LIDIA CIPRÉS ROSA

Créditos

ENÁRTIKA. EL REINO DE LA SOMBRA

© 2019, Lidia Ciprés Rosa

© Diseño y maquetación: Editorial SoldeSol

(EditorialSoldeSol.com)

Corrección: Marta Fernández

EditorialSoldeSol.com

Los derechos de este libro quedan reservados a sus autores. Puede dirigirse a ellos para solicitar autorización si desea utilizar alguna parte de este contenido.

Para Laura y Montse, por ser mis lectoras cero,

para Carlos, por su apoyo constante,

y para mi padre, por su inestimable ayuda.

AMÁRIKA

CAPÍTULO 1

ALECTO

—¡Eres un tramposo, Doly Dod! —exclamo enfadado y tiro mi ficha al suelo, donde rebota en el césped.

Mi amigo frunce el ceño y adopta esa expresión facial de cuando las cosas le molestan.

—Puedes llamarme Doly o puedes llamarme Dod, pero...

—... pero no me llames Doly Dod —termino imitando con voz burlona su cantinela habitual—. Mira, no es mi culpa que tus padres te hayan puesto un nombre tan ridículo, pero eso no te da derecho a hacer trampas. Esta partida la he ganado yo.

—¡Eso no es verdad, Alecto! Cuando el pez se adelanta tres casillas...

—¡No te has adelantado tres casillas!

—¿Pero es que tú no sabes contar o qué, idiota?

Una cabeza azul se asoma por la ventana, interrumpiendo nuestra discusión. A la vez, un delicioso aroma se abre paso hasta nosotros y cuando oigo mi estómago rugir, el enfado por la trampa de Doly se me pasa un poco.

—Esa boca, Doly Dod —reprende una voz de mujer—. Vamos, chicos, ¿por qué no dejáis ese juego y entráis en casa? La cena está casi lista.

Volvemos la mirada al tablero y a las fichas esparcidas por el jardín. Por muy entretenido que resulte el sfarzen, la madre de mi amigo Doly, Makkah, cocina de maravilla y eso nos hace perder todo el interés por el juego. Me levanto de un brinco y entramos en casa.

Todos los viernes me quedo a cenar en casa de mi mejor amigo y su madre nos prepara manjares zen, dado que, aunque su marido es humano, ella pertenece a la raza azul y viven en Ciudad de Punto Blanco, como mi familia y yo. De hecho, somos vecinos y Doly y yo vamos a la misma escuela. Los zen se caracterizan por ser sabios y tranquilos y por permanecer al margen de los problemas y disputas de las otras razas que habitan nuestra bella tierra. Son azulados y de cabello de distintas tonalidades; el de Makkah es verde, largo y rizado. Suelen habitar en Ciudad Aldelapaz, pero el amor de Makkah por su esposo Tohar le llevó a aceptar la vida entre la especie humana.

Cuando tomamos asiento en la mesa y la dulce Makkah nos sirve escudillas llenas de sopa dulzona, veo que Tohar está rascándose la cabeza y mirando por la ventana, con aspecto de estar profundamente preocupado. Mi amigo mestizo traga la sopa que ha preparado su madre con gran voracidad, pero lo cierto es que Dol nunca ha sido muy observador. Al contrario que su madre, quien me acaricia el cabello con suavidad y trata de atraer mi atención hacia la comida.

—Alecto, come ahora que aún está caliente —me insta con una sonrisa amable, pero un pequeño tic en la comisura de su labio me hace bajar la cuchara lentamente y volver a mirar a Tohar.

Ya he visto antes la misma cara de susto de Tohar en otros rostros: en el de mis propios padres y, de hecho, en el de casi todos los adultos de Amártika. Veo esa misma expresión una vez al año desde que tengo memoria. Cuando viene Ella.

—¿Qué está pasando? —pregunto sin tapujos—. No será... Ella de nuevo, ¿verdad?

Si tenía alguna duda, al ver la reacción de los padres de Doly se me resuelve de un plumazo. Se ponen tensos y se miran el uno al otro sin saber qué decir. Makkah abre mucho sus enormes y oscuros ojos y hace un gesto casi imperceptible con la cabeza en señal de negación hacia su marido. Entonces Tohar se aparta de la ventana y se coloca al lado de su esposa. Hasta Doly ha dejado de comer y mira inquisitivamente a sus padres, con el terror pintado en su rostro.

—¿Mamá? —pregunta Dol en un hilo de voz—. ¿Está aquí... de nuevo?

—Si no lo estuviera, mi madre no me habría dejado quedarme a dormir hoy, Dol. No quiere que vaya solo de vuelta a casa.

—Bueno, se lo has pedido muchas veces, ¿no? —responde Makkah con voz trémula—. Acordamos que hoy sería un buen día para que te quedases.

—No... —digo despacio—. No, tenéis miedo. Os lo noto. Tenemos derecho a saberlo.

Makkah se estremece y echa un vistazo por la ventana, como si temiera que un monstruo se fuera a colar por ella de un instante a otro. Entonces, Tohar suspira.

—Lo cierto es que les estamos haciendo un flaco favor al negarles la verdad, Makkah.

Ella cierra los ojos, pero luego asiente.

—De acuerdo. Cuéntaselo.

Tohar se acerca a nosotros y se frota las manos antes de empezar a hablar.

—Es solo un rumor, chicos. No hay nada confirmado.

—Suéltalo ya, papá —pide Dol, que ha empalidecido.

—Hay un rumor de avistamiento de la Sombra. ¡Pero es solo eso, un rumor! Fue un anciano quien asegura haberla visto, y de momento ningún niño...

—¿Dónde? —interrumpe Dol.

—En Ciudad Máhita.

Dol y yo nos miramos y echamos a temblar. Aquí está de nuevo.

La Sombra.

Llevamos escuchando hablar de Ella desde que tenemos uso de razón. La Sombra, ese ser horrible y de naturaleza aún desconocida que viene cada maldito año sin avisar y que secuestra a niños y luego desaparece con ellos sin dejar rastro. Nadie sabe adónde va, nadie sabe de dónde viene, nadie sabe qué hace con esos niños o por qué o para qué los quiere. Lo único que se sabe es que los niños que se lleva ya no vuelven nunca más, ni vivos ni muertos. Se ha intentado luchar contra Ella, evitar el rapto, pero este siempre ocurre, ineludible. La Sombra nunca repite en su aparición ni el mes, ni el día, ni el lugar, así que es del todo impredecible y por eso ni el Gobierno ni los adultos saben cómo proteger a los niños.

Este año aún no había venido. Pero ya está aquí. Tengo solo diez años y estoy en peligro de muerte.

Trago saliva, y al hacerlo me duele la garganta. La piel se me ha puesto de gallina. Miro a Dol, pero mi amigo ya se está levantando y abraza a su madre por la cintura, muerto de miedo.

—No dejes que se me lleve la Sombra, mamá —le oigo decir y me veo obligado a mirar hacia otro lado y hacer ver que no he escuchado nada. Pero la verdad es que de repente yo también quiero volver a casa y acurrucarme con mi madre, aunque, por otro lado, ni por todo el oro del mundo saldría ahora solo.

No pasa mucho rato hasta que nos mandan a la cama, mucho más pronto de lo habitual. Es por todos sabido que casi la mayoría de los raptos de la Sombra se producen cuando se va el sol. Cualquier otro día nos hubiéramos quejado por irnos a dormir a esa hora, pero hoy no lo hacemos. Tengo miedo y, de todas formas, se me han quitado las ganas de jugar.

Sin embargo, una vez metido entre las sábanas, con Doly Dod en la cama de al lado, el sueño no llega. Inquieto, miro por la ventana cerrada a cal y canto, pensando quiénes serán los niños secuestrados este año. ¿Los conoceré? Una vez, hace cuatro o cinco años, desapareció una niña que iba a mi clase. Se llamaba Maika o Maira, o algo así, lo cierto es que ya no lo recuerdo. Me tapo con la sábana hasta la nariz, pero aun así tengo frío.

—Psss —me chista Doly desde su cama—, ¿estás despierto?

—Tan despierto como tú.

Mi amigo se apoya sobre un codo.

—¿Tienes miedo?

—¿Y tú?

—Yo te he preguntado antes.

Un momento de silencio.

—Estoy muerto de miedo —confieso al final.

—Yo también.

Otro momento de silencio.

—No nos va a pasar nada. La Sombra siempre ataca a los niños que están por la calle. Además, mis padres se quedarán toda la noche despiertos para vigilarnos, estoy seguro. Estamos a salvo.

—Sí, pero si la noticia del avistamiento de la Sombra se ha extendido, y estoy seguro de que lo ha hecho, ningún niño andará hoy solo por la calle cuando se vaya el sol.

—¡Tanto mejor! ¡No habrá ningún secuestro!

—No, Dol —replico con voz siniestra—. Siempre hay secuestros. No falla.

Se vuelve a producir silencio. Casi me parece sentir los dedos invisibles de la Sombra agarrándome por los tobillos y arrastrándome con Ella a... ¿adónde se llevará a esos niños?

—Oye —insiste Doly, pero ahora con un tono más suave, más sereno—, si... si la Sombra te cogiera a ti... yo te buscaría.

Vaya. Eso me ha llegado. Me vuelvo hacia él, pero mi amigo parece encontrar una mancha del suelo sorprendentemente interesante. Le sonrío.

—Yo también iría a por ti, aunque seas el mayor tramposo de la historia.

Él me devuelve la sonrisa. Nos miramos durante un rato, pero rápidamente rompemos el contacto visual. Sin embargo, cuando me vuelvo a arrebujar entre las sábanas, me siento más seguro. Aunque solo haya sido la promesa de un niño de diez años, me ha hecho sentirme protegido... así que dejo que el sueño me envuelva...

Pero una pesadilla increíblemente vívida me atrapa.

Al principio es un sueño normal y aburrido. Estoy en casa con mi hermanita Atanea y estamos haciendo galletas, o algo así. Mi madre viene a ayudarnos, solo que mi madre deja de ser mi madre cuando coge a mi hermana pequeña en brazos. Su rostro empieza a desfigurarse. La carne se le derrite sobre los huesos, como si fuera cera líquida. Grito e intento arrancarle a Atanea de los brazos, pero ahora sus manos son garras y se hincan en los bracitos de mi hermana quien llora y grita de dolor.

La Sombra ha apresado a Atanea y no puedo liberarla.

Es gigantesca y toda negra, salvo por los ojos rojos, que se le distinguen en la oscuridad, y nos miran con malicia. Entonces la Sombra habla dentro de mi cabeza. Realmente no tiene boca, ni lengua, pero su voz resuena dentro de mí, fría, clara e inconfundible, anunciando la peor amenaza posible.

—¿No querías saber si conocerías a los niños desaparecidos de este año, Alecto? Y tanto que los conoces... uno de ellos es tu hermana.

Me despierto de golpe, empapado de sudor frío y temblando. Quiero gritar, pero a la vez me he quedado sin habla. El corazón me bombea tan fuerte en el pecho que creo que me va a estallar, y en mi mente hay un solo pensamiento: ese sueño no era un sueño, sino una visión. ¡No puedo, no puedo quedarme sin hacer nada mientras la Sombra se lleva a mi hermana!

Como si siguiera soñando, me levanto de la cama hecho un manojo de nervios y me calzo todo lo rápido que puedo. Doly duerme como un tronco y no voy a ser tan egoísta como para pedirle que me acompañe en esta misión suicida. Pienso en lo que ha dicho sobre que iría a por mí si yo desapareciera y me arrepiento. Si algo me pasa esta noche, no quiero que sea tan tonto como para buscarme. Pero no voy a despertarle para decirle eso.

—Adiós, Dol —le susurro y tengo el mal presentimiento de que es la última vez que le veo.

Salgo del dormitorio y en el salón me encuentro a los padres de mi amigo durmiendo en el sofá. Me parece un poco raro que se hayan quedado dormidos cuando la vida de su propio hijo está en juego, pero ni por un momento pienso que ha podido ser la Sombra quien los haya hecho dormir. Echo un vistazo al reloj del salón, marca las tres y media de la mañana. Me muerdo el labio. Llevo mucho rato durmiendo. ¿Y si la Sombra ya se ha llevado a mi hermana? Salgo a la calle y echo a correr.

Todas las casas por las que paso han apagado ya las luces y el silencio es apabullante. Trago saliva. La oscuridad me envuelve y no se ve ni a un animalillo correteando. Me siento fuera de lugar, expuesto y vulnerable, pero mi hermana me necesita. Además del miedo, me entra frío. Cruzo los brazos sobre el pecho para guardar el calor corporal. Me giro. La casa de Doly aún se ve en la lejanía. ¿Y si vuelvo? Pero descarto la idea de inmediato. Tengo que proteger a mi hermana.

De pronto lo noto. Está justo encima de mí.

Temblando, levanto la mirada como un animal acorralado. Sobre mí hay una mancha espesa y negra como el petróleo. Sé que es aún más oscura que el cielo nocturno porque puedo distinguir su forma a la perfección. Es inodora y silenciosa, pero no me cabe ninguna duda de que tiene vida y voluntad propias. Intento gritar, pero por segunda vez en lo que va de noche mis pulmones se han quedado sin aire y estoy paralizado. Los ojos se me llenan de lágrimas de terror. El corazón me va a estallar en el pecho. Ahora estoy seguro de que la Sombra puso la pesadilla en mi cabeza para así hacer que saliera de casa, solo e indefenso. De modo que la víctima no es Atanea, sino yo. Era una trampa y he caído como un idiota.

Justo cuando creo que me va a atacar, que me va a absorber y voy a quedar atrapado en su masa asfixiante, la Sombra se desliza por delante de mí, como si hubiera estado perdida pero ahora hubiera encontrado el camino correcto. Y sé, con total seguridad, adónde se dirige ese ser maligno.

Va a mi casa.

CAPÍTULO 2

ALECTO

El terror más puro envuelve cada célula de mi cuerpo. Pienso en mi madre y en mi padre, durmiendo plácidamente en su cama, sin saber que van a por ellos. Pero solo cuando la imagen de Atanea, arropada en su cama abrazada a su patito de peluche, viene a mi mente soy capaz de poner mis piernas en movimiento. Y corro. Corro como nunca he corrido en mi vida.

Corro muy rápido, porque tengo unas piernas larguísimas, pero cuando alcanzo mi destino, empapado de sudor y jadeante, descubro que la Sombra ha sido mucho más rápida que yo, porque la puerta de mi casa está abierta y hay luz en la habitación de mis padres.

—No... —susurro, imaginándome a mis padres luchando con esa cosa.

Entro en casa, tambaleándome y chocándome con las paredes. El recibidor está a oscuras. Busco a tientas el interruptor de la luz, ya que me da la impresión de que no le debe gustar mucho la claridad. Pero entonces tropiezo con algo y caigo al suelo de rodillas.

Distingo un brillo dorado, y me doy cuenta de que es un anillo, y que ese anillo rodea un dedo, que sigue a una mano, que sigue a un cuerpo, no, un cuerpo no, un cadáver, un cadáver tendido en el suelo con un hilo de sangre saliéndole del oído.

—No... papá... ¡Papá! ¡Papá, no, despierta, papá!

Me he puesto a gritar y a llorar, pero no me doy cuenta, no percibo nada más que el cuerpo muerto de mi padre a mi lado, con los ojos aún abiertos de par en par y la boca cubierta de espuma rosa. No soy consciente de nada hasta que oigo un llanto.

Atanea.

Salgo corriendo hacia el dormitorio de mi hermanita pequeña. Paso por delante del de mis padres, con la cama desecha y las luces encendidas, pero desierta. La habitación contigua, la de Atanea, también tiene la puerta abierta, pero las luces siguen apagadas. Enciendo la luz de un manotazo.

Veo a mi madre muerta, tirada boca abajo en el suelo, con el cabello rubio desparramado en el suelo. Debería sentir más, mucho más, pero la conmoción me ha dejado traspuesto. Lo único que mi cerebro procesa es la imagen de la Sombra, que ante mis ojos se expande más y más y finalmente toca la frente de mi hermana, que está de pie en su camita.

—¡No! —rujo y me lanzo sobre ella.

Pero antes de que pueda llegar hasta Atanea, la Sombra se vuelve hacia mí y me mira con sus ojos rojos... y entonces me toca, tal y como lo ha hecho con mi hermana. Doy un salto atrás, preparado para luchar si hace falta, pero cuando menos me lo espero, la Sombra desaparece.

Así, tal cual, tan rápido como llegó, ahora se ha esfumado, dejándome plantado en medio de la habitación, pisándole sin darme cuenta la cabellera a mi madre. Mis ojos vuelan hacia Atanea, que sigue llorando desesperada.

¿No se supone que la Sombra se lleva a los niños que selecciona?

—¡Lecto! —exclama Atanea, ya que a sus tres años de edad no sabe pronunciar mi nombre mejor. Extiende sus rechonchos bracitos hacia mí.

Las lágrimas caen por mis mejillas cuando la cojo en brazos y le examino la frente, allí donde la Sombra la ha tocado. Pero no tiene ninguna marca visible, ninguna prueba de que ese ser aparentemente le haya hecho el menor daño. Cosa que no se puede decir de mis padres.

—¡Mami! —chilla Atanea, lanzando su cuerpo hacia nuestra madre, que sigue inmóvil en el suelo.

Mi hermana no lo comprende, pero ella no volverá a moverse nunca más, al igual que nuestro padre. No se levantarán y se colocarán bien las ropas y nos prepararán el desayuno a la mañana siguiente. Mi padre no volverá a enseñarme a fabricar herramientas de carpintero, y mi madre no jugará nunca más con Atanea a ese juego de poner muecas graciosas que a ella tanto le divierte. Porque se han ido. Para siempre.

Trago saliva y hundo la nariz en el cabello moreno de Atanea. El olor a niño pequeño me despeja la mente por un instante y me doy cuenta de lo peligroso que es quedarse aquí. ¿Y si la Sombra no se ha ido de verdad? ¿Y si solo ha ido a buscar a sus compinches, si es que tiene, para llevarse a mi hermana y de paso a mí también? Tenemos que largarnos de aquí. No sé por qué no se nos ha llevado, pero no pienso quedarme quietecito en el mismo sitio por si decide volver.

Si no hubiera estado tan profundamente aterrado, me hubiera parado a por comida y ropa y hubiera elaborado un plan antes de salir disparado de casa. Me duele en el alma dejar atrás así como así los cadáveres aún calientes de mis padres, como si no merecieran un entierro digno, pero simplemente estoy muerto de miedo y lo único en lo que pienso es en poner millas entre el último lugar donde la Sombra ha estado y mi hermana.

Así que cuando salgo a la noche de nuevo, sin otra cosa más entre los brazos que Atanea y me pregunto adónde ir, la respuesta es clara: tengo que salir de Ciudad de Punto Blanco, por lo que volver a casa de Doly queda descartado. Además, no desearía ponerlos a ellos también en peligro. Quiero a mi amigo y aprecio a su madre, y no querría que sus tumbas ocuparan un lugar junto a las de mis padres. Seguro que ellos se encargan del funeral del que yo estoy huyendo.

Por tanto, y aunque no me hace ni pizca de gracia, debo dirigirme hacia el bosque de Medow, ya que es el único camino para salir de la ciudad de los humanos. Las demás razas, que nos desprecian y nos infravaloran, nos apartaron hace siglos a Ciudad de Punto Blanco, aprovechando el bosque entre nosotros y el resto del país, como si así pudieran taparnos y fingir que no existimos.

Solo unos cuantos humanos han tenido éxito en la capital, que es el único lugar donde coexisten diversas razas, y casi ninguno vive libremente en las otras regiones, ya que sus gentes son recelosas: en Ciudad Aldelapaz viven los zen, grandes sanadores; en Ciudad Johen viven los azori, una especie salvaje y guerrera; en Ciudad Máhita viven los brujos, y por último, en la gigantesca Ciudad Mesoja viven el resto de criaturas sobrenaturales, desde elfos, duendes y gnomos hasta faunos e híbridos y seguramente otras especies de las cuales ignoro su existencia, ya que nunca he salido de la frontera de mi ciudad. Y hasta ahora eso estaba bien para mí, pero ahora me veo obligado a escapar.

Pero, y una vez fuera de Ciudad de Punto Blanco, ¿qué? Mi cabeza da vueltas mientras intenta pensar desesperadamente en una solución. Es de estúpidos creer que puedo sobrevivir en el bosque de manera indefinida. Incluso aunque yo tuviera una remota oportunidad, significaría la muerte segura para mi hermanita, que solo va abrigada con su fino pijama de piruletas. Esa es la primera vez que lamento no haberme detenido a coger algo más de abrigo, pero lo que en esos momentos no sospecho es que no será ni mucho menos la última vez que lo haga.

Para cuando penetro en el bosque creo haber decidido qué haré: iré a la capital. Allí está la sede del Gobierno, y una vez mi madre me contó que hay un representante de cada raza. Sea como sea hablaré con ellos, y ellos sabrán qué hacer. Les contaré lo sucedido. No pueden dar esquinazo a dos niños pequeños, ¿no? Seguramente... seguramente me ayudarán a encontrar a Mórdaga, mi prima segunda que vive... bueno, no sé exactamente dónde vive, pero ellos la encontrarán. Y ella nos cuidará. Porque no dejaría a dos niños tirados en la calle, ¿verdad?

Cuanto más me adentro en el bosque, más frío hace. Los árboles son tan densos que no dejan pasar la luz de la luna y apenas veo lo que tengo delante de las narices. Mi hermana me empieza a pesar, sobre todo porque se ha quedado dormida y es un peso muerto en mis brazos. Me doy la vuelta y compruebo que ya no se ve la linde del bosque, que hemos dejado atrás la ciudad y que solo la naturaleza nos rodea, y por tanto, nos esconde. Decido que ha llegado el momento de acampar y seguir el camino con la luz del sol.

Como puedo, localizo un árbol de tronco grueso y deposito a Atanea entre las raíces. No sé cómo no se despierta, porque veo que se le clavan en la carne y que en sueños hace muecas de dolor. Me muerdo el labio y observo lo que me rodea. Al final acabo apilando hojas caídas para improvisarle una almohada a mi hermana, pero entonces veo que tiene la piel fría y me saco la parte de arriba del pijama para que le sirva de manta, quedándome medio desnudo, muerto de frío.

Y así me quedo lo que resta de noche, demasiado congelado y aterrorizado para dormir. Pensar en lo que ha sucedido es como quedarse atrapado en la pesadilla que he tenido no hace ni dos horas. Mis padres muertos. El anillo de mi padre brillando en la oscuridad, delatador de su cadáver. El pelo rubio de mi madre, como un abanico sobre su cabeza, con los brazos extendidos, inmóvil para siempre jamás. Mi hermana llorando. La Sombra sobre mí. La Sombra tocando a mi hermana en la frente, señalándola, y luego haciendo lo mismo conmigo. Y, sin embargo, la Sombra no nos ha raptado como a los otros niños.

¿Por qué? ¿Por qué esta excepción? ¿Es que acaso somos especiales para Ella?

Un sudor frío me recorre la espalda mientras trago saliva y me balanceo, sin poder apartar la vista de Atanea. Me arrodillo ante mi hermana para asegurarme, pero su frente sigue intacta. Me pregunto si ella habrá sentido algo, si esa cosa le habrá hecho daño. A mí desde luego no me lo ha hecho. Al menos físicamente.

La realidad me golpea con sus puños de acero. Mis padres están muertos. La Sombra anda detrás de nosotros. Solo tengo diez años y no tengo a quién acudir. Estoy solo en el bosque, sin comida ni abrigo, pero nada de eso importa, porque si Ella vuelve, no podré defendernos y acabaremos tan muertos como mis padres.

Tengo miedo, mucho, mucho miedo.

Me pongo a llorar silenciosamente hasta que sale el sol.

CAPÍTULO 3

ALECTO

Lo primero que hace Atanea al despertar es arrojar mi parte superior del pijama al suelo. Yo, que tengo la piel de gallina y llevo castañeando los dientes toda la noche, me lo pongo. Pero tengo los músculos agarrotados y las extremidades rígidas y la tela fina ayuda poco. Estornudo y un chorro de mocos salpica una hoja. Aun con todo, le sonrío trémulamente.

—Buenos días, dormilona. ¿Has dormido bien? —intento que no se me note la voz rara, pero fracaso estrepitosamente.

Ella me mira con mala cara. Sospecho que está de un humor de perros.

—No —gruñe.

—¿No? Bueno, no pasa nada, esta noche dormirás en una cama de verdad, te lo prometo.

—¿Dónde está mami?

La pregunta se me clava en lo más hondo.

—Está... luego vendrá. Mamá y papá vendrán después, Atanea.

La mentira me sale tan fácilmente como respirar. Si ni yo mismo puedo asimilar aún lo que ha pasado, ¿cómo va a hacerlo una niña de tres años? Por suerte, Atanea acepta mi vaga respuesta y deja el tema de nuestros padres de lado.

—Lecto, tengo hambre.

—Ah, ya. Hambre.

Me maldigo por no haber cogido comida antes de salir de casa. Pero aún peor, tampoco tenemos agua. Debo hallar una fuente de agua potable, o no creo que podamos llegar hasta la capital.

—Vale, venga. Vamos a buscar algo para desayunar.

Atanea obedece y se pone en pie, pero cuando da un paso gime de dolor. Entonces reparo, demasiado tarde, en que va descalza. Voy a tener que cargarla todo el día, o se hará heridas en los pies con las piedras y ramas del bosque.

—No te preocupes, yo te llevo.

Pero al cabo de una hora no he encontrado nada para beber ni para comer y empiezo a estar exhausto. Además, Atanea se cansa de estar en mis brazos y se revuelve, me chilla y me pega y me repite una y otra vez que tiene hambre. Al cabo de tres horas de caminata por el bosque, siempre dirección norte, me comienza a decir que también tiene sed, y que soy un tonto, que quiere irse a casa y que quiere a mamá.

Cada vez que nombra a mis padres, una puñalada se clava en mi estómago y miro en todas direcciones buscando a la Sombra que acabó con sus vidas, pero de momento parece que estamos solos. Al final, después de una pataleta especialmente violenta me doy por vencido y la dejo en el suelo. Pero solo hacen falta diez pasos para que se clave una piedra en el pie y empiece a llorar de dolor.

Entonces, resignándome, y sintiéndome responsable de todo lo malo que le suceda, me quito los calcetines y los zapatos y se los pongo a ella, quedándome descalzo. Naturalmente, los zapatos le van enormes y se le salen al andar, así que después de mucho meditarlo, los sacrifico. Cojo una piedra afilada y los destrozo hasta cortarlos y hacerlos más o menos de su medida. Luego arranco unos matojos y ato la suela a su pie.

El resultado final es una auténtica chapuza, pero al menos ahora puede andar por su cuenta sin hacerse daño. Así que seguimos andando, recto, sin desviarnos, en busca de algo que llevarnos a la boca y de agua. Por supuesto, no es solo Atanea la que tiene hambre y sed; mi estómago también ruge y vendería todas mis posesiones por un trago de agua fresca para mi hermana y para mí. Para colmo, la noche a la intemperie casi desnudo me ha hecho coger un catarro y me duelen músculos que no sabía que tenía.

Hacia mediodía estoy completamente desesperado. Reprimo las ganas de llorar solo porque Atanea ya llora por mí, porque tiene mucha hambre, mucha sed, está cansada y quiere irse a casa. Yo ya no intento consolarla, porque tengo la sensación de que si abro la boca gritaré y no podré parar hasta que se me desgarren las cuerdas vocales.

Tardo tres cuartos de hora más en encontrar algo comestible en este interminable bosque, y cuando lo veo, me lanzo sobre el arbusto. Se trata de unos frutos muy rojos, jugosos y extraordinariamente apetecibles a mis hambrientos ojos. Atanea, que también los ha visto, chilla y arranca uno para llevárselo a la boca. Solo cuando recuerdo que su vida está por completo en mis manos, me paro a pensar en si esos frutos serán venenosos. Se los quito de la mano, ganándome un grito.

—¡Atanea, espera! ¡Estate quieta!

¿Y cómo sé yo si esto se puede comer? La respuesta es simple: no lo sé. Pero llevamos horas dando tumbos por este maldito bosque y no he visto ningún animal, ni nada más fiable que estos frutos silvestres. Sé que si no nos metemos nada en el estómago no podremos recorrer ni un kilómetro más, porque si yo ya estoy mareado, no me imagino cómo debe estarlo una niña tan pequeña como mi hermana. Así que me arriesgo, y después de estornudar muerdo el fruto un poquito. Es dulce y su jugo se dispara hacia mi garganta, volviéndome loco de placer. Estoy tan sumamente hambriento y sediento que le doy el visto bueno y me lo meto entero en la boca. Si fuera venenoso no sabría tan bien, ¿no?

Tengo la precaución de no comer más y esperar diez minutos prudenciales para comprobar posibles efectos adversos, pero no me siento más mal de lo que ya me sentía antes de comerme el fruto. Así que acabo aceptando que son comestibles y le doy vía libre a Atanea para que se hinche, como yo mismo hago. Sin embargo, aunque los frutos nos quitan un poco el hambre, no la sed, como me recuerda no muy amablemente mi hermana.

—Lecto, agua —me gruñe.

—Sí, sí. Ahora vamos...

—No, ¡Ya!

Cierro los ojos un instante. La comida en el estómago hace que me entre somnolencia, y recuerdo que no he dormido nada en toda la noche. Pero no es momento de echar una cabezada, Atanea tiene razón, debemos encontrar agua, y debemos encontrarla ya. Desesperanzado, estornudo y me levanto para localizar de nuevo el norte, el cual he estado siguiendo desde el comienzo del día. Pero todos los árboles me parecen iguales.

Sintiendo que la sangre se me convierte en hielo en las venas, trato de encontrar nuestras huellas, pero nada en el terreno me da pistas concluyentes. ¿Hemos pasado ya junto a esa roca? ¿Es esa la rama que he pisado antes y que me ha cortado la piel de la planta del pie?

—Oh, no. Oh, por favor, no, no, no.

Doy vueltas como un loco, arrastrando a mi sollozante hermana sin muchos miramientos. Pero por más que lo intento, el hallazgo de los frutos y lo mucho que nos hemos concentrado en ellos, ha hecho que olvide el camino que estábamos siguiendo y ahora no sé por dónde hemos venido, y por tanto, no sé dónde está el norte.

Así que nos hemos perdido.

Me dejo caer al suelo, mientras Atanea me tira del pelo. No puedo más. Sencillamente, esto me sobrepasa. Soy un estúpido, un idiota rematado. ¿Cómo puede ser que saliera corriendo hacia un bosque desconocido, sin comida, sin bebida, sin medicinas, sin abrigo y sin un adulto? ¿Cómo puede ser que pensara que encontraría agua y alimento a mi paso, y que para la siguiente noche ya estaría en una cama blanda en la capital, con alguien que se ocupara de mi destino y del de mi hermana y que diera caza a la Sombra que ha matado a mis padres?

La Sombra.

Miro al cielo, tratando de buscar el sol. Está tan bajo que me pregunto qué hora debe ser. ¿De verdad ya está anocheciendo? Tal vez cuando pensaba que era mediodía ya era por la tarde, y ahora el sol está a punto de desaparecer otra vez, y con la oscuridad me arriesgo a que la Sombra regrese.

Miro a Atanea, quien ha dejado de pegarme y se ha hecho un ovillo en el suelo, metiéndose el pulgar en la boca, gesto que no hacía desde que tenía un año. ¿Qué voy a hacer con ella? No puedo dejar que la Sombra la encuentre, pero no estoy seguro de poder mantenerme en vela toda esta noche también. Y, de todos modos, ¿dónde vamos a dormir? Estornudo. Noto que la temperatura va bajando conforme el día termina. Y ni siquiera hemos encontrado agua. Vuelvo a estornudar. Mi catarro va a peor. Trato de no pensar en que mi hermana de tres años lleva todo el día sin comer ni beber nada, a excepción de esos frutos rojos.

Tendría que haber vuelto a casa de Doly Dod. Su madre nos hubiera ayudado, habría sabido qué hacer. Soy imbécil, imbécil, imbécil.

Hago un esfuerzo sobrehumano para volver a ponerme en pie, a pesar de que nunca en toda mi vida me había encontrado tan mal. Ahora que estamos oficialmente perdidos ya da lo mismo qué dirección tomar, pero quiero aprovechar las últimas horas de luz solar que me quedan para tratar de buscar agua desesperadamente. Atanea, que ya no puede dar ni un paso más, deja que la coja en brazos y me repite que quiere agua. Me fijo en lo resecos que tiene los labios. La aprieto contra mi pecho para que no vea mis lágrimas de frustración.

—Lo siento —le digo, moviendo solo los labios porque no quiero que me oiga.

Echo a andar y me tambaleo. Creo que me está empezando a subir la fiebre. Tengo la nariz congestionada y me cuesta respirar. Mis pies son jirones de piel sangrantes, porque ya he perdido la cuenta de todas las cosas que me he clavado. Y la sed. Oh, la sed. Si el hambre es horrible, la sed es, como poco, mil veces peor. Noto la lengua pastosa e hinchada y la garganta tan seca que hasta tragar me hace daño. Y cuando me paro a orinar, la poca orina que sale es oscura y huele mal. Pero ni con esas paro de andar. Ando y ando y sigo andando. Al final Atanea se queda dormida en mis brazos.

Y entonces, cuando creo que pasamos por el mismo árbol por tercera vez, oigo un crujido. Me quedo petrificado, con el sudor frío cayéndome sobre los párpados. Lo he oído claramente, no ha sido fruto de mi imaginación. Hay algo sobre nuestras cabezas, camuflado entre los árboles.

Solo puedo pensar en la Sombra. El miedo me atenaza, pero a la vez quiero echar a correr. Sin embargo, la Sombra puede moverse como el viento y si corro solo malgastaré las pocas fuerzas que me quedan. ¿Qué puedo hacer? Agarro muy fuerte a mi hermana. No dejaré que la vuelva a tocar, antes tendrá que pasar por encima de mi cadáver.

Otro sonido, un chasquido y una risa maliciosa.

El pánico se adueña de mí y grito como un loco:

—¡No vas a poder con nosotros, maldita Sombra! ¿Me oyes? ¡No vas a matar a mi hermana como hiciste con nuestros padres, no nos vas a volver a tocar, ni te la vas a llevar! ¡No te dejaré, acabaré contigo!

Se hace el silencio. Respiro entrecortadamente, casi esperando que la Sombra se abalance sobre nosotros. Pero por más que miro al cielo no veo nada. Espera. ¿Qué es eso?

Un animal se ha descolgado de la rama del árbol más alto y nos está mirando con curiosidad. Es un mono. Pero es el mono más extraño que he visto en mi vida, ya que su pelaje es naranja fosforito y tiene los ojos expresivos como los de un humano. Además, va vestido.

Siento que el pulso se me calma. Así que la Sombra no nos ha encontrado, sino que el que hacía los ruidos era el mono. Recuerdo que mi hermana y yo no tenemos nada más en el estómago que unos frutos silvestres y pienso en todas las proteínas que la carne de ese animal nos podría aportar. La boca se me hace agua solo de imaginarme el olor de la carne cocinada. Y con el pelaje podría fabricarle un abrigo a Atanea y así no tendría que darle la parte de arriba de mi pijama...

Muy lentamente, porque no quiero asustar al mono y que se vaya, dejo a Atanea en el suelo y en su lugar agarro una piedra grande. Me atrevo a acercarme unos pasos. El mono me mira con burla, casi como si creyera que yo soy más estúpido que él. Levanto la mano que sostiene la piedra, apunto a su cabeza, y justo cuando la voy a arrojar el mono chilla y se abalanza sobre mí.

Grito y trato de defenderme, pero el mono es muy fuerte y, ¿de verdad me está inmovilizando agarrándome por las muñecas? Me revuelvo y le intento morder para sacármelo de encima. Lo consigo, llenándome la boca de pelos ásperos. Pero eso hace enfadar al bicho aún más y me la devuelve. Antes de que me dé cuenta, me ha pegado un mordisco enorme en el brazo.

Grito de dolor al sentir la sangre manar. Entonces el extraño mono vuelve a chillar y se aparta de mí, lanzándose hacia un árbol. Para cuando consigo ver entre las nubes de dolor, el maldito animal ya ha desaparecido y me quedo tirado en el suelo, peor de lo que ya estaba porque ahora tengo el brazo en carne viva y estoy sangrando.

Esa es la segunda peor noche de mi vida, solamente por detrás de la noche en la que la Sombra arruinó mi existencia. Cuando la temperatura baja, me veo obligado a volver a desnudarme para darle mi ropa a Atanea, que ya ha dejado de protestar y gritar. Sin embargo, su silencio me asusta mucho más que sus potentes berridos, porque ahora no tiene fuerzas ni para moverse. Con lágrimas en los ojos, la acurruco entre las raíces de un árbol y la arropo, mientras ella se hace un ovillo y se queda totalmente quieta, con la mirada hundida y perdida. Al cabo de un rato más o menos largo, consigue dormirse. Para mí esa hazaña es imposible porque estoy empezando a asimilar que vamos a morir, y que será por mi culpa.

La sed ha llegado a un punto crítico en el que no deja espacio a ningún otro pensamiento. Me duelen las articulaciones y la lengua es un trozo de carne seca y grande que no me cabe en la boca. Me siento mareado y cuando nos tomo el pulso, veo que el corazón nos va a mil por hora. Por si el problema de la deshidratación fuera poco, la herida del brazo se me infecta y conforme van pasando las horas, noto que la fiebre me sube hasta un punto sin precedentes en toda mi vida.

Para cuando despunta el alba estoy delirando. Oigo en la lejanía a Atanea llorar, pero no puedo hacer nada para consolarla porque no puedo moverme ni hablar. El mundo da vueltas y vueltas ante mis ojos y creo que me he vomitado encima y que Atanea ha intentado beberse el vómito, completamente desesperada por obtener líquido.

Quisiera decirle que lo siento, quisiera decirle que se fuera corriendo si aún podía andar, que se salvara y que huyera de la Sombra, y que me perdonara por haberla metido en este infierno de árboles interminables, pero cada vez que intento abrir la boca, la conciencia me abandona y me sumo en un estupor del que no estoy seguro de poder despertar jamás.

Y entonces, cuando ya no nos deben quedar más que unas horas de vida, en una de esas ocasiones en que la conciencia vuelve a mí, me parece ver algo imposible, así que lo achaco a los delirios.

Es ese mono otra vez, el que me mordió. Y trae agua.

Tiene a Atanea en brazos y le está dando de beber de una botella de plástico de dos litros. Mi hermanita, sucia y llena de heridas, bebe ansiosamente, con el agua transparente y fresca goteándole por la barbilla. El mono también trae ropa, comida y medicinas y está hablando con alguien. Por el tono de voz que emplea, está muy enfadado.

Entonces me mira y me señala con el dedo, mientras le grita a alguien instrucciones. Logro entender algunas palabras sueltas como enfermo, idiota y Rabastán. De repente, un par de piernas aparecen en mi campo de visión y alguien me coge por la nuca y me acerca una botella de agua a los labios.

Quiero llorar de placer, pero lo único que puedo hacer es tragar, tragar y tragar esa deliciosa agua, que me parece lo más dulce y fantástico del mundo entero. El agua me moja los labios resecos y pasa a través de mi dolorida garganta y me inyecta una pizca de vida. Cuando el agua de la botella se termina, el hombre me acerca otra cosa a la boca. Parece una medicina. Pero yo no quiero pastillas, quiero agua.

—Más —consigo decir, y la simple vibración de las cuerdas vocales hace que me retumbe la cabeza.

Solo consigo entender unas cuantas palabras de lo que me dice ese extraño.

—Infección... enfermo... morir... agua.

El hombre me mete la pastilla en la boca a la fuerza y a continuación me acerca más agua. Así que cuando el líquido roza mis labios, yo trago y así me trago también la medicina.

Eso es lo último de lo que soy consciente.

CAPÍTULO 4

ALECTO

Cuando abro los ojos, el bosque ha desaparecido. Es de lo primero que me doy cuenta. En vez de árboles, encima de mí hay un techo blanco y unas luces fosforescentes. En vez del sonido del viento meciendo las hojas, se oye un suave pero tranquilizador pitido. Y en vez del suelo de tierra y raíces, estoy tumbado sobre una cama blanca, blanda y mullida. Con un quejido, me incorporo sobre los codos y siento que algo me molesta. Tengo una aguja clavada en el brazo. Me están inyectando suero, o algo parecido.

Trago saliva. ¿Dónde estoy? ¿Y dónde... dónde está Atanea?

El miedo me golpea al recordar el bosque. Un mono me mordió y en la noche que siguió perdí la consciencia. La deshidratación extrema y la enfermedad me hicieron descuidar a Atanea y, entonces, cuando ya teníamos un pie en la tumba, ese mono volvió para rescatarnos y nos dio agua y medicinas y creo recordar que estaba al mando de un grupo de hombres. El mono hablaba y tenía a Atanea en brazos. ¿Qué le ha hecho? ¿Dónde está?

Sin pensármelo dos veces me arranco la vía del brazo y salto de la cama. Voy vestido con un camisón de algodón blanco que me deja el culo al aire, pero me da igual. Intento abrir la puerta de la habitación donde estoy, pero está cerrada con llave. ¿Pero cómo he llegado hasta aquí?

—¡Atanea! —grito dando porrazos—. ¡Eh, dejadme salir!

—Vaya, veo que ya te has despertado —dice una voz tras de mí—. Por lo visto fue buena idea echar la llave, o de lo contrario irías enseñando el trasero por toda la Institución.

Es una mujer zen, vestida con un uniforme blanco de enfermera. Tiene el pelo morado recogido en un moño prieto en la nuca y lleva en la mano un vaso de plástico con medicinas. Aunque lo normal es que los zens sean personas en las que uno puede confiar, hay algo en esa mujer que me da mala espina. No sé si es por su mirada oscura o por su sonrisa falsa, pero algo hay.

—¿Dónde está mi hermana?

—La pequeña está perfectamente atendida, no te preocupes. Podrás verla en cuanto te recuperes. Lord Rabastán hizo que desaparecieran las heridas, pero es mi deber mantener a raya la infección. Me llamo Dorothy, por cierto, soy la enfermera jefe. Y tú debes de ser... ¿Lecto? Así es como te llama tu hermanita.

No respondo. Me miro el brazo y compruebo estupefacto que la mordedura del mono ya no está. De hecho, no me queda ni un solo arañazo que evidencie mi estancia en el bosque.

—¿Dónde estoy? ¿Qué es este lugar? ¿Y quién es Rabastán?

¿De qué me suena ese nombre? Estoy seguro de haberlo oído antes en alguna parte, pero no recuerdo dónde ni en qué contexto.

—Oh, bueno, esto es una enfermería, como bien se puede suponer. La enfermería de los Desamparados, institución que dirige lord Rabastán, Señor de Brujos.

Las palabras se chocan entre sí en mi cabeza, esforzándose por ser comprendidas. ¿Los Desamparados? ¿Lord Rabastán, Señor de Brujos? ¿Y qué pinta en todo esto el mono que vi, o que creí ver? Sacudo la cabeza. Solo tengo una cosa clara.

—Quiero ver a Atanea.

—Lo harás cuando...

—¡No! Quiero ver a mi hermana, ¡ya!

La falsa amabilidad desaparece del rostro de Dorothy. Frunce los labios y regresa a una pequeña salita, que comprendo que es donde estaba metida al yo despertar. La oigo hablar con alguien en susurros y al asomarme, veo que está hablando a través de un recuadro morado en la pared que desprende volutas de humo. Alguien le contesta al otro lado del recuadro. Es como si fuera una especie de espejo opaco y en el otro extremo estuviera el interlocutor. Estoy demasiado lejos para escuchar lo que dicen, pero cuando acaban Dorothy vuelve y me dice a regañadientes:

—Vendrán a buscarte dentro de diez minutos. Te aconsejo que te vistas y te quedes quietecito hasta entonces. De lo contrario, te sedaré.

Me señala una pila de ropa cuidadosamente doblada sobre una silla. Por supuesto, no es mía, pero es de mi talla y está limpia, así que es más de lo que puedo pedir porque mi pijama destrozado ha desaparecido. Cojo la ropa y me la pongo en silencio. Cuando ya estoy vestido, veo que sobre la mesilla de noche que hay al lado de la cama hay un espejo de mano. Por curiosidad me miro en él. Me devuelve la mirada un niño moreno con el pelo muy corto porque a su difunta madre no le gustaban las melenas y los ojos un poco hundidos, herencia de su padre, también muerto.

Y aunque la fisionomía de ese niño es idéntica a la mía, me parece que ese niño y yo somos diferentes personas. Tengo la cara más delgada y ojeras que antes no existían, pero no es eso lo que me hace verme raro, sino la expresión que tengo. Al final me doy cuenta de lo que sucede: estoy traumado. Desde la noche en que la Sombra mató a mis padres y hasta el día en que me muera. Nunca podré librarme de la expresión de horror y tristeza que ha quedado marcada en mi rostro, porque me ha marcado también el corazón. He envejecido diez años en tres días y temo que mi niñez ha acabado para siempre.

Dejo el espejo con manos temblorosas porque me da miedo continuar mirándome. Pero no tengo que pasar mucho tiempo de brazos cruzados porque alguien llama a la puerta. Dorothy abre con la llave y aparece un hombre en el umbral. Me quedo mirándole boquiabierto. Es un elfo. Nunca antes había visto uno. Tiene las orejas puntiagudas, es rubio y ligero. Le susurra algo a la enfermera y ella me señala con la cabeza.

—Andando, chico. Lord Rabastán ha accedido a verte.

—Yo no quiero ver a ese tal Rabastán, quiero ver a...

—Tu hermana está con él —me informa con voz cansina.

Lentamente me acerco a él, pero el elfo no me espera. Se da la vuelta y echa a andar por un pasillo largo, así que me doy prisa para no perderle. Conforme me guía, me doy cuenta de que este es el sitio más raro en el que he estado nunca. Las paredes son de piedra rojiza y el suelo de baldosas negras y blancas, alternadas. Aunque el elfo solo me lleva por pasillos, veo que hay incontables habitaciones y que el sitio está atestado de gente de todas las razas, pero nadie parece muy feliz.

—¿Estamos en la capital? —pregunto, pues sé que es el único sitio donde hay tanta diversidad de razas. Pienso esperanzado que, de ser así, podré hablar con los miembros del Gobierno y contarles la tragedia que ha azotado a mi familia.

—No —responde el elfo, haciendo añicos mi ilusión—. Estás en Ciudad Máhita, en la Institución de los Desamparados, dominio de lord Rabastán, Señor de Brujos.

Trago saliva. Nunca, jamás, he estado tan lejos de casa. Me siento vulnerable y desprotegido, y sigo sin entender qué hago aquí. Añoro mucho Ciudad de Punto Blanco, sus calles conocidas y sus jardines soleados, añoro a Doly Dod e incluso a sus trampas, añoro a Makkah y sus guisos, añoro mi casa, pero sobre todo añoro a mi padre y a mi madre. Con su muerte, la burbuja en la que me doy cuenta de que nos tenían se ha roto y ahora el mundo entero me parece una amenaza. Me pregunto quién será ese tal lord Rabastán del que todo el mundo habla y qué quiere de nosotros, pero no me gusta haber llamado la atención de un brujo al que llaman «Señor de Brujos».

Al fin llegamos a un ala mucho más lujosa. El suelo está tapizado con alfombras rojas y las paredes revestidas de paneles de madera pulida. El elfo llama con suavidad a una puerta doble con picaportes de oro y esta se abre sola.

—Pasa —ordena el elfo.

Le miro con desconfianza, pero luego me digo que no puedo simplemente volver atrás si mi hermana está en esa habitación, así que entro y cuando lo hago la puerta se cierra con un chasquido tras de mí, dejando al elfo al otro lado.

—¡Lecto!

—¡Atanea!

Corro hacia mi hermana, que está muy entretenida pintando con rotuladores de colores brillantes en unas hojas de papel en blanco, tumbada sobre una alfombra. Cuando la cojo en brazos suspiro aliviado. Está sana y salva, sin ningún rasguño y claramente hidratada y alimentada. Como a mí, alguien le ha proporcionado ropa y la ha aseado. Parece tranquila y divertida. Le doy un gran beso en la mejilla.

—¿Estás bien? ¿Alguien te ha hecho daño?

Ella se ríe y me intenta pintar la nariz con un rotulador rojo.

—Hemos cuidado de la chiquitina todo lo bien que hemos podido, y te aseguro que nadie le ha tocado ni un pelo.

Me giro sobresaltado. ¿Cuándo ha entrado ese hombre en la habitación? Doy un paso atrás, asustado. Decir que es la persona más extravagante que he visto en mi vida es decir poco.

Es inhumanamente alto y delgado. Calculo que debe medir sus buenos dos metros, y sin embargo tiene una cintura casi tan estrecha como la mía. Los brazos le llegan hasta las rodillas y tiene las uñas totalmente negras y muy largas. Su piel es blanca. Pero no me refiero a blanca como puede serlo la de una persona normal, sino blanca, blanca, blanca como la nieve, el papel o el yeso. Tiene el pelo de color azul eléctrico, corto y en punta y los ojos amarillos, como los de un gato. Viste un traje de color naranja espantoso y de su hombro cuelga...

—¡Eh! —grito—. ¡Ese es el mono que me atacó!

En efecto. El mono naranja que me mordió y que luego acudió en nuestro rescate se balancea sobre el hombro de ese hombre.

—¿Quién, Arícolo? Oh, bicho malo, ¿cuántas veces te he dicho que no se muerde a los invitados?

Con gran pasmo veo que el mono le responde con voz chillona:

—El crío olvida mencionar que él me atacó primero.

—Ah, maldito mono, qué rencoroso es. Perdónale, niño, por más que lo intento se resiste a los buenos modales. Pero, ah, yo mismo estoy pecando de ser un anfitrión horrible. —Se me acerca con andares rápidos y ligeros como el humo—. No me he presentado. Soy lord Rabastán, Señor de Brujos, y este animal maleducado es mi fiel Arícolo. —Me tiende una mano de dimensiones desproporcionadas para que se la estreche. Cuando lo hago, noto que su piel está fría como el hielo y reprimo un escalofrío—. Tú debes de ser... ¿Lecto?

Niego con la cabeza.

—Alecto.

Rabastán abre los ojos reflejando comprensión.

—¡Oh, qué monada, la pequeña aún no sabe pronunciar bien el nombre de su hermanito! ¿No lo encuentras tierno, Arícolo?

—Enternecedor —dice el mono, pero parece que se esté mofando.

Me quiero ir de aquí.

—Disculpe... señor Rabastán...

—Lord Rabastán, si no te importa.

—Lord Rabastán, sí... Me gustaría saber por qué estamos aquí mi hermana y yo.

Rabastán y su mascota se miran y entonces el hombre chasquea los dedos y dos cómodas butacas y una mesilla con bebida y comida se materializan de la nada. Rabastán se sienta mientras el olor de los alimentos me hace rugir el estómago. No me había dado cuenta de lo hambriento que estoy. Él se da cuenta de mi expresión.

—¡Por favor, come, come! Es para ti. Imagino que debes de tener un hambre voraz. Atanea ya ha comido.

Una débil advertencia con la voz de mi padre resuena en mi cabeza, recordándome que no debo aceptar comida ni bebida de desconocidos, pero la hago callar rápidamente con puñados de nachos con queso fundido y guacamole por encima, macarrones con tomate, fresas con nata y natillas de chocolate. No me doy ni cuenta de que ese brujo ha hecho aparecer justamente mis platos favoritos, asegurándose de que los dejo limpios.

Cuando acabo, estoy tan atiborrado que me relajo en la butaca mullida y el crepitar de la chimenea que tengo al lado hace que me sienta a gusto y en paz por primera vez en muchas horas. Espera, ¿había un fuego encendido en la habitación cuando he entrado? ¿Había siquiera un hogar?

Le miro medio adormilado. Él no se ha movido ni un milímetro mientras me veía comer, con las manos juntas bajo la barbilla y las piernas cruzadas. El mono está en el reposabrazos, también quieto como una estatua. Atanea pinta en las hojas, estirada en el suelo, ajena a todo.

—Bien, Alecto —dice por fin Rabastán—, me has preguntado por qué estáis tú y Atanea aquí. Esa respuesta es la más fácil de todas: Arícolo os encontró en el bosque, medio muertos. No sé si habrás escuchado hablar sobre mí en Ciudad de Punto Blanco, pero me gusta ayudar a la gente en apuros, y vosotros parecíais estar en un aprieto muy grande. Así que cuando Arícolo me lo contó... ¡bueno, no podía dejar que os murierais, ¿no?! Os mandé ayuda y os hice traer aquí. Os salvé.

—Mmm, gracias. ¿Pero qué es este sitio, exactamente?

Arícolo se ríe.

—Sí que viven en su propio mundo, estos humanos. No te conocían, no saben lo que diriges...

—Oh, cállate, mono entrometido —dice Rabastán y le da un manotazo—. Por favor, no te tomes en serio las pullas de Arícolo. No le hizo gracia que le atacaras, es un poco sensible para esas cosas.

No comento nada y Rabastán sonríe, pero su sonrisa me produce un escalofrío que trato de disimular y no consigo.

—Verás, estáis en Los Desamparados. Básicamente es una organización que acoge a aquellas personas a las que, sin importar la raza, la vida no les ha sonreído.

—¿A cambio de qué?

Me noto la mente espesa y me incorporo en el sillón para despejarme. Tal vez si no me hubiera llenado tanto el estómago...

—¡Ah, chico audaz! Créeme, me he encontrado con personas mayores que tú que pensaban que esto es una casa de la caridad. Tengo el corazón benevolente, pero de algo hay que vivir. Estás de acuerdo conmigo en eso, ¿verdad, Alecto?

—No tengo dinero.

—No me interesa el dinero. Puedo tener tanto como quiera con solo chasquear los dedos. Cosas de brujos, ya sabes.

—Entonces, ¿qué quiere?

Los ojos de Rabastán brillan. A la luz del fuego ahora parecen naranjas, como su traje. Me fijo en sus dientes, que son pequeños, puntiagudos y separados entre sí. Da miedo.

—Servicios. La gente a la que acojo bajo mi techo trabaja para mí, sin cobrar, por supuesto. Mi pago a cambio es asegurar comida y techo. Y seguridad, dentro de lo que abarque el Contrato de cada uno, claro.

—¿El... Contrato?

—Un simple documento vinculante entre el solicitante y yo. Naturalmente, los Contratos no son nunca estándar, sino que se ajustan a las circunstancias y necesidades de cada persona.

—No lo entiendo.

—Me explico. Creo que ya has conocido a Dorothy, la dulce enfermera. Bueno, digamos que tuvo... mmm... algunos problemillas legales, ¿eh?, y la echaron del hospital zen en el que trabajaba. Imagínate, después de eso nadie la quería contratar y la pobre se estaba muriendo de hambre en las calles, no tenía ni para pagar el alquiler. Vino a mí y yo le ofrecí un empleo renovable cada año. Trabaja para mí como enfermera y yo a cambio la mantengo. ¿Me sigues?

Asiento.

—Bien. Pero Dorothy es una mujer adulta que pudo ofrecerme sus servicios desde el primer día en que fue contratada. Pero dime, chiquito, ¿qué hago contigo? ¿Qué hago con tu hermanita? ¿Qué hago con dos niños que vienen con lo puesto, qué hago con una niña que no sabe ni pronunciar bien Alecto? Recuerda lo que hemos comentado antes, esto no es una casa de la caridad.

—Eh... no lo sé, lord Rabastán.

—A personitas como tú les ofrezco otro tipo de contrato. Pueden vivir aquí gratuitamente hasta que cumplen doce años. Y entonces entran a mi servicio en las condiciones que yo desee, sin opción a réplicas por la parte contratada.

No sé por qué, pero aunque esa idea me horroriza estoy extrañamente tranquilo. Esos términos me suenan a esclavitud, no obstante, en vez de indignarme, bostezo. ¿Qué me está pasando? Debería levantarme y largarme de esta sofocante sala con Atanea, aunque todavía no he firmado ninguno de esos retorcidos Contratos.

—Es decir, que si yo firmara uno de sus Contratos, usted podría tenerme a su servicio hasta el día en que yo muriera, haciendo lo que se me ordenase.

—Exacto. Eres un chico listo, Alecto.

—¿Y no cree que eso es aprovecharse de la desesperación de los niños que no tienen muchas más... más... más opciones? —acabo bostezando.

—Vaya, te ha calado —se ríe el mono, que se acaba de encender un puro.

¿De dónde lo ha sacado? ¿Y desde cuándo los monos fuman? Me pesa la cabeza, solo quiero echarme a dormir.

Rabastán se incorpora hacia delante y me mira con verdadera emoción.

—Alecto, creo que ya te he contado mucho sobre mí, pero tú aún no me has contado nada sobre ti. ¿Qué hacías en ese bosque con una niña tan pequeña a cuestas?

—¿Es que no te dijeron nunca tus padres que ese bosque está muerto? El único río que había se secó hace años.

—Mis padres han muerto. Los han asesinado.

Los párpados me pesan toneladas. Apenas soy consciente de lo que digo, las palabras salen solas de mi boca sin pasar antes por mi cerebro. Intento alcanzar un vaso de agua de la mesa, pero veo doble. Entonces me asalta una duda. Y si... ¿y si Rabastán ha envenenado la comida?

—¿Quién hizo tal cosa?

—La Sombra.

Esta vez lo veo perfectamente. Rabastán y Arícolo se miran y el primero está que no cabe en sí de gozo.

—Alecto, cuando Arícolo te encontró la primera vez en el bosque le pareció oír que decías que la Sombra os había tocado.

—Sí, lo hizo. Esa cosa entró en mi casa, mató a mis padres y nos tocó la frente. Luego se esfumó, pero... pero nos dejó, no se nos llevó. Hui al bosque porque quería llegar a la capital y contárselo a los miembros del Gobierno, pero me perdí.

Un rincón de mi mente me chilla que no debería haber dicho eso, que eso nos costará muchos, muchos problemas. Pero no puedo controlar lo que digo o lo que no, simplemente respondo a sus preguntas con absoluta sinceridad. Como si estuviera hechizado.

Rabastán casi se cae de su sillón de lo inclinado que está hacia mí.

—Interesante. Muy, pero que muy... interesante.

—Usted no lo comprende —gimo exasperado y agobiado por el sueño que cae sobre mí como una losa—. Tengo que alertar al Gobierno y explicarles lo que sucedió.

—Oh, pobre crío. No te preocupes, yo les avisaré por ti.

—¿De verdad?

—Oh, sí. Yo... yo soy miembro del Gobierno, de hecho.

—¿Sí?

—Sí, sí, claro. Mañana mismo lo pondré en común...

Arícolo se está riendo, no puede contener la risa. Rabastán le echa una mirada furibunda y el mono de pronto enmudece, se lleva las manos a la garganta y se baja del sillón, frustrado.

—Sí, pero, oye, no creerás que el Gobierno va a darte cobijo, ¿no? Siento decirte que no cuentan con un servicio de guardería.

La parte de mi mente que todavía se resiste me dice que Rabastán me está engañando, pero esa parte es minúscula comparada con la que ya está bajo su yugo.

—¿Pero entonces qué voy a hacer? —pregunto angustiado.

—Bueno, siento decirte, querido mío, que no tienes muchas opciones. Tendrás que mendigar, dormir en la calle y comer de la caridad. Si la encuentras.

—Ppppero, pero —tartamudeo horrorizado—. ¡Atanea solo tiene tres años, no puede vivir en la calle, se moriría!

—No es la primera niña que corre esa suerte.

—¿Y usted no puede hacer nada por ayudarnos?

—Mmm... Bueno, justamente mi organización ayuda a personas en apuros... Podría ofrecerte un Contrato, supongo.

—Pero yo no quiero pasar el resto de mi vida a su servicio...

—Bueno, como ya te he dicho no tienes muchas opciones, niño. Os salvé a ti y a la mocosa de tu hermana de una muerte segura en el bosque, y os ofrezco techo y protección. Ahí fuera estaréis expuestos a un nuevo ataque de la Sombra, y no creo que esta vez vaya a ser tan benevolente. Esta vez se os llevará con Ella. ¿Es eso lo que quieres, Alecto?

—No pudiste cuidar de tu hermana ni tres días, ¿cómo vas a cuidarla hasta que sea mayor? Deja que Rabastán os eche una mano... No os pide tanto a cambio —añade el mono, que ya ha recuperado la voz.

—Yo...

—Alecto, mírame.

Me encuentro mirando sus ojos amarillos y me pierdo en las profundidades de su poder. Si Rabastán quiere que firme, firmaré. De hecho, haré todo lo que me pida, porque es mi salvador y se lo debo todo...

Un documento aparece en el aire ante mí. Tiene muchas letras escritas en tinta roja y cuando intento leerlas, Rabastán me da un manotazo.

—No es para leer. Es para firmar.

—Si me da un boli...

—¿Y quién quiere tinta teniendo sangre? Personalmente, la encuentro mucho más eficaz. ¿Tú no?

Mi dedo está sangrando. No sé cómo ha sucedido, pero me escuece.

—Pon el dedo en la hoja y todos tus problemas formarán parte del pasado.

Así que lo hago.

Y cuando termino, Rabastán suspira de alivio, enrolla el pergamino manchado con mi sangre y lo hace desaparecer. Se pone de pie y se acerca a mí. Su expresión, que hasta hace un segundo era relativamente amigable, se ha vuelto cruel y burlona.

—Estúpido niño, pena de ti que no hayas oído hablar antes de mí, porque nadie te hubiera aconsejado que confiaras en alguien como yo.

Estoy asustado. Me quiero ir de aquí, pero las piernas no me responden.

—Por desgracia para ti, no puedo permitir que vayas contado esas cosas sobre la Sombra. Supongo que bastaría con un hechizo desmemorizante, pero necesito más garantías, porque hay brujos poderosos que podrían deshacer mi hechizo. A veces pasa, ¿sabes? No, necesito que no tengas credibilidad, Alecto. En realidad, lo siento, eras un crío con potencial.

—¿Qué...?

Rabastán coloca la mano sobre mi cabeza e inmediatamente noto el dolor más atroz que he sentido en mi vida. Grito y me retuerzo, pero la mano es como una garra pegada a mi cráneo. Me duele el cerebro, mis recuerdos se distorsionan, oigo a Atanea llorar y a Arícolo reírse a carcajadas...

CAPÍTULO 5

15 años después.

ATANEA

Me trago la bebida de golpe. El licor de los duendes es condenadamente fuerte y me baja por la garganta como fuego líquido. Sin embargo, no mudo mi expresión impasible mientras la música suena retumbándome en los oídos y le doy una calada a la mierda que va rotando por la mesa de juego.

—Te toca —me recuerda un centauro.

—No me digas.

Echo un vistazo a un punto clave de la ruidosa sala abarrotada de gente en la que estoy y luego vuelvo a fingir interés en mis cartas. La gente ríe, chilla y sigue jugando a sus propios juegos mientras yo intento pensar. Aunque tengo una buena mano, no me interesa ganar. No sé dónde se habrá metido esa engreída de Astrid, pero cuando le eche las manos encima le voy a retorcer el pescuezo. Ya van quince minutos de retraso, y si ella se retrasa nos retrasamos todos y la misión peligra. Me rasco la barbilla y enciendo el sexto cigarro de la noche.

—Paso.

Pero no he cerrado la boca cuando el centauro da un golpe en la mesa lo bastante fuerte para sobresaltarnos a todos y me señala con dedo acusador.

—¡Desamparada! —grita de repente, y consigue hacer silencio en la mesa.

Trago saliva. Así es como nos llaman vulgarmente a los que trabajamos para lord Rabastán. Huelga decir que no estamos muy bien considerados. Y con razón.

—¿Pero, qué coño dices? —exclamo intentando parecer lo más indignada posible, pero con disimulo me meto la mano en la chaqueta. Para guiar su atención hacia otra parte, apago el cigarro directamente sobre la mesa de juego, dejando una marca oscura.

—Tienes una mano buena, pero pasas. Te la he visto. Eres una tramposa. ¿Con qué finalidad perdería alguien adrede? ¿Qué buscas aquí? ¡Eres de Rabastán! —exclama el centauro y ahora todo el antro nos mira.

Justo cuando la gente deja de hacer lo que está haciendo y se levanta poco a poco de sus asientos para acorralarme, veo que una puerta se abre y que por ella sale una chica rubia y alta guardándose disimuladamente algo pequeño en el bolsillo de su chaqueta. La miro con mala cara y ella me devuelve el gesto, un gesto que habla por sí solo: «¿Ya te has dejado descubrir?».

Pero no hay tiempo para eso. Tenemos problemas peores: nos han descubierto y, por lo tanto, hay que salir de aquí de inmediato. Así que saco mi navaja y mi pistola. Astrid, y también Burton, camuflado entre el gentío, hacen lo mismo.

El centauro no se espera el tiro con el que le vuelo la cabeza. Subo de un salto a la mesa y le doy una patada en toda la cara a un duendecillo que se intenta arrojar a mis tobillos para desequilibrarme. Oigo el sonido de su nariz al partirse, pero lo ignoro y corro hacia la salida. Un ser particularmente feo intenta frenarme el paso, así que de un navajazo le abro la garganta.

El antro es un bullicio de gritos, insultos, sangre y seres que se apartan de nuestro camino y otros seres que nos señalan y gritan: «Desamparados, desamparados». Veo que un azori tiene agarrada por el cuello a Astrid, pero antes de que me dé tiempo a hacer nada al respecto, Burton mata a su hermano de raza y libera a Astrid.

Pateo la puerta y salgo al amparo de la oscuridad de la noche. Corro hacia el coche que nos espera en la salida, pero cuando llego a él, encuentro que está vacío e inmediatamente el miedo oprime mi pecho.

—¿Alecto? —grito—. ¡Alecto! ¿Dónde te has metido?

Pero solo me responden los grillos. Astrid y Burton llegan a mi lado. En el transcurso de los segundos en los que le he perdido de vista, a Burton le han hecho un corte profundo en el brazo, pero ya se le está curando solo, es la magia de lord Rabastán: cuando salimos de misión para él vamos protegidos con sus hechizos. No seríamos rentables para el negocio si nos muriéramos fácilmente.

—¿Dónde está? —grita Astrid—. ¿Dónde está el puto Iluminado?

—No le llames así —mascullo furiosa.

—No me lo puedo creer. ¡Lo ha vuelto a hacer! ¡Nos ha dejado tirados, otra vez! —chilla de nuevo Astrid.

—¡Me lo ha robado! ¡Me ha robado el anillo, esa puta de mierda!

El propietario del antro sale a la noche aún sangrando por un corte muy feo en la sien, tambaleándose y señalándonos. Detrás de él hay una turba enfurecida que le sigue y se dirige hacia nosotros con todo tipo de armas en ristre.

Burton abre la puerta del coche de un tirón y se arroja al asiento del conductor. Astrid entra también a toda prisa. Burton arranca el motor y me mira enfurecido.

—O subes ya o te dejo aquí para que busques al iluminado de tu hermano con esa gente tan amable.

Me lo pienso durante un segundo. Miro a mi alrededor una última vez, pero no hay rastro que me indique dónde puede estar Alecto. Allí desde luego, no. Así que me tiro al asiento trasero y Burton acelera.

ALECTO

Luminosa me sonríe y coge mi mano. Siento mi corazón palpitar. Es tan hermosa... Es rubia, pero no rubia como Astrid, que tiene el pelo del color del oro. No, Luminosa es rubia radiante, como lo llamo yo. De un rubio que es casi blanco. Y tiene los ojos azules como el cielo en verano y la piel suave y blanca como la nieve. Es tan dulce y tan buena que pienso constantemente que no la merezco.

Me ha venido a ver esta noche. Me ha dicho que fuera con ella. Yo estaba de guardia. Últimamente lord Rabastán nos manda recopilar pequeños objetos que no sé muy bien para qué sirven. Solo sé que cada vez que nos mandan fuera, Atanea pone mala cara y me dice que debo escuchar y memorizar bien las instrucciones.

A Luminosa no le gusta Atanea. Dice que es fría y manipuladora. Que me trata como si fuera estúpido. Que no me deja ser libre. Cada vez estoy más de acuerdo con ella. Con la edad, mi hermana se ha vuelto un ser sombrío y controlador, y cada vez que me ve con mi Luminosa trata de separarnos. Luminosa dice que está celosa, que quiere romper nuestra relación. Creo que tiene razón. Por ese motivo no le he contado la enorme noticia: que Luminosa y yo estamos esperando un hijo que nacerá muy pronto. No, seguro que lejos de alegrarse por nosotros, Atanea querría hacerle daño al bebé.

Se oyen ruidos a nuestras espaldas. Gritos. Golpes. Un chillido. Me vuelvo, pero Luminosa me toca el brazo delicadamente.

—Vayamos hacia la luz, Alecto.

—Pero Atanea puede estar en peligro. La he dejado sola.

Luminosa hace un gesto de desdén con la mano.

—No está sola. Está con el bruto y con cabeza rapada.

—Pero...

—Alecto, quiero ir hacia la luz. Allí están todos.

—¿Ah, sí? ¿Todos?

—Todos, esperando a verte, Alecto.

—Ay, qué bien. Entonces tendremos que hacer luz.

—Mucha, mucha luz —exclama ella feliz.

—¡Sííí, muchísima! —chillo dando saltitos y palmadas.

Así que nos sentamos en un claro del bosque. Preparo la base para una hoguera y luego acerco el mechero a los troncos y hojas secas. Así hago aparecer la luz que tanto le gusta a Luminosa.

Y a mí. Me quedo embelesado observando las llamas. No hay cosa más hermosa en este mundo. Añado más madera para ver cómo el fuego, naranja, brillante y poderoso, crece ante mí. Acerco el dedo, a sabiendas de que me voy a quemar, pero no me importa. Llevo todos los dedos vendados porque no es la primera vez que me abraso la piel. Conscientemente. Atanea dice que ya no debo tener huella dactilar.

Pero ella no entiende que el fuego nos protege. Que el fuego es nuestra mejor arma contra Ella.

Entonces Luminosa coge una ramita incendiada y la arroja lejos, entre los matorrales.

—¿Por qué has hecho eso? Vas a incendiar el bosque entero. Recuerda que Atanea dijo que eso está mal.

—Atanea es estúpida. El fuego es nuestro amigo. No nos hará daño. Además, es la única forma de que vengan los demás.

Como si hubieran estado esperando esas palabras, nuestros amigos aparecen. Están todos, y rodean la hoguera. Son los niños que la Sombra se ha ido llevando en el transcurso de los años, solo que han crecido. Ellos aman la luz tanto como yo. Al principio eran solo unos pocos los que venían a verme, y Luminosa fue de las primeras. Luego fueron viniendo los demás, pero mientras que los otros se marchan al extinguirse las llamas, Luminosa se queda a mi lado incluso en la oscuridad. Por eso la amo tanto.

—Ay, qué calentito se está aquí. Por cierto, bonito pelo, Alecto —dice una chica llamada Jasmine, riéndose entre dientes.

Me tiro de un mechón. Me lo he teñido de azul eléctrico.

—Es que a lord Rabastán le gustan los colores vivos.

—Vaya, vaya. Qué inoportuno soy, interrumpiendo una charla sobre mí mismo.

Todos nos giramos al unísono. Y ahí está lord Rabastán de carne y hueso, mirándome con una sonrisa en los labios pintados de amarillo. Hoy viste un traje verde menta y una corbata rosa chillón y fuma una pipa extremadamente larga.

—¡Mi señor! ¡No esperaba vuestra presencia! Permitidme... permitidme besaros los pies, sí. Eso estará bien.

Me acerco a rastras a él y le beso sus zapatos de charol, acabados en espiral. Él se ríe y me da unos golpecitos en la cabeza.

—Buen chico. Es suficiente, Alecto.

—Sí, señor. Lo siento, señor. ¿Queréis tomar asiento, señor? Hemos encendido una pequeña hoguera, como tanto le gusta a Luminosa.

—¡Ah...! Ya. ¡Hola, querida! ¿Cómo estás? —Y sin esperar la respuesta, dice—: Y, por cierto, Alecto, no has encendido una hoguera. Has incendiado el maldito bosque.

Miro a mi alrededor, confuso. Bueno, sí que se ha extendido un poco, pero el fuego es protector. Todo debería estar envuelto en las seguras, seguras llamas. Y sin embargo, Rabastán apaga el fuego apuntándolo con su dedo.

Luminosa inclina la cabeza.

—Rabastán ha apagado el fuego —murmura triste.

Pero Rabastán hace como si no la hubiera oído. Solo tiene ojos para el fuego ya casi inexistente. Una vez que solo quedan ascuas, me mira divertido y me dice:

—Me parece, Alecto, que deberíamos volver a la Institución.

—¡Pero, señor, todo el mundo acaba de llegar! —protesto abarcándolos con el brazo.

—¡Ah, así que tenemos más compañía! Dime, Alecto, aparte de ti y de mí, y de la preciosa Luminosa, por supuesto, ¿quién más hay aquí?

Frunzo el ceño. No entiendo por qué la gente me hace preguntas tan obvias, tan, tan a menudo. Si están todos delante de sus ojos, ¿es que acaso no les ve como yo lo hago?

Pero jamás le sería descortés a lord Rabastán. Jamás. Le debo la vida. Al fin y al cabo, él nos acogió a Atanea y a mí.

—Pues todos, señor. Jasmine, Tod, Monder, Ash...

—Víctimas de la Sombra, ¿eh?

—Sí, señor, por supuesto, señor, claro, señor.

Lord Rabastán me mira durante un largo momento y luego le da una calada profunda a su pipa. De pronto, sonríe y da una palmada alegre.

—¡Bien! ¡Fantástico! ¡Tengo muchas ganas de charlar con todos ellos! ¿Por qué no nos vamos todos a casa? Allí podremos encender una hoguera bien grande.

Luminosa mira nerviosa a Rabastán. Por alguna razón, todos ellos temen al brujo. Es cierto que tiene un poco de mala fama, pero yo no entiendo por qué. Es una persona maravillosa. Sin embargo, tampoco quieren llevarle la contraria, así que murmuran un consentimiento general.

—Están todos de acuerdo —digo.

—¿Sí? ¡Absolutamente genial! Bien, ¡vámonos!

Rabastán me agarra tan fuerte del brazo que me hace daño. Entonces chasquea los dedos y siento una presión en el pecho. Para cuando vuelvo a abrir los ojos, ya no estamos en el bosque.

CAPÍTULO 6

ALECTO

Aparecemos todos en su despacho. El despacho del Señor de Brujos está decorado acorde con su estatus y personalidad. Es más grande que el piso entero de alguien corriente y las paredes son de piel de animal. Del techo cuelgan lámparas estrambóticas que proyectan luces negras y blancas y su mesa de trabajo está atestada de cacharros que no sé para qué sirven, pero que pitan y uno hasta chilla de vez en cuando.

Arícolo, el mono naranja de lengua viperina, está sentado en la gran silla de cuero de la mesa de trabajo de lord Rabastán, con un lápiz en la oreja y otro entre los dientes. Está revisando unos papeles con muchos números garabateados. Gruñe cuando nos oye entrar, pero no levanta la mirada.

—Gastamos una cantidad exorbitante de dinero en cereales, Rabastán.

—Pues vale. Deja las cuentas. Y sal de mi silla. Tenemos visita.

Arícolo por fin despega la mirada de sus operaciones. Levanta una ceja.

—¿A quién trae hoy consigo la joya de la Institución?

—A todos, mono estúpido, ¿o es que no lo ves?

Lord Rabastán le lanza una mirada amenazadora y el mono levanta su otra ceja.

—¡Oh! ¡Oh! Sí, claro... mierda... ¿tienes un cigarro, Rabastán? Me he quedado sin, ya ves.

—Si sales de mi silla, sí. Es la segunda vez que te lo digo, pero no habrá una tercera. —Arícolo salta al reposabrazos y lord Rabastán se deja caer en su cómoda butaca. Deja la pipa encima del escritorio, se enciende un cigarro y le da otro a Arícolo. Tras una profunda calada cierra los ojos. Luego dice:

—El chico trae problemas.

¿Qué chico? ¿Se refiere a mí? ¿Por qué iba yo a traer problemas? Luminosa frunce el ceño y mis amigos se ríen entre dientes.

—Problemas en tres, dos, uno...

Rabastán señala la puerta con el dedo, que se abre sola. De pronto se empiezan a oír gritos, pisadas fuertes y la voz de una chica que corre.

—¡Rabastán! ¡Rabastááán!

—Oh, genial. Ahí viene Atanea —murmura Arícolo.

En efecto, mi hermana irrumpe en el despacho de lord Rabastán con la fuerza de un tornado. Él sube los pies al escritorio. Arícolo roba dos cigarros más y se los guarda en el bolsillo del chalequito que lleva.

—Hola, Atanea —saludo.

Ella abre mucho sus gélidos ojos verdes al verme y suelta un larguísimo suspiro de alivio. Se apoya en la pared y coloca las manos sobre las rodillas huesudas, meneando la cabeza de lado a lado.

—No puedes hacer esto, Alecto. No puedes... —dice casi sin voz.

¿De qué habla?

Pero entonces llegan Astrid y Burton y ambos están claramente enfadados. Me los quedo mirando, pensando que los dos son guapos y que hacen buena pareja. Astrid lleva un lado de la cabeza rapado y la oreja llena de piercings, pero todo le queda bien. Es alta y delgada, muy atractiva. Burton, por el contrario, es un azori musculado, con el pelo negro alborotado, la piel aceitunada y los ojos violáceos.

—Sé lo que estás pensando —dice Jasmine, acercándose a mí y a Luminosa para cotillear—. A mí tampoco me extraña que Burton dejara tirada a Atanea por Astrid. Es decir, mírala a ella y mira a tu hermana. Lo siento, pero no hay comparación.

—No, tienes razón, no la hay —le respondo.

Mientras que Astrid dedica mucho tiempo delante del espejo a trenzarse esa bonita cabellera rubia, el pelo negro de mi hermana es un auténtico desastre. Nunca se lo peina, pero por suerte lo lleva tan corto que de ese modo evita los enredos, aunque apunta hacia todas direcciones. Pero el cabello no es lo único que descuida mi hermana; en general, no le preocupa lo más mínimo su aspecto. Tiene las uñas tan mordidas que a veces le sangran los dedos y siempre tiene ojeras profundas y marcadas bajo los ojos, como si nunca durmiera. A menudo lleva la ropa sucia y rota y creo que lleva las mismas botas desde hace diez años. Es pequeña y esquelética y Luminosa dice que más bien parece un niño que una chica. Yo siempre le respondo que tiene demasiado mal humor para ser un niño.

—¡Eh! ¡Tú! —Astrid chasquea los dedos bajo mi nariz y vuelvo a la realidad de golpe—. ¿No ves que te estamos hablando?

Mi amigo Tod se ríe y comenta:

—Qué pena que Astrid también tenga un humor de perros.

Me río con él.

—Un poco sí.

Astrid pone los ojos en blanco y se vuelve hacia Rabastán. Me señala con un dedo acusador, pero no entiendo por qué.

—¿Ves lo que te digo? ¡Es imposible trabajar con él! Hoy, Rabastán, hoy ha peligrado la misión porque él ha decidido irse con... con... ¡yo qué sé con quién!

—¡No podemos seguir así! —interviene Burton—. Es peligroso tanto para él como para nosotros. Personalmente, no haré más misiones con el Iluminado.

—¡Os he dicho que no le llaméis así! —chilla Atanea.

—¡Ah! ¿No quieres que llamemos al iluminado Iluminado? ¡Bien! ¡Lo llamaré por su nombre, entonces! ¡Tu hermano está loco de remate, es un esquizofrénico y un pirómano! ¡Debería estar encerrado! —brama Astrid escupiendo la última palabra como si fuera veneno.

—¿Pero qué está diciendo esta zorra engreída? —chilla Luminosa y trata de atacar a Astrid, por lo que tengo que sujetarla con fuerza por la cintura.

—¡Luminosa! ¡Luminosa, quieta!

Veo por el rabillo del ojo que Atanea se cubre el rostro con las manos, como si estuviera profundamente avergonzada de algo, aunque no entiendo de qué. Lord Rabastán y Arícolo, por el contrario, parecen divertidísimos. Lord Rabastán incluso se está comiendo unos frutos secos que ha sacado de no sé dónde. Pero la peor, con diferencia, es Astrid. Se ha puesto colorada de la rabia, viene hacia mí y me zarandea por los hombros con mucha fuerza.

—¡Luminosa... no... existe! —me vocifera en la cara.

Entonces la situación termina por estallar, porque Luminosa le pega un puñetazo a Astrid en el rostro.

—¡Alecto, no! —grita Atanea.

Astrid cae de espaldas al suelo por la fuerza del impacto, pero al instante tengo a Burton encima de mí, dándome una paliza. Y Atanea se lanza sobre Burton para sacármelo de encima.

—¡Como vuelvas a tocarla te arranco la cabeza, grillado de mierda! —exclama Burton.

«¡Pero si ha sido Luminosa!», pienso indignado, «¿por qué me pega a mí?».

—¡Déjalo, déjalo, suéltalo, Burton! —chilla Atanea.

—¡Dale, dale, machácalo! —espolea Astrid.

Luminosa chilla e intenta abalanzarse sobre la montaña humana, pero los demás no se lo permiten.

—¡Basta! —Suena una voz atronadora, amplificada mediante magia.

Lord Rabastán nos envía a cada uno a un extremo diferente de la habitación y nos mantiene quietos sujetándonos con una fuerza invisible. Veo que Astrid gesticula mucho, pero por lo visto se ha quedado temporalmente muda.

Entonces, muy tranquilo, lord Rabastán se levanta y se acerca a Astrid. Le agarra la barbilla y luego chista, moviendo la cabeza de lado a lado. Los ojos de lord Rabastán cambian de color y a mí me entra un poco de miedo. Pasa eso cuando se enfada. Astrid, que también se ha dado cuenta, traga saliva. Ahora parece mucho menos dispuesta a seguir chillando.

—Querida, querida... ¿qué voy a hacer contigo? Te atreves a venir a mi despacho dando gritos... te atreves... tú y el idiota que te acompaña, os atrevéis a exigirme algo... ¡a mí! ¿No te parece gracioso, Arícolo?

—Me parto de risa —responde Arícolo, sin partirse de risa y muy serio.

Lord Rabastán chasquea los dedos y unos documentos aparecen flotando ante nuestras narices. Uno de ellos se acerca directamente a Astrid y ella vuelve la cabeza para no verlo.

—Me parece, dulce Astrid, que por momentos olvidáis de quién sois propiedad. Dímelo, anda, bonita. ¿Quién es tu amo y señor?

Astrid parpadea con fuerza para reprimir las lágrimas. Dice algo, pero resulta inaudible.

—Si hablas tan flojito no se te escucha —ronronea Rabastán con una voz amenazadoramente suave.

—Tú —repite ella más fuerte.

—¿Tú?

—Tú, mi señor.

—Eso es. Niña, eres mi esclava. Te morías de hambre porque tu madre era yonki y puta, y puta de las baratas, de esas a las que les faltan los dientes, y se murió de una sobredosis. Cuando te encontramos, estabas rebuscando en la basura algo que llevarte a la boca. ¿Te acuerdas de eso?

—Sí, señor.

—Y yo te di cobijo, te di un techo y un plato de comida caliente. Al módico precio de trabajar para mí... para siempre. ¿Y así es cómo me lo pagas? ¿Cuestionándome? ¿Llegando a las manos con aquel con el que te he dicho que trabajes?

Por un momento parece que Astrid va a replicar, pero luego se calla.

—Las reglas son muy claras, pero por lo visto eres demasiado retrasada para entenderlas. Pero no importa, te lo explicaré de nuevo, y que esto te sirva a ti también, Burton. Verás, las cosas van así: yo os encargo misiones—. Y cuando dice eso el objeto que hemos ido a robar esta noche sale volando del bolsillo de Astrid y va a parar a la mano de Rabastán—, y vosotros las cumplís. Punto final. ¿Es fácil, no?

—S-sí.

—Y lo hacéis sin cuestionaros quién forma vuestra unidad de trabajo, porque no sois un grupo libre, sois individuos trabajando para mí. Y si Alecto quiere pasar tiempo con Luminosa, tú te callas y lo aceptas y si hace falta te arrodillas ante Luminosa. Y si a Alecto le da la gana de incendiar un bosque, tú le vas a buscar las cerillas. Porque Alecto es mi preferido, y tú no. Así de claro. Y si por alguna razón este mensaje tan sumamente claro no llega a penetrar esta vez en tu cabezota rubia, te recordaré mi cláusula favorita del Contrato que firmaste: «La desobediencia se castiga con la muerte». No sé... ¿crees que me he explicado bien, Arícolo?

—Tú, siempre.

—¿Me he explicado bien, Astrid?

—Sí, señor.

—¿Burton?

—Sí, señor —responde el aludido, cabizbajo.

—Bien. —Una sonrisa cruel se dibuja en el rostro de Rabastán—. Sin embargo, la experiencia me ha demostrado que para que un mensaje cale bien, hay que aplicar un castigo, porque las palabras, aunque sean en forma de amenaza, poco sirven.

Astrid y Burton palidecen y se echan a temblar.

—No —suplica ella—. No, no, no, por favor. Hemos aprendido la lección. No... no nos meteremos más con Alecto, nunca más. Trabajaremos con él. No nos mandes allí, por favor.

—Oh, ya lo creo que trabajarás con él. Y después de esta noche, no volverás a alzar la voz contra mí, estúpida zorra.

—¡Rabastán, a la Celda de las Maravillas no! —grita Astrid.

—¡La Celda de las Maravillas sí!

Lord Rabastán da unas palmadas en el aire y dos trastos plateados de su escritorio empiezan a vibrar. Astrid se pone a chillar y Rabastán se ríe de ella. Burton, en cambio, acepta su destino con más dignidad. Los trastos se convierten en bichos redondos, enormes y alados, y les crecen unas tenazas de hierro con las que agarran a Astrid y a Burton. Mientras se los llevan a rastras por el corredor, con Astrid aún gritando, Atanea se inclina un poco y dice:

—Con tu permiso, me voy a dormir. Ha sido una noche larga.

Rabastán sonríe indulgente, como si no hubiera pasado absolutamente nada.

—Claro, claro. Descansa, querida.

Atanea me echa una última mirada y parece que va a decirme algo, pero al final aprieta los labios y acaba por marcharse, dando un portazo tras de sí. Así que por fin me quedo solo con Luminosa, mis amigos y lord Rabastán y él me alborota el pelo como si fuera su hijo travieso. El corazón me va a mil por hora.

—Me gusta cómo te queda el azul en el pelo —comenta.

Sonrío ampliamente.

—Gracias, mi señor —digo con lágrimas de agradecimiento en los ojos—. Mi señor, ¿os puedo preguntar una cosa?

—Claro, tú siempre.

—Cuando habéis dicho que soy vuestro favorito... era... era...

—¿Si era cierto?

Asiento. Siento que el corazón me va a estallar en el pecho si da una respuesta afirmativa. Él me sonríe y se acerca a mí. Toma mi cabeza entre sus manos y entonces me besa la frente.

—No puedes llegarte a imaginar lo importante que eres para mí, Alecto.

Gimo y me pongo a llorar de la emoción. Quizás es por eso por lo que no me doy cuenta de la mirada de lástima que me echa Arícolo.

ATANEA

Cuando salgo del despacho de Rabastán, los gritos de Astrid aún resuenan en la lejanía. Cierro los ojos e intento canalizar toda la rabia que siento. Aunque detesto a Astrid, no le deseo a nadie una estancia en la Celda de las Maravillas. Básicamente, es el castigo preferido de Rabastán, que consiste en el encierro en una habitación hechizada que te hace vivir tus peores miedos, volver a sufrir tus peores recuerdos. Todo lo que temes te persigue sin descanso y no hay forma de escapar ni de librarse del hechizo que busca llevarte hasta el límite de la cordura. Solo cuando ya no puedes más, cuando realmente prefieres estar muerto a seguir un solo segundo más ahí, la ilusión se desvanece. Es francamente horrible, una máquina de tortura.

Decido ir a la sala de entrenamiento físico porque necesito darle golpes a algo. Así que mientras atizo a un saco de boxeo, intento concentrarme en la respiración, en los músculos que me arden y en el sudor que resbala por mi pelo sucio hasta los ojos. De verdad que intento no pensar en lo que ha ocurrido esta noche.

Pero no puedo.

Alecto. Mi peligroso y mentalmente inestable hermano Alecto, quien está totalmente obsesionado con la Sombra y que tiene tal miedo patológico a la oscuridad que ha acabado por desarrollar piromanía para combatirla. Aprieto los dientes tan fuerte que los noto crujir y grito cuando doy una ráfaga de golpes al saco que me destroza los nudillos. Alecto nos metió en esto, todo esto es por su culpa. Él firmó ese maldito Contrato que nos incluía a él y también a mí. Firmó mi sentencia cuando yo aún era una mocosa que no se enteraba de nada. Soy una esclava de por vida por su culpa y una parte de mí le odia por eso.

He intentado de todas las maneras posibles reunir información sobre mi pasado y el de Alecto porque desde que tengo uso de razón he estado aquí y lo único que sé es lo que me ha querido contar Rabastán, y temo que en sus palabras haya siquiera un uno por ciento de verdad. Por supuesto, preguntarle a mi hermano es una completa pérdida de tiempo. Cuando no me cuenta historias sin pies ni cabeza, se dedica a mirarme como un bobo y decirme que no sea tonta, que nosotros siempre hemos estado aquí. Si tuviera que fiarme de él, significaría que no tenemos ningún tipo de historia detrás. Y eso no puede ser, porque nadie llega a ser esclavo del brujo más poderoso del gremio por casualidad. No, tienes que verte en la más absoluta desesperación para aceptar lo que él te ofrece.

Así que lo que sé es poco, nada en realidad. Según Rabastán, nos encontró Arícolo vagabundeando por las calles de la capital. ¿Qué cómo llegamos hasta ahí si Ciudad de Punto Blanco queda tan lejos? Por supuesto, no hay modo de saberlo. Pero según Arícolo, Alecto me tenía descuidada, hambrienta y sedienta y quería intercambiarme por un burro justo cuando él intervino. Le dio unas monedas al hombre que supuestamente quería comprarme y nos llevó hasta Rabastán, quien nos salvó la vida dándonos un hogar. ¿Qué amables, no? Rabastán me dijo que Alecto ya estaba loco cuando lo conoció y que nunca pudo sonsacarle ninguna información sobre qué lo había llevado a mendigar o sobre nuestros padres.

Podría simplemente aceptarlo. No soy la única al servicio de ese brujo cabrón a la que le impusieron esta vida de servidumbre. Podría resignarme y servir a Rabastán con la boca cerrada y la mirada baja. Podría incluso contentarme por Alecto, porque la protección de Rabastán es lo único que lo separa de las garras del Gobierno y del manicomio.

Pero hay algo que no me cuadra, algo que me chirría, pero que no puedo compartir con nadie porque aquí estoy completamente sola. No tengo ni un solo amigo. Quiero pensar que no es por mí, sino porque a la gente le da miedo Alecto y por consiguiente, a mí también me ignoran, no sea que le vaya a ordenar que les ataque o algo parecido. Durante una temporada tuve un lío con Burton, pero obviamente duró poco y me cambió por una mujer más bonita y menos destrozada que yo. Pero no me importa. Quizás nunca me importó.

Lo que me importa de verdad es el vacío que hay en mi mente. No tengo recuerdos. Si intento recordar más allá de mi vida en la Institución, los recuerdos se vuelven negros. Como si hubiera nacido dentro de estas cuatro paredes. No es lógico. La gente suele guardar recuerdos de la infancia; de sus padres, de sus amigos, de su casa, de su antigua vida. Algo. Lo que sea, aunque sea borroso y confuso. Pero yo no. Yo solo recuerdo oscuridad, y más allá de la oscuridad siempre ha estado Rabastán con su mirada penetrante de colorines. Si pudiera saber la verdad... pero la verdad parece un lujo inalcanzable para mí.

Me digo que estoy condenada a pasar el resto de mis días al servicio de un brujo cruel y avaricioso, un hermano que habla más con productos de su imaginación enferma que con personas reales y con una unidad de trabajo que me detesta tanto como yo les detesto a ellos.

Esta es mi vida.

CAPÍTULO 7

ATANEA

Astrid me mira desde el otro extremo de la mesa con el odio dibujado en su bello rostro tras su estancia en la Celda de las Maravillas. Trato de ignorarla tragando mis insípidas gachas de avena en el único comedor destartalado y abarrotado que hay. Me iría a otra mesa, pero es una norma explícita que las unidades de trabajo se sienten siempre juntas en la hora de las comidas. Y aquí nadie desobedece nunca las normas, por muy estúpidas que sean. La Celda de las Maravillas es el castigo más duro al que pueden sentenciarte, pero no es el único. Rabastán tiene mucha, mucha imaginación para eso, y si él por un casual se queda sin ideas, Arícolo le ayuda con mucho gusto.

La sala está en silencio salvo por el ruido de los cubiertos y el sonido de la gente al masticar. Aquí nadie habla. En el comedor debe haber silencio. Otra norma. De todas maneras, nadie tiene muchas ganas de cháchara. El ambiente suele ser deprimente todos los días de la semana, las veinticuatro horas del día. Por lo que he ido viendo en los años que llevo encerrada aquí, la tasa de suicidio ha ido aumentando cada vez más hasta que se ha hecho popular el dicho: «Y hasta que la muerte te separe de lord Rabastán». Lo más irónico de todo es que suicidarte también está prohibido. Pero bueno, esa es la única norma a la que nadie hace mucho caso, porque de momento, por lo que sabemos, Rabastán no puede seguirte al infierno.

Entonces, a las ocho en punto, como cada maldito lunes, las puertas del comedor se abren y todos nos levantamos automáticamente, con la cabeza gacha. No me hace falta mirar para saber quién ha entrado. Todos los lunes durante el desayuno, lord Rabastán reparte las misiones para la semana en curso. Así sabe que estamos todos y no tiene que repetir el mensaje más veces.

El Señor de Brujos viene acompañado de su detestable mono, un mono naranja chillón que viste pantalones y chaleco, fuma como un carretero, dice más palabras mal sonantes que bien sonantes y que es la maldita mano derecha de Rabastán. Nadie sabe la naturaleza exacta del animal, pero tampoco es que a nadie le importe. Cuando trabajas para alguien como lord Rabastán, aprendes a no hacer preguntas y a aceptar las cosas tal y como te vienen.

—... y bueno, pues estaba ahí, ¿no? Y le digo, ¿quieres moverte, imbécil? Y va, y me dice...

—¡Oh, cállate, estúpido mono! A nuestros alegres trabajadores no les importan tus cotilleos.

—Buenos días, lord Rabastán —decimos al unísono un coro de voces desprovistas de toda emotividad.

—Buenos días, queridos míos, queridas mías, buenos días. ¿Habéis dormido bien? ¿No os han picado las chinches, verdad? ¿Estáis listos y listas para una nueva misión semanal? —nos saluda con una voz odiosamente jovial.

—Sí, lord Rabastán —contestamos como robots.

Obviamente no todas las misiones que nos encomienda duran exactamente siete días. Algunas duran más, y por tanto hoy esos grupos no tendrán nueva misión hasta que finalicen la que aún no han cumplido. Pero lo normal es que las misiones duren menos. Los días restantes hasta que te asignan una nueva misión son, hipotéticamente, tus días libres, aunque entonces siempre te mandan fregar la Institución, o ayudar en la cocina o en la enfermería, o lo que le dé la gana a Rabastán. Respiro hondo, rezando para que la misión de esta semana nos ocupe mínimo seis días, porque estoy bastante cansada de arrancar la mierda reseca de los inodoros.

Así que Rabastán desenrolla un papel y empieza a repartir las misiones. Espero con paciencia porque nosotros somos la unidad de trabajo número veintitrés. Va por el grupo diez. El once... el doce... el trece... y entonces, cuando está leyendo la suerte del grupo catorce, se oye un ruido, un fuerte golpe, pisadas que corren y gritos.

Rabastán se calla de inmediato y mira hacia la puerta, ceñudo. Luego mira a Arícolo, y el mono salta de la mesa en la que está subido y se encamina hacia la puerta cerrada, gruñendo por lo bajo:

—No puede ser... No se habrán atrevido a...

Entonces la puerta doble se abre de golpe y un grupo de personas uniformadas entra en procesión armadas hasta los dientes, enviando a Arícolo por los aires, lo cual hubiese resultado gracioso en otra ocasión, pero no lo es cuando los ojos de Rabastán están cambiando de color debido a su enfado.

—¡Alto todo el mundo! ¡Patrulla de Inspección Gubernamental! ¡Lord Rabastán, las manos arriba donde pueda verlas! —grita el hombre que parece ser el cabecilla del pelotón, mientras el resto de los miembros se despliegan en forma de uve.

Abro la boca de puro asombro y oigo cómo otros tantos sueltan grititos de sorpresa. ¿Acaso es esto lo que parece? ¿El Gobierno viene a por Rabastán? ¿Se lo van a llevar? ¿A Rabastán, Señor de Brujos?

Todas las miradas se centran en el brujo. Sus ojos de gato se han puesto rojos, su boca se ha convertido en una fina y apretada línea y de sus manos emana un resplandor verde. Rabastán está enfadadísimo.

Noto que el vello de los brazos se me pone de punta. Tengo que resistir el terrible impulso de coger a Alecto de la mano y salir corriendo de allí, pero al mismo tiempo tengo miedo de respirar muy fuerte por si ello hace que Rabastán vuelque su ira sobre mí.

—¡Las manos, lord Rabastán! ¡Arriba, donde pueda verlas, y no empleéis la magia! —repite el jefe, que va vestido (como todos los demás) con un traje negro y un casco que le cubre toda la cabeza—. ¡Quedáis arrestado!

—¿Se puede saber por qué? —pregunta desafiante aún sin levantar las manos.

—Lo sabéis perfectamente: por no acudir a la citación judicial que teníais el pasado día uno. Se os avisó de las consecuencias de no presentaros.

Lord Rabastán permanece callado, pero noto que sus manos cada vez brillan más. La expresión de su rostro y la rapidez con la que sus ojos felinos cambian de color hace que me muera de miedo; nunca antes le he visto tan enfadado. Aunque debido al casco no puedo ver el rostro del hombre que le apunta directamente con un arma, percibo su figura tensa y me apostaría el cuello a que él también está aterrorizado. Al ver que el brujo no dice nada, el hombre sigue hablando:

—Lord Rabastán, se os imputan delitos muy graves y tenéis que responder por ellos: corrupción. Robo. Robo con violencia. Uso indebido de la magia. Uso de magia negra, y por tanto prohibida. Tráfico de objetos considerados peligrosos y prohibidos por la ley. Tráfico de seres vivos. Tráfico de influencias. Explotación laboral. Vulneración de los derechos básicos. Tortura. Y el más importante de todos, lord Rabastán, asesinato.

La sala entera está conteniendo la respiración. Mi sueño más arraigado toma forma de una manera maravillosa. ¿Es que cabe la posibilidad de librarnos del brujo para siempre? Y si él desaparece, ¿nuestros Contratos vinculantes con él también lo harán? ¿Sería yo libre, por primera vez en mi vida?

Pero claro, lo que para mí es un sueño hecho realidad, para otros es la peor de las pesadillas.

—¡Nooo! —trona una voz cercana a mí.

Mi hermano Alecto, que llevaba desde el incidente de la misión muy tranquilo, se está clavando las uñas en las mejillas de desesperación, y antes de que pueda detenerlo se abalanza sobre Rabastán y cae a sus pies de rodillas, abrazándole la cintura con sus brazos delgados y llenos de heridas, la mayoría auto infligidas.

—¡Se os llevarán por encima de mi cadáver, amo Rabastán!

Las personas armadas dirigen sus armas hacia mi hermano, lo que me hace reaccionar.

—¡Alecto, no! —chillo saliendo tras él. Le cojo del brazo e intento tirar, pero él, en su pura locura, me asesta un puñetazo en el estómago que hace que me doble por la mitad.

—¡Apártate, zorra! —me ladra con los ojos encendidos por la ira.

—¡Lord Rabastán, no lo repetiré más veces, manos arriba y quieto! ¡Y tú, apártate ahora mismo si no quieres salir herido! —grita el líder del pelotón.

—¡Alecto! ¡Ven conmigo, muévete! ¡Te dispararán! —grito yo.

—¡Amo, amo, no os abandonaré! —grita Alecto, ignorándome por completo.

Y en medio del coro de voces enfurecidas, un hombre del grupo se aparta del resto y hace algo inesperado: se quita el casco.

No le reconozco, pero por su expresión, él sí que nos reconoce a nosotros, o al menos a Alecto. Su rostro refleja conmoción, sorpresa y dolor, todo a la vez. Se acerca unos pasos, aumentando el nerviosismo de su jefe.

—¡Soldado, atrás! ¿Qué haces?

Pero el hombre de pelo negro y ojos grises mira a Alecto como si hubiera visto a un fantasma y no parece estar escuchando los gritos de su superior.

—¿Alecto? —llama el hombre—. ¿Alecto? ¿Hola?

El desconocido se aproxima aún más, ignorando las órdenes de su jefe, la mirada recelosa de Rabastán y la expresión de indiferencia de Alecto, que sigue aferrado al Señor de Brujos como un bebé a su madre.

—¿Y tú quién eres? —pregunta Rabastán.

Pero el hombre se dirige directamente a mi hermano, como si los demás no existiéramos.

—¿Es que no me reconoces, Alecto? Soy yo, Dol. Doly. ¿Doly Dod? —Al ver que mi hermano no sabe quién es ni por asomo, el hombre retrocede asustado—. ¿Pero qué te ha pasado? —murmura horrorizado.

CAPÍTULO 8

ATANEA

Cuando veo la expresión de frustración de Rabastán comprendo que ese hombre es un viejo conocido de Alecto, y entiendo que sí que tenemos un pasado, que es un pasado oscuro, y confirmo la sospecha que he tenido todos estos años: lord Rabastán nos ha estado mintiendo siempre.

No obstante, el jefe de las personas armadas aprovecha aquel minúsculo instante en que Rabastán está distraído observando al extraño que dice conocer a Alecto y manda a su pelotón atacar con una señal. Veo un borrón de cuerpos negros antes de que una mujer alce sus manos y de ellas salga un chorro de luz que da de lleno a Rabastán en la cabeza, afortunadamente a cierta distancia de mi hermano.

La bruja que ha atacado a Rabastán hace un rápido movimiento de cabeza en dirección a su jefe y en menos de un segundo un grupo de personas se abalanza sobre el Señor de Brujos. Comprendo que son azori, de la misma raza que Burton, porque separan a Alecto de Rabastán con una facilidad increíble y lanzan a mi hermano a través del comedor, donde va a parar a una esquina, hecho un bulto e inconsciente. Grito y el miedo me paraliza, pero por suerte, el desconocido sí que reacciona y va a socorrer a mi hermano, apartándose de su grupo.

Por otra parte, el grupo de soldados ha conseguido reducir a Rabastán y realmente parece que se lo van a llevar a la fuerza. El rayo de la bruja le ha dejado medio alelado, y los azori lo levantan a pulso como si fuera un muñeco de trapo. Pero entonces, justo cuando empiezo a albergar esperanzas de verdad, veo que el brujo está temblando. Al principio pienso que tiene miedo, pero luego, con un escalofrío que me recorre toda la espalda, comprendo que se está riendo.

Entonces empieza a reírse a carcajadas. Y yo, instintivamente, corro. Corro como en un sueño, como si estuviera hipnotizada. Corro para poner a salvo la vida, porque una alarma ha estallado en mi cerebro y me dice que o corro o muero. Y mientras estoy de espaldas, corriendo para salvarme, el pelotón gubernamental descubre con quién se ha ido a meter.

De repente la sala está envuelta en llamas, pero no es un fuego natural, sino que las llamas tienen forma de gigantes gruesos que alcanzan hasta lo alto del techo. Y esos descomunales gigantes empiezan a masacrar a la gente.

Obviamente los primeros en caer son los necios que han intentado llevarse al Señor de Brujos. Me giro a tiempo para ver cómo esos gigantes de fuego les atrapan con sus pulgares, grandes como longanizas y, literalmente, se los tragan enteros.

Rabastán en persona se ocupa de la bruja que le ha lanzado el rayo aturdidor. La pobre mujer intenta a la desesperada crear un campo de fuerza que le proteja de la ira del brujo.

Ilusa.

El primer rayo de fuego que le lanza Rabastán es milagrosamente repelido por la magia de la mujer, pero eso solo consigue enfurecerlo aún más. Entonces, Rabastán cierra los ojos, concentra sus fuerzas y la mira. La bruja se eleva en el aire, traspasando su propio campo de fuerza y oigo sus gritos histéricos al comprender su suerte. Ella intenta emplear la magia, pero todo lo que prueba es inútil, es como si Rabastán hubiera bloqueado sus poderes. Quiero cerrar los ojos, pero a la vez no puedo parar de mirar.

Durante unos segundos, la mujer patalea en el aire y justo cuando intenta atacar de nuevo, el Señor de Brujos parpadea y la bruja explota. Literalmente. ¡Pum! Sus órganos se desparraman por el suelo y la sangre cae sobre el comedor como si fuera una lluvia roja y espesa. El segundo anterior estaba viva, y ahora es papilla.

Rabastán suspira, se hace un breve masaje en el cuello como si tuviera una molesta contractura y luego mira despreocupadamente a su alrededor con las manos a la espalda. Sus bestias de fuego han aniquilado a todos los hombres y mujeres que han tratado de arrestarlo... y a algunos de nosotros también, sus propios esclavos. Veo a un chico carbonizado en el suelo. Tiene la piel tan negra que resulta imposible saber quién es. Veo cuerpos humeantes tirados por las esquinas, gente llorando, gritando. Y entonces, entre el caos, veo a alguien que me llama la atención más que el resto.

Corro hacia ella. Es Astrid. Está boca abajo, pero su esbelta figura resulta inconfundible. No se mueve. Le doy la vuelta y suelto un grito al ver su rostro desfigurado. Su piel, antes tersa y suave, es ahora de un rosa chillón y el ojo se le está derritiendo dentro de la cuenca.

—¡Astrid! —grito.

Ella, lentamente, me mira con su ojo bueno, entre coágulos de sangre. Mueve la mano y me agarra de la muñeca mientras murmura algo que me resulta imposible de comprender. Horrorizada, busco a Rabastán con la mirada para rogarle que pare, pero no le encuentro por ninguna parte. Solo entonces me doy cuenta de que los gigantes de fuego han desaparecido y que estoy rodeada por un mar de cadáveres y cuerpos agónicos.

Una alarma salta dentro de mi cabeza mientras mis ojos barren la sala. ¡Alecto! ¿Dónde está? ¿Dónde está mi hermano? La última vez que lo vi estaba inconsciente en una esquina, pero ahora en esa esquina está solo el hombre que decía conocerle. Corro hacia él y le zarandeo por los hombros.

—¿Dónde está? ¿Dónde está Alecto? —rujo.

Él niega con la cabeza, traumatizado.

—Todos muertos... todos...

—¿Dónde? —insisto, desesperada.

—Se lo ha llevado... se lo ha llevado con él... han desparecido...

La sangre se me congela en las venas al entender lo que insinúa.

—¿Qué quieres decir con que se lo ha llevado? ¿A dónde se lo ha llevado?

El hombre levanta las manos, extiende los dedos y luego los dobla todos de golpe, mientras dice:

—¡Puf! En un segundo estaban aquí, y al siguiente ya no.

Por alguna razón, ese gesto hace que la realidad me caiga encima como una losa. El mundo a mi alrededor parece haberse ralentizado. Veo cadáveres rotos e incendiados por todas partes. Niños, pobres niños a los que la vida no ha regalado ni un momento de paz, con el cráneo roto. Gritos. Lloros. Voces desgarradoras que se llaman unas a otras.

Y sin embargo, para mí no existen en ese momento. Ninguno de ellos, ni los muertos, ni los heridos agonizantes que chillan suplicando ayuda me importan ahora. Solo busco a Alecto. No puede ser verdad lo que el hombre dice. ¿Para qué iba Rabastán a llevarse a mi hermano, el esclavo más inestable de todos los que tiene?

¡Joder, Rabastán nos ha masacrado a sangre fría! ¿Cómo ha podido hacernos esto? ¿Dónde está Alecto? ¿Dónde está Rabastán?

—¡Alecto! —grito con todas mis fuerzas, pero mi voz se pierde en el mar de lamentos que es nuestra sala del desayuno.

El olor de la sangre y de la carne chamuscada me nubla el juicio. Busco por el suelo, entre los muertos, entre la gente que ha perdido brazos y piernas y con los que he compartido casi toda mi miserable existencia. Veo a un niñito que no debe de tener más de tres años partido por la mitad, literalmente. Sus piernas regordetas están a más de medio metro del resto de su cuerpo.

Comprendo que todo este destrozo no han podido causarlo solo los gigantes de fuego, sino que el propio Rabastán ha tenido que ir lanzando su magia oscura contra nosotros. Contra los que se suponía que tenía que proteger. Me falta el aire y lucho por controlar la ansiedad que me oprime el pecho. La sala sigue teniendo focos activos de llamas y hace mucho calor. No puedo respirar. Caigo de rodillas. No veo a Alecto por ninguna parte. Lo que dice el hombre es verdad, a mi hermano se lo ha llevado ese brujo psicópata.

Se me llenan los ojos de lágrimas. Y entonces veo una cara conocida. Me acerco a gatas hasta él porque estoy segura de que las piernas no van a sostenerme. Cuando llego al lado de Burton intento con una mano temblorosa sofocar las llamas de su pelo, pero no lo consigo y ahogo un grito. Finalmente no puedo soportarlo más y vomito al lado de su cadáver.

Cortando una arcada por la mitad, me limpio la boca con la manga y me alejo dando tumbos, como si estuviera borracha. Aunque cierro los ojos, la imagen de la carne de Burton envuelta en llamas, una carne cocida y que huele igual que la carne que sirven en este comedor los martes al mediodía, hace que se me revuelva el estómago y vuelva a tener ganas de vomitar.

¡Burton ha muerto quemado vivo a manos de Rabastán! Ahora sí que Astrid lo va a pasar mal. Freno en seco. ¡Astrid! Astrid, sí, ella aún... ella aún está viva, o lo estaba hace unos instantes. Dejo de buscar a Alecto y me pongo a buscarla a ella.

La encuentro arrastrándose hacia la puerta, por donde los pocos supervivientes huyen despavoridos. Cuando la alcanzo y vuelvo a ver su rostro quemado y su cuerpo maltrecho y malherido, la imagen del cadáver de Burton regresa a mi memoria. Ella me mira con la cara llena de lágrimas y sobran las palabras: también ha visto su cadáver.

—¿Puedes andar? —le pregunto con voz trémula.

—Idiota... —me contesta casi inaudiblemente.

Me doy cuenta de que también está sangrando profusamente por un costado. Comprendo que, si no la ayudo, no sobrevivirá. Trago saliva. Detesto a Astrid. No nos hemos caído bien nunca; siempre la he considerado una niñata insolente y egocéntrica. Pero por muy mal que me caiga, no puedo dejar que corra la misma suerte que Burton si puedo remediarlo, así que me arrodillo ante ella y la levanto.

Ella grita y me insulta porque sin querer le estoy haciendo daño, pero hago caso omiso y cargo su peso. Apoyándose en mí, Astrid consigue andar, muy despacito, torpemente y apretándose la herida con una mano para detener la hemorragia, pero hacemos camino.

Entonces veo a otra persona intentando huir. Corro hacia él, arrastrando a una quejumbrosa Astrid.

—¡Eh! ¡Eh! ¡Tú!

Es ese hombre, el desconocido que supuestamente conoce a Alecto. Él se gira y me mira con cara de perro apaleado. Sangra de manera superficial por distintas partes y tiene quemaduras en la ropa, en los brazos y en las manos, pero comparado con muchas personas de esta sala, no se puede quejar.

—Te vienes conmigo —le digo, y procuro que no suene como una sugerencia.

—¡Tengo que dar parte de este crimen al Gobierno! Rabastán... ese hijo de puta me ha dicho que me dejaba vivir solo para que contara a mis superiores lo que ocurre cuando alguien se mete con él.

Me paro a pensar solo durante un segundo. Es obvio que no puedo obligar a un funcionario del Gobierno a que venga conmigo, y amenazarlo no me parece la mejor idea tampoco. Pero si sabe algo sobre mi pasado y el de Alecto, tengo que descubrirlo a toda costa. Así que solo me queda una opción.

—Voy contigo.

CAPÍTULO 9

ALECTO

Cuando abro los ojos, lo primero que noto es que la cabeza me pesa el triple de lo normal. Eso y que no veo nada. No me gusta la oscuridad porque la Sombra habita en ella. Quiero hablar, pero solo me sale un gruñido de la garganta. No entiendo nada y me estoy poniendo nervioso porque quiero luz, necesito luz, pero aquí, esté donde esté no hay luz. ¿Pero dónde estoy? Intento tranquilizarme y hacer memoria, así que cierro los ojos e intento concentrarme. Vale, sí... desayuno, mmm... gente mala viniendo a molestar a lord Rabastán. ¡Oh, no!

—¡Lord Rabastán! —le llamo angustiado y mi voz estrangulada tiene un efecto extraño: rebota en las paredes.

Entonces comprendo que no hay luz porque estoy encerrado en una celda minúscula y hedionda y ¡a oscuras, donde la Sombra puede reptar hasta mí y llevárseme con Ella a las tinieblas!

Una sombra pasa a mis espaldas. Me giro, pero ya no está ahí, sino que está enfrente de mí. ¡Ha venido! ¡Me ha encontrado! ¡Se me va a comer!

—¡Fuera, vete de aquííííí! ¡Déjame, déjame, suéltame!

Pero la Sombra es implacable y se cierne sobre mí. La oigo susurrar mi nombre y me amenaza, me dice que voy a convertirme en su esclavo para toda la eternidad. No quiero, no quiero, y grito, chillo y pataleo y me arranco el pelo a mechones, pero la Sombra se ríe de mí y me dice que no me voy a ninguna parte. Entonces abre sus fauces y veo sus dientes afilados como cuchillas que me desgarran la piel y me engullen.

Grito y deseo morir.

RABASTÁN

Oigo a Alecto en la celda en la que le he encerrado gritar incoherencias sobre la Sombra, que se le está comiendo o no sé qué. Suspiro y meneo la cabeza. Con los años, las alucinaciones del chico han ido en aumento y cada vez son más truculentas y vívidas para él. Supongo que hice mi trabajo demasiado bien.

Pero ahora no puedo ocuparme de él; tengo cosas mucho más importantes en las que pensar. Así que me voy bien tranquilo, sabiendo que la Sombra solo está en su cabeza dañada. Que la Sombra no vendrá a por él... de momento.

DOL

—Pero eso es imposible —gruño. Estoy agotado y me duele hasta el último músculo del cuerpo—. Ni siquiera él puede desaparecer por completo, por muy Señor de Brujos que sea.

El mismo superior que nos envió a mí y a mis compañeros a la misión suicida me dedica una mirada de desprecio que solo consigue que me enfurezca aún más.

—Llevamos tras ese canalla mucho más tiempo del que imaginas. Ha cometido más crímenes de los que se pueden contar. Y ahora que ya lo teníamos y lo íbamos a encerrar para el resto de sus días, se nos ha escapado de las manos y con una masacre a sus espaldas. ¡Soldado, créeme que si nuestros sondeadores pudieran localizarlo, ya lo hubiésemos traído y encadenado como el cabrón que es!

Aprieto los dientes con fuerza. Los recuerdos del desastre acuden a mi mente brillantes y repentinos, muy vívidos. Cierro los ojos y me masajeo las sienes. Me duele mucho la cabeza y la noto embotada. Me niego a creer que no haya manera de saber adónde ha ido ese condenado brujo. Simplemente me niego. Tiene que haber una alternativa. Me inclino y golpeo con el dedo una foto esparcida entre las montañas de papeles del escritorio de mi jefe.

—¿Qué hay de él?

—¿Arícolo?

—Sí, sí, el mono, el maldito mono. Es la sombra de Rabastán. Si alguien sabe dónde se puede haber metido, es él.

Mi jefe, un azori realmente corpulento y con cara de estar siempre de mal genio, se encoge de hombros.

—A los animales no los registramos, y por lo tanto, no podemos rastrearlos. Si no sabemos dónde está lord Rabastán, menos aún dónde está esa apestosa cosa naranja. Y ahora, si hemos acabado de charlar, retírate, soldado. Tengo mucho trabajo entre las manos.

Debería callarme y marcharme, pero encontrar a Alecto después de tantos años, ha roto los esquemas de mi mundo. Era mi mejor amigo y le he creído muerto todo este tiempo. Hasta que no hable como es debido con Atanea, lo único que sé es que Alecto no es el niño que conocí, que Rabastán le ha hecho daño y ahora lo ha secuestrado. Haré todo lo que esté en mi mano para encontrarlo, ya no solo por él, sino también por mi madre. Un escalofrío me recorre la espalda, como cada vez que pienso en ella, ahí, sola, en ese horrible lugar... Meneo la cabeza para apartar esos pensamientos aciagos de mi mente.

—Mi señor, yo podría buscar a Arícolo. Estoy seguro de que si lo encontramos nos conduciría hasta...

Pero mi jefe no tiene ni pizca de paciencia. Nunca la ha tenido. Se levanta de la silla y se me encara, salpicándome con saliva al gritarme.

—¡Basta, soldado! Hoy he perdido a un montón de buenos guerreros, hombres y mujeres valiosísimos, y a incontables civiles inocentes, pero como siga viendo tu cara un minuto más, esa cifra aumentará de número. ¡Largo de mi vista!

Abro la boca para replicar, pero la expresión de mi jefe hace que la cierre. Mientras pienso que es el mayor imbécil del mundo, me doy la vuelta y salgo del despacho, furioso con él, furioso con el mundo, furioso conmigo mismo.

En las oficinas hoy todos están ocupadísimos y frustrados. Por supuesto, la huida de Rabastán no ha pasado desapercibida para nadie. El Ministerio de Justicia ha estado trabajando para detenerlo durante meses, recopilando pruebas irrefutables de sus numerosos delitos, tanto de los que perpetraba directamente él mismo, como de los delitos que mandaba cometer a sus esclavos, de los cuales es el autor indirecto. Y justo cuando lo íbamos a detener por no presentarse a las citaciones judiciales, monta una masacre y se larga.

¡Y nadie en este maldito Gobierno es capaz de encontrarlo! Me arden las orejas del enfado. Tan ofuscado voy que no la veo hasta que prácticamente tropiezo con ella.

—Ah. Hola.

—Hola a ti también. Llevo un buen rato buscándote, ¿sabes?

—Eh, sí... ¿Cómo está tu amiga?

Atanea se encoge de hombros. Es una chica menuda y desgarbada, de aspecto muy descuidado. Su pelo negro está cortado muy corto y a trasquilones, tiene la ropa y las uñas hechas un desastre y no se ha molestado en lavarse, por lo que va cubierta de hollín y restos de sangre seca. Tiene los ojos de un color verde gélido y me mira con atención.

—Astrid no es mi amiga —dice tranquilamente—. Se la han llevado al hospital, junto con la mitad de los Desamparados. A la otra mitad también se la están llevando, pero al cementerio. Imagino que si algo tiene de bueno esta masacre es que por fin la organización de los Desamparados se ha disuelto, aunque, ¿también lo han hecho los Contratos que firmamos con Rabastán?

La pregunta me coge de improvisto y me encuentro balbuceando sin sentido.

—Eh... pues...

—No lo sabes, ¿no?

—No —admito.

—¿Y los crímenes que hemos cometido bajo su nombre? Ahora que él ha desaparecido, ¿seremos juzgados por ellos?

Me vuelvo a quedar sin respuesta, pero tampoco quiero parecer idiota, así que atino a decir:

—Esos crímenes están en una laguna legal desde hace años. Es muy pronto para decidir qué responsabilidad tendréis sobre ellos, si es que tenéis alguna.

—Es decir, que tampoco lo sabes.

—No —me veo obligado a decir.

—Típico del Gobierno, no tener ni idea de nada. Pero ahora eso no importa demasiado. No es de eso de lo que quiero hablar contigo. Quiero preguntarte de qué conoces a Alecto, y te sugiero por tu seguridad que me cuentes la verdad.

—¿Estás amenazando a un funcionario del Estado?

—Sí, y además cumplo mis amenazas. Mi hermano es todo lo que tengo, y es una mierda de hermano, así que imagínate cómo es el resto de mi vida. Ya no tengo nada que perder. Pero Alecto es mío y ningún brujo me lo va a quitar.

Me quedo mirándola estupefacto. Sin duda podría hacer de su vida un infierno con solo una orden, pero comprendo que por fin he dado con una persona que quiere lo mismo que yo: la verdad. Así que hago la vista gorda con la amenaza y en su lugar le hago un gesto con la cabeza.

—La mitad de un pasillo abarrotado no es el lugar idóneo para que nos interroguemos mutuamente. Vamos a la cafetería.

CAPÍTULO 10

ATANEA

El hombre se llama Doly Dod (un nombre ridículo a mi parecer) y se ha pedido un café que luego ha ahogado en azúcar y que remueve sin cesar, sin acabar de llevárselo nunca a los labios. Con lo nervioso que está, creo que ha sido una elección de bebida de lo más desafortunada, pero no comento nada. Me trae sin cuidado lo que beba mientras me cuente de qué conoce a Alecto.

Le escruto con la mirada mientras me enciendo mi tercer cigarro. Aparenta tener entre veintitrés y veintiséis años, es decir, más o menos como Alecto. Está fuerte, pero no de la manera en que lo estaba Burton. Para Burton la fuerza significaba la diferencia entre la vida y la muerte, y estaba inflado a más no poder. Él, en cambio, parece saludable. Tiene el pelo oscuro y limpio, cortado a la moda y unos ojos grises, bonitos y sin ojeras, aunque destellan tristeza. En el lóbulo de la oreja tiene una dilatación y lleva un brazo tatuado.

—¿De verdad que no quieres nada para beber? —me pregunta por tercera vez, y por tercera vez niego con la cabeza. Quiero respuestas, no bebida. Bueno, eso, y que no tengo ni una sola moneda que me pertenezca.

—Lo que quiero saber es de qué conoces a Alecto.

Doly Dod suspira y aparta su café intacto.

—De niños éramos amigos. Mejores amigos, de hecho.

Frunzo el entrecejo y retengo el humo del tabaco en los pulmones antes de expulsarlo con lentitud. No sé qué respuesta me había esperado, pero desde luego no aquella. Alecto no podía tener amigos, al menos no podía tener amigos reales.

—No me mientas —mascullo entre dientes y con voz amenazadora.

—¿Y qué gano mintiéndote?

—Alecto jamás ha tenido ni tendrá amigos.

—¿Ah, no? Pues yo lo era.

—¿Eras amigo de un esquizofrénico pirómano?

—Un... ¿qué?

—No me digas que ahora descubres que está como un cencerro. Pues vaya amigo más observador que eras.

—¿Así que eso es lo que le pasaba antes? ¿Alecto ha perdido el juicio y por eso no me reconocía? —murmura pálido y horrorizado—. ¿Cuándo pasó?

—¿Cuándo pasó el qué? Él siempre ha estado así.

—¿Qué? ¡Ni hablar! Alecto era listísimo, una maravilla de niño. Todos lo adorábamos. Yo lo quería mucho... y mi madre también. Y entonces, de la noche a la mañana, desapareció. Bueno, desaparecisteis, en plural.

Ahora soy yo la que empalidece. ¿Pero qué está diciendo este hombre? ¿Alecto ha sido alguna vez una persona mentalmente sana?

—¿Desaparecimos?

Doly Dod asiente con la cabeza como si tuviera un muelle en el cuello. Tiene los ojos grises muy abiertos y asustados.

—Todos pensamos que había sido la Sombra porque desaparecisteis una noche en la que Ella vino. Creíamos que se os había llevado a ti y a él y que asesinó a vuestros padres.

—¿La Sombra asesinó a mis padres?

Me noto la voz distante, como si no fuera yo quien mueve los labios. Esto no puede ser verdad. Mi cuerpo está paralizado, pero curiosamente mi mente trabaja a toda velocidad. Alecto vive obsesionado con la Sombra. La ve en cada esquina, aterrado por su regreso, y desarrolló piromanía porque cree que así la puede ahuyentar.

Naturalmente, nadie le hace caso, es solo un delirio más de chiflado porque la Sombra nunca se lleva a adultos, solo a niños. ¿Pero y si al final resulta que sus miedos no son tan infundados? ¿Y si resulta que teme a la Sombra porque ya vino una vez a por nosotros? Una idea horrorosa se forma en mi mente. Como si me estuviera leyendo el pensamiento, Doly Dod pregunta:

—¿Cuánto tiempo hace que estáis al servicio de Rabastán?

—Quince años. ¿Cuánto hace que la Sombra mató a mis padres?

Sé la respuesta antes de que la diga.

—Quince años.

—Y ahora Rabastán ha desaparecido y el único rehén que se ha llevado consigo es mi hermano.

—¿Crees en las casualidades?

—No.

—Yo tampoco.

—Creo que tenemos un problema.

CAPÍTULO 11

ATANEA

Como todo está sumido en el caos desde la huida de Rabastán y los del Gobierno son unos auténticos incompetentes, nadie se ha molestado en registrar a los supervivientes de los Desamparados, así que Doly Dod propone que me traslade a su piso hasta que averigüemos dónde puede tener escondido Rabastán a Alecto y esclarezcamos el misterio que hay detrás.

Al principio me muestro reticente, pero luego recuerdo que no tengo más propiedades que las que llevo puestas, y mis opciones reales son o aceptar la oferta de un desconocido que dice conocer a Alecto o dormir en la calle. Me digo que si me intenta violar por la noche le clavaré un cuchillo en el cuello, me desharé del cadáver y le saquearé la cuenta bancaria, así por lo menos no seguiré siendo pobre.

El piso de Doly Dod resulta ser un estudio en las afueras de Ciudad Capital, pequeño, viejo y bastante desordenado. Veo trozos de comida a medio terminar encima de un sofá tan gastado que le sobresalen los muelles y manchas raras en el papel de la pared. Hay una lámpara rota y unos tres calzoncillos sucios tirados aquí y allá. Al parecer, Doly Dod no recordaba el estado de su apartamento cuando lo dejó por última vez porque se sonroja y se frota la nuca mientras recoge una bolsa de patatas vacía del suelo.

—Em... Oye, iba a limpiar en cuanto llegara hoy del trabajo, te lo prometo.

Lo miro con frialdad.

—Por mí como si tienes escondidas a cuatro putas en el armario. Yo solo quiero información.

Él alza las cejas, que son gruesas y oscuras y contrastan mucho con sus grandes ojos grises.

—Soy un funcionario del Estado. Nada de putas.

—El Estado es una farsa. Sus empleados, unos farsantes. No me extrañaría encontrar algo peor que un par de putas en este piso, pero sea lo que sea, me es indiferente.

—Joder. ¿Siempre eres así de amable con todo el mundo?

No le respondo.

Él suspira y recoge más papeles del suelo. Luego me señala con la cabeza una puerta a su derecha.

—Puedes dormir en la habitación para invitados, si quieres. O...

—Déjate de hospitalidades. ¿Qué sabe el Gobierno acerca de la Sombra? Cuéntamelo todo. Ahora ya no nos puede oír nadie.

—Directa al grano, por lo que veo. —Se sienta en el reposabrazos del sofá y empieza a romper los papeles que tiene en las manos en pedacitos pequeños, distraído—. Mira, lo que puedo contarte sobre la Sombra es poco más de lo que todo el mundo sabe. No me mires así, que te digo la verdad. Si piensas que ese es un tema del que se hable libremente en la hora del descanso, estás muy equivocada. Por lo que sé, hay un departamento específico y ultrasecreto que lleva estudiando a la Sombra años y años. Y bueno, sus avances han sido escasos, la verdad.

—No me digas —replico con sarcasmo.

Él se encoge de hombros.

—La Sombra es imprevisible. Aparece cada año, sí, pero nunca en el mismo mes del año, ni en el mismo día, ni a la misma hora, aunque sí que es cierto que siempre ataca cuando está oscuro. Lo único que sabemos es que es una masa oscura no sólida que aparece unos cuantos minutos y cuando desaparece, también desaparecen niños. Ninguno ha vuelto nunca, ni vivo ni muerto, ni se ha sabido nada más de la criatura. Simplemente... no sé, es como si se los tragara.

—Pero tiene que haber algún patrón, por remoto que sea. ¿Qué hay de los niños? ¿Hay alguna similitud entre los desaparecidos? ¿Algo de lo que sacar conclusiones?

—Una vez más, puedo contarte poco, Atanea, lo siento. Como te he dicho antes, los que de verdad se dedican a estudiar este problema no hablan de su trabajo con nadie. Yo solo puedo decirte lo que seguramente ya sabes: no hay diferencia entre sexos, es decir, se lleva tanto a niños como a niñas, y los prefiere pequeños, parece ser que los adolescentes ya no le interesan mucho.

—Joder, si es que no sabes nada —murmuro casi para mí.

Doly Dod se ha quitado la chaqueta negra del uniforme y su placa identificadora ha quedado bocabajo. Pero al verla se me ha ocurrido un plan. Si no sabe más de lo que cuenta (y realmente no parece saber nada más), entonces tendré que averiguarlo por mí misma. Me muerdo el labio. No quisiera tener que matarlo, al menos no tan pronto. Aún puede proporcionarme información que de otra manera me sería muy difícil de recabar. Pero Dol no puede seguirme mañana por la mañana.

No cuando los dos vamos al mismo sitio.

—¿Estás bien? —me pregunta, pero no le contesto.

Ha estado hablando más, pero le he dejado de escuchar. El repentino plan de colarme en el departamento que investiga a la Sombra se me antoja especialmente importante. Estoy segura de que la locura de mi hermano, su secuestro por parte de Rabastán y la Sombra tienen algo que ver. Y como no sabemos cómo encontrar a Rabastán, me dedicaré a buscar información sobre la Sombra.

—¿Quieres que prepare algo de cenar? —insiste él.

—No, gracias. No tengo hambre.

—Pero si no has comido nada en todo el día.

—No me jodas, anda. No tienes por qué preocuparte por mi salud. Estoy genial, Doly Dod.

Él pone los ojos en blanco y se levanta trabajosamente.

—¿Sabes? Eras más mona de pequeña. Me tirabas del pelo y me llamabas Mol, en vez de Dol. —Suspira. Hay un cierto dolor en su voz que casi me conmueve. Casi—. Haz lo que quieras, ya eres mayorcita. Si más tarde te entra hambre, ahí tienes la nevera. Solo te voy a pedir una cosa.

—¿El qué?

—Que no me llames Doly Dod. Lo detesto. O Doly, o Dod, o Dol, ¿vale? Si puede ser Dol.

—Pues vale. Has mencionado antes una habitación para invitados, ¿verdad?

—Sí, pero... —Me mira de arriba abajo—. No quisiera ser grosero, pero tal vez deberías ducharte antes. Vas un poco sucia, por si no te has dado cuenta. El baño es esa puerta de ahí.

Me miro las manos. Están manchadas de sangre y el tufo que desprendo me hace arrufar la nariz. Si por mí fuera, no me desnudaría en casa de un desconocido, pero no puedo pretender pasar desapercibida mañana en la sede del Gobierno si parece que he asistido a una carnicería. Como de verdad ha sucedido. Sin esperar a que me diga nada más, me dirijo al baño y echo el pestillo.

Es un baño minúsculo, lleno de óxido, y el fluorescente de luz fría parpadea y emite un leve zumbido. Me pregunto durante un segundo por qué vive en un sitio tan cutre si su sueldo como funcionario debe de darle para algo mucho mejor. Llego a la conclusión de que ese chico tiene gastos que prefiere mantener ocultos, pero la verdad es que me da bastante igual. Todo el mundo tiene secretos.

Me quito metódicamente la ropa ensangrentada y me meto bajo un chorro de agua fría. En los Desamparados teníamos dos minutos por persona para ducharnos los lunes, jueves y sábados, y el agua siempre estaba congelada, así que, aunque veo el agua sucia teñirse de rojo, no le presto atención y me enjabono rápido.

Al salir de la ducha me doy cuenta de que no tengo ropa de recambio, así que lavo la que tengo como puedo y me la vuelvo a poner así, mojada. Sin embargo, cuando abro la puerta del baño, veo que Dol ha dejado una pila de ropa limpia, seca y oscura en el umbral de la puerta. Estoy a punto de no cogerla, pero luego pienso en el catarro que pillaré si voy mojada. Mientras me pongo la ropa de Dol, que huele a suavizante, pienso en él. Parece buena persona, de verdad, aunque no me cuadren sus gastos e ingresos. Casi lamento lo que voy a hacerle en cuanto se duerma. Casi.

Espero hasta que estoy segura de que se ha dormido. En los Desamparados otra cosa no, pero te enseñaban muy bien cómo es el cuerpo humano. Para convertirte en un buen asesino tienes que saber muy bien dónde cortar y dónde golpear para que el resultado sea mortífero, porque puede que no tengas una segunda oportunidad. Así que al final, acabas por aprender todas las sutilezas del cuerpo. Y la relajación del cuerpo de Dol y su respiración lenta y acompasada solo pueden significar que está bien frito, y no fingiendo.

Después de picar algo de comer (porque sí, en realidad estaba muerta de hambre), me pongo a rebuscar en su despensa. La gente corriente no tiene ni idea de la cantidad de productos cotidianos que son fatales si se combinan con otros, pero un Desamparado sí que lo sabe. Así que cuando abro un armario y encuentro higadillo de duende y agua de las tierras de las hadas, sonrío. Hago la mezcla en el fregadero, teniendo cuidado de taparme la nariz y los ojos y luego la impregno bien en un trapo.

Me acerco de puntillas a su habitación. Burton solía decirme que soy silenciosa como una gata. Es de las pocas cosas de las que me siento orgullosa de mí misma, porque lo cierto es que no tengo mucha autoestima. Doly no se mueve ni un centímetro cuando mi sombra se cierne sobre él. No he podido tener más suerte porque está tumbado bocarriba, con un brazo sobre la frente. Lo contemplo durante unos segundos antes de devolverle su hospitalidad con un ataque.

Es un hombre guapo, supongo. Se ha quitado la camiseta para dormir y veo su cuerpo, pálido y bien definido. Tiene un tatuaje enorme en el brazo que le va desde el hombro hasta casi la muñeca. Siempre me han gustado los tatuajes, pero en los Desamparados no te pagan un sueldo ni te dan días libres para hacerte uno. Sin duda, cualquier otra chica se sentiría atraída por él. Cualquier chica, menos yo. Cualquier chica a la que le gusten los hombres.

Me obligo a dejar de pensar en mi tapadera sentimental con Burton y a darme prisa. No queda mucho para que amanezca y tengo un largo camino por delante. Moviéndome veloz como una flecha, aprieto el paño sobre la nariz de Doly. Su reacción es instantánea. Abre de golpe sus ojos claros e intenta apartarme, pero yo soy más rápida y le estrello el puño en la boca del estómago. El golpe más la substancia tóxica invadiendo su organismo, hacen que finalmente sus párpados se entrecierren y poco a poco se sume en la inconsciencia.

Tiro el trapo al suelo y por un momento pienso en atarlo. Si no fuera un humano lo haría, pero lamentablemente nosotros somos la raza más débil y vulnerable que hay y la toxina que ha inhalado lo dejará fuera de combate durante bastante tiempo. Además, si lo ato, corre el peligro de quedarse sin circulación y de que se le gangrene un miembro y se lo tengan que amputar. Y yo no quiero eso. No hay necesidad de ser cruel. No ahora, no con él. No se lo merece.

Por último, le robo una chaqueta negra de algodón con capucha, su tarjeta de identificación, un cuchillo afilado y me pongo en marcha. Al salir a la calle, el viento sopla suave y me alborota el cabello. Agradezco que no sea una noche fría. Suspiro, me abrocho bien la cremallera y empiezo a andar.

CAPÍTULO 12

ATANEA

Llego a la sede gubernamental cuando los primeros rayos de sol acarician el césped recién cortado de los jardines. A pesar de lo pronto que es, veo a más gente de la que me gustaría por los alrededores debido al caos que ha originado Rabastán, lo que significa que dentro del edificio habrá aún más personal. Rezo para que no haya nadie todavía en la sala en la que me pretendo colar. Son las cinco, y en teoría los empleados no llegan hasta las ocho. Pero aun así...

Me trago los nervios que siento en la boca del estómago, me calo bien la capucha y entro en el edificio, manteniendo siempre la cabeza bien gacha, aunque nadie parece prestarme atención. Los empleados que aún no se han ido a casa tienen unas terribles ojeras oscuras y las camisas sudadas y manchadas de café. Muchos de ellos no se molestan en disimular bostezos y se frotan los ojos enrojecidos. Están muertos de cansancio. Lo único que quieren es acabar cuanto antes sus tareas pendientes, irse a casa a descansar y olvidarse del maldito lord Rabastán, aunque sea por unas horas. Pienso que eso juega a mi favor. Si no monto ningún escándalo, nadie se fijará en mí, simplemente porque ya no pueden con más problemas.

Finalmente llego a una planta de acceso restringido donde dos puertas blindadas de metal me cierran el paso. Entonces saco la tarjeta de identificación que le he robado a Doly Dod del bolsillo interior de la chaqueta que también le he robado y la paso suavemente por el monitor metálico que hay en la pared. Durante todo el camino he temido que la tarjeta no fuera a funcionar, pero suspiro aliviada cuando se enciende un piloto de luz verde y las puertas se abren para mí.

Entro con un fingido paso seguro. En realidad, a cada paso que doy, temo que alguien me agarre por el hombro y empiece a gritar que hay una infiltrada en la sede. Me obligo a respirar hondo y a tranquilizarme, pero es una tarea complicada. Las puertas se cierran a mi espalda y echo a andar por un pasillo de suelo de mármol blanco, con puertas cerradas a ambos lados. El pasillo está casi vacío y en mi cabeza mis pasos suenan escandalosamente fuertes.

Mi mirada se detiene en un mapa del ministerio. Me acerco como quien no quiere la cosa y lo examino. Naturalmente, no espero encontrarme señalizado con una flechita fosforescente el departamento que estudia la Sombra, así que echo mano de mi imaginación. Aunque no lo pongan explícitamente, no hay muchas opciones: la sección que busco debe estar en la planta de arriba, lejos del bullicio de las plantas bajas, en un rincón discreto que no llame mucho la atención.

Mientras ando, me doy cuenta de que las pocas personas que hay no me prestan ningún tipo de atención. Más bien son como los funcionarios que vi antes, todos parecen ansiosos por irse a sus casas. Ese detalle me tranquiliza y me hace sentirme más segura, y por lo tanto, menos sospechosa. Cuando por fin llego a la planta superior, me percato de que si ya había poca gente antes, este corredor está totalmente vacío. Agudizo el oído, pero no oigo voces. Ha llegado la hora.

Con discreción (pero también con el corazón en un puño), intento abrir las puertas que me voy encontrando a mi paso, pero por más que lo intento, ninguna de las que pruebo cede ni un centímetro. Saco la tarjeta de Doly y la paso por los monitores de identificación, pero, como ya sospechaba, él no tiene acceso para entrar.

Suelto una palabra muy mal sonante y le doy una patada a la puerta que tengo delante. De pronto este plan me parece un plan de mierda ideado por una chica imbécil e impulsiva: me he colado en el ministerio con una identificación robada a un funcionario que además he agredido, todo para entrar ilegalmente en un sitio que no sé dónde está. A la desesperada, saco una pequeña navaja que siempre llevo escondida entre las hebillas de mis botas e intento forzar una cerradura. No consigo nada salvo torcer la hoja, y eso me hace sentir aún peor.

—Gilipollas —murmuro para mí misma, dándome un golpe en la frente con la palma de la mano—. De todas las idioteces que has hecho en tu mierda de vida, esta es la peor, Atanea.

—Ah, ¿quieres decir que no eres siempre tan rematadamente idiota? Permíteme que lo dude —dice una voz cabreada a mi espalda.

Es Doly Dod.

De un empujón me estampa contra la puerta que estaba intentando abrir y me da la impresión de que va a pegarme, por lo que reacciono por instinto y hundo mi puño en su barbilla con todas mis fuerzas. Él sale despedido hacia atrás, pero se recupera más rápido de lo que me hubiera gustado. Entonces, pese a que intento esquivarlo, me agarra del pelo y con una fuerza sorprendente me tira al suelo. Me levanto dando una voltereta, pero cuando estoy lista para contraatacar, veo que él me está apuntando con un arma a la cara. Si aprieta el gatillo, una bala me destrozará el cerebro.

Levanto las manos despacio, jadeando. Me pregunto cuántas posibilidades tengo de arrebatarle la pistola antes de que le dé tiempo a disparar. Muy pocas, probablemente. Es muy rápido y está muy enfadado. Admito mi derrota.

—¡Eres una asquerosa desagradecida, ¿sabes?!

—¿Cómo coño te has despertado tan rápido? —pregunto a la vez—. Eres un humano, deberías estar aún dormido.

—Estúpida —dice, con un brillo acerado en la mirada—. Soy medio zen. Soy mestizo.

Alzo las cejas.

—¡Vaya, de esos se ven pocos! Qué interesante.

—¡Cállate! ¿Pero quién coño te crees que eres? ¡Te acojo en mi casa, te ofrezco mi ayuda, y tú como recompensa me atacas y me robas! ¡En mi propia casa! Debería volarte la cabeza ahora mismo. Nadie echará en falta a una esclava de Rabastán. Hay cientos como tú.

Doly tiene el pulso firme y sus ojos me dicen que no va de farol. Sé que depende de lo que diga a continuación el que dispare o no. Alzo aún más las manos sobre mi cabeza e intento modular mi voz.

—Vale, oye, tranquilo...

—¡No me digas que me tranquilice!

—¡Joder, lo siento! ¡Lo siento, de verdad! No pretendía hacerte daño. ¡Yo solo quería tu tarjeta de identificación porque necesito respuestas!

—¿De verdad eres tan tonta como para pensar que yo tengo acceso al departamento secreto que estudia la Sombra? ¿O es que pensabas derribar la puerta a patadas?

—Bueno, tenía que probarlo, ¿no? No creo que llamando con amabilidad a la puerta me fueran a dejar entrar. —Tras meditarlo unos segundos, vuelvo a hablar—. Si no vas a disparar, ¿puedes bajar la pistola, por favor? Me pone nerviosa.

Él me mira con odio unos cuantos segundos más, pero finalmente baja el arma.

—¿Qué te propones entrando aquí?

—¿A ti qué te parece? Quiero información sobre la cosa que me ha destrozado la vida.

—Estás zumbada, tía —espeta con desprecio.

—¿Y tú? ¿Cómo has llegado hasta aquí? Te robé la tarjeta.

—Tengo una de repuesto, idiota.

—Claro. ¿Y cómo sabías que estaba aquí?

—Supuse que el departamento que buscas está en esta planta, y supuse también que tú habías supuesto lo mismo.

—Qué listo.

Hago una mueca de aburrimiento y le doy la espalda, intentando pensar cómo abrir las malditas puertas.

Y entonces es cuando empiezo a tener la sensación de estar siendo observada. Me doy la vuelta, pero Dol está enfurruñado mirando al suelo, sumido en sus pensamientos. No, definitivamente no es él. Es alguien que está por aquí, acechándonos a los dos.

La alarma de peligro que tan bien entrenada tengo estalla en mi cabeza y sé que debemos marcharnos de aquí cuanto antes. Qué lástima no tener por aquí mis cuchillos arrojadizos. Miro disimuladamente alrededor, pero no veo nada ni nadie sospechoso, el pasillo sigue estando aparentemente vacío aparte de nosotros dos. Como no quiero que el intruso sepa que he percibido su presencia, hago un esfuerzo descomunal por mantener el tono de voz neutro y me vuelvo hacia Doly Dod. Me encuentro con que él también me está mirando, con esos ojos grises como el acero.

Le entiendo enseguida sin necesidad de palabras. Él también lo ha notado.

—Mira, yo me largo. Por mí como si sigues aporreando la puerta con la cabeza —dice.

Cojo a la desesperada la oportunidad que me brinda para salir con él sin llamar la atención y rezo para que me deje seguirle. Al ver que ando tras él, me lanza una mirada gélida y durante unos instantes se piensa si rechazarme abiertamente. Yo le miro a los ojos, seria, pero firme. «No más jugarretas, prometido», quiero expresar. Al final Dol resopla, pone los ojos en blanco y sigue andando.

Cuando salimos al exterior me encuentro con un cielo encapotado, el aire frío y una moto negra y mate a la que Doly se sube. En eso sí que no repara en gastos.

—¿Qué era eso? —me pregunta, refiriéndose a la presencia del pasillo.

—Algo o alguien que no nos quería ahí.

—Devuélveme mi tarjeta identificadora.

—Claro. Toma.

—¿Vas a volver a intentarlo? —susurra él, tan pronto como se la entrego—. Entrar, me refiero.

—Pues claro. —Me encojo de hombros—. Ahora mismo no tengo nada mejor que hacer que averiguar por qué el brujo más poderoso e importante de todos los malditos brujos de Amártika ha raptado al pirómano esquizofrénico de mi hermano.

Se hace el silencio entre nosotros. Tengo una disculpa en los labios, pero soy demasiado orgullosa, así que en vez de hacer lo que debería hacer, me doy la vuelta y echo a andar, alejándome de él. No sé bien qué voy a hacer a continuación, dónde voy a dormir, qué voy a comer, pero no me importa. Ya nada me importa. Pero entonces oigo un rugido de motor y ante mí aparece Dol. Me está interrumpiendo el paso con la moto.

—Sube —dice.

Frunzo el ceño. Me esperaba cualquier cosa menos esto.

—¿Qué?

—Debo de estar loco o ser muy tonto, pero el Alecto que conocí me hubiera dado una paliza si simplemente me voy a mi casa y dejo a su hermana tirada. Eso sí —me advierte, y su voz suena sombría—, intenta hacerme daño otra vez, y será la última vez que le hagas daño a nadie.

Durante un instante, barajo seriamente la posibilidad de rechazar su oferta. Pero la voz de la razón se impone. No tengo adónde ir. No tengo dinero. No tengo comida, ni agua. No tengo ni siquiera un plan al que ceñirme, ya que este ha resultado ser un desastre. Así que me esfuerzo por esbozar una sonrisa cordial.

—Gracias.

—Sube. No te lo repetiré más veces.

Paso una pierna por encima de la moto y me sujeto a las agarraderas de detrás. Cuando Dol le da gas y siento el viento fresco en mi cara, pienso que ojalá algún día tenga el dinero suficiente como para comprarme una moto como esa.

Pero el momento de evasión dura poco. Cuando llegamos por segunda vez a su piso, vuelvo a tener de inmediato esa desagradable sensación de estar siendo observados. Me pongo en guardia y pienso que esto es aún más preocupante. Esta persona o cosa nos ha seguido hasta casa de Doly Dod, y ahora sabe más cosas sobre nosotros. Le miro y él también asiente. Desde luego, el chico tonto no es. Recorremos despacio el vestíbulo, cubriéndonos las espaldas mutuamente como si lo hubiéramos hecho toda la vida y al llegar al salón, nos encontramos con una caja grande de cartón que antes no estaba ahí. Doly va directo a ella, pero yo le agarro por la muñeca.

—Podría ser una trampa —le murmuro tan bajo que casi me tiene que leer los labios.

Él, resolutivo, saca la pistola con la que me ha apuntado antes, le quita el seguro, apunta a la caja y se acerca despacio a ella. A regañadientes, le sigo. Ojalá tenga más armas como esa escondidas por alguna parte, estaría bien tener una entre mis manos ahora mismo.

Cuando ya estamos cerca, vemos que en la caja hay varios documentos. Doly gira sobre sí mismo con el arma en alto y luego, al no ver a nadie ni oír nada, mete la mano en la caja, saca un sobre al azar y examina su contenido.

Al final, me puede la curiosidad y yo misma saco otro objeto de la caja: un álbum de fotografías muy antiguo. Las páginas están amarillentas, polvorientas y son frágiles, y las fotos que contienen están en blanco y negro. Las personas de las fotografías que aparecen en las primeras diez páginas no me dicen nada. Hombres y mujeres vestidos y peinados a la antigua, rostros que no he visto ni volveré a ver en mi vida. Pero entonces veo algo que me hace detenerme y acercarme más el álbum a los ojos.

Es Rabastán. De niño.

Es inconfundible. Sus rasgos son idénticos a los del adulto que por desgracia conozco tan bien: el pelo en punta, los ojos felinos, las extremidades desproporcionadamente largas. En el momento en que fue tomada la foto, Rabastán no debía de tener más de cuatro o cinco años, y estaba sosteniendo a un bebé. Mostraba una sonrisa afectuosa que yo jamás le he visto ni le veré y miraba al bebé con ternura.

Con creciente curiosidad, me fijo en las fotos que siguen. Exceptuando algunas pocas fotos en las que o Rabastán o el bebé salen solos, en la mayoría los dos niños aparecen juntos, casi siempre en actitud amistosa y fraternal. Las fotos se van sucediendo en los años. Rabastán y el bebé un poco crecido. Rabastán junto a un infante, compartiendo un gran cono de helado. Rabastán junto a un niño de unos siete u ocho años, colgando a una niña por los pies mediante magia y riéndose. Rabastán junto a un adolescente, con un brazo sobre sus hombros.

El parecido entre ellos es más que suficiente para darse cuenta de que esos niños eran hermanos. Trago saliva. No tenía ni idea de que Rabastán hubiera tenido un hermano. Aunque claro, ¿por qué iba yo a poseer esa información? Paso las fotos cada vez con más rapidez, pero de repente, terminan. Ojeo las siguientes páginas con nerviosismo, pero ya no hay más fotos, ni nada escrito, solo páginas en blanco.

Enfurruñada vuelvo atrás y observo la última foto que hay con detenimiento. Rabastán y su misterioso hermano, ya ambos en la edad adulta, de pie sobre unos acantilados y fumando. ¿Por qué no siguen las fotos? Es obvio que esa última foto es antigua, entonces, ¿dónde está el hermano ahora? Los brujos son extremadamente longevos, así que la posibilidad de que haya muerto por causas naturales es bastante remota teniendo en cuenta que Rabastán era el hermano mayor y sigue vivo. ¿Por qué se interrumpió la toma de fotos familiares cuando se nota que se llevaban muy bien?

Frunzo el ceño. No entiendo nada. Alguien se ha colado en casa de Doly Dod para dejarnos esta caja, por lo que se asume que su contenido es importante. ¿Pero qué quiere decirnos el misterioso mensajero con este álbum de fotos? ¿Que Rabastán tiene, o tuvo, un hermano? ¿Y qué? Yo también tengo un hermano. Uno que está como un cencerro, pero un hermano al fin y al cabo. Debe de haber algo importante que se me está escapando.

Vuelvo a abrir el álbum y miro fijamente una de las fotos en la que salen los dos hermanos, ya de adultos. No sé si es porque estoy esperando encontrar algo o porque de verdad es así, pero poco a poco la cara del hermano me empieza a resultar familiar. Sin embargo, por más que pienso, no logro ubicar dónde le he visto antes, si es que le he visto realmente.

Doly Dod interrumpe mis pensamientos al ponerme delante de las narices el sobre manila que él ha estado examinando. Me contempla pálido como un fantasma, así que lo cojo con suma delicadeza, casi como si fuera una bomba a punto de estallar, y miro su contenido.

—Empieza por la carta. Luego miras lo otro —me dice con voz estrangulada.

Obedezco y saco un trozo de papel que contiene unas palabras escritas con pulso torpe y rápido.

Rabastán ha hecho prisionero a Alecto. Lo necesita para alimentar a la Sombra.

Rabastán tiene a Alecto en el lugar donde dormita la Sombra, el lugar donde os multiplicáis por dos. Yo sé qué lugar es ese y puedo llevaros hasta allí.

Todo lo que yo quiero es destruir a Rabastán, porque él me destruyó a mí antes. Puede que suene a un fin egoísta, pero en realidad no lo es. Si Rabastán consigue alimentar a la Sombra con Alecto, convertirá el mundo entero en un infierno.

Y nosotros queremos evitar eso, ¿verdad? Ayudemos a la prisionera de las garras del Estado a que su lucha tuviera sentido. Reuníos conmigo en el lugar en que la justicia le falló a las buenas personas y juntos haremos del mundo un lugar mejor.

En veinticuatro horas. Ni una más, ni una menos.

Cuando termino de leer le doy la vuelta a la carta para comprobar que el texto no sigue por detrás. No lo hace. No he entendido nada.

—Ahora... ahora mira lo otro, Atanea, míralo por lo que más quieras en el mundo.

Su voz suena tan asustada que siento miedo. Vuelco el sobre y unas fotografías caen en mi mano. Al principio no reconozco al hombre de la foto. Es un joven moreno que viste un mono de trabajo de color gris ceniza. Está cubierto de hollín y se seca el sudor de la frente con una mano callosa. Por lo que parece, está en plena jornada laboral, apoyado en una pala, excavando un terreno pedregoso. Pero a medida que me acerco la fotografía a los ojos y me doy cuenta de quién es ese hombre en realidad, mi corazón se detiene y me tapo la boca con la mano para ahogar el grito que pugna por salir de mi garganta.

Es Alecto.

CAPÍTULO 13

ATANEA

En el sobre hay más fotos. Las cojo con manos temblorosas y las voy pasando despacio, una a una. Me fijo que en varias sale una chica muy rubia, menuda y embarazada que me llama la atención, como si la conociera de algo. Tras darle muchas vueltas, llego a una conclusión que me eriza el vello de los brazos.

—Esta es Luminosa —murmuro más bien para mí misma—. Aunque no sabía que estuviera embarazada.

—¿Quién? —pregunta Doly Dod.

Me encojo de hombros porque no sé cómo explicarlo. La verdad suena como si yo también estuviera chiflada.

—Luminosa es un producto de las alucinaciones de Alecto. Su novia imaginaria, si la quieres llamar así. Habla mucho de ella. Luminosa esto, Luminosa aquello. A Luminosa no le gustas, Luminosa dice que eres una puta, y cosas así. Siempre que la ha descrito físicamente, la ha descrito como es esta chica, aunque nunca ha mencionado que estuviera embarazada.

—Entiendo —dice Doly lentamente. Todavía está pálido y tiene la mandíbula apretada y la mirada gris vidriosa—. Crees que la novia imaginaria de Alecto existe de verdad y que está en algún lugar con él.

—Lo sé, piensas que estoy loca.

Doly coge las fotografías y las mira de nuevo, con cara de querer vomitar.

—No. Te creo —susurra.

—¿Ah, sí? —digo entre sorprendida y extrañada.

—Todo esto no tiene ningún sentido. Mira al Alecto de estas fotografías. No parece que sea un peligroso esquizofrénico, ¿no?

Les vuelvo a echar un vistazo. En la mayoría de las instantáneas, Alecto está rodeado de más gente e interactúa con ellos, incluso, en varias de ellas, parece que les esté dando órdenes. Desde luego, no da la impresión de estar trastornado.

—No —reconozco.

—Y mira ese sitio. ¿Alguna vez has visto tú un lugar como el que aparece en las fotografías? Porque yo no.

No, yo tampoco he visto nunca un sitio así. Es la representación visual de todas las definiciones de infierno que se me ocurren, un lugar hostil, un lugar muerto. Suelo y cielo rojo, rocas negras puntiagudas y un vapor tan espeso que es captado por la cámara. Un lugar espantoso.

—¿Crees que las fotografías son falsas? Un lugar desconocido, un Alecto cuerdo, una persona que no existe... No pueden ser verdaderas —pregunto.

—Creo que la única manera de responder a tantas preguntas es citarnos con nuestro misterioso mensajero.

—Ajá. Claro. En el, ummm, ¿cómo era? —Cojo la carta—. ¡Ah sí, en el lugar en el que la justicia le falló a las buenas personas! Si no llega a dar una dirección tan completa no sé cómo hubiéramos encontrado el lugar.

—¿Sabes?, tanto sarcasmo te va a dar ardor de estómago —replica con amargura Dol—. Resulta que yo sí sé el lugar al que se refiere. Igual que sé quién está prisionera de las garras del Estado.

—¿Quién? ¿Dónde?

Me mira fijamente, como pensándose si darme esa información o no. Al final se encoge de hombros, dándolo todo por perdido.

—La prisionera es mi madre. Y nuestro misterioso colega quiere que vayamos a Ciudad de Punto Blanco. Exactamente quiere que vayamos a mi antigua casa, donde los cuerpos de seguridad del Estado arrestaron a mis padres. Injustamente.

—Espera. ¿El Gobierno ha metido a tu madre en la cárcel?

—Y a mi padre. A los dos —responde desafiante, como retándome a que me burle.

—¿Y puedo preguntarte por qué cojones trabajas entonces para el maldito Gobierno, si ellos encarcelaron a tus padres?

Doly Dod me da la espalda, se le tensan los músculos y aprieta los puños. Definitivamente, es un tema delicado para él.

—Ocurrió después de que le pasara... lo que le pasó a tu familia. ¿Sabes?, uno siempre está oyendo historias terroríficas sobre la Sombra, pero nunca te imaginas que tú y tu familia vayáis a ser los protagonistas de esas historias.

—Tú no fuiste el protagonista. Lo fuimos nosotros —replico un poco molesta.

—¿Puedes estarte callada un minuto, por favor? Gracias —dice con amargura antes de proseguir—. Realmente a mi familia le afectó mucho lo que le pasó a la vuestra. Nuestras madres eran muy amigas. Mi madre incluso te llegó a hacer de canguro en varias ocasiones, ¿sabes? Mi madre es la mujer más buena que he conocido nunca. Se llama Makkah. Tiene un corazón de oro, y tu madre lo sabía y lo apreciaba. Solíamos pasar muchos días festivos juntos, éramos casi como familia. Pero la amistad que había entre Alecto y yo era lo más fuerte de todo. Para mí, él era el hermano que nunca tuve. Y cuando de la noche a la mañana desaparecisteis de un plumazo, para nosotros fue muy duro.

—Pobrecito.

—¡Oh, cállate! Mira, vuestros padres estaban muertos, y vosotros habíais desaparecido. Es inusual que la Sombra se lleve a dos hermanos, y todavía es más raro que haya víctimas mortales adultas. Mis padres pensaron que había algo muy extraño en esa desaparición, así que empezaron a investigar. Hicieron demasiadas preguntas. Montaron demasiado escándalo. Molestaron a quien no debían, revolvieron demasiado la mierda. Así que un día, mientras me estaba tomando mi tazón de leche con cereales con el pijama aún puesto y legañas en los ojos, cuatro tipos enormes tiraron la puerta de mi casa abajo y se llevaron a mi madre en bata. A mi padre lo tuvieron que sacar de la cama, porque aún estaba roncando.

»Yo me quedé al cargo de una tía adicta a la bebida que solo se acordaba de mí cuando había que hacer recados. Pero a mí no me importaba. Solo quería que llegara el día del juicio de mis padres, porque ni siquiera entendía por qué se los habían llevado. Todo lo que sabía era que ya no estaban conmigo porque estaban en la cárcel. Mi madre, que nunca ha hecho daño a nadie, estaba encerrada con la peor calaña de Amártika solo por querer saber qué le había pasado a su amiga, al marido de su amiga, y a sus hijos.

»Tardaron dos años, diez meses y ocho días en celebrar el juicio. Conseguí que mi tía borracha levantara el culo del sofá y se mantuviera sobria unas cuantas horas para acompañarme a los tribunales, porque al ser menor de edad no me dejaban ir solo. La expresión del rostro de mi madre cuando la condenaron a ella y a mi padre a cadena perpetua es algo que aún ronda mis pesadillas. Los cargos eran ridículos. Obstaculización de la investigación de la Sombra. Tentativa de robo de información confidencial. Y no sé cuántas mierdas más que se sacaron de la manga. El caso es que ella lloraba y gritaba y se retorcía sobre sí misma mientras que mi padre estaba tan quieto que parecía catatónico. Yo también lloraba y gritaba e intentaba quitarme a mi tía de encima porque quería ir hasta el juez y romperle la cara, y decirle que mis padres, que mi dulce madre, solo quería ayudar.

»Por supuesto, de nada sirvieron las lágrimas, ni los gritos, ni nada de nada. A mi madre la encerraron en una celda minúscula y apestosa y le robaron sus ganas de vivir, y con el tiempo, hasta la cordura. Y así ha estado los últimos años, pudriéndose hacinada en una celda con otras tantas reclusas más, teniendo que orinar y defecar en el mismo bote que ellas y comiendo pan duro día sí y día también. Todas las veces que he ido a verla he deseado su muerte, porque el tormento que está viviendo no se lo merece ni el más malvado de los diablos. Mi padre fue más listo. Solo duró un año preso. Tiraron su cadáver a una fosa común. No me dejaron ni reclamar su cuerpo. Los niños no tienen esos privilegios, me dijeron.

Cuando deja de hablar, Doly Dod está temblando. Sin darme cuenta me he acercado y he puesto una mano sobre su hombro.

—Lo siento. Vaya infancia de mierda —murmuro mirando al suelo.

—Como ves, no eres la única que ha sufrido aquí.

—No, y creo que el culpable de nuestro sufrimiento es el mismo.

—¿Qué?

—Piénsalo. Sabiendo lo que sabes ahora, sabiendo que Rabastán nos tenía esclavizados, sabiendo el interés que tiene por Alecto... ¿Quién crees que quitó de en medio a tus padres? ¿A quién podía molestarle que alguien nos buscara tan insistentemente? Rabastán siempre ha sido muy poderoso, tiene influencias en todas partes. Para algo es Señor de Brujos.

—Pues claro —dice abriendo mucho los ojos—. Qué estúpido he sido. Fue él, todo el tiempo... ¡Él encarceló a mis padres! ¿Cómo no me he dado cuenta antes?

—No podías saberlo. No tenías toda la información —le tranquilizo—. Pero Dol, esto va más allá. Creo que Rabastán tiene algún tipo de relación con la Sombra, aunque aún no entiendo cuál.

—Sí... tienes razón.

Nos quedamos un momento callados, asimilando lo que acabamos de descubrir. Pasados unos momentos, pregunto de nuevo:

—Sigo sin entender cómo acabaste trabajando para la misma entidad que mantiene presa a tu madre por una causa injusta.

—Bueno, está bastante claro, ¿no? Busco la oportunidad. Mira, si trabajo en el súper de la esquina nunca voy a averiguar nada, ¿vale? En cambio, si estoy infiltrado en el Gobierno, puedo... puedo...

—¿Encontrar la manera de ayudar a tu madre?

Asiente.

—Desde que entré en el cuerpo de seguridad he estado haciendo contactos con los funcionarios de las cárceles, que son los tipos más rastreros que existen. Por la mitad de mi sueldo, un hombre que parece más un gorila que un humano, le pasa raciones de comida extra a mi madre. Por las pastillas con receta médica que le quito a mi tía la yonki, otro desgraciado le da ropa de abrigo, la humedad de las celdas es horrible, Atanea. Y otro cabrón más le pasa medicamentos a cambio de hacerle unos trabajitos extra no demasiado legales de los que él no quiere hacerse cargo. Y aparte de ayudar a mi madre en todo lo que pueda, también me interesa el trabajo por razones obvias. Si pudiera entender más cosas sobre la Sombra, si pudiera ayudar en la investigación y proporcionar alguna pista interesante, tal vez rebajarían la pena de mi madre.

Dol suena tan esperanzado que no tengo valor para decirle que si finalmente es Rabastán quien la encarceló, con toda probabilidad su madre se pudrirá en esa celda el resto de sus días.

—Vale... vale. Pensemos... ¿qué opciones tenemos?

—Ir a Ciudad de Punto Blanco —dice muy convencido.

—¿Y caer de cabeza en la trampa?

—¡Atanea, este tipo, sea quien sea, sabe cosas sobre nosotros! Nos está... —Baja la voz hasta convertirla en un susurro—. Nos está vigilando. Si nos quisiera hacer daño, ya lo hubiera hecho. Ha entrado en mi apartamento, ¿no?

—Pero quizás quiere que vayamos a Ciudad de Punto Blanco para tendernos allí una emboscada. Quizás allí tiene más medios para hacernos daño.

—Si hacemos caso de lo que dice la carta, él o ella también odia a Rabastán.

—¿Y si miente solo para llevarnos hasta allí?

—¿Y si no, y conseguimos un aliado contra Rabastán? Vamos, ¿es que no tienes curiosidad por saber lo que significan esas fotos?

—¿Un Alecto cuerdo? ¿Cómo no va a darme curiosidad? Pero lo que no quiero es que nos maten como a cerdos nada más poner un pie en Ciudad de Punto Blanco.

Entonces Doly esboza una sonrisa traviesa.

—Ven —me dice.

Me guía hasta una habitación pequeña y a oscuras y cierra la puerta tras nosotros.

—¿Qué haces?

Él se lleva un dedo a los labios y tantea la pared de enfrente, que es de madera desvencijada. Entonces, la pared cede y da paso a una habitación oculta. Me aproximo llena de curiosidad, pero a la vez recelosa. Pero cuando veo todo lo que Doly Dod tiene oculto ahí, se me abre la boca de sorpresa.

—Son... son... —balbuceo.

—¿Bonitas?

—Preciosas.

Tiene un inmenso arsenal de armas oculto en su casa. Cojo la primera que me llama la atención, una pistola automática de nueve milímetros, y la sopeso entre mis manos. Es ligera como una pluma.

—Me encanta. ¿Cómo has conseguido tantas armas?

Él pone los ojos en blanco.

—¿Tú qué crees?

—¿Mercado negro?

—Pues claro. Si supieras todo lo que se vende ilegalmente...

—Créeme, lo sé, y seguro que mejor que tú, no te ofendas. Tú serás un funcionario rebelde, pero me apuesto el cuello a que no le llegas a Rabastán ni a la suela de los zapatos. El Señor de Brujos tiene fobia a todo lo que es legal y honrado.

Él se ríe.

—¿Eres buena disparando?

—Mira, si alguien en los Desamparados no es bueno disparando está condenado al fracaso. —Paso el dedo por el gatillo y hago girar el arma que he cogido—. Yo me quedo con esta cosita.

—Buena elección.

Doly Dod agarra otra pistola tras mirar con detenimiento su colección y se la enfunda en una pistolera. Luego me lanza otra a mí para que guarde la pistola que he elegido.

—¿Así que tu plan es ir a Ciudad de Punto Blanco y ver qué quiere nuestro mensajero secreto? Y si intenta echársenos encima, entonces, ¿pum, pum? —pregunto sacudiendo la pistola.

—Pum pum —repite él muy serio—. A muerte.

—Supongo que no tenemos ningún plan mejor.

—No, lo cierto es que no lo tenemos.

Media hora después, luego de habernos abastecido, nos montamos en la moto de Doly Dod y salimos disparados con el viento. Mientras respiro aire fresco y cogemos velocidad, pienso que ahora ya sé en qué se gasta Dol el dinero. Vivirá en un agujero de mierda, pero por lo menos está bien armado, y lo más importante de todo: tiene un sentido de la responsabilidad para con su madre que me gusta, me gusta mucho.

Decido que, después de todo, el antiguo amigo de mi hermano no me cae mal, y que, quizás, solo quizás, se puede confiar en él.

CAPÍTULO 14

ATANEA

Ciudad de Punto Blanco es una ciudad fea. Todas las veces que he pasado por aquí he experimentado la misma sensación deprimente. Es una ciudad solitaria, llena de edificios rectos y grises, con calles mal adoquinadas. Sus gentes van siempre con la cabeza gacha y con prisas, con pinta de ser sumamente infelices. Hasta el cielo me parece más plomizo y el aire más denso. Pero tal vez solo sean imaginaciones mías, tal vez mi subconsciente me ha hecho odiar este lugar porque sabe que la miseria empezó aquí.

Doly Dod en cambio mira con añoranza las calles por las que pasa despacio con la moto, como si no quisiera perderse detalle, como si quisiera comprobar que todo sigue igual a cuando él era un niño feliz aquí. Con mi hermano. Al cabo de unos minutos, para el motor frente a una taberna de mala muerte y yo gruño sin entender.

—¿Qué estamos haciendo aquí?

—Yo conduzco, así que seguimos mis reglas. Vamos a parar a saludar al tabernero.

—Saludar al tabernero —repito escéptica—. Pensé que veníamos a hacer algo importante.

—Es un buen tipo y hace años que no le veo —se excusa.

—¿No teníamos prisa?

—Y yo que creía que sospechábamos una trampa. ¿Tantas ganas tienes de que se te echen al cuello?

Sin esperar mi respuesta se adentra en el local, dejándome fuera, enfurruñada y sola. Le hago a la puerta por la que ha desaparecido un gesto obsceno con el dedo, pero al final no me queda más remedio que ir tras sus pasos.

En cuanto entro, lo primero que huelo es el humo del tabaco y la peste del alcohol, que me envuelve como una manta tóxica. El sitio es húmedo, pequeño y oscuro y está atestado de chusma. Me parece el típico lugar al que vas cuando no te queda ni una moneda en el bolsillo, pero sí ganas de pillarte una buena borrachera un martes por la mañana.

Sin embargo, los ríos de gente que inundan el lugar se ríen, chocan entre sí sus copas sucias y hablan entre ellos a gritos y carcajadas. Voy sorteando a la gentuza, intentando localizar a Doly Dod, que no sé dónde se ha metido. Al final lo encuentro. Está apoyado en una barra más sucia que mis botas (que ya es decir mucho porque llevo las mismas desde hace ocho años), y le está dando un afectuoso abrazo a un hombro gordo y calvo, con un delantal lleno de grasa.

Visto así, riéndose y con ojos risueños, ninguna chica del mundo podría decir que no es guapo. Y aun así, sigue sin atraerme. Como ningún otro hombre que haya conocido nunca. No obstante, mi sexualidad es algo que tengo que esconder. En Amártika, y sobre todo en los Desamparados, la homosexualidad es algo que está muy mal visto. Me acerco a él, silenciosa como un gato, pero Dol nota mi presencia y me agarra del brazo para acercarme a ellos.

—¡Y esta cosa escuchimizada y con cara de mal genio es Atanea, una amiga! Una amiga de la gran ciudad. Atanea, él es Pitt, Pitt el Tabernero.

Pitt el Tabernero echa la cabeza atrás y se ríe agarrándose la barriga prominente.

—¡Hola, amiga de la gran ciudad, y bienvenida a mi antro!

Pero antes de que me dé tiempo a responder, una voz fastidiosamente familiar lo hace por mí. Una voz que no esperaba volver a oír en mi vida. Una voz que habla con desprecio.

—Atanea no sería bienvenida ni en un estercolero.

Me vuelvo hacia la voz sin poderlo creer, pero sí, allí está, agarrada a su vaso sucio de cerveza como si le fuera la vida en ello, mirándome con ojos fríos y el asco pintado en su bello rostro.

Es Astrid.

De pronto el bar se ha quedado en silencio. Miran a la chica bonita que mira a la chica fea como si quisiera estrangularla con sus propias manos. La sonrisa generosa de Pitt el Tabernero desaparece de inmediato y Dol da un paso hacia mi dirección.

—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunto intentando aparentar calma, aunque mis músculos se tensan, preparándose para lo que pueda pasar. Puedo tumbar a Astrid de un solo puñetazo, y lo haré si es necesario.

—¿Y a qué otro sitio iba a ir? Nací aquí, después de todo. —Eleva cada vez más la voz—. ¡Esta mierda de ciudad es lo único que me queda después de que Rabastán incendiara su propia cárcel para sacar de ahí al puto psicópata de tu hermano! —termina gritando.

—¡No metas a Alecto en esto! Él no tiene culpa de...

—¡Alecto tiene la culpa de todo! —grita levantándose—. ¡Por su culpa, Burton está muerto!

Se lanza contra mí e intenta golpearme, pero yo soy más rápida y la esquivo. Le pateo la rodilla y ella grita, se revuelve y me agarra por la cintura haciéndome perder el equilibrio. Caigo al suelo y entonces me da un puñetazo en la nariz. La sangre me cubre la cara, caliente y espesa, pero creo que no me la ha roto.

A mi alrededor oigo muchos gritos. Unos nos abuchean, otros nos animan a seguir con la pelea y otros hacen apuestas sobre cuál de las dos ganará. Sin embargo, también oigo las órdenes de Pitt el Tabernero. La amiga de la ciudad ya no le hace gracia y la quiere fuera de su bar ya, a ella y a la rubia bonita.

Un par de manos fuertes me levantan del suelo y me arrastran fuera del local.

—¡Suéltame! —grito escupiendo sangre—. Suéltame, voy a reventar a esa imbécil y...

Antes de que me dé cuenta, volvemos a estar en la calle. La luz del sol, que tan débil me ha parecido antes, ahora me ciega y me hace daño en los ojos. Entonces, tras de mí, aparece Pitt el Tabernero arrastrando a Astrid fuera de su antro, como Doly Dod lo ha hecho conmigo.

—¡Fuera, fuera de aquí, en mi bar no quiero peleas! —Apunta a Doly con un dedo gordo como una salchicha—. La próxima vez que vengas, chico, ven solo. ¡Mujeres, mala compañía!

Cierra la puerta de un portazo, dejándonos a los tres junto a la moto de Doly Dod. Pero yo solo veo a Astrid. Me encaro con ella y ella gruñe y alza los puños, preparada para empezar de nuevo. Pero por suerte o por desgracia, no lo tengo claro, Dol se interpone entre nosotras con los brazos extendidos.

—¡Basta! ¡Basta! ¡He dicho que basta! ¿Pero qué es esto?

Retrocedo jadeando y me limpio la sangre de la cara, que me corre hasta la barbilla.

—Ha empezado ella —acuso.

—Pero a ver, ¿tú quién eres? —le chilla él a Astrid.

Astrid despega la mirada de mí para posarla en Doly Dod.

—Ah, ya me acuerdo de ti. Tú también conocías al pirado.

—¿A Alecto?

—Sí, al pirado, al Iluminado.

—¡Que no lo llames así! —exclamo.

—¿Pero quién eres tú? —grita Dol perdiendo la paciencia.

—¡Es Astrid! —respondo yo—. Trabajábamos juntas.

Entonces pone cara de entender.

—¡Tú eres a la que Atanea se llevó al hospital! Ahora me acuerdo de ti. Pero tu cara estaba...

—Quemada, sí. Gracias al Iluminado. Por suerte, han podido dejarla como estaba. Pero Burton no tuvo tanta suerte. Está muerto, como tantos otros. ¡Muerto por culpa de Alecto!

—Mira, oye... oye, oye, calma, cálmate —le dice Doly, hablándole de pronto con un tono suave y tranquilizador—. Entiendo que estés enfadada y me apena oír lo de tu amigo Burton, pero por muy mal que esté Alecto de la cabeza a quien debemos culpar es a Rabastán. Ese hijo de puta es el único culpable aquí. Por eso hemos venido hasta aquí nosotros, para tomar venganza.

Astrid parpadea y le mira como si lo viera por primera vez.

—¿Qué vas a hacerle a Rabastán, exactamente?

Me doy cuenta de que ha hablado en singular, como si ya se hubiera olvidado de mí y de lo enfadada que está conmigo.

—Es... complicado.

—Explícamelo.

—Digamos que tenemos un soplo de alguien que cree que podemos hacerle daño.

—Así que no vas a hacerle daño directamente.

—Aún no. Pero...

—¿Y de quién es ese soplo?

—Eh...

—No lo sabes.

—Aún no, pero...

—Tu plan es un poco desastre, ¿sabes?

—Bueno, es mejor que quedarse plantados sin hacer nada. Solo sé que Alecto no es el culpable, sino la víctima. Rabastán se lo llevó, y por algo debe de ser. Si hay alguien que puede decirme dónde está y ayudarme a hacerle pagar por sus crímenes y así liberar a los inocentes, entonces lo haré, aunque mi plan sea un desastre.

Astrid mira a Dol de arriba abajo con creciente interés. Mierda. Sé lo que significa esa mirada.

—Eres mono —suelta de repente.

Él levanta una ceja gruesa y oscura.

—¿Cómo dices?

Suelto un largo suspiro. Ya estamos otra vez. Me paso los dedos por la cara y me froto los ojos. Parece que estoy condenada a aguantar a Astrid el resto de mis días.

—He dicho que Rabastán mató a mi novio. Yo también me sumo a la rebelión, si es que se puede hacer algo.

—¿Rebelión? Yo no diría tanto, pero...

—Voy contigo. Total, no tengo nada mejor que hacer. Llevo tres días dándole a la botella. No quieras saber cómo he conseguido el dinero para pagarlo.

Me pregunto si el arrebato de Astrid se debe al alcohol, o a algo más relacionado con los placeres de la carne. Estúpida superficial, que no ha esperado ni a que se enfríe el cadáver de Burton para fijarse en otro. Carraspeo. Esta es mi última oportunidad para apartarla de mi camino, aunque no albergo ninguna esperanza.

—Si quieres acostarte con Doly Dod vas a tener que aguantarme a mí también. A tu pesar, voy incluida en el lote.

A Doly se le ponen las orejas coloradas y se queda mirando al suelo, como si fuera la cosa más interesante del mundo. Astrid, en cambio, me mira con desprecio. Entonces suelta una risa seca y vuelve a mirar a Dol.

—¿Doly Dod, eh? Tu nombre no es tan atractivo como tú, pero me sirve.

Suspiro y me doy por vencida. Astrid ha ganado.

CAPÍTULO 15

ATANEA

La picardía de Astrid sirve para focalizar toda la atención de Doly Dod en ella y al final consigue su propósito: que él le cuente todas las misteriosas pistas, si es que se pueden llamar así, que nos ha dejado un personaje desconocido y que nos han conducido hasta allí. Ante la idea de poder hacerle daño de alguna manera a Rabastán, Astrid se vuelve loca de júbilo y declara que no parará hasta hacerle pagar por todo lo que le ha hecho. Al cabo de una hora aproximadamente, nos volvemos a poner en marcha.

Como no cabemos todos en la moto, vamos andando porque Dol dice que su antigua casa no está muy lejos. Encojo los hombros y mientras voy escudriñando Ciudad de Punto Blanco, pero la sensación de estar siendo observados no tarda en volver a aparecer.

Me llevo disimuladamente la mano al bolsillo interno de mi chaqueta, donde guardo la pistola dentro de la pistolera. Si esto resulta ser lo que creo que es, una trampa, voy a dejar como un colador a ese hijo de puta. Trato de averiguar quién nos persigue, pero todas las personas con las que me cruzo me parecen hostiles, con ojos que me miran cargados de malas intenciones.

Mientras, Dol y Astrid han empezado una charla animada no exenta de indirectas sexuales. Me dan ganas de pegarles un tiro en la pierna a cada uno y gritarles que espabilen y que abran bien los ojos, que no es momento para flirteos. Pero me contengo, respiro hondo y callo. Y sigo andando.

Adivino cuándo nos estamos acercando a nuestro destino porque poco a poco la verborrea incansable de Doly Dod con Astrid decae y se va quedando sombrío y mustio. Al final se para delante de una explanada descuidada. Los hierbajos del jardín han crecido salvajes y sin control, tapando gran parte de la fachada de una casa abandonada que parece maldita, la típica de los cuentos de terror. Tiene un aura oscura que la envuelve, la madera está vieja y la pintura desconchada. Temo que en cuanto pongamos un pie en la casa, esta se derrumbe. Por puro instinto, me aferro más a mi arma.

—Es aquí. Esta era mi casa —murmura Dol, más bien para él mismo—. Hacía mucho que no venía por aquí. Me trae malos recuerdos.

Como veo que nadie se mueve, empiezo a andar. Alguien tiene que dar el primer paso y algo me dice que ese no será Dol, que más bien parece dispuesto a echarse atrás y huir de Ciudad de Punto Blanco montado en su moto.

Traspaso la verja de entrada, que chirría ante mi presión y examino el jardín. Agudizo la vista por si nuestro misterioso colega está agachado, ocultándose entre la maleza. Pero no veo nada aparte de un montón de basura y de alguna que otra pequeña culebra. Sin embargo, la sensación de estar siendo observada persiste. ¿Es que él o ella es invisible? Todo es posible.

Entro en la casa sin más miramientos, no sin antes sacar el arma del todo y quitarle el seguro. Noto la respiración pesada de Doly Dod en mi nuca, y el perfume cítrico de Astrid detrás de él. Por lo menos, son sigilosos cuando se lo proponen. Rápidamente Dol toma la delantera y entra en la casa casi en ruinas. La puerta está abierta, lo cual me parece extraño y sospechoso.

El pasillo del vestíbulo nos conduce a la sala de estar. Los muebles están tapados con sábanas amarillentas y el polvo acumulado durante años deja huellas a nuestro paso. Sin embargo, me fijo en que no hay más pisadas que las nuestras, lo que significa que nadie ha estado aquí en mucho tiempo. De pronto me siento desanimada y bajo el arma de golpe. Pienso que quizás la puerta se quedó abierta cuando desalojaron el lugar, o tal vez algún gamberro rompió la cerradura hace tiempo, para curiosear la casa por puro morbo. Los niños son así de estúpidos.

—¿Estás seguro de que ese cabrón se refería a este lugar? Tal vez lo interpretaste mal.

—¡No! Es aquí, estoy seguro.

—Pues aquí no ha entrado nadie. Mira el suelo. No hay huellas.

Doly está confundido y Astrid me mira como si yo fuera la culpable de que no haya un asesino esperándonos en el salón.

—Quizás está al llegar.

—Ya. ¿Y crees que llamará al timbre para que le vayamos a abrir amablemente?

—Cierra el pico. ¿No ves que esto es duro para él? —protesta Astrid.

—¡Cierra el pico tú! Hemos venido a lo que hemos venido, y si este no es el sitio adecuado, mejor que dejemos de perder el tiempo.

—¡Calma! ¡Calma! —Dol cierra los ojos y se frota las sienes. Cuando los vuelve a abrir me mira con cautela—. Te propongo algo. Pasemos aquí un día entero. Si en un día no ha sucedido nada, nos marchamos.

—Eso sería desperdiciar un tiempo de oro.

—Por lo menos él ha pensado en algo. ¿Qué propones tú? Te escuchamos —dice Astrid y se cruza de brazos, como preparada para atender a un largo sermón. Al ver que no abro la boca, levanta sus finas cejas rubias—. Ah, lo que pensaba. Nada.

—Te das cuenta de que yo voy armada y tú no, ¿verdad?

—¿Me estás amenazando?

—Pues sí.

—¡Basta! ¡Basta! —exclama Doly, exasperado—. Joder, ¿cómo habéis sobrevivido tanto tiempo trabajando juntas?

—Ese es un misterio inexplicable —gruño, pero en mi fuero interno sé que he perdido. Otra vez. La estúpida de Astrid lleva razón; no puedo aportar una alternativa. Después de todo, un día no es tanto. Guardo la pistola—. Un día. Ni uno más.

DOLY DOD

Al final, cuando cae la noche y estamos hartos de esperar en vano sentados en el sofá polvoriento del salón, decidimos echar unas cabezadas por turnos. Lo sorteamos y a mí me toca el primero. Así que confiando en que Astrid y Atanea no se maten entre sí en mi ausencia, me acomodo como puedo en mi antigua habitación.

Cuando me tumbo en la cama (que me parece enana después de tantos años), el recuerdo de la última noche que pasamos juntos Alecto y yo en esta misma habitación me golpea como una bofetada. Inconscientemente me aferro a las sábanas mientras otros recuerdos desfilan por mi memoria. Por eso no quise mudarme aquí cuando pude hacerlo, por eso decidí abandonar mi casa y no volver nunca más: por los recuerdos, los malos recuerdos.

Sin poderlo evitar, las imágenes de mi madre encarcelada acuden a mi mente. Voy a verla tan a menudo como se me permite, y cada vez que lo hago, cuando vuelvo a casa, me entran ganas de llorar.

Mi madre ya no es la misma persona que encerraron hace ya más de una década. Ahora es un saco apestoso de huesos, de carne llagada y pelo piojoso que en sus días buenos apenas me reconoce y en sus días malos intenta atacarme a través de los barrotes de prisión. Su declive mental fue en aumento con los años, cada vez más deprisa, y ahora ya no tiene cura.

Recuerdo mi última visita, hace unas tres semanas. Aquel día, era un día de los malos. Durante los cuarenta minutos que estuve con ella al otro lado de los barrotes, quince los gastó insultándome, otros quince dormitando y los diez minutos restantes los pasó hablándole a la pared sobre lo mucho que odia a sus compañeras de celda.

Con un nudo en la garganta me repito lo que llevo repitiéndome tantos años: que liberaré a mi madre, cueste lo que cueste. Me digo que no morirá prisionera, me digo que la cuidaré en sus últimos días, aunque tenga que lidiar con su locura. Rabastán y la Sombra deben de estar unidos, y Alecto y mi madre han sido solo unas desgraciadas víctimas de su perversidad. Suspiro. Se lo debo. A los dos.

Pero si este no es el lugar al que quería Don Misterioso que viniéramos, volveremos a partir de la casilla inicial. Yo tenía tan buenas palpitaciones con este lugar... estaba convencido de que teníamos que venir aquí...

Oigo a Astrid y Atanea discutir fuera y luego un portazo, que me suena al del baño. Pongo los ojos en blanco y suspiro lentamente. Entonces oigo la puerta del baño volver a abrirse y unos pasos susurrantes. Un insulto. Y luego se abre la puerta de mi habitación.

Es Astrid. Alrededor del cuerpo se ha enrollado una toalla. Me incorporo sobre un codo en la cama, que cruje bajo mi peso.

—Hola. ¿Pasa...?

Ella deja caer la toalla al suelo. Está desnuda.

Me quedo embobado mirándola, y empiezo a tartamudear una frase que dejo a medias. Astrid es una mujer increíblemente hermosa, una diosa. Se acerca a mí y me quedo mirando como sus pechos firmes y turgentes rebotan a cada paso que da.

Cuando me mira a los ojos, con una mirada de deseo llena de ardor y lujuria, se me olvida todo. Se me olvida que estoy en una casa que juré no volver a pisar, se me olvidan Rabastán y la Sombra, se me olvida que al otro lado de la puerta está Atanea, seguramente enfurruñada. Solo la puedo mirar a ella, a su vientre plano, a sus nalgas prietas, a sus piernas kilométricas.

Aparta la sábana que me cubre de un tirón y se sienta a horcajadas sobre mí. Ahogo un gemido y ella en respuesta me besa. Siento su lengua en mi boca, juguetona, traviesa. Respondo mordiéndole el labio y besándola con más fervor. Mis manos recorren su cuerpo, primero la cara y el pelo rubio, largo por un lado y rapado por el otro, luego la espalda y finalmente le agarro un pecho y le pellizco con suavidad el pezón hasta que se le pone erecto y la piel de gallina. Sonrío entre besos. Yo también tengo erecta otra parte del cuerpo.

Ella me quita la ropa con gran destreza y empieza a mover las caderas, insinuándose. Pero para mí ya ha habido suficientes juegos preliminares, así que la agarro, la tumbo debajo de mí y la embisto.

ATANEA

Intento no escucharlos, pero eso solo sería posible si me quedara completamente sorda. Astrid es aún más estridente con Doly Dod de lo que era con Burton. Enfadada por la poca seriedad con la que se están tomando este asunto, me arrebujo en el sofá, aunque ya he perdido toda la esperanza de hacer algún avance esta noche.

No me doy cuenta de que se me cierran los párpados. El sueño me envuelve de la misma manera en que, unos metros más allá, Doly rodea a Astrid con los brazos después de una sesión de sexo desenfrenado.

Y solo cuando los tres nos hemos quedado profundamente dormidos, la sombra que ha estado rondando por el techo todo el tiempo, espiándonos, esperando su momento invisible a nuestros ojos, se descuelga de las vigas y nos observa dormir. Una sonrisa afilada se extiende por su rostro.

Y se ríe con malicia.

ENÁRTIKA

CAPÍTULO 1

ATANEA

Lo primero que sé al abrir los ojos es que ya no estoy en el mismo lugar. El olor a azufre me llega en intensas y nauseabundas oleadas e incluso me provoca una arcada. Doy una vuelta sobre mí misma. ¿Pero qué significa todo esto? Lo último que recuerdo es haberme dormido escuchando los berridos de Astrid y ahora... ¿quiénes son esos?

Unas personas vienen hacia mí corriendo.

Parecen estar realmente asustadas. Aterradas. Me hacen sentir miedo. Mi instinto me chilla que me ponga a correr sin perder un segundo más. Saco el arma, de la cual no me he separado en ningún momento. ¿Pero dónde coño estoy? Todo lo que alcanzo a ver es un paisaje yermo y solitario, de suelo arenoso y rojizo.

¿Dónde están Doly Dod y Astrid?

Las personas se acercan a mí cada vez más. Cuento cuatro, tres hombres y una mujer, cuyas edades oscilan entre los veinte y los sesenta años. Me doy cuenta de que corren por su vida. Están gritando. Gritándome. Pero lo percibo claro: no están corriendo hacia mí para atacarme. Están huyendo de algo que acecha a sus espaldas.

Levanto más la pistola y le quito el seguro. El corazón me golpea fuerte en el pecho y la adrenalina se dispara en mis venas, insuflándole a los músculos energía para salir corriendo. Todos mis sentidos están alerta, dispuestos a atacar, presintiendo el peligro inminente.

¿Pero dónde está el peligro? Aún no lo veo.

Las personas ya están encima de mí. Les apunto con el arma, pero la ignoran como si fuera un juguete y no algo que puede acabar con sus míseras vidas. Los primeros dos hombres pasan corriendo ante mí, sin mirarme siquiera. El tercero me mira de arriba abajo, con el ceño fruncido, pero tampoco se detiene. Solo la mujer, la última del grupo, la más rezagada, me agarra de la muñeca.

—¡Corre! —brama desesperada.

Entonces lo veo. Una masa negra y humeante, gaseosa pero espesa. Y con vida. Eso no lo dudo ni por un momento. Tiene vida, y es una vida maligna que viene a hacernos daño. Viene a por nosotros. Se acerca.

Ya he tenido bastante. Me giro y echo a correr siguiendo a la mujer, que a la vez sigue al resto del grupo. No sé adónde vamos, lo que sí sé es que ya casi tenemos encima a esa cosa, sea lo que sea. Sin parar de correr como nunca antes en mi vida, la apunto con el arma y descargo cuatro tiros. Son cuatro tiros certeros, que se pierden en la masa oscura que forma ese ser. No le afectan en absoluto.

Llena de terror, lo comprendo. Esta cosa, esta masa, esta sombra... es la Sombra a la que tanto teme mi hermano. Solo que ahora no persigue a niños, sino a adultos. «Rabastán quiere a Alecto para alimentar a la Sombra», decía la carta de nuestro misterioso acosador. ¿Ha sido él el que nos ha metido en este sitio tan raro? ¿Y cómo salimos de aquí?

La mujer que tira de mí grita cuando ve que tenemos a la Sombra justo encima y se arroja al suelo con violencia, haciéndome caer con ella. Dos de los tres hombres también consiguen hacerse un bulto contra el suelo, pero el más corpulento de todos no llega a tiempo.

Todo pasa muy deprisa. La Sombra envuelve al hombre como si fuera una manta mientras él grita y se retuerce en vano. Entonces, en el tiempo que dura un parpadeo, ambos desaparecen, tanto él como la Sombra. No queda nada de ellos, es como si nunca hubieran estado ahí.

Boquiabierta, no puedo apartar la mirada del sitio en el que estaba el hombre hasta hace unos instantes. A mi alrededor noto que los demás se ponen en marcha de nuevo, y la mujer intenta volver a agarrarme, como si un hombre no acabara de ser engullido por la Sombra delante de sus narices. Me suelto de un tirón y le hablo con una brusquedad innecesaria teniendo en cuenta que literalmente acaba de salvarme la vida.

—¿Qué coño es este sitio? ¿Quiénes sois vosotros?

Pero los dos hombres que quedan ya están corriendo y la mujer me echa una última mirada desesperada antes de salir tras ellos, dejándome atrás. Me muerdo el labio. Podría dejarlos marchar y quedarme con todo un mar de preguntas sin resolver. Podría dejarlos marchar y sé que estaría muerta en menos de una hora.

Así que los sigo.

El extraño grupo llega al fin a una explanada con un montículo de tierra negra. Uno de los hombres se arrodilla y golpea una piedra contra un trozo de latón. Tres golpes. Es una llamada. De inmediato, se abre una trampilla justo al lado del montículo de tierra y los dos hombres desaparecen por ella. Me asomo y veo una escalera que se adentra en el subsuelo.

—Entra —me dice la mujer. Su voz me pone los pelos de punta: estrangulada, escalofriante.

—¿Adónde lleva?

—Al Refugio.

—¿Qué es el Refugio?

—Un refugio —contesta ella, como si fuera la cosa más obvia del mundo. Y quizás lo es. Pero quiero asegurarme bien.

—¿Es un refugio de esa cosa que se ha tragado a ese hombre?

—Sí.

—¿Y si me quedo fuera?

—Morirás.

Así de simple. La mujer me da la espalda y baja por la escalera, dejándome sola ahí arriba. Dudo durante unos instantes más. Intento ver qué hay más allá de la escalera, pero está completamente oscuro y no se distingue nada. En otras circunstancias no hubiera bajado ni a punta de pistola, pero acabo de ver cómo la Sombra se ha tragado a un hombre mucho más corpulento que yo. Sé que la mujer no mentía cuando me ha dicho que si me quedo aquí arriba moriré.

Así que hago de tripas corazón y desciendo por la escalera.

Está muy oscuro y no veo lo que tengo debajo. La trampilla sobre mi cabeza se cierra sola, quitándome la poca luz que tenía. Con la sangre palpitándome en los oídos, me concentro en el sonido de los pies de la mujer que me precede.

Bajamos durante lo que me parece una auténtica eternidad. Pronto el aire se enrarece y me cuesta más respirar. Me pregunto qué pasará si seguimos bajando hasta que no quede oxígeno, pero por suerte, oigo que al fin la mujer toca tierra. Sus pasos se alejan y dan lugar a unos susurros apresurados. Está hablando con otras personas. Y yo sigo sin ver nada.

Llego abajo. Noto que el suelo es de tierra, pero nada más. Sigue estando oscuro como la boca de un lobo. Los susurros tampoco se escuchan. Y sin embargo, presiento que estoy rodeada. Extiendo los brazos, pero no palpo nada.

—¡Eh! —grito—. ¿Dónde estáis?

Lo que ocurre a continuación pasa tan deprisa que mi aturdida mente no lo asimila: de repente se encienden cuatro antorchas y un grupo de unas diez personas me rodea. Antes de que pueda hacer absolutamente nada, tres hombres se abalanzan sobre mí, y mientras dos me retienen, otro me quita la pistola de un tirón y la usa para apuntarme a la cara.

—¿Quiénes sois? —me gruñe el que me apunta.

Se trata de un hombre viejo y desdentado, con un solo ojo y el pelo crespo. No parece ser una persona muy amigable.

—¿Es que en este apestoso agujero no sabéis ni contar? Que yo sepa estoy sola.

—Tú. Y la rubia guapa. Y el del nombre raro. Acaban de llegar, como tú.

—¿Astrid y Doly Dod también están aquí? —Me sorprendo del alivio que me proporciona escuchar eso, aunque sea egoísta por mi parte.

—Si no me respondes a la pregunta que te he hecho de inmediato, te vuelo la cabeza, zorra.

Estoy muy tentada de mandarle a la mierda, pero por una vez en la vida, tengo la sensatez de callarme. No me cabe la menor duda de que dispararía y no le temblaría el pulso.

—Me llamo Atanea. Y vengo del mundo normal, de Amártika. Si lo que quieres saber es cómo he llegado a este zulo, mejor dispárame ya, porque no tengo ni puta idea.

El que agarra la pistola cruza una mirada con los que me sujetan. Al final asiente y le hace una seña a uno de ellos. Entonces, ese saca un bate de no sé dónde y me golpea en la cabeza con él, dejándome inconsciente.

CAPÍTULO 2

ATANEA

Lo primero que noto cuando la consciencia vuelve poco a poco a mí, es que estoy tumbada sobre algo duro y frío, y que alguien me ha puesto una prenda de abrigo encima que me resulta muy reconfortante.

Abro los ojos un milímetro, lo justo para ver entre las pestañas, y alcanzo a vislumbrar que estoy en una especie de habitación húmeda de piedra junto a dos siluetas. Una de ellas está justo sentada a mi lado.

—¿Atanea? —oigo que me llama Doly Dod. Su voz aún me llega distante, como si estuviera a kilómetros.

Cierro con disimulo lo poco que he abierto los ojos. Todavía no estoy preparada para hablar con nadie.

—¿Se ha muerto ya? —pregunta Astrid.

—Claro que no —responde él, molesto—. Ni se va a morir. Es solo una contusión. Le han dado un buen golpe, a la pobre.

Astrid no responde, pero me la puedo imaginar encogiéndose de hombros, con indiferencia. Tal vez hasta he acertado, porque Doly pregunta:

—¿Pero a qué viene tanto odio?

—No es odio, en realidad, pero no te puedes ni imaginar la de problemas que nos ha causado Alecto.

Noto que Doly se pone tenso a mi lado.

—No creo que Alecto pidiera que Rabastán le robara la cordura. Ella solo intenta defender a su hermano. Las familias hacen eso, se protegen.

—Qué bonito debe de ser eso, que alguien se preocupe por ti —replica ella con sarcasmo—. Pero como yo no tengo a nadie que lo haga por mí, solo me queda ser una zorra sin corazón, ¿no?

Silencio.

—Yo podría hacerlo por ti.

—¿El qué?

—Preocuparme.

—¿Por qué? —pregunta con súbita brusquedad.

Otro silencio, pero este es más tenso.

—Lo que pasó anoche... o bueno, no sé si fue anoche o cuándo fue porque...

—¿Lo que pasó anoche? ¿Qué pasó anoche? —le interrumpe ella—. Nada pasó anoche entre nosotros.

—Ah... pensé que...

—¡Anda y no me jodas! ¿Con lo bueno que estás, me vas a decir que nunca ninguna mujer te ha buscado solo para una noche de diversión?

—Claro que sí —responde él desafiante—. Y yo las he buscado a ellas.

—¿Entonces por qué te sorprendes de que yo haya querido lo mismo?

—Pensé que estábamos unidos por algo más —dice fríamente—. La lucha contra Rabastán y la Sombra.

Ella se ríe.

—Mira, yo ya no estoy unida a nadie ni a nada. Mi propia madre me abandonó cuando era una cría, me dejó tirada sin nada que llevarme a la boca. Solo me dio un consejo útil en la vida. ¿Sabes cuál?

—¿Cuál?

—Ocúpate de ti misma antes que de nadie más. Eres la única persona con la que te vas a despertar todos los días de tu vida.

—¿Y qué hay de tu antiguo novio? ¿Acaso no te importaba lo más mínimo?

—Estaba a gusto con él. Pero, ¿ves? Mi madre tenía razón, es en lo único que tuvo razón en la vida. Todos te van a abandonar, Astrid, por un motivo u otro, me decía. Hasta Burton se ha acabado yendo de mi lado.

Dol suspira.

—No sabes cuánto lo siento, Astrid.

—¿El qué?

—Los valores que te han inculcado. Mi madre me enseñó todo lo contrario. A ser amable. A ser bueno. A amar y tener esperanza.

Ella se ríe fríamente.

—¿Y dónde está tu madre ahora?

No sé si el comentario es malintencionado a propósito o simplemente Astrid no conoce la historia de la madre de Dol, pero percibo que él se molesta y cuando vuelve a hablar, apenas parece el mismo.

—Nada entre nosotros entonces.

—Nada de nada. Puedes intentarlo con Atanea, si quieres. Ella está bastante más desesperada que yo.

—¿Desesperada? A mí no me lo parece. A mí me parece que es cojonuda.

Sé que lo dice para picar a Astrid, que no lo piensa de verdad. Pero de pronto siento una oleada de cariño hacia Doly Dod. Le hubiera advertido de lo frívola que puede llegar a ser Astrid, pero cayó en sus redes antes de que yo pudiera evitarlo. Y ahora se ha dado de bruces contra su muro de hielo. Siento lástima por él. No merece que la bruja de Astrid lo manipule. Decido que es el momento oportuno para despertar.

—Gracias —murmuro—. Yo también creo que eres cojonudo.

Abro los ojos. Él, asombrado, me tiende una mano para ayudar a incorporarme. Su chaqueta se resbala de mis hombros y cuando se la intento devolver, me hace un gesto con la mano.

—Quédatela —me dice.

No insisto. Estoy congelada y siento un dolor atroz en la cabeza. Me palpo con cuidado y descubro un enorme chichón. Voy a darle una paliza al hombre que me ha golpeado. En cuanto lo encuentre. En cuanto sepa dónde estamos.

—¿Qué es este sitio?

Doly se encoge de hombros.

—Sabes lo mismo que nosotros. Al dormirnos estábamos en mi antigua casa y al despertar, nos vimos obligados a correr por nuestras vidas.

—¿Vosotros también visteis a la Sombra?

—Sí. Luego acabamos en el subsuelo siguiendo a un grupo de hombres y cuando les dijimos que venimos de Amártika, nos redujeron, nos desarmaron y nos encerraron aquí. Y hasta ahora.

Suspiro. Lo que había tomado por una habitación de piedra es en realidad una celda minúscula, con una puerta metálica de barrotes. Asomo la nariz por fuera, pero no veo nada de nada. Está totalmente oscuro.

—¡Eh! —le grito a la negrura—. ¿Es que nos vais a dejar pudrirnos aquí o qué?

Nada. Nadie.

—Como si no hubiéramos intentado eso antes mientras tú te echabas una cabezadita —dice Astrid desdeñosamente.

Resoplo, abatida.

—¿Así que solo queda esperar?

—Solo queda esperar —me responde Doly.

Y vaya si esperamos. Según mis cálculos unas cuatro o cinco horas como mínimo, aunque el tiempo aquí parece eterno. El estómago me ruge como un condenado cuando (¡por fin!) oímos unos pasos acercándose.

Nos levantamos los tres al unísono, con el trasero frío y los miembros entumecidos. Dos hombres y una mujer aparecen al otro lado de la puerta, y los tres van armados. Dos de ellos llevan nuestras propias armas, y el otro hombre sostiene un bate enorme. No dan la impresión de ser muy simpáticos.

—Vamos a abrir la puerta. No queremos tonterías. Si hacéis tonterías, os matamos —anuncia el hombre del bate.

—A eso lo llamo yo ir directo al grano —murmura Astrid por lo bajo.

—Cállate, rubia.

—¿Adónde nos lleváis? —pregunta Dol.

—Vais a ver al Jefe y contestaréis a todo lo que os pregunte. Sin tonterías —responde el mismo hombre—. Pegaos a la pared del fondo.

Obedecemos. No hay más remedio. Cuando tenemos las espaldas pegadas a la piedra, la mujer saca un manojo de llaves y se adelanta para abrir, sin dejar de apuntarnos con el arma. La puerta chirría.

—Despacio. Uno a uno. En fila. Las manos donde puedas verlas. Venga.

Caminamos despacio, con las manos extendidas a la altura de las orejas. En cuanto salimos de la celda, nos esposan y la mujer del grupo me pega en la espalda el cañón de la pistola que me prestó Doly Dod.

—Andando. Sin...

—... tonterías —adivina Astrid, poniendo los ojos en blanco.

—... tonterías —acaba finalmente el hombre del bate, que no la ha oído pese a que es él quien la detiene a ella.

Nos guían por estrechos pasillos de piedra tan mal iluminados que tengo que esforzarme para no tropezar. Escudriño el entorno, intentando sacar toda la información que puedo del lugar, aunque es francamente poca: que estamos a muchos metros bajo tierra, aunque eso ya lo sabía antes, y que esta gente no tiene muchos recursos. Todo lo que veo es primitivo y parco. Pobre.

Llegamos a un pasillo que se bifurca y nos hacen tomar la salida de la derecha. A continuación bajamos incontables escaleras para después girar, primero a la izquierda, luego otra vez a la izquierda, y luego a la derecha. Y volvemos a bajar.

Ignoro si el recorrido que estamos siguiendo es el necesario, o si lo hacen para desorientarnos y que nos perdamos si intentamos huir. Al menos conmigo es lo que consiguen, aunque saco un dato más: este lugar es más grande de lo que aparentaba en un principio. Por último, luego de andar durante más de quince minutos, se empiezan a oír varias voces tras una puerta de madera desvencijada.

Mi captora aprieta más el cañón contra mi cuerpo. Me hace daño.

—El Jefe y el Consejo están tras esta puerta —informa el hombre del bate—. ¿Me repito demasiado si os digo que si hacéis el tonto os volamos la cabeza?

—Pues un poco sí, la verdad —digo, cansada de tantas amenazas.

El hombre me lanza una mirada asesina. Se la sostengo y por un momento creo que me va a pegar con el bate o algo así. Pero por suerte, se contenta con abrir la puerta. Entonces la mujer me agarra por el pelo y me arroja dentro de la sala tan bruscamente que me hace caer de rodillas.

Las personas de la sala callan de repente cuando aparecemos. Me pongo en pie, tambaleante. Nos han conducido hasta lo que parece ser una sala de reuniones de gente importante.

Pero cuando me fijo en los rostros que nos miran, una mujer de pelo cano grita y me señala con el dedo.

—¡Jefe! ¡Jefe! ¡Es ella! ¡Es ella!

Se oye un golpe. Una exclamación. Alguien grita mi nombre, una mujer diferente a la que me ha señalado. Y varios llaman al Jefe, al Jefe, todos quieren al Jefe.

El matón del bate se echa sobre mí y me gira con brusquedad hacia él. Noto su aliento fétido en la cara y le intento dar un rodillazo, pero sus palabras me dejan tan helada que me olvido de golpear.

—Con la oscuridad no te había reconocido, pero eres tú... Pero tú estás muerta, Atanea, ¿qué haces aquí de nuevo?

No entiendo nada, pero siento la bilis en la garganta. ¿Pero qué está pasando aquí? Ahora todos los presentes en la sala están chillando, unas veinte personas me miran, me señalan enloquecidas y gritan mi nombre.

¿Cómo saben mi nombre?

Y es entonces, solo entonces, cuando le veo, apartando la multitud a empujones y plantándose frente a mí, con los ojos abiertos como platos y el más puro desconcierto en el rostro.

Creo estar atrapada en un sueño. No puede ser. Mis ojos me deben de estar engañando.

—¿Atanea?

—¿Alecto?

El hombre que está delante de mí, el Jefe, es mi hermano.

Pero de inmediato sé que ese no es el Alecto que he conocido toda mi vida. Este hombre no tiene mirada de loco, ni andares de loco, ni habla como un loco. Entonces recuerdo al hombre que aparecía en las fotografías que nos dejó nuestro misterioso visitante y tengo la certeza absoluta de que este Alecto que tengo delante es él, y que es un Alecto diferente al que yo conozco.

Aunque de alguna manera que todavía no puedo explicar, también estoy segura de que los dos son el mismo Alecto.

CAPÍTULO 3

ALECTO EL DESEQUILIBRADO

Entusiasmado, oigo que mi amo y señor, lord Rabastán, abre la puerta de mi celda. Acto seguido me doy una fuerte bofetada.

—¡No, no! Estúpido, idiota, ¿cuántas veces tiene que decírtelo para que lo entiendas? —me regaño a mí mismo—. No es una celda. No estoy encerrado. Es por mi propia seguridad, para que la Sombra no me atrape.

—Exacto —responde mi señor cuando entra en mi cómoda estancia de piedra—. No eres mi prisionero. Te estoy protegiendo. Deberías agradecérmelo más.

Se me llenan los ojos de lágrimas y farfullo una disculpa. Pero mi comprensivo y dulce amo me acaricia el pelo con suavidad, una tierna caricia que me hace suspirar de amor.

—Lo siento tanto, mi señor. Lo siento, lo siento de verdad.

—Te perdono. Eres tan vulnerable... estás tan expuesto... Alecto, mucho me temo que aún no estás a salvo. Necesitas más protección contra la Sombra.

Abro los ojos de par en par y retrocedo instintivamente, encogiéndome sobre mí mismo hasta que acabo en posición fetal sobre el catre. Digo, sobre el mejor colchón de plumas del mundo.

—Otra vez no, por favor —murmuro tan bajito que casi no se oye.

Pero claro, lord Rabastán lo oye todo.

—¿Qué has dicho? —pregunta con todo amenazador. No queda ni pizca de la amabilidad que mostraba hace un segundo.

Le miro suplicante, como el perro apaleado que soy. Luego le tomo el dorso de la mano con delicadeza y se lo beso con devoción. Me armo de valor para lo que voy a decir a continuación.

—No me hagáis pasar por lo mismo otra vez, os lo ruego. Duele mucho, mi amo. Me da mucho miedo.

Al principio, lord Rabastán sonríe. Y yo sonrío con él, pensando que va a acceder a mi petición. Pero debería recordar más a menudo que no soy nadie para exigirle nada a él, y que por tanto, debo pagar por tamaña osadía. Con toda la razón del mundo, mi señor coloca una mano de uñas afiladas sobre mi pecho. El dolor es inmediato y quema como el fuego.

Grito y me retuerzo mientras noto como si me clavaran mil cuchillos ardientes en la piel. No soy ni consciente de que caigo al suelo, llorando y moqueando como un bebé. Cuando mi amo decide que ya he tenido bastante, me coloca la punta de su zapato bajo la barbilla para levantarme el rostro y me mira con gesto inquisitivo.

—¿Y bien? ¿No te duele más esto? ¿No te doy más miedo yo?

Tiemblo violentamente, incapaz de encontrar la voz, ya que además, tengo la garganta en carne viva. Ante mi silencio, lord Rabastán me patea las costillas, arrancándome un gemido lastimero.

—Te he hecho una pregunta, niñato insolente.

—¡Oh, mi amo! —exclamo con voz estrangulada y me arrastro por el suelo para poder besarle la brillante punta de los zapatos y abrazarle los tobillos—. Perdonadme, os lo ruego. Todo dolor es soportable, con tal de serviros a vos. Todo miedo es superable para contentaros.

—¡Ay, mi Alecto, pero si todo esto lo hago por ti, porque te quiero y quiero lo mejor para ti! Recuerdas lo que te he explicado sobre la Sombra, ¿verdad?

Asiento con lentitud.

—La Sombra quiere comerme —murmuro casi inaudiblemente.

—¡Exacto! Y si no queremos que la Sombra te coma, la Antisombra debe hacer su trabajo —dice mesándome el pelo. Me coge de un mechón y tira de él con fuerza, obligándome a mirarlo a los ojos—. Y ahora, ya sabes qué tienes que hacer. Ponte en pie. Desnúdate.

Obedezco sin parar de temblar y llorar sin control. Incluso empiezo a hipar. Pero obedezco. Me quito las prendas que cubren mi cuerpo esquelético hasta quedar completamente desnudo ante mi amo. No puedo evitar ver las secuelas de la primera vez que tuve que dejarme abrazar por la Antisombra. Las quemaduras, heridas, cardenales, verdugones y llagas que me cubren todo el cuerpo aún duelen, y mucho. El dedo meñique del pie es un muñón cauterizado.

Pero lo peor son «los dientes». Esas cosas blancas que me muerden y se llevan partes de mí. Me aterra saber qué va a pasar hoy, me muero de miedo, quiero que «los dientes» desaparezcan, pero sé que no van a hacerlo. No puedo parar de llorar.

Lord Rabastán, siempre comprensivo, se acerca suspirando y me coge la cara con ambas manos. Para tranquilizarme, me da un beso en los labios. Su efecto es inmediato. Los nervios se me calman mientras mis labios beben su aroma, saborean su lengua. Lord Rabastán la pasea por mi boca, hasta casi la campanilla. Intento atraerlo más hacia mí, todo lo que me atrevo. Ojalá no tuviera que irse. Ojalá pudiera quedarse conmigo. Pero él se suelta y mi ansiedad vuelve a crecer hasta límites insospechados. Me regala una última caricia y se dirige hacia la puerta.

—Luego me pasaré a verte, si has sido buen chico —me susurra.

En cuanto me quedo solo, el pánico vuelve en todo su esplendor. El corazón me martillea tan fuerte en el pecho que creo que me va a explotar, mi piel se cubre de sudor frío, mis dedos tiemblan tanto que los huesos chocan entre sí. Esos diez interminables segundos de soledad y espera antes de que la Antisombra entre en la habitación son agonizantes.

Cuando finalmente la veo, me orino encima de puro terror. Es idéntica a la Sombra que siempre ha poblado mis pesadillas, una masa negra y gaseosa con voluntad asesina. Pero si mi amo lord Rabastán dice que esta es la Antisombra, el ser que me protege de la Sombra, y no la Sombra en sí, yo le creo.

Sin embargo, siento un miedo cerval. Chillo y me arrastro como puedo hasta una esquina, en un lastimoso intento de esconderme. Gimoteando, trato de protegerme la cara con los brazos, antes de que esa cosa se pegue a mi piel como una lapa, cubriéndome como una manta mojada y nuevos «dientes» me muerdan.

Cuando empieza a succionarme, quiero morir. Aparte del dolor insufrible e inhumano que me provoca, tengo la terrorífica sensación de que literalmente me está absorbiendo la vida, que «los dientes» se la están llevando a bocados. Grito y grito, me desgañito, pataleo y me la intento sacar de encima, pero cuanto más pruebo a apartarla, más se pega a mí.

Llamo a lord Rabastán, implorándole ayuda, y cuando él no acude a mi rescate, paso a llamar a Arícolo, y después a Luminosa, y después a Atanea, pero nadie responde, y la Antisombra sigue devorándome sin descanso ni piedad.

RABASTÁN

Sus gritos me molestan sobremanera. Estoy a punto de aplicarme un hechizo de sordera temporal, pero luego pienso que es mejor seguir escuchándolo porque así sabré cuando la Sombra ha terminado. Suelto una sonora carcajada a la vez que le doy una profunda calada a mi cigarro.

—¿No es Alecto la persona más estúpida del mundo? ¿Cómo no se da cuenta de que lo que le está absorbiendo la energía vital es la misma Sombra a la que tanta fobia tiene?

—Porque tú le dijiste que no es la Sombra, sino algo que le ayudaría contra Ella. Le engañaste, como siempre, y él te creyó, como siempre —responde Arícolo a mi lado, encogiéndose de hombros mientras se enciende otro cigarro.

—Le engaño porque se deja engañar —replico molesto.

—Le engañas porque le arrebataste toda capacidad de raciocinio.

—A veces me pregunto de qué lado estás. Si queremos que la Sombra resurja, no puede hacerse de otra manera.

Arícolo me mira fríamente.

—Los mataste innecesariamente.

—¿Qué?

—No te hagas el loco. Sabías de sobra que si no te presentabas a la citación del juzgado, los cuerpos de seguridad del Gobierno vendrían a buscarte, y que te encontrarían en los Desamparados. Pero es imposible que lograran burlar los hechizos de protección que tenías siempre activos en la Institución. Los desactivaste tú para que pudieran entrar, Rabastán. Querías montar un espectáculo. Querías deshacerte de nuestros esclavos. Querías desaparecer delante de sus narices para que se volvieran locos buscándote.

—Solo desactivé los hechizos un ratito. Luego volvieron a activarse automáticamente.

—Ese ratito fue suficiente.

—Pero bueno, ¿es que ahora vas a ponerte sensible? Pues claro que quería deshacerme de los esclavos. Ahora que tenemos este asunto en marcha, no podía seguir ocupándome de la Institución. Tenía que traer aquí a Alecto. La nueva era debe empezar ya, y los demás no me sirven de nada.

—Atanea podría haber muerto.

—Ya te lo he dicho mil veces. Bendije con hechizos de supervivencia permanentes tanto a Alecto como a Atanea. Solo yo decido cuándo levantarlos. Además, a ella de momento no la necesito. Solo será necesaria si Alecto no es suficiente. Entonces iría a buscarla.

Arícolo suspira y me da la espalda. El humo del cigarro vuela sobre su cabeza anaranjada y su voz suena áspera.

—Ya sabes que yo solo te digo la verdad, Rabastán, como siempre. Ya sabes que deseo el retorno de la Sombra tanto como tú. Pero debes ser consciente de a lo que estás jugando. Si te sale mal... si metes la pata... esto será el fin. El fin para todos.

CAPÍTULO 4

ATANEA

Alecto el Cuerdo nos guía a mí, a Doly Dod (que está tan perplejo como yo) y a Astrid hasta una sala privada adyacente. La sala en cuestión es una habitación húmeda de piedra con una mesa y unas cuantas sillas que tienen aspecto de tener, como mínimo, cien años.

Nos indica que nos sentemos a un lado de la mesa, y él y otra chica que ha hecho pasar con nosotros, toman asiento en el otro lado. Sé quién es esa chica sin necesidad de que me la presente, pues es la misma que salía en las fotografías.

Ahora más que nunca sé que es Luminosa, la novia imaginaria de mi hermano que al final no ha resultado ser tan imaginaria.

Tras unos instantes, Alecto el Cuerdo empieza a hablar.

—A ver si lo he entendido bien, porque esto es lo más extraño que he escuchado en mi vida. Tú... y Doly... y em...

—Astrid.

—Tú, Doly y Astrid venís de Amártika.

—Sí —respondo.

—Según vosotros, estabais allí, en la antigua casa de Dol, os dormisteis y despertasteis aquí. No os atacó la Sombra, que vosotros vierais.

—Exacto.

—Y dices que en Amártika has convivido toda tu vida con una versión de mí que está como un cencerro y que adora a un brujo que llamas lord Rabastán, Señor de Brujos.

—Ajá.

—Vaya —dice suspirando y se echa hacia atrás en su silla—. Yo... realmente no sé qué decir.

—Tú no... —Soy consciente de que es una pregunta muy estúpida, pero debo hacérsela—. ¿Tú no estás loco, no?

Alecto esboza una sonrisa triste.

—Todos los que llevamos tiempo aquí estamos un poco locos, Atanea. Es este lugar, ya lo comprobarás por ti misma.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Quince años.

—Eso es imposible. La Sombra nos atacó a mi hermano Alecto y a mí hace quince años y mató a nuestros padres. Todo ese tiempo hemos sido esclavos de Rabastán en Amártika, en la Institución de los Desamparados, y todo ese tiempo mi hermano ha estado loco de remate.

Luminosa se cubre la boca con la mano. Está alucinando. Yo también.

—Es cierto que la Sombra nos atacó a mí y a mi hermana Atanea y mató a nuestros padres —continúa Alecto—. Pero en cuanto nos tocó, aparecimos aquí. Y hasta ahora. Yo no conozco ni he conocido nunca a ningún Rabastán, ni sé qué es eso de la Institución de los Desamparados.

—Eso no es lo que ocurrió —insisto.

—Eso es lo que ocurrió. Te lo puedo bien asegurar.

—¿No os dais cuenta? Son historias paralelas, pero personalmente creo que las dos son ciertas. Es como si Alecto estuviese duplicado. Uno loco en Amártika, uno cuerdo en este lugar, sea lo que sea esto —interviene Dol.

Alecto mira a Luminosa y ella le devuelve el gesto interrogante. Entonces, al observar a Luminosa a menos de un metro de mí, me siento terriblemente mal. Me pregunto cuántas de las cosas que «imaginaba» mi Alecto existen de verdad. Durante todos estos años le he tratado como a un esquizofrénico, y quizás no lo era tanto. Al fin y al cabo, la chica es real.

Luminosa es una mujer de unos veinticinco años, con el pelo largo de color rubio platino aunque lo lleva sucio, de piel muy blanca pero cubierta de hollín y ojos tan claros que parecen transparentes, aunque terriblemente cansados. Es menuda y las ropas que lleva le van tres o cuatro tallas grandes, no obstante, no consiguen disimular la enorme tripa de embarazada que tiene. Pienso además que parece muy frágil, como si el mínimo soplo de viento pudiera derribarla. Está desnutrida. Todos lo están aquí. Luminosa busca la mano de Alecto y él le acaricia el vientre con gesto distraído.

También observo a «la otra versión» de mi hermano. Aunque a él no lo castiga la locura, sí que lo hace la mala alimentación y la pobreza, como a Luminosa. Alecto el Cuerdo tiene el pelo moreno deslustrado y cubierto de polvo. Está tan delgado como Alecto el Desequilibrado, pero es ese tipo de delgadez malsana, de cuando no tienes nada para comer. Su ropa está directamente rota y veo que tiene heridas por todo el cuerpo. También tiene la nariz torcida, como si se la hubiera roto hace tiempo y no se le hubiera curado bien y una cicatriz que va desde la ceja hasta el inicio del cuero cabelludo.

—Esa teoría tiene más sentido del que parece —dice finalmente Alecto, rompiendo un largo silencio—. No solo yo fui duplicado la noche en que nos atacó la Sombra. Tú también fuiste duplicada, Atanea.

—Eso me ha parecido entender. Explícate.

Alecto suspira. Parece que no le hace gracia contarme las cosas, como si temiera ir divulgando secretos.

—¿Recuerdas que cuando apareciste en la sala en la que estaba reunido todo el mundo te reconoció?

—Sí, incluso he oído decir que estaba muerta.

—Bueno, es que yo no fui el único que apareció en este lugar. Mi hermana Atanea estaba conmigo. Vivió aquí durante años.

—¿Vivió?

—Murió hace dos años.

—¿De qué?

—Enfermó. Mucha gente enferma y muere aquí.

Astrid levanta las manos como si quisiera parar el tiempo y suelta un bufido.

—Esto cada vez es más raro. Dos Alectos, dos Ataneas, una de ellas muerta, y un psicópata que nos ha metido aquí dentro...

—¿Un psicópata que os ha metido aquí dentro? —interrumpe Alecto y me mira en busca de una explicación.

No tengo más remedio que contarle el hallazgo de la carta en casa de Doly Dod. Al acabar, veo que Luminosa tiene los ojos muy abiertos, como si yo hubiera dicho algo sumamente interesante.

—Así que no es solo que aparecierais aquí de la nada, sino que alguien os metió aquí adrede. Eso no es lo que me habíais explicado en un principio —resume Alecto. Su voz suena hosca.

—¡Qué importa eso ahora, Alecto! —exclama Luminosa, hablando por primera vez—. Si alguien aparte de la Sombra sabe cómo meter a gente aquí, también sabrá cómo sacarla. Nuestro bebé podría tener una oportunidad ahí fuera.

—Felicidades por el embarazo —dice Doly Dod.

—No tiene nada de bueno —replica Luminosa, dolida—. La tasa de mortalidad de los bebés nacidos en este mundo es del sesenta y uno por ciento. Y la de las madres del cincuenta y tres —añade en un susurro—. Una muerte doble casi asegurada.

—No os va a pasar nada. No lo permitiré —asegura Alecto y la besa en la frente—. Te lo prometo.

—Entonces, todas las personas que hemos visto, ¿no son nacidas aquí? —pregunta Dol.

—No, para nada —responde Alecto—. Esto es el Reino de la Sombra. Aquí acabamos todos los niños que somos secuestrados por Ella.

—¿Y tú eres el Jefe de todos ellos?

—Soy el Jefe del Refugio, sí.

Suspiro y trato de poner mis ideas en orden.

—Vale. Así que resumiendo, lo que tenemos es esto: éramos pequeños y la Sombra visitó nuestra casa. Mató a nuestros padres. Hasta ahí, todo coincide. Entonces, yo, Atanea la viva y el Alecto que está loco nos quedamos en Amártika y caímos en las garras de Rabastán, que nos hizo sus esclavos. Por otra parte, mi otro yo y tú fuisteis enviados a este sitio. Mi otro yo murió. Cuando se vio acorralado, Rabastán secuestró al Alecto Desequilibrado en Amártika, y cuando Doly Dod y yo intentamos ir tras él, un misterioso sujeto nos dejó una carta que nos llevó hasta el antiguo hogar de Doly. Y entonces, aparecemos aquí.

—Es un buen resumen, supongo. ¿Y dices que en ningún momento visteis a ese tipo misterioso?

—No.

—¿Ninguna idea de quién puede ser?

—No. Pero es alguien a quien no le cae bien Rabastán, eso seguro.

—Qué extraño. ¿Qué decía exactamente esa carta?

—Que Rabastán está usando a Alecto para alimentar a la Sombra, y que si consigue su objetivo, convertirá el mundo en un infierno. Que lo tiene en el lugar donde dormita la Sombra. Que él, o ella, quien quiera que sea, quiere destruir a Rabastán porque él le destruyó antes.

—Resulta obvio que el Alecto usado para alimentar a la Sombra no soy yo, sino mi otro yo. También resulta obvio que el lugar donde dormita la Sombra es este.

—Cuando llegamos aquí, la Sombra se tragó a un hombre delante de nuestras narices. ¿A qué venía eso?

—Bueno, como ya te he dicho antes, este es el Reino de la Sombra. El mismo ente que viaja a vuestra tierra una vez al año, reside aquí el resto del tiempo. Y cada vez que se va de viaje, vuelve aquí con nuevos niños y niñas, que quedan atrapados en este mundo para siempre. Nadie sabe cómo salir de aquí. Lo que sí sabemos es que si te encuentra la Sombra, te devora. Literalmente te traga, da igual quién seas, la edad que tengas o cuántos años haga que fuiste secuestrado. Por eso, hace años se construyó el Refugio, ya estaba aquí cuando yo llegué. Pero a veces es inevitable salir, y a campo descubierto somos sus presas.

—¿Y se supone que se está alimentando de Alecto el Desequilibrado? ¿Se supone que él está aquí?

—Si te quieres fiar de esa carta...

La cabeza me da vueltas y vueltas. Todo es tan rebuscado... dobles dimensiones, dobles identidades, centenares de dudas... ¿Qué le estarán haciendo Rabastán y la Sombra a mi Alecto? Siento un nudo en la garganta.

—Si Alecto está aquí, debo encontrarlo —murmuro más para mí misma que para los demás.

Alecto el Cuerdo me mira con tristeza.

—Si queréis salir ahí fuera, no os lo impediré. Os devolveré las armas que traíais. Pero no os ayudaré. Debéis saber que si salís, lo más probable es que muráis.

—¿Y qué me aconsejas que haga entonces? Alguien nos ha metido aquí por algo.

—Pues entonces que venga ese alguien a buscaros. Apuesto a que no os quiere muertos antes de tiempo.

Les echo una mirada a Doly y a Astrid. Han estado callados la mayor parte del tiempo. Doly mira a Alecto con una nostalgia terrible en el rostro. Creo que piensa que este Alecto, el que tiene delante, es el amigo que perdió, y no el Alecto Desequilibrado. Supongo que tiene razón, pero, ¿cómo comprender este duplicado de identidades? Al parecer un yo alternativo ha crecido y muerto aquí, y yo no tenía ni idea.

—Propongo que hagamos caso al Alecto no Iluminado. Estoy aquí sin quererlo, y no pienso morir estúpidamente. Aunque viendo cómo es este zulo y el aspecto que tenéis todos, diría que ya tengo un pie en la tumba —espeta Astrid.

—Me parece que estoy de acuerdo con Astrid, y con Alecto también. Salir es un suicidio. Tampoco es que sepamos dónde tenemos que ir. Quedémonos bajo tierra. Nuestro misterioso colega se pondrá en contacto con nosotros, estoy seguro —secunda Dol.

Al final no me queda otra que acabar accediendo. Me froto las sienes. Nada tiene sentido. Nada de nada. Tal vez si tenemos suerte y esperamos, alguien nos aclare todo este lío.

—Está bien. Seremos vuestros huéspedes hasta que sepamos qué hacer.

Alecto el Cuerdo alza las manos en señal de recibimiento.

—Supongo que entonces debo daros la bienvenida a este mundo. La bienvenida a Enártika.

—Enártika, el Reino de la Sombra —acaba Luminosa en un susurro.

CAPÍTULO 5

ATANEA

Pronto descubro lo horrible que es este lugar y lo miserables que son las vidas de sus habitantes. Las siguientes horas me las paso recorriendo esta ratonera en la que viven hacinadas decenas de personas, que van desde edades tan tempranas como los dos o tres años hasta tan tardías como un anciano al que le faltan todos y cada uno de los dientes.

A través de los años, los habitantes del Refugio han construido pasadizos de piedra que desembocan en habitaciones también de piedra, cuyo único mobiliario son literas en las que se amontona la gente. Y ya está. Los dormitorios, por así llamarlos, no tienen armarios, ni mesas, ni sillas, ni ningún objeto con el que entretenerse. El sitio en sí me recuerda a un búnker de lo más primitivo.

Aparte de los dormitorios, me encuentro con una única sala común. Allí sí que hay una mesa alargada con bancos para sentarse. Y, como si fuera una especie de templo, una estantería torcida con exactamente cinco libros tan desgastados que imagino que hasta el último habitante de este agujero se los sabrá de memoria. La gente deambula como muerta, matando el tiempo como pueden. Algunos me miran con hostilidad, otros con pena, pero la mayoría ni se da cuenta de que una extraña ha entrado en su salón, como si ya nada en la vida pudiera interesarles. Sin embargo, una vocecita me llega flotando desde un rincón.

—Eres nueva.

Se trata de una niña zen que está sentada en el suelo, tirada como un juguete. Aparenta unos doce años, aunque más bien parece un esqueleto de la poca carne que tiene sobre los huesos. Sus ojos están hundidos y sus labios agrietados y emana un halo de enfermedad.

—Tengo la desgracia de serlo, sí.

—Pues la que te espera —comenta con amargura.

Pienso durante unos momentos qué decir. Hay tantas preguntas que aún me rondan por la cabeza...

—Me llamo Atanea.

—Marie.

—Hola, Marie. Esto... ¿llevas mucho tiempo aquí? En Enártika, me refiero.

Ella se encoge de hombros, terriblemente triste.

—¿Cómo mides el tiempo cuando no hay relojes ni ves la luz del sol? A mí me parece que llevo aquí todo un siglo, pero, ¿quién sabe? Quizás llegué el mes pasado.

—Entiendo. —Dudo—. ¿Y qué hacéis aquí para entreteneros?

Se vuelve a encoger de hombros.

—Los adultos tienen sexo. Luego tienen bebés que se mueren, y muchas veces las mujeres mueren también en el parto, entre gritos horribles y mucha sangre. Cuando no están ocupados engendrando futuros cadáveres, arriesgan sus vidas para salir al exterior y traer la porquería comestible que hay por ahí, que solo sirve para mantenernos con vida, pero no para alejarnos de las enfermedades y la debilidad. Los niños simplemente esperamos a crecer para ocupar su lugar. Y así sucesivamente.

—No tenéis mucho para comer, ¿eh?

La niña me mira con asco y yo me siento como una estúpida.

—¿Comida? ¿Sabes? Antes odiaba la verdura. Cuando mis padres la preparaban, a menudo me negaba a comerla. Ahora mataría por un plato, y no es una frase hecha, mataría de verdad. Pero eso no es lo único que escasea aquí, de hecho todo escasea. Lo único que no falta en Enártika son cadáveres, y el Jefe se los saca pronto de encima.

—¿Alecto?

—El Jefe. No nos permite que lo llamemos por su nombre de pila, siempre debemos dirigirnos a él como el Jefe.

—¿Y si no lo hacéis?

—Nos castiga.

—¿Alecto os castiga? —pregunto con un deje de sorpresa en la voz.

De pronto la niña me mira con miedo.

—No debería haber dicho eso. No se lo digas a nadie.

—¿Por qué?

—Ten cuidado con él —murmura muy bajito, como si temiera que alguien la escuchara—. Es un lobo con piel de cordero.

—A mí no me lo ha parecido.

—Nadie llega a ser el Jefe de Enártika siendo bueno y comprensivo.

Con amargura pienso que nadie llega a ser nada en la vida siendo bueno y comprensivo. Excepto, quizás, Doly Dod.

—¿Qué hace Alecto con los cadáveres?

Marie me mira fijamente, luego se levanta tambaleándose.

—Depende. Algunos los quema. Otros cadáveres, sin embargo...

—¿Qué?

—En Enártika no hay animales, ni siquiera ratas. Sin embargo, comemos carne de vez en cuando.

Tardo un rato en asimilar la implicación de sus palabras. Luego pregunto en un hilo de voz:

—¿Os coméis a vuestros muertos?

—Cuando no mueren por enfermedad, sí. Pero la mayoría de los adultos mueren porque enferman y el Jefe no se atreve a dar la orden de que los cocinen por miedo a una epidemia. La Sombra no deja cadáveres no enfermos, se los queda para Ella.

—¿Entonces?

—Ya te lo he dicho. En Enártika la mayoría de los bebés mueren durante el parto. Lástima que no tienen mucha carne. Pero cuando muere la madre también... oh, entonces sí que nos damos un buen banquete. Eso, y cuando la gente se suicida. Van directos a la olla. Ñam ñam. Se me hace la boca agua solo de pensarlo.

La niña dibuja una sonrisa siniestra que hace que se me ponga el vello de punta.

—Sois unos caníbales —murmuro sin poder contenerme.

—No nos juzgues. Tú vienes de Amártika, aún no sabes lo que es esto. Es la única proteína que podemos ingerir. Si no nos los comiéramos, nos moriríamos todos de hambre. Aun así, como ves, no hay suficiente carne para todos. Hace bastante que no hay suicidios o partos que hayan ido mal. Y menos comida hay desde que la cerda de Luminosa está embarazada. Alecto se lo da todo a ella, como la odio. Estoy deseando que se ponga de parto. Le queda muy poco. Con un poco de suerte...

Marie se ríe y yo detecto un brillo de locura en su mirada febril. Recuerdo lo que ha dicho Alecto antes sobre que en Enártika están todos un poco locos. Me pregunto si sabe que esta niña está deseando la muerte de su mujer y de su hijo para poder comérselos. Me pregunto si los demás habitantes del Refugio pensarán lo mismo. Viendo lo delgados que están todos, no guardo muchas esperanzas.

—Pero eso es... es... —tartamudeo, asqueada.

—¿Eso es, qué? Los muertos, muertos están.

Decido cambiar de tema porque este me está dejando con muy mal cuerpo.

—Si estás de acuerdo con esa medida, ¿por qué dices que Alecto es peligroso?

—Llegará un día en que te des cuenta de lo traicionero que es el Jefe. Cuando ese día llegue, porque llegará, recuerda mis palabras: el Jefe solo tiene un punto débil, y es Luminosa. Ella y solo ella es lo único que le importa en la vida. Al fin y al cabo, si lo pienso bien, por mucho que yo lo quiera, aunque se mueran no creo que ellos acaben en mi estómago. Cualquier otro sí, pero ella y ese bebé, no. Son sagrados. Son intocables. Recuérdalo, Atanea.

Dicho eso, Marie se gira y se va, dejándome con la palabra en la boca. Me quedo un rato pensando en lo que ha dicho sobre Alecto, pero luego llego a la conclusión de que solo es una niña en un ambiente extremadamente hostil, y con un cierto desequilibrio mental. Quizás Alecto no es un líder blando (¡joder, se comen a los muertos!), pero nadie puede ser peor que Rabastán. Nadie. ¿Verdad?

Decido seguir investigando el Refugio, pero todo lo que veo solo sirve para hacerme sentir cada vez peor. Descubro que ni siquiera tienen duchas, y que por tanto solo pueden lavarse cuando en el exterior llueve, arriesgándose así a ser capturados por la Sombra. Además, cada vez que tienen necesidades fisiológicas, tienen que usar unas letrinas de uso común que me provocan arcadas solo de verlas.

A la hora de la comida, lejos de devorar cadáveres, sirven una especie de potaje que parece mierda líquida y huele aún peor y no tengo valor de pedir mi ración, aunque el cocinero me advierte de que es lo único que podré llevarme a la boca hasta dentro de «muchas, muchas horas». También averiguo que a los niños no se les educa. Si no sabían leer o escribir antes de que la Sombra les capturase, se quedan analfabetos de por vida.

Pero lo peor llega cuando veo el «hospital». Aunque solo estoy dentro unos treinta segundos por miedo a contagiarme de los múltiples virus que flotan en el ambiente, me basta para darme cuenta de lo terriblemente escasos que son sus recursos.

Hay hileras e hileras de camas atestadas de enfermos que tosen, gritan, o simplemente están quietos como momias, pero ninguno recibe medicamentos como tal. Todo lo que tienen son remedios rudimentarios, como empastes artesanales o compresas de agua fría en la frente. La cabeza me da vueltas y salgo de ahí pitando hacia el dormitorio que me ha sido asignado luego de ver a un niño de no más de tres años cubierto de pústulas verdosas e infectadas abandonado en un camastro mientras llora a pleno pulmón, acosado por la fiebre y llamando a su madre.

De camino al dormitorio me fijo en un cartel que está clavado en las paredes. Al principio no había reparado en él, pero una vez leído, no paro de verlo en todas partes. Es una lista con todas las prohibiciones y normas de comportamiento que hay en el Refugio. Algunas son más que razonables, como por ejemplo «No matarás», pero otras me parecen excesivas e incluso absurdas, como «Excepto para miembros del Consejo, queda prohibido dirigirse directamente al Jefe. Todas las consultas deben solicitarse de manera oficial y quedar aprobadas». Hay ciento cuarenta normas y el castigo si las incumples es para todas el mismo: la expulsión del Refugio. Con amargura, pienso que quizás Marie no exageraba tanto sobre Alecto.

Mientras deshago mi camino dando tumbos no paro de darle vueltas a una cosa: que mientras durante toda mi vida me he creído inmensamente desgraciada, todas estas personas, incluidas una versión alternativa de mí misma y una versión alternativa de mi hermano, estaban viviendo un infierno mucho peor. Por lo menos en los Desamparados nos daban de comer tres veces al día, y no eran cadáveres. Por lo menos teníamos retretes y duchas. Por lo menos teníamos medicamentos. Soy consciente de que era al Gobierno, y no a Rabastán, al que teníamos que agradecer esa calidad de vida mínima, pero al menos la teníamos.

Entro en mi dormitorio compartido respirando hondo. Es entonces cuando oigo los sollozos. Tardo unos momentos en asimilar que es Astrid quien está llorando, sentada en la cama. Doy un paso. Nunca, en todos los años que hace que la conozco, la he visto derramar una sola lágrima, ni siquiera cuando mataron a Burton delante de sus narices. Su prepotencia y su bravuconería me hicieron creer que es incapaz de llorar. Hasta ahora.

—¿Astrid?

—Joder —farfulla ella y me da la espalda para limpiarse las lágrimas con la manga.

—¿Estás bien?

—Sí.

—¿Seguro?

Entonces, para mi sorpresa, vuelve a ponerse a llorar delante de mí. Pensando que este es el día más raro de mi vida, me acerco a ella y tras dudarlo unos instantes me siento a su lado en el catre.

—¿Es por este sitio? —pregunto muy bajo.

Se calma un poco, pero sigue temblando. Podría pasarle un brazo por encima, pero, ¡es Astrid, joder!

—Me he dado una vuelta por aquí —me cuenta.

—Yo también.

—Lo sé. Tomé la dirección contraria a la tuya para no cruzarme contigo.

—Ah.

—Fui por un camino en el que todo eran habitaciones como esta. En la mayoría había varias personas dentro. Pero había una en la que solo estaban una madre con su bebé.

Noto que el vello de los brazos se me eriza, pero no hago ningún comentario. Dejo que siga, aunque el instinto me dice que la historia no va a acabar bien.

—Atanea, yo... Creía que en los Desamparados lo había visto todo. Que había conocido la desesperación, que había tocado fondo. Ahora me doy cuenta de que estaba como una reina.

—¿Qué hizo esa madre con su bebé?

Astrid coge aire y se seca las lágrimas.

—Lo ahogó.

No digo nada.

—Al principio la escena era como muy tierna, ¿sabes? Lo estaba acunando y besándolo. Entonces se puso a llorar y le pidió perdón. Luego cogió un trozo de tela y lo apretó contra su nariz, hasta que el bebé dejó de respirar. Cuando acabó, me vio y me dijo que lo había hecho por su bien. Que lo prefería muerto antes que darle una vida en Enártika y que no la juzgara. Luego sacó un cuchillo de debajo de la almohada y se cortó las venas delante de mí. Corrí a buscar ayuda, pero cuando logré que alguien me prestara un poco de atención, me dijo como quien no quiere la cosa que los suicidios son algo muy normal y que «los de la morgue» pasarían por la noche a buscar a los cuerpos. Que los dejara ahí mientras tanto. Incluso parecía contenta. ¿Te lo puedes creer?

Noto los miembros entumecidos, como si estuviera congelada. Prefiero no contarle cuál es el plato estrella del menú del Refugio, porque yo misma no acabo de creérmelo. ¿De verdad habrá carne humana para comer mañana? ¿De verdad se ponen contentos por eso?

—Joder.

—Atanea, ¿es que están todos locos aquí?

Quiero contestarle un sí rotundo, pero mi respuesta es otra.

—Tú también lo estarías si llevaras años en esta pocilga.

—¿Crees que Rabastán tiene el poder suficiente para convertir nuestro mundo en uno como este?

—No dejaremos que pase. —Me atrevo a ponerle una mano en la rodilla y ella no me la aparta.

—No podemos dejar que pase —exclama acercándose mucho a mí.

No sé bien por qué hago lo que hago a continuación, pero le aparto un mechón de pelo de la cara y se lo coloco tras la oreja. Veo las lágrimas estancarse en sus grandes y brillantes ojos marrones y pienso que jamás la había visto tan humana. Ni tan hermosa. Sus labios están entreabiertos e hinchados por habérselos estado mordiendo y sus mejillas sonrojadas. Me doy cuenta de que no he soltado su mechón de pelo, y que ella tampoco ha hecho nada para evitarlo. Al contrario, se me acerca aún más.

—Ojalá pudiera ser tan valiente como tú.

—¿Qué?

—Eres la mujer más valiente que he conocido. —Esto último me lo susurra tan, tan de cerca que nuestros labios ya se están rozando—. Perdóname por todas mis crueldades.

La parte racional de mi cerebro que ha sobrevivido al día de hoy me chilla que qué estoy haciendo, que es Astrid, y me recuerda que no me gusta y que el sentimiento es mutuo. Pero la parte emocional de mi cerebro, la parte que más sufrimiento ha presenciado, la parte que más agotada y rota está, solo quiere un poco de cariño humano esta noche.

Incluso aunque venga de ella.

Tal vez a ella le ocurre exactamente lo mismo, porque de pronto nos estamos besando.

Al principio es solo un piquito, casi inocente, casi vergonzoso. Pero entonces saboreo sus labios, me bebo su aroma dulce y cálido. Me encuentro con que estoy respirando hondo, con que estoy respirándola a ella, porque me parece deliciosa. Y ella me coloca una mano sobre la mejilla y me besa con una pasión que jamás había experimentado.

Se me escapa un gruñido de placer. Noto el calor extendiéndose en oleadas por mi cuerpo como si estuviera borracha, y de pronto dejo de ser consciente de él; de mi estómago, de mis manos, de mis pies. Todo lo que siento, percibo y quiero es Astrid: su pelo, su piel, sus labios, su lengua y sus dientes. Sus manos y su cuerpo se pegan al mío y me acarician. Y allí por donde sus dedos pasan, mi piel se pone de gallina. Solo sé que quiero más, que la quiero a ella, y que si me separo un centímetro de su calor, me va a doler como la mayor de las torturas.

Entonces, justo como si hubiera escuchado mis temores, Astrid da un respingo y se aparta de mí bruscamente. Se lleva una mano a la boca y se restriega los labios con la palma, como para quitarse mis restos.

Ese gesto me devuelve a la realidad de golpe. Me levanto de un salto y me alejo todo lo posible de ella.

¿Pero qué acaba de pasar? Mentalmente me preparo para la mayor de las humillaciones de Astrid, pero en lugar de burlarse de mí, se lleva las manos a la cabeza.

—Oh, joder. Lo siento, lo siento, lo siento.

—Astrid, yo... —empiezo sin saber qué decir.

Pero ella se ha puesto roja y parece que va a volver a llorar.

—¡Lo siento! —grita a pleno pulmón.

Sin previo aviso, se va corriendo.

Por un instante pienso en seguirla, pero luego cambio de opinión. ¿Qué le diría? Ni yo misma tengo la menor idea de lo que acaba de pasar entre nosotras. Llevamos años odiándonos, ¿a qué viene besarnos ahora? ¿Tan seguras estamos de que vamos a morir para que ya nada nos importe?

«Quizás todo esto es un sueño. Una pesadilla, mejor dicho», pienso. «Quizás, si me tumbo en la cama e intento dormir, al despertar me daré cuenta de que nada de esto es real».

De pronto esa idea se me antoja más que probable, así que pensando realmente que tal vez esté soñando, me tumbo en el jergón y cierro los ojos. Puede que sea por el cansancio, o por la adrenalina descargada, pero tardo muy poco en sumergirme en un sueño profundo.

CAPÍTULO 6

ATANEA

Cuando despierto, tardo un buen rato en ubicarme. Las imágenes de lo ocurrido desfilan por mi mente con una exagerada lentitud, pero también acaban por convencerme de que lo sucedido no forma parte de ningún sueño. La llegada a Enártika. La amenaza constante de la Sombra. Conocer a un doble de mi hermano. El horror del Refugio. La charla con Marie. Lo de Astrid.

Su recuerdo me hace incorporarme y mirar alrededor, pero ella no está aquí. Quienes sí están son otras diez mujeres con las que comparto habitación y que me miran con desprecio; miran mi ropa, la carne alrededor de mis huesos. Y sé que me odian por ello.

Sin embargo, mientras les devuelvo la mirada hostil me ruge el estómago, y la debilidad por no haber comido nada desde hace casi un día empieza a hacer mella en mí. De hecho, cuando me dirijo hacia la puerta, me da un súbito mareo y me tengo que apoyar en la pared para no caerme. Las veo sonreír con maldad.

Cuando finalmente salgo del dormitorio no sé muy bien adónde ir. No sé muy bien qué hacer. ¿Debería buscar a Astrid y hablar de lo sucedido? ¿Buscar a Doly Dod? ¿Al Alecto Cuerdo? ¿Debería enterrar la cabeza bajo tierra y no volver a sacarla jamás? Mientras sarcásticamente pienso que esa última sería la opción más sensata, oigo unas voces y unos pasos apresurados. Poniéndome en lo peor, asomo la cabeza por el pasillo del que vienen los ruidos y veo a dos chicos jóvenes correr apresurados.

—¿Pasa algo? —les pregunto.

Ellos se detienen y me miran de arriba abajo, evaluándome, decidiendo si deben confiar en mí o no.

—Es la hermana muerta del Jefe —le dice uno a otro como si yo no estuviera delante.

—Entonces tal vez debería ir a ayudarlo, ¿no?

—¿Ayudarlo a qué? —pregunto.

—Hay un infiltrado en el Refugio —dice el de la izquierda.

—¡Shhh! —le chista el otro.

—¿Qué? Se va a enterar igual, ¿no? Pues que se mueva y ayude.

—¿Un infiltrado? —repito.

Mi mente trabaja a toda velocidad. No puede ser una casualidad. El infiltrado debe de ser el que nos ha metido en este mundo, no queda otra.

—¿Dónde está Alecto? ¡Rápido!

Los chicos me llevan hasta una sala donde Alecto el Cuerdo vuelve a estar reunido con el Consejo de Enártika. Él está sentado en una silla, tapándose la cara con las manos. Luminosa se frota el vientre de embarazada y se muerde las uñas. Entonces miro a la izquierda y me sorprendo al ver a Doly Dod, pero él me ve antes y ya se está acercando a mí.

—¿Dónde has estado? —pregunto.

—Con Alecto. Alecto el Cuerdo —añade, como si esa aclaración fuera necesaria.

—¿Recuperando el tiempo perdido? —pregunto, a medias con sarcasmo, a medias de verdad.

Él se encoge de hombros.

—Es todo tan extraño... ¿cuál de los dos es el Alecto que conocí, el Jefe o el perturbado?

—¿Sinceramente? Creo que el Alecto del que tú eras amigo ya no existe en ninguna de las dos dimensiones. Ahora la realidad es otra, aunque la realidad sea doble. Yo tampoco sé qué pensar —añado con complicidad—. Esto es un maldito caos. Aquí están todos fatal.

—Supongo que tienes razón.

Él me da un amistoso apretón en el hombro y siento una calidez que me reconforta. Entonces me siento mal por haberme besado con Astrid. ¿Y si él se ha hecho ilusiones con ella? ¿Debería contárselo?

—He oído que hay un infiltrado —digo para cambiar de tema.

—Ajá. Estaba con Alecto cuando han venido dos niños a decirnos que... —Se interrumpe y se tapa la cara con las manos, como Alecto ha hecho antes.

—¿A deciros qué? —insisto.

—Joder, Atanea, este sitio es horrible —susurra—. Tenemos que sacarlos de aquí. Tenemos que marcharnos de aquí cuanto antes.

—¿A deciros qué? No me pongas nerviosa.

—A decirnos que alguien se ha colado por uno de los accesos al Refugio. Uno en el que montaba guardia un crío de doce años que estaba solo. Se ve que era amigo de los que nos lo han contado. Uno de ellos tenía una crisis nerviosa, pero el otro lo ha explicado tranquilamente, como si fuera algo que ve todos los días.

—¿Qué le ha pasado al niño que montaba guardia? —pregunto, aunque me temo que ya sé la respuesta.

—Le han abierto el cuello —susurra Dol en voz tan baja que me tengo que acercar para escuchar—. El pobre crío se ahogó en su propia sangre. El amigo inmutable ha dicho que probablemente tardó mucho en morir y que sufrió lo indecible.

Aparto la mirada y trago saliva.

—Por lo visto era un chaval que llevaba aquí diez años. Todo el mundo le conocía —continúa Doly—. Alecto no sabe cómo dar la noticia públicamente. Está muy, muy enfadado.

Como si nos hubiera oído, Alecto el Cuerdo levanta la mirada, la fija en mí y me hace una seña con el dedo para que me acerque. La expresión de sus ojos hace que me recorra un escalofrío.

—Esto es culpa vuestra —ataca sin preámbulos—. Aparecéis por aquí debido a un extraño individuo y al día siguiente un niño se desangra estando dentro del Refugio. Si ya no estamos seguros ni debajo de la tierra, ¿qué nos queda?

—¿Estás totalmente seguro de que no ha sido cosa de la Sombra?

—¿Crees que sabes más que yo? —me grita enfadado. Luminosa le pone una mano en el hombro, pero él se la sacude sin miramientos. Los ojos le brillan de ira y la advertencia de Marie resuena en mis oídos como una mala canción—. La Sombra no ha entrado aquí abajo en todos los años que yo llevo aquí, que no son pocos. ¡Y la Sombra te engulle, no te degüella! No, esto ha sido obra de vuestro perseguidor misterioso, que ahora está escondido por alguna parte. ¡Aquí dentro! ¿Cómo garantizo yo ahora la seguridad de las personas, de los niños? ¡Dímelo!

—Tú nos invitaste a quedarnos —señala Dol, que se ha puesto tenso.

—Cierto —dice con frialdad y amargura—. Y cometí un gravísimo error el cual un niño inocente ha pagado con su vida.

—Nos iremos de aquí —resuelvo con rapidez—. Siento mucho haberos ocasionado tantas molestias. Si hubiéramos sabido que un niño iba a morir por nuestra culpa, jamás nos hubiésemos quedado.

—Ni yo os hubiera dejado entrar.

Trago saliva.

—Nos marchamos. En cuanto encontremos a Astrid nos marchamos. Y quien sea que esté oculto, nos seguirá y no morirá más gente vuestra.

—Pues ya estáis tardando. —Se levanta de golpe y apunta a la puerta con un dedo huesudo—. ¡Largo!

Me vuelvo con toda la dignidad que soy capaz de reunir, tratando de ignorar la expresión de culpabilidad de Doly Dod. Con un nudo en la garganta, sigo sus pasos hacia el pasillo, y cuando ya estamos en él y nadie nos ve, él me da la mano y los dos empezamos a temblar.

Un niño ha muerto por nuestra culpa. A lo largo de mi vida he matado a hombres y mujeres, pero por suerte Rabastán nunca me ordenó matar a un niño. Este ha sido el primero que ha muerto por mi culpa. Y me siento fatal.

Encontramos a Astrid en la sala comunitaria. Está sola, sentada en el extremo de un banco, con la barbilla apoyada en la mano y la mirada perdida. Parece terriblemente desdichada, pero pienso que peor se sentirá cuando le contemos lo que ha ocurrido.

Al final es Doly quien se encarga de explicárselo todo, y para mi asombro ella no muda la expresión; de hecho, no abre la boca y mira a un punto fijo por encima de nuestras cabezas. Cuando Dol acaba de hablar, ella suspira con lentitud, como si todo aquello le pareciera aburridísimo.

—Así que tenemos que hacer las maletas, ¿no? Bueno, de todos modos este hotel ha resultado ser una porquería, ¿no creéis?

—Pero qué coño te pasa —mascullo indignada—. Han matado a un crío por nuestra culpa. Hay un asesino escondido aquí por nuestra culpa.

—No te hagas la santa, que tú has segado unas cuantas vidas. ¿Por qué unas valen más que otras? ¿Por qué de unas muertes te horrorizas y en cambio otras te dan igual?

Noto que la sangre se me agolpa en la cabeza. ¿Cómo puede actuar de manera tan fría? Para acabar de fastidiarme, se levanta y se marcha de la sala sin mirar atrás, dejándonos plantados como un par de idiotas.

CAPÍTULO 7

ATANEA

Estamos fuera en menos de media hora. Yo no tenía dudas respecto a que Alecto el Cuerdo cambiase de parecer, pero veo en el rostro de Dol la frustración. Le froto el brazo en señal de apoyo y veo que Astrid nos lanza una mirada rara que hago lo posible por ignorar.

—Bueno —dice ella—, ¿y ahora qué? ¿Esperamos sentados? ¿O vamos dando palos de ciego por ahí?

Miro a Doly y él se encoge de hombros. Hago visera con la mano y examino mi alrededor. Todo lo que veo es el desierto rojo, arisco, pedregoso, seco y hostil que se extiende sin límite. El cielo es un manto rojizo y además hace mucho calor y me recuerda cuánto tiempo hace que no bebo ni una gota de agua. Con la boca repentinamente seca me vuelvo hacia ellos.

—Tengo tanta idea como vosotros de lo que hacer, así que no me miréis.

—Es decir, que nos hemos quedado con una mano delante y otra detrás —resume Astrid.

—Más o menos.

—Pues qué bien —dice y se sienta en el suelo con las piernas cruzadas—. Hagamos acampada como buenos amigos, entonces. ¿Habéis traído palomitas? Podríamos hacer una fiesta de pijamas.

Doly Dod se sienta también y suspira, ignorándola.

—Creo que no tiene sentido que empecemos a andar sin rumbo. Solo nos servirá para agotar las pocas energías que nos quedan. Quien sea que nos esté buscando, nos encontrará aquí o tres kilómetros más allá.

Me quedo pensativa. El Refugio está a solo diez minutos andando. Si nuestro perseguidor está ahí, mejor será no ponérselo muy difícil. Acabo asintiendo y me tumbo en el suelo a su lado. No sé cómo, porque el hambre es cada vez más insoportable, por no hablar de la sed y la boca seca, pero el sueño se apodera de mí y caigo rendida en un pozo oscuro sin sueños.

Tras lo que me parecen solo unos segundos más tarde, me despierto porque alguien me está zarandeando. Cuando abro los ojos, lo primero que veo es a Doly Dod con su pistola desenfundada.

Durante un horrible segundo pienso que me está atacando, pero enseguida noto de nuevo esa presencia, la que llevamos sintiendo desde Amártika y que de algún modo nos ha conducido hasta Enártika.

Saco mi arma en un abrir y cerrar de ojos y Doly y yo, como si estuviéramos danzando, nos cubrimos las espaldas mutuamente, con las pistolas preparadas en nuestras manos. Pienso que es una gran suerte que Alecto haya accedido a devolvérnoslas, porque sin ellas estaríamos perdidos.

Escudriño a mi alrededor, sin embargo, no veo a nadie. Ni siquiera a Astrid.

—¿Dónde está Astrid?

—Dijo que iba a dar un paseo. Se fue hace una hora más o menos y aún no ha vuelto.

—¿La dejaste ir sola con la Sombra oculta por ahí?

—Me dijo que no quería mi compañía. De todas maneras, ya es mayorcita.

Asiento. No hay tiempo para discutir sobre eso ahora, así que sigo rastreando el terreno. Y justo cuando creo que realmente no hay nadie, oigo una voz detrás de mí.

—Os ha costado salir de la madriguera, ¿eh, cabrones?

Me giro hacia la voz y pego un tiro sin pensármelo dos veces.

El corazón se me acelera, la sangre se me congela en las venas y creo que grito, pero no soy del todo consciente de ello.

He reconocido la voz. Reconocería esa maldita voz en cualquier parte, en cualquier momento.

—¡Atanea, no! ¡No dispares, lo queremos vivo! —grita Dol.

—¿Dónde estás? ¡Muéstrate!

Sigo sin verlo. Está usando algún hechizo para hacerse invisible, pero su asquerosa risa suena ahora a mi izquierda, lo que me indica que mi disparo no ha dado en el blanco.

—No hasta que soltéis las armas. No es que me podáis matar con eso, pero resulta incómodo.

Por el rabillo del ojo, veo que Dol suelta la suya.

—Atanea, suelta la pistola. Queríamos hablar con él, ¿no? Pues hablemos.

Me cuesta horrores obedecer, pero al final lo hago. Aún no podemos matarlo. Aún no.

—Muy bien —digo, y tiro el arma al suelo—. Ahora, muéstrate. Muéstrate y dinos a qué viene todo esto, Arícolo.

CAPÍTULO 8

ATANEA

Las dos pistolas se elevan en el aire, como sujetas por dos manos invisibles. Solo cuando el mono ya tiene las armas en su poder, es cuando se materializa ante nuestros ojos.

Primero no es más que una mancha borrosa naranja, pero luego su cuerpo va tomando forma. Sus manos, con dedos como zarpas que sostienen las pistolas que nos apuntan, sus grandes pies de uñas curvas y afiladas, su hediondo pelaje de un espantoso color naranja fosforito, y por último su rostro, ese rostro de dientes marrones, sonrisa afilada y ojos crueles y brillantes.

—Hola, chicos —nos saluda con voz rasposa y fría—. Veo que Enártika no os sienta muy bien, ¿eh? Estáis un poco demacrados.

—¿Dónde está mi hermano?

—¿Cuál de los dos? —se ríe Arícolo entre dientes.

Cierro los ojos y respiro hondo. Ojalá pudiera estrangularle y hacerle desaparecer la sonrisa. Por suerte, Dol habla por mí.

—Sabes perfectamente cuál de los dos: el que raptasteis. Queremos saberlo todo. ¿Qué es este mundo? ¿Por qué hay dos versiones de Alecto y hubo dos versiones de Atanea?

—¿Hubo? Así que Alecto Uno ya os ha contado el triste final de Atanea Uno, ¿eh?

—Enfermó y murió.

Arícolo estalla en carcajadas. Se ríe tan fuerte que se dobla por la mitad, y hasta se le escapa una lagrimilla de la risa que se seca con el dedo.

—¿De qué te ríes? —le grito.

—¿Eso te dijo Alecto Uno? ¿Que Atanea Uno enfermó y murió?

—¿Insinúas que me mintió?

—No lo insinúo, te lo confirmo: te ha mentido.

—¿Entonces la otra versión de mí está viva?

—No, murió. Pero no enfermó.

—¿Y de qué murió entonces?

Arícolo ahueca la mano sobre su boca, como si estuviera compartiéndonos un gran secreto.

—¡Alecto la sacrificó! ¡La entregó! ¡La donó a la Sombra!

—¿Qué?

—¡Déjate de enigmas y háblanos claro de una vez! —grita Dol.

—Niño estúpido, ¿es que aún no os habéis dado cuenta de que estoy aquí para ayudaros? Yo también deseo la destrucción de Rabastán. ¿O es que no leísteis bien mi carta?

—¿Tú? ¿Nos has visto cara de idiotas o qué? Tú y Rabastán habéis sido siempre inseparables —espeta Dol.

—¿Qué has dicho? —suelto de golpe. Un recuerdo ha asaltado mi mente y me hace abrir los ojos de par en par—. Repite eso último, Doly Dod.

—¿Que son inseparables? —repite él sin entender.

—¡Oh, joder! ¡Joder!

—¿Qué pasa ahora?

—¡Las fotos, Dol! El cuaderno de fotos. —Señalo a Arícolo con un dedo acusador, pero él, lejos de estar intimidado, sonríe con satisfacción—. Él puso un álbum de fotos familiar junto a la carta. Salían fotos de Rabastán siempre acompañado por un chico pelirrojo. Tú, Arícolo... tú... ¡tú eres el hermano de Rabastán!

Arícolo aplaude con sarcasmo.

—Te ha costado, ¿eh? Y yo pensando que el mensaje estaba clarísimo.

—¿Qué? ¿Rabastán te convirtió en mono? ¿A su propio hermano? —exclama Dol.

—¡Anda, uno que por lo menos es rápido! Sí, él me convirtió en... esto —suspira mientras se señala el cuerpo—. En este «repugnante mono», como mucha gente dice no necesariamente a mis espaldas.

—¿Por qué haría algo así? —pregunta Dol.

—¡Por envidia, por supuesto! ¡Porque yo era mejor que él!

—Explícate.

Él se encoge de hombros.

—Como quieras. Los hechos se remontan a unos ciento cincuenta años atrás, aproximadamente. El Señor de Brujos de aquel entonces estaba a las puertas de la muerte y había que nombrar a un sucesor. Tanto Rabastán como yo éramos firmes candidatos. Cuando ambos nos presentamos a las elecciones, nos juramos el uno al otro que ganaría el mejor, sin rencores, porque nuestra relación ya se había resentido algo en los últimos años.

»Aunque él me dio su palabra, no debí creerlo jamás. Nunca ha soportado perder, y no era la primera vez que competíamos y yo le vencía. En las pruebas eliminatorias sucedió lo mismo, yo siempre solía quedar en mejor clasificación que él. Realmente él era bueno, aún sigue siendo muy bueno, pero no era mejor que yo.

»Cuando ya solo quedábamos cuatro finalistas, se dio cuenta de que le iba a derrotar, y él deseaba con todas sus fuerzas llegar más lejos que yo en la vida. Así que el muy cabrón empleó magia negra prohibida. Secuestró a un vagabundo, le dio mi aspecto físico y procuró que el jurado presenciara su «accidental muerte».

»En cuanto a mí, me tendió una trampa y empleando magia muy oscura, me convirtió en un puto mono. Al modificar mi sistema, me arrebató gran parte de los poderes, por lo que no pude hacer nada para recuperar mi cuerpo. Intenté que otras brujas y brujos poderosos me ayudasen, pero o bien no creían mi historia, o bien Rabastán los sobornó, o bien no querían meterse en líos con él. Nadie me quiso ayudar.

»Y justo cuando más desesperado estaba, cuando ya pensaba que me pasaría la eternidad así, Rabastán, convertido en el nuevo Señor de Brujos, vino a verme y me dijo que había inventado un documento llamado los Contratos, y que yo tendría el privilegio de ser el primero en firmar uno. Las cláusulas eran muy claras: si pasaba quinientos años a su servicio, me liberaría de la maldición y recuperaría mi cuerpo y mis antiguos poderes. Huelga decir que acepté.

—¿Por qué aceptaste unas condiciones tan abusivas? —pregunto.

—¿Te crees que me quedó otra opción, imbécil? Pasé años intentando volver a mi forma sin éxito. Él es el único que sabe cómo deshacer la maldición.

—¿Y si es el único, por qué quieres matarlo?

—Porque si Rabastán muere, todos sus Contratos desaparecen con él. Y no pienso seguir a su servicio casi cuatro siglos más. Ahí es donde nuestros intereses se cruzan. Si Rabastán muere, adiós Sombra. Ella está recuperando su antiguo poder porque Rabastán ha sido su mano derecha todo este tiempo y le ha abierto el portal de paso entre Enártika y Amártika para que pueda cazar presas para alimentarse. Pero si Rabastán muere, la Sombra se quedará encerrada en este mundo para siempre. Si me ayudáis en mis propósitos, me comprometo a sacaros de aquí. A vosotros... y a todo aquel que está prisionero en Enártika injustamente.

—¿Ayudarte? —replica Doly Dod—. ¿Es que acaso nos necesitas para algo?

—¿Para qué iba a traeros hasta aquí si no?

—No escucharemos ni una palabra más que salga de tus inmundos labios —digo imprimiendo en la voz todo el odio que siento por esa criatura —, hasta que nos lo expliques todo. Y cuando digo todo, es todo. Todo este secreto entre Rabastán, la Sombra, los niños desaparecidos, personas duplicadas y mundos paralelos. ¡Habla!

—Supongo que es justo que sepáis la verdad. Veréis, todo comenzó con un cuento a unos niños que no podían dormirse en una noche de truenos y rayos.

—¿Qué? —exclamo, convencida de que nos está tomando el pelo.

—Oh, sí, sí, os lo juro. Todo lo que diga a partir de ahora es la verdad pura y dura —dice él, como si me leyera el pensamiento.

—Sigue —lo apremia Doly.

—Esos niños asustadizos éramos Rabastán y yo, por supuesto. Sí, hasta los niños brujos tienen temores y madres que cuentan cuentos para calmarlos. Así que esa noche de hace ya tantísimos años, luego de mucho implorarle, madre se sentó entre nuestras camas y se dispuso a narrarnos los mismos cuentos que ya habíamos oído decenas de veces.

—¡Ese no! —decía Rabastán.

—¡Ese nos lo contaste hace tres noches, madre! —decía yo.

»Al final la pobre mujer perdió la paciencia. Madre era una mujer severa, y cuando rebasábamos cierta frontera, podía llegar a ser perversa. Estoy convencido de que esa noche la hartamos tanto que se dispuso a contarnos una leyenda negra y prohibida, solo para que nos asustásemos tanto que dejáramos de protestar. Así fue como nos contó la leyenda de la Sombra.

»Según sus palabras, la Sombra era una Diosa. Una Diosa desterrada por su Hermano. Al principio de los tiempos, cuando lo único que habitaba el mundo era la oscuridad y el silencio, los Dos Dioses crearon la vida y la muerte. Todo funcionó bien durante un tiempo, pero luego la Sombra empezó a aburrirse.

—Todo esto es muy aburrido, Hermano, decía madre que decía la Sombra. La Vida no puede prosperar si no hay sufrimiento, del mismo modo que una estrella no puede brillar si no hay oscuridad.

»El Hermano de la Sombra logró aplacarla durante un largo tiempo. Pero al final no pudo contenerla más. La Sombra quería destruir todo lo hermoso que habían logrado construir juntos durante tantos años de arduo trabajo. Quería traer al mundo de forma permanente la oscuridad, el terror, la enfermedad y el miedo, y hacer de las personas seres tristes y desdichados. Su Hermano no iba a permitirlo. Se negaba a ver a su más divina creación convertida en míseras criaturas vulnerables.

»Así que hizo una prisión para su Hermana y ahí la encerró para los siglos de los siglos.

—¿Enártika? ¿Este mundo? ¿Esta es la prisión de la Sombra? —pregunta Dol.

—¿No te parece un lugar lo bastante horrible? Porque a mí sí.

—Sigue —le insto.

—Como desees. La Sombra permaneció aquí encerrada, debilitándose, tantos siglos que ningún hombre o mujer sabe con exactitud cuántos fueron. Pero durante todos esos largos años, la Sombra solo quiso una cosa, y puso todo su empeño, que no fue poco, en conseguirlo.

—Escapar —murmura Dol.

—Escapar, sí —corrobora Arícolo, muy serio—. Pero no lo consiguió. Hasta que mi propia madre, sin tener ni idea de lo que hacía, propició que eso pasara, contándonos ese mito. Contándoselo a Rabastán.

—¿Rabastán busca liberar a la Sombra? —pregunto.

—Desde el mismo momento que escuchó la leyenda de la Sombra siendo un niño, Rabastán la dio por cierta y se obsesionó con ella. Una vez fue adulto, quiso convertirse en el mayor brujo de todos los tiempos, el más poderoso, el más fuerte, el más glorioso. Y pensó que, si podía encontrar a la Sombra, podría pactar con Ella. Él la ayudaría a escapar de su prisión y la Sombra a cambio le convertiría en invencible.

»Obsesionado con ser el Brujo más grande jamás conocido, Rabastán empezó a jugar con magia oscura, abriendo portales a nuevas dimensiones, a otros mundos. Le costó decenas de años encontrar Enártika, pero al final dio con ella, y por lo tanto, con la Sombra. Pero la Sombra estaba muy débil, necesitaba nutrirse para compensar todos los años que llevaba en soledad, con su poder menguando.

»Así fue como la Sombra, con la inestimable ayuda de Rabastán abriéndole el portal, comenzó a salir una vez al año y a secuestrar niños para después alimentarse de su esencia. ¿Quién más que un niño está lleno de vitalidad y energía? Por eso los rapta y se los lleva a su guarida, que es esta prisión.

—Pero yo vi con mis propios ojos a la Sombra engullir a un adulto, no a un niño. Aquí, en Enártika.

—Sí, que los niños estén escondidos en el Refugio es una lata para Ella, por algún motivo no puede entrar bajo tierra. Durante los últimos años se ha tenido que conformar con los adultos que un día secuestró siendo niños, pero desde luego, cuanto más joven es la presa, mejor para Ella.

—¿Y qué hay de Alecto y de mí? ¿Por qué estamos duplicados?

—La Sombra le dijo a mi hermano que por muchos niños que raptase, nunca serían suficientes para hacerle ganar el poder necesario para romper las barreras de esta prisión. Ni el propio Rabastán puede ayudarla en eso. Él no puede levantar la maldición que ancla a la Sombra aquí más que por unas cuantas horas al día una vez al año.

»Para poder liberarse, la Sombra necesita a alguien especial: a niños especiales que le proporcionan una energía inalcanzable de otro modo. La Sombra le dijo a Rabastán que cuando encontrase a esos niños los marcaría y los duplicaría. A un niño se lo llevaría a Enártika con Ella y el otro se quedaría en Amártika. El cometido de Rabastán era tener al niño que se quedaba en Amártika controlado, por si algún día la Sombra lo necesitaba «de repuesto».

—¿Me estás diciendo que algunos de esos niños especiales somos Alecto y yo?

—Sí.

—¿Y hay más como nosotros?

—Ahora mismo no, pero por supuesto, ha habido otros antes que vosotros. Sin embargo, hacía mucho tiempo que la Sombra no encontraba a un par de hermanos especiales. Los Desamparados ha sido una tapadera genial para que Rabastán ocultara a esos niños especiales a lo largo de los años. No todos vosotros erais especiales, ni muchísimo menos, calculo que ha habido aproximadamente dos docenas de niños así en el último siglo y medio. Os protegía con hechizos de inmortalidad desde que entrabais a su servicio para que no murierais antes de tiempo, por si la Sombra os necesitaba más tarde.

—¡Pero eso es imposible! —replico enfadada—. ¿Qué tenemos de especial mi hermano y yo?

Arícolo chasquea la lengua, como disgustado.

—Por favor, no vayas a pensar que sois importantes por logros propios. No habéis sido escogidos por vuestra valentía, inteligencia o cualquier otra chorrada que se te ocurra. No tiene nada que ver con que seáis héroes, así que quítate los delirios de grandeza de esa cabezota fea que tienes.

—¿Entonces, por qué?

—Bueno, dicho de manera simple para que seas capaz de entenderlo, la Sombra os necesita porque sois descendientes de su Hermano. Y si os tiene, si se alimenta de vosotros, le proporcionaréis el poder suficiente para acabar de resurgir y escapar de Enártika.

—¿Descendientes de su Hermano? ¿Qué quieres decir?

—Que obsesionado con mantener la pureza y la bondad en los corazones de sus creaciones, el Hermano de la Sombra puso parte de él en fetos. Luego esos niños nacieron, crecieron y tuvieron hijos, y si seguimos la línea genealógica, uno de esos descendientes sois vosotros.

—¡Oh, espera, espera! —exclama Doly con deje acusador—. Antes has dicho que Alecto el Cuerdo entregó a la Otra Atanea a la Sombra.

—Así es.

—¿Así que me estás diciendo que la entregó para que Ella recuperara parte de su poder y así pudiera resurgir y dominar Amártika? ¿Sacrificó a su hermana para ayudar a su archienemigo?

Arícolo sonríe maliciosamente.

—Sí.

—¡Eso es absurdo! —grito—. ¿Por qué alguien iba a ayudar a su peor enemigo?

—¡Oh, vaya, seguro que el joven Alecto no tenía ni un solo motivo para hacerlo! ¿Tan tonta eres que no puedes ver su propio beneficio en eso? Bueno, pues dejadme que os abra los ojos, estúpidos niños. Alecto tuvo tres razones de peso para hacerlo —grita Arícolo y extiende tres dedos de su mano izquierda—. ¡Una, y la más importante! —Y baja un dedo—. Alecto y el pueblo de Enártika han asumido que están atrapados en este vertedero para el resto de sus vidas. El Jefe prefiere poner a resguardo su gente, facilitándole el camino a la Sombra para que se vaya lejos y así deje de asesinar a los que están bajo su protección. ¡Dos! —Baja otro dedo—. La Sombra le amenazó. Le dijo que si no se entregaba él mismo o su hermana, masacraría a su gente sin piedad, y que la primera en caer sería su esposa, a la que adora. Y tres —Y cierra la mano en un puño—. La Otra Atanea era un lastre. En este mundo donde solo los fuertes son útiles, ella era una carga constante, ponía en peligro a los demás y provocaba desastres uno tras otro. —Suspira—. A Alecto le dolió. Le costó mucho tomar la decisión porque realmente quería a su hermana, pero era lo mejor para todos.

Dol y yo nos quedamos callados unos instantes. Tengo la sensación de que a él le duele más la decisión que tomó Alecto el Cuerdo que a mí. Me doy cuenta de que es porque yo hubiera tomado la misma decisión si hubiera estado en su lugar.

—¿Pero por qué los clona? ¿Por qué no alimentarse de ellos cuando los cazaba en Amártika? ¿Qué sentido tiene traerlos aquí? —pregunta Dol.

—Porque no estaba preparada para tomar el poder de los niños especiales cuando los marcaba, así que cuando los encontraba, los secuestraba a la espera del momento en que estuviera lista. La energía de un solo niño especial es tan poderosa que la Sombra necesita años de preparación y descanso del niño especial anterior para poder tomarla, de lo contrario sería demasiado para Ella.

»Sin embargo, cuando os marcó a los dos a la vez, Rabastán supo que era porque ya casi estaba lista del todo para resurgir, y que su organismo podría con la energía de dos niños especiales a la vez o con pocos años de separación, como ha sido el caso. Ahora solo necesita el último empujón para liberarse del todo, aunque claro, vosotros ya no sois niños. Pero servirá. Seguís siendo los descendientes de su Hermano, al fin y al cabo.

—No lo entiendo. ¿Qué sentido tiene entonces clonar a los niños especiales si con la energía de uno solo tiene más que suficiente durante años?

—¿Y si uno de los niños muere? Sí, Rabastán protegía al niño que se quedaba en Amártika con hechizos de inmortalidad, pero no ocurría lo mismo con el niño que era enviado a Enártika. Como ya habéis visto, morir aquí es fácil. Una enfermedad, una herida mal curada... en esta prisión hostil todo puede llevarte a la tumba.

»Además, si tenía una copia de ellos a su disposición en Enártika, podía usarlos cuando se sintiera preparada, sin tener que ordenarle a Rabastán que los trajera desde Amártika. Imaginaréis que es un proceso complicado que no puede ser tomado a la ligera. Por otra parte, si los clonaba, se aseguraba de tener su poder por duplicado. ¿Os imagináis qué desastre hubiera sido si después de todos los esfuerzos, no hubiera tenido suficientes niños especiales?

—¿Y por qué Rabastán hizo enloquecer a mi Alecto? —pregunto.

—Cuando una persona está loca es mucho más fácil de manejar. Rabastán necesitaba que Alecto no fuera contando a las autoridades que la Sombra os marcó. Alecto no ha sido el primer niño especial al que Rabastán le ha hecho eso, o cosas similares, de hecho, lo hacía siempre que el niño era lo bastante mayor para entender que algo turbio había sucedido.

—Qué hijo de puta...

—¿Y ahora te das cuenta?

—Así que tú quieres matar a Rabastán para vengarte de lo que te hizo, y si muere dejará de ayudar a la Sombra. Pero si Ella ya se ha alimentado de mi otro yo y se está alimentando ahora de Alecto el Desequilibrado, ¿aún estamos a tiempo de frenar su avance?

—La Sombra aún no ha terminado de alimentarse de Alecto el Desequilibrado. Si impedimos que lo haga del todo, no tendrá el poder suficiente para resurgir.

—Sigo estando yo. Y Alecto el Cuerdo.

—Os sacaré a todos de aquí, os llevaré de vuelta a Amártika. Si matamos a Rabastán, Ella no podrá salir de aquí, y sin niños especiales jamás podrá resurgir.

—¿Y tú quieres... qué? ¿Que te ayudemos a matar a Rabastán?

—Eso es. Sin embargo, como ya habréis deducido, vamos un poco justos de tiempo. La Sombra ya ha absorbido la energía de la Otra Atanea y ahora está haciendo lo mismo con Alecto el Desequilibrado, así que debemos darnos prisa si queremos detener su avance antes de que sea demasiado poderosa.

—Pero incluso si conseguimos llegar a tiempo, ¿mi hermano tendrá secuelas?

Arícolo se lo piensa antes de contestar.

—Las tendría. Las tendría si yo no fuera a poner de mi parte. Pero como os he dicho, estamos juntos en esto. Podría lograr incluso que tu hermano recuperase parte de la cordura que Rabastán le quitó.

Frunzo el ceño. Una parte de mí sabe que probablemente me está mintiendo. Pero otra parte, la parte que lleva toda la vida cuidando de un desequilibrado mental y que está agotada, esa parte muere en deseos de creer lo que ese mono promete.

—Aún no has respondido a la pregunta más importante de todas. ¿Dónde está Alecto? Mi Alecto.

—No lo sé.

—¡Mientes!

—Por si aún no te has dado cuenta, yo soy un mero segundón en toda esta historia. A Alecto lo secuestró Rabastán para ofrecérselo a la Sombra. A mí no me han informado de su paradero. ¿Por qué iban a hacerlo? Solo soy un puto mono.

—¿Entonces cómo vas a ayudarme a encontrarlo?

—Antes de matar a Rabastán, le sonsacaré dónde está escondido tu hermano, te lo prometo. La gente tiene la lengua muy floja cuando la torturan.

—Tus promesas no valen una mierda.

—Pues mis promesas de mierda son lo único que tienes. Puedes creerme o no, pero si no me ayudas, te aseguro que nunca encontrarás a tu hermano.

—¿Y cómo podríamos ayudarte nosotros a acabar con el Señor de Brujos?

—Ahí viene la parte peliaguda. Veréis, durante los últimos años, yo también he estado investigando. Descubrí que uno de los factores que provocan que mi poder esté tan limitado es que estoy encerrado en el cuerpo de un animal. Rabastán no escogió esta figura por casualidad. Así que si yo pudiera trasladar mi poder al cuerpo de un humano, podría recuperar la mayor parte de mi fuerza y así conseguir matar a mi hermano.

Dol y yo nos miramos lentamente el uno al otro hasta que al final comprendemos. Me entran ganas de vomitar.

—¿Hablas de poseernos, asqueroso cabrón? —pregunta Dol en un susurro quedo.

—Con uno me basta, Doly Dod, querido cabrón.

Dol abre mucho los ojos, horrorizado ante la idea de permitir que esa sucia bestia domine su cuerpo. Pero yo sé, por la expresión de los ojos de Arícolo, y debido a mi experiencia, fruto de tantos años conviviendo con ellos, que hay algo aún peor que no nos está contando.

—¿Y cuál es la pega de poseernos? ¿Qué consecuencia espantosa y definitiva sufriría el donante? Di la verdad, sucio mono.

—Veo que estás en todo. Mira, las posesiones son magia muy oscura, prohibida, de hecho. Sumado a que llevo tanto tiempo sin practicar ese tipo de magia... digamos que no puedo garantizar la seguridad del donante.

—¿Me estás diciendo, rata inmunda —le grito y me vuelven los instintos asesinos —, que el precio de la posesión es la muerte del donante del cuerpo? ¿Nos pides que nos sacrifiquemos como si fuéramos meros cerdos?

—¡Qué cabrón! —exclama Dol.

—Haré lo que esté en mi mano para...

—¡Cállate! Tus promesas no valen nada.

—¿De verdad sois tan imbéciles para no ver que no tenéis otra opción? Si Rabastán consigue su objetivo y la Sombra se libera, ya todo dará igual. ¡Ya no importará quién viva o quién muera, porque todos seremos esclavos a su servicio! Una muerte, solo una, y yo me encargaré de matar a Rabastán, de darle el merecido que tuve que haberle dado hace muchos años. La Sombra se quedará atrapada aquí y los supervivientes seguiréis con vuestras vidas, libres por fin, en Amártika. ¡Y encima os estoy dando a escoger quién de los dos dona su cuerpo!

—¡Oh, sí, qué considerado! ¡Disculpa que no te besemos los pies!

—Atanea. Atanea. Calma —me susurra Dol—. No entres en su juego.

—¡Ahí está un hombre sabio! —Da una palmada y pasea su mirada amarillenta de uno a otro—. ¿Y bien? ¿Quién se ofrece voluntario? —nos pregunta como si quisiera saber quién se ofrece voluntario para ir a comprar el pan.

De nuevo Dol y yo nos miramos confusos, y por primera vez nos quedamos sin palabras. Alargamos el silencio todo lo que podemos hasta que alcanzo a decir:

—Creo que comprenderás que una decisión tan importante no puede ser tomada a la ligera. Danos unas horas para pensarlo. Entonces te daremos una respuesta.

El mono suspira, pero cede rápido a nuestra petición, revelándonos así que ya se esperaba esa respuesta.

—Me parece razonable. Os daré cinco horas. No os molestéis en buscarme, yo os encontraré antes a vosotros —dice extendiendo los dedos de la mano para señalar el plazo de tiempo que nos da. Luego sonríe, enseñándonos los dientes sucios—. ¡Ah, casi se me olvida! Para demostraros mi buena fe, aquí tenéis. Os veo demacradillos, chicos, y no me gustaría que uno de los dos se muriera antes de que toméis una decisión.

Y desaparece con un chasquido, tan rápido como llegó.

Doly da unos pasos vacilantes y patea suavemente el saco que Arícolo ha hecho aparecer en el suelo, que es grande y abulta. Un montón de comida, bebida y tabaco se esparce por el suelo arenoso al contacto con su pie y mi estómago ruge de inmediato recordándome lo hambrienta que estoy.

—Ese hijo de puta tiene mucha más magia de la que nos quiere hacer creer —se queja Dol con amargura.

CAPÍTULO 9

ARÍCOLO

Sé que es inútil tratar de esconderse. A estas alturas, Rabastán ya se debe de haber dado cuenta de que he desaparecido. Así que mientras trato de pensar en la mentira que voy a contarle, me encamino hacia donde sé con toda seguridad que le encontraré.

A mí me gusta llamarlo el mortuorio. Es una habitación de luz fría y fría de temperatura, con aparatos titilantes y dos camillas de metal con correas, aunque estas son totalmente inútiles.

La primera camilla alberga el cadáver de la Otra Atanea.

Con su vitalidad y energía succionada por la Sombra, no es más que un saco de huesos. No entiendo muy bien por qué el cadáver está todavía aquí, pero Rabastán se niega a retirarlo por miedo a que la Sombra pudiera necesitar algo más de él, aunque no puedo imaginar qué.

La segunda camilla está vacía, a la espera de la inminente llegada del cadáver de Alecto el Desequilibrado.

Me acerco a la celda en la que lleva preso desde que llegó a Enártika y corro una rendija oculta para espiarlo desde fuera. La mentira que le he contado a Atanea sobre que desconozco su paradero aún me sabe dulce en los labios. Qué fácil es engañarlos.

Me estremezco al comprobar lo mucho que ha empeorado Alecto desde su último encuentro con la Sombra. Se ha quedado completamente calvo; de su abundante cabellera teñida de azul eléctrico no queda nada. Y ha perdido más de la mitad de su peso. Si ya antes era flaco, ahora parece un espectro, con todos los huesos dibujados a la perfección sobre su frágil piel llagada y llena de heridas horripilantes, supurantes y malolientes. Está pálido como el yeso, con los labios agrietados y ha perdido un ojo.

Me pregunto cuántos encuentros más con la Sombra le quedan para acabar de morir. No muchos, me digo convencido. Al fin y al cabo, las larvas que reptan por su cuerpo están haciendo bien su trabajo. Por mucho que se lo haya prometido a Atanea, ya no hay nada que yo pueda hacer por Alecto el Desequilibrado, es un caso perdido. Otra mentira más que me ha salido tan fácil como respirar.

Entonces, una voz siniestra suena a mis espaldas.

—¿Se puede saber dónde estabas, hermanito?

Me vuelvo hacia Rabastán e intento pasar por alto el hecho de que el color de sus ojos ha cambiado y eso significa que está muy enfadado.

—Por ahí —digo e inmediatamente comprendo que ha sonado vago, esquivo y sospechoso. Me aclaro la garganta e intento serenarme. No he llegado hasta tan lejos para meter la pata ahora—. He pensado en ir a echarles un vistazo a Alecto, Luminosa y compañía, sin que me vean claro. Ya sabes, visita de control.

—Oh, ¿de verdad?

Lo pregunta tan suavemente que se me disparan todas las alarmas y de pronto me encuentro pensando en qué he hecho mal, qué se me ha escapado, qué me ha delatado.

—¿Entonces no tienes nada que contarme? —insiste y se acerca un paso. Mi instinto de supervivencia me grita que salga pitando de allí y que corra a esconderme en algún lugar donde él nunca pueda encontrarme.

—Pues no. Esto, Rabastán, debo irme a...

—¡Tú no te vas a ninguna parte! —brama y sacude la mano.

De inmediato una fuerza invisible me eleva en el aire y aterrizo en el frío suelo de linóleo. Durante unos segundos la respiración se me corta y mi campo de visión se vuelve negro. Noto el sabor de la sangre metalizada en la boca.

Con sumo cuidado, me levanto y me alejo todo lo que puedo de él, con las manos en alto. Estoy aterrorizado y el corazón me late a toda prisa. No entiendo cómo ha podido descubrirme con lo cuidadoso que he sido.

—¿A qué viene todo esto? —digo en un intento desesperado (e inútil) de parecer inocente.

—¡No finjas! ¡La Sombra me lo ha contado todo! ¡Conspirando a mis espaldas! ¡Mi propio hermano! ¿Así es cómo pagas mi amor?

Cierro los ojos. Así que la Sombra me ha estado espiando. Lo debería haber supuesto, soy imbécil. Sin embargo, las palabras de Rabastán hacen que la cólera bulla en mis venas. Quiero reventarlo, quiero destrozarlo, quiero reducirlo a pedazos tan pequeños que no quede nada de él.

—¡Tu amor! ¿Tu amor? ¿Llamas amor a mutilar a tu hermano porque sabes que es mejor que tú? ¿Llamas amor a chantajearlo y humillarlo durante más de un siglo? ¡Pues si ese es tu amor, prefiero tener tu odio y enfrentarme a ti! ¡Yo no soy él!

—Claro que tú no eres él. Él era incluso mejor que tú. ¿Pero es eso lo que quieres? ¿Enfrentarte a mí? ¿Quieres una guerra? ¿Un duelo a muerte?

Hago chirriar los dientes. Tengo un plan para salir de esta habitación. Una única oportunidad, y si no juego bien mis cartas, moriré aquí dentro, pues no hay posibilidad de que pueda vencerle en mis condiciones. Así que me preparo.

—Sí, Rabastán. Quiero un duelo contigo. Y déjame decirte que voy a ganar y voy a matarte, y encerraré a la Sombra en Enártika para siempre, para volver a Amártika con tu cabeza y ser el héroe al que aclamarán y venerarán hasta el fin de los tiempos. Yo seré el nuevo Señor de Brujos y bailaré sobre tu tumba. Pero ese duelo, hermano mío, no será ahora.

Antes de darle tiempo a reaccionar, flexiono las rodillas y me doy impulso hacia arriba. Si tuviera que sacarle algo bueno a ser un mono, sería la agilidad y velocidad que esta figura me permite y que he ido optimizando a lo largo de los años. Con gran destreza, me agarro con los pies y las manos a una columna, para al segundo siguiente aterrizar literalmente sobre la cabeza de Rabastán e impulsarme hacia la puerta, que está a su espalda.

Mi hermano me lanza un rayo rojo mortal, pero falla por pocos centímetros y destroza una pared, dejando un boquete inmenso. Grita y se prepara para lanzarme otro ataque, pero yo, con el corazón desbocado y la adrenalina galopando por mis venas, salgo disparado por el pasillo.

Para cuando Rabastán sale tras de mí, ya he doblado el recodo y corro como un loco hacia la salida. El segundo ataque mortal de Rabastán falla por mucho más que el primero, y yo ya estoy saliendo por la puerta que me lleva al exterior. Sin embargo, alcanzo a oír sus últimas amenazas:

—¿Crees que puedes esconderte de mí? ¿Crees que puedes esconderte de la Sombra? ¡Te encontraré y te aplastaré, como debí hacerlo en su día, mono apestoso!

Sigo corriendo sin parar, hasta que los músculos me arden. Solo entonces me obligo a parar y a coger aire. Estoy mucho más nervioso y asustado de lo que quiero admitir, porque sé que sus amenazas son ciertas. Le he traicionado, he actuado a sus espaldas y le he dado donde más le duele, así que no dudará en hacerme pedazos.

Eso solo me deja con una opción: destruirlo antes de que me encuentren él o la Sombra, cosa que harán muy pronto porque Enártika es más bien pequeña. Necesito hacerme fuerte, necesito recobrar de manera inmediata los poderes que me fueron arrebatados hace tanto tiempo y usarlos para acabar con mi hermano de una vez por todas. Así que no me queda otra opción.

Es hora de visitar a Astrid.

Obviamente no voy a usar a Atanea como sacrificio para la posesión. Es demasiado valiosa y quizás en un futuro podría usarla en mi beneficio. Secuestrar a alguien del Refugio tampoco es una opción, debido a que el sacrificio debe ser voluntario. Con lo cual, mis opciones son, o bien Doly Dod o bien Astrid, y algo me dice que Atanea mostraría mucha más resistencia si intentara poseer a Doly Dod.

Les hice creer que les daba la opción de escoger, pero en realidad tomé la decisión hace tiempo. Así que ahora que me veo con el tiempo encima, debo ir a por Astrid. Además, ella ya no tiene nada que perder...

ATANEA

Doly y yo estamos estirados en el suelo, mirando al cielo, que es entre rojizo y gris tormenta. Estamos curiosamente relajados, con el estómago atiborrado de la comida que nos ha dado Arícolo y fumando sin parar, un cigarro tras otro. Ya debemos llevar unos diez o quince cada uno, ¿pero qué más da? Si total, uno de los dos va a morir en unas cuantas horas. Me paso la lengua por los labios, deleitándome con el sabor del tabaco. No recordaba cuánto lo echaba de menos.

—Oye, pues podríamos echarlo a suertes —comenta él mientras hace aparecer un círculo de humo.

—Eres demasiado guapo para morir por un golpe de mala suerte, Doly Dod —bromeo.

Él me hace un gesto grosero con el dedo.

Lo cierto es que llevamos así un buen rato. Al principio ninguno de los dos quería ofrecerse voluntario. Pero luego he recapacitado y me he dado cuenta de que mi vida ha apestado más que un estercolero desde que tengo uso de razón, así que si muero tampoco es una tragedia. Entonces es cuando Doly ha empezado a decir que el que debería morir es él, alegando no sé qué tonterías. Y así llevamos un rato.

Bostezo.

Parece increíble que dormir literalmente en el suelo sea más cómodo que dormir sobre un supuesto colchón del Refugio, aunque sospecho que se debe a que tenemos el estómago lleno y nicotina en la sangre.

Miro a Dol, quien de pronto tiene los ojos cerrados y un cigarro encendido entre los dedos. Para que no se queme, se lo quito y lo apago en el suelo. Pienso que debería contarle lo que ha sucedido entre Astrid y yo antes de que sea demasiado tarde, pero no ahora, ahora no es el momento. Me llevo a los labios lo que queda de mi cigarro, pero resulta que se ha apagado... y los párpados me pesan una barbaridad...

En mi sueño estoy tumbada sobre un colchón de plumas, eso lo sé sin necesidad de abrir los ojos. Sonrío y me doy la vuelta para ajustar mejor mi espalda. Entonces, mi nariz capta su aroma y siento unos toquecitos en el hombro.

Abro los ojos de golpe y me encuentro a Astrid estirada a mi lado, mirándome. Consciente de que estoy soñando y que de nada me sirve estar resentida con ella en un sueño, le sonrío, aunque ella parece inmensamente triste.

—Hola —le digo.

—Hola —me responde, con lágrimas en los ojos.

Le enjuago las lágrimas con la mano.

—¿Qué te pasa?

—No quiero que me juzgues.

—¿Por qué iba a juzgarte? Esto es un sueño.

Astrid ya no puede contener las lágrimas, que bañan por completo su bello rostro. Entonces, dice:

—Quiero que sepas que nunca quise utilizarte. Esa noche simplemente... estaba triste y no quería estar sola.

—Fue desconcertante. Creía que me odiabas.

—¿Tú me odiabas a mí?

—A veces.

—¡Oh!, pues yo nunca te odié. Te tenía envidia.

—¿Envidia? ¿Me tomas el pelo? Tú eres divina. Yo soy más fea que un perro mojado.

—El físico es voluble. La personalidad, no. Admiro tu fuerza interior. Admiro la lealtad que le profesas a tu hermano, aunque es un peligro para todos. Envidio a tu hermano, porque yo quería que alguien me quisiera tan incondicionalmente como tú le quieres a él.

—Estoy segura de que hay alguien que te quiere así.

Ella niega con la cabeza, despacio. Su mirada es triste, derrotada.

—No me queda nada. Pero ese no es el principal problema. El principal problema es que mi madre se encargó de que no tuviera autoestima, de que tenga la necesidad de ir saltando de persona en persona. Por eso, cuando perdí a Burton, necesité consuelo. Primero lo encontré en Doly Dod y luego en ti. Estoy profundamente arrepentida por haber jugado con los dos. No tenía ningún derecho. Lo siento mucho.

Siento un nudo en la garganta y me pregunto por qué esto me duele tanto si solo estoy soñando.

—No importa.

—Sí, sí importa, Atanea.

—¿Por qué? Esto no es real.

—Pero quiero irme en paz. Dime que me perdonas.

—¿Irte a dónde?

—Tú dímelo. Dime que me perdonas.

—Te perdono.

—¿De verdad?

—Sí. Te perdono, Astrid.

—Gracias.

Ella sonríe y se me parte el alma en dos cuando me da una caricia. Cierro los ojos para optimizar la sensación de su tacto, pero para cuando los vuelvo a abrir, ella ha desaparecido y yo despierto de mi sueño con un sobresalto.

Me incorporo. Tengo un mal presentimiento. El corazón me va a mil por hora y aún noto el aroma de Astrid en la nariz. Ha sido el sueño más real y vívido que he tenido en toda mi vida. Entonces veo a Dol despertar de su propio sueño y abrir los ojos de golpe. Por su expresión, parece que haya visto a un fantasma.

—Has soñado con Astrid, ¿verdad? —le digo antes de que pueda abrir la boca.

—Sí. Me ha contado... lo que pasó ayer entre vosotras.

—Lo siento. No fue nada, no significó nada. No era mi intención...

—Olvídalo. No es importante ahora. Lo importante es si tú también has soñado con ella.

—Sí.

Nos levantamos a la vez, mirándonos a los ojos, en una muda comprensión mutua. Esto no ha sido solo un sueño. Ha sido la despedida de Astrid.

Echamos a correr.

ALECTO EL DESEQUILIBRADO

Ya no me quedan fuerzas. «Los dientes» están por todas partes. Se llevan trozos de mí y se los tragan, se meten por los agujeros de la nariz y de las orejas hasta el cerebro, y escarban dentro de la cuenca de mi ojo derecho, porque ya han devorado el globo ocular. La carne se me cae a pedazos. Ya no me queda pelo. Estoy tirado en el camastro, desnudo, con el cuerpo lleno de llagas sangrantes. No puedo apenas respirar, y mucho menos hablar o moverme, pero en mi atormentada mente se libra una cruenta batalla.

«El amo me ha engañado», pienso.

«¡No! Lord Rabastán nunca me engañaría. Él me quiere», dice otra voz dentro de mi cabeza, distinta de la primera.

«Los dientes me han hecho daño. La Antisombra me ha hecho daño. Lord Rabastán me dijo que era buena. Me ha mentido».

«¡No, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no! Eres malo, eres estúpido. Lord Rabastán me quiere, lord Rabastán me ayudará, lord Rabastán me salvará. No debo dudar de mi señor».

«¿Y dónde está ahora?».

«¡Lord Rabastán! ¡Lord Rabastán! ¡Lord Rabastán, ayudadme, por favor!».

De pronto, mis pensamientos son escuchados y la puerta de mi habitación se abre y por ella aparece mi amo y señor, lord Rabastán. Suelto un gemido de alegría y como un gusano, intento reptar con mi cuerpo maltrecho hasta él, pero apenas consigo moverme unos centímetros, y por lo poco que lo hago, dejo un reguero de sangre y carne.

«¿Lo ves? ¿Lo ves, estúpido? ¡Ha venido, ha venido como siempre hace! Deberías... deberías darte latigazos por haber dudado de él, estúpido».

«Lo siento, lo siento, lo siento, mi amo, disculpadme por dudar de vos, no volverá a ocurrir, os amo, os juro que...».

Lord Rabastán llega a mi lado, junto al camastro, y yo intento abrazarle las rodillas. Pero entonces, inesperadamente, él me da un rodillazo en la cara y noto que la nariz se me hunde en el rostro con un crujido muy desagradable.

Grito de dolor, o al menos lo hago mentalmente. Ríos de sangre corren por mis mejillas, y cuando miro a mi amo, suplicante, él me escupe. Está muy enfadado, pero no entiendo por qué, he hecho todo lo que me ha pedido. ¿Qué es lo que he hecho mal? ¿Qué he hecho para decepcionarle?

—¿Por qué? —chilla como enloquecido—. ¿Por qué tenéis que hacerlo todo tan complicado? Primero Arícolo, ese desagradecido, ese traidor... ¡y ahora tú!

«¿Yo, traidor? ¿Por qué?».

—No eres suficiente para Ella, imbécil —continúa—. Ahora voy a tener que hacer doble trabajo. ¿Por qué no eres suficiente? Pensé que reunías más potencial que tu hermana, que la servirías mejor, por eso te traté tan bien todos estos años. ¡Pero ahora resulta que no vales para nada, loco de mierda!

No entiendo sus palabras. Los ojos se me llenan de lágrimas. Las lágrimas al principio son de tristeza, pero cuando veo a la Antisombra entrar por la puerta, se convierten en lágrimas de terror.

«No, no, no, no, no, os lo ruego, otra vez no, otra vez no, ¡no podré soportarlo!».

—Le vas a servir de alimento una última vez —continúa él, con la voz fría como el hielo—. Morirás después de esto, Alecto, así que por una vez en tu vida, voy a ser sincero contigo. Siempre te he mentido. Estás loco porque yo te quité la cordura. Y este ser de aquí no es la Antisombra, sino la Sombra, y va a devorarte hasta la muerte.

«No puede ser», exclamo horrorizado dentro de mi cabeza. «Vos no me haríais eso, por favor, amo... He confiado en vos, os quiero, os, os... ¡no, no, no!».

Grito por última vez en mi vida, esta vez no mentalmente sino con la voz, mientras la Sombra se pega a mí para absorber las últimas fuerzas vitales que me quedan.

Solo en mis últimos segundos de existencia tengo un brote de lucidez mental y me doy cuenta de lo mucho que me ha hecho sufrir lord Rabastán, Señor de Brujos, y le deseo la más dolorosa de las muertes, o por lo menos, que sea tan dolorosa como la mía.

CAPÍTULO 10

ARÍCOLO

Astrid mira al infinito con expresión lastimera. Hubo un tiempo ya muy lejano en que su sufrimiento me hubiera enternecido el corazón. Pero mi querido hermano se encargó de destruir todo lo bueno que quedaba en mí y convertirlo en rabia y amargura. Ahora ya todo me da igual. El padecimiento ajeno me es totalmente indiferente y solo pienso en venganza.

Ella está sentada en un risco, con las rodillas abrazadas. El viento le arrastra el pelo rubio y se lo coloca sobre su hermosa cara. Me quedo observándola durante un instante, pensando en que se parece un poco a una novia que tuve hace mucho, mucho tiempo, cuando aún conservaba mi forma humana. Por supuesto, mi novia desapareció, junto a toda mi anterior vida, cuando mi hermano me encerró en este cuerpo, comparándome burdamente con él.

Cierro los ojos y los recuerdos me asaltan, recuerdos de hace más de un siglo, pero que siguen tan frescos en mi memoria como si hubieran sucedido ayer.

Rabastán y yo éramos pequeños. Nuestra familia era poderosa y adinerada. Padre y madre eran grandes brujos, muy respetados y aún mejor posicionados dentro de la comunidad mágica.

La gente les obsequiaba a menudo, intentando ganarse su aprecio y favor. Normalmente los regalos acababan olvidados o directamente destruidos, pero hubo una vez que un hechicero en apuros les regaló algo muy especial. El paso del tiempo ha borrado el recuerdo de lo que quería a cambio el hechicero, pero sin embargo, me acuerdo a la perfección del regalo que les trajo a mis padres.

Era un mono.

—¿Y se puede saber para qué queremos nosotros un sucio mono? —recuerdo que preguntó padre, sentado en su trono de piedra, en el salón que usaban para recibir a las visitas.

Madre, sentada a su lado en un trono idéntico, se limitó a observar al bicho con una mueca de profundo desagrado porque estaba ensuciando su carísima alfombra.

—Este no es un mono corriente, mi señor —dijo el hechicero sin atreverse a mirar a padre a los ojos. Llevaba al mono sujeto por un cordel que le rodeaba el cuello, pero mientras hablaba lo desató—. Este es un mono muy especial. Lleva hechizado trescientos años, y ha servido a las más selectas familias de brujos. Este mono hará todo lo que le ordenéis, sin rechistar. Observad. Afísoco, sirve a la señora.

El mono, de nombre Afísoco, era una bestia hedionda, achaparrada y de pelaje pardo. Sus ojos presentaban la neblina característica de aquel que lleva hechizado mucho tiempo. Libre de su atadura, se aproximó a madre con andares torpes, como si sus movimientos estuvieran guiados por una mano invisible. Se arrodilló ante ella y, por arte de magia, hizo aparecer un trapo entre sus dedos, que eran rígidos y largos, con el que empezó a limpiar sus zapatos. De su boca salía un gruñido áspero, como si fuera incapaz de articular palabras.

—Qué bestia más asquerosa —rugió madre y extendió su mano.

De ella salió un chorro de luz blanca que lanzó a Afísoco por los aires y lo hizo estrellarse contra el suelo de piedra, muy cerca de donde estábamos escondidos nosotros, espiando a nuestros padres. Eso era algo que solíamos hacer y que hacía enfurecer a madre, por lo que tratábamos de pasar inadvertidos.

Sin embargo, a Rabastán se le pusieron los ojos como platos al ver al mono, y antes de que madre pudiera ordenar que se lo llevaran, él salió corriendo y le dio la vuelta al mono con el pie.

—¡Rabastán! —gritó padre, pero ya era tarde.

Mi hermano le plantó el pie en la cara a Afísoco.

—¡Eh, tú, bicho! ¡Límpiame a mí los zapatos!

La pequeña criatura se arrodilló gimoteando lastimosamente, y con la cabeza gacha empezó a frotar los zapatos de mi hermano. Me aparté de la columna tras la que me escondía y vi que en la cara del hechicero se dibujaba una sonrisa al oír las risotadas crueles de Rabastán.

—¡Ahora quiero que bailes! Baila para mí.

Afísoco hizo desaparecer el trapo e intentó bailar, pero sus movimientos me inspiraban más pena que otra cosa. No ocurría lo mismo con mi hermano, que se reía tan fuerte que se tenía que sujetar las costillas con las manos.

—¡Mira qué patético es, Arícolo! ¡Mira qué mal baila! —chilló para luego ir corriendo hacia madre y tirarle del vestido—. ¡Lo quiero, madre, lo quiero! ¡Déjame quedármelo!

—Ni hablar. Huele mal —espetó ella.

—Le haré lavarse.

—No.

—¡Por favor! —gimoteó él— . Es... es... ¡Es mi regalo de cumpleaños!

—Tu cumpleaños no es hasta dentro de un mes —adujo padre.

—¡Pues así no tenéis que pensar qué regalarme!

—Si me permitís, mis señores... —intervino el hechicero, que sabía que ya había ganado y que solo faltaba el último empujón—. No pongo en duda que vuestros hijos serán grandes brujos el día de mañana, pero aún podrían tener más ventaja sobre otros niños brujos si tienen un ser con el que practicar sus hechizos. Eso les haría mejorar muchísimo. ¡Quién sabe si uno de los dos podría llegar incluso a convertirse en Señor de Brujos!

—¡Yo, yo! ¡Yo seré el próximo Señor de Brujos! —chilló Rabastán.

Padre y madre se miraron, dudando. Finalmente madre me miró a mí, que seguía medio oculto en un rincón, abrazado a la columna.

—¿Tú qué opinas, Arícolo? ¿Quieres quedártelo?

Yo era pequeño, demasiado pequeño para entender bien las consecuencias de aquello, así que hice lo que suelen hacer los hermanos menores: seguirle la corriente al hermano mayor. Me encogí de hombros.

—Vale —dije.

Eso bastó. Rabastán, gritando de júbilo, se acercó a mí y me levantó en volandas.

—Ya verás lo bien que nos lo pasaremos con nuestro pequeño esclavo. —Entonces abrió mucho los ojos, acababa de darse cuenta de algo que, aunque ninguno de los dos lo sabía por aquel entonces, cambiaría el rumbo de nuestras vidas. Sobre todo de la mía, por desgracia—. ¡Eh, vuestros nombres son muy parecidos! Arícolo, Afísoco... es casi... casi como si fueras tú mi pequeño esclavo.

Yo me revolví enfadado y me lo quité de encima.

—¡Yo no soy tu esclavo! —le grité.

—Claro que no, era una broma, no te enfades.

Las brumas del recuerdo se disuelven lentamente. La amargura me corroe.

—No, no era tu esclavo entonces, pero ahora sí que lo soy —murmuro para mí mismo—. Pero por poco tiempo más. Yo no soy él. Yo no soy Afísoco, por mucho que tú lo quieras.

Afísoco fue nuestro esclavo durante muchos, muchos años. Aunque también obedecía mis órdenes, siempre había estado claro que el principal dueño de Afísoco era Rabastán. Si yo le daba una orden al mono y Rabastán le ordenaba lo contrario, el mono le obedecía a él.

Al principio, Rabastán usaba a Afísoco como su criado, y también como conejillo de indias para probar nuevos hechizos, tal y como había sugerido el hechicero. Siempre lo trató fatal, lo humillaba y a menudo le pegaba solo por diversión o aburrimiento, y si algo no le salía cómo quería, Afísoco podía llegar a pasarlo realmente mal.

Con los años, su crueldad hacia el mono se fue intensificando. Cada vez probaba hechizos más oscuros con él y yo solía advertirle que se estaba pasando. El mono ya era una criatura vieja y maltratada cuando el hechicero nos lo regaló, y Rabastán no le daba ninguna tregua.

Hasta que un día sucedió lo que yo llevaba previniendo desde hacía años: una de las maldiciones que probó con él fue demasiado fuerte y la bestia murió.

Nunca en toda mi vida he visto a Rabastán más afectado que cuando mató sin quererlo a Afísoco. No creo que quisiera al mono, ya que Rabastán nunca ha querido a nadie que no sea él mismo, pero su pérdida fue un duro golpe para él. No solo había perdido a su esclavo, sino también a su conejillo de indias.

Me mofé de él. Hacía tiempo que nuestra relación ya no era la que había sido en nuestra infancia y adolescencia. Sus celos y resentimiento hacia mí me molestaban mucho y provocaron nuestro distanciamiento. Cuando mató a Afísoco por accidente, vi una clara oportunidad para machacarle, para restregarle que si me hubiera hecho caso, su esclavo seguiría vivo. No debí haberlo hecho.

Cuando Rabastán me tendió una trampa y al despertar vi la figura que me había dado, entendí sus intenciones.

Quería que a partir de entonces yo ocupara el lugar de Afísoco. Quería que yo fuera su esclavo, alguien a quien humillar y que le sirviera incondicionalmente. Pero no tuvo algo en cuenta.

Yo no tengo el juicio nublado como esa pobre bestia. Voy a vengarme por lo que me ha hecho, y cuando acabe, deseará no haber nacido.

Me sereno y me acerco a Astrid.

CAPÍTULO 11

ASTRID

Me abrazo las rodillas. El viento de Enártika es caliente como si viniera del infierno, pero aun así tengo frío.

Desde que la enfermedad se instaló en mi cuerpo, siempre tengo frío.

Voy a morir, y más pronto que tarde. Es algo que tengo asumido desde hace tiempo. Rabastán me mandó llamar a su despacho hace poco más de un año. Lo recuerdo todo, cada palabra, con una claridad escalofriante.

Cierro los ojos y dejo que los recuerdos me invadan, como hacen a menudo.

Hacía tiempo que no me sentía bien: mareos, fiebre, debilidad y dolor. Mucho dolor, generalizado, palpitante e interminable.

Acudí a la enfermería de los Desamparados y le intenté explicar lo que me ocurría a una enfermera zen muy poco simpática llamada Dorothy. Ella ni siquiera me escuchó. Me pinchó en el dedo, recogió una pequeña muestra de sangre y me dijo que ya me dirían algo cuando llegaran los resultados.

Cuando tuve a Rabastán delante de mí, supe que me pasaba algo grave, muy grave.

—Tu madre era una yonki y para pagarse las drogas se metió a puta. Fue entonces cuando se contagió de la mierda que luego te pasó a ti en el embarazo y que ha estado latente hasta ahora —anunció Rabastán, que hojeaba divertido el informe médico que le había llegado. Recuerdo que tenía los pies encima de la mesa y que ni siquiera se dignó a mirarme a la cara cuando me dio la noticia—. Pero no te preocupes, no es contagioso, así que puedes seguir divirtiéndote con tu novio o con quien tú quieras, que sé que te gusta. La mierda que tienes solo se hereda genéticamente. No tendrás pensado ser mamá, ¿verdad, Astrid? Recuerda que está prohibido —se carcajeó.

La noticia de mi enfermedad me cayó como una jarra de agua helada. No podía moverme, no podía pensar. Solo podía fijarme en la expresión de burla del rostro de Rabastán. Ni siquiera me di cuenta de que estaba llorando hasta que reuní el valor para preguntar:

—¿Es grave lo que me pasa?

—Sí. Mucho, diría yo.

Una idea terrible se apoderó de mí.

—¿Me voy a morir?

—Bueno, existe tratamiento. Sin embargo, en los Desamparados no cubrimos gastos médicos derivados de tratamientos. Lo pone en el Contrato que firmaste, así que sí, vas a morirte.

No podía creer lo que aquel cabrón me estaba diciendo.

—¿Me vais a dejar morir, así tal cual?

—Más o menos, sí. Digo más o menos porque voy a proporcionarte medicamentos para aliviar los síntomas. De nada me sirve tenerte como esclava si no vas a hacer bien tus funciones porque te encuentras mal.

Me quedé de piedra. Sus palabras resonaban en mis oídos, más crueles cuanto más me las repetía. Circulaban rumores acerca de que Rabastán dejaba morir a sus esclavos si estos caían enfermos, pero nunca pensé que eso me fuera a pasar a mí.

Por culpa de mi madre.

—Se dice gracias, lord Rabastán —masculló el brujo—. Gracias por no hacerme sufrir. Niña maleducada.

Ignorando su pulla, me acerqué cuanto pude a él.

—¿Cuánto tiempo me queda?

—No sabría decirte, depende de lo rápido que avance tu enfermedad. Como mucho dos años, o eso dice el médico que ha escrito este papelucho.

Tragué saliva, la respiración me comenzaba a fallar mientras la ansiedad me oprimía el pecho.

—¿Y qué enfermedad es?

—No te lo digo.

—¿Por qué?

—Porque no necesitas saberlo. Solo tienes que saber que vas a morirte dentro de poco, pero que hasta entonces te encontrarás bien y seguirás trabajando para mí.

—¿Y si me niego a seguir trabajando para ti? Total, ¿qué vas a hacerme? ¿Matarme?

—Mataré a Burton.

—Eso no puedes hacerlo —exclamé, aferrándome a la silla en la que estaba sentada.

Recuerdo que los ojos de Rabastán brillaron y cambiaron de color, lo cual siempre es malo.

—No te atrevas a decirme qué puedo hacer y qué no, zorra. Te recuerdo que la vida de Burton me pertenece, así como la tuya y la de todo aquel que haya firmado uno de mis Contratos. Puedo matar y mataré a Burton de la forma más dolorosa que se me ocurra si me da la gana hacerlo, y lo haré si osas desafiarme. ¿Me has entendido?

Las lágrimas bañaban mi rostro por completo, había empezado a hiperventilar, pero Rabastán prosiguió, cruel, sin tregua.

—Te he preguntado si me has entendido, puta.

—S---sí.

—¿Vas a obligarme a matar a Burton?

—No.

—Eso pensaba. —Bajó los pies y se puso repentinamente en pie—. Y ahora largo, tengo cosas que hacer más importantes que hablar con una moribunda. Ve a la enfermería a por tus pastillas. Pregunta por Dorothy y haz lo que ella te diga.

Dicho eso extendió una mano y una fuerza invisible me levantó de la silla y me sacó casi volando de su despacho, sin que pudiera replicar, sin que pudiera hacer nada más que llorar.

Y así fue cómo me enteré de que iba a morir.

No se lo he contado a nadie, ni siquiera se lo conté a Burton cuando aún vivía. No tuve valor.

Ciertamente, con las medicinas que tomaba no notaba los síntomas de la enfermedad, pero entonces Rabastán decidió incendiar la organización de los Desamparados con nosotros dentro, y yo no solo perdí a Burton, sino también el suministro de medicinas paliativas.

Una vez que me vi libre de Rabastán, pedí ayuda en el hospital cuando estuve en él debido a las secuelas del incendio. La cara y demás heridas me las curaron porque así lo dictaminó el Gobierno, pero como no tengo dinero para pagar las facturas, no me quisieron ayudar con mi enfermedad. En menos de un día estaba de nuevo en la calle, sin nada, sin nadie, y enferma.

Sin saber qué hacer ni adónde ir, acabé de nuevo en la ciudad donde crecí y donde empezó todo, y por caprichos del destino acabé encontrándome en el bar de Tim con Atanea y Dol, quienes hablaron de atacar a Rabastán. Me uní a ellos porque no tenía nada que perder, y si podía hacerle algo de daño a Rabastán antes de morir, lo quería hacer. Pero entonces me acosté con Dol y luego besé a Atanea, y ahora me siento como la peor basura del mundo.

Me digo a mí misma que la culpa es de mi madre porque necesito culpar a alguien y ella me enseñó a ser así. Mi madre era una adicta a las drogas fuertes y para poder costeárselas se iba a la cama con cualquiera que estuviera dispuesto a darle unas pocas monedas.

Yo nací a raíz de una de esas. Nunca conocí a mi padre, mi madre no recordaba ni a los posibles candidatos, pero una vez me dijo que no perdiera el tiempo intentando encontrarle, porque con total seguridad no querría saber nada de mí. Arícolo comentó que seguramente mi madre solo me tuvo porque no tenía dinero para deshacerse de mí durante el embarazo, y que luego no me abandonó porque tenía miedo a las represalias. Pienso que el mono solo me lo dijo para hacerme daño, pero en el fondo de mi corazón, presiento que esa es la verdad.

Mi madre nunca, jamás, cuidó de mí. Me dejaba sola en casa durante horas y horas, y cuando volvía por las noches, siempre tan drogada que ni me veía aunque la llamara, lo hacía en compañía de un hombre diferente cada vez. Yo lo oía todo, sola en la oscuridad, y a ella no le importaba en absoluto.

Yo siempre iba sucia, con la ropa rota y varias tallas más pequeña o más grande que la que necesitaba. También pasaba mucha hambre. Mi madre apenas compraba comida, así que aprendí pronto a mendigar y a sobrevivir de la caridad de los vecinos. Incluso había veces que intentaba robarles monedas a los hombres que se acostaban con mi madre para comprar un poco de pan que luego escondía, pero una vez uno de ellos me pilló con las manos en la masa y me dio tal paliza que me rompió el brazo.

En el hospital, mi madre dijo que me había caído porque era una niña torpe y mala y el equipo médico no escuchó, o no quiso escuchar mi versión de los hechos. Tampoco fui al colegio, aunque en Amártika es obligatorio que los niños estén escolarizados, y ni siquiera tenía cama, sino que dormía en un sofá lleno de chinches y otros bichos que prefiero no recordar porque mi madre no me dejaba compartir su cama con ella. Cuando no estaba ocupada con un hombre (cosa que ocurría más bien poco) se negaba a dormir conmigo porque decía que olía muy mal y me movía mucho.

Huelga decir que nunca me dio cariño, por no hablar de amor. Si yo intentaba abrazarla o besarla, me apartaba, a veces a empujones. A menudo pasaba días sin dirigirme una sola mirada, básicamente me ignoraba, como si yo fuera un mueble más. A raíz de ese abandono constante, empecé a buscar el cariño de otras personas.

Mi primer novio lo tuve a los ocho años. Obviamente a esa edad no era un novio formal, pero me contentaba con que alguien me hiciera el caso que mi madre no me hacía. Mendigaba besos y abrazos, y cuando rompía con mi novio del momento, me buscaba rápido otro. Recuerdo que tenía once años y que estaba «saliendo» con un niño llamado Gabe cuando mi madre murió.

Fue de una sobredosis, por supuesto. Simplemente un día se fue a dormir y a la mañana siguiente no se levantó. Me la encontré tirada en la cama, con una aguja clavada todavía en el brazo. Sangre y orina manchaban las sábanas y vomité a los pies de la cama.

Su muerte no me inspiró ninguna lástima porque esa mujer nunca había hecho nada para que la quisiera, sino más bien al contrario, pero era lo bastante mayor y espabilada para entender las consecuencias de su muerte. Me encerrarían en algún lugar horrible hasta que fuera mayor de edad, y yo no quería eso.

Así que fui a buscar a Gabe y le pedí que me ayudara a enterrar el cadáver de mi madre en un sitio donde nadie la encontrara nunca. Si nadie veía el cadáver, pensaba yo, entonces nadie sabría que había muerto y a mí me dejarían en paz.

Logré convencer a Gabe de que me ayudara, pero fue una experiencia demasiado dura para él. No solo no quiso volver a verme, sino que fue convenciendo a los vecinos que normalmente me daban de comer de que era una niña mala y que debían dejar de ayudarme. Debió de ser muy convincente, porque de pronto todo el mundo me evitaba, incluso los niños. Viéndome sola en el mundo, necesitada de afecto, pero sobre todo de comida, empecé a robarla e incluso a buscarla en los cubos de basura.

Fue ahí cuando caí presa de los Desamparados.

Imagino que fue Gabe quien al final se fue de la lengua y le contó a alguien que mi madre había muerto y que yo era huérfana. La noticia fue pasando de boca en boca hasta que llegó a oídos de Rabastán, quien mandó a un azori a su servicio para que me encontrara y me llevara hasta él.

Había oído algunos rumores sobre los Desamparados, pero no demasiados porque Ciudad de Punto Blanco está alejada de Ciudad Máhita, así que cuando Rabastán hizo aparecer ante mí montañas de mi comida favorita y me prometió que me cuidaría a cambio de que trabajara para él en un futuro, firmé el Contrato sin pensar. Fui una estúpida, pero los niños son niños, y son estúpidos.

El caso es que, una vez que tuve el estómago lleno y el pelo libre de piojos, mi necesidad patológica de afecto volvió a la carga. En los Desamparados no me fue difícil enlazar un novio con otro, hasta que conocí a Burton. Burton me gustaba de verdad. Le quería. Pero murió abrasado vivo.

Y entonces, en medio del dolor, tanto físico porque al dejar de tomar los medicamentos paliativos los síntomas de mi enfermedad reaparecieron, como mental por la pérdida de Burton, me lancé a los brazos de Dol porque no sé estar sola. Y luego, cuando vi en el Refugio a esa madre asesinar a su bebé, recordé a mi propia madre, siempre tan negligente, y busqué consuelo en Atanea solo porque estaba cerca y yo necesitaba calor humano.

—Soy patética. Soy una moribunda patética.

—Un poco sí, la verdad —dice una voz a mis espaldas.

Me levanto tan rápido que por poco me caigo del risco, pero la sorpresa es aún mayor al verlo a él.

—¡Tú! —grito, señalándole con el dedo—. ¡Pensé que habías muerto!

Arícolo se ríe, y aprovechando que estoy casi en el borde y que no puedo retroceder mucho más, se acerca a mí.

—¡Sorpresa, zorra! A mí también me sorprende verte todavía con vida.

CAPÍTULO 12

ASTRID

—Que te den —mascullo.

—Tranquila. He venido a ayudarte.

—¿A ayudarme? ¿Ayudarme a qué?

—A darle sentido a tu muerte.

—¿Qué?

—Yo soy el que os ha traído hasta aquí porque voy a destruir a Rabastán, pero necesito ayuda y no tenemos mucho tiempo.

—¿Necesitas que yo te ayude a derrotar a Rabastán? ¿No decías que tú me ibas a ayudar a mí?

—Nos ayudaremos mutuamente, si lo prefieres. Por un fin común.

—Explícate —digo entrecerrando los ojos—. Tú siempre has adorado a Rabastán.

—¡Y dale, todo el mundo con eso! ¡Nadie adora a Rabastán, idiota! Yo soy otro más de sus esclavos, pero mis motivos solo me incumben a mí. Tú escucha, es fácil. Astrid, vas a morir. Tienes los días contados, y lo sabes. Sin los medicamentos de Rabastán notas cómo la enfermedad devora tu cuerpo. Y también sabes que no has hecho nada de provecho en tu miserable vida, nada por lo que nadie pueda recordarte, o darte las gracias. Yo te doy la oportunidad de tener una muerte digna.

—¿Qué quieres de mí?

—Tu cuerpo.

—¿Cómo?

—Tengo el poder suficiente para derrotar a Rabastán, pero para ser capaz de emplearlo necesito un cuerpo mayor, más complejo. El cuerpo de un humano. Y en realidad, no tiene importancia si el cuerpo está defectuoso.

—¿Estás hablando de poseerme, o algo así?

—Más o menos. Mi plan salió a la perfección cuando no solo Atanea, sino también tú y Dol os embarcasteis en esta aventura. Piénsalo, Astrid, uno de los tres debe sacrificarse, y ellos dos están sanos, tú, no.

—Espera, ¿por qué nosotros? ¿Qué tenemos de especial para que nos hayas traído hasta aquí?

—Tú y Dol no tenéis nada de especial, estáis aquí por capricho del destino. Atanea y Alecto sí que lo tienen, pero no tengo tiempo para volverlo a explicar. Así que la elección es simple. O tú o ellos.

—¿Me estás pidiendo que muera para ayudarte?

—¡Que mueras para derrotar a Rabastán! ¡Que mueras para salvar a Atanea y a Dol! ¿Vas a permitir que sean ellos los voluntarios cuando tú ya tienes un pie en la tumba, estúpida?

Sus palabras me golpean fuerte. Quizás lo está provocando él, pero de repente los síntomas de mi enfermedad se intensifican. No quiero morir, no aún, pero si con mi muerte puedo ayudar, si con mi muerte puedo salvar a alguien...

Toda mi miserable vida pasa ante mis ojos rápidamente. La hambruna, la suciedad, la indiferencia de mi madre, las drogas, la traición de Gabe, las mentiras de Rabastán, mi enfermedad, las humillaciones, los asesinatos que he cometido en nombre de Rabastán, todos los hombres con los que he estado solo para no sentirme sola, la muerte de Burton, el incendio de los Desamparados, la madre matando a su bebé en Enártika... Si pudiera olvidar todo eso y conseguir algo bueno a cambio...

Los ojos se me llenan de lágrimas. Sin embargo, Arícolo está muy nervioso y casi se abalanza sobre mí.

—¡No hay tiempo! —chilla—. Decídete ya.

—Solo quiero una cosa a cambio —resuelvo, tragando saliva.

—¿El qué? ¡Ya te he dicho que no hay tiempo!

—Te será fácil. Solo quiero despedirme de Atanea y de Dol. Quiero pedirles perdón.

—¿Eres tonta? Si vas a verlos...

—Estoy segura de que alguna manera se te ocurrirá para que pueda despedirme si no puedo ir en persona. Piensa rápido, mono, no hay tiempo.

ARÍCOLO

—Bien. Ponte en el centro del círculo. Deprisa.

Mientras ella estaba ocupada con sus tonterías sentimentales, yo he preparado todo lo necesario para el ritual. No quiero que se note lo asustado y nervioso que estoy en realidad, así que tengo que esforzarme muchísimo para no gritar cuando se toma todo el tiempo del mundo en colocarse dentro del círculo que he trazado con sangre de ijunr, una criatura con propiedades mágicas malignas.

Trato de no pensar en que Rabastán y quizás hasta la mismísima Sombra me están buscando sin descanso, y aunque solo ha pasado un rato desde que he huido, sé que no tardarán en encontrarme. Y si me encuentran y me matan, todos mis esfuerzos y años de planificación habrán sido en vano. Trago saliva.

—Date prisa —le apremio con impaciencia—. Túmbate en el centro. Sí, así.

Con cuidado de no desmontar el escenario, paso yo también al interior del círculo, y me coloco junto a ella. Veo que Astrid está temblando y que unas silenciosas lágrimas resbalan por sus blancas mejillas. De lo que no me doy cuenta es de que estoy temblando yo también.

Llevo tantos años atrapado en este cuerpo asqueroso, pequeño y maloliente que ya no recuerdo lo que es tener un cuerpo de verdad: dos piernas, largas y bien musculadas, dos brazos fuertes, dos manos grandes... bueno, bien mirado el cuerpo de Astrid, aunque bonito, dista mucho del que una vez tuve, pero nada de eso importa.

No me importa ser temporalmente una mujer rubia y larguirucha porque en cuanto dé muerte a Rabastán, todos sus maleficios se romperán y volveré a ser el que era. Casi se me saltan lágrimas de emoción ante esa idea, pero en vez de eso me aclaro la garganta y nos rocío con aceite de jersun, otra criatura si cabe aún más rara que la anterior.

Entonces Astrid levanta la cabeza y me pregunta:

—¿Me va a doler?

La pregunta me suena infantil e inmadura. Sí, claro que le va a doler y ojalá pudiera darle esa respuesta para que supiera el calvario que se le avecina, pero no quiero correr riesgos. El sacrificio debe ser completamente voluntario, si no, no servirá. Y no quiero que se eche atrás.

—No —le miento con descaro—. Estate quieta y no hagas preguntas estúpidas.

Ella me mira con odio, pero acaba obedeciendo y dirige su mirada al cielo para intentar relajarse. Yo debería hacer lo mismo. He esperado muchos años para este momento y nada puede salir mal. No tengo poder suficiente para intentar un hechizo tan complicado una segunda vez, así que, tras contar hasta diez, abro la boca y empiezo a salmodiar.

Las palabras prohibidas salen de mis labios, graves y amenazadoras, peligrosas. Me costó todos mis ahorros, todas las tristes monedas que he ganado junto al corrupto de mi hermano durante más de un siglo, sobornar a un brujo para que me enseñara este hechizo. Por suerte, él también tenía problemas con Rabastán y estuvo dispuesto a ayudarme si eso significaba quitarlo de en medio. Ha sido el primero en muchos, muchos años que se ha atrevido a hacerlo, así que tuve que fiarme de él porque no tenía una alternativa mejor.

El brujo me prometió que, siempre que poseyera a un humano, el hechizo, temporalmente, me devolvería todo mi antiguo poder, y más, mucho más. Por eso es tan peligroso y es imposible que Astrid sobreviva. Pero lo cierto es que necesito toda la ayuda del mundo para vencer a mi hermano.

Unas gotas de sudor aparecen en mi frente mientras sigo pronunciando el hechizo. Empiezo a sentir cosas. Primero son cosquillas en el pecho, pero no tarda en convertirse en dolor, aunque al principio es soportable.

La vista se me nubla y paso a ver a Astrid borrosa, quien a su vez arquea la espalda y suelta un alarido desgarrador. Una parte de mí quiere gritarle que cierre la maldita boca, porque si chilla así va a conseguir que nos encuentren, pero el hechizo sigue saliendo y saliendo de mi boca como si tuviera vida propia y no puedo pararlo, no puedo decir otra cosa.

Es entonces cuando me doy cuenta de que he perdido el control de mi cuerpo. Mi boca se mueve literalmente sola y el hechizo es pronunciado con una voz que no es la mía, sino que parece salida del inframundo. Astrid grita mientras su piel se desgarra para dejar paso a huesos astillados. Los sentidos se me embotan porque de pronto yo también siento un dolor insufrible.

Y sin embargo no puedo dejar de recitar el hechizo.

El círculo que he trazado arde en llamas, sin que yo haya hecho nada para provocarlo, pero las llamas son del azul frío del hielo y en vez de dar calor, me sumergen en tinieblas heladas.

Con creciente horror, noto que mis huesos se quiebran uno a uno, desgarrando piel y músculo a su paso. Grito mucho, como nunca antes. Los ojos se me salen de las órbitas de puro terror; el brujo no me advirtió de que esto fuera a ser tan doloroso, al menos, no para mí. Si algún día lo vuelvo a ver, le haré pagar por esto.

Con el último rastro de consciencia que me queda entre el dolor y el terror, logro distinguir que Astrid ha muerto. Es imposible que nadie siga vivo cuando todos sus orificios están sangrando, todos sus huesos están rotos y cada extremidad de su cuerpo apunta a una dirección diferente, incluida la cabeza, que se le ha girado por completo y sangra con abundancia.

Cuando el dolor rebasa el umbral de lo que se puede soportar, mis ojos se cierran y me sumerjo en la oscuridad, temeroso de no despertar nunca más, temeroso de que todo haya sido en vano. Temeroso de que Rabastán haya vencido.

Sin embargo, lo hago. Despierto.

Cuando milagrosamente recobro el sentido, me invade un extraño sentimiento de euforia que al principio no comprendo. El dolor ha desaparecido y ahora parece una lejana pesadilla. No es hasta que me pongo en pie cuando me doy cuenta de que veo el mundo desde la altura que proporcionan un par de piernas largas y esbeltas.

Levanto las manos para mirármelas mientras una sonrisa que no es la mía se expande por una piel tersa y suave, y no por pelo rasposo.

Cuando el grito de triunfo y júbilo sale por la garganta, lo hace con voz de mujer. Con la voz de Astrid.

CAPÍTULO 13

ARÍCOLO

Mientras hago andar el cuerpo de Astrid, me doy cuenta de que algo no va como debería porque el suelo a mis pies se está resquebrajando a cada pisada que doy. Sin embargo, no me paro a pensar en ello porque me siento total y absolutamente eufórico, como si fuera a lomos de un gigante, ¡qué digo! Me siento como un gigante, el más enorme y feroz de todos.

El poder del hechizo es innegable. Me siento fuerte y poderoso como un rayo, como un trueno, como el diluvio universal. Me siento imparable. Invencible. A modo de prueba, alzo la mano y lanzo una bola de fuego contra un montón de basura abandonada. Pero lo que genero no es la bola de mediano tamaño que pretendía, sino una enorme y monstruosa mole de fuego que no solo destruye inmediatamente la basura, sino todo lo que hay a un kilómetro a la redonda. Menos mal que la lancé bien lejos. Estallo en carcajadas.

No sé qué hechizo me ha enseñado ese brujo cabrón, pero me da igual. Con estos poderes mandaré a Rabastán al infierno y una vez rota mi maldición, me proclamaré el nuevo Señor de Brujos. Como siempre ha debido ser.

Desternillándome de risa, entro en la guarida de Rabastán y lo llamo a gritos.

—¡Hermanito! ¡Hermanito! ¿Dónde estás? ¡He vuelto, y vengo para matarte!

DOLY DOD

Cuando vemos la explosión de fuego sabemos que algo va realmente mal. Agarro a Atanea por la muñeca para frenarla, pero ella ya había dejado de correr. Ambos nos quedamos mirando una nube de fuego que arde a unos tres kilómetros de donde nos encontramos y luego tragamos saliva.

—Por lo menos ahora sabemos dónde está ese cabrón —dice ella.

Llevábamos unos veinte minutos dando vueltas como un par de idiotas, corriendo de aquí para allá gastando nuestras preciadas y escasas energías, intentando encontrar a Arícolo antes de que le hiciera daño a Astrid. Ahora sabemos que hemos llegado tarde.

—¿Crees que Astrid...? —No quiero expresar mis miedos en voz alta, así que reformulo la pregunta que tenía en mente—. ¿Crees que está bien?

—No, Dol —suspira Atanea—. Astrid no está bien. Lo sabes tan bien como yo.

—¿Crees que ya está... muerta? —Ya está, ya lo he dicho.

—Si no lo está ya, lo estará en cuanto Arícolo acabe de hacer lo que tiene que hacer. Él mismo lo dijo. No tiene sentido hacerse ilusiones.

Aunque pienso exactamente igual que ella, el peso de sus palabras nos cae encima como una losa.

Si lo pienso fríamente, apenas la conocía. Es cierto que nos acostamos, pero antes de eso éramos unos completos desconocidos. Supongo que para Atanea debe de estar resultando más duro; pese a que no se llevaran bien, ella sí que la conocía y trabajaron codo con codo durante años.

Tanteando el terreno, le pongo una mano en el hombro. Ella no me la rechaza, sino que la aprieta fuerte con su propia mano. Con Atanea sí que he estrechado un vínculo. Un vínculo de amistad. Y para mí la amistad es sagrada.

—¿Estás bien? —le pregunto suavemente.

Ella se encoge de hombros.

—No sé muy bien cómo sentirme. Cómo debería sentirme. Ella... ha sido un tormento durante muchos años para mí. Y ha jugado con nosotros, ¿verdad?

—Supongo.

—¿Entonces por qué tengo ganas de llorar?

Nos quedamos en silencio. Luego la abrazo, y ella me abraza a mí. Siento su cuerpo menudo y pienso que es muy distinto al que tenía Astrid, así, en pasado, porque lo más seguro es que ya esté muerta. Siento un deseo inmenso de salir de este espantoso infierno.

Entonces no puedo evitar preguntarme cuántas veces mi pobre madre tuvo ese mismo pensamiento, cuántas veces, mientras aún conservaba la cordura, tuvo el deseo ineludible de regresar a casa, salir de su celda y volver conmigo. Probablemente, pienso con amargura, ese deseo no desapareció jamás, sino que se quedó incrustado en su mente, como un parásito que la hizo enfermar lenta pero inexorablemente.

Me digo que, pase lo que pase, tengo que salir de Enártika porque debo regresar a Amártika para sacar a mi madre de la cárcel.

Es la promesa que me hice a mí mismo el día que la condenaron, y pienso cumplirla aunque me vaya la vida en ello y aunque ella no sea mentalmente consciente de que lo he conseguido.

—¿Crees que sería mejor... ya sabes... dar a Astrid por perdida y esperar a que Arícolo haga su trabajo?

Ella se aleja de mí y suspira.

—No lo sé. Solo sé que he venido aquí a por mi hermano, mi hermano de verdad, y que no me iré de aquí sin él.

De pronto se me ocurre la solución.

—Vayamos a por Alecto el Cuerdo y los demás. Les contaremos lo que está pasando, les diremos que hay posibilidad de marcharse de aquí para siempre. Entonces iremos todos a por Alecto el Desequilibrado. Si somos muchos, tendremos más posibilidades de vencer. O eso creo.

Ella sopesa mis palabras durante un momento que se me hace eterno, pero luego niega con la cabeza.

—No hay tiempo.

—¡Pero no podemos dejar a Alecto el Cuerdo y a los demás aquí!

—En realidad, me atrevería a decir que se lo merecen. Sacrificó a mi otro yo y la entregó a la Sombra y a nosotros nos echó del Refugio. Ese Alecto no es mi hermano. Mi verdadero hermano está prisionero de Rabastán, o muerto a estas alturas.

—Sigo pensando que deberíamos avisarlos. ¿Qué es esto, un concurso para ver quién es el más cruel de todos? Somos mejores que eso. Tú eres mejor que eso, Atanea.

Ella entorna los ojos y me mira fijamente.

—Eres demasiada buena persona, Doly.

—Yo no soy buena persona. Buena persona era mi madre, y ahora se está pudriendo en una celda. Yo solo quiero salir de aquí y llevarme conmigo a tantas personas como pueda. Eso es humanidad.

—Te propongo otra cosa. Tú vas a por Alecto el Cuerdo y compañía. Yo mientras voy en dirección a la explosión, a ver si puedo averiguar dónde tienen a Alecto. A mi Alecto.

—Ir uno solo es un suicidio. ¿Qué vas a hacer si te encuentras con Rabastán o la Sombra?

—Solo quiero saber dónde están para no perder más tiempo. Estoy segura de que, sin quererlo, me guiarán hasta Alecto. Esperaré a que vengas con refuerzos. —Hago una pausa y reflexiono—. Si es que los refuerzos quieren venir contigo, claro.

—Los convenceré.

—Ya veremos.

—¿Me esperarás?

—Sí.

—¿Seguro?

—Por la cuenta que me trae, sí.

Me vuelvo hacia la explosión. Lo cierto es que ya hemos perdido mucho tiempo, y si lo hacemos como dice Atanea, quizás ganemos unos minutos cruciales. Al final, acabo aceptando.

—De acuerdo. Lo haremos como dices.

—Bien.

—No hagas nada hasta que yo llegue. ¿Entendido?

—Ya te he dicho que sí.

—Vale. Me voy corriendo, entonces. Suerte... ojalá la situación aún tenga arreglo.

Ella sonríe con tristeza, como si no contara con ello. Sin embargo, asiente.

—Ve. Rápido.

—Hasta luego, Atanea.

—Hasta luego, Dol.

Me vuelvo y echo a correr como alma que lleva al diablo, con el arma bien sujeta entre las manos.

Me cuesta orientarme porque el terreno es increíblemente igual y uniforme, pero creo reconocer una roca muy puntiaguda que vi la primera vez que fui al Refugio, aunque entonces no sabía dónde iba.

Entonces, mientras corro, se escucha una segunda explosión a unos cinco kilómetros de donde estoy y el suelo da una sacudida bajo mis pies tan brusca que pierdo el equilibrio, tropiezo con una piedra del tamaño de un melón y me caigo.

—Mierda —farfullo mientras me palpo el corte que se me ha abierto en la rodilla.

Me pongo en pie de nuevo, ignorando el escozor y la sangre que mana abundantemente. No he dado ni diez pasos más cuando otra explosión, todavía más fuerte que la anterior, vuelve a sacudir el suelo. Esta vez estoy preparado y no me caigo, pero me doy cuenta de que del suelo empieza a salir humo y una idea horrorosa se abre paso en mi mente.

«Este mundo va a estallar», pienso y me acuerdo de Luminosa y del bebé que lleva dentro, y también de todas las personas que están prisioneras en este infierno injustamente y que quedarán atrapadas para siempre si no salen pronto de aquí.

Con un escalofrío recorriéndome el cuerpo, echo a correr aún más rápido que antes, ignorando el dolor de la rodilla.

En cuanto me acerco lo bastante a la entrada del Refugio, veo a la figura de Alecto y de otros dos hombres y una mujer gritándose entre sí y señalando el suelo humeante y las columnas de humo que se ven alrededor. Tan pronto como me ve correr hacia ellos, Alecto me chilla enloquecido.

—¡Eh! ¡Doly Dod! ¿Qué está pasando?

—No lo sé —jadeo.

Y aunque no lo sé a ciencia cierta, ¿qué otra cosa podía ser sino las consecuencias de la pelea entre Arícolo y Rabastán? Alecto debe de leer la mentira en mi cara, porque de repente me está apuntando con un cuchillo.

—Vamos, no me jodas. No estoy para jueguecitos —dice con un brillo colérico en la mirada y tono más que amenazador.

Alzo las manos. El Alecto que conocí de niño jamás me habría amenazado con un arma. Pero claro, de ese Alecto ya no queda nada. Lo que tengo delante es un hombre desesperado. Y peligroso.

—Creemos que Arícolo ha poseído a Astrid para tener un cuerpo humano y poder enfrentarse en un duelo a muerte con Rabastán. Las explosiones deben de ser consecuencia de la pelea.

La cara de perplejidad con la que me miran las personas que tengo delante es monumental.

—¿Quién cojones es Arícolo?

—Oh, es verdad, tú no lo sabes...

—No, pero me lo vas a explicar rápido.

Aunque no me gusta nada el tono que está empleando conmigo, decido pasárselo por alto. No hay tiempo para discusiones ahora, y menos cuando me está apuntando con un cuchillo y el suelo tiembla a nuestros pies.

—Es el hermano de Rabastán, maldito por él hace muchos años y sediento de venganza. Lo convirtió en un mono, pero en realidad era un brujo muy poderoso. Ahora quiere derrotarlo, y dice que si lo consigue, la Sombra no podrá salir de Enártika. Él fue quien nos trajo aquí... y quien mató a tu chico en el Refugio.

—¿Quién es Rabastán? No entiendo nad... —empieza a preguntar uno de los hombres que acompaña a Alecto el Cuerdo, pero él alza una mano y el otro calla de inmediato.

—Explícame todo lo que sepas. Ya.

Asiento y le reproduzco lo mejor que puedo todo lo que nos ha explicado Arícolo. Cuando termino, a Alecto le brillan los ojos.

—¿Arícolo ha dicho que nos podría sacar de aquí? ¿Lo dices en serio?

—Así es, y tiene sentido. Si Arícolo nos ha metido a Astrid, a Atanea y a mí en esta dimensión, también nos podrá sacar. Nos podrá sacar a todos, Alecto. Tu hijo podrá nacer en Amár...

—¡Cuidado! —grita la mujer del grupo.

Levanto la vista justo a tiempo para ver que una bola de fuego viene hacia nosotros.

Lo siguiente que noto es un fuerte pitido en los oídos. No recuerdo haber volado por los aires, pero indudablemente lo he hecho, porque me duele hasta el último hueso. Abro los ojos, pero solo veo negro, luego intento moverme, pero también soy incapaz. Me digo a mí mismo que tengo que controlar el creciente pánico, de lo contrario no haré nada útil, así que me obligo a quedarme quieto hasta que mis sentidos vuelven poco a poco. Al final soy capaz de arrastrarme unos cuantos metros por el suelo y busco a Alecto con la mirada.

Le veo unos cien metros más allá, arrodillado junto a uno de los hombres, que está tendido en el suelo, inmóvil. Haciendo un terrible esfuerzo, me pongo en pie y cojeo hasta ellos. O más bien hasta él, porque al otro hombre le falta la cabeza. Entera. Me entra una arcada y estoy a punto de vomitar, pero la mirada fría y vacua de Alecto hace que se me congele la sangre.

—Ha muerto —dice, como si hubiera alguna posibilidad de que un hombre sin cabeza estuviera vivo.

—¿Y los otros?

—También —dice inexpresivamente—. Estás sangrando, por cierto, parece profundo, pero por lo menos tienes la cabeza sobre los hombros, no como este pobre desgraciado.

Me llevo una mano a la sien. Un nuevo corte se suma al de la rodilla. No le hago caso.

—Alecto —digo, procurando no mirar mucho al cadáver mutilado—, hay que marcharse de aquí. Saca a tu gente del Refugio.

—Fuera del Refugio dos hombres y una mujer han muerto porque caen meteoritos, o lo que sean estas cosas.

—¡Arícolo puede sacarnos de aquí a todos! Pero te lo aseguro, no dará media vuelta para veniros a buscar al Refugio. O estáis en el lugar adecuado en el momento adecuado u os quedáis aquí para siempre. Elije, Jefe.

Poco a poco, Alecto entra en razón. Se pasa las manos por el pelo oscuro, sucio y lleno de polvo y sangre. Al fin toma una decisión.

—Vamos a por los demás. Entra en el Refugio conmigo y ayúdame a evacuarlos.

CAPÍTULO 14

ATANEA

Encontrar el camino que me lleva hasta ellos no me resulta muy complicado, solo tengo que seguir la senda de la destrucción. A medida que avanzo, la cosa se pone más y más fea, de modo que agarro mi arma con tanta fuerza que pienso que podría partirla por la mitad. Sin embargo, un rinconcito de mi mente me susurra que las balas son inútiles cuando el suelo se resquebraja bajo tus pies.

Cuando veo el primer meteorito de fuego estallar a un kilómetro al oeste, me detengo. Si mi orientación no falla, ahí es donde queda el Refugio y donde ha ido Dol. Me muerdo el labio tan fuerte que me hago sangre, pero no lo noto de lo preocupada que estoy.

—Espero que no hayas salido volando por los aires, Dol. Tu madre te necesita de vuelta —le digo a Doly Dod desde la distancia.

Pero no puedo volver atrás para comprobar si sigue vivo o si se ha convertido en papilla, porque si lo hago, me expongo a acabar convertida en una masa de carne y sangre yo misma. Además, creo que ya estoy cerca de mi destino. Si entrecierro los ojos puedo ver un espectáculo de rayos que vienen y van. No me cuesta adivinar que son Rabastán y Arícolo con el cuerpo de Astrid jugando a matarse. Y si ellos están ahí, significa que mi Alecto está cerca.

Los últimos metros los recorro con mucho cuidado. El suelo no para de temblar, innumerables brechas se abren a mis pies y cada vez hace más calor, un calor que empieza a ser infernal. Trato de buscar una señal que me indique la posible entrada a la guarida de Rabastán, que es donde debe de estar Alecto. Sin embargo, cuando un nuevo meteorito cae a tan poca distancia de mí que la onda expansiva me eleva por los aires y me hace rodar por el suelo, la curiosidad me vence y me acerco para ver qué está sucediendo entre Rabastán y Arícolo.

ARÍCOLO

—¡Hermanito! ¡Hermanito! ¿Dónde estás? ¡He vuelto, y vengo para matarte! —lo llamo a gritos.

Me siento demasiado poderoso para importarme el hecho de que algo no va como debería. A cada paso que doy (que los pies de Astrid dan), huellas de fuego marcan el suelo.

Si fuera más sensato, si el ansia de venganza no me pudiera tanto, si Rabastán no llevara siglos humillándome presentándome a la sociedad como si yo fuera el burdo sustituto de Afísoco, habría reculado. Hubiera hecho todo lo posible para anular el hechizo, para suavizar un poco los efectos.

Pero el deseo de venganza arde tan fuerte dentro de mí como mis pisadas sobre el suelo. Siento que no puedo desaprovechar esta oportunidad quizás única, que tengo la obligación de utilizar todo este poder contra mi hermano. No por acabar con la Sombra, sino por acabar con él. Quiero atarle al olvido y ocupar el lugar que siempre debió ser mío: el de Señor de Brujos.

—¿Dónde estás? ¿Dónde estás, querido Rabastán? ¿Por qué no sales a jugar con alguien de tu talla? —chillo, desternillándome de risa.

—No lo hagas, Arícolo —suena una voz triste detrás de mí.

—Vete a la mierda, Rabastán. Pero antes de irte a la mierda, ven y pelea conmigo.

Rabastán está medio oculto en las sombras y me mira apenado. Seguramente sabe que va a morir y quiere que me apiade de él. Pero es demasiado tarde. Demasiado tarde para el perdón.

—No tenemos por qué llegar a este extremo, hermano. El joven y perturbado Alecto acaba de morir, no quisiera que tú corrieras la misma suerte.

—¡Oh, vaya, pobrecito Alecto! Imagino que tú no habrás tenido nada que ver con su muerte, ¿no?

—No seas sarcástico. Al principio estaba enfadado. Con él, contigo. Pero en realidad, sé que me he portado mal. Con los dos. No debí hechizarte. No debí chantajearte. Romperé el Contrato y serás libre.

Lejos de aplacarme, sus palabras me hacen enfurecer todavía más. Tanto es así, que le lanzo una bola de fuego. Desgraciadamente, él la esquiva creando una pantalla protectora.

—¿Crees que aceptaré tus limosnas? ¿Crees que no sé que tienes miedo? ¡No quiero tus mentiras, Rabastán, lo que quiero es verte muerto! —grito y le lanzo otra bola de fuego que él vuelve a bloquear.

—No me dejas otra opción, Arícolo, hermano. Tendré que matarte.

—Si no te mato yo a ti antes.

Lo último que veo de Rabastán antes de que me dirija la sonrisa más triste que le he visto nunca es un chasquido de sus dedos. Cuando vuelvo a abrir los ojos estamos fuera, en el exterior.

—¿Temes que destroce tu casita, o qué? —le espeto con sorna.

—Más o menos. La Sombra aún necesita las instalaciones.

—La Sombra se morirá de hambre cuando te haya matado.

—Como tú digas, hermano.

Me canso ya de tanta palabrería y le lanzo varias bolas de fuego sucesivas; cuatro, cinco, seis, siete. Pero él vuelve a bloquearlas creando una barrera protectora alrededor suyo. Cuando las bolas de fuego chocan contra su pantalla, rebotan y salen disparadas por los aires en distintas direcciones. Por el rabillo del ojo, veo que una de las bolas de fuego va a impactar a un lugar muy cercano al Refugio y me los imagino a todos destrozados. Sonrío ante esa idea.

—¿Eso es todo lo que puedes hacer? —me dice, pero a diferencia del tono jocoso que solía emplear conmigo, ahora habla apenado.

Debería haberme dado cuenta. Su tono, sus advertencias, el hecho de que solo se defendiera de mis ataques pero no me intentara matar, debería haber supuesto que tenía un as en la manga, un as más oscuro que el mío. Pero por culpa de mi arrogancia, por culpa de la seguridad que me hace sentir el hechizo, no me doy cuenta. La venganza y el odio me tienen cegado.

Así que empleo todo mi arsenal destructivo. Le lanzo un rayo de luz mortífera. Rabastán hace el amago de crear otra vez la pantalla protectora, pero finalmente, para mi asombro, deja caer las manos a los lados y permite que el rayo que le he lanzado impacte de pleno en su pecho.

El rayo que debería haber acabado con su vida a duras penas le hace trastabillar. Parpadeo, perplejo. Entonces es cuando comprendo que Rabastán siempre ha ido dos pasos por delante de mí.

—¿Qué aficionado te ha enseñado ese hechizo tan cutre de posesión? ¿Ha sido Momok? Siempre ha querido vengarse de mí desde que le dejé en ridículo ante el Gremio.

Efectivamente, fue Momok con quien contacté, pero no voy a seguirle el juego.

—Eso debería haberte matado, por muy Señor de Brujos que seas.

—Debería. Pero la diferencia entre tú y yo es que yo no me mezclo con inútiles como Momok. Te ha enseñado un hechizo incompatible contigo. Yo, en cambio, juego en otra liga, hermanito, y deberías haberlo sabido antes de traicionarme.

La cabeza me da vueltas. ¿Incompatible conmigo? ¿Jugar en otra liga?

—El hechizo no es incompatible conmigo.

—¿Ah, no? Pues no es muy normal que te estés desintegrando mientras hablamos.

—¿Qué...?

Miro hacia abajo y doy un brinco. Mi piel (o la piel de Astrid) se está derritiendo como si fuera cera caliente. El hechizo de Momok me ha hecho insensible al dolor, pero al parecer me está destruyendo. Se me escapa un gritito mucho más agudo de lo que me gustaría y me froto las manos. La textura es viscosa, como si la carne se hubiera fundido y fuera de crema.

—¿Pues qué quieres, hermano? Si juegas con fuego, con fuego te quemas. Momok no calculó bien el poder de ese hechizo. El cuerpo de Astrid, una simple mortal, no te sirve para esto. Hubieses necesitado usurpar un cuerpo mágico, un cuerpo mucho más potente y poderoso para ser capaz de soportar la magnitud de tal hechizo. Has sido un idiota.

—¿Y por qué no te ha matado ese rayo? ¿Te ha ayudado la Sombra?

—Te hubiera ayudado a ti también si todavía fuéramos un equipo. Pero has decidido traicionarme.

—¡Maldito cabrón, dejamos de ser un equipo cuando me convertiste en el sustituto de Afísoco! ¡Yo era tu hermano, no tu mascota! ¡Yo te quería, Rabastán!

Entonces, cuando unas lágrimas aparecen en los ojos amarillos de mi hermano, siento miedo de verdad, porque sé que estoy mirando a la muerte de frente y que estoy acabado.

—Y te sigo queriendo, Arícolo. Lo siento. Lo siento mucho, de verdad.

Alza sus manos y dispara contra mí el mismo rayo rojo y mortal que yo disparé contra él, pero el suyo sale con el doble de potencia. En el último momento hago aparecer un campo protector, pero solo consigo mantenerlo unos pocos segundos. El rayo es demasiado fuerte y revienta el escudo como si fuera de papel, golpeándome en el pecho.

Y en mí sí que hace efecto.

Antes de caer al suelo, ya estoy muerto.

CAPÍTULO 15

ATANEA

No puedo evitar gritar cuando veo el tremendo rayo rojo impactar en el cuerpo de Astrid. Describe un amplio arco por los aires y acaba aterrizando sonoramente en el suelo, de donde ya no se levanta. Soy consciente de que ella ya no es Astrid, de que Astrid murió cuando Arícolo la poseyó, pero aun así soy incapaz de quedarme quieta y corro hacia el cadáver.

—¡Astrid! ¡Astrid!

Rabastán me deja acercarme. De hecho, ni se inmuta por mi presencia, y sospecho que él sabía desde el principio que yo estaba ahí espiando. No quiero ni mirarlo. Su sola presencia me repugna y me revuelve las tripas. Creo que nunca he sentido tanto odio hacia nadie como el que siento ahora por Rabastán, un odio tan intenso que quema, un odio de tales magnitudes que no me siento capaz ni de mirarle a los ojos, porque sé que no contendría el impulso de querer matarlo con mis propias manos, y entonces con toda probabilidad, él me mataría a mí.

Haciendo un esfuerzo descomunal por no acercarme al brujo más de lo necesario, cojo con sumo cuidado la cabeza destrozada de Astrid, aunque para mi horror veo que poco a poco se va transformando en el cadáver de Arícolo.

—No te quería, ¿sabes, Atanea? Astrid, me refiero —dice Rabastán maliciosamente—. Nunca te ha tenido ni el mínimo aprecio, la pequeña zorrita. De hecho, Atanea, a ti nadie te quiere ni nadie te querrá nunca.

Sus viles palabras ya no me afectan como podían hacerlo antes. Solo me causan todavía más furia de la que ya siento.

—A ti tampoco te quiere nadie, ni tú sabes querer a nadie —escupo.

—Te equivocas. Quería mucho a mi hermano. Me duele tanto... tanto haber tenido que hacer esto.

Eso me hace apretar los dientes. ¿Cómo puede pretender que alguien se crea sus mentiras? Siento que no puedo más. Siento la ira correr descontrolada por mis venas y sin darme cuenta, me clavo tan fuerte las uñas en la palma de la mano que me hago sangre.

—Eres repugnante, Rabastán —mascullo, salpicando gotitas de saliva sobre el rostro que ya vuelve a ser el de Arícolo—. Te mataré. No sé cómo, no sé cuándo, pero te mataré y bailaré sobre tu tumba. Lo juro.

Él suspira y me dedica una sonrisa siniestra que a cualquier otra persona le hubiera puesto los pelos de punta. Sus ojos brillan terroríficos y amarillos como los de un gato salvaje, oscuro y desalmado.

—Lo dudo, Atanea —me dice, casi en tono condescendiente—. La próxima en morir vas a ser tú, y va a ser muy, muy pronto.

Por algún motivo sé que no miente, que no dice las palabras por decirlas y el miedo empieza por fin a aparecer en el fondo de mi estómago.

—¿Y eso por qué? —pregunto intentando sonar valiente.

—Porque cuando la Sombra me dijo que Arícolo iba a realizar un hechizo para recuperar una forma humana y vencerme, supe que no podía permitirme morir. No después de todo lo que he trabajado durante estas décadas. No después de lo cerca que estoy de alcanzar la gloria eterna. Así que le pedí por favor que me concediera el poder necesario para vencerle. Utilizó a Alecto para fortalecerse, pero aun así, darme el poder la ha debilitado y ahora tiene que volver a comer. Es una gran suerte que Arícolo te trajera a ti a Enártika, me ha ahorrado el trabajo de tener que ir a buscarte a Amártika.

Trago saliva mientras un escalofrío me recorre todo el cuerpo. Comprendiendo sus intenciones, salgo corriendo todo lo rápido que puedo, pero un látigo invisible me agarra de los tobillos y me arrastra hasta él. Me pone un pie en la garganta y me escupe en la cara.

—¿Estás preparada para ser devorada por la Sombra, zorra?

DOLY DOD

«No hay manera de que esto pueda salir bien», pienso mientras observo la comitiva.

Cruzo la mirada con Alecto el Cuerdo, que va en cabeza, pero él rápidamente la desvía. Sé que está pensando lo mismo que yo.

Paseo la mirada por las doscientas personas que guiamos. Doscientas almas que fueron robadas de Amártika, doscientos desgraciados que fueron injustamente condenados a este infierno con el único propósito de servir de alimento a una Diosa cruel. Siento pena por ellos. Por los viejos desdentados, por los que no son tan viejos pero que lo parecen al haber estado viviendo en este mundo, pero sobre todo siento pena por los niños. Esos pobres inocentes que fueron separados de sus padres y traídos aquí para vivir horrores.

Todos, hombre, mujer o niño, tienen la misma mirada desesperada, atemorizada. No veo esperanza de salir de aquí en sus ojos, por mucho que se haya corrido la noticia de que tal vez hoy podrían volver a sus casas, a sus verdaderas casas, con sus familias perdidas. Eso es porque no se lo creen. Y sinceramente, yo tampoco. Es demasiado bueno para ser verdad.

Además, los temblores y los meteoritos han cesado. Eso debería ser bueno, y sin embargo, temo que la explicación encierre algo terrible. Tengo la intuición, por no decir la certeza, de que la pelea entre Arícolo y Rabastán ha terminado, y creo que el vencedor ha sido Rabastán.

Si estoy en lo cierto, no solo significaría que la posibilidad de salir de Enártika se ha esfumado, sino que además, implicaría que Alecto y yo hemos sacado del único lugar relativamente seguro de Enártika a todos sus habitantes y los hemos dejado expuestos a quién sabe qué peligros. Si muriesen ahora, la culpa sería nuestra, pero sobre todo mía. La sola idea me horroriza.

Desde la distancia, veo a Luminosa con su enorme barriga de embarazada salirse de la fila y acercarse a Alecto para rodearlo por la cintura. Ella le besa la mejilla y le dice algo al oído con expresión tierna en el rostro. Casi puedo oírla decir que todo irá bien, que pronto estarán en casa.

Pero Alecto no solo no muda su expresión ceñuda, sino que niega con la cabeza, se separa de ella, le acaricia momentáneamente el vientre y le señala la fila. Ella pone cara triste, pero obedece y vuelve a su sitio. No sé explicar muy bien por qué, pero imaginar esas palabras en los labios de Luminosa me hace estremecer. De pronto, tengo el horrible presentimiento de que algo malo va a suceder muy, muy pronto.

Intento ignorar el sentimiento de fatalidad y no mirar la cara de los niños que se pegan a mí como si yo les fuera a proteger de todo lo malo de este mundo. Pero es que en Enártika hay muchas cosas malas, y yo solo no puedo con todas. Intento ignorar todos los estímulos y sensaciones que me advierten de la catástrofe que se avecina, intento ignorar el presentimiento que mi sangre zen me hace tener, pero todos mis intentos de autoconvicción, de creer en las palabras de Luminosa, se desvanecen cuando le veo aparecer. A él, al demonio, al frente de la fila, solo a unos pocos metros de Alecto el Cuerdo.

Es Rabastán.

Se me congela la sangre en las venas y le apunto con la pistola mientras corro hacia la cabecera de la fila, donde están Alecto, Luminosa (que ha vuelto al lado de Alecto al ver al brujo) y otros tres o cuatro dirigentes de Enártika. En mi cabeza un único nombre se repite mientras el miedo crece rápido.

—¿Dónde está Atanea, hijo de puta? —le grito nada más llegar ante él, porque tengo la absoluta certeza de que le ha ocurrido algo espantoso—. ¿Qué le has hecho a Atanea?

—Atanea está muerta —dice sin pestañear, como si me estuviera informando del tiempo—. La ha devorado la Sombra y ahora, gracias a este último alimento, Ella podrá romper las cadenas que la mantienen atada a esta prisión y regresar a Amártika. Se ha acabado, chicos. Vosotros habéis perdido y yo he ganado.

Un silencio sepulcral sigue a esas palabras. Alecto el Cuerdo y yo nos miramos, y por el rabillo del ojo veo que Luminosa se tapa la cara con las manos, derrotada. Al ver ese gesto de derrota es como si mi dedo, apoyado en el gatillo de la pistola, cobrara vida propia y en menos de un segundo, cuatro balas perforan el pecho de Rabastán, hasta que Alecto me agarra por la muñeca y de un tirón sorprendentemente fuerte me hace bajar el arma.

—No —murmura.

Rabastán entrecierra los ojos, suspira... y eso es todo lo que hace. Asombrado, veo que hurga con sus larguísimas uñas en los agujeros de bala y una a una, las saca y arroja a mis pies con gesto desdeñoso. Trago saliva cuando se saca la última y la hace rodar entre sus dedos. Ante mis ojos, las heridas se están cerrando limpiamente, como si nunca hubieran estado ahí, como si no hubieran penetrado en su carne.

—Imbécil —me dice, y es lo último que recuerdo antes de que me lance un rayo rojo que impacta de lleno en mi pecho.

Segundos antes de que la visión se me oscurezca por completo, veo a Alecto mirándome con gesto desaprobatorio, negando con la cabeza.

CAPÍTULO 16

DOLY DOD

Hace frío.

Noto que mis dientes castañean y que mi cuerpo tiembla sin control. Inconscientemente me acurruco para intentar entrar en calor, pero de inmediato noto que algo frío y pesado me tira y no me deja moverme. Sin embargo, me duele tantísimo la cabeza que no puedo ni pensar, y mucho menos abrir los ojos o tratar de sentarme.

No sé durante cuánto tiempo estoy así, tirado en el suelo, temblando de frío, y con la cabeza a punto de estallar. Al final, poco a poco mi mente se aclara y empiezo a recordar el rayo de Rabastán impactando en mi pecho, la mirada fría de Alecto el Cuerdo y la noticia de que todo ha acabado, que Atanea está muerta y que la Sombra regresará a Amártika.

Pienso en mi madre. En mi pobre madre, prisionera durante tantos años de un modo injusto, y que ahora conocerá una cárcel todavía peor, si es que le queda algo de cordura para darse cuenta del cambio. Lágrimas de rabia llegan a mis ojos, pero sé que de nada sirve llorar ahora, así que con un esfuerzo extraordinario me incorporo y dejo que mis ojos se acostumbren a la oscuridad que me rodea.

Lo primero de lo que soy consciente es de que estoy encadenado por el tobillo. Tiro del grillete, pero obviamente lo único que sucede es que me mancho las manos de óxido. La luz de la celda es tan pobre que no veo las paredes y tampoco se oye ningún ruido salvo el tintineo de la cadena y el sonido de mi respiración.

Me pongo en pie con gran esfuerzo y camino todo lo que me permite la cadena para ver si puedo dar con la pared, o por si oigo algún sonido. Sin embargo, lo único que percibo es un goteo lejano y por mucho que extiendo los brazos no encuentro nada a mi alrededor.

—¿Hola? ¿Hay alguien ahí?

Solo me responde el eco de mi voz.

—¿Hola? ¡Eo! ¿Me oye alguien? ¿Rabastán, dónde estás? ¿Alecto? ¿Alguien? ¡Hola!

Nadie.

Por primera vez desde que estoy en Enártika, la ira es superior al miedo y grito, grito tan fuerte que cuando acabo me duelen las cuerdas vocales.

—¡Joder! ¿Qué sentido tiene esto, pedazo de cabrones? ¡Para dejarme aquí, abandonado como un perro, haberme matado antes!

Le doy una fortísima patada a una piedra, pero solo consigo hacerme un daño terrible en el dedo gordo del pie. Grito, y dejándome caer al suelo, entierro la cabeza entre las rodillas. Por alguna razón, no dejo de pensar en mi madre, prisionera como yo ahora. Siento que la he defraudado. No solo no he conseguido frenar a la Sombra, sino que ahora va a sembrar el caos en Amártika, y lo único que puedo hacer es pudrirme en una celda. ¿Será este mi final? ¿Tanto hemos sufrido yo y mis seres queridos para acabar de este modo? Pienso que si el mundo fuera justo, de ningún modo podría acabar así. Sin embargo, sé que en el mundo no hay justicia y que los finales felices son los menos frecuentes.

Cuando cierro los ojos y consigo dormitar tengo pesadillas, una detrás de otra, y en todas ellas sale mi madre, mirándome con ojos lechosos. Me apunta con un dedo huesudo desde detrás de los barrotes de su celda y habla con el desprecio imprimido en la voz.

—Me lo prometiste, Doly Dod. Me prometiste que me sacarías de aquí, y has acabado tú mismo en una celda. ¿Cómo vas a ayudarme ahora? —dice mi madre en mis sueños.

—Encontraré la manera de llegar hasta ti, te lo juro, mamá —le respondo y trato de alcanzarla, pero por cada paso que doy, la celda de mi madre se aleja un metro. Ella se ve cada vez más pequeña, pero su voz me sigue llegando clara. Clara y acusatoria.

—Tus juramentos no valen nada, has fallado. Me has decepcionado mucho, Doly Dod.

—¡No! ¡Espera, mamá! ¡Espérame! ¡No!

Despierto sobresaltado, con el grito en la boca. He perdido la noción del tiempo. No sé cuántas horas llevo aquí encadenado, en la fría oscuridad, cuántas veces mi estómago ha rugido de hambre, cuántas veces me he dormido y soñado con mi madre. Un sudor frío me recorre todo el cuerpo y siento como si tuviera fiebre. Estoy hablando conmigo mismo para escuchar algo que no sea el apabullante silencio cuando oigo un sonido diferente.

Es una puerta cercana y chirriante que se está abriendo. Me levanto a trompicones y entrecierro los ojos cuando veo que alguien, una figura alta y delgada, se acerca a mí portando una antorcha. La luz me resulta cegadora y me hace daño a los ojos, así que me pongo la mano delante de la cara, por lo que solo le reconozco cuando habla.

—¿Qué haces hablando solo? ¿Te estás volviendo loco tan rápido? —me pregunta una voz fría y carente de emoción.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí encerrado, Alecto? ¿Qué está pasando ahí fuera?

Alecto el Cuerdo se queda callado tanto tiempo que creo que no me va a contestar. Al final se mete la mano en el bolsillo y saca un bocadillo. El olor me hace salivar y mi estómago ruge como un condenado.

—¿Tienes hambre?

—¿Tú qué crees?

—De parte de Rabastán.

Alargo el brazo para que me pase la comida, pero en vez de dármela en mano, me la arroja a los pies. Me quedo mirando los trozos esparcidos de pan y carne y luego lo miro a él. El fuego de la antorcha dibuja sombras macabras en su rostro escuálido y hace su mirada terrorífica.

—¿Qué cojones haces? —pregunto en voz baja.

No contesta. Poco a poco empiezo a entenderlo todo, a entender por qué yo estoy encerrado y él no.

—Imagino que si te pido que me sueltes no lo harás, ¿no?

—No.

Le miro directamente a los ojos, y él no rehúye la mirada.

—Rabastán y la Sombra son nuestros enemigos comunes.

—Sí.

—¿Entonces por qué los ayudas?

—Tú no entiendes nada, ¿verdad? Hay que explicártelo todo, niño mimado.

—¿Qué os ha prometido?

Él suspira, como armándose de paciencia.

—Escúchame bien, Doly Dod. Me acuerdo de ti, ¿sabes? Tengo recuerdos de nuestra infancia. Jugábamos al sfarzen y tú siempre hacías trampas para ganar. Nos copiábamos mutuamente en el colegio y eso hacía que suspendiéramos los dos porque ninguno estudiábamos, y luego nuestras madres se ponían hechas una furia, aunque la tuya menos que la mía, la tuya era demasiado buena, como tú ahora. También nos peleábamos por el último trozo de chocolate y cosas así. Éramos muy buenos amigos. En un mundo de luz y color, yo te quería, eras importante para mí. También apreciaba a tu madre. Makkah era muy buena mujer, siempre se portó muy bien conmigo. Además cocinaba de maravilla, hacía esos platos tan, tan sabrosos...

Oírle hablar con esa frialdad de nuestra infancia y de mi madre me pone los pelos de punta. Tampoco entiendo por qué me habla de esto ahora.

—Ve directo al grano.

—Como quieras. El caso es que quiero ayudarte, Doly Dod, aunque no te lo parezca. De veras, quiero echarte una mano, por contribuir a los únicos años buenos de mi vida. No soy tan malo como seguramente piensas ahora.

—Si quieres ayudarme, deja de llamarme Doly Dod y suéltame.

—Si te suelto, irás a molestar a Rabastán, y ahora él está ocupado.

—¿Ocupado liberando a la Sombra, dejándola que se alimente de Atanea?

—Olvídate de Atanea. Es una chica muerta.

—¡Era tu hermana!

—Era el espejo de mi hermana. Ahora están muertas las dos.

—¿Y te da igual?

—¿Es que no entiendes nada, Dol? ¡Piensa, joder, piensa! ¿Dónde estás tú ahora?

—Encadenado como un animal en una celda de mala muerte.

—¡Estás en Enártika! En Enártika, no en Amártika. ¿Y dónde está el que os metió en Enártika, que es el único que nos podría sacar y devolvernos a casa? ¿Dónde está ese tal Arícolo?

No contesto, así que lo hace él por mí.

—Arícolo está muerto, he visto su cadáver, Rabastán me lo ha enseñado. Muerto como Atanea, y como Astrid, y como muchas otras personas antes que también están muertas por culpa de Rabastán y la Sombra. Y dime, ¿a dónde quiere ir la Sombra?

—Eres un hijo de puta.

—¡Soy un superviviente! Si Rabastán quiere liberar a la Sombra de Enártika, ¡pues que la libere! ¡Que se vaya y no vuelva jamás! Rabastán me ha dicho que podemos quedarnos aquí, en Enártika. Enártika no dejará de ser una prisión, pero si la Sombra ya no está aquí podremos dejar de vivir bajo tierra, podremos dejar de vivir con miedo constante. Podremos empezar una nueva vida, una nueva era. ¡Todo será infinitamente mejor si la Sombra se va a Amártika y nos deja a nosotros tranquilos! Rabastán te ha dado la oportunidad de quedarte aquí, te ha perdonado la vida, te ha...

—No me irás a decir que ha sido generoso y que tendría que ir a darle las gracias, ¿no? —le interrumpo, colérico—. ¿Tienes idea del impacto que tendría la Sombra en Amártika, del caos que desataría? ¿Cuántos habitantes tiene Enártika y cuántos Amártika? —. No puedo dejar de pensar en mi madre, en mi pobre, desgraciada y dulce madre que no sabe la que se le viene encima—. ¿Tienes idea de las personas inocentes que morirán?

—¿Y qué es mejor, que mueran ellas o que mueras tú?

—¡Lo mejor es que se muera la puta Sombra, eso es lo que sería mejor, joder!

—Pero eso es imposible. No se puede matar a una Diosa. Rabastán me ha explicado su naturaleza.

—¡Vete a la mierda!

—No estás pensando con claridad, Doly, sigues hablando como aquel niño que fuiste una vez, empeñado en no ver la realidad que tienes delante. Creo que voy a dejarte otro rato aquí solito, para que le des vueltas al asunto. Pero la cuestión es realmente sencilla. La Sombra va a salir al mundo exterior lo quieras o no, y tú tienes la oportunidad de quedarte en Enártika, lejos de Ella. Lo tomas o lo dejas.

—¿Y qué pasa si lo dejo?

—Que serás ejecutado. En Enártika no hay sitio para los rebeldes.

—Y dime, Alecto, querido amigo, ¿me ejecutarías tú mismo?

Él sonríe siniestramente y tengo la certeza de que si se viera en la situación, no le temblaría el pulso. Sí, lo haría. Me mataría él mismo, el niño que le costó la cárcel y la cordura a mi madre.

—Cómete la comida antes de que lo hagan las ratas, Dol. No sabes cuándo vas a volver a probar bocado.

Y se va, dejándome solo en la oscuridad.

CAPÍTULO 17

ALECTO

Doly Dod me grita cosas no muy agradables mientras cierro de nuevo la puerta de la celda, aunque encadenado como está, bien la podría dejar abierta de par en par. Sus insultos no me afectan en absoluto y no siento ninguna pena por él. Hubo un día en que sí que hubiera sentido remordimientos y que probablemente hubiera actuado como él, dándomelas de héroe, pensando que se puede salvar a todo el mundo, creyendo que el bien puede vencer al mal porque existe una especie de justicia cósmica.

Pero ya no. Esa persona murió y ahora solo queda la coraza. Solo me preocupo de aquellos que me importan: de mi pueblo, de Luminosa y del niño que está en camino. Siento una punzada de dolor al pensar en Luminosa, en mi dulce Luminosa. El día que nos enteramos que estaba embarazada fue una pesadilla; ella estuvo llorando todo el día. ¿Quién querría traer un bebé a Enártika? Además, las madres y las criaturas suelen morir durante el parto o los días siguientes. Pero ahora el daño ya está hecho y solo podemos esperar tener suerte.

Aún recuerdo los primeros días en esta cárcel. Todo sucedió tan rápido y fue tan confuso que al principio no entendía nada. Tenía mucho miedo por Atanea y por mí y no quería hablar con nadie, ni comer, ni que nadie se acercara a mi hermana. Tardé en acceder a entrar en el Refugio, y solo lo hice cuando estábamos muertos de hambre. Lo único que quería era llorar y volver a casa, y me llevó tiempo comprender que jamás volveríamos.

Si cierro los ojos aún lo puedo sentir, aún lo puedo oír, aún lo puedo ver. Me apoyo en la pared y me dejo llevar por mis amargos recuerdos.

Recuerdo cuando de niño escapé de casa de Dol y me aventuré en la oscuridad porque soñé que la Sombra atacaba a mi familia. Sin embargo, ese sueño no fue solo un sueño, porque resultó ser real.

Cuando llegué a casa, lo primero que vi fue a mi padre muerto, tropecé con su cadáver. Tuve la sensación de estar atrapado en una pesadilla de la que no podía despertar y fui hacia la habitación de mi hermana pequeña porque tenía la certeza de que allí se encontraba la Sombra. En eso tampoco me equivocaba.

La Sombra también había matado a mi madre sin ningún tipo de miramiento y allí estaba, tirada en el suelo, un rostro que jamás volvería a sonreír, unas manos que jamás volverían a acariciarme. Y flotando sobre Atanea estaba la Sombra, una masa oscura con dos luceros rojos por ojos. Entonces, para mi absoluto terror, vi que la Sombra se alargaba para tocar primero a mi hermana, y luego a mí mismo.

Eso fue todo.

Al segundo siguiente ya no estábamos en casa, sino que Atanea y yo habíamos aparecido en el infierno, en Enártika. La Sombra me miró desde las alturas y me pareció que se reía de mí. Grité y agarré fuerte a mi hermana, temeroso de la muerte.

Cerré los ojos muy, muy fuerte, apreté tanto los dientes que me partí uno y me puse a temblar como una hoja. Pero pasaron cinco, diez, quince segundos y la muerte no llegaba, así que abrí los ojos y lo único que vi fue a mi hermana al borde de la asfixia porque la estaba apretando demasiado.

La Sombra había desaparecido.

No vi a un solo humano hasta al cabo de dos días. Para aquel entonces, yo estaba al borde de la locura. No entendía dónde estaba, y aquel paisaje inhóspito, árido y cruel me daba muchísimo miedo. Tenía hambre, frío y sueño y estaba completamente desesperado. Atanea no dejaba de berrear, y yo creía que se iba a morir porque era una niña muy pequeña y no había comido ni bebido nada desde hacía más de cuarenta y ocho horas. Además, no me quitaba de la cabeza la imagen de mis padres, asesinados por la Sombra, y pensaba que en cualquier momento volvería a aparecer para terminar lo que había empezado.

Cuando un grupo de tres hombres nos encontraron por casualidad y se acercaron a nosotros, estaba convencido de que era la Sombra que había adoptado apariencia humana para engañarme y así matarnos más fácilmente. Quise huir de ellos, pero no había ningún sitio para esconderse; hasta donde me alcanzaba la vista todo el terreno era plano, un desierto de roca roja y puntiaguda. Además, Atanea volvía a estar gritando, así que aunque soplaba bastante viento, los hombres nos oyeron.

—... el niño de Mary no conseguirá sobrevivir a esta noche si no... —iba diciendo el hombre del medio, que llevaba apoyada en el hombro una pala de tamaño descomunal. Yo estaba seguro de que la usaría para rompernos el cráneo.

—¡Eh, Roger! ¡Mira eso! —le interrumpió el hombre de la izquierda, que en realidad no era más que un chaval. Nos señaló con el dedo.

—No me jodas. Nuevos —dijo el último hombre, alguien que tenía tantas cicatrices en la cara que no parecía humano. Ese fue el que más miedo me dio de los tres—. Más bocas para alimentar. ¡Lo que nos faltaba!

—Sí, pero no podemos dejarlos aquí.

—¿Seguro que no?

—No, joder. Mira la niña, es casi un bebé.

—¡Pues aún peor me lo pones!

Pero se acercaron y me sentí indefenso y atacado porque llevaba dos días con un cuadro de ansiedad crítico.

—¡No te acerques! ¡No! ¡No! ¡Lárgate!

—Tranquilízate, muchacho —dijo el hombre joven y levantó las manos en son de paz—. Solo queremos ayudar.

—¡Noooo! ¡Tú has matado a mis padres! ¡Eres la Sombra! ¡Déjame ir, déjame ir, déjame iiiiiirrrrr!

—Genial, delira —resopló el hombre que llevaba la pala.

—Muchacho, nosotros no somos la Sombra. Nosotros fuimos niños raptados por Ella, como tú. Puedes confiar en...

—¡No! ¡Os juro que os mataré si os acercáis más!

—¡Deja ya de decir idioteces, mocoso de mierda! —chilló el hombre de las cicatrices, y cometió el error de agarrarme del brazo.

Era la señal que mi cerebro exhausto estaba esperando. Le di un empujón con todas mis fuerzas y le pegué un bocado en la mano. El hombre gritó y se agarró el puño cubierto de sangre.

—¿Pero qué coño te has pensado?

La mano que no le sangraba voló tan rápido que ni la vi, pero desde luego sentí el impacto del puñetazo que me rompió la nariz. Caí al suelo como un muñeco de trapo, tirando incluso a Atanea al suelo.

Cuando tuve fuerzas para volver a incorporarme, con la nariz chorreando sangre, vi que los tres hombres ya se estaban alejando. Al que le di el bocado se volvió para hacerme un gesto muy desagradable con el dedo de la mano buena y chilló:

—¡Ahí te pudras hasta que te zampe la Sombra, niño de mierda!

Horas más tarde llegué a la conclusión de que si hubiesen sido de verdad la Sombra ya nos habrían matado, y que quizás esos hombres sí que nos hubieran podido ayudar, darnos comida y agua, tal vez. Pero ya era demasiado tarde y me puse a llorar de desesperación y de dolor por mi nariz rota, mientras mi hermana lo hacía también, pero de hambre y sed.

Al día siguiente yo ya no sabía qué hacer. Mi nivel de ansiedad había llegado a límites insospechados y habría vendido literalmente mi alma por cualquier tipo de ayuda, por pequeña que fuera. El hambre era horrible, pero la sed era indescriptible, un calvario insoportable, por no hablar del dolor intenso y palpitante que me provocaba la fractura de la nariz.

Así que cuando volví a verlos, fui yo el que se acercó a ellos corriendo, tembloroso y cubierto de lágrimas y un montón de sangre seca. En realidad, el hombre de la pala y el hombre que me pegó, el de las cicatrices, no estaban. Solo venía el joven, e iba acompañado de dos mujeres y tres niños.

—Ey, chaval —me dijo el hombre—. ¿Te acuerdas de mí?

Asentí.

—Vale, chico, no nos gustaría que te pusieras violento como ayer. Si te vas a volver a poner así, nos daremos media vuelta y no volveremos una tercera vez. ¿Lo has entendido?

—Así no, Paul —intervino una vocecita dulce—. ¿Es que no recuerdas lo asustado que estabas tú al llegar aquí? Porque yo pensaba que estaba atrapada en una pesadilla interminable.

Una niña muy rubia, de piel muy clara y preciosos ojos azules dio un paso al frente y me dedicó una tímida sonrisa.

—Hola —me saludó casi en un susurro—. Sé que esto es difícil para ti, pero nosotros no somos el enemigo. Nosotros queremos ayudarte. Vivimos en el Refugio y os podemos acoger. También podemos hacer algo con tu nariz.

—¿Qué es este lugar? ¿Dónde estoy exactamente? ¿Dónde está la Sombra, si no sois vosotros?

La niña puso cara triste y alzó sus brazos escuálidos, como para abarcar todo el territorio.

—Esto es Enártika, el reino de la Sombra. Nosotros somos los niños que se ha llevado a lo largo del tiempo, y créeme que a todos nos gustaría volver a nuestras casas, como a ti, pero de aquí no se sale. De vez en cuando la Sombra aparece y... se nos traga. Por eso es importante que vengáis al Refugio, tú y la niña. Ahí estamos a salvo de Ella; aquí fuera estáis en su territorio y corréis mucho peligro.

—¿La Sombra se alimenta de nosotros?

Ella asintió muy despacio, con pena.

—¿Y dices que de aquí no se sale? ¿Nunca? ¿Nadie?

—Nunca. Nadie.

—Oh.

Inconscientemente yo ya había asimilado esa idea, por lo que no me sorprendió en exceso. Sin embargo, Atanea se puso a llorar, como si hubiera comprendido el significado de las palabras de la niña.

—¿Es tu hermanita?

Asentí de nuevo.

—Se llama Atanea. Tiene tres años y tiene hambre y sed, y sueño y miedo —dije con rapidez.

Por alguna razón, y pese a todo, los ojos azules de aquella niña me estaban embelesando y de repente supe que podía confiar en ella.

—Es muy mona. Entre todos cuidaremos de ella, te lo prometo —me aseguró con voz cálida y otra sonrisa, y noté que algo en mi estómago daba un vuelco, pero por primera vez no se debía al hambre—. ¿Tú cómo te llamas? ¿Cuántos años tienes?

—Alecto. Tengo diez años.

Ella me tendió la mano, una mano pequeña, llena de cortes y suciedad y de uñas mordidas a conciencia.

—Yo tengo once años, y ya llevo dos aquí, así que si quieres seré tu guía. Ven al Refugio con nosotros, Alecto.

Le estreché la mano. Recuerdo que estaba cálida.

—Aún no me has dicho cómo te llamas tú.

—Luminosa. Me llamo Luminosa.

Enseguida quedaron claras dos cosas: una era que, pese a nuestra corta edad, Luminosa y yo estábamos hechos el uno para el otro. La segunda cosa era que Atanea y yo éramos especiales para la Sombra, aunque no entendíamos por qué.

Esto lo supimos porque un mes después de nuestra llegada, cuando salí al exterior junto con otras ocho personas en una expedición en busca de comida, nos sorprendió la Sombra. Devoró en un abrir y cerrar de ojos a cinco personas, pero cuando fue a por mí, cuando ya estaba encima mío... simplemente cambió de opinión. Fue como si me olisqueara y de pronto decidiera que ya no tenía más hambre. Desapareció tan rápido como había aparecido.

Los otros dos supervivientes, los que habían corrido más rápido, se quedaron boquiabiertos. En cuanto regresamos al Refugio se apresuraron a contarle al Jefe de entonces, un hombre corpulento llamado Andremo (que murió cuatro años después, víctima de una infección mal curada), que la Sombra no había querido comerme, que me había «perdonado la vida».

A partir de entonces, todos en el Refugio, excepto Luminosa, empezaron a mirarnos raro a Atanea y a mí, y Andremo me enviaba siempre a todas las misiones al exterior para ver si se repetía lo sucedido con la Sombra. Dos meses después obtuvo su confirmación cuando la Sombra devoró a todos y cada uno de mis compañeros de expedición, pero a mí no me tocó ni un pelo.

Cuando Atanea fue un poco mayor, también la expusieron a ella. De poco sirvieron mis protestas y esfuerzos para protegerla. Por suerte, ella también resultó ser inmune a los ataques de la Sombra. Por más que Andremo me amenazó, castigó e incluso torturó (llegó a encadenarme y quemarme las plantas de los pies) para que le revelara nuestro supuesto secreto, no se lo pude decir, porque no lo sabía. No lo he sabido hasta ahora.

Abro los ojos y vuelvo lentamente a la realidad. Una sensación amarga me invade al darme cuenta de que solo ahora sé que la Sombra no nos devoró antes porque estaba esperando a necesitar la energía extra que nosotros le podíamos proporcionar.

Pienso en mi hermana Atanea y se me hace un nudo en la garganta. Ocurrió después de que Andremo muriera.

Para entonces, todos en el Refugio ya nos trataban de manera diferente porque éramos especiales para la Sombra. Si, por ejemplo, había un grupo de gente hablando de algo, aunque fuera una trivialidad, y nos acercábamos Atanea o yo, dejaban de hablar y se dispersaban. A la hora de las comidas nadie quería sentarse a nuestro lado. Nos marginaban, como si tuviéramos la lepra. Luminosa siempre ha opinado que se debía a que nos temían, como si nunca hubieran terminado de confiar en nosotros. Mi pobre Luminosa, al salir conmigo casi desde el principio, también se vio salpicada por esa hostilidad. Pero cuando Andremo murió y hubo que escoger a un nuevo líder del Refugio, yo salí elegido por mayoría aplastante.

Según la lógica de la gente, lo más seguro para la comunidad era tener un líder que fuera intocable para la Sombra. Sin embargo, si antes la gente ya nos evitaba a mi hermana y a mí, una vez alcancé el poder quedó claro que nadie quería saber nada de nosotros a nivel personal. A excepción de Luminosa y de los demás miembros del Consejo, nadie hablaba nunca con nosotros. En mi opinión, a día de hoy, me respetan como líder por mi poder sobre la Sombra, pero a la vez me temen porque no entienden cuál es la naturaleza de mi excepción.

Fuese como fuese, Atanea no tardó en caer en la más honda, profunda e insalvable de las depresiones. Creo que la única razón por la que no he caído yo también es por Luminosa. Ella, entre toda la oscuridad, es mi razón para vivir, para levantarme cada mañana en este infierno y no sucumbir al prometedor suicidio.

Pero Atanea no tenía ese apoyo y un día la encontré ahorcada en su cuarto.

Ni siquiera tenía pensado entrar en su habitación cuando lo hice, fue pura casualidad, iba solo a recoger un objeto que había olvidado allí el día anterior. Así que su intención no era llamar la atención, ni dar un susto, como hacen algunos en el Refugio. Ella quería morir. Por suerte o por desgracia, aún no lo sé muy bien, llegué a tiempo para salvarla cortando la soga y reanimándola.

Aún la recuerdo cuando despertó. Tenía el pelo largo y negro pegado al rostro, la tez morada y los ojos salidos de las órbitas e inyectados en sangre. Me suplicó con voz ahogada que la dejara morir, que la dejara irse de esa forma porque era la única de salir de Enártika, que no soportaba ni un día más en este infierno. Y yo, siempre tan egoísta, no pude hacer otra cosa que decirle que debía aguantar y la retuve a mi lado un par de años más en los que solo vivió para complacerme, porque aún no estaba preparado para afrontar su pérdida.

Hasta que llegó el día en que la Sombra se metió dentro de nuestras cabezas en sueños para decirnos que necesitaba a uno de los dos, y que si no había un voluntario al día siguiente, encontraría la forma de entrar en el Refugio y matarnos a todos, a Luminosa la primera. Cuando Atanea y yo lo pusimos en común, ninguno de los dos tuvo dudas respecto a que el sueño que habíamos tenido no era solo un sueño. Los sueños no se viven así de reales; la sentimos y la vimos, y sobre todo, la temimos.

Atanea literalmente me suplicó ser ella la voluntaria para el sacrificio. Me dijo que yo era el Jefe del Refugio y no podía dejarlos tirados, que de todas maneras ella no tenía madera de líder. Me aseguró que si iba yo en su lugar, ella se mataría al día siguiente porque pensaba en la muerte todos los días y yo era la única razón por la que no intentaba suicidarse de nuevo.

Al final tuve que acceder. No hay un solo día en que no recuerde nuestra despedida. Ese día sentí que una parte de mí moría, la parte que más humana era y se substituyó por una coraza de hielo. Sin embargo, no tenía ni idea de cuál había sido el destino final de mi hermana. Me pregunto si de haberlo sabido, si pudiera ver lo que estoy viendo ahora, hubiera accedido. Probablemente no.

CAPÍTULO 18

ALECTO

Como atrapado en un sueño, mis pies me llevan hasta la sala donde está lord Rabastán. Abro la puerta, que es pesada y metálica y me acerco a él, sin poder apartar la vista de las tres camillas también metálicas que hay delante de mis ojos.

En la primera camilla está lo que queda de mi hermana. Me alegra comprobar que ya es un esqueleto con piel, porque eso significa que la Sombra ya no puede sacar nada más de ella. Mi mano busca la suya, o los huesos que formaban su mano, pero al tocarlos se convierten en polvo entre mis dedos. Trago saliva y respiro hondo, intentando calmarme.

Mis ojos pasan a la segunda camilla, la de al lado de mi hermana. Tendido ahí está el cuerpo de la versión alternativa de mí en Amártika, el otro Alecto. La Sombra ya ha acabado con él también; no le queda apenas carne sobre los huesos, el pelo le ha desaparecido por completo y ha perdido un ojo. Debería sentir compasión por él, pero lo único que siento es rabia porque él, aunque loco, ha podido vivir en el exterior, mientras que yo llevo tantos años encerrado aquí que ya no recuerdo cómo es Amártika.

—Ahí tienes tu merecido, cabrón —le digo a mi otro yo.

Entonces oigo los gritos de la otra Atanea. La tercera camilla aún está vacía, pero ella no tardará en ocuparla porque ahora mismo está siendo succionada por la Sombra en una habitación acorazada.

De nuevo siento ira porque ella ha podido vivir fuera de Enártika, a diferencia de mi Atanea. Ella no intentó suicidarse porque no lo soportaba más, ella no se sacrificó porque prefería enfrentarse a un destino horrible a seguir viviendo. Mi Atanea pudo haber sido la otra Atanea y ahora estaría viva.

Sin embargo, pronto estarán muertas las dos. Y no siento pena.

Camino hacia Rabastán, que está de espaldas a mí, frente a la habitación donde está encerrada Atanea. Me quedo un momento en silencio observándole, a ese brujo aparentemente tan famoso y poderoso que ha estado dirigiendo nuestras vidas sin que yo supiera nada. Ahora mira la puerta, pensativo, hasta que rompe el silencio.

—Puede que tú no me conozcas a mí, Alecto, pero yo sí te conozco a ti. Desde Amártika te he estado observando y sé que siempre has sido un chico listo.

—Enártika me hizo ser listo. Aquí o eres listo, o te mueres.

—Ay, sí. ¿Te das cuenta? Solo quedas tú. De los dos Alectos y las dos Ataneas, eres el único superviviente.

No digo nada, pero un escalofrío recorre mi columna, como si mi sexto sentido me advirtiera de que algo malo va a pasar.

—Tú siempre has sabido cuidar de los tuyos, ¿no? Sabes lo que es bueno para ellos. Te hicieron líder tan joven...

—La comunidad no me aprecia. Mi liderazgo solo se sostiene por el respeto y el temor.

—El respeto y el temor son muy útiles. Quizás hasta más útiles que el amor. ¿No crees?

Vuelvo a quedarme callado. No me gusta por dónde está yendo esta conversación. Me parece peligrosa. Siento que mis músculos se tensan.

—Pero tu querida Luminosa sí que te quiere mucho —sigue él—. ¿Sabías que el otro Alecto tenía alucinaciones constantes sobre Luminosa, aun cuando no la conocía de nada? Mi teoría es que, pese a tener conciencias y vidas distintas, os unía un vínculo, y como tú la amas taaaanto... Y ahora el bebé... ¿No fuiste un tanto cabrón al dejar embarazada a la pobre muchacha? En un mundo como este, donde hay un índice de mortalidad tan elevado...

Noto que se me sube la sangre a la cabeza y me siento insultado. ¿Quién se cree que es para acusarme a mí de nada? ¿Insinúa que no cuido de Luminosa, que no la he intentado proteger siempre de todo lo malo?

—Fue un accidente —mascullo entre dientes.

—Claro, claro. Un accidente. El accidente no hubiera sucedido si hubieras tenido la testosterona controlada, querido Alecto.

Cierro los puños y me pongo a la defensiva.

—Cierra la puta boca.

—No te enfades, niño, no te pongas nervioso, al fin y al cabo, aquí está lord Rabastán para ayudaros con los problemas que os causáis vosotros mismos —dice y se atreve a acariciarme la mejilla con la garra que tiene por mano.

Intento apartarlo de un empujón, pero de repente mis músculos no responden. Es como si me hubiera quedado congelado, parapléjico, como si mis brazos y mis piernas se hubieran convertido en roca. Pruebo a moverme con todas mis fuerzas, aunque solo sea un milímetro, pero es imposible.

—¿Qué me has hecho? ¡Eh! ¡Déjame moverme!

—Lamento decirte que tenemos otros planes para tu bebé, Alecto —dice con voz escalofriantemente sombría.

—¿Qué? —exclamo mientras todas las alarmas se me disparan—. ¿Dónde está Luminosa? ¡Luminosa!

Como si hubiera obedecido a mi voz, Luminosa entra en la sala, pero enseguida sé que ella también está bajo los efectos de la magia del brujo, porque mientras anda llora, grita y menea la cabeza como una condenada.

—¡Alecto! —chilla—. ¡Alecto, no soy yo, mis piernas se mueven solas!

—¡Deja a Luminosa en paz! —rujo, completamente desesperado.

Pero Rabastán nos observa a los dos con una espantosa sonrisa en los labios, una sonrisa de tiburón en la que enseña todos los dientes puntiagudos. Se está divirtiendo, manejándonos a su antojo como marionetas.

—Luminosa, querida, ¿por qué no te tumbas en la camilla que está libre, al lado de la copia perturbada de tu querido Alecto?

—¡No! —grita ella.

Sin embargo, empujada por la magia negra del brujo, va hacia la camilla y se tumba bocarriba, con su enorme barriga de embarazada perfectamente visible. Rabastán clava la vista en su vientre y se acerca a ella. Se me congela la sangre en las venas cuando empiezo a entender sus intenciones, aunque aún no comprendo los motivos.

—No. No, no, no, no, no, no, no. ¡Rabastán! ¡Rabastán, por favor, no!

—Por favor, por favor —gime aterrorizada Luminosa, con los ojos abiertos como platos, porque también ha comprendido qué quiere hacer el brujo—. ¿Por qué? No te ha hecho nada, no te hemos hecho nada.

Rabastán le sube la camiseta a Luminosa y le acaricia la abultada tripa, ignorando su mueca de desagrado. Juro que si pudiera moverme, le mataría con mis propias manos. Rabastán cierra los ojos un momento y cuando los vuelve a abrir, anuncia:

—Es un niño, sano como una manzana. Treinta y seis semanas de gestación. Más que suficiente.

Me están dando ganas de vomitar y noto que la debilidad y el terror se adueñan de mi cuerpo. Quizás esto es una pesadilla, y cuando despierte estaré de vuelta en el Refugio, con Luminosa entre mis brazos. Pero es demasiado doloroso y da demasiado miedo para no ser real.

—¿Más que suficiente, para qué? —pregunta Luminosa con apenas un hilo de voz.

Rabastán suspira y aparta la mano del vientre. En cambio, le retira un mechón de pelo sucio de la cara que se le ha quedado pegado por las gruesas lágrimas.

—Verás, hay un problema. Te juro que esto no estaba planeado así, pero tengo que hacerlo porque no me queda otra opción. Todo es culpa de Atanea, ¿sabes? —dice señalando la puerta desde donde provienen los gritos—. Esa mala puta tampoco es suficiente para la Sombra después del desgaste que tuvo por darme poderes extra a mí para vencer a Arícolo. La Sombra todavía tiene hambre y ella no puede saciarla tanto. Alimentándose de Atanea no tendrá fuerzas suficientes para salir de la prisión en la que la confinó su Hermano. —Hace una pausa en la que me mira directamente, con unos ojos enormes, naranjas y brillantes, con la pupila del tamaño de la cabeza de un alfiler—. Sin embargo, tu hijo le proporcionaría todo lo que necesita.

—¿Por qué? ¿Por qué él y no yo?

—El bebé es más puro. Los niños siempre son más puros que los adultos corrompidos como tú que no saben controlar ni sus impulsos. ¿Nunca te has preguntado por qué la Sombra siempre ha raptado a niños y no a adultos? Los prefiere.

Entonces, en su mano, donde antes no había nada, aparece un cuchillo enorme, cuya hoja reluce bajo la escasa luz, anunciando dolor, anunciando muerte.

Luminosa grita desesperada, un grito que recordaré hasta el fin de mis días, un grito que poblará mis peores pesadillas, que hace que el corazón se me desboque y que los ojos se me salgan de las órbitas. Esto tiene que ser una pesadilla. Esto no puede ser real. De nuevo intento moverme, ir hasta Rabastán y clavarle ese cuchillo en el corazón, pero de nuevo es totalmente imposible. Estoy paralizado, ni siquiera noto mi cuerpo por debajo del cuello.

—¡Cógeme a mí! ¡Cógeme a mí en su lugar! ¡Me ofrezco voluntario!

Grito tan fuerte que tengo la impresión de que mis cuerdas vocales van a reventar, pero si mata a Luminosa o a mi hijo, eso es algo que no podría soportar. Me suicidaría. Rabastán me dirige una sonrisa burlona. El muy cabrón está disfrutando.

—¿Estás sordo o qué? No te queremos a ti. Queremos a tu hijo.

Las palabras de Rabastán me hacen entrar en un estado de trance. Noto que se me corta la respiración y la sangre se ralentiza en mis venas. Mis sentidos se aletargan, como si todo fuera a cámara lenta. El grito de pánico de Luminosa sigue taladrando mis oídos mientras veo a Rabastán alzar el brazo e hincarle el cuchillo en el vientre para hacerle un corte vertical, hasta el pubis.

—¡Noooooo! ¡Luminooooosa! —grito.

Luminosa grita más fuerte que nunca. Su rostro, blanco como la nieve, se tiñe de escarlata por la sangre, por su propia sangre. La cara de Rabastán también queda manchada, y él se permite el lujo de cerrar los ojos un instante, como si ese fuera el momento más placentero de su vida, y se pasa la lengua por los labios, lamiendo la sangre de Luminosa. Entonces le dice algo a ella, pero yo no lo oigo porque solo puedo escuchar los gritos de mi mujer, sus últimos sonidos.

Rabastán pasa de nuevo el cuchillo por la zona que ya ha cortado, supongo que para hacer el corte aún más profundo. Luego deja caer el cuchillo al suelo y coloca las manos sobre el vientre desgarrado de Luminosa, pero sin llegar a tocarlo. Entonces mueve los dedos y a través del horrible corte sale mi hijo, cubierto de vísceras y sangre. El cuchillo también le ha rajado la cara y el cuerpecito, y el niño berrea con sus pocas fuerzas.

El corazón termina de partírseme cuando veo que Luminosa levanta los brazos para coger al bebé y Rabastán le hace creer que se lo va a dar, aunque sea solo por una vez en la vida. Casi le deja rozarlo, pero en el último instante lo aparta y se ríe de ella. A continuación, se acerca a la puerta de la habitación donde está encerrada Atanea y se arrodilla, sosteniendo a mi hijo malherido en alto, por encima de su cabeza.

—Aquí lo tenéis, tal y como me pedisteis, Señora —anuncia el brujo.

Unos segundos más tarde, la Sombra atraviesa la puerta, una mancha oscura de ojos rojos que se expande por toda la habitación.

Mis aturdidos ojos registran el momento exacto en que mi bebé flota desde las manos de Rabastán y desaparece dentro de la Sombra. Todo el procedimiento, desde que es arrancado del vientre de Luminosa hasta que es tragado por la Sombra, ha podido durar solo quince segundos, pero a mí se me han antojado como quince eternidades. En un momento mi hijo estaba vivo, aunque herido, y en otro ya no estaba. Sencillamente, ha desaparecido. Para siempre.

Entonces, la Sombra decide que ya ha tenido suficiente y se desvanece tan rápido como apareció.

Rabastán se acerca a mí y me abraza. Me dice algo, pero no le oigo porque mi estado de shock no me lo permite. No obstante, veo que sonríe y que está inmensamente feliz. Me agarra las mejillas y las pellizca, como si fuera un abuelo orgulloso de su nieto. Aunque mis oídos no funcionan bien, mi aturdido cerebro se las arregla para entender lo que me quiere decir:

— Muchas gracias por engendrar a este niño, Alecto. Ha funcionado de maravilla. Gracias a él, la Sombra está más viva que nunca y lista para salir de aquí.

No sé muy bien cuándo ni cómo, pero Rabastán también desaparece de la sala y yo recupero mi movilidad. Lo sé porque mis rodillas ceden y caigo al suelo, incapaz de sostenerme en pie. Los gritos de Luminosa ya no son gritos, sino solo débiles gemidos. Como en un sueño, me encuentro gimiendo yo también; mi cerebro es incapaz de articular palabras. Llorando como un bebé (aunque desconozco cuándo he empezado a llorar), me arrastro hasta ella, hasta el amor de mi vida.

Emitiendo sonidos guturales, alargo la mano desde el suelo y agarro el tobillo de Luminosa, tumbada en la camilla. La hago caer al suelo y sus tripas se desparraman por él y se mezclan con mis lágrimas. Repto hasta su rostro y lo cubro con mis manos. Sus ojos azules encuentran los míos. Me agarra la muñeca.

—No, por favor, por favor, no, no —le suplico—. No te mueras.

Ella mueve los labios casi imperceptiblemente. Ignoro qué es lo que me dice, no puedo entenderla, así que mi destrozada mente inventa sus últimas palabras.

—Véngate.

—Te quiero, no, por favor, te quiero, no, no, no, Luminosa, te quiero, por favor.

Pero ella ya no me responde. Sus dedos sueltan mi muñeca y caen al suelo, inertes. Sus ojos muertos me miran sin verme, para siempre jamás.

Lo último que recuerdo es echar el cuello atrás y gritar más fuerte de lo que he gritado en mi vida, la clase de grito que solo el más profundo dolor emocional puede hacerte proferir.

CAPÍTULO 19

ALECTO

Desconozco cuánto tiempo llevo meciendo el cadáver de Luminosa entre mis brazos, con la espalda apoyada en la pared y las piernas extendidas, como si ella fuera el bebé que Rabastán y la Sombra nos han arrebatado. Solo que este bebé grande tiene los intestinos desparramados por el suelo, enredándose entre mis zapatos, y en vez de que vomite el bebé, me he vomitado yo encima, manchándola a ella también, por lo que ahora su rostro es una mezcla de sangre, vómito y lágrimas.

Ni siquiera me doy cuenta de que le estoy tarareando una nana al cadáver hasta que me da un calambre en los músculos de los brazos y tengo que dejar de sostenerlo. He visto, tocado y recogido a muchos muertos en el tiempo que llevo en Enártika, pero nunca ninguno me había parecido tan pesado y liviano a la vez.

La deposito suavemente en el suelo, a mi lado, y me quedo mirando a la nada durante un lapso que no soy capaz de medir. Mi mente es como un nido de abejas en el que las ideas zumban, pero lo hacen demasiado rápido para poder concentrarme en una sola y analizar las consecuencias y soluciones.

«Luminosa está muerta».

«Nuestro bebé está muerto».

«Si era niño íbamos a llamarlo Liam».

«Luminosa está muerta».

«Rabastán y la Sombra».

«Rabastán ha lamido la sangre de Luminosa y le ha gustado».

«Rabastán ha liberado a la Sombra».

«Luminosa está muerta».

«Mi hijo está muerto».

«Luminosa no va a volver».

«La Sombra está de camino a Amártika».

«Rabastán ha torturado a Luminosa».

«Me quedaré en Enártika el resto de mi vida, solo, y encerrado y solo, y Luminosa está muerta».

«Tengo el intestino de Luminosa enredado en mi zapato».

«¿Debería suicidarme?».

«Luminosa está muerta».

«Muerta, muerta, muerta, muerta, muerta, muerta, muerta, muerta, muerta, muerta».

«Están todos muertos».

«Voy a matar a Rabastán».

Ese pensamiento se impone sobre los otros, con una fuerza y claridad que tengo la sensación de que me retumba en los oídos. Me llevo las manos a las orejas y recojo las piernas, me balanceo rápido y sin previo aviso empiezo a llorar, un llanto potente, amargo, sonoro y profundo. No me doy cuenta, pero tiro tan fuerte de mi pelo que me llevo mechones enteros, pero el dolor de mi corazón es tan fuerte que eclipsa por completo al sufrimiento físico.

«¿Qué voy a hacer ahora?», me encuentro pensando, desesperado, «¿qué voy a hacer ahora sin Luminosa? Estoy solo, solo, solo». Y es cierto, nunca me he sentido tan solo y abandonado como en este momento. Paso así otro rato, hasta que un nuevo grito se abre paso en mi cabeza y me pego a mí mismo un bofetón tan fuerte que hace que me cruja el cuello. «¡No! Basta. Imbécil, ¿qué ganas llorando, qué ganas lamentándote? ¡Levántate y véngala, levántate y reviéntale la puta cabeza a ese brujo de pacotilla y envía a la Sombra a las más profundas tinieblas!».

Como si me hubieran dado un calambrazo, pego un bote y me pongo en pie, tan alto como soy.

—Eso es, mi amor —oigo que dice Luminosa.

La miro, y en realidad sé que está muerta, pero juro que en ese momento veo que gira sus ojos hacia mí y me habla.

—Véngame. Venga a Liam.

—Estás muerta —le digo al cadáver que en mi imaginación está hablándome.

—Yo sí. Y Liam. Y el otro Alecto. Y tu hermana Atanea. Pero tú no. Ni la Atanea de Amártika. Ni tu amigo de la infancia, Doly Dod.

—¿Quieres que vaya a buscarlos?

—Sí, quiero que vayas a buscarlos. Quiero que saques a Atanea de esa habitación y a Doly Dod de su celda.

—¿Y luego qué?

—Luego no lo sé. Yo estoy muerta y ya no puedo pensar. Pero hasta los muertos tienen derecho a pedir venganza.

—Venganza —repito.

—Venganza —repite ella.

—Venganza —vuelvo a repetir yo, esta vez saboreando la dulce promesa en mis labios.

—Venganza —vuelve a repetir el cadáver de ella—. Dales donde más les duela. Hazlos polvo. Y así los muertos no caeremos en el olvido.

—Venganza. Venganza. Venganza.

Me muevo como un robot, notándome las articulaciones rígidas y doloridas y murmurando esa palabra como un mantra, como una plegaria, como una nueva religión. No descansaré hasta que me vengue, porque solo así mi Luminosa y mi Liam podrán encontrar la paz. Pero no puedo hacerlo yo solo, así que tengo que buscar aliados que quieran lo mismo que yo. El clon de mi hermana muerta y un amigo que hace tiempo que olvidé.

Me aproximo a la puerta a través de la cual antes había escuchado los gritos de Atanea. Temo que esté cerrada, pero cuando empujo un poquito cede sin problema. Entro en la habitación, y al principio no veo nada. La sala está a oscuras y es toda metálica. Hace frío. Distingo un camastro en una esquina y me pregunto sarcásticamente si es para echarte una siesta entre sesión y sesión de «ser devorado por la Sombra». Noto que me estoy riendo y en mi imaginación Luminosa me mira raro y me dice:

—Alecto, contrólate. No es momento para perder la chaveta.

—No, no, yo estoy muy cuerdo, Luminosa, muy cuerdo.

—Venganza. ¿Recuerdas? Los locos no tienen cerebro para vengarse.

—Venganza. Venganza. Venganza.

Aún estoy murmurando la palabra cuando tropiezo con algo blando. Me acuclillo y veo que es Atanea, pero como la habitación está demasiado oscura, la agarro del pelo y la arrastro hacia fuera como si se tratara de un saco de patatas. Cuando la dejo al lado del cadáver de Luminosa y la luz la ilumina, me estremezco.

Desde luego, se nota que la Sombra se ha dado un banquete con ella antes de cambiarla por mi bebé. Atanea tiene la piel cubierta de grandes protuberancias negras de aspecto más que asqueroso. Me agacho a su lado y le reviento una especialmente grande que tiene en la mejilla izquierda, y una mezcla pastosa y nauseabunda sale de ella. Luego salen gusanos.

Cojo uno y me lo acerco a los ojos para examinarlo mejor. Me doy cuenta de que no son gusanos, porque esas pequeñas criaturas blancas y viscosas tienen dientes afilados y de hecho, el pequeño monstruo se retuerce entre mis dedos y me pega un bocado. Impasible, observo cómo ese cabrón se lleva un trozo de mi piel y de mi carne antes de tirarlo al suelo y aplastarlo con el pie.

¿Deben ser estos los dientes de la Sombra? ¿Los que trituran a la presa por dentro y le llevan el sustento a su dueña? Pienso que si hay pequeños «huéspedes» dentro de cada ampolla, Atanea debe de estar siendo devorada por dentro, porque tiene decenas.

Todavía sin inmutarme lo más mínimo, la examino más detenidamente. En algunas partes de su cuerpo hay boquetes de hasta varios centímetros. También me doy cuenta de que presenta numerosas llagas y además está escuálida, como si efectivamente los gusanos, o lo que sea eso, se la estuvieran zampando por dentro. También se está quedando calva. Sin embargo, aún respira. Es entonces cuando decido dejarla en manos de Doly Dod. Yo tengo cosas más importantes que hacer, como por ejemplo, dar sepultura a mi mujer.

Cuando yo acabe con mi tarea, si Dol no ha podido salvarla y muere, la dejaremos tirada por ahí e iremos los dos a por Rabastán. Si vive, que lo dudo, iremos los tres. La vuelvo a agarrar del poco pelo que le queda y me pongo en marcha hacia la celda de Doly Dod.

DOLY DOD

He empezado a contar los ladrillos de mi celda para no volverme loco cuando le oigo. Ese cabrón de Alecto está volviendo.

Al agudizar más el oído, me doy cuenta de que está tarareando una melodía que me parece siniestra y se me ponen los pelos de punta. Pero no me voy a dejar acobardar. Aunque esté encadenado, si hace falta, presentaré pelea. Mi madre siempre me decía que la mayoría de las situaciones de la vida se encaminan de una manera o de otra según tu actitud, así que me pongo en pie, adopto una posición defensiva y levanto los puños, preparado.

Su silueta aparece recortada por la luz de la antorcha que porta. Me lleva tiempo comprender que esta vez no viene solo, sino que está arrastrando a alguien con él. Cuando se aproxima un poco más y veo que lleva en una mano una antorcha y un hacha enorme y con la otra mano arrastra a Atanea, se me congela la sangre en las venas.

—¿Qué le has hecho a Atanea, cabrón?

No me contesta. Percibo algo extraño en él y comprendo que es su mirada muerta. Donde antes había inteligencia, ahora hay vacío y una pena desgarradora. Cuando dejo de fijarme solo en el hacha y le miro a él detenidamente, me doy cuenta de que va cubierto de sangre y de otra substancia de fuerte olor agrio que tiene que ser vomito. Comprendo que ha sucedido algo terrible, algo espantoso. Y siento miedo.

—¿Qué ha pasado ahí fuera?

Alecto sigue sin responderme, pero suelta el pelo de Atanea (aunque no la veo bien porque está demasiado oscuro) y coloca con detenimiento la antorcha en un soporte de la pared.

A continuación, empuña el hacha con las dos manos, y sin previo aviso, se abalanza sobre mí con cara de loco.

Grito y me cubro la cabeza con los brazos, como si eso fuera a protegerme del filo de un hacha. Sin embargo, cuando termino de gritar y la muerte no llega, me atrevo a abrir los ojos.

Resulta que Alecto no quería partir mi cabeza cual melón, sino que lo que pretendía era liberarme de mis cadenas. Totalmente confuso le miro sin comprender, y él, por toda respuesta, señala a Atanea con un gesto desdeñoso.

—Ocúpate de ella. Vi que Rabastán tiene un laboratorio en el ala oeste, quizás ahí encuentres algo para curarla. Mañana tú y yo nos vengaremos del brujo. Si ella está en condiciones podrá venir con nosotros, si no lo está, la dejaremos aquí e iremos nosotros a vengarnos.

Con cautela, y sin acercarme demasiado a ninguno de los dos, le pregunto con suavidad:

—¿Qué ha pasado? ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión tan rápido?

Él se queda callado tanto tiempo que por un momento pienso que finalmente no va a responder nada. Pero luego, procurando darme la espalda mientras habla, dice con voz ronca:

—Rabastán ha matado a mi mujer y a mi hijo. Voy a matarlo, aunque sea lo último que haga.

Se me abre la boca de la sorpresa. Por un momento no sé qué decir. Recuerdo a Luminosa, su pelo rubio platino tan sucio que parecía gris, sus ojos asustados, su expresión cansada y derrotada. Pero, sobre todo, recuerdo su vientre enorme que siempre acariciaba, y que daba la impresión de estar fuera de lugar en Enártika.

Pienso que si su camino no se hubiera cruzado con el de Alecto, ella seguiría viva, así que Alecto solo le ha traído desgracia. Entonces recuerdo también que si yo no hubiera sido amigo suyo en la infancia, ahora mismo no estaría aquí encerrado, mi padre no estaría muerto y mi madre no estaría loca en una celda. Sin embargo, viéndole la cara, pienso que es mejor no comentarle ninguna de mis reflexiones.

—¿Por qué ha matado Rabastán a tu mujer y a tu hijo?

—Ha rajado a Luminosa para sacar de su vientre a Liam y sacrificarlo para la Sombra.

Me quedo helado. La noticia me golpea con dureza, y si antes había sentido lástima por el final de Luminosa, ahora cada célula de mi cuerpo se solidariza con ella. La maldad de Rabastán no tiene límites ni parangón. ¿Qué había hecho ese bebé para merecer ese destino? Me alegro de no haber presenciado la escena, porque no sé si hubiera sido capaz de soportarla.

—¿Y la Sombra...?

—La Sombra ha recobrado su antiguo poder. Ahora ya debe de estar en Amártika, junto al Señor de Brujos.

Siento que se me corta la respiración y un sudor frío se extiende por todo mi cuerpo.

—¡No! —grito aterrado—. ¡No puede ser!

—Pues lo es —dice él con toda la calma del mundo—. Tenemos que encontrar la forma de dar con Rabastán y matarlo. Y tú me ayudarás. Si no lo haces, si te opones, te mataré.

Le miro asombrado por la crudeza de sus palabras. Me doy cuenta de que él no busca impedir el dominio de la Sombra en Amártika; él solo busca venganza, quiere matar a Rabastán por lo que le ha hecho a su familia y el resto le da igual. Pienso que debe estar todavía en shock, y que llevando un hacha en la mano no es el mejor momento para decirle que le ayudaré porque tenemos el mismo objetivo, no porque me haya amenazado.

Sin embargo, no me da tiempo a decirle nada, porque él da media vuelta y camina hacia la puerta, dejándome ahí solo con Atanea en el suelo.

—¿Dónde vas? —le pregunto.

—Tengo algo pendiente que hacer.

Se marcha sin decir ni una palabra más y sin luz que guíe sus pasos. Me quedo observándolo hasta que su silueta desaparece, con la desagradable sensación de que la pérdida de su mujer y de su hijo lo ha trastocado mentalmente de un modo irreparable. Pienso que Alecto ya era un hombre peligroso, pero ahora además de peligroso es inestable, y decido que a partir de ahora debo tener mucho cuidado con él.

Dejo de pensar en él y me arrodillo ante Atanea. Entonces, grito.

Retrocedo rápidamente hasta que choco con la pared. El corazón me va a mil por hora y tengo que respirar hondo varias veces para tranquilizarme. Cuando por fin consigo serenarme un poco me vuelvo a acercar, con la esperanza de que tal vez la pobre luz hubiera engañado a mis ojos creando una ilusión óptica. Pero no. Mis ojos habían visto perfectamente. Sin poder remediarlo, vomito. Nada me había preparado para ver algo tan asqueroso.

Atanea está llena de protuberancias, ya de por sí desagradables a la vista. Son del tamaño de una cereza, y tienen un color alarmante que varía del morado al negro. Sin embargo, lo más terrible es que algo se mueve dentro de ellas, pero no tengo que preguntarme mucho qué hay dentro. Dos o tres de esos bultos están reventados, y entre un pus verdoso y espeso que huele a podrido, reptan una especie de gusanos blancuzcos con dientes que literalmente la están devorando. Ya tiene incluso numerosos boquetes en la cara y en el cuello.

—Oh, joder, joder...

Haciendo de tripas corazón, le tomo el pulso en la muñeca, esperando lo peor. Su piel está fría, pálida y sudorosa, pero todavía tiene vida dentro, eso es innegable. Suelto un suspiro, sintiendo un alivio indescriptible.

Entonces recuerdo el laboratorio del que me ha hablado Alecto y decido que debo ir a buscarlo. Tal vez sea su única esperanza. La cojo en brazos y me da un escalofrío al ver lo poco que pesa. Sin poderlo evitar, me recuerda a mi madre, reducida a un saco de huesos en su celda. Por culpa de Alecto. Pero sobre todo por culpa de Rabastán y de la Sombra. Aparto esos pensamientos nefastos de mi cabeza. Atanea sobrevivirá y juntos derrotaremos al Señor de Brujos y a la Sombra.

Me convenzo de que así será, aunque en lo más profundo de mi cabeza, una vocecita despiadada que no se cree nada se ríe de mí.

CAPÍTULO 20

ALECTO

Mis pies se mueven solos, mi cerebro está en blanco. Una sola idea se apodera de todos mis pensamientos: debo enterrar a Luminosa. No puedo dejar que su carne se pudra al lado del cadáver de mi hermana. Quizás en otro momento, en otra situación, hubiera podido enterrarlas a las dos, darles un final digno, pero en esos instantes en los que aún tengo sangre seca de Luminosa en mi piel, solo puedo pensar en ella.

Voy al almacén que encontré antes, de donde cogí el hacha. Es una sala repleta de armas y herramientas de todo tipo, desde pistolas hasta machetes. Aun así, me lleva un rato encontrar una pala. Al final doy con una que no es demasiado grande, y si la tierra está dura probablemente tardaré una eternidad, pero es lo único que tengo.

Ya he salido de la sala con la pala en la mano cuando me detengo y vuelvo sobre mis pasos. Es mi instinto de supervivencia, no yo, quien llena un saco con todas las armas de fuego que caben en él.

Me lleva otro buen rato reunir el valor suficiente para poder mirar el cadáver destrozado de Luminosa sin echarme a temblar. Prácticamente tengo que llevarla fuera de la guarida de Rabastán con los ojos cerrados, porque si la miro mucho rato seguido, no soy capaz de seguir haciendo lo que hago.

Aquí, en Enártika, si una cosa no nos falta es terreno. Por lo tanto, nuestro cementerio es inmenso, ocupa kilómetros. Las tumbas son otra cosa. Suelen ser agujeros poco profundos, con apenas identificativos. Aquí las muertes son tan frecuentes que las personas no se suelen encariñar mucho las unas de las otras, por lo que, cuando mueren, si es que hay un cuerpo disponible que enterrar, las decoraciones mortuorias no suelen ser muy elaboradas.

Pero hay un problema: no me veo capaz de llegar hasta el cementerio yo solo, cargando con el cuerpo de Luminosa, una pala y una bolsa llena de armas. Entonces me pregunto a mí mismo para qué quiero tantas armas, pero me respondo rápidamente que es mejor tenerlas y no necesitarlas que al revés.

Ando un rato hasta que encuentro un sitio tranquilo y solitario donde la tierra parece manejable. Tiendo a Luminosa con cuidado, procurando no mirarla mucho. Sé que si miro su rostro, no podré reunir las fuerzas necesarias para cavar su tumba.

Dejo la bolsa de armas al lado del cadáver y compruebo que la tierra está más dura de lo que aparentaba porque hay muchas piedras debajo de la primera capa. Pero sé dónde está el límite de mis fuerzas y no podría cargar con todo mucho tiempo más, así que este paraje inhóspito tendrá que bastarle a mi querida y dulce Luminosa.

Clavo la pala en la tierra y empiezo a cavar. Trabajo arduo durante horas, sin apenas descanso. Para cuando consigo hacer un hoyo lo bastante grande, los músculos me arden y estoy completamente bañado en sudor. Pero el dolor físico me ha ido bien. Mientras los músculos se quejaban y tenía un objetivo en mente, no he sentido el dolor espiritual. Por eso, cuando termino de cavar la tumba lo llego a lamentar.

Con un nudo en la garganta, me arrodillo ante Luminosa y lo primero que hago es retirarle el pelo de su aún hermosa cara. Esa cara, que ha sido la única que me ha sonreído durante los últimos quince años. Esos ojos, los únicos que supieron ver detrás de la fachada que Enártika me ha hecho construir. Esas manos, que me acariciaron el alma negra y la volvieron un poquito más humana. Ese vientre, que iba a darme algo mío, algo nuestro.

Sonrío con tristeza mientras las lágrimas ruedan por mis mejillas. La realidad me golpea con su mazo de hierro. Sus labios no volverán a sonreírme. Sus ojos no me harán más guiños. Sus manos no me tocarán más. Su vientre está desparramado por el suelo y ya no existe. Ya no existe, como Liam. Ya nada es real. Ya nada importa. Lo que está bien, lo que está mal, todo es una simple ilusión porque el mundo se ha acabado y yo estoy solo en la oscuridad, temblando de miedo y de soledad. Sin Luminosa.

Con manos temblorosas y dedos aún más torpes, le cierro los párpados. Me muerdo los nudillos con fuerza para no gritar hasta que me hago herida y noto el sabor metálico de la sangre en la lengua. Y justo cuando más vulnerable me siento, cuando más expuesto estoy, oigo unas voces despectivas que conozco bien.

—Míralo, ahí está.

—Y nosotros esperando.

—Vaya líder.

—¿Se ha vomitado encima?

—¡Espera, qué está llorando! ¡Está llorando como un crío!

—¡Joder, es verdad! ¡El Jefe está llorando!

—Esperad. ¿Esa es Luminosa?

—Ahora que lo dices... ¡sí, sí que lo es!

—¡Está muerta!

—¿Lo ha hecho él?

—¿Ha matado a Luminosa?

—¡Ha matado a Luminosa!

—Sí, lo ha hecho. ¡Qué cabrón!

Me levanto rápido y mareado y los miro con los ojos entornados, sin llegar a enfocarlos bien por las lágrimas que intento ocultar a toda prisa, pero ya es demasiado tarde: las han visto. Han visto mi dolor. Han visto que, en realidad, tras la máscara, soy débil y vulnerable.

Son los habitantes del Refugio, hombres, mujeres y niños a los que prometí sacar de aquí.

—Os dije que volvierais al Refugio —farfullo. Es lo único que me sale decir, con voz pastosa y torpe.

—Y volvimos, pero tú no regresabas —protesta un hombre fornido y joven llamado Pejka, que desde siempre ha querido ocupar mi lugar.

—Os dije que volvería a por vosotros cuando fuera el momento.

Se hace el silencio. Noto el escepticismo en sus rostros. La decepción. Pero sobre todo, la furia.

—Así que es verdad —protesta otro hombre, que al igual que Pejka, forma parte del Consejo.

—¿El qué? —pregunto cansado.

Solo quiero que se marchen y que me dejen enterrar en paz a mi mujer. ¿Es tanto pedir?

—Nos has hecho volver al Refugio porque querías marcharte tú solo y dejarnos aquí tirados —me acusa.

—Y seguro que has matado a Luminosa porque ella quería marcharse contigo —termina Pejka.

Podría explicárselo. Podría explicarles toda la historia sobre cómo Arícolo, el único que podía sacarnos de aquí, ha muerto a manos de Rabastán, y que luego él ha alimentado a la Sombra con mi hijo, provocando así la muerte de Luminosa, para después huir los dos, la Sombra y él, de esta cárcel. Pero sencillamente no me quedan fuerzas. Casi no me quedan fuerzas ni para seguir respirando. Así que les doy la espalda, deseando que se marchen y me dejen tranquilo de una vez.

—Yo no he matado a Luminosa. Volved al Refugio. No habrá huida, ni hoy ni nunca, ni para mí ni para nadie. Todos nos moriremos aquí, asumidlo de una puta vez. Y ahora largaos y dejadme solo.

Eso debería haberles bastado. Debería haberlo hecho, ¡joder! Nadie tendría que haber salido herido, pero las cosas no van como uno espera que vayan, y esa vez no fue una excepción.

Como estoy de espaldas no veo su cara, así que no tengo esos segundos extra para poder manejar la situación de otra manera. Lo único que percibo es el grito furioso de Pejka, sus pasos corriendo hacia mí y su fuerza bruta cuando me tira al suelo. Me asesta un puñetazo que me hace polvo la barbilla antes de que pueda saber ni siquiera qué está pasando.

—¡Hijo de puta! ¡Nos lo prometiste, cabrón! ¡Nos lo prometiste, ahora no puedes decirnos que no! ¡Sácanos de aquí!

En otras circunstancias, no habría reaccionado de ese modo. En otras circunstancias, habría entendido que su enfado es normal. Pero mi cabeza está funcionando de un modo muy extraño, de forma automática. Así que apenas me doy cuenta de que mi mano se mete en el saco de armas de Rabastán y que en cuestión de segundos, le meto una bala a Pejka entre ceja y ceja.

El estruendo del arma, el sonido de la lluvia de sesos y sangre y los gritos enloquecidos de la gente suenan a la vez. Me saco de encima a Pejka cuando su herida aún humea y me pongo en pie, tambaleante, pistola en mano. De repente mi mente deja de funcionar de un modo racional y cuando veo que un puñado de personas se acerca chillando (seguramente solo para socorrer a Pejka), la mano que sujeta la pistola decide matarlos a ellos también.

Las balas surcan el aire sin piedad, sin control, certeras y mortíferas y cuando se me acaban encuentro rápido más cargadores. Cuando los cuerpos caen y el resto de gente corre para alejarse de mí, yo les persigo y les coso a todos a balazos, matando indiscriminadamente a los hombres, mujeres y niños que habían estado a mi cargo hasta hacía cinco minutos. Sigo disparando hasta que me quedo sin balas y sin más cargadores, y entonces caigo de rodillas y me rio como un loco, entre un mar de cadáveres. Tal vez me he vuelto loco de verdad.

Pero descubro algo interesante: no me importa. No me importa en absoluto.

DOLY DOD

Me lleva un buen rato encontrar el laboratorio del que hablaba Alecto, pero al final lo hago. Se trata de una sala blanca y aséptica llena de tubos, probetas y frascos con líquidos y substancias de lo más extrañas. Deposito a Atanea en la única mesa metálica vacía que encuentro y hago de tripas corazón para examinarla detenidamente bajo los potentes focos de luz.

Reprimiendo el vómito de nuevo, recorro con la mirada su cuerpo maltrecho para comprobar que los gusanos, o lo que sea eso, siguen reptando por su carne, desde dentro hacia fuera. No hay que ser muy listo para entender que los bichos se reproducen dentro de ella y que por tanto, no bastará con sacarle los que estén solo en la parte superficial.

Desesperado, examino los innumerables frascos que hay en la sala. Estoy seguro de que alguno podría ayudarla, pero no tengo ni idea de cuál es el que estoy buscando. A mis ojos todos son iguales, solo cambia el color. Ni siquiera llevan nombre. Mi histeria crece hasta límites insospechados cuando descubro que hay otras dos salas colindantes que están a reventar de estanterías con frascos y más frascos, frascos que llegan hasta el techo y ni un solo libro o documento aclarativo.

Estoy tan atontado que el primer golpe apenas lo oigo. Simplemente mi cerebro lo ignora porque estoy demasiado ocupado compadeciéndome de mí mismo, así que lo que hago en vez de prestar atención al misterioso golpe que proviene de la misma habitación en la que estoy, es soltar una palabrota y patear una mesa de metal. Solo consigo hacerme daño en el pie y dar unos ridículos saltitos a la pata coja.

Suelto una maldición y un grito. Luego me siento en el suelo y me estiro el pelo. ¿Cómo se ha ido todo a la mierda tan rápido? Si cierro los ojos aún puedo sentir el tacto de la piel desnuda de Astrid en las yemas de los dedos, y ahora Astrid está muerta, Luminosa está muerta, su bebé está muerto, Arícolo está muerto, Alecto el Desequilibrado está muerto, Atanea está casi muerta, y la otra Atanea ya lleva muerta tiempo, Alecto el Cuerdo cada vez está menos cuerdo, la Sombra ha escapado con Rabastán hacia el mundo en el que todavía vive mi madre y yo estoy encerrado en Enártika y no sé cómo salir. Para colmo, no tengo ni la más remota idea de cómo ayudar a Atanea. ¿Qué voy a hacer? Miro los innumerables frascos de las estanterías. ¿Cuál? ¿Cuál le doy?

—Hijo de puta... —murmuro sin saber muy bien a quién se lo digo.

Entonces lo oigo claramente, como respondiendo a mi insulto. Son tres golpes. Toc, toc, toc.

Me quedo en silencio, mirando a mi alrededor como un imbécil. Mis ojos vuelan hacia Atanea, pero ella es más un cadáver que una mujer viva, y sus brazos cuelgan inertes a ambos lados de su flácido cuerpo, incapaces de producir sonido alguno.

Lo oigo otra vez.

Toc. Toc. Toc. Toc. Toc.

Trago saliva y se me eriza el vello de los brazos. Los sonidos son reales, alguien los está produciendo, y no soy yo ni es Atanea. Por lo tanto, no estamos solos en la habitación.

El miedo recorre mi cuerpo como veneno mientras recuerdo a la Sombra. Pero no, me digo, no puede ser la Sombra. Ella no llama para atraer tu atención, Ella te zampa y punto. Me levanto tembloroso y echo de menos la pistola que he perdido, así que me armo con lo primero que encuentro: un palo de hierro que forma parte de un objeto muy extraño que echa humo verde.

—¿Quién es? —pregunto, y al instante siento que es la pregunta más estúpida del mundo. «Hola, ¿quién es, asesino?», se burla una parte de mi mente.

Obviamente no hay respuesta, sino más golpes. Me digo que lo más inteligente sería largarme de aquí. Percibo algo siniestro en esos sonidos, pero luego pienso que Enártika en sí es siniestra. Eso sumado a que me considere a mí mismo un imbécil de remate, hace que me acerque a los sonidos, eso sí, con mi palo en alto.

Los golpes me conducen por un pasillo hasta una estructura metálica parecida a un armario, con asas para tirar de las puertas. Los golpes suenan ahí con toda claridad.

Hay alguien encerrado en ese armario de metal.

Rozo con la punta de los dedos el tirador. De repente, reparo en el frío que sale del extraño armario. Me hace castañear los dientes, y entonces comprendo.

«Esto no es un armario», pienso. «Esto es una cámara mortuoria, un sitio para guardar los cadáveres frescos».

Así que, en definitivas cuentas, estoy en la morgue en compañía de un muerto que quiere que le libere de su prisión de hielo. Y sé quién es ese muerto. No puede ser otro que él.

—Hijo de puta —vuelvo a decir, aunque ahora sí sé a quién se lo estoy diciendo.

Lo que no me esperaba es que me respondiera con esa voz chillona que recuerdo tan bien.

—Es de mala educación hablar mal de los muertos. ¿Tu madre no te enseñó eso, niño estúpido? —Resuena una voz amortiguada por estar encerrada—. ¿Vas a sacarme de aquí, o quieres seguir llorando un rato más?

—Te lo advierto, voy armado, y como intentes algo raro volveré a matarte. —Miro con desesperación mi triste palo y en realidad sé que, si me quiere matar, un palo no se lo va a impedir.

—Sí, sí, me darás una patada en el trasero. Abre la puta puerta, Doly Dod.

Rechino los dientes mientras tiro del asa con fuerza para liberar al prisionero de la cámara frigorífica. Lo primero que le digo al cadáver andante de Arícolo es:

—Puedes llamarme Doly o puedes llamarme Dod, pero no me llames Doly Dod. Lo detesto.

El mono me mira con cara de asco y escupe a mis pies.

CAPÍTULO 21

ALECTO

Las manos me tiemblan tanto que realmente me cuesta terminar de enterrar a Luminosa. Trabajo de modo automático, pero no puedo evitar que mis ojos salten de su cadáver mutilado a la montaña de gente que he asesinado y que se amontonan a tan solo unos metros. Sé sus nombres. Sé sus historias. Y los he matado a todos.

Me llega el olor de su sangre derramada, aún puedo oír sus gritos en mi cabeza y puedo sentir las balas abandonando el arma para impactar sobre sus cuerpos. Sin querer, echo otro vistazo. En lo alto de la montaña de cadáveres hay una niñita diminuta que fue secuestrada por la Sombra el año anterior. Tenía cinco años y le he metido una bala en pleno corazón. Justo debajo de esa niña hay otra más, un poco más grande. A esta le he reventado la sesera y el globo ocular izquierdo le cuelga por la mejilla. Recuerdo su nombre. Se llamaba Marie.

Soy un monstruo.

Mis manos dejan de tener fuerza para sujetar la pala y mis piernas para sostener mi peso y caigo como una hoja arrastrada por el viento a los pies de la tumba de Luminosa, que está ya medio enterrada. Pero si aparto un poquito la tierra, aún le puedo ver los ojos y los labios. La acaricio con dedos temblorosos y me echo a llorar, y entonces eso me parece poco y hundo el brazo en la tierra removida para encontrar su mano. La beso, llenándome los labios de tierra y piedras y me tapo la cara con ella.

—¿Qué he hecho? ¿Qué he hecho, Luminosa? ¿En qué me he convertido?

Mi mente, que está desesperada por que ella vuelva a la vida, se la imagina hablándome. En el fondo, sé que las palabras que oigo dentro de mi cabeza no son reales, pero mi imaginación ignora ese detalle y se las bebe.

—Lo hecho, hecho está. Ahora solo te queda el camino de la venganza —me dice mi dulce Luminosa, y aunque sé que la verdadera no hubiera pensado así, esas palabras son las que necesito oír ahora—. Ayuda a Atanea y a Doly Dod. Destruye a Rabastán. Destruye a la Sombra. Así tus crímenes tendrán perdón.

—Pero quiero irme contigo. Déjame meterme contigo en la tumba y echar tierra por encima.

En mi cabeza, ella me acaricia la mejilla suavemente.

—Podrás volver con nosotros. Pero antes tienes que cumplir con tu tarea. ¿Lo harás? ¿Lo harás, Alecto? ¿Por mí y por Liam?

Asiento, tragando saliva. No puedo negarme a su último deseo.

—Lo haré. Te lo juro. No descansaré hasta que estén todos muertos.

DOLY DOD

—¿Quieres dejar de apuntarme con ese palo? —me gruñe Arícolo, dando un salto y aterrizando a mis pies.

Me aparto de él con desconfianza.

—Rabastán te mató.

—Sí, así es. Siempre fue un niño muy irascible, ¿sabes?

—Los muertos se quedan muertos.

—¡Oh, cielos! ¡Gracias, grande Doly Dod, por alumbrarme con tu sabiduría divina! —exclama sarcásticamente, abriendo mucho los ojos—. Jamás hubiera llegado a esa conclusión por mí mismo, te estaré eternamente agradecido por...

—¿Entonces, qué coño haces vivo? —le interrumpo hoscamente.

—Bueno, verás, es muy gracioso. Seguro que te ríes. Resulta que sí, que sigo muerto.

—Pues no lo parece.

—Es la verdad. Pero tenía un plan B.

—¿Ah, sí? ¿Y cuál es? ¿Levantarte de entre los muertos para fastidiar a tu hermano si conseguía matarte?

—Pues mira, sí, más o menos es ese.

Intento decidir si se está quedando conmigo otra vez, pero Arícolo me mira serio, con un brillo malicioso en los ojos.

—Explícate.

—Conozco a mi hermano desde hace muchos, muchos años. No creo que nadie le conozca mejor que yo, sé perfectamente de lo que es capaz. Con el paso del tiempo, su maldad ha ido aumentando al igual que sus poderes, y más desde que se unió a la Sombra. Por mucho odio que le tenga, no soy ciego ni tonto, y era consciente de que aunque yo reuniera mucho poder, cabía la posibilidad de que él me venciera, como al final ha sucedido.

—¿Así que te preparaste para esa posibilidad?

—Compré una segunda oportunidad.

—¿Que compraste una segunda oportunidad? ¿Qué se supone que significa eso?

—Significa que si moría, se me concedería una oportunidad para regresar del mundo de los muertos hasta que Rabastán muera. Y entonces tendré que volver a la tumba.

Lanzo un suspiro. Este es un mundo de locos.

—¿Me estás diciendo —digo, intentando ordenar mis ideas —que odias tanto a tu hermano que pactaste una resurrección temporal para poder rematar la faena si no lo conseguías la primera vez?

—Más o menos, sí. ¿Qué pasa, ahora te da pena Rabastán? Es un cabrón de primera y no merece seguir respirando ni un minuto más. No seas tonto, Doly Dod, si nos unimos en esto, podremos derrotarle más fácilmente.

—Sí, pero tú odias a Rabastán porque te robó tu forma humana, porque te hizo ser un mono a su merced. Contra la Sombra no tienes nada, y resulta que ha recuperado su antiguo poder. Aunque lo eliminemos a él, la Sombra seguirá siendo un problema, un problema que creo que a ti no te importa lo más mínimo, pero a mí sí.

El mono me mira con frialdad.

—No tienes muchas más opciones. No voy a engañarte, no estoy interesado en molestar a la Sombra. Si comprendieras, niño, lo que es realmente la Sombra, el poder que alberga, no creerías que eres capaz ni de bufarle. Pero hablando en tus términos, si me ayudas a matar a Rabastán, estarás eliminando al aliado número uno de la Sombra, y eso no creo que juegue a su favor. No voy a luchar contra tu monstruo, pero puedes debilitarlo si me ayudas a destruir al mío.

—Así que necesitas ayuda, ¿eh? Tu «resurrección a medias» no te permite tomarte la venganza por tu mano y tienes que recurrir a nosotros, como en tu primer intento fallido. La primera vez mataste a Astrid, y todo para nada. Si quieres que te volvamos a ayudar, no te será tan sencillo, tendrás que darnos algo a cambio. Y por supuesto, no habrá más bajas de nuestro bando.

—Quieres que te ayude con Atanea, ¿verdad? Que te ayude a curarla.

—Sí.

—No sé si eso es posible.

—Sin Atanea, ya puedes volverte al infierno del que has salido y no volver nunca más.

Arícolo pone los ojos en blanco y en cuatro ágiles saltitos se planta delante de Atanea. La cara de asco que pone al verla hace que me den ganas de molerlo a palos. Aprieto los dientes mientras veo que Arícolo levanta con la punta de los dedos, con cuidado como si temiera infectarse, el brazo de Atanea y le examina la axila, que no es más que un boquete hediondo que se ha convertido en un nido de los bichos blancos que la siguen devorando. Suelta un silbido, deja caer el brazo sin ningún miramiento y se escupe en la mano con la que ha tocado a Atanea, como si fuera un método desinfectante.

—Uf, chico, esto pinta mal. Muy mal.

Le miro sombríamente, dejándole claro que no me voy a conformar solo con eso.

—No me lo estoy inventando —insiste él—. Las larvas la han devorado casi por completo, tú mismo puedes verlo. Poco la puedo ayudar en este estado.

—¿Larvas? ¿Esos bichos blancos son larvas?

—¿Qué creías que eran? ¿Amiguitos risueños? La Sombra es un organismo vivo que necesita nutrientes. Las larvas los captan para Ella.

—¡Aun así, seguro que algo podrás hacer! —le grito señalándole los centenares de frascos que se apilan en el laboratorio—. Algo de esto tiene que servir, joder. Dale algo que las mate.

—No es tan sencillo. Las larvas se multiplican solas. Ahora mismo en Atanea hay miles de larvas que están generando más larvas, y que se están comiendo sus órganos y músculos.

—Y yo te vuelvo a decir que no me creo que no puedas hacer absolutamente nada. Si no la ayudas, no hay trato, es así de simple.

Arícolo suspira, pero se pone a mirar frascos. Le observo atentamente con el corazón en un puño mientras él va dando tumbos de aquí a allá cogiendo frascos, examinándolos y volviéndolos a dejar donde estaban, acompañados de una negación de cabeza. Se pasa así un larguísimo rato y cuando yo ya he perdido toda esperanza, finalmente escoge una pócima y me la entrega.

—¿Esta? —pregunto con suspicacia, haciendo girar el frasco entre mis dedos. Contiene un líquido verde fluorescente que genera burbujas sin parar—. ¿Esto curará a Atanea?

—No le hará mal.

Sus palabras dicen una cosa, pero en sus ojos veo la malicia que hay detrás.

—Si esta mierda la mata, no habrá trato. ¿Me oyes?

—No la matará.

—Pero tampoco la curará, ¿verdad?

—La ayudará, Dol. Es lo máximo que puedes hacer por ella ahora mismo. Mírale la cara, si no haces algo ya, y cuando digo ya es ya, se muere.

Me muerdo el labio intentando decidir qué hacer. Pero es cierto que Atanea tiene un aspecto horrible. Yo no sabría cómo ayudarla más, así que lo único que me queda es confiar en el mono, por mucho que me pese. Aún dudando, me acerco a ella y le deslizo el líquido por la garganta.

—Todo, todo, hasta la última gotita —susurra Arícolo.

Cuando ya no queda nada en el frasco, lo arrojo a un lado y examino su rostro, pero me parece igual de maltratado que hace diez minutos.

—¿Y ahora qué? No se despierta.

—Tranquilo, niño. Esto no es inmediato.

Espero tanto rato que ya empiezo a sospechar que el mono me ha engañado cuando lentamente, muy lentamente, a Atanea le tiemblan los párpados. Cuando al final abre los ojos y me mira confusa, me dan ganas de abrazarla, pero me contengo porque decenas de larvas siguen saliendo de los agujeros de su cuerpo, así que lo que hago en su lugar es sonreírle trémulamente y acariciarle con suavidad la mejilla, procurando ignorar el hecho de que una larva está paseándose demasiado cerca de mi mano.

—Hola, dormilona —intento bromear—. ¿Cómo te encuentras?

Pero Atanea, pálida como un fantasma, no me contesta. Vuelve a cerrar los ojos y se sume en un sueño inquieto. Arícolo se encoge de hombros.

—No la ha matado, ¿no? Será mejor que la dejemos descansar.

Asiento, pero mientras la contemplo no puedo dejar de preguntarme si estoy haciendo lo correcto en intentar salvarla, o si ella preferiría que la dejara morir.

Me da a mí que es lo segundo.

CAPÍTULO 22

ATANEA

Los párpados me pesan una tonelada, tanto que soy incapaz de levantarlos. La cabeza me duele horrores y estoy terriblemente mareada y dolorida. Me parece oír unas voces que discuten, pero suenan muy lejanas y mi concentración no da para tanto. Me vuelvo a sumir en un sueño profundo, sin ensoñaciones.

Soy consciente de haber despertado tres o cuatro veces más, pero en ninguna de ellas puedo aguantar mucho despierta. En una de esas ocasiones, veo a una figura sentada a mi lado que me sostiene una mano y me susurra cosas en un tono cálido, pero no las comprendo. Una y otra vez el malestar me vence y me quedo dormida.

Solo la última vez que recobro la consciencia tengo la fuerza suficiente para abrir los ojos por más de diez segundos. Al principio me cuesta mucho procesar la información, pero poco a poco mis torpes ojos (que han perdido muchísima visión de repente, y que noto cansados y legañosos), registran cosas extrañas.

Primero veo que estoy tumbada en una cama enorme y estrafalaria, con sábanas de colores chillones. El resto de la habitación es igual de extravagante: muebles rarísimos, un armario que es como una casa de grande y varios cachivaches que no he visto en mi vida y que no sé para qué sirven.

Sin embargo, lo que más me llama la atención no es el dormitorio, sino mi cuerpo: está vendado de la cabeza a los pies. Y me duele. Me duele mucho. Intento rascarme uno de los vendajes para sacarlo, pero el escozor de la piel hace que suelte un gemido y desista de inmediato.

Cierro los ojos e intento recordar qué ha pasado, cómo he acabado aquí, dónde estoy. Pero no consigo nada, mi mente está en blanco. Trato de incorporarme, pero la cabeza me da vueltas y me veo obligada a volver a mi posición inicial, tratando de no vomitarme encima. Cuento hasta diez. Sin embargo, aún voy por el número seis cuando alguien entra en la habitación. Aunque su rostro me resulta familiar, tardo un buen rato en reconocerlo.

—Menos mal que has despertado —suspira Dol, visiblemente aliviado—. ¿Cómo te encuentras?

—¿Qué ha pasado? —quiero preguntar, pero de mi garganta sale un sonido irreconocible.

Asustada, me llevo la mano al cuello y de nuevo trato de recordar qué ha pasado. Poco a poco, y sin que Dol se atreva a contestarme, voy recordando pequeños fragmentos. La pelea entre Rabastán y Arícolo. La muerte de Arícolo. Y luego... frunzo el ceño, pero no logro recordar nada más después de que el brujo derrotara a su hermano y se acercara a mí con cara de psicópata. Más para ordenar mis ideas que por hablar con Doly, murmuro:

—Arícolo está muerto.

Y entonces, casi como si hubiera escuchado mi llamada, veo alucinada que un mono feo y naranja aparece por la puerta, fumándose un cigarro con toda la naturalidad del mundo. Me quedo mirándolo pasmada, al principio convencida de que aún sigo soñando. Pero cuando me fijo en la expresión de resignación de Dol, entiendo que estoy despierta.

—Te mató. Yo lo vi —le espeto a Arícolo, casi como un reproche.

—Sí, lo hizo. Pero he vuelto de entre los muertos para vengarme, y tú me vas a ayudar. Poco te importará, al fin y al cabo, ya estás más muerta que viva.

—¿Qué...? —Sus palabras me causan un fuerte dolor de cabeza, pero me esfuerzo por ignorarlo y entender lo que está sucediendo. Al final miro a Dol, suplicándole ayuda. —Explícame qué ha pasado, por favor.

—Como ya te ha dicho Arícolo, Rabastán lo mató —suspira—. Pero él tenía un as en la manga para volver a la vida si su hermano conseguía matarle. Sin embargo, como en realidad sí está muerto, necesita ayuda de los vivos para perpetrar su venganza.

—¿Y para qué íbamos a ayudar otra vez a este demonio? Es tan malo como Rabastán, Dol. La primera vez que lo ayudamos, mató a Astrid.

—Lo sé —acepta él, profundamente abatido—, pero por suerte o por desgracia, tenemos un enemigo común: lord Rabastán, Señor de Brujos. Atanea... Rabastán ha ayudado a la Sombra a resurgir. Ahora está en Amártika, destruyendo nuestro antiguo mundo y a todos sus habitantes. Él es la mano derecha de la Sombra, si lo matamos, quizás podamos destruirla, o al menos debilitarla.

—Y de todos modos, me necesitáis para salir de aquí —recuerda Arícolo—. No tenéis más opción que colaborar conmigo, exactamente de la manera que os diga.

Al principio me quedo helada. Pero luego, los recuerdos van volviendo lentamente a mi memoria, y esta vez sí que lo recuerdo todo mientras un escalofrío recorre mi cuerpo.

Fue algo horrible, algo que no me imaginaba ni en mis peores pesadillas, algo aún peor que cuando Rabastán me castigaba en la Celda de las Maravillas. La Sombra me estaba esperando cuando desperté en aquella celda metálica, flotando encima de mi cabeza como un augurio de muerte.

Sentí miedo, un miedo atroz y primario que me espoleó para ponerme en pie e intentar escapar de allí. Pero por más que grité, por más que di patadas, por más que rogué que alguien me dejara salir, nadie respondió a mis llamadas. Lo más curioso de todo es que mientras tanto, la Sombra se mantuvo quieta, a la espera, como si gozara con mi miedo.

Comprendí demasiado tarde que no tenía escapatoria. Entonces la Sombra fue acercándose, como un lobo que acorrala a una oveja, y cuando me tuvo arrinconada se abalanzó sobre mí. Entonces comenzó la verdadera pesadilla.

Lo primero que sentí fue dolor, un dolor sobrehumano, como si estuvieran acuchillándome con mil cuchillos candentes. La sensación de dolor atroz se extendió con rapidez por cada centímetro de mi cuerpo. Era un dolor que literalmente apretaba, me devoraba y no me dejaba respirar. Recuerdo que grité, que lloré y que intenté sacarme a esa cosa de encima, pero todos mis esfuerzos eran inútiles. La Sombra se había pegado a mí como una lapa, yo era su presa y Ella la cazadora.

Entonces, en medio del dolor abrasador, empezaron los mordiscos. Unas repugnantes criaturas blanquecinas y pequeñas surgieron del cuerpo de la Sombra y destrozaron mi piel, llevándose trozos de carne enteros. De veras que lo intenté. Intenté dar manotazos, intenté rascar para ver si podía hacer retroceder a aquellos horribles seres que me estaban comiendo viva, pero entonces una de aquellas cosas se metió por dentro de mi oreja.

Inmediatamente perdí los cinco sentidos y me vi atrapada en una prisión oscura, sin notar el paso del tiempo. Solo sentía dolor. Dolor... y el peso de los recuerdos.

Sin que lo pretendiera, en mi mente se agolparon los peores recuerdos que tengo: mi penosa vida en los Desamparados, las burlas, los insultos, las humillaciones. Los problemas vividos con y por Alecto, las misiones de Rabastán en las que nos obligaba a hacer cosas horribles, como asesinar. Luego llegó el turno de los recuerdos traumáticos de mi llegada a Enártika, la muerte de Astrid, la vida en el Refugio. Y finalmente, cuando creía que ya había revivido todos los malos recuerdos, recordé la noche en que la Sombra mató a mis padres.

Y vi a Alecto. Vi lo que pasó aquella noche, la noche en que nuestras vidas se torcieron. Le vi cuando era pequeño, antes de que Rabastán le hiciera enloquecer. Vi que me recogió de la cuna y huyó conmigo al bosque. Vi cómo me dio su ropa, cómo me protegió, cómo intentó cuidarme. Yo solo era un estorbo para él, él hubiera podido llegar mucho más lejos de no ser por mí, pero aun así cargó conmigo todo el camino, hasta casi morir.

Pero entonces, nos encontró Arícolo y nos llevó hasta las garras de Rabastán, quien le arrebató la cordura a mi hermano para que jamás pudiera contarle la verdad a nadie. Yo era demasiado pequeña y no había riesgo de que me fuera de la lengua, básicamente porque ni siquiera sabía hablar correctamente, pero por si acaso el brujo me borró la memoria.

Todos esos recuerdos, todas esas experiencias horribles, iban repitiéndose una y otra vez hasta que yo ya no era consciente ni de mi propio cuerpo, hasta que la Sombra me tuvo totalmente controlada y me usaba sin problema para satisfacerse. Sin embargo, los recuerdos que más se repetían con diferencia eran los de mi hermano la noche en que la Sombra nos condenó. Y en mi letargo recordaba también lo mal que me he portado con él todos estos años, tachándolo de loco, de problemático, creyéndome muy desgraciada por haber tenido que cargar con un hermano como él.

Ahora, cuando por fin comprendo la verdad, me siento sucia y miserable por no haberle apoyado ni escuchado ni una sola vez cuando me decía que la Sombra vendría a por nosotros. Y ahora es demasiado tarde porque está muerto. Lo sé. No hace falta que nadie me lo diga, porque de algún modo, la Sombra también me ha pasado esa información, e incluso ha colado en mi mente algunas imágenes del cadáver de mi hermano consumido por Ella, recordándome a la vez que así es como tenía pensado que acabase yo también. Ahora nunca podré darle las gracias a Alecto por salvarme aquella noche, ni pedirle perdón por todas las veces que me enfadé con él, ni podré ayudarle a mejorar.

Solo me queda vengarlo.

—Quiero ver a Rabastán pudrirse en el infierno —digo finalmente, con una serenidad espeluznante.

—Ya somos dos —asegura el mono.

Le taladro con la mirada.

—Recuerdo lo que pasó cuando éramos niños, hijo de puta. Tú nos llevaste hasta él. Eres casi tan culpable de lo que le pasó a Alecto como Rabastán.

Arícolo se encoge de hombros.

—Tu odio me es indiferente, Atanea. Seguía órdenes. Por si no lo has notado, yo también era su esclavo. No voy a decirte que lamento lo que sucedió, o que lo hice totalmente en contra de mis ideales, pero las cosas son como son. Yo era un mandado, y ahora soy un mandado muerto, pero me lo voy a llevar por delante antes de volver a la tumba. Tú puedes escoger: ayudarme para acabar con él, o no ayudarme por lo que hice obligado y no acabar nunca con él. ¿Qué dices?

Miro a Dol, pero realmente no necesito pensarme mucho la respuesta. Si quiero ver al brujo muerto, tendré que colaborar, me guste o no.

—¿Qué tenemos que hacer para mandar a ese hijo de la gran puta al infierno?

Arícolo sonríe con malicia y exhala la última bocanada de humo de su cigarro antes de responder.

—La última vez fui un necio. Hice tratos con calaña mediocre y Rabastán me aplastó como a una hormiga. Creí que sería suficiente, pero me equivoqué, está visto.

—Y Astrid pagó por ello con su vida.

—Mayor motivo para hacer ahora las cosas bien, ¿no?

—¿Y cuál es tu plan ahora, mono sarnoso? —suena una voz diferente.

A mis ojos cansados les cuesta distinguir a Alecto el Cuerdo apoyado en el marco de la puerta de la habitación, oculto en las sombras. Sin embargo, cuando mueve la cara y un haz de luz lo alumbra, le encuentro significativamente diferente a como lo recordaba. Es como si hubiera envejecido una década de golpe y su mirada, que ya era fría y dura, ahora apenas parece humana. Además, tiene unas ojeras espantosas y está blanco como la tiza.

Por el rabillo del ojo, le echo una mirada a Dol, con quien he adquirido una especie de telepatía y él niega con la cabeza casi imperceptiblemente, un gesto que interpreto como un «luego te lo cuento». Sin embargo, Arícolo en cuanto lo ve, suelta:

—¡Ah, ya está aquí el hombre metralleta! ¿Has matado a algún crío más durante este rato?

Al principio pienso que es otra burla más del mono, pero cuando veo lo tenso que se pone Dol y la expresión sombría que aparece en la cara de Alecto, me alarmo.

—¿Qué es eso de matar niños?

Tanto Dol como Alecto clavan la mirada en el suelo y no abren la boca, así que Arícolo aprovecha la oportunidad.

—Ah, claro, olvidaba, querida Atanea, que has estado dormidita. Verás, el bueno de Alecto asesinó a sangre fría a casi todos los habitantes del Refugio cuando ellos se acercaron inocentemente a preguntarle si...

—¡Rabastán mató a Luminosa! ¡Le arrancó a nuestro bebé del vientre para dárselo a la Sombra y que así pudiera resurgir! —estalla Alecto, consumido por la ira y la pena y con los ojos abiertos de par en par.

—¿Pero los mataste o no? —pregunta Arícolo con una sonrisa siniestra.

Alecto hace el ademán de lanzarse sobre el mono, pero Arícolo, que ya preveía sus movimientos, salta entre sus brazos abiertos y aterriza en la otra punta de la habitación. Por su parte, Dol se le acerca y le coloca una mano sobre el hombro, en un gesto conciliador.

—Tranquilo. Solo intenta provocarte. No le sigas el juego —oigo que le murmura Dol al oído.

Pero una sensación de frío me invade. ¿Alecto ha matado a casi todas las personas del Refugio, incluidos niños, solo porque perdió los nervios tras la muerte de Luminosa? Todo apunta a que sí. Trago saliva, pero al final opto por no hacer ningún comentario. Sin embargo, me viene a la memoria la advertencia sobre Alecto de Marie, la niña que conocí en el Refugio, y pienso que tenía toda la razón del mundo. Me pregunto si la habrá matado a ella también y me respondo a mí misma que es muy probable.

Tras unos momentos de tenso silencio en los que nadie habla, Alecto dice:

—Creo que nos ibas a contar cómo acabar con Rabastán, mono. Nos decías que no ibas a negociar más con inútiles.

—Cierto. Veamos, Rabastán es tan poderoso porque se ha aliado con la Sombra, y tiene intención de serlo aún más con su ayuda. Sin embargo, y por fortuna, la Sombra también tiene un archienemigo. Su Hermano.

Un nuevo silencio se impone en la habitación mientras nosotros tres intercambiamos una mirada inquisitiva. Al final, Dol se aclara la garganta y dice con un deje de escepticismo:

—¿Nos estás queriendo decir que quieres que nos aliemos con el Hermano de la Sombra para vencer a Rabastán?

—¿No es maravilloso? ¡Incluso tal vez podríais acabar con la Sombra!

—¡No te burles de nosotros, hijo de puta! —exclama Alecto— . La Sombra es una Diosa, y su Hermano también es un Dios. Nosotros somos simples mortales atrapados en sus redes.

—Seréis unos simples mortales, pero no sois del todo inútiles. Tú sí, Doly Dod, tú eres un cero a la izquierda en este juego, pero tú, Alecto, y tú también, Atanea, no lo sois. Sois descendientes de la antítesis de la Sombra.

—¿Y qué más dará eso? La Sombra nos usa para restablecer su poder. ¿Qué tendrá que ver eso con matar a Rabastán? —pregunto.

—Veréis, mi plan es el siguiente: yo os llevo hasta el Hermano de la Sombra. Una vez allí, deberéis pactar con Él. Sois descendientes suyos, alguna forma habrá para que os conceda el poder suficiente para plantarle cara a la Sombra. Y ese poder debería ser bastante para matar a Rabastán.

Abro los ojos como platos ante tal descaro, pero Alecto se me adelanta.

—Así que básicamente lo que pretendes es que te hagamos todo el trabajo. Quieres que matemos a tu hermano por ti, a costa de asumir unos riesgos que desconocemos. ¿Y qué se supone que harás tú mientras?

—¿Que qué haré yo? ¿No has estado escuchando, o es que la muerte de tu bebé de mierda te ha dejado tonto? ¿Cómo pretendes llegar hasta la antítesis de la Sombra sin mí? Es más, ¿cómo pretendes salir de Enártika si no te saco yo? Si no te hubieses cargado a los desgraciados del Refugio, podrían estar de vuelta en sus casas mañana mismo, pero como decidiste hacer pruebas de tiro...

Esa vez Alecto sí consigue herir a Arícolo. Demasiado rápido para que mi vista cansada lo detecte a tiempo, Alecto coge un pisapapeles extraño y pesado que hay en un mueble y se lo lanza al mono. El objeto impacta en la cabeza del animal y le hace soltar un alarido y cubrirse con las manos una herida aparatosa que, para mi regocijo, veo que sangra.

Me permito el lujo de sonreír, pero entonces Alecto lo agarra por el pellejo, alzándolo hasta la altura de sus ojos. Arícolo se retuerce y gime, aún cegado por el dolor. Dol hace ademán de retener a Alecto, pero luego se lo piensa mejor y se dedica a observar la escena con gesto calculador. Nos miramos y una vez más, nos entendemos sin necesidad de hablar. Alguien ha de mostrarle al mono dónde están los límites, pensamos los dos.

—Escúchame bien —masculla Alecto—, como vuelvas a mencionar a Luminosa o a nuestro hijo, te juro por lo más sagrado que te daré la mayor paliza de tu vida. ¿Me has entendido? —Al ver que no contesta, Alecto lo zarandea tan fuerte que unas gotas de sangre salpican la pared.— ¡Te he preguntado si me has entendido!

—Sí —dice finalmente Arícolo, con la voz cargada de odio. Sus ojos brillan con la ira que solo la humillación puede dar—. Pero por muchos golpes que me quieras dar, me sigues necesitando para llevar a cabo el plan. Sin mí no puedes salir de Enártika, ni puedes visitar a la antítesis de la Sombra. Y sin trato con ella, no hay poderes suficientes para matar a nadie. Al final, los tres buscamos lo mismo: venganza. Y aunque no nos llevemos bien y yo quiera veros muertos a vosotros y vosotros me deseéis a mí la peor de las suertes en el infierno, debemos colaborar para vencer al enemigo en común. Hasta aquí podemos entenderlo todos, ¿no? Facilísimo. Y ahora, suéltame.

Más que soltarlo, Alecto lo arroja al suelo, donde Arícolo cae con las patas extendidas. Ambos se miran con un odio que quema, hasta que el sensato de Dol se pone en medio de los dos.

—Primero sácanos de aquí. Luego decidiremos qué hacer.

—¿Qué te piensas que vas a encontrar en Amártika, niño? El mundo tal y como lo conocíais ya no existe, no desde que la Sombra ha resurgido.

—Bueno, eso tú no puedes saberlo, ¿no? Que yo sepa no eres omnipresente.

—Dol tiene razón. Primero llévanos de vuelta a casa, y luego decidiremos si aceptamos tu trato —digo.

Pero Arícolo me mira y se ríe.

—Tú estás más muerta que viva. Mírate los vendajes, ¿qué crees que hay debajo?

Aunque no quiero darle el gusto, no puedo evitarlo y mis ojos se posan en los vendajes. Siento picor, dolor... y algo que repta bajo mi piel. Asustada, alzo la mirada, incapaz de hablar. Pero por supuesto, ya lo hace él por mí.

—Son las larvas de la Sombra. Pero tú eso ya lo sabes, ¿verdad?

Sí, sí que lo sé. Solo de pensar que esos bichos asquerosos están dentro de mí, devorándome, la ansiedad crece en mi pecho.

—Atanea, sin la poción, te mueres —me informa—. Y te morirás de todas maneras, porque queda muy poca y solo sabía prepararla Rabastán.

—¿De qué poción me hablas?

—De la que te ha salvado de morir hoy mismo. Si quieres más, tendrás que obedecerme.

—¿Pero dices que me voy a morir de todas formas?

—Ay, sí. Lo tuyo es una muerte anunciada.

Me quedo en silencio. Los ojos de Dol me miran tristes y con compasión y entiendo que siente pena por mí. Sin embargo, la muerte no se me antoja como algo horrible, sino más bien como si fuera una vieja amiga que me ofreciera un remanso de paz. No es que me ilusione, por supuesto, pero tampoco es algo que quiera evitar a toda costa. Me da un asco terrible que haya un montón de larvas mordiéndome por dentro, y si con la muerte acabo también con ellas, entonces me daré por satisfecha.

No obstante, antes de morir, quiero llevarme a Rabastán por delante, y para eso necesito tiempo. En otras palabras, necesito a Arícolo.

—Tú me quieres viva para que te haga el trabajo sucio, así que vas a tener que darme esa poción.

—Entonces, ¿hay trato? —pregunta él, ansioso.

—¿Ahora eres tú el que está sordo o qué? —le espeta Alecto—. Sácanos de aquí primero, y luego ya veremos.

—Sin misión no hay poción para Atanea —aclara Arícolo—. Te vas a morir igualmente, pero de esta forma podrás aferrarte a la vida un poquito más y poner tus asuntos en orden antes de marcharte. De lo contrario, en poco más de un día serás un cadáver.

Los tres nos miramos y luego yo asiento.

—Primero sácanos de aquí —repito una vez más.

—Pero si tan importante es para ti la venganza —dice de repente Doly Dod—, ¿por qué no vienes con nosotros a visitar a la antítesis de la Sombra? ¿Por qué no te aseguras de que las cosas salgan como tú quieres esta vez?

—Porque estoy muerto, por si no te habías dado cuenta —espeta—. Los muertos no tenemos permitida la entrada al Limbo.

—¿Al Limbo?

—El lugar donde habita la antítesis de la Sombra.

—¿Y es peligroso, el Limbo? —pregunto.

—Nadie ha estado allí antes, así que no te puedo contestar con seguridad. No tengo ni idea de lo que podéis encontraros ahí.

Miro a Alecto e imagino que él está tan asqueado de la vida como yo, y que seguramente no le importe lo más mínimo morir, ni a mí me importaría su muerte. Pero luego pienso en Dol y siento un pinchazo en el estómago. No quiero que muera. Él se merece un final feliz, sacar a su madre de la cárcel y seguir con su vida.

Me hago una promesa a mí misma: cuando estemos de vuelta en Amártika, debo hacer lo imposible para que Dol no nos acompañe a Alecto y a mí al Limbo, de donde seguramente no vuelva jamás. De todas maneras, él está aquí por culpa de una infortunada amistad de la infancia y ya ha pagado más de lo que debería.

—Bueno, no perdamos más el tiempo —finaliza bruscamente Alecto—. Marchémonos de una vez.

CAPÍTULO 23

ALECTO

Once personas y el mono del demonio. Once personas, contándonos a Atanea, Dol y a mí. Solo ocho supervivientes de mi masacre han confiado lo bastante en Doly Dod cuando fue a hablar con ellos para decirles que finalmente podíamos salir de aquí. El resto, otras treinta almas atormentadas y temerosas de mí, han pensado que sería una trampa y se han negado a salir del Refugio, por más que Dol les ha explicado que si no venían con nosotros ahora, nunca más tendrían la oportunidad y se quedarían aquí para siempre, hasta que les llegue la muerte. Le han dicho a Dol que prefieren morir dentro de las paredes del Refugio que acabar como las ochenta y tres personas que acribillé a balazos.

Sin embargo, si es cierto que Rabastán y la Sombra están sembrando el caos y la destrucción en Amártika, y realmente creo que eso es cierto, no sé quién ha sido más inteligente, si el que ha decidido quedarse o irse.

Sea como sea, aquí estamos los doce. Doly agarra por la cintura a Atanea, porque está tan débil que no puede andar sin ayuda. Tengo mis dudas sobre ella porque creo que será un engorro más que una ayuda en la misión que tenemos pendiente, pero si le digo que se quede, lo más seguro es que no me haga ni caso. Probablemente habría sido mejor para todos que hubiera muerto, pero se aferra a la vida como una lapa, de un modo que mi Luminosa no pudo. Al pensar en ella y en nuestro bebé se me revuelven las tripas y me entran ganas de vomitar. El mundo no tiene sentido sin ellos.

Miro al cielo y suspiro. Me vengaré de Rabastán por lo que les hizo, y después...

—Bueno, damas y caballeros, ha llegado el momento por todos esperado —chilla Arícolo, que se mueve entre nosotros—. ¿Habéis hecho ya las maletas? ¿Habéis metido el cepillo de dientes?

Nadie se ríe de su supuesto chiste. Todos le miramos con expresión hostil, y yo me imagino lo bien que le quedaría una bala entre ceja y ceja.

Una bala como la que le metí a las personas inocentes del Refugio.

Echo un vistazo. Todos están alejados de mí, como si tuviera la peste. Me echan miradas cargadas de odio y veo la repugnancia dibujada en sus caras. Apuesto a que el mismo odio que yo siento por Rabastán y la Sombra, ellos lo sienten por mí, apuesto a que les encantaría coserme a balazos, como hice yo con el resto de ellos. No les culpo en absoluto.

Ellos mismos hubieran sido mis víctimas también si no hubieran corrido más rápido que los demás, si no me hubieran esquivado mejor. Maté a sus amigos, a sus esposas, a sus maridos, maté incluso a sus hijos. Sin embargo, la desesperación por salir de Enártika les puede, así que se limitan a estar lo más alejados de mí posible y a regalarme caras de asco. Es lo mínimo que merezco.

—Deja ya de decir gilipolleces y sácanos de aquí, cabrón —le espeta Doly Dod y su comentario es secundado por varias personas.

«Es un buen chaval. Tanto que de bueno es tonto», pienso mientras Arícolo saca un saquito del bolsillo de su chaleco y hunde los dedos en el polvo rojo que contiene. Luego dibuja un círculo alrededor de nosotros, encerrándonos en él y cuando acaba, da brincos hasta el centro y nos sonríe a todos con una mueca espeluznante.

—Acercaos, acercaos, niños —nos dice haciéndonos gestos con las manos—. Somos doce, al fin y al cabo. Mejor que nos veamos bien las caras.

Ese último comentario, por algún motivo, hace que tenga un mal presentimiento. Mi mano vuela inconscientemente hasta el bolsillo interior de mi chaqueta donde, pese a los remordimientos, aún conservo una pistola. Pero entonces, escucho su voz dentro de la cabeza.

—No lo hagas, Alecto. No dispares —me suplica Luminosa.

—Va a pasar algo malo —le respondo mentalmente.

—Eso no lo sabes. Lo que sí sabemos es que, si sacas el arma, las ocho personas del Refugio que están aquí preparadas para marcharse no se irán porque echarán a correr. Eso a la larga conllevará su muerte.

—Es culpa mía, Luminosa. Yo los maté.

Entonces las alucinaciones pasan a otro nivel y noto, realmente noto, que me acaricia la mejilla. Siento sus dedos y su tacto, y el esfuerzo que tengo que hacer para mantenerme quieto y callado es colosal. Reprimo mis lágrimas; quiero volver con ella. Duele mucho.

—Todos cometemos errores, amor mío —me susurra al oído.

—¿Alecto?

La voz de Doly me devuelve a la realidad, y por un momento le odio por ello. Luego me doy cuenta de que todos han avanzado hasta formar un círculo apretado alrededor del mono, quien me mira con curiosidad. También me topo con la mirada fría de Atanea, que hasta medio muerta saca tiempo para juzgarme. Incluso Dol me mira raro, y luego los dos se cruzan una mirada significativa.

Avanzo hasta ponerme a su lado y les lanzo a mi vez una mirada de reproche. No son nadie para juzgarme. No han vivido lo que yo. No han sufrido lo que yo. No saben nada, niñatos de Amártika.

Siento que estoy perdiendo la cabeza.

—Cuando quieras, mono —espeto.

—Bien, bien. Ahora que Alecto ha dejado de hacer cosas raras, pongámonos en marcha. Quiero que os acerquéis aún más los unos a los otros y os cojáis de las manos, el círculo debe quedar cerrado.

Con cierta reticencia, seguimos las instrucciones. Las dos personas que tienen que cogerle las manos a Arícolo se lo piensan mucho antes de hacerlo, y la niña de la derecha inspira hondo y cierra los ojos antes de ofrecerle su mano temblorosa. Por mi parte, la mano izquierda se la doy a Doly Dod, pero la derecha se la ofrezco a un hombre llamado Karl que me mira con odio antes de cogerla. Desvío la mirada para no cruzarla con la suya.

—Es muy importante —advierte Arícolo— que el círculo no se rompa. Si alguien suelta la mano de su compañero, no me hago responsable de lo que pueda suceder. Quedáis advertidos.

Frunzo el ceño y un escalofrío me recorre la espalda. Si Arícolo se ha molestado en dar una advertencia, por algo es.

Entonces, el mono cierra los ojos y empieza a murmurar cosas en un idioma que no entiendo, pero que me suena primitivo y basto. Al principio me parece todo absurdo, un puñado de gente cogida de la mano dentro de un círculo pintado con polvos y observando sin perder detalle a un mono parlanchín. Llego a pensar que es otra de sus bromas macabras y me dan ganas de adelantarme y darle una paliza, pero recuerdo la advertencia y me contengo.

Pero entonces, poco a poco, se comienza a levantar aire. La brisa fresca se convierte en viento, y luego en rachas huracanadas. La gente se inquieta, gira la cabeza y mira en todas direcciones. De pronto la advertencia del mono, que sigue con los ojos cerrados salmodiando, cobra una nueva importancia.

—¡No os soltéis! —les grito, agarrando con más fuerza las manos que yo mismo sostengo— . ¡Mantened el círculo!

Empiezan a volar cosas. Tierra, palos, piedras. Una piedra del tamaño de una manzana impacta en la frente de una niña bastante pequeña. Con el corazón en la garganta, observo que la niña cae de rodillas, pero por suerte, los dos adultos que la sostienen aguantan la embestida y no la sueltan.

Entonces, en medio de lo que ya es un huracán, Arícolo abre los ojos, pero solo hay blanco en ellos. Sus iris y pupilas han desaparecido y da la sensación de estar inmerso en un trance del que no puede salir. Pero eso no es lo peor. Lo peor viene cuando se pone a chillar su propio nombre, el de Atanea y el mío en bucle.

—¡Arícolo! ¡Alecto! ¡Atanea! ¡Arícolo! ¡Alecto! ¡Atanea! ¡Arícolo! ¡Alecto! ¡Atanea! ¡Arícolo! ¡Alecto! ¡Atanea! ¡Arícolo! ¡Alecto! ¡Atanea!

—¿Por qué gritas nuestros nombres? —chillo con todas mis fuerzas para hacerme oír por encima de las ráfagas de viento, que ahora hacen volar nuestros cabellos y nuestras ropas.

Pero si me oye, me ignora. Todos nos tambaleamos por la fuerza del viento, pero él sigue recitando nuestros nombres sin descanso, impasible. Voy a volver a gritarle todavía más fuerte, pero entonces veo algo que hace que se me corte la respiración: fuego.

De la nada han surgido columnas de fuego que bajan del cielo y vienen hacia nosotros, hacia el círculo. Pienso que son como huracanes, pero de llamas. Entonces, inevitablemente, cunde el pánico.

El primero en soltarse y romper el círculo es un chico joven. Da un alarido y de un tirón se separa de sus compañeros, da media vuelta y echa a correr en dirección al Refugio. Varias personas más siguen su ejemplo y abandonan el círculo entre gritos. Entonces, las dos personas que sostienen las manos de Arícolo también intentan huir, pero por más que lo intentan, no consiguen soltarse. Es como si estuvieran atrapados por dos tenazas de acero.

Súbitamente lo comprendo y exclamo lo más fuerte que puedo:

—¡No os soltéis! ¡Pase lo que pase no os...!

Pero mi advertencia llega tarde. Antes de que acabe la frase suceden dos cosas, las dos demasiado rápidas para que pueda procesarlas bien. Una es que el hombre que sostiene una de las manos de Atanea se libera bruscamente y se larga también del círculo. Debido a su debilidad, Atanea no soporta el balanceo y cae al suelo, soltando la mano de Doly Dod. La segunda cosa que ocurre es que el tornado de fuego llega hasta nosotros, pero solo quema a las personas que se han soltado de la mano, y para desgracia de Doly Dod, el fuego lo cubre a él también.

Sus gritos me retumban en los oídos mientras las llamas lo devoran. Sin embargo, pese a que una parte de mí se preocupa por él, me doy cuenta de que, aunque Atanea también tiene las dos manos libres, el fuego la rehúye.

Entonces se confirman mis sospechas de por qué estaba antes Arícolo recitando su nombre, el de Atanea y el mío. Él sabía que esto iba a suceder, sabía que el círculo se rompería cuando viniese el fuego, pero también sabe que Atanea y yo somos indispensables para cumplir su misión, por lo que, de alguna manera, nos ha hecho inmunes. Sin embargo, no ha tenido esa misericordia con Dol, porque él no es importante. Él solo está aquí porque en la infancia tuvo la mala suerte de hacerse amigo mío.

Tomo una rápida decisión. Me vuelvo hacia Karl, el hombre que sujeta mi mano derecha, y le digo:

—Si valoras tu vida, busca rápido a alguien con quien formar un pequeño círculo. Lo siento.

De un tirón, me suelto de su mano, y entre insultos por su parte, corro hacia Dol. Atanea está agachada a su lado sin saber qué hacer, pero cuando llego hasta ellos, nos miramos un segundo y pensamos los dos lo mismo a la vez. Ella vuelve a coger una mano de Dol a la fuerza, yo le cojo la otra, y luego nos la cogemos los dos.

Lo hacemos en segundos. Acabamos de aprisionar bien las manos de Dol cuando noto una fuerte presión en todo el cuerpo. Luego una sacudida, justo en la base del cráneo, y luego... ya no estamos allí.

AMÁRTIKA

CAPÍTULO 1

ALECTO

Los siguientes segundos son desconcertantes. Mi cuerpo flota en una masa de aire caliente mientras que mis ojos no registran más que luces de colores vivos. Trato de localizar a Dol y Atanea, pero no les veo. Lo único que soy capaz de percibir, aparte del festival de colores y un olor acre que se va intensificando cada vez más, son siluetas oscuras muy lejanas. Quiero gritar, pero nada sale de mi garganta, y cuando creo que me voy a volver loco del todo, me doy de bruces contra el suelo.

Al principio me quedo quieto, mientras suelto un ligero gemido. El golpe ha sido muy fuerte y noto que me sangra la nariz. Pero entonces oigo gritos a mi alrededor, así que apoyo los codos en la tierra y levanto la cabeza.

Lo que veo me hace abrir la boca como un estúpido y preguntarme si realmente no hemos salido de Enártika para ir a parar a un infierno peor.

De nuevo vuelvo a gemir, pero esta vez no es de dolor, sino de un horror tan grande que hace que me lleve las manos a la cabeza. Oh, joder. Tantos años deseando volver a casa para encontrarme con esto, con la firma de la Sombra.

Para empezar, estoy tendido sobre un mar de huesos. Hasta donde me alcanza la vista, hay zonas repletas de huesos humanos y de cadáveres mutilados, abotargados, morados e hinchados, con la lengua negra y los ojos apuntando a un cielo que ya no ven. Un cielo que, por cierto, es de color rojizo negruzco, con gruesas nubes oscuras que lo cubren parcialmente. Además, por todas partes hay edificios derruidos que son pasto de las llamas.

Oigo entonces un graznido proveniente del cielo y veo a una bestia descomunal planear sobre nosotros. Nunca había visto nada igual. Es como un águila, pero cien veces más grande y monstruosa, con unas alas gigantescas que son el triple de su cuerpo, que es totalmente negro. Al principio pienso que caerá en picado para devorarnos, pero poco después cambia su rumbo y con otro graznido se aleja y se pierde entre los nubarrones cargados de tormenta.

—¡Alecto!

Atanea abraza a Doly Dod. Las llamas que cubrían su cuerpo se han extinguido, pero está quieto, demasiado quieto. Corro hasta ellos y por el camino veo tiradas en el suelo a varias de las personas que han logrado salir de Enártika. Cierro los ojos momentáneamente e intento no fijarme en sus miembros amputados y esparcidos por el suelo de huesos, en sus gritos de horror, dolor y desesperación, en la sangre abundante y espesa y en los huesos dislocados. Lo peor son sus ojos. Me miran y siento que me echan la culpa, la culpa de sus desgracias, la culpa por haberlos guiado hasta un infierno aún peor.

Y tienen razón.

Llego hasta Atanea y me centro en Doly Dod para no verlos a ellos. Se lo arranco de los brazos y lo acuno entre los míos, a mi amigo de la infancia que tiene los ojos cerrados, la piel pálida como el yeso y la frente perlada de sudor frío. Nada de eso me importaría si no fuera por las quemaduras.

Tiene las piernas completamente abrasadas. Los pantalones y la mayor parte de la piel ha desaparecido y su carne incluso humea. Su brazo derecho también ha sufrido quemaduras, aunque de menor gravedad, pero lo suficiente para que el tatuaje que le cubría esa parte del cuerpo haya quedado desfigurado. Le doy unas cachetadas en la mejilla para reanimarlo. Abre un poco los ojos, pero gime y los vuelve a cerrar casi al instante.

—¡El mono! ¡El puto mono, Alecto! ¡Qué no se escape, ese hijo de la gran puta! —grita Atanea, señalándolo con el dedo.

Ella intenta ponerse de pie, pero está demasiado débil y se tambalea, así que suelto a Dol y persigo a Arícolo, que se aleja caminando. Cuando caigo sobre él, no puedo evitar dar rienda suelta a todo el odio y la frustración que siento, a todo el dolor que ese ser, su hermano y la Sombra me han hecho sufrir.

Le doy la mayor paliza que he dado nunca a nadie, descargando puñetazos uno tras otro, sin piedad, censura o control, con todas las fuerzas que tengo y también las que la ira me insufla. Sigo golpeándolo mientras pienso en Luminosa y en Liam muertos, sigo golpeándolo mientras las personas a las que maté desfilan una por una por mi memoria y sigo golpeándolo hasta que me sangran los nudillos.

No paro hasta que oigo su risa. Su cara está ensangrentada y el ojo derecho casi salido de su órbita y, sin embargo, su sonrisa es imborrable. Sigue desternillándose cuando le zarandeo y le golpeo la cabeza contra el suelo.

—¿De qué cojones te ríes? —le grito con todas mis fuerzas, salpicándole gotas de saliva en la cara.

—¡Ya lo sabe! ¡No llevamos aquí ni cinco minutos y ya estamos condenados!

—¿De qué hablas?

Arícolo por toda respuesta señala al cielo sin dejar de reírse. Ignoro las lágrimas de risa que corren por sus mejillas ensangrentadas por mis golpes y miro hacia la dirección que señala. Se trata de la misma bestia que he visto antes sobrevolando el cielo, solo que ahora hay tres, girando en círculo por encima de nuestras cabezas. Antes de que me dé tiempo a preguntar, Atanea se me adelanta.

—¿Qué son esas cosas? —grita a mi espalda.

Ha venido renqueando hasta nosotros y oigo su respiración pesada tras de mí. Imagino las miles de larvas de la Sombra devorándola por dentro y por un momento me compadezco de ella, así que no la rechazo cuando apoya una mano huesuda en mi hombro para mantenerse en pie.

—Son Mozgals —dice por toda respuesta, casi sin resuello por la risa, como si eso lo explicase todo.

—¿Y qué coño son los Mozgals? —pregunto.

—Vigilantes. De Ella. En Enártika no le hacían falta, pero han acudido de inmediato a su llamada cuando los ha necesitado aquí, en Amártika. Ya sabe que hemos llegado. Ya se lo habrán dicho.

—¿Y se puede saber qué es lo que te hace tanta gracia? —espeta Atanea.

—¡Que todo esto ha sido en vano! Todas estas muertes —dice señalando los cuerpos mutilados de las personas que vivían en Enártika— se podrían haber evitado de haberse quedado allí. ¿Y qué me dices de vuestro adorable amigo Doly Dod? Tanto sufrimiento, ¡para nada! ¡Morirá! ¿No es gracioso?

Le doy otro puñetazo en la nariz y me satisface escuchar un crujido.

—Tú sabías que esto pasaría —le acuso—. Que vendría el fuego, que la gente se asustaría y rompería el círculo y acabarían destrozados. Por eso nos pusiste un hechizo de protección a Atanea, a mí y a ti mismo.

—Yo lo advertí: no os soltéis. No es problema mío que no me hicieran caso.

—¡Podrías haber protegido también a Dol! —grita Atanea.

—Podría, sí. Pero no lo hice porque él no es indispensable para la misión. Pero la pregunta es, ¿podrá llevarse a cabo la misión, o Rabastán y la Sombra nos encontrarán antes? No creo que los Mozgals vayan a atacar, pero digamos que no son bestias muy pacíficas.

—Eres un hijo de la gran puta —masculla Atanea.

—Lo sé, me lo dicen bastante a menudo. ¿Pero sabes qué? Que me encanta. ¿Y sabes otra cosa? Que mi hermano lo es aún más que yo, por eso yo soy un mono y estoy muerto y él es la mano derecha de una Diosa cabreada.

—Cállate de una vez. O salvas a Dol u olvídate del trato.

—El trato es la poción que necesitas para que no te coman las larvas.

—Ese es el trato que hiciste con ella —intervengo yo—. Pero si no ayudas a Dol, no cuentes más conmigo.

—No estás en condiciones de negociar, niño. Te digo que los Mozgals...

—Los bichos esos me dan igual. Y por supuesto que estoy en condiciones de negociar. Ahora mismo soy tu mejor baza para conseguir lo que quieres. Mira a Atanea. Apenas puede mantenerse en pie, es mujer muerta. Yo soy el único que está sano, soy fuerte y ya me da todo igual. Si decido no participar, no tienes nada que hacer. Así que decide: o dejas de reírte y ayudas a Dol, u olvídate de mí.

—Y de mí también. Total, me voy a morir igual, ¿no? Pues me moriré jodiéndote.

Arícolo nos dedica una de sus miradas gélidas.

—Me parece que no habéis visto muy bien el mundo en el que estáis. Aquí no hay ningún lugar en el que podáis poner a nadie a salvo.

—Pues piensa un poco. Seguro que algo se te ocurre —digo yo.

—Sí, eso. Piensa, o nos retiramos de tu plan suicida.

—Podrías empezar por salir de encima mío, gorila —me gruñe.

Le libero del peso de mi cuerpo, pero me mantengo lo suficientemente cerca para volver a atacar si hace algo extraño. Él se acerca hasta Doly Dod y le examina las piernas de cerca.

—¿Tiene arreglo? —pregunta Atanea, ansiosa.

—Sin mis cuidados, no.

—Pues cúralo.

Él vuelve a mirar a las bestias que surcan el cielo. Se estremece visiblemente y luego se humedece los labios, nervioso.

—Hay que salir de aquí ya. Haremos una cosa. Yo cuidaré de Doly, sanaré sus heridas. Pero vosotros partís de inmediato a visitar a la antítesis de la Sombra.

—¿Y los demás? —pregunto de repente señalando a los heridos que todavía están vivos.

—No los puedo salvar a todos. Ya me arriesgo salvando a vuestro estúpido amigo, no puedo hacer de niñera de más personas.

—No —protesto—. Los tienes que salvar a todos. Por mi culpa están aquí, así.

—Que tengas remordimientos por haber perdido la chaveta y haber cometido una masacre no es mi culpa. No pretendas ser un héroe ahora, Alecto, no tienes madera para ello. O Dol o nada, lo tomas o lo dejas. Es mi última palabra.

Trago saliva. Miro a Atanea, pero ella niega con la cabeza. Sus verdes ojos gélidos contrastan más que nunca con su palidez espectral.

—Hay veces en la vida en las que hay que hacer de tripas corazón. Yo elijo salvar a mi amigo —murmura ella muy seria—. Si hay que dejar morir a los demás... bueno, estamos pisando un suelo de esqueletos y cuerpos descompuestos, al fin y al cabo.

Al principio me dan ganas de golpearla a ella también, pero luego me doy cuenta de que Arícolo tiene razón cuando dice que no puedo pretender salvarlos a todos ahora solo porque haya sido un asesino antes. Suspiro y tomo una cruda decisión, quizás una de las más difíciles de mi vida.

—Adelante. Saquemos de aquí a Doly Dod.

Arícolo asiente y se inclina sobre él para enroscar la cola alrededor de su brazo inerte. Luego nos tiende una mano a cada uno.

—¿Otro círculo? —pregunto escéptico.

—Otro círculo.

—¿Y qué sorpresa tiene este?

Pero antes de que me pueda responder, se oye un grito y veo a Karl correr hacia nosotros. Trago saliva porque, a diferencia de cómo le recordaba, ahora le falta el brazo derecho. A su paso va dejando un reguero de sangre, pero aun así se acerca rápido. Me fijo además en que es el único en condiciones de correr.

Tengo un mal presentimiento.

—¡Lord Arícolo! ¡Lord Arícolo, por favor! ¡Llevadme a mí también! —chilla Karl.

Una extraña expresión cruza el semblante del mono. Primero creo distinguir una mueca de asco, pero cambia tan deprisa a una sonrisa condescendiente que pienso que me debo haber imaginado la primera. Sin embargo, en mi cerebro saltan las alarmas. En la naturaleza de Arícolo no está ser complaciente.

—¡Vete! —le grito a Karl—. ¡Vete, es una trampa, huye!

—¡Tú cállate, asesino de mierda!

—¡Sí, eso, cállate! ¡Oh, pero qué maleducado eres, Alecto! Claro, hijo, dame la mano, te llevaré con nosotros.

Por el rabillo del ojo veo que Atanea se cubre la cara con las manos, y que con su ridículo cuerpo intenta tapar el máximo de Dol. Ese gesto me confirma que ella sospecha lo mismo que yo, y por eso intento apartar a Karl de la mano tendida de Arícolo... pero llego demasiado tarde, y en cuanto sus pieles se rozan, la cabeza del hombre explota. Literalmente. ¡Bum! Sin más.

Respiro hondo y cierro los ojos. Con los dedos, me quito los restos de sesos de dentro de la boca. Con los dientes apretados, mascullo:

—Eso era innecesario, maldito monstruo.

—No estás en condiciones de juzgarme. Tú mataste a la mayoría de ellos.

—¿Por qué lo has hecho? —pregunta Atanea en voz baja, todavía pegada al cuerpo de Dol—. Podrías simplemente haberlo dejado marchar.

—Porque odio a los pelotas. Yo no soy lord Arícolo, nunca lo he sido y nunca lo seré por culpa de mi hermano. Y ahora decidme, ¿queréis que nos marchemos ya o preferís seguir comportándoos heroicamente?

Mientras le doy la mano a Arícolo y Atanea, reflexiono sobre un asunto: creía que Rabastán era el más malvado de los dos hermanos, pero quizás estaba equivocado.

Quizás la crueldad del mono no tiene límites. Y nosotros ya hemos vuelto a hacer tratos con él.

Somos idiotas.

CAPÍTULO 2

ATANEA

La segunda vez que Arícolo nos transporta no me parece tan horrible como la primera, aunque quizás tenga que ver con el hecho de que no aterrizo sobre un lecho de huesos, sino sobre un colchón mullido. Sin embargo, me dura poco la alegría, porque aunque no había estado nunca en esa habitación en concreto, podría reconocer el lugar con los ojos cerrados. El pulso se me acelera y siento el impulso de salir corriendo de allí, aunque en mi estado resultaría imposible.

—Tranquila. Esto ya no es lo que era.

—¡Volvemos a estar en Los Desamparados!

—¿Los qué? —pregunta Alecto.

—La Institución que dirigían Rabastán y Arícolo. Aquí nos tenían prisioneros.

—Esa es una forma muy fea de decir que era vuestro hogar. Aquí no hay barrotes. Y por cierto, la dirigía Rabastán. Yo solo era su ayudante forzoso.

—Si no era una prisión, ¿por qué nos hacía Rabastán firmar Contratos? No le hacían falta barrotes para tenernos ligados a él. Si escapábamos, nos mataba.

Arícolo hace un gesto con la mano, como restándole importancia al asunto.

—Deja ya de quejarte, histérica. Aquí ya no hay nadie. Os he traído porque me ha parecido el sitio más seguro de toda Amártika; Rabastán lo tenía protegido con varios hechizos que siguen activos. Pero si prefieres dejar a tu amigo en el exterior, no me quejaré.

—Pero si tú estás aquí, ¿dónde está Rabastán?

—Allá donde esté la Sombra —supone, encogiéndose de hombros—. Dónde exactamente, ni idea. Pero aquí no, te lo aseguro, niña. No percibo su presencia en kilómetros.

—Pero antes has dicho que los Mozgals nos están vigilando y que ya habrán alertado de nuestra presencia a la Sombra y a Rabastán.

—Cierto.

—¿Y pueden saber que estamos aquí ahora?

—Si han podido encontrarnos tan fácilmente la primera vez, no creo que tarden mucho más la segunda. No me sorprendería ver a unos cuantos de esos bichos sobre nuestras cabezas si me asomo por la ventana.

—¿Entonces de qué ha servido venir aquí? —pregunta Alecto—. ¿De qué ha servido volarle la cabeza a ese hombre para evitar que nos siguiera, si esto no es más seguro que el exterior?

—No pongas palabras en mi boca que yo no he dicho. Como ya os he explicado hace tan solo un momento, la Institución está protegida por varios hechizos protectores de Rabastán. Ahora mismo, este es el lugar más seguro de este maldito mundo. Cualquiera que intente entrar, le costará.

—Pero si Rabastán los conjuró, los podrá deshacer.

—Imagino que sí —admite a regañadientes—. Pero le costará un rato.

—¿Y cómo es posible que tú hayas podido entrar con nosotros, entonces? —pregunta Alecto.

—Yo siempre intento ir un paso por delante de mi hermano, aunque muchas veces fracase estrepitosamente. Hace tiempo que desbloqueé esos hechizos para mi persona, por si algún día necesitaba entrar con urgencia.

—¿Y nosotros?

—Estabais pegados a mí —contesta, como si fuera lo más obvio del mundo.

«La magia no tiene ningún sentido», pienso. En cambio, digo otra cosa.

—Entonces Dol no está completamente a salvo.

—¿Te crees que alguien lo está ahora mismo? ¡No seas necia, has aterrizado sobre un campo de muertos! Un hombre ha perdido literalmente la cabeza por estar donde está tu amigo ahora, ¿y aún te quejas, idiota?

Alecto me agarra del codo y me dice al oído:

—Tiene razón. Lo mejor que podemos hacer ahora es visitar a la antítesis de la Sombra lo antes posible. Quizás nos dé la clave para acabar con todo esto o al menos paliarlo —susurra.

—¡Así se habla, joder! —exclama el mono, que lo ha oído.

—Antes de irme quiero ver cómo le curas —exijo.

Él suspira y pone los ojos en blanco.

—No voy a matarle, ¿sabes? Tengo cosas mejores que hacer.

—Escúchame, cabrón. No te confiaría ni a mi peor enemigo, así que hasta que no vea que Dol empieza a sanar y me des mis pociones contra las larvas, de aquí no me muevo.

Arícolo vuelve a suspirar y se marcha de la habitación indignado, murmurando groserías.

—Vuelve con lo que tengas que traer o no vuelvas —le advierto mientras se aleja, pero él no me contesta.

Luego me acerco hasta la cama donde está Dol tendido de cualquier manera, pálido, ojeroso y con una pinta horrible. Intento moverlo para colocarlo bien, pero me mareo tanto que caigo encima de la cama y tengo que respirar hondo varias veces. Noto la mirada de Alecto clavada en mí, desaprobatoria. Supongo que piensa que voy a ser una carga para él en nuestra inminente misión, y lo peor es que sé que tiene razón.

—¿Cómo te encuentras? —me pregunta.

—Bien.

—Mientes fatal.

—Si ya sabes la respuesta, ¿para qué me preguntas?

—Intentaba ser amable.

—Tú no eres amable —le espeto con brusquedad.

—Ni tú.

—Bueno, somos hermanos, ¿no? En algo nos teníamos que parecer.

—Tú no eres mi hermana. Mi hermana está muerta por culpa de la Sombra, de Rabastán y de Arícolo.

—Mi hermano también, por los mismos asesinos, ¿ves? Otra cosa en la que nos parecemos. Y tranquilo, que no voy a cogerte cariño, no después de lo que has hecho.

—No te daría tiempo de todas formas. Estás más muerta que viva.

—Tienes razón, y tú temes que sea un lastre para ti.

Alecto va a contestar, luego cierra la boca, la vuelve a abrir y la vuelve a cerrar.

—Puedes ser sincero, no me voy a poner a llorar —le digo con frialdad.

—Sí —dice finalmente—. No lo temo, sé que serás un lastre para mí. Preferiría que no vinieras, la verdad.

Esta vez soy yo la que suspiro.

—¿Sabes? Cuando aún estábamos en Enártika, me juré a mí misma que me las arreglaría para que Dol no viniera con nosotros. Al final, como ves, no ha sido necesario que lo atara a una silla. Es curioso que ahora me lo pidas tú a mí. Sin embargo, la diferencia entre Dol y yo es que yo ya no tengo nada que perder. Soy consciente de que voy a morir, pero moriré peleando, y eso es algo que nadie me va a negar.

—Pero podrías perjudicarme.

—Alecto, si cuando estemos allí me tienes que dejar atrás, hazlo sin remordimiento.

Se me queda mirando un rato, pero al final asiente muy serio.

—Hay que reconocer que tienes valor.

—El valor y los días contados hacen una mezcla explosiva. Quiero verlos a todos muertos —susurro quedamente—. A la Sombra, a Rabastán y a Arícolo.

—Arícolo ya está muerto y no creo que se pueda matar a la Sombra.

—Pues entonces los quiero enviar al más profundo de los infiernos y encadenarlos allí para toda la eternidad. Quiero que sufran. Que sufran mucho.

—Que sufran —repite, saboreando la palabra—. Sí, eso se puede intentar. Venganza.

—No me basta con intentarlo. Ya que me voy a morir, me los pienso llevar a todos por delante.

—¿De qué habláis tan pegados? —suena una voz a nuestras espaldas.

Alecto se separa de mí rápidamente. Arícolo ha vuelto y trae en una mano un frasco que contiene un líquido lechoso y en la otra mano lleva un pequeño pote negro.

—De nada que te importe.

El mono nos mira con gran desconfianza. Si las miradas mataran, esta nos habría aniquilado. Como no responde, Alecto le arranca los dos objetos de las manos.

—¿La poción para Atanea y las pastillas para Dol? —pregunta.

Arícolo asiente y Alecto me da el frasco con la poción.

—Hay poca —comento al echarle un vistazo.

—Un sorbito al día. Debería bastar para unos cinco o seis días, tiempo suficiente para que completes la misión.

—Aún querrás que te dé las gracias.

—Te estoy regalando cinco días más de vida. Deberías dármelas, sí.

No contesto y me guardo el frasco en un bolsillo, intentando no pensar en la realidad: que en cinco días estaré muerta. Ya es definitivo, no hay vuelta atrás. No sé muy bien cómo sentirme. Solo estoy segura de una cosa: quiero que Dol viva para ver tiempos mejores.

—Cura a Dol. Que yo lo vea.

—La curación no será inmediata.

—Como no, tú siempre con tus trampas y triquiñuelas. ¡Espabila! —gruñe Alecto y le da un fuerte empujón, no sin antes devolverle el pote.

Arícolo avanza hasta Dol y destapona el envase. Le introduce una pastilla en la boca y mediante magia se la hace tragar. Al poco rato empieza a salir una fina columna de humo de la carne maltrecha de Dol y a oler realmente mal, pero el efecto es indiscutible. A simple vista la carne se está regenerando.

—Está abriendo los ojos —apunta Alecto.

Ahogo un grito. Los párpados de Dol tiemblan ligeramente y acaba abriéndolos un par de centímetros. Le busco la mano que no tiene quemada y se la estrecho.

—Ei —le saludo en voz baja al oído—, ¿cómo estás?

Me mira desorientado y con cara de susto. Con intención de ayudar y tranquilizarle, le digo:

—Estás en Amártika de nuevo. Has tenido un pequeño accidente, pero te pondrás bien, te lo prometo.

Entonces abre mucho los ojos y me agarra de la muñeca con una fuerza que no me esperaba y que me hace polvo los huesos.

—Ma... mmm...

—¿Qué?

—Mátalos.

Cierra los ojos y se sume en un sueño profundo. Suspiro.

—¿Cuánto tiempo tardará en recuperarse?

—Ni idea. No soy médico.

—¿Pero se curará del todo?

—Debería. Pero curarse no le servirá de nada si le mata la Sombra.

—O si le matas tú mientras está demasiado débil para defenderse.

—¿Por qué iba a hacer yo eso?

—¿Por qué no ibas a hacerlo?

—Matarlo es una pérdida de tiempo. Su muerte no me aporta nada. Tengo cosas mejores que hacer que perder mi tiempo con este crío.

—Te lo advierto, Arícolo. Como le pase algo, te las verás con nosotros.

Él nos mira con aburrimiento.

—Creo que esta es la amenaza número cincuenta que pesa sobre mi persona. Que yo sepa, aún no os he hecho nada malo. Últimamente —añade al ver nuestras caras.

—Y las cincuenta amenazas iban en serio —advierte Alecto.

—Pues si ya habéis terminado de amenazarme, vayamos a la parte que me importa a mí.

—¿Y nos vas a mandar así sin más? ¿Sin explicarnos nada del eterno enemigo de la Sombra? —se queja Alecto.

—¿Qué queréis, coger apuntes? ¡Esto no es un examen! —chilla, pero luego suspira y se calma un poco—. ¿Qué queréis saber?

—¿A dónde nos envías? —pregunto.

—Al Limbo. Eso ya os lo dije.

—Ya, pero ¿qué es el Limbo, exactamente?

—Nadie lo sabe con certeza, eso también os lo dije. Lo único que yo sé es que el Limbo no es nada... y lo es todo.

—No lo entiendo.

—Yo tampoco —secunda Alecto.

—¡Es que no puedo deciros exactamente lo que es porque nadie ha estado antes allí! No existe nadie que pueda hablar de ello. ¿Tanto os cuesta entenderlo? Es... no sé, el inicio de todo, imagino, lo que había antes de que no hubiera nada, el...

—Espera, espera, espera —interrumpe Alecto—. ¿Y cómo vamos a volver?

—Os voy a enviar con un hechizo de retorno. A los cinco días estaréis aquí de nuevo, pase lo que pase.

—¿Y pretendes que te creamos?

—¿Por qué iba a dejaros allí? ¡Necesito que matéis a Rabastán por mí, idiotas! ¡Ese es el objetivo principal de que os envíe a ver a la Luz!

—¿La Luz?

—Así es como llama a veces Rabastán a la antítesis de la Sombra. ¡Ya es más que suficiente! Basta ya de cháchara. La Sombra y Rabastán se están haciendo cada vez más fuertes y vosotros dos no hacéis más que preguntarme cosas estúpidas. Voy a preparar todo lo necesario para llevaros hasta allí, y no quiero más protestas.

Dicho eso, da media vuelta y se va, dejándonos solos con la única compañía de Dol, inconsciente, maltrecho y con las piernas todavía humeantes.

—Así que todo lo que tenemos que hacer es dejar que ese demonio naranja nos envíe a un lugar al que nadie ha ido nunca y hacer tratos con un Dios. A todo esto, me estoy muriendo. Parece un plan sin fisuras —digo sarcásticamente.

—Probablemente todo salga mal y acabemos muertos, Atanea. No te preocupes, no creo que seas la única en morir pronto. Me sabe mal por Dol, se ve que es un buen chico, pero sospecho que el destino de todos ya está sellado.

—¿Y te da igual?

—Pues sí, la verdad.

Alzo las cejas.

—Pensaba que tenías ganas de salir de Enártika y recuperar tu vida perdida.

—Y las tenía. Hasta que Luminosa murió. Ahora solo vivo para vengar su muerte, pero incluso si no sale bien el plan, estoy aliviado porque me reuniré con ella y con Liam. Pronto.

Y esboza tal sonrisa siniestra que se me pone el vello de los brazos de punta. Comprendo que estoy embarcada en una misión suicida con un suicida. Y esa es la peor combinación de todas. Echo un vistazo por última vez a Dol, que duerme inquieto y deseo egoístamente que fuera él mi acompañante. Pero entonces se oye la voz de Arícolo diciéndonos que ya lo tiene todo listo y que es hora de partir hacia el Limbo.

El maldito mono nos guía hasta una sala de lo más tétrica. En cuanto penetramos en ella, me invade un frío atenazador y de pronto me siento mucho más desanimada, como si esas cuatro paredes me hubieran robado la energía. Me abrazo a mí misma para guardar el poco calor corporal que me queda y trato de habituar mi pobre vista a la inesperada oscuridad de la sala. Poco a poco veo que las paredes son de piedra negra y descubro que la poca luz que hay proviene de unas antorchas clavadas en la pared.

Sin embargo, lo que más me llama la atención no son las paredes, sino el suelo. Arícolo ha dibujado en él unos pentagramas muy extraños con una pintura blanca que desprende un olor muy fuerte y desagradable. En el interior del pentagrama hay objetos que prefiero no mirar dos veces, como pequeños montoncitos de huesos humanos que identifico como fémures, cráneos y radiales y también una lengua podrida azul e hinchada y un par de glóbulos oculares. Además, hay extrañas monedas de oro que no había visto en mi vida y velas que desprenden luz azulada.

—Adentro —ordena Arícolo.

—¿Qué es este lugar? —pregunta Alecto—. Me pone los pelos de punta.

—Es un lugar sagrado —responde el mono con una voz repentinamente seria y respetuosa—. Si mi hermano supiera que estoy aquí... Esta sala es un Portal. Conecta diferentes dimensiones entre sí. Emplea magia muy antigua y oscura.

—¿Entonces es esta habitación el Portal entre Enártika y Amártika? —inquiero.

—Sí —responde embelesado, observando la siniestra habitación con los ojos brillantes y llenos de emoción—. Y entre todos los mundos que existen en este universo, que son más de los que podríais imaginar en vuestra vida.

—¿Y lo teníais escondido aquí, en la Institución de los Desamparados? —pregunto incrédula—. ¿Con toda la gente que vivía aquí?

—¿No es gracioso? El Gobierno ha pasado años y años intentando averiguar el misterio de la Sombra, incluso tenían un departamento que la estudiaba, o hacía ver que la estudiaba mientras cobraban un sueldazo. Menuda panda de inútiles, se pasaban el día jugando a las cartas entre ellos. ¡Y mientras la clave para llegar hasta Ella estaba aquí, prácticamente delante de sus narices!

—Qué cabr...

—Sí, sí, muy cabrones mi hermano y yo. Es suficiente. Os quiero dentro del círculo del suelo, ya. Y no tiréis ni toquéis nada. De hecho, estaos quietos como estatuas, si podéis no respirar, mejor.

Supongo que no tenemos más remedio que obedecer, así que con cuidado de que las piernas no me tiemblen demasiado, entro en el círculo y camino hasta el centro, que está señalado con un círculo más pequeño de color rojo sangre. Alecto se coloca a mi lado.

—¿Estás lista? —murmura.

—No.

—Entonces estamos igual.

—Daos la mano —ordena Arícolo—. Esto... puede que os duela un poquito, pero es importante que no os soltéis. Recordad lo que les pasó a los últimos que hicieron oídos sordos a mis consejos. Ahora no voy a estar con vosotros para salvaros.

—Pues menos mal —susurra Alecto.

Pero obedecemos y entonces Arícolo saca de no sé dónde un libro inmenso de tapas negras de cuero. Con mucho esfuerzo (pues el libro casi es más grande que él y debe de pesar una tonelada), lo abre y pasa las polvorientas y amarillentas páginas, que son tan frágiles que pienso que las va a romper. Pero él trata al libro con un cuidado similar al que una madre proporcionaría a su recién nacido y cuando por fin encuentra la página que busca, da un suspiro de alivio.

—¿De dónde has sacado ese libro? Parece de la prehistoria —pregunto.

Arícolo me mira como si fuera una desagradable cucaracha.

—Este libro lleva en mi familia cinco generaciones y siempre se ha tratado con gran respeto por la cantidad de magia oscura que contiene. Hasta que llegó Rabastán e hizo un mal uso de él. ¿Cómo iba a convertirse en Señor de Brujos, si no? Jugando sucio, claro. Aquí... aquí están todos los secretos, la clave con la que consiguió dar con la Sombra... Mi antepasado tuvo que matar a mucha gente para conseguir este libro. A veces pienso que si no lo hubiera hecho, el libro no hubiera llegado a manos de Rabastán y hoy la Sombra no estaría aquí, destrozándolo todo. ¿No os parece que el destino es caprichoso?

—Lo que me parece es que toda tu familia ha sido una criminal desde el inicio de los tiempos.

—Atanea —me advierte Alecto—. Cállate un ratito. No le hagas enfadar precisamente ahora.

Admito que tiene razón y hago el esfuerzo de callarme. Arícolo, aunque enfadado, devuelve la vista al libro y por fin empieza a murmurar algo, de nuevo en un lenguaje que me es completamente desconocido y me suena arcaico.

De pronto, las pocas luces que hay en la habitación se apagan y nos quedamos a oscuras. Lo único que veo son las velas de luz azul dentro del pentagrama y los ojos de Arícolo, que brillan como luciérnagas siniestras en medio de la oscuridad. Noto que la respiración de Alecto se vuelve más pesada y le oigo murmurar:

—Luminosa, está todo bien, no te preocupes. Ya voy contigo...

Y ahí, en medio de la oscuridad, con unos ojos malévolos mirándome fijamente, el clon de mi hermano muerto hablándole a su mujer muerta y con la promesa de una muerte segura y de un viaje a No Se Sabe Dónde, ahí, es donde por primera vez siento verdadero miedo. Pero al fin y al cabo, el miedo es un lastre del que debemos deshacernos, porque las cosas van a suceder sí o sí, de una manera u otra, y el resultado final depende de nuestra actitud. Así que me trago el miedo, saco fuerzas de donde no las hay y espero a que algo suceda.

Entonces el dolor viene con todas sus fuerzas. Lo primero que se me rompe es la espalda. Así, tal cual. Oigo un grito escaparse por mi garganta sin poder evitarlo y también escucho el grito de Alecto, aunque me parece muy lejano, como si él estuviera en otra galaxia y no a apenas unos centímetros de mí. Caigo al suelo. El dolor es cegador, palpitante e inhumano y ocupa toda la capacidad de raciocinio de mi cabeza. Oigo otro chasquido y el dolor se instala en mi pierna derecha; ahora se me ha partido el fémur. Y cuando abro la boca para gritar otra vez, se me rompen tres huesos más.

Las lágrimas me bañan el rostro, el dolor es tan fuerte que no comprendo cómo no me he desmayado aún. A lo lejos oigo los gritos de Alecto y también los de Arícolo, aunque no logro descifrar si el mono grita de júbilo o de rabia. Lo único que yo sé y en lo que puedo pensar es en que mis huesos se están partiendo de uno en uno, sin prisa, pero sin pausa, y que estoy retorcida en el suelo de un modo imposible, y que una vela se ha volcado y me está quemando el poco pelo que me queda...

Cuando creo que ya no voy a poder soportar más el dolor, sucede algo muy extraño: me elevo en el aire. Sin embargo, a la vez me veo a mí misma tirada en el suelo, con el cuerpo doblado en todas direcciones. No es hasta que giro la cabeza y veo a Alecto flotando a mi lado cuando lo entiendo. Hemos dejado atrás nuestro cuerpo carnal y nuestra alma se está aventurando hacia lugares desconocidos en los que ningún ser humano ha estado antes.

Seguimos subiendo y subiendo hasta el infinito. De pronto todo se tiñe de oscuridad y ya no veo nada más.

CAPÍTULO 3

DOLY DOD

Al principio, mis sueños son de colores vívidos y brillantes. En ellos todo es perfecto. Yo soy un niño alegre que juega con su mejor amigo y que hace trampas para ganar a juegos absurdos. Mis padres me dan cariño y atención, y en especial adoro a mi madre, que es la persona más dulce del planeta. Los días son verdes, largos y soleados, y soy feliz porque no conozco el peligro.

Pero poco a poco, la calidez de mis sueños se va apagando y se tiñen de escalas de gris. De pronto mi amigo ha desaparecido, el cadáver de mi padre está en una fosa común y mi madre está encerrada, pudriéndose en una celda. Mi vida se ha vuelto triste y peligrosa, trabajo en algo que odio y hago todo lo que puedo y más para mantener a una madre que cada vez que voy a visitarla me mira con sus ojos de muerte.

—Estoy aquí por tu culpa —me acusa.

—Perdóname —suplico.

—¡Sácame de aquí, Doly Dod! —chilla una máscara de carne llagada, agitando las cadenas que la mantienen pegada a la pared.

Me llevo las manos a las orejas y grito porque aquella mujer no puede ser mi madre, pero debe de serlo porque tiene su misma cara y su misma voz, pero a la vez no las tiene, porque sus rasgos están tan desfigurados y cambiados desde la última vez que los vi fuera de los barrotes que no pueden pertenecer a la misma persona.

La pesadilla se repite una y otra vez. Llego a la puerta de la celda de mi madre y agarro las rejas, y entonces ella repta desde las profundidades de la apestosa celda que comparte desde hace más de una década con otras reclusas malolientes y el ruido de sus cadenas tintinea en mis oídos.

—Mamá, voy a sacarte de aquí.

—Si no lo has hecho ya durante estos años, cómo vas a hacerlo ahora, saco de mierda —me responde una mujer con la piel gris de tanto tiempo que hace que no le da la luz del sol. Sus ojos están prácticamente ciegos, son de un blanco lechoso.

Una mano que más bien parece una garra se cuela por entre los barrotes y agarra el cuello de mi camisa. Me hace apretarme contra ellos y me dice al oído, echándome su aliento nauseabundo a la cara:

—Tú deberías estar en esta celda, no yo.

Al final de todos mis sueños me acabo dando la vuelta y corro lejos de aquel pasillo de muerte, mientras las demás reclusas se ríen de mí y me señalan con el dedo mientras huyo. Pero yo sigo sintiendo la mirada desaprobatoria de mi madre a mis espaldas, y su firme convicción de que todo le hubiera ido mucho mejor si nunca me hubiera tenido.

Mientras el mono me observa en mi lecho (aunque yo aún no sé que lo hace), me revuelvo inquieto y sudoroso, aprieto los dientes por el dolor que me causa la medicación que me está curando las quemaduras, cambio de postura y entonces la pesadilla vuelve a empezar, con sus colores brillantes y vívidos que luego se transformarán en tonos de muerte y dolor.

ARÍCOLO

El chico se remueve en sueños mientras las piernas se le curan con lentitud. Está pálido y tiene la frente perlada de sudor. Lo cierto es que tiene una pinta horrible, e incluso percibo su fiebre sin tocarlo. Me acerco y le doy su medicina, a lo que él responde dejándose de mover por un instante, una microexpresión de alivio aparece en su rostro macilento.

Suspiro y maldiciendo mi buen corazón, le toco. Al hacerlo percibo su energía vital y sé que por muy maltrecho que esté ahora se recuperará y vivirá si la Sombra no lo mata. Si la Sombra y Rabastán no nos matan a todos, mejor dicho. Es verdad que a mí no me costaría nada matar al estúpido de Doly Dod. De hecho, no haría falta que hiciera nada en especial, simplemente el hecho de no seguir dándole la medicación acabaría con su vida. Pero también es verdad que no tengo ningún interés en matarle. Cuidar de él es lo único interesante que hago en todo el día.

O lo único interesante que hacía hasta que empecé a notar su presencia, al segundo día de mandar al Limbo a Atanea y Alecto. Ahora ya no sé qué hacer.

Me pregunto cuándo vendrán a por mí, cuándo logrará Rabastán romper las barreras de protección sobre los Desamparados que él mismo puso. No le debe de resultar muy difícil, así que no entiendo por qué no lo ha conseguido ya, y más si cuenta con la ayuda de la Sombra.

Nunca se lo confesaría a nadie, pero tengo miedo. Tengo un miedo terrible por lo que puedan hacerme. Aunque ya esté muerto, la amenaza ahora no es solo mi hermano, sino que es mi hermano con la ayuda de la Diosa de la Muerte. ¿Y si le hace algo a mi alma inmortal? El miedo me atenaza y me paraliza y por eso me paso las horas en la habitación del convaleciente Doly Dol, como si estar con él me brindara algún tipo de protección.

Me pregunto qué estarán haciendo Atanea y Alecto en el Limbo, si ya han encontrado a la Luz y si hay algo que se pueda hacer en esta causa perdida. Quizás les di poco margen de actuación, o quizás mucho, no lo sé. Lo único que sé es que aún no ha sucedido nada extraño. No sé si aguantaré mucho más aquí encerrado, notando su presencia a las puertas de la vieja Institución de los Desamparados, cuidando de este saco de huesos. El miedo y la ansiedad me torturan.

Es esa noche, cuando finalmente el sueño me puede, el momento en que Rabastán y la Sombra vienen a por mí.

Al principio es un sueño normal. Algo sobre manzanas violetas y un camión con un cargamento de tabaco que se queda atascado en la puerta de los Desamparados. Pero luego, el conductor de ese camión se baja y no es otro que Rabastán. El camión también desaparece para transformarse en la Sombra, que me mira con sus ojos rojos, envolviendo a Rabastán en un halo de protección. Es entonces cuando sé que eso no es un sueño, sino que realmente ellos están ahí fuera, y que de alguna manera se han metido dentro de mi cabeza.

—Hola de nuevo, hermano.

No le respondo e intento huir, pero en el sueño todo es negrura, y comprendo que estoy dentro de la Sombra. Como si me hubiera leído la mente, Rabastán dice:

—No hay escapatoria.

—¿Qué quieres?

—¿Qué quiero yo? ¿Qué quieres tú? Te maté. Pero estás aquí otra vez.

—¿Estás sorprendido?

—Pues no mucho, la verdad. Nunca has soportado perder. Imaginé que de algún modo buscarías la revancha.

—Y no he perdido. Aunque tú hayas ganado una batalla, no has ganado la guerra, Rabastán, ni lo harás.

Él suspira.

—¡Pero esto no va de ganar o perder, hermano! ¡Se trata de construir un mundo mejor!

—¿Sí? ¿Para quién? ¿Para los muertos? ¡Porque solo veo cadáveres! ¿Quieres que la Sombra te haga el Señor de Brujos más poderoso de todos los tiempos para gobernar sobre toneladas de huesos?

—Había que hacer limpieza. Poco a poco crearemos un nuevo orden, una sociedad en la que las cosas funcionarán de la manera correcta y todos me venerarán y respetarán, y sabrán que soy el segundo al mando.

—Estás loco.

—El que está loco eres tú si piensas que puedes enviar a dos chavales a ver a la Luz y derrotarnos.

Me quedo paralizado y siento que se me congela la sangre en las venas. Rabastán, por su parte, se ríe con ganas y niega con la cabeza.

—¿De verdad creías que no nos íbamos a enterar?

—¿Cómo... cómo...?

—La gente habla. Solo hubo que imponer el nuevo régimen para que Momok nos contara que además habías contratado un hechizo de resurrección en caso de que la cosa saliera mal. Y me pregunté yo, ¿para qué querrá mi hermano volver a la vida si no es para vengarse y acabar lo que intentó hacer la primera vez? ¿Y cómo lo pretenderá hacer? ¡Y entonces resulta que la Sombra me comunica que alguien ha traspasado el Limbo!

—¿Y cómo sabe la Sombra...?

—Pareces idiota, hermano. La Sombra es una Diosa. Los Dioses saben cuándo unos intrusos irrumpen en su hogar, ¿no te parece? Aunque hayan sido desterrados de ese hogar hace mucho, mucho tiempo. Y entonces, pensé... ¿qué hay en el Limbo que les pueda interesar a Alecto y a Atanea?

—Así que solo tuviste que sumar dos más dos —mascullo.

—¿De verdad creías que podías vencerme?

—¡No quería ser un esclavo tuyo toda la eternidad! ¿Tanto te cuesta entenderlo? ¡No soy Afísoco!

—Afísoco siendo un simple mono era más listo que tú, así que haz el favor de no insultar su memoria. Antes de matarte, te ofrecí unirte a mí. Lo rechazaste. No debería hacerlo, pero lo cierto es que te quiero, Arícolo. Eres mi hermano, y me has servido bien todos estos años. Sin ti, los Desamparados no hubiera funcionado. Así que te voy a dar otra oportunidad.

—¿Qué? —exclamo atónito.

—Te lo pido por segunda vez, pero créeme que no te lo pediré una tercera. Únete a mí, Arícolo. Únete a mí y a la Sombra.

—Es una trampa.

—No tengo necesidad de hacer trampas. Mira a tu alrededor. El mundo es nuestro, y podría aplastarte a ti, a Alecto, a Atanea y a Doly Dod con la facilidad de quien aplasta a una hormiga. Te ofrezco la oportunidad de dominar el mundo a nuestro lado simplemente porque eres mi hermano y me remueve la conciencia el haberte matado, aunque tampoco me dejaste otro remedio.—Rabastán extiende su mano—. Ven conmigo, Arícolo.

—¿En forma de mono?

—¿No crees que perdonarte por tus traiciones es más que suficiente?

—¡No quiero seguir siendo un mono, joder!

—Si te portas bien, lo podría llegar a considerar.

—¿En los próximos doscientos años? No, gracias.

—¿Así que prefieres seguir siendo mi enemigo y enfrentarte a mí, lo que conllevará tu derrota segura, a continuar siendo un mono unos pocos años más? ¿Tanto te importa la forma que vas a dejar escapar la oportunidad de dominar el mundo?

Quiero responder que sí, pero la palabra se me queda atascada en la garganta. Lo cierto es que ya quise enfrentarme a Rabastán y fracasé estrepitosamente. Si no le hubiera desafiado, si hubiera aceptado su oferta la primera vez que me la propuso, ahora no estaría muerto, ni hubiera tenido que aliarme con ese dúo de inútiles, ni estaría cuidando de un mocoso quemado. Pero por otra parte, el error ya está hecho, ¿no?

—Estoy muerto, ¿recuerdas? Me mataste tú. Mi tiempo aquí es limitado.

—Eso no es problema cuando tu aliada es la Diosa de la Muerte. Podrías conservar este cuerpo el tiempo que quisieras, aquí, en el mundo de los vivos.

—¿Me devolvería la vida?

—Yo no he dicho eso. La Diosa de la Muerte no puede devolver la vida. Pero puede conservar tu estado actual por tiempo ilimitado. No volverás a tener una oportunidad igual, hermano, así que piénsate bien la respuesta.

Me agarro fuerte la cabeza porque creo que me va a explotar. Por una parte, deseo unirme a él y hundir este mundo en las tinieblas, pero por otra parte, Rabastán ha pisoteado durante tantos años mi orgullo y dignidad que no puedo tolerar ni una humillación más.

—Por más poder que me ofrezcas, por más gloria que pongas al alcance de mi mano —mascullo, tragándome la rabia y el dolor —no voy a tolerar más vejaciones. No me tendrás a tu lado si lo que quieres es un súbdito. No me tendrás como mascota.

—¡Joder, Arícolo! ¿Por qué lo pones todo tan difícil?

—¿Difícil? ¿Reclamar algo que me robaste es ponerse difícil? —Siento que el odio se apodera de mí— . ¡Me convertiste en una bestia porque sabías que era mejor que tú, que contra mí no tenías nada que hacer y jamás te proclamarían Señor de Brujos! ¡Me tenías envidia y por eso me hiciste esto! ¡Me convertiste en el espejo de Afísoco, dándome a entender que ahora yo era tu esclavo como lo fue él antes de que lo mataras! ¿Cuándo vas a madurar y aceptar las cosas tal y como son?

—¿Me estás diciendo que si te devuelvo la forma humana te unirás a mí?

—Si me devolvieras la forma humana volveríamos a ser los hermanos que éramos.

Entonces, por primera vez, la Sombra se hace notar. Envuelve el cuerpo de Rabastán con sus tentáculos de humo negro y mi hermano se estremece. Sin embargo, no parece que le esté atacando, porque Rabastán cierra los ojos y se queda concentrado. Tardo un momento en comprender que se están comunicando, aunque la Sombra no usa palabras. Cuando Rabastán vuelve a abrir los ojos y me mira fijamente, un escalofrío me recorre la espalda.

—La Sombra te propone un trato. ´

Noto un nudo en la garganta.

—¿Cuál es?

A Rabastán le tiembla el labio inferior antes de contestar y los ojos le cambian de color, del amarillo al naranja, lo cual solo puede significar una cosa: que está muy enfadado.

—Dice que Ella misma te devolverá la forma humana que tanto ansías si antes haces dos cosas.

—¿Cuáles?

—La primera, y la que supongo que te imaginas, es que dejes a Atanea y a Alecto encerrados en el Limbo, que deshagas el hechizo de vuelta a Amártika para que se queden atrapados allí.

Asiento, es exactamente lo que me esperaba que pidiera.

—¿Y la segunda condición?

Rabastán sonríe con malicia y saborea cada palabra que dice a continuación:

—Queremos ver muerto a Doly Dod.

Eso me deja tan perplejo que por un momento temo no haber escuchado bien.

—¿Perdón? ¿Que mate a Doly Dod? ¿Qué tiene de importante ese idiota?

—De importante nada, es un cero a la izquierda. Pero la Sombra dice que se ha convertido en una persona importante para Atanea, y que como castigo por su rebelión, debe morir.

—Atanea es chica muerta también. La Sombra la devoró y solo le queda vida si le queda poción, y no le di mucha.

—Lo sabemos, por eso la muerte del chico debe ser esta misma noche, para que Atanea sepa antes de morir que se ha llevado por delante a un hombre bueno e inocente que no tenía culpa de nada.

—A ver si lo he entendido bien. ¿Si dejo tirados a Alecto y a Atanea en el Limbo y mato a Doly Dod, vosotros perdonaréis mis actos, me devolveréis mi cuerpo y me permitiréis gobernar el mundo a vuestro lado?

—Así es. La Sombra es un ser muy generoso.

Su tono amargo me hace sospechar.

—¿Y tú qué opinas de todo esto?

—Yo jamás te devolvería la forma humana tan fácilmente, pero los designios de la Sombra están por encima de mis deseos, y si Ella considera que es lo que hay que hacer, es lo que se hará. Siempre que tú cumplas con tu parte, claro.

Rabastán está muerto de rabia. Lo sé por su forma de hablar, de mirarme, por la pose estática que su cuerpo ha adoptado. Creo que ha cambiado de opinión y que no me echa tanto de menos como creía, que cree que puede aguantar sin hermano y soportar los remordimientos de conciencia por haberme matado si eso le libera de tener que devolverme la forma humana.

Y eso es precisamente lo que me hace cambiar a mí de opinión. Con sonrisa maliciosa me dirijo directamente a la Sombra.

—Acepto el trato, Sombra. A cambio de mi forma humana traicionaré a Alecto y a Atanea.

—Y matarás a Doly Dod —añade Rabastán.

Suspiro, aún no entiendo bien el propósito de la muerte del chico de tristes ojos grises. Pero no puedo negarme, ¿verdad? Sería absurdo.

—Y mataré a Doly Dod —corroboro.

—Así sea, pues —masculla.

Le sonrío trémulamente.

—¿Ves, hermano? No era tan difícil hacer las paces.

—Las paces —murmura él—. Claro, las paces.

CAPÍTULO 4

ATANEA

Tras la oscuridad, no queda nada.

Es, con seguridad, la sensación más extraña que he vivido nunca. Mi cuerpo ya no está conmigo, y tampoco siento ni veo el de Alecto. Mi alrededor literalmente no existe, no hay nada que pueda ver, ni oír, ni percibir. Tampoco tengo voz para pedir ayuda, y el paso del tiempo es un concepto extraño e indescifrable; ignoro si han pasado cinco minutos desde que vi alejarse mi cuerpo destrozado desde las alturas, o cinco horas, o cinco días, o cinco años.

Lo único que perdura es mi conciencia, el hecho de ser Atanea, de estar atrapada en el Limbo a la espera de encontrarme con la Luz, para así poder conseguir ayuda para vencer a Rabastán, y si es posible también a la mismísima Sombra.

De ese modo pasa el tiempo, y el tiempo trae preocupaciones consigo. La más importante es dónde está la Luz, o si existe en realidad o todo esto no ha sido más que una jugarreta de Arícolo para sacarnos de en medio. Intento atraer al Hermano de la Sombra con mi mente, llamándole en silencio y suplicándole que si está ahí aparezca, informándole de que la Sombra se ha hecho con el control de Amártika con la ayuda de un brujo llamado Rabastán y que le necesitamos. Pero obviamente, nada de lo que le digo mentalmente consigue atraer su atención, si es que realmente está ahí para escucharnos.

La segunda cosa que me preocupa es que, junto con mi cuerpo, la poción que me mantiene con vida ha desaparecido. En realidad, esto es muy absurdo, porque ni siquiera tengo cuerpo con el que ingerirla, pero temo que si no me la tomo mi cuerpo mortal acabe de morir y que de alguna manera quede atrapada entre el mundo de los vivos y el de los muertos.

La situación permanece igual durante un tiempo inexacto hasta que al fin llega un momento en el que algo cambia.

Sé desde el primer segundo que se trata de algo horroroso porque siento su dolor, su pena, su agonía. Intento gritar, pero no puedo, intento moverme, pero no tengo músculos que poner en marcha. Entonces, en mi conciencia aparecen las imágenes, tan reales, tan vívidas y tan coloridas que es prácticamente como si yo también estuviera ahí, a su lado, en el mundo de los vivos.

Son las imágenes de un cruel y despiadado asesinato. De un asesinato de alguien que me es muy querido a manos de alguien a quien odio mucho.

Del asesinato de Doly Dod.

Y yo no puedo hacer nada.

ARÍCOLO

Las manos me tiemblan, y no sé muy bien por qué. A lo largo de mi vida he cometido más crímenes de los que puedo contar. He matado a hombres, mujeres y niños, he matado por placer, por venganza, por trabajo e incluso porque simplemente me aburría o porque alguien me caía mal. Diría que incluso he llegado a matar más que mi hermano, aunque claro, no puedo estar seguro de eso.

Y sin embargo, no puedo quitarme de encima las malas vibraciones que me produce tener que matar a Doly Dod. Una parte de mi cerebro me dice que no lo haga, que suelte el cuchillo y salga corriendo de esa habitación que huele a sudor, sufrimiento y carne quemada, esa parte racional de mi mente me dice que todo irá a peor si lo hago, así que mi rechazo por matarlo no es algo sentimental, sino algo racional, y eso es lo que me da verdadero miedo.

No obstante, no puedo rechazar la oferta. Llevo ciento cincuenta años intentando recuperar mi forma humana, y ahora un ser divino que está por encima de Rabastán me asegura que puedo conseguirlo, que solo tengo que cometer una traición y un asesinato. La traición ya la he cometido. En cuanto deshice el lazo que ataba a Atanea y a Alecto a nuestro mundo, sus conciencias quedaron perdidas allá donde estuvieran, sin posibilidad de regresar y recuperar sus cuerpos.

Por lo tanto, me queda el asesinato. La Sombra prefiere un asesinato a sangre fría. No me lo ha dicho, de hecho no se ha comunicado conmigo directamente, ya que solo lo hace a través de Rabastán, pero he intuido sus deseos. La Diosa de la Muerte no quedaría satisfecha con un simple y vulgar asesinato por omisión de medicamentos o por falta de cuidados. No, Ella quiere algo espectacular, algo doloroso, algo sangriento, y eso es lo que le voy a regalar, aunque no consiga callar la voz de alarma de mi cabeza, la que me grita que todo aquello es un error fatal.

Pero la ignoro. No tengo otro remedio.

Me acerco con sigilo a Doly Dod, que duerme en la cama. Intento no hacer ruido, como si él me estuviera escuchando. En realidad, su asesinato será el más fácil de la historia, aunque también es cierto que habla muy mal sobre mí: un mono loco por recuperar su forma perdida, asesinando a un chico indefenso y tullido que se recupera como puede de terribles heridas que lo mantienen en un estado de inconsciencia. Ese pensamiento hace que suelte una risita. ¿Y qué más da que hable mal de mí? ¿Quién va a estar ahí para escucharlo cuando la Sombra domine el mundo? Y yo quiero estar en el bando de los vencedores, eso lo tengo claro.

Me paro a su lado y le aparto el pelo negro azabache de la cara con la punta del cuchillo. Es un chico guapo, pienso, mientras observo su pecho definido subir y bajar lentamente. Una pena que vaya a morir de un modo brutal, solo, alejado de sus amigos y familia, sin poder cumplir sus sueños, todo por una mala elección de amigos en su infancia.

Suspiro hondo y alzo el cuchillo, mientras una parte recóndita de mi cerebro me sigue gritando que no lo haga. Pero ya es demasiado tarde.

—Lo siento, chico.

Bajo el cuchillo.

DOLY DOD

Mis sueños siempre acaban de la misma forma, conmigo mirando desde la lejanía la verja metálica que rodea la prisión en la que se pudre mi madre desde hace más de diez años. Aunque puedo volver a entrar y visitar la celda, sé que ella solo tiene malas palabras e insultos para mí. Sé que no saldrá nunca más de la cárcel. Y aunque soy consciente de que esto no es más que un sueño, sé que la realidad es así y que no voy a poder hacer nada para cambiarlo por mucho que me esfuerce.

Por eso verla salir me causa tanta impresión. Abro la boca y los ojos se me llenan de lágrimas. En el sueño, el riego sanguíneo fluye con fuerza y tengo el corazón alocado. Ahí está ella, mi madre, saliendo a la luz solar por primera vez en tantos años. Pero lo que más me impresiona es el estado en que lo hace. La larga estancia en prisión le ha robado las ganas de vivir, la cordura, el color de la piel y del pelo, los dientes e incluso la capacidad para andar.

Pero la mujer que camina hacia mí es la misma mujer que recuerdo de mi tierna infancia; mi madre, con su tez azul, su pelo verde, su amable sonrisa. No hay marcas de sufrimiento en su piel ni en su cuerpo, sino todo lo contrario, su rostro muestra una felicidad absoluta, como si todos estos años no hubieran existido, como si no los hubiera padecido. Se mueve ligera como si no hubiera estado encadenada durante más de una década y el largo tiempo que se ha pasado tirada en el suelo no hubiera mermado su capacidad para caminar.

Cuando la verja se abre sola, ella me sonríe y me acaricia la mejilla con ternura, me da un beso en la frente y me abraza con fuerza. Estoy llorando como un niño pequeño, pero me da igual, porque he esperado toda mi vida para este momento, y aunque sé que es un sueño, es un sueño muy real.

—Hola, cariño —me susurra al oído.

Percibo su dulce aroma afrutado y su voz suena exactamente igual que como la recordaba cuando me daba las buenas noches de niño. Nada de la peste acre y de la voz rasposa y enfermiza que le dejó la cárcel, todo eso ha desaparecido y ahora es suavidad y calidez, todo lo que siempre he soñado recuperar. La estrecho con más fuerza entre mis brazos, por si acaso se escapa. No quiero soltarla nunca, la he echado tanto de menos que si la volviera a perder ahora me moriría.

—Hola, mamá —le respondo con la voz casi ahogada por las lágrimas.

—No llores, mi amor. Esto no es una despedida, sino un hasta luego. Nos volveremos a encontrar, estoy segura.

—¿Qué? ¿Qué dices? —Con la voz cargada de terror ante la sola posibilidad de que eso pudiera suceder, le pregunto—. ¿Te vas?

—¿Quién, yo? —me pregunta confusa. Ella también tiene los ojos llenos de lágrimas y se las limpio con la yema de los dedos. No me gusta verla llorar. Pero ella me coge la mano y besa los nudillos con fuerza—. No, mi niño. El que se va eres tú por culpa del mono malo.

—¿Qué? —repito atónito.

Mi madre me señala con el dedo. Entonces la veo.

Una enorme mancha de sangre aflora de mi pecho donde antes no había nada. El dolor aparece de repente, como llamado ante la visión de la sangre. Me falta el aire y caigo de rodillas. Intento respirar, pero mis pulmones están encharcados de sangre. Quiero hablar, preguntarle a mi madre qué está pasando, pero en lugar de mi voz solo aparece una burbuja de sangre entre mis labios. La vista se me desenfoca.

Mi madre, mi dulce madre, aparece en mi campo de visión, borrosa pero bella, tal y como la recordaba. Me sostiene por la nuca, me abraza y se pone a cantar.

Tengo miedo, mucho miedo, porque noto que la vida se escapa de mi interior sin poder hacer nada para remediarlo. Me aferro a ella con las pocas fuerzas que me quedan mientras la sangre mana sin control ni pausa. Me concentro en la voz de mi madre mientras canta dulcemente y siento que cada vez mi conciencia está más lejana y mi cuerpo más liviano, y me pierdo en la melodía porque es lo único a lo que todavía puedo atender. Reconozco la canción. Me la cantaba cuando era muy pequeño y le pedía que se quedara conmigo en la cama, a mi lado, hasta que me durmiera.

—... y si el río te lleva lejos de tu hogar, no te preocupes, mi niño, yo te iré a buscar...

No me doy cuenta de que mi brazo pierde fuerza y suelta a mi madre, cayendo inerte al suelo.

—...y juntos volveremos a andar por la senda de nuestro lugar, el que te vio crecer, el que te vio jugar...

Los párpados se me cierran poco a poco y ya ni noto sus caricias. La sangre ha formado un charco inmenso a nuestro alrededor, como un gran vestido rojo.

—...y si las preocupaciones vuelven a aflorar, no te preocupes, mi niño, yo siempre te voy a apoyar...

Su voz se convierte en un murmullo y luego en nada. Después de eso, el sueño termina, pero a diferencia de las otras veces, ya no despierto.

CAPÍTULO 5

ARÍCOLO

El cuchillo se ha quedado clavado en su carne y me lleva un buen rato sacarlo. La cantidad de sangre que ha soltado Doly Dod hace que el arma resulte resbaladiza y que se escurra entre mis dedos cada vez que intento recuperarla. Cuando por fin logro desincrustar el cuchillo, veo que en la punta hay un pedazo de corazón, y lo tiro al suelo con una mueca de asco. Miro a mi alrededor.

«Menudo estropicio», pienso.

Hay sangre por todas partes. La cama ha quedado inservible y el suelo parece una piscina de sangre y vísceras. Juego a lanzar el cuchillo al aire mientras le miro con desagrado. Le he matado. Nunca volverá a abrir los ojos. He ignorado la voz de mi cabeza que me decía que no lo hiciera y le he asesinado a sangre fría mientras dormía, en su momento más vulnerable y cuando estaba más expuesto.

Ahora exijo mi recompensa.

Cierro los ojos y atraigo con el poder de mi mente a la Sombra y a Rabastán para decirles que yo ya he cumplido con mi parte del trato y que ahora quiero mi cuerpo de vuelta. Mientras mi mente se concentra lo máximo posible, voy murmurando unas palabras como un mantra:

—Venid a mí, venid a mí —repito mientras poco a poco voy notando su presencia aparecer. Y cuando ya estoy prácticamente convencido de que están ahí, grito con todas mis fuerzas—: ¡Venid a mí!

ATANEA

La muerte de Doly Dod es un golpe que me coge de improvisto y que tambalea todos mis esquemas.

Al principio, mi conciencia grita ya que mi cuerpo no puede hacerlo. Grita y grita y rompe a insultos contra el mono, porque de algún modo sé que ha sido él. Pero entonces, el dolor gana la partida y todas las emociones que he estado reprimiendo este tiempo estallan y lloro internamente con más amargura de la que he sentido en toda mi vida.

Principalmente lloro por la muerte cruel y espantosa de mi hermano Alecto, y por la vida de miserias e injusticias que llevó, lloro por haber estado en la inopia toda mi vida, creyendo ser una desgraciada cuando la principal víctima fue él. También lloro por todo el daño que Arícolo, Rabastán y la Sombra le han causado al mundo, toda la destrucción, el sufrimiento y el caos que han sembrado, y por el hecho de que, si nadie ha podido frenarlos hasta ahora, ¿cómo lo vamos a hacer nosotros cuando ellos son más fuertes que nunca? Lloro de rabia por haberlos servido durante tantos años, por la sangre que he derramado bajo sus órdenes.

Y por supuesto, también lloro por la horrible muerte de Dol, que ha muerto solo y abandonado, sin poder cumplir su sueño de sacar a su madre de la cárcel. Si no se hubiera juntado con nosotros, si no nos hubiera conocido nunca, ahora seguiría vivo.

Todo eso hace que, por primera vez desde que estoy en el Limbo, intente salir de él. Siento unos deseos irrefrenables por regresar a mi antiguo cuerpo y matar a Rabastán con mis propias manos y devolver a Arícolo al infierno del cual nunca debería haber salido. Entre gritos y lágrimas, empleo toda mi energía mental para salir de ahí.

—¡Quiero volver! —grito de la única manera en la que puedo gritar ahora—. ¡Quiero volver, quiero volver y mataros, cabrones! ¡Voy a vengarme de vosotros aunque sea lo último que haga en la vida!

Como la garganta no me duele ya que no la estoy usando, continúo gritando e intentando escapar de este extraño estado del que estoy prisionera por un tiempo incalculable. El odio bulle en mi interior como veneno, quemándolo todo e insuflándome cada vez más energía. Llega el punto en el que los niveles de ansiedad son extremos, pero ya no puedo parar, es imposible. Todos los recuerdos se agolpan en mi mente y yo solo quiero volver, volver y quemarlos a todos, volver y hacerles añicos.

Y cuando creo que me voy a volver loca, sucede algo muy extraño: una presencia me calma de inmediato.

Es como si me hubieran inyectado el calmante más potente del mundo. El odio, el dolor y la ansiedad se reducen casi por completo y de pronto escucho una voz que sé que solo existe en mi cabeza.

—No se permiten ese tipo de arrebatos en mi casa.

Me quedo quieta, escuchando como si fuera un animal que se acaba de dar cuenta de que ha caído en una trampa y no sabe dónde se esconde su cazador. Aparentemente todo sigue igual, oscuro y sin principio ni fin, pero he escuchado la voz, de eso estoy segura. Se trata de una voz neutral, ni femenina ni masculina, de hecho no se parece a ninguna voz que haya escuchado antes.

«Es la Luz», me digo. «No puede ser otra cosa».

—¿Quién es? —Lanzo la pregunta al vacío, a la espera de que la misteriosa voz fantasma me responda. Aunque en realidad, ya sé la respuesta.

De pronto me acuerdo de Alecto, quien también debe de estar atrapado en este misterioso lugar.

—¿Cómo está mi acompañante?

La voz se queda callada tanto tiempo que al principio pienso que no va a contestar más.

—Haces muchas preguntas. Te contestaré solo a una. Elígela bien.

Lo pienso un rato y me decido.

—Pues no voy a preguntarte nada, entonces. Lo que quiero es que me saques de aquí y me devuelvas a Amártika.

—Quieres matar a mi Hermana y a sus cómplices brujos.

No es una pregunta. La Luz conoce mis intenciones.

—Sí.

—Te mueve un deseo de venganza muy grande.

De nuevo no es ninguna pregunta. De algún modo, este Dios conoce mis emociones y sentimientos.

—Arícolo ha matado a Doly Dod. No sé cómo lo sé, pero lo sé. Su muerte no puede quedar impune.

—Lo sabes porque estás en mi casa, y compartes una milésima parte de mi sabiduría.

—Pues si eres un ser tan sabio, sabrás que tu Hermana ha escapado de la prisión en la que la encerraste hace tantos años con la ayuda de un brujo oscuro y que están destrozando el mundo tal y como se conocía. Si eres un ser tan sabio —prosigo, mientras noto que la rabia se vuelve a apoderar de mí—, sabrás que hay que pararles los pies si no quieres ver el mundo reducido a cenizas. Eres nuestra última oportunidad.

El ser se queda callado por otro largo rato. Intuyo que está tomando una decisión, y cuando habla compruebo que no me equivoco.

—Había pensado en dejaros aquí hasta que vuestros cuerpos mortales murieran en Amártika y vuestras conciencias desaparecieran de mi hogar. De hecho, a tu cuerpo no le queda mucho tiempo, Atanea, ya que está infestado de la presencia de mi Hermana. Pero quizás podamos colaborar todos juntos.

—¿Colaborar todos juntos en qué?

—En aniquilarlos a los tres.

CAPÍTULO 6

ARÍCOLO

En un momento estoy en la habitación con el cadáver de Doly Dod aún caliente y chorreando sangre, y al siguiente momento, en el transcurso de un parpadeo, estoy en otra habitación muy distinta.

La habitación es muy, muy fría, de piedra y oscura. Mis ojos tardan en adaptarse a la poca luz, y cuando por fin logran ver en la semioscuridad, se sorprenden al ver a Rabastán tan cerca. Mi hermano está camuflado en las sombras, y lo único que reluce en la oscuridad son sus ojos naranjas, con un brillo siniestro y macabro. Su silueta da un paso hacia mí, y yo instintivamente doy otro atrás. Percibo su enfado y siento verdadero pavor.

—No has parado hasta que has conseguido lo que querías, ¿verdad?

—Aún no tengo nada, Rabastán, no te enfades.

No contesta, pero sus ojos hablan por él, al igual que su pose amenazadora y su manera de acorralarme en un rincón. Está muy enfadado.

—Yo solo quería que volvieras a unirte a mí, como en los viejos tiempos —masculla—, pero ahora resulta que has llamado la atención de la mismísima Sombra, y adivina qué.

—¿Qué? —murmuro, intentando no externalizar el terror que siento, pero creo que no lo estoy haciendo muy bien, porque cuando hablo me tiembla la voz y tengo que aclararme la garganta para disimular.

—Pues que a pesar de que todo el trabajo lo he hecho yo, de que he sacrificado más que nadie, de que llevo años y años satisfaciendo sus deseos... ahora resulta que la Sombra se ha interesado en ti y que ha hecho pactos contigo directamente, pasando por alto los planes que tenía yo para ti. ¡Pero eso no es lo mejor de todo, querido hermano!

—¿No?

—Pues no, porque además quiere hablar contigo... a solas. ¿Qué crees que querrá? ¿Qué tiene que decirte que no pueda oír yo?

—No lo sé.

Y es la verdad. No tengo ni la más remota idea. Pero, por supuesto, esa vaga respuesta no es suficiente para Rabastán, que cierra el puño en el aire. De repente me falta el aire y no puedo respirar. Me llevo las manos a la garganta, donde la fuerza invisible que mi hermano está ejerciendo me impide llenarme de aire los pulmones. Los ojos se me salen de las órbitas y cuando creo que me voy a desmayar, deja caer la mano y la presión desaparece.

Mientras me intento recuperar frotándome la garganta, se me acerca y de nuevo me agarra por el cuello, pero esta vez con su propia mano y solo con la fuerza necesaria para hacer que le mire a los ojos.

—Ten mucho cuidado. Te estaré vigilando.

Luego me suelta y se marcha, dejándome solo en una habitación fría y desconocida. Una parte de mí quiere decirle que vuelva, que no quiero conspirar contra él, que yo solo quiero recuperar mi cuerpo, pero otra parte, la parte humillada, le mira con odio mientras da un portazo.

Durante un instante me pregunto qué debo hacer ahora, pero la incógnita dura poco. Lentamente, veo que por el resquicio de la puerta que acaba de cerrar Rabastán se filtra una cortina de humo negro. No dudo de que se trata de la Sombra. El corazón me bombea escandalosamente fuerte y estoy seguro de que Ella lo está oyendo.

Espero impaciente y con la boca seca mientras la Sombra termina de materializarse y expandirse por toda la habitación. Mentiría si dijera que no le tengo miedo a Rabastán cuando está muy enfadado, como ahora, pero la suya es una ira que conozco. Sin embargo, estar encerrado en la misma habitación que la Diosa de la Muerte sin saber por qué quiere verme en privado, me provoca un miedo tan atroz que apenas puedo moverme.

Cuando por fin ocupa toda la estancia y me mira con esos ojos rojos provenientes del inframundo, me echo a temblar y caigo de rodillas ante Ella, en señal de plena sumisión.

—Señora mía, aquí me tenéis a vuestra entera disposición —farfullo torpemente.

Entonces oigo una voz dentro de mi cabeza.

«Levántate».

Temiendo una trampa, me levanto y hago de tripas corazón para mirarla a los ojos, pero me da un escalofrío y vuelvo a mirar mis pies. Como el silencio se alarga, pregunto con timidez:

—¿En qué puedo serviros?

La Sombra tarda tanto en contestar que creo que no va a hacerlo. Pero al final habla dentro mi cabeza y lo que me dice su voz fría y metalizada me hace sentir aún más miedo, si cabe.

«Rabastán está escuchando tras la puerta mediante un hechizo. Cuando vuelvas a hablar, no utilices palabras, sino el pensamiento. Yo te oigo de todas maneras.

Hago la prueba.

«¿Así?».

«Sí, así. Eres inteligente, Arícolo. Muy inteligente. Mucho más que tu hermano».

No digo nada porque no sé adónde quiere ir a parar, y aún sigo pensando que todo esto puede ser una trampa urdida por Rabastán para poner a prueba mi lealtad.

«Dime, Arícolo, ¿crees que Rabastán es cruel?».

Medito antes de contestar.

«Lo justo y necesario para vuestros fines».

«Arícolo, esto no es ninguna trampa, puedes expresarte con total libertad. ¿De acuerdo?».

«De... de acuerdo».

«Rabastán es demasiado ambicioso y traicionero y eso no me gusta. Quiere ser el amo y señor de todo el planeta y aquí solo puede haber un gobernante. ¿Tú tienes claro quién es, verdad, Arícolo?».

«Vos y solo vos, mi Señora».

«Eso es. Rabastán siempre ha intentado sobrepasar al que estaba por encima de él, siempre ha aniquilado a sus rivales para ser el mejor. Por eso te convirtió a ti en mono, y por eso asesinó a vuestros padres».

La noticia me cae como un jarrón de agua fría y no puedo evitar emplear la voz.

—¡No! —grito—. ¡Ellos...!

«Está escuchando», me recuerda.

Hago un gran esfuerzo por pensar y no hablar.

«Mis padres murieron víctimas de una maldición que les echaron en una misión en el extranjero. No hubo magia capaz de curarlos».

«Eso es lo que Rabastán les hizo creer. En realidad, los envenenó un mes antes de partir al extranjero, y cuando volvieron enfermos, les introdujo mediante magia oscura esa idea en el cerebro».

Trago saliva. No puede ser verdad. Mis padres eran buenas personas, Rabastán tenía una buena relación con ellos.

«¿Por qué iba Rabastán a cometer ese crimen? Eran sus padres».

«Tus padres eran brujos muy importantes dentro del Consejo de Brujos. Le dijeron a Rabastán que iban a proponerte a ti como próximo Señor de Brujos y no a él, como pensaba. Le dijeron que no solo le superabas en capacidades mágicas, sino también en inteligencia y madurez. A Rabastán nunca le ha gustado perder, eso ya lo sabes, y no iba a permitir que tú partieras con la ventaja y el apoyo de vuestros padres. Así que sencillamente los mató, y nunca le ha contado la verdad a nadie».

«¿Entonces cómo lo sabéis vos?».

«Porque yo lo sé todo, Arícolo. Sé que, si te tuviera a mi lado, juntos podríamos gobernar este universo hasta el fin de los tiempos sin problemas. Sé que no querías matar a ese chico, ese tal Doly Dod, pero lo hiciste porque yo te lo ordené. Tienes más sentido de la lealtad que tu hermano, que solo está a mi lado por lo que yo puedo proporcionarle. Pero también sé que Rabastán no consentiría jamás que tú fueras mi mano derecha, y no él».

«Pero vuestra alianza lleva años existiendo. Rabastán os buscó y encontró, Rabastán os ayudó, gracias a Rabastán habéis podido regresar a este mundo. Yo no hice nada».

No sé por qué digo eso, sencillamente los pensamientos fluyen. Quizás si hubiera podido hablar lo hubiera adornado, pero la mente es más rápida y sincera que las palabras.

«Cierto, y tú de hecho estabas conspirando contra mí, pero sé que no era nada personal, que solo buscabas vengarte de tu hermano y eso era imposible estando de mi lado. Pero te diré que hasta ahora he aceptado la ayuda de Rabastán porque era la única ayuda que se me presentó. Hubiera sido realmente estúpido no aceptarla. Pero ahora que puedo elegir, te elijo a ti, Arícolo. Antes te he dicho que yo lo sé todo. Sé que tú eres mejor que él, y por eso te quiero a mi lado, y no a él».

«Estáis sugiriendo que...».

No me atrevo a completar la frase ni siquiera en mis pensamientos. La sola idea hace que se me corte la respiración.

«Quiero que seas mi súbdito. Mi único súbdito, porque eres mejor que él en todos los aspectos».

«Queréis que le mate», pienso finalmente.

«Sí».

«Pero yo no puedo hacer eso. Ya lo intenté con un cuerpo humano, y ya visteis los resultados. Además, le habéis dotado de un poder mayor desde que está con vos al mando».

«El poder extra que le he proporcionado solo ha sido para que estuviera tranquilo y satisfecho. Pienso darte las herramientas necesarias para que puedas acabar con él, Arícolo».

«¿Y qué herramientas son esas?».

«Voy a devolverte tu antiguo cuerpo, como te prometí, y lo potenciaré con una magia con la que Rabastán solo puede soñar».

Las palabras de la Sombra me hacen soñar despierto. Noto la sangre fluir rápido por mis venas. Mi cuerpo de vuelta. Es todo lo que quiero. Es todo lo que necesito.

«¿Cuándo?» pregunto, temiendo que fuera una condición a largo plazo. Por eso casi me desmayo al oír:

«Ahora mismo, si así lo deseas».

La información tarda en procesarse en mi cerebro porque es demasiado increíble para ser cierta. ¿Después de tantos años, después de tanto sufrimiento, sacrificio y humillación, puedo de verdad recuperar un cuerpo humano? Y no solo un cuerpo, sino mi cuerpo. La sola idea es tan maravillosa que me marea.

«¿Es una broma? Porque si lo es, no tiene gracia».

«Las bromas son cosas de mortales. Los Dioses no bromeamos. Has demostrado ser leal, Arícolo, pero también poderoso y sabio. No te lo voy a repetir más veces. ¿Aceptas o no el trato?».

«¿Cómo no aceptarlo? ¡Es todo lo que siempre he deseado!».

«¿Me juras completa lealtad hasta el fin de los días?».

«Lo juro».

«¿Juras obedecer todas mis órdenes, sean cuales sean, sin importar que no sean de tu agrado?».

«Lo juro».

«¿Juras jamás rebelarte contra mí?».

«Lo juro».

«Y Arícolo... ¿matarás a tu hermano por mí? ¿Sin remordimientos? ¿Sin rechistar?».

Sonrío.

«No hay nada que desee más en el mundo que hacer sufrir al cabrón de mi hermano, mi Señora. Esa será la orden más fácil de cumplir, os lo aseguro».

«Así sea, pues, y que se te cobre el precio de las mentiras si algún día osas hacerlas realidad».

Entonces la Sombra me atraviesa y todo se queda oscuro.

CAPÍTULO 7

RABASTÁN

No soy tan estúpido como para quedarme parado. Sé que algo está sucediendo, algo malo, algo terriblemente malo. Solo he podido oír un grito de Arícolo diciendo «¡No!... Ellos...», y nada más. La habitación (parte de una guarida secreta que tengo en Amártika) se ha quedado en silencio por más de cinco minutos hasta que he decidido poner pies en polvorosa, después de haber intentado abrir la puerta mediante magia sin éxito.

Mientras recojo las cosas a toda prisa, mi cabeza funciona velozmente y baraja todas las opciones posibles mientras gruesas gotas de sudor frío recorren mi cuerpo. ¿A quién se refería Arícolo con «ellos»? ¿A Atanea y Alecto? ¿No podían ser otros, no? ¿Qué pasa con ellos? ¿Ellos, qué?

Y lo más importante, ¿qué quería la Sombra de Arícolo? ¿Por qué no se me permitía escuchar? Sinceramente, cuando la Sombra me dijo que quería hablar con mi hermano, no esperaba ni por asomo tanto secretismo. No he escuchado ni una palabra de su conversación excepto lo que se le ha escapado a Arícolo, pero está claro que han hablado de mí. Si no, ¿por qué hacerlo mediante un canal de comunicación al que yo no puedo acceder?

¿Me estará la Sombra traicionando? ¿Pero por qué iba a hacer eso? ¡Ha sido gracias a mí y solo a mí que ha recuperado su antiguo poder! No puede ser, la Sombra no es mi enemiga. Entonces, ¿no me estoy precipitando en hacer el equipaje? ¿Realmente voy a huir? ¿Y adónde iré, en un mundo que he devastado yo mismo? Me detengo a medio camino, con un libro sobre magia oscura en la mano y el corazón en la garganta. Intento pensar con claridad. Me llevo los dedos a las sienes y me las masajeo.

«Estás exagerando, Rabastán. La Sombra no va a traicionarte cuando lo has dado todo por Ella, y tu hermano te tiene pánico luego de que lo mandaras a la tumba la última vez», pienso.

Sí, eso es. Iré a hablar con la Sombra, y me explicará qué ha...

Se me cae el libro de las manos y retrocedo hasta darme contra la pared. Me llevo una mano al corazón porque creo que se me va a parar de lo que estoy viendo. Debo estar soñando, esto no puede ser real, esto no...

—Hola, hermano. ¿Me reconoces, después de tanto tiempo?

Se me llenan los ojos de lágrimas de frustración y me siento desfallecer. Caigo al suelo de rodillas. No puede ser cierto lo que veo, me están engañando, seguro... Dejo caer la cabeza entre los hombros y echo a temblar.

La Sombra me ha traicionado. Después de tantos, de tantísimos años, le ha devuelto el cuerpo a mi hermano. Su cuerpo humano.

Escucho el sonido de los zapatos de Arícolo acercarse y percibo su aroma, un aroma que hacía muchos años que no olía.

—Mírame —me ordena.

Pero sigo con la vista clavada en el suelo, negándome a aceptarlo.

—¡He dicho que me mires! —grita Arícolo muy fuerte y usa magia para hacerme levantar la cabeza y mirarle a la cara—. Te he preguntado, hermano, si me reconoces o si los largos años que han pasado desde que me robaste mi identidad te han borrado la memoria.

No puedo evitarlo y le sonrío. Las lágrimas corren libres y sin pudor por mis mejillas. Pienso que es mejor serle sincero.

—No recordaba el sonido de tu voz. Pero tu rostro jamás lo he olvidado, ni lo haría aunque hubieran pasado mil años, Arícolo.

Le observo como si realmente no hubiera pasado el tiempo, como si aquel día en que le transformé en un mono mientras dormía presa de un conjuro hipnótico no hubiera existido nunca. Aún recuerdo sus gritos cuando despertó, aún recuerdo que me intentó atacar, pero que su magia había quedado reducida a un poder casi insignificante. Y también recuerdo lo bien que me sentí al verme libre de su amenaza. Profundamente aliviado.

Arícolo ha recuperado la apariencia física que tenía ese fatídico día. Ante mí hay un brujo joven, alto y atractivo, con el pelo corto del color del fuego y los ojos amarillentos, parecidos a los míos. Sus facciones son finas, con la nariz larga y respingona y labios rojizos. Su cuerpo es delgado y nervudo, y su voz suena firme y serena, joven pero con fuerza. Entonces Arícolo me pregunta algo que no me espero:

—¿Mataste a nuestros padres, Rabastán? ¿Los mataste porque me tenías celos?

—Nuestros padres —murmuro.

Aunque ese día ya queda muy, muy lejano, lo recuerdo a la perfección. Puse veneno en sus copas de vino cuando menos se lo esperaban, a la hora de la cena, que era nuestro único momento familiar durante el día.

La mesa era alargada y de manteles blancos, la cubertería de plata. Había velas alumbrando la estancia porque todavía no existía la luz eléctrica, y mis padres, como mi hermano y yo mismo, vestíamos ropas acorde a la moda de aquellos tiempos, que son parecidas a las que Arícolo lleva ahora, prendas holgadas, con florituras.

Ellos reían, comentaban con Arícolo algo muy gracioso que ya no recuerdo. En una de estas se fueron a otra parte de la casa para enseñarle algo a mi hermano, dejándome a mí sentado solo en la mesa, sin ni siquiera preguntarme si a mí también me apetecía acompañarlos. Claro que no. Arícolo era el preferido, el hijo predilecto.

Y allí, sentado en la mesa, solo, con el plato de comida enfriándose y escuchando las risas de mis padres y de mi hermano en la otra habitación, fue cuando me decidí a hacer lo que hasta entonces solo había sido una idea macabra en mi cabeza y eché el veneno en la copa de mis padres. Nadie podría incriminarme. El veneno no haría efecto hasta dentro de tres semanas, y entonces, débiles como estarían, les haría creer que les maldijeron durante su estancia en el extranjero. Y nadie lo sabría. Nunca.

Hasta ahora.

Arícolo me mira como si esperara que dijera que no, que no había sido yo el asesino de nuestros padres. Quizás así tendría la excusa que busca para perdonarme la vida. Pero no quiero mentirle en eso.

—Sí, Arícolo. Yo les maté.

—¿Por qué? —pregunta con tristeza—. ¿Por qué hiciste tal cosa, Rabastán?

Me encojo de hombros y suelto una risita, con los ojos brillantes por las lágrimas.

—Eras su favorito. Te querían más que a mí. Yo solo deseaba tener mi sitio en el mundo.

Arícolo no dice nada, pero cierra los ojos e inspira hondo.

—Me vas a matar, ¿verdad? La Sombra te ha dado poder para hacerlo.

—Sí.

—Pues antes de que lo hagas, dime por qué se quiere deshacer de mí.

—Dice que yo soy mejor.

—Oh —musito. Lo mismo de siempre. Todos lo piensan, primero mis padres, ahora la Sombra—. ¿Y cómo me vas a matar, hermano?

—¿Sabes? La Sombra no es un ser tan cruel como pueda parecer.

—¿Por qué dices eso?

—No me ha dicho cómo tengo que matarte, sino que me ha dejado escoger tu final. Sabe que la venganza es algo importante para mí.

—¿Venganza?

—Si quieres, puedes intentar luchar contra mí, Rabastán, porque mi intención es darte la muerte más humillante que pueda existir. Haré lo que llevo queriéndote hacer desde que me encerraste en el cuerpo de un mono apestoso e inútil, incapaz de usar su propia magia. Puedes pelear, pero te advierto que tus esfuerzos serán en vano. La Sombra me ha dado el poder necesario para aplastarte... como a una hormiga.

La forma en que pronuncia las últimas palabras hace que una idea horrible se me cruce por la cabeza.

—No irás a convertirme en una hormiga, ¿no?

Arícolo se ríe, y en sus ojos veo una malicia y un odio que hacen que me levante y me prepare para la inminente batalla. Veo en ellos sed de venganza. Mi hermano mueve las manos y entre ellas se materializa una jaula para animales, pequeña, pero de barrotes gruesos y muy juntos. Sus ojos amarillos brillan más que nunca y doy un paso atrás.

—¿En una hormiga? Sería tentador poder aplastarte con el dedo meñique, pero no, hermano, si fueras una hormiga te escaparías entre los barrotes, ¿y qué gracia tendría? Yo me quedaría sin mascota.

—¿Mascota...? ¿Qué pretendes...? ¿Vas a devolvérmela? ¿Me vas a convertir en un mono? —exclamo aterrorizado, con los ojos abiertos como platos.

La sonrisa de Arícolo desaparece y me mira con un desprecio indescriptible.

—Mal otra vez. Tú escogiste la forma de un mono como símbolo que hacía referencia a Afísoco. Pero tú, Rabastán, tú no te mereces ni siquiera parecerte a él. Esa bestia era mucho mejor que tú.

—¿Entonces, en qué?

—¿Recuerdas de qué se alimentaba Afísoco? ¿Qué le dabas para comer?

Trago saliva.

—No puedes... no te atreverás a convertirme en...

—¡En una rata! Voy a convertirte en lo que eres, Rabastán, una sucia, inmunda y asquerosa rata.

No espero a que siga hablando. Le lanzo un hechizo mortal, y para mi sorpresa Arícolo no trata de defenderse, sino que deja que el rayo rojo le impacte en el pecho mientras se ríe a carcajadas.

—¡Ni siquiera tú, lord Rabastán, puedes matar a la misma persona dos veces! —chilla, muy divertido.

Gimo. Por un momento he olvidado que Arícolo ya está muerto, que yo lo maté con el mismo hechizo que le acabo de lanzar. Desesperado, creo una pantalla protectora a mi alrededor para protegerme de los hechizos que él me lance, y a la vez intento desaparecer de ahí, pero antes de que consiga concentrarme, Arícolo contraataca y lanza un hechizo que destruye de un plumazo mi esfera de protección.

—Te dije que tus esfuerzos serían en vano. Tengo el poder con el que has soñado toda tu vida, y lo voy a usar para vengarme de ti.

—¡No!

Intento de nuevo desaparecer, pero Arícolo, con un giro de su muñeca, me arrastra hacia él, como si una cuerda invisible pero poderosa estuviera alrededor de mi cuerpo y me impidiera moverme. Cuando me tiene a un palmo de distancia, se acerca tanto a mí que puedo sentir su aliento caliente en la cara. Sus ojos, jóvenes como el día en que lo convertí, se posan sobre los míos. Emanan odio.

—Escúchame bien, hermano. Voy a convertirte en una rata de cloaca, incapaz de hablar, incapaz de hacer nada por sí misma, incapaz, por supuesto, de hacer magia. Y luego te encerraré en esta jaula que llevaré conmigo a todas partes, hasta que mueras de inanición, con tus propios excrementos llegándote a la altura de los ojos. Así, y solo así, perpetraré mi venganza.

—No —repito, pero esta vez lo hago con un deje de súplica en la voz—. Por favor, hermano, por favor, ten piedad.

—¿Piedad? —ruge él, encolerizado—. ¿Tuviste tú piedad de mí cuando año tras año te pedía, te suplicaba, que me levantaras la maldición? ¡No! ¿Tuviste tú piedad de mí cuando me humillaste durante más de un siglo y me obligaste a trabajar para ti? ¡No! ¿Tuviste piedad, hermano, de nuestros padres, o de cualquier otra persona que osó interponerse en tu camino hacia el poder absoluto? ¡No, no y no! ¡Y ahora pagarás por ello, rata de mierda!

—¡Por favor! ¡Por favor, hermano, recapacita, lo hice sin pensar, cambiaré, te juro que...!

Pero él ya no me escucha.

Coloca la mano sobre mi cabeza. Grito como una presa atrapada y trato de escaparme de él y de su contacto, que quema como si me tocara con fuego y no con piel. Pero por más que lo intento, no puedo separarme. Chillo como nunca antes en mi vida, de miedo, de terror, de traición. Intento a la desesperada producir algo de magia, aunque sea la más simple, pero mis capacidades están bloqueadas.

Mientras las extremidades me arden y noto que la carne se destruye sobre mis huesos, me asalta la idea de lo rápido que cambian las cosas. Hace un par de horas me creía invencible, la mano derecha de la Diosa de la Muerte que crearía un nuevo orden en el mundo del que yo sería su príncipe heredero. Hace un par de horas creía que tenía a mi hermano en la palma de la mano, y que podría seguir humillándole por los siglos de los siglos.

Y ahora es mi hermano quien está destruyéndome a mí, con la Sombra de su parte.

Si no me doliera todo tanto, hasta me habría reído de esta ironía.

CAPÍTULO 8

ATANEA

Siento la presencia de Alecto.

—¿Alecto? —le llamo con la mente.

—¿Atanea? —responde él a su vez. Su voz me llega clara, como si estuviera a mi lado, pero estoy convencida de que no ha abierto la boca. Estoy convencida de que, como yo, ahora él tampoco tiene boca.

—¿Dónde estás? —pregunto, y al segundo me doy cuenta de lo estúpida que es la pregunta.

—Pues no lo sé. Está todo oscuro, pero mi cuerpo no está conmigo. ¿Dónde estás tú?

—Estoy... estamos en el Limbo. Creo. La Luz me ha hablado. Ha dicho que podemos colaborar con Él para derrotarlos. A Rabastán, a Arícolo y a la Sombra, me refiero.

—¿De verdad ha dicho eso? ¿Y dónde está ahora?

—No lo sé.

Se hace un silencio incómodo durante el cual esperamos a que suceda algo. Al menos, yo guardo la esperanza durante unos segundos de que la oscuridad desaparezca y pueda ver a la Luz físicamente. Pero lo único que se manifiesta es, de nuevo, su voz en nuestras cabezas.

—Solo hay una forma de destruir a Rabastán, a Arícolo y a la Sombra.

—Espera, espera —protesta Alecto—. Primero de todo, Arícolo ya está muerto, pero además es nuestro aliado. Estamos aquí porque él nos envió para que nos mostraras la manera de destruir a Rabastán, y si se puede, a la Sombra.

—Arícolo os ha traicionado.

—¿Qué? —exclamo.

—La Sombra le ha ofrecido unirse a Ella. En parte ha sido para quitarme un aliado a mí y ganarlo Ella, y en parte porque temía que la ambición de Rabastán pudiera ocasionarle problemas algún día. Una parte minúscula se debe también a que lo considera mejor que su hermano. Así, ha aprovechado el odio que Arícolo le tiene a Rabastán y se lo ha quitado de encima creándose un nuevo y mejor aliado. Le ha salido el plan redondo.

—¿Cómo sabes tú todo esto?

—Yo lo sé todo, humana, ya te lo dije.

—¿Pero entonces, Arícolo ha matado a Rabastán?

—Aún no, pero lo hará. Lo ha convertido en una rata y lo mantiene enjaulado para que muera de inanición.

Si pudiera abrir la boca de asombro, lo hubiera hecho. Por un lado, quiero reírme por la genialidad de Arícolo. Una muerte rápida, aunque hubiera sido dolorosa, no habría sido bastante para Rabastán. Pero una muerte lenta, en la que el brujo sufrirá la peor de las humillaciones y donde tomará de su propia medicina, esa, es una muerte genial. No obstante, no puedo olvidar que Arícolo nos ha traicionado. Tengo una cosa clara: no descansaré hasta que me haya vengado. Luego podré morir en paz.

—Quiero matarlo. A Arícolo. Ha matado a Doly Dod. Quiero verlo muerto.

—Sí, ya te he oído.

—Nos decías antes que tenías un plan para vencerlos. ¿Cuál es?

—Os advierto que es bastante radical.

—¿Cuál es? —repetimos Alecto y yo.

—La Sombra es la Diosa de la Muerte. Yo, en cambio, soy el Dios de la Vida. La Sombra no puede vivir sin mí, como yo no podría vivir sin Ella. Ningún mortal puede acabar con nosotros, pero nosotros sí podemos acabar con nosotros mismos. Y por fortuna, vosotros sois mis descendientes.

—No entiendo adónde quieres ir a parar.

—Lo que pretendo es dejar de existir y que vosotros seáis mis recipientes.

—¿Qué? ¿Estás diciendo... que vas a cometer un suicidio? —pregunta Alecto.

—Es la única manera de destruir a la Sombra. Veréis, al ser mis descendientes, puedo dividir mi esencia entre vosotros dos. Los Dioses no disponemos de un cuerpo mortal que se pueda asesinar, solo somos energía, poder. Si dividiera mi poder en dos, dejaría de existir mi ser como tal, ya que no tendría energía suficiente para mantenerme vivo. De este modo, la Sombra moriría.

Nos quedamos callados un momento. Si lo que dice realmente se puede hacer, sería una solución real, factible, pero aun así...

—Ese plan no afecta a Arícolo ni a Rabastán, solo a la Sombra —digo.

—Directamente no.

—Nosotros queremos su destrucción.

—¿Es que no lo entiendes, Atanea? —espeta Alecto—. ¡Será tan fácil como matar a una rata!

—¿Cómo? —pregunto confundida.

—Olvidas que Arícolo ya está muerto —me recuerda Alecto—. Lo único que lo mantiene en el mundo de los vivos es el poder de la Sombra por una parte, y por otra un hechizo que le da tiempo extra hasta que cumpla su objetivo: matar a su hermano. Si la Sombra desaparece y matamos a Rabastán...

—Arícolo desaparecerá.

—Así es. Y si es cierto que ahora mismo Rabastán es una rata indefensa... nunca lo hemos tenido tan fácil.

—¿Lo que razona Alecto es correcto? —le pregunto a la Luz.

—Así es. Pero pensad bien si de verdad queréis asumir las consecuencias de mi pacto. No las estáis teniendo en cuenta.

—¿Y cuáles serían esas consecuencias?

—¿Qué creéis que pasará cuando no haya Dioses que regulen la vida y la muerte?

—Que no morirá nadie... ni tampoco nacerá nadie —susurro.

—Exacto. Las personas serán eternas. No habrá enfermedad que las derribe y si intentan quitarse la vida o quitar la vida de otra persona, fracasarán. No puedo predecir lo que sucederá cuando las personas estén cansadas de vivir, pero no puedan morir.

—¡Ese es un precio muy alto que pagar! —exclama Alecto.

—Pero es la única manera —replica la Luz—. Ya habéis visto cómo está el mundo ahora que lo gobierna la Sombra. O les damos a las personas la vida eterna, o una muerte prematura y llena de sufrimiento.

—Pero... ¿qué pasará con nosotros? ¿Con Atanea y conmigo? —pregunta Alecto.

—Seréis contenedores de vida, pero no tendréis tanta para ser Dioses ninguno de los dos, por supuesto.

—¿Eso quiere decir que también seremos inmortales? ¡Yo no quiero ser eterno! —chilla. La voz de Alecto suena en mi cabeza terriblemente preocupada.

—No, si no quieres, Alecto. Como poseedor del elixir de la vida, podrás deshacerte de él si así lo deseas, incluso donarlo. Y entonces morirías. Seréis los únicos que podréis hacerlo, una vez que la Sombra y yo hayamos desaparecido para siempre.

Alecto no responde, pero me da la sensación de que oír eso le ha aliviado muchísimo.

—El caso de Atanea es diferente —sigue la Luz.

—¿Por qué? —pregunto.

—Porque tú ya estás condenada. La Sombra te utilizó para alimentarse, y estás contaminada por Ella. Ahora no necesitas la poción que te dio Arícolo porque estás en el Limbo, pero en cuanto vuelvas al mundo de los mortales, mi energía no hará más que alargarte un poco la existencia, y de nada servirá que te tomes esa estúpida poción.

—Es decir, que moriré.

—Sí. Las esencias de la vida y la muerte no pueden mezclarse en un mismo cuerpo a la vez. No puedes estar viva y muerta. Sería como mezclar agua y aceite.

—Entiendo. De todas formas, ya sabía que iba a morir.

—No parece afectarte. Sois unos hermanos curiosos. Una siente indiferencia hacia la muerte, y el otro incluso la desea.

Los dos nos quedamos callados. Por mi parte, no puedo negar que así sea. ¿Qué me queda? No tengo nada ni nadie en el mundo, todos están muertos. Solo quiero cumplir con mi venganza, y entonces, podré irme a la tierra de los muertos con mi hermano Alecto (mi hermano de verdad) y pedirle perdón por lo mal que me he portado con él todos estos años.

—Necesito saber si aceptáis el trato —insiste la Luz.

—¿No eres un Dios? Entonces no hace falta que te respondamos, ¿no? Tú ya sabes la respuesta —dice Alecto.

—La decisión será irrevocable —advierte.

—Que así sea —dice Alecto.

—Que así sea —secundo yo—. ¿Pero cómo vamos a salir de aquí? Arícolo nos ha traicionado.

—El poder de un Dios —dice la Luz, pero su voz suena cada vez más lejana—, no tiene parangón, ni siquiera puede compararse con el de un brujo muy poderoso. No os preocupéis por eso. Yo os devolveré a Amártika.

CAPÍTULO 9

ARÍCOLO

Cuando me miro al espejo me dan ganas de llorar de pura felicidad. Ciento cincuenta años esperando vivir estos días, y he tenido que morir para hacerlo, ha tenido que asesinarme mi propio hermano para conseguir el favor de la Diosa de la Muerte. Pero por fin mi tiempo ha llegado, por fin puedo acariciar mi rostro, el que casi había olvidado, y sonreírme a mí mismo.

Observo mi pelo rojo, cortado a la moda de hace más de un siglo, pero que, bajo mi criterio, me sigue quedando bien. Mis ojos amarillos, mi nariz larga y estrecha, mis labios rojizos, mi cuerpo alto y delgado. Acaricio mi piel, blanca y suave y me miro las manos, grandes, fuertes y poderosas.

Pero la felicidad llega a su punto álgido cuando miro la jaula que tengo a mi derecha. Riéndome, cojo una vara fina de metal y la cuelo entre los barrotes para pinchar a la rata azul y escuálida que hay dentro. El animal chilla e intenta esquivar el instrumento, pero yo río aún más fuerte y no paro hasta clavárselo en el ojo y hacerlo sangrar. Rabastán suelta un gritito agudísimo e intenta cubrirse con sus cortas patas el ojo que le acabo de destrozar.

—Uy, lo siento, hermano. Estaba acostumbrado a verte desde abajo, y ahora que te veo desde lo alto no controlo bien dónde tienes la jodida cara.

La rata que es Rabastán no para de montar escándalo y se hace una bola, como si creyera que así iba a dejarla tranquila. Eso me hace enfadar y vuelvo a pincharla con malicia, clavándole la varilla en el cuerpo e imaginando que se la estoy insertando entre las costillas.

—¿Qué pasa, te duele? ¿Acaso te hago daño? ¡Lo siento, hermano, tengo que devolverte todas las veces que tú me has pegado a mí en ciento cincuenta años! —De pronto tengo una idea maravillosa—. ¡Eh! Había pensado en no darte de comer para que te murieras de hambre, pero ahora que veo lo divertido que es torturarte, quizás sí que te daré algo para que aguantes un poco más. ¿Qué te parece, rata? ¿No contestas? Vaya, olvidaba que ahora no puedes hab...

Me detengo a mitad de la frase y me llevo las manos a la cabeza soltando un repentino alarido. Percibo que Rabastán saca la cabeza de entre su cuerpo y me mira con su ojo sano, curioso por mi reacción. Le doy la espalda para que no me vea la cara de preocupación.

La Sombra acaba de gritar dentro de mi cabeza para que acuda junto a Ella de inmediato.

«Es urgente».

Sin volver a mirar a Rabastán, salgo corriendo de la habitación en busca de mi ama, dando un sonoro portazo al salir. No me cuesta encontrarla. Me guío como por un instinto sobrenatural, como si fuera un imán atraído.

Mi ama está en el exterior de la guarida, arremolinándose en el cielo. Visto desde lejos parece un tornado, pero siento un pinchazo agudo en el corazón. Algo va mal. La Sombra está sufriendo. Lo noto en mis propios huesos. Algo le está haciendo daño, algo la está... ¿destruyendo? ¡Eso no puede ser, es imposible!

«Mi Señora», grito, «¿qué os sucede? ¿Cómo puedo ayudaros?».

«Hazlos desaparecer».

«¿A quiénes?».

«A sus descendientes. Sin cuerpo, no hay recipiente».

«¿Qué?», pregunto confundido.

No entiendo nada, pero siento mucho miedo. El sufrimiento de mi ama avanza inexorablemente y de pronto percibo su masa menor, como si... como si se estuviera desintegrando.

«¡Alecto y Atanea!».

Abro la boca, anonadado. Alecto y Atanea están abandonados a su suerte en el Limbo, es imposible que le estén haciendo semejante daño a mi Señora. A no ser... a no ser... descendientes... cuerpo... recipiente...

Grito y me transporto hasta los Desamparados para encontrar sus cuerpos y prenderles fuego.

ATANEA

Muevo la punta de los dedos.

Es una sensación extraña, porque siento mi cuerpo maltrecho en el suelo de la celda de los Desamparados donde nos dejó Arícolo, pero a la vez mi consciencia sigue en el Limbo, presenciando el suicidio de un Dios.

Alecto y yo hemos podido ver a la Luz antes de su desaparición. Es como la Sombra en el sentido de que es una masa incorpórea, pero es de humo blanco, mientras que la Sombra es de humo negro. Sin embargo, los ojos de ambos son del mismo color rojo sangre.

Y ahora la Luz se está destruyendo a sí mismo delante de nuestros ojos. En el centro de su masa aparece una brillante luz roja que, como si fuera una mecha, va quemándolo para dejar tan solo una neblina de humo a su paso. A la vez que esto sucede, siento que mi cuerpo moribundo en Amártika va volviendo a la vida, recuperando el movimiento y, poco a poco, la conciencia.

Cuando abro los ojos, noto que alguien tira de mi brazo para que me levante. Me cuesta un poco enfocar la vista, pero al final veo que se trata de Alecto, que ya está de pie y prácticamente me arrastra por el suelo con mucha urgencia.

—¡Levántate! —me susurra apremiante—. Arícolo está viniendo. ¡Mejor si lo podemos evitar! ¡Levántate, Atanea!

Intento hacerlo, pero de inmediato noto que algo falla en mí. Las piernas no sostienen mi peso. Me pongo de rodillas, pero literalmente un trozo de carne podrida se desprende de mi muslo y cae al suelo con un suave ¡plof! De la herida, en vez de salir sangre, sale un líquido amarillento, espeso y apestoso que hace que a Alecto le entre una arcada que no puede disimular.

Caigo al suelo, sin fuerzas, incapaz de seguir. Me llevo las manos a la cabeza, asustada, y en mis dedos se quedan enredados mechones de cabello que se desprenden de mi cuero cabelludo. Al palparme la cabeza, noto muchas partes que están lisas como una bola de billar.

—No voy a poder hacerlo, Alecto —susurro. Me siento más débil a cada segundo que pasa—. Me muero. He pasado demasiado tiempo sin tomarme la poción y mi cuerpo es un nido de larvas.

Lo noto. Noto como esos bichos asquerosos reptan por mi interior, multiplicándose mientras hablo, llevándose lo poco que queda de mí. Solo quiero que desaparezcan, y si para eso tengo que morir yo también, es un precio que estoy dispuesta a pagar.

—¿Y entonces, qué hacemos?

—Adelante. Vete. Acordamos que me dejarías atrás si era un estorbo para ti.

—Pero no sé si voy a poder vencer a Arícolo si me ataca.

—Será complicado, sí —reconozco.

—¡Tiene que haber alguna solución! No hemos pasado por tanto para que este sea nuestro final. No han muerto nuestros seres queridos para...

De repente se me ilumina la mente y suelto un gemido jubiloso. Es una idea arriesgada la que acabo de tener, pero es la mejor que tenemos. Yo no puedo seguir, eso está claro. Pero quizás él sí. Alzo los brazos hacia Alecto, que me mira sin comprender.

—Llévame hasta Doly Dod. ¡Deprisa!

—¿Qué? ¿Por qué? ¡Doly Dod está muerto, como lo estarás tú dentro de poco!

—Tengo un plan, pero como tú mismo has dicho, no me queda mucho tiempo. ¡Así que obedéceme antes de que nos pille Arícolo aquí discutiendo! Está cerca.

Eso también lo noto. El poder que la Sombra le ha concedido a Arícolo se acerca a nosotros cada vez más. Está aquí, en los Desamