»Si me llevan a su misterioso jefe, sin duda pagaré un mal rato pero, por lo menos, sabré dónde se oculta —pensó Langelot.

No sentía el menor deseo de abandonarse a la desesperación. Sabía que le interrogarían duramente, pero el S.N.I.F. le había enseñado, entre otras cosas, los métodos físicos y mentales necesarios para resistir todo el tiempo posible tanto a los interrogatorios más brutales como a los más refinados.

»Mousteyrac está aguantando desde hace cuarenta y ocho horas. Yo bien puedo aguantar hasta mañana por la mañana.

Entraron en una cabina de ascensor. Los «detectives» intercambiaron una mirada.

—Vamos al despacho de Guerdain —dijo el que cerraba la marcha—. Éste no es un hombre, es un chaval. En cinco minutos lo habrá dicho todo. No vale la pena llevarle al cuartel general.

Y apoyó el dedo en el círculo que llevaba el número 11, el del piso en el que se encontraban las oficinas de «Lo sé todo».

—Aquí tenemos uno atrapado, por lo menos —dijo el más hablador de los dos «detectives»—. Ahora vamos a coger al otro y habremos terminado con esto.

—Bien —contestó el segundo.

Mientras subían, los dos hombres registraron a Langelot. Era desagradable sentir sobre el cuerpo sus manos expertas. El charlatán encontró la funda de la pistola.

—Y tu arma, ¿dónde está? —preguntó el charlatán.

—He debido de olvidarla en el taxi —contestó Langelot.

Los dos hombres intercambiaron una mirada perpleja. ¿Se estaba burlando de ellos el «bebé»?

—Guerdain le hará cambiar de tono —dijo el charlatán.

—Seguro —asintió el otro.

Mientras tanto, Langelot no les escuchaba siquiera. Acababa de tener una idea… Si fuera verdad, se explicaría todo, todo, hasta detalles que ni siquiera habían observado. Así que hizo una pequeña comprobación.

—¡Bah! —dijo—. Ahora os hacéis los valientes. Ya veremos si sois tan valientes mañana, cuando la policía se haya dado cuenta de que hemos desaparecido.

Esta vez fue una sonrisa lo que intercambiaron los dos «detectives»:

—Ya puede venir la policía —dijo el charlatán—. Puede registrar el edificio de arriba abajo. No encontrará nada.

La comprobación estaba hecha. Langelot tenía razón, sin duda. Pero ¿de que le servía tener razón, puesto que no podía dar cuenta de su descubrimiento?

De hecho, también los dos «detectives» tenían razón. Todo el ejército podía atacar el edificio. Prosperidad, al día siguiente a la seis en punto; era muy poco probable que alguien oyera hablar nunca más al subteniente Langelot, del capitán Laframboise o de la señorita Grisélidis Vadebontrain.

CAPÍTULO IX

Lo mismo que aquella tarde, Guerdain estaba sentado tras su soberbio escritorio de madera de teca. Unos ojos de plástico adornaban las paredes. Incluso la lámpara tenía forma de ojo.

Cuando entraron los dos «detectives», empujando a Langelot delante de ellos, el director de «Lo sé todo» fingió durante algún tiempo leer los documentos que estaban extendidos ante él. Pero Langelot, sabiendo que se trataba de una pequeña representación, examinaba la habitación.

Ésta era amplia. No tenía más que una verdadera puerta, por la que acababa de entrar. Pero detrás de la mesa se extendían grandes ventanales y uno de ellos era una puerta ventana que daba a la escalera de emergencia. Por allí era por donde, un cuarto de hora antes, los «detectives» se habían lanzado en persecución de Langelot.

Después de unos instantes, Guerdain alzó su voluminosa cabeza de cráneo pelado y, mirando a Langelot a los ojos, sonrió con una sonrisa de ogro.

—¿Así, amiguito, que no es uno tan listo como se creía? —preguntó en un tono falsamente paternal.

Langelot no contestó.

—Presentarse bajo un nombre falso, contar una historia como para dormirse de pie, robar una estilográfica de oro, o disparar a través de una puerta cerrada… ¿son estas todas las hazañas de las que somos capaces?

Langelot permanecía mudo, pero no bajó los ojos.

—Aún se es un poco joven para este oficio —continuó Guerdain—. Hacen falta cualidades que aún no se ha tenido tiempo de adquirir, ¿no es cierto? Y ahora, se muerde uno las uñas de rabia por haberse metido en un juego para personas mayores. ¿Querría uno volverse a casita a ver a mamá?

La sonrisa de Guerdain se ensanchaba más y más, y su cráneo relucía bajó la lámpara.

De repente, se levantó. Su estructura y su corpulencia era impresionantes. Su sonrisa desapareció.

Lentamente, con aire amenazador, dio la vuelta a la mesa y avanzó hacia Langelot.

Los dos «detectives» retrocedieron hasta la pared, dándose con el codo. Iban a divertirse un poco.

Guerdain se plantó ante Langelot.

—Te doy un minuto para empezar a contar tu vida. Es preciso que lo sepa todo cuando llegue el patrón, y le esperamos de un momento a otro.

Langelot tragó saliva, no sin dificultad.

—Será mejor que empiece ahora —dijo.

Había decidido ganar tiempo a cualquier precio.

—Escuche, señor Guerdain. No me llamo Brulard, sino Pichenet: Auguste Pichenet. Procedo de Pritáneo de la Flecha, donde no me fue muy bien. Hice un poco de todos los oficios y, un día, encontré a un hombre que me dijo: «Te propongo un trabajo interesante»…

—Y ese hombre —interrumpió Guerdain—, ¿era Martineau?

—Sí, señor.

—¿Y cual es el verdadero nombre de Martineau?

Langelot se dio cuenta entonces de que había caído en su propia trampa. No sabía qué nombre había dado el capitán Mousteyrac. Tal vez había seguido declarando que se llamaba Martineau, pero también había podido, por fatiga o treta, cambiar de táctica. Contradecirle era probar que, por lo menos uno de los dos prisioneros, mentía descaradamente.

Así pues, Langelot vaciló. Pero no vaciló mucho tiempo. Guerdain le abofeteó.

Las bofetadas de Guerdain no eran precisamente caricias. Langelot vaciló bajo el golpe.

—¡Habla! —gritó Guerdain.

Entonces, recobrado el equilibrio, Langelot hizo lo que no hacen nunca los prisioneros sometidos a interrogatorio.

Contestó.

No con una bofetada, es cierto. Con un atemi, golpe propinado con el filo de la mano, científicamente disparado a la carótida, de abajo arriba.

Guerdain se desplomó de inmediato.

Los dos «detectives» se precipitaron sobre Langelot.

Haciendo frente al charlatán, que era también el más rápido, el agente del S.N.I.F., entrenado en todos los métodos del combate cuerpo a cuerpo, le lanzó un puntapié a nivel del estómago y le envió, doblado en dos y tratando de recuperar la respiración, a dar contra un armario.

Desdeñando al segundo «detective», que aún no había comprendido muy bien lo que estaba pasando, Langelot corrió hacia el escritorio, saltó por encima, abrió la puerta-ventana, y se halló de nuevo en la escalera de emergencia.

¿Debía bajar o subir?

Langelot decidió subir. Su descubrimiento era demasiado importante para correr el riesgo de guardarlo para él solo. Desde arriba, por lo menos podrían lanzar mensajes escritos; uno u otro llegaría a la policía. Entonces, podrían capturar a la banda que hacía estragos en el edificio Prosperidad.

Claro que sería demasiado tarde, porque la catástrofe ya habría tenido lugar.

—¡Está subiendo! —gritó una voz.

El charlatán aún no se había recuperado del todo y Guerdain no estaba en condiciones de galopar, pero el segundo detective se había lanzado tras los pasos de Langelot y trepaba por la escalera con más ligereza y agilidad de lo que se hubiera supuesto.

Y había que subir a pie treinta y nueve pisos.

CAPÍTULO X

En circunstancias como aquélla, Langelot bendecía siempre el severo entrenamiento físico al que el S.N.I.F. le obligaba a someterse. ¿Qué podía ser más tonto que perecer por no haber sabido correr bastante aprisa o nadar bastante lejos, cuando bastaba con desarrollar a tiempo la propia capacidad?

En cuanto subió los cinco primeros tramos, Langelot supo que llegaría arriba antes de que su perseguidor hubiera podido alcanzarle; pero eso no era suficiente porque aún tendría que trepar a la terraza e, incluso si esto era factible, no sería fácil. Luego habría que bajar por el otro lado, y eso llevaría decenas de segundos, tal vez minutos.

Al llegar a la altura del piso treinta, Langelot empezó a disminuir algo la velocidad. Aprovechaba las revueltas de la escalera para echar una ojeada al «detective» que, un poco corto de respiración, no dejaba por eso de ganar algo de terreno, con sus largas piernas.

Langelot le dejó aproximarse más. Ahora, extendiendo el brazo, el «detective» casi podría cogerle por el tobillo.

Entonces, Langelot se volvió y, certeramente, lanzó una patada bajo la barbilla del hombretón, quién cayó hacia atrás agitando los brazos en el aire.

Estuvo a punto de caer al vacío, pero la barandilla interrumpió su caída. Se quedó sentado en el descansillo.

—De aquí a que te recuperes, tengo tiempo de hacer ida y vuelta —murmuró Langelot, reanudando su carrera.

El corazón le latía como si fuera a romperse, le dolían los bronquios y tenía sabor de sangre en la boca. Pero seguía subiendo.

Sabía muy bien que bastaba con que sus enemigos tomaran un ascensor para que le cortaran la retirada. Su única esperanza era que Guerdain y su charlatán estuvieran demasiado mal para haber dado la alarma a tiempo.

En un cierto momento, creyó que la escalera no iba a terminar nunca.

—¡Voy a llegar al cielo, si sigo así! Pues, la verdad, es que me lo he merecido…

Pero solamente llegó al último descansillo. Unos escalones adosados a la pared le permitieron llegar a la terraza sin dificultades, aunque las piernas ya no le sostenían y le temblaban las rodillas.

En cualquier caso, atravesó la terraza a paso de marcha y se detuvo sobre la ventana del estudio. Le asaltaba un temor.

»¡Con tal de que no les haya ocurrido nada a los otros!

Se dejó caer en la nieve y llamó:

—¡Phil, Phil!

»Habrá que llamarles durante varias horas —pensó. Pero la voz de Grigri le contestó inmediatamente:

—¿Langelot? ¿Eres tú?

—¡Grigri! ¿Qué haces ahí?

—Te esperaba, claro. ¿No estás herido?

—Desde luego que no. ¿Quieres poner la plancha? Gracias.

Grigri ya estaba instalando la plancha.

—Ahí tienes tu trampolín.

Sobre el trampolín puso la mesita. Langelot descendió un poco vacilante aún. Apenas puso pie en el suelo del despacho, Grigri se le lanzó al cuello y le besó. Langelot no se hizo rogar para besarla también.

—Nunca hubiera creído que me sentiría tan feliz de volver al despacho de Smuts —observó.

Aquel despacho y el estudio, en los que ya llevaban horas, se había convertido ahora en un refugio familiar en medio de un universo hostil.

—¿No has podido salir? —preguntaba Grigri—. ¿Te han atrapado? ¿Te han hecho daño?

Langelot no contestó directamente.

—Ahora sé dónde está el cuartel general del jefe —dijo— y creo que he adivinado quién es el jefe y cuál es la catástrofe prevista. Ahora habrá que encontrar los medios de evitarla.

En el estudio, Laframboise, tendido detrás del sillón Luis XV, seguía vigilando la puerta.

—Entonces —le preguntó a Langelot—, ¿no has tenido más suerte que yo?

—No es eso. He encontrado que hacía demasiado frío fuera.

—Si eso es todo lo que has descubierto, no es gran cosa.

—Además, he encontrado el lugar en que se sitúa el cuartel general de nuestros queridos amigos.

—Escucha, Langelot —dijo gravemente Phil—; lo fastidioso de vosotros, los franceses de Francia, es que no sabéis nunca cuándo hay que dejarse de bromas.

—Pero es que no estoy bromeando, Phil.

Y Langelot, en voz baja, le expuso su teoría.

Estaban los tres tendidos en la oscuridad, uno al lado de otro, tras su barricada de sillones rococó y de floreros y, mientras hablaban, no separaban los ojos del vago reflejo de la puerta de vidrio situada a quince metros de distancia.

—¡Eso es! ¡Seguro que lo es! —exclamó Grigri—. ¿Cómo lo has hecho para adivinarlo?

—Precisamente —objetó Phil Laframboise— ha hecho como quien se plantea una adivinanza. Tal vez tenga razón y tal vez esté equivocado. No creo que nos asista ningún derecho a correr el menor riesgo en este tipo de apuesta.

—No es una apuesta —dijo Langelot—. Es intuición.

—Es lo que yo quería decir.

—Bueno. Admitamos que estoy en un error. ¿Cómo te explicas, entonces, los puntos siguientes?: 1º, el espía moribundo dijo: «Prosperidad…, Catástrofe» y no, por ejemplo: «Lo sé todo… Catástrofe», o bien «Ósmosis…, Catástrofe», etc. 2º, Mousteyrac se ha enterado de que la catástrofe es para hoy, y sin embargo el jefe de la organización no ha llegado aún, según me ha dicho Guerdain. 3º, el hombre del sombrero que bajaba esta tarde a primera hora en el mismo ascensor que yo, ha cambiado de ascensor cuando hemos llegado a la planta baja. 4º, La avería eléctrica no duró más que cuatro minutos. 5º. Cuando telefoneamos antes a la policía, topamos con la organización enemiga. 6º, Si la policía registrara el inmueble mañana por la mañana no encontraría nada comprometedor. 7º, Aunque la catástrofe esté prevista para hoy, el enemigo quiere cogernos vivos a toda costa. 8º, Smuts ha tratado de matar a Grisélidis porque ella conocía ya la sigla ESBBB 15-12 CL. 9º. Smuts llevaba personalmente un ejemplar de las fotos al cuartel general de la organización. Esos hechos ¿pueden estar relacionados entre sí por una explicación distinta de la mía?

—Tal vez. Reconozco que no sé cuál. Pero, por una parte, tu historia me parece enorme y, por otra parte, si es verdadera, ¿qué podemos hacer?

—Siempre podemos escribir un informe, cifrarlo y tirarlo por la ventana. Y además, podemos también tratar de llegar al centro del reducto enemigo: es muy fácil.

—De acuerdo en lo del informe, pero por lo que respecta a meterse en la boca del lobo, no, amigo. Sin contar con que todos nosotros amamos la vida, nuestra formación ha costado demasiado cara a nuestros respectivos Estados para que nos otorguemos el derecho de suicidarnos.

Langelot no insistió. Solo, no podía hacer nada, y Phil, más veterano que él, tenía razón, en buena lógica.

Así que escribieron un breve mensaje que Langelot cifró con el código del S.N.I.F. y que Laframboise volvió a cifrar con el de la Policía Montada; luego Grigri lo metió en un sobre, con una grapadora como lastre; lo ató todo y lo echó por la ventana.

—Ahora —dijo Langelot—, ¿vamos a esperar a que se produzca la catástrofe sin hacer nada por evitarlo?

—Si estuviera seguro de que tienes razón —contestó Phil—, aceptaría correr, y dejarte correr a ti, el máximo de riesgos. Pero, como hay el 75 por ciento de probabilidades de que te equivoques…

—No me equivoco —replicó el francés.

—No se equivoca —añadió Grigri.

—Sería una locura hacer lo que me propones y me niego a cometer una locura —concluyó Phil.

Pero podía adivinarse que no estaba tan convencido como quería aparentar. En el fondo de sí mismo, ardía de impaciencia por comprobar la hipótesis de Langelot y salvar a su país de una catástrofe de incalculables consecuencias.

»Otro argumento más y le haré cambiar de idea —pensaba Langelot yendo a hacer su turno de guardia junto a la ventana, por si el enemigo se aventuraba a atacar desde la cornisa.

Grigri acudió a colocarse cerca de él y deslizó su mano en la del chico.

—Sé que tienes razón —cuchicheó.

Pasaron diez minutos y, de repente, sonó el teléfono.

—¡Vaya! ¿Qué querrán ahora de nosotros?

Langelot descolgó.

—¡Hola! ¿Qué pasa? ¿Ni siquiera se puede dormir tranquilo?

Una voz que no conocía, suave y pastosa, contestó:

—Ya sabemos que tiene carácter, joven. Así que es inútil que alardee. También tiene la mano lista y mi amigo Guerdain no ha recuperado aún por completo el conocimiento, de lo que estoy seguro usted se alegrará.

—¿A quién tengo el honor de escuchar?

—Austin, publicidad, para servirle. Ahora, si lo permite, hablemos en serio. Dentro de un cuarto de hora estará aquí nuestro jefe y, se lo digo con toda franqueza, si se entera de que aún están libres, aunque sea una libertad relativa, Guerdain, yo mismo y otros corremos el riesgo de cargárnosla. Nuestro jefe, sépalo usted, no es nada tierno. Si les matamos, corremos también el riesgo de que nos canten las cuarenta, como se dice vulgarmente. Pero, lo cierto es que, admitiendo que no se entreguen ustedes hasta entonces, en cuanto el gran jefe siux sepa que siguen estando ahí arriba, no se inquietará en absoluto por su salud y nos dará orden de que los desalojemos cueste lo que cueste. ¿Me sigue hasta ahora?

—Le sigo.

—Muy bien. Guerdain ha tratado de hacerle creer que tenemos gas; era estúpido por su parte. Ustedes han comprendido muy bien, porque son unos pillines, que no lo teníamos. También saben que un ataque en toda regla, nos costaría algunas pérdidas en vidas humanas y Guerdain se gana siempre regañinas cuando tiene demasiadas a fines de mes. Pero el jefe no vacilará por tan poca cosa. Ustedes nos matarán cuatro hombres, es muy posible. Pongamos seis, contando los heridos leves. Y después ¿qué? A la tercera ráfaga de metralleta, los desarmaremos a los dos. ¿Me sigue aún?

—Perfectamente.

—Es un placer hablar con usted, joven. Ahora, para que le ponga completamente al corriente de la situación, déjeme darle un consejo; es inútil que se divirtieran echando mensajes por las ventanas. Han olvidado ustedes, sin duda, que tienen un tejado encima de ustedes. El detective que le ha perseguido por la escalera, está ahora en la terraza y desde allí vigila sus menores gestos. Su botella de mentirijillas ha sido recogida un minuto después de que la echaran y nuestro especialista en códigos está actualmente tratando de descifrar su mensaje. Conclusión: les aconsejo encarecidamente que se entreguen de aquí a diez minutos. No les prometo nada, pero trataré de persuadir al jefe para que no les quite la vida. Hasta pronto. Si quieren llamarme, marquen el 000-00-03 en el disco.

Las nuevas proposiciones del adversario fueron inmediatamente expuestas a Laframboise y a Grigri.

—Ya ves, Phil; aún tenemos por lo menos diez minutos. Y probablemente un cuarto de hora hasta la llegada de…

—¿Un cuarto de hora? No es suficiente.

—Podemos doblar el tiempo.

—¿Cómo?

—Ellos no saben que Grigri está viva. Tiene la voz bastante grave. Podrá pasar por uno de nosotros, por teléfono, y pedir nuevos aplazamientos, mientras nosotros les cogeremos por detrás.

—Pero supón que nos hayamos equivocado, lo que es muy probable, que no lo consigamos… Acabarán por entrar aquí a la fuerza. Y entonces…

—He pensado en ello. En el despacho hay un armario grande. Grigri puede encerrarse dentro. No irán a buscarla puesto que la creen muerta. Mañana por la mañana, cuando esté aquí todo el personal de Smuts, ella saldrá tranquilamente.

—¿Y su cadáver? ¡Buscarán el cadáver!

—Es un riesgo que hay que correr —dijo Grigri—. Tal vez me busquen, tal vez no. Claro que me gustaría más ir con ustedes, pero si puedo ayudarles aquí, ya me va bien.

Devolvió la pistola a Langelot.

—Entonces, ¿vamos, Phil? De todas formas, si nos quedamos aquí, estamos fritos. Y así tenemos una oportunidad de…

—Vamos —dijo Phil.

Y se puso en pie de un salto.

La resolución y la energía se dibujaron en su rostro. Para ir a la lucha, Langelot no hubiera podido desear un compañero más atrevido.

CAPÍTULO XI

Dejaron a Grigri las más estrictas órdenes. Cinco minutos después de la salida de los dos hombres, debía llamar a Austin y decirle una sola frase, cuchicheando para disfrazar su voz:

—Déme diez minutos más: estoy a punto de convencerle.

Cinco minutos más tarde, llamaría de nuevo.

—Creo que esto funcionará. Déjeme un poco más tiempo —debería cuchichear.

Bajo ningún pretexto debería contestar a las preguntas que le hicieran ni llamar una tercera vez. En cuanto hubiera hecho su segunda llamada, debía encerrarse en el armario y no salir de él hasta el día siguiente, cuando estuviera allí la policía o cuando hubiera llegado todo el personal de Smuts para empezar a trabajar a las nueve. A continuación, debía escapar en seguida y correr a la Policía Montada. No debía tomar taxi alguno; únicamente autobuses.

—No te inquietes, Grigri. Lo conseguiremos —dijo Langelot—. Lo conseguiremos gracias a ti.

La muchacha sonrió valientemente. Phil le palmoteo amistosamente un hombro.

—Eres una buena chica. Ten valor.

De nuevo sujetaron la puerta al armario, y pusieron encima la mesita. Sí verdaderamente el «detective» estaba en el techo, había que esperar que no estuviera demasiado cerca del borde.

Colocaron la silla sobre la mesa.

—Paso primero —dijo Phil.

Escaló el improvisado andamio y, prudentemente, centímetro a centímetro, dejó asomar su cabeza por encima de la barandilla.

El «detective» estaba allí, en efecto, con las manos en los bolsillos y la nariz oculta en su bufanda. Tenía frío y caminaba, golpeando el suelo con los pies para calentarlos. No parecía un vigilante muy atento. De momento, Laframboise le veía de perfil y el «detective» no veía en absoluto a Laframboise.

Flexionando los brazos, Laframboise se izó hasta el techo.

El resto era simple rutina.

El «detective» volvió la cabeza, lanzó un grito, sacó las manos de los bolsillos… Ya era demasiado tarde. Phil, en lugar de atacarle de frente, había pasado junto a él, encerrándole el cuello en el hueco del codo. El «detective» quiso gritar, pero el antebrazo de Phil se lo impedía; quiso sacar un arma, pero ya le abandonaban las fuerzas por efecto de la estrangulación.

Cuando el hombre perdió el conocimiento, Phil le tendió en la nieve, cuidando de no estrangularle hasta la muerte. Los asesinos matan, pero los agentes secretos ahorran vidas humanas en la medida de lo posible, en parte también para no suprimir fuentes de información.

Langelot llegaba al techo a su vez. Juntos, el canadiense y el francés registraron al detective; le aligeraron de un «Colt» y le dejaron allí, esperando que no muriera congelado.

Cruzaron la terraza y llegaron a la construcción de forma semirredonda en la que se había fijado Langelot anteriormente y que tenía una puerta. Ésta no resistió más de treinta segundos al equipo de Phil. y los dos compañeros se encontraron en la cima de la escalera interior que ya conocían.

Empezaron a bajar, a un piso de distancia uno de otro, por si se producía un mal encuentro.

En el piso 47, Phil, que caminaba delante, se metió en el corredor que estaba iluminado y vacío, Langelot le seguía a quince metros.

Llegaron, sin obstáculos, hasta el rellano de los ascensores.

Llamaron un ascensor.

Reinaba un silencio total en el edificio. Langelot consultó su reloj. Habían pasado tres minutos y treinta segundos desde su salida del estudio.

Veinte segundos más se oyó el familiar tintineo. Se encendió una luz encima de una puerta. Langelot y Phil se colocaron a un lado y otro de dicha puerta, por si la cabina no estaba vacía.

Pero si lo estaba y se metieron los dos en ella.

—Ahora, mira —dijo Langelot.

Se colocó delante del cuadro de mandos. Y mientras la puerta se cerraba, oprimía metódicamente:

—Primero el botón correspondiente a Emergency Stop, es decir ES; después, tres veces seguidas, el círculo marcado B; a continuación los círculos marcados 15 y 12, en este orden, y, finalmente, el botón «close door» (CL).

La cabina inició el descenso. En el cuadro colocado sobre la puerta, Langelot y Phil seguía los números que se encendían a medida que desfilaban los pisos.

Si la hipótesis de Langelot era cierta, la cabina descendería hasta más abajo del sótano.

Pero se detuvo en el piso 15. La puerta se abrió y se cerró.

Nueva parada en el piso 12.

Phil miró a Langelot; Langelot le devolvió la mirada.

—Ya te he dicho que te equivocabas —dijo Phil—. Era demasiado sencillo.

Pero Langelot era testarudo.

—Nada nos dice que la cosa funcione a partir de todos los pisos. Tal vez haya que partir de la planta baja.

Y oprimió el círculo marcado con una G.

—Si salimos en la planta baja, nos van a hacer un buen recibimiento —observó Phil.

—Tendremos que correr el riesgo. Y además mi truquito quizá no funcione con todos los ascensores. Recuerda que mi «hombre del sombrero» cambió de cabina al llegar abajo. La cuestión es ir aprisa, antes de que nuestros amigos se den cuenta de que somos nosotros.

Phil inclinó la cabeza sin contestar. Su valor era de distinto tipo que el de Langelot, un valor más reflexivo, más grave.

En la planta baja, la cabina se detuvo de nuevo. La puerta se deslizó, abriéndose. Langelot recordó que el ascensor que había tomado el hombre del sombrero, era el segundo a partir de la derecha y era el mismo del que había salido uno de los tres detectives que intentaron capturar a Phil.

Sabiendo lo que tenían que hacer uno y otro, Phil y Langelot penetraron en el vestíbulo. La segunda cabina a partir de la derecha estaba abierta, pero con la luz apagada.

Phil entró el primero, empuñando la pistola, equipada con silenciador.

La cabina estaba vacía. El vigilante debía de estar paseándose por allí cerca. Y no era cosa de esperarle. Langelot entró a su vez, oprimió el botón que ordenaba el cierre de las puertas (CL), y luego encendió la luz. La cabina se parecía en todo a las demás.

—Es curioso que no esté el vigilante —observó Phil.

Langelot oprimió sucesivamente Emergency Stop, B (Basement) tres veces, luego 15 y 12, y por fin CL.

Hubo una vibración… ¿Iban a subir al piso 12 o a descender a ese segundo sótano de cuya existencia Langelot no dudaba?

La vibración se acentuó. El ascensor bajaba.

La B del cuadro luminoso se encendió, pero el ascensor no se detuvo.

—En un punto, por lo menos, tenías razón —reconoció Phil.

Langelot consultó su reloj. En aquel momento, Grigri había acabado ya de telefonear.

El ascensor se detuvo. Pero la puerta no se abrió. Fue la trampilla del techo la que se levantó, mientras una escalera de acero se hundía en la cabina, pasando por la abertura.

En lo alto de la escalera había un hombre de aspecto patibulario, armado con una metralleta.

—Suban —dijo.

CAPÍTULO XII

—Subamos —dijo Phil.

Y, pasando el primero, se arriesgó escaleras arriba.

Habían jugado y perdido. Pero no iban a rendirse sin luchar.

Pero, con gran sorpresa de los dos agentes especiales, cuando Phil alcanzó el escalón superior, el hombre retrocedió un paso, se puso en posición de firmes y dijo:

—A sus órdenes, jefe.

Phil le miró como si se hubiera vuelto loco.

—¿Así que me conoces? —preguntó.

—No, señor Zauber. Es la primera vez que le veo.

—Muy bien, muchacho —dijo Langelot, llegando a su vez a lo alto de la escalera.

Mientras hablaba, golpeó al hombre en la nuca a nivel del bulbo raquídeo. El desgraciado guardián cayó al suelo; Phil llegó a tiempo de cogerle la metralleta.

—¿Habrá salido el vigilante al encuentro de Zauber?

—Seguro. Estará aquí de un momento a otro. Actuemos de prisa apremió Langelot.

Se hallaban en un largo corredor en el que se veían varias puertas blindadas. Phil abrió una de ellas. Daba a un despacho oscuro y vacío, de forma que ocultó en él el cuerpo inanimado del guardián.

Entre tanto, Langelot encontró el sistema de funcionamiento de la escalerilla. Oprimiendo un botón, la hizo subir de nuevo. Al mismo tiempo, la trampilla del ascensor se cerró; en seguida, la cabina empezó a subir; sin duda la habían llamado desde otro piso.

En el extremo del corredor, había una puerta entreabierta.

—Podemos ir a ver —susurró Langelot.

Siguieron a lo largo del corredor, yendo Langelot unos quince metros detrás de Phil.

Laframboise empujó suavemente la puerta y se quedó sin respiración al ver dónde acababa de llegar. No había ninguna duda; no solamente era el cuartel general de la organización enemiga, sino su propio centro vital.

Se hallaba en una galería de hierro que daba toda la vuelta a una vasta sala. La galería estaba oscura. Una escalera, también de hierro, permitía bajar a la sala propiamente dicha, brillantemente iluminada.

En ella podía verse transformadores eléctricos, alternadores y rectificadores eléctricos todo ello por docenas, colocados en soportes de metal pintado de verde, con números y cuadrantes. A un extremo de la sala se veía un estrado. En medio del estrado, un gigantesco cuadro de mandos que tenía en medio una empuñadura grande, pintada de rojo. Detrás del cuadro, un sillón. A los lados, una docena de sillas. La sala estaba vacía.

—Ya llegan —susurró Langelot.

Espontáneamente, los dos agentes fueron a apostarse a la galería, cada uno de ellos detrás de uno de los pilares de hormigón que sostenían el techo. Desde allí dominaban perfectamente la situación. Frente a frente, con todo el ancho de la sala entre ellos, podían comunicarse por gestos, sin ser vistos por las personas que se encontraban abajo.

Ya se abría la puerta por la que acababan de pasar y todo un pequeño cortejo descendía por la escalerita de hierro. Atravesaron la sala de un extremo a otro y se instalaron en el estrado. Dos hombres de rostro impasible, de pómulos altos y ojos rasgados, con una metralleta en bandolera cada uno, se colocaron de pie detrás del sillón. Los demás, después de hacerse muchos cumplidos, se repartieron las sillas.

Laframboise reconoció al menudo abogado Pístchik, muy digno; Austin, rubio y calvo, mordisqueando un cigarro; un hombre moreno, vestido de oscuro era el gerente del restaurante La Puszta.

Langelot reconoció a Chenonçay, siempre tan pimpante, y a Guerdain, con el cuello vendado, y el rostro pálido y el cráneo menos reluciente que de costumbre.

Un hombre desaliñado, de cabellos blancos, debía de ser el fotógrafo Smuts; en cuanto al último personaje, menudo y delgado, vestido con un traje color castaño cortado para un hombre alto y grueso, con una camisa a rayas y una corbata roja, resultó desconocido tanto para Langelot como para Phil. Pero, por el respeto con que le trataban los otros, no podía caber duda de que se trataba del jefe en persona.

Se sentó decidido, en el sillón, y empezó a hablar en seguida, con una voz de falsete, desagradable de oír.

—Mi querido Guerdain, sus hombres son imbéciles y también usted es un imbécil —empezó—. No quiero tener aquí ni a uno solo de esos inútiles. ¿Está claro?

—No hay ninguno aquí, señor Zauber —contestó Guerdain, ronco—. Todos están en la planta baja.

—Bien. Deben ustedes pensar que voy a darles las gracias por haber organizado mi evasión. Pues bien, les doy las gracias y se acabó. ¿Están contentos?

Con sus ojillos de pájaro, contempló a sus subalternos, uno tras otro. Nadie se atrevió a contestar.

—Tercer punto, ¿cómo va esa historia de no sé qué pillastres que se han introducido en el edificio, a propósito de los cuales me han llamado por radio? Espero que esté arreglado. ¿Han sido capturados e interrogados? ¿A qué servicio pertenecen?… Vamos, aprisa.

Guerdain y Austin intercambiaron una mirada confusos. En aquel momento sonó el teléfono.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Zauber, haciendo una mueca de sufrimiento, como si no dejaran de molestarle.

—Voy a ver, señor Zauber.

Austin se levantó y fue a contestar al teléfono que se encontraba en un rincón del estrado.

—¡Diga!… Escuche, precisamente quería… Haría mejor en ter… ¡Ah! Ha colgado.

Austin regresó a su sitio y tímidamente explicó:

—Precisamente son los dos pillastres, señor Zauber. Prometen entregarse dentro de unos minutos.

Zauber exclamó:

—¿Cómo? ¿Aún están libres? De órdenes inmediatamente de que me los traigan vivos o muertos. Mejor, vivos.

—Están armados, señor Zauber —intervino Guerdain—. Será una verdadera matanza. Quedarán huellas en las paredes…

—Smuts puede cerrar el estudio dos o tres días. De todas formas, señores, ¿imaginan que mañana por la mañana habrá alguien que se asombre de algo? Inicien el asalto.

—Bien, señor Zauber.

Guerdain se arrastró hasta el teléfono.

—¡Asalto inmediato! —ladró.

Langelot pensó en Grigri y se le encogió el corazón.

—Pasemos a las cosas serias —dijo Zauber—. Aún no conocen ustedes toda la amplitud de la operación que tendrá lugar dentro de unos minutos.

»Como ya saben, podemos desencadenar desde aquí todas las averías eléctricas que queramos, ya que hemos establecido derivaciones de todos los circuitos importantes del país, y estas derivaciones terminan precisamente aquí, en esta sala. La pequeña avería que sirvió para mi liberación tenía una doble utilidad; sirvió también como ensayo general.

»También saben ustedes que una avería eléctrica no es nunca muy grave porque juegan los dispositivos de seguridad. Aquí, podemos inyectar un suplemento de corriente que hará saltar los cortacircuitos de una determinada industria o fábrica, pero, justamente, saltarán los cortacircuitos y los circuitos no sufrirán ningún daño.

»Sin embargo, imaginen por un instante que los dispositivos de seguridad no actúen. Imaginen que en sus casas no tengan ustedes fusibles, y que les inyecten un voltaje suplementario. No más televisión, no más radio, ni máquinas de lavar, ni plancha eléctrica, tostadora o maquinilla de afeitar…

Zauber miró en torno suyo. Su auditorio parecía pendiente de sus labios. Con su voz aflautada y cansada, continuó:

—Y, ahora, imaginen que se haga esto a escala nacional, a escala industrial. Imaginen que se inyecte un exceso de corriente en todas las fábricas, en todas las máquinas. De golpe, todas las resistencias se queman. No habrá más tostadores, sin duda, pero tampoco habrá hornos de pan, ni rayos X, ni ascensores, ni lavanderías ni, sobre todo, ferrocarriles, fundiciones, hilaturas… No habrá producción de ninguna clase. E, inmediatamente después, se producirá una huelga que se extenderá a toda la mano de obra tributaria de la energía eléctrica, o sea prácticamente a la totalidad de la mano de obra de los sectores secundario y terciario. En el grado de electrificación a que han llegado los Estados modernos, la electricidad es su aire; sin ella mueren. Señores, hemos encontrado un medio de infligir a nuestros enemigos pérdidas terribles, sin disparar un sólo cartucho, sin arriesgar una sola vida. Nuestros especialistas han calculado que, con todas sus centrales y sus instalaciones a reparar, el Canadá tardaría once años en recuperarse del golpe que nosotros íbamos a asestarle, cortando a sus fábricas, a sus establecimientos, a sus transportes, los «víveres eléctricos». Confiesen que la cosa vale la pena.

Los dos guardaespaldas asiáticos permanecían impasibles, pero los demás asistentes parecían impresionados.

—Estoy seguro de que nuestros amigos de ultramar nos quedarán muy agradecidos si tenemos éxito en una operación semejante —dijo por fin Austin—. Pero ¿no es un delirio pensarlo? Los dispositivos de seguridad actuarían a todos los niveles.

Por fin. Zauber sonrió:

—No, si han sido previamente saboteados. Se lo repito, hasta ahora no tienen idea de la amplitud de nuestra acción. Mientras, instalado tranquilamente en la cárcel, yo me ocupaba de la coordinación; mientras los especialistas realizaban las derivaciones eléctricas indispensables; mientras ustedes, bajo la cobertura de sus profesiones respectivas, se ocupaban de nuestras relaciones públicas, de nuestros contactos con los industriales, de nuestras relaciones con nuestros agentes, de nuestros trabajos de reproducción y de nuestra protección material, una completa red de saboteadores se disponía a suprimir todos los dispositivos de seguridad de todas las grandes fábricas del país que utilizaban la energía eléctrica.

»A estas horas, es cosa hecha. Toda la industria del Canadá pende de un hilo. Un hilo que nosotros vamos a cortar.

»En cuanto haya accionado la manivela roja que ven ustedes en ese cuadro de mandos. El Canadá se hundirá no solamente en la noche física, sino también en una larga noche de miseria. Y nosotros habremos ganado las recompensas que nos esperan.

En un silencio de muerte. Zauber tendió su mano, menuda y seca, hacia la manivela de mando.

En lo alto, en la galería, Phil y Langelot se miraron y Phil esbozó un gesto que significaba: «A ti te cedo el honor».

Langelot apuntaba ya con su «22 largo» la manivela roja. Oprimió el gatillo.

Casi entre los dedos de Zauber, la manivela de ebonita voló por los aires.

En el estrado, se produjo un movimiento de estupor.

—¡Tiren sus armas! —ordenó Phil, con voz tonante.

Con idéntico gesto, los dos asiáticos alzaron sus metralletas y dispararon hacia la galería. Pero Phil se había ocultado tras un pilar. Langelot disparó una segunda vez, luego una tercera. Las metralletas cayeron al suelo con estruendo. Uno de los dos asiáticos tenía el antebrazo atravesado por una bala; el otro, la muñeca partida.

—¡Sus armas! —repitió Phil—. Dentro de unos instantes serán registrados. Todo el que lleve un arma, será abatido de inmediato.

Fue Zauber quien dijo el ejemplo. Lanzó al suelo una pistola pequeña, automática. Todos sus cómplices se desembarazaron de las suyas. Lanzaban miradas inquietas hacia la galería, pero seguían sin descubrir quién les hablaba. Si hubieran sabido que sus adversarios eran tan pocos, quizás hubieran tratado de defenderse. Pero se creían cercados por todo un destacamento armado.

—Ahora, ¡en pie! ¡Las manos en la cabeza! ¡De cara a la pared!

Los ocho hombres cumplieron puntualmente esas órdenes, a excepción de los asiáticos, cada uno de los cuales tenía el brazo derecho colgando inanimado, por lo que se contentaron con volverse de cara a la pared.

—¡Guerdain! Telefonee a sus hombres para detener inmediatamente el asalto al piso 50. Les ordenará que no opongan resistencia a los policías que van a detenerles.

—No tengo costumbre de dar semejantes órdenes —gruñó Guerdain.

—¡Pues acostúmbrese si quiere salvar su piel! —contestó duramente Phil.

Y Guerdain obedeció.

—Conteste, Zauber, ¿ese teléfono permite llamar al exterior?

Zauber alzó hacia la galería sus ojos claros y su rostro cansado.

—No sé quiénes son ustedes —silbó—, pero me han hecho fracasar en el mejor golpe de mi vida. Sí, ese teléfono comunica con nuestra central clandestina, pero también con el exterior…

—Entonces, hágame el favor de llamar al número que voy a darle.

Zauber, abrumado, se dirigió al teléfono y marcó el número.

—Repita lo que le voy a decir: Canadá Francia.

—Canadá Francia —repitió Zauber, dirigiéndose a un interlocutor cuya identidad no conocía.

—Misión Nebulosa.

—Misión Nebulosa…

—Informe de misión del capitán Phil Laframboise. Misión cumplida.

—… Misión cumplida —repitió Zauber.

—Desiderata: ataquen Prosperidad con una compañía. Destruyan toda resistencia, si la hay.

Con aspecto lamentable, Zauber repitió:

—Destruyan toda resistencia…

—Y para terminar —concluyó Phil—, va usted a explicarles lo que hay que hacer para llegar hasta aquí. Su jeroglífico, ya sabe.

Zauber lo explicó.

—Dicen que estarán aquí dentro de diez minutos. Sus jefes mantenían una compañía alertada, dispuesta a intervenir.

—Muy acertado por su parte —dijo Phil—. Ahora, Zauber, ocupe de nuevo su puesto… Las manos detrás de la nuca.

CAPÍTULO XIII

Diez minutos después, unos hombres con casco, botas y armas, penetraban en la sala subterránea. Los «detectives» situados en el vestíbulo encristalado, sorprendidos por la llegada masiva de la policía, no habían opuesto resistencia y, bajo la amenaza de los fusiles ametralladores, aceptaron incluso abrir las puertas cerradas con llave.

Siete veces seguidas, se oyó el clic definitivo de las esposas; los asiáticos heridos tuvieron bastante con un par para los dos.

Varios personajes importantes de la policía canadiense y un representante del primer ministro de Quebec entraron un poco después.

—Muy bien, Laframboise, muy bien —dijo un caballero grueso, encarnado, de cabello blanco—. Y usted, mi joven amigo, si lo he entendido bien, es el representante de Francia en este asunto.

—Si señor.

—Gracias a él, hemos podido cumplir nuestra misión —contestó Phil en posición de firmes.

—Ya veo —dijo el caballero grueso, sonriendo—. Le propondré para una condecoración canadiense.

Hizo un ligero gesto con la mano y se alejó.

—Vamos a liberar a Mousteyrac —dijo Langelot.

Interrogaron a Guerdain, que no tuvo inconveniente en indicar dónde estaban las celdas y les dio las llaves.

Celdas era una palabra demasiado ampulosa. De hecho, se trataba más bien de cajas de hojalata, en las que los prisioneros apenas tenían sitio para sentarse.

Cuando Langelot giró la llave en la cerradura, la voz de su jefe resonó de inmediato, menos fuerte que antes, pero siempre enérgica:

—¿Todavía no me han atormentado bastante? Ya les dije que no les contaría nada. No vale la pena que traten de darme miedo con su famoso patrón. Debe de ser un canalla como ustedes, con un poco más de categoría. Si no tienen otra cosa para aterrorizar a un oficial francés, ya pueden retirarse, banda de desgraciados.

Mousteyrac salió de su encierro, manteniéndose apenas en pie, pero tan indomable como el primer día. Cuando vio a Langelot y a la policía federal y comprendió que estaba libre, respiró hondamente y se paso la mano por el bigotazo.

—Esto —dijo— es una sorpresa. Creía que se trataba de otro interrogatorio. Me descubrieron el primer día con su sistema de fotos y me atraparon en una revuelta del corredor. ¿Cómo has podido escapar de ellos, Langelot?

Langelot contestó simplemente:

—Estoy contento de volver a verle, mi capitán.

Laframboise avanzó y se presentó:

—Sin Langelot —le dijo a Mousteyrac—, es probable que no hubiera salido jamás de su encierro. Por lo menos, vivo.

—No lo dudo —dijo Mousteyrac.

Y sonrió bondadoso bajo su bigote de aspecto feroz.

—¿Así que, al parecer, existen novatos que no son tan desmañados como todo eso?

Miro a Langelot y le tendió la mano:

—Bien… ¡Bravo, novato!

Langelot le estrechó la mano tendida. A menudo le habían felicitado o dado las gracias, pero aquella simple frase «Bravo, novato», le conmovía más que todas las felicitaciones oficiales que había recibido.

En aquel momento, Zauber, a quien llevaban a la planta baja, pasó por delante de las celdas y vio a Mousteyrac.

—¿Quién es éste? —preguntó—. No me habían dicho que tenían un prisionero.

Fue Austin quien contestó:

—Amigo, antes queríamos hacerle hablar. No estábamos seguros de conseguirlo, y sabíamos muy bien que, si fracasábamos, tú nos castigarías sin vacilar. Así que preferíamos ocultarte la existencia del prisionero, hasta que se decidiera a cooperar. Te teníamos miedo Zauber. Si algo me consuela de la idea de haber fallado el golpe, es que ahora, con las esposas en las muñecas, me siento más libre que nunca. Ya no tengo que obedecer, ni fingir respetarte, ni despertarme por la noches, sudando frío: «Si Zauber se entera de tal cosa, ¿qué me hará?». Ahora soy un prisionero como tú. Además, como tú eres el jefe, tienes más probabilidades de que te cuelguen. Y eso me alegra. Puedes estar tranquilo; diré todo lo que sé sobre ti, y estoy seguro de que los otros harán lo mismo. Esta vez, no saldrás bien del asunto.

Zauber mostró su sonrisa cansada.

—Probablemente no —silbó—. Pero, si salgo, maldecirás el día en que naciste, Austin.

Se los llevaron. Mousteyrac, sostenido por dos policías, llegó al ascensor, seguido por Phil y por Langelot.

—Espero que no le haya ocurrido nada a Grigri —decía Langelot—. Ven, Phil, vamos a abrir el armario.

Aún no había terminado de hablar, cuando la mismísima señorita Vadebontrain se precipitaba en sus brazos.

—¡Langelot! ¡Lo has conseguido!

—¡Grigri! ¡No te han encontrado!

—Han estado a punto; estaban buscando mi cadáver, cuando les ha llegado la orden de rendirse.

—Hemos tenido éxito gracias a ti, Grigri. Si se hubieran puesto a buscarnos antes, quizá no hubiéramos podido impedirles el desencadenar la catástrofe.

El representante del primer ministro del Quebec, un hombre de elevada estatura, de rostro largo, huesudo y grave, se acercó a los dos jóvenes, que estaban cogidos de la mano.

—¡Éste es un hermoso ejemplo de cooperación franco-canadiense! —dijo—. Subteniente Langelot, ya había oído hablar de sus anteriores misiones. Pero ésta es singularmente brillante. Supongo que le enviarán ahora a otras aún más peligrosas, más importantes. Y que las cumplirá con el mismo éxito.

—Haré cuanto pueda —dijo simplemente Langelot.

—Y usted, señorita Vadebontrain —prosiguió el gran personaje, volviéndose a Grigri—, ¿cuenta con seguir sus actividades en el cuadro de la información internacional?

—¡Oh! No, señor —contestó Grigri, muy intimidada—. La información, como dice usted, es demasiado fatigosa. ¡Y ya tengo bastante!

FIN

LIEUTENANT X (París, 7 de noviembre de 1932 - Bourdeilles, 14 de septiembre de 2005) es el seudónimo utilizado por Vladimir Volkoff para firmar la serie de novelas juveniles protagonizadas por Langelot. Esta serie esta compuesta por 40 novelas publicadas entre 1965 y 1986.

Escritor francés de origen ruso, licenciado en letras en la Sorbona y doctor en Filosofía por la Universidad de Lieja. Fue además de escritor, periodista, actor, director de teatro, profesor, traductor y marionetista. Con su verdadero nombre publico novelas de muy diversos géneros: novelas como La reconversión, Premio Chateaubriand 1979, que lo lanzó a la fama mundial; novelas de espionaje como L’agent triple, El montaje, Gran premio de la Novela de la Academia Francesa 1982, El invitado del Papa y Le trêtre; una novela de ciencia-ficción, Metro pour l’enfer, premio Jules Verne; obras de métrica y crítica literaria, y dos obras de teatro, L’amour tue y Yalta.

Notas

[1] «22 long rifle» se denomina un tipo de munición, equivalente al calibre 5'588 mm muy utilizada en el Tiro Olímpico, principalmente en modalidades de precisión. El proyectil puede alcanzar más de 2000 metros de distancia. (N. del T.) <<

[2]La framboise: la frambuesa, y la groseille: la grosella. (N. del T.) <<

[3] Un par de «claques», en francés, puede significar bofetadas, cachetes y también chanclos, lo que da lugar al juego de palabras. <<

[4] Caribú, especie de reno del Canadá. (N. del T.) <<

[5] «P 08», denominación familiar, entre los entendidos en armas, de la pistola automática de calibre 9 mm diseñada por Geoge Luger, conocida como «Pistóle Parabellum Model 08». (N. del T). <<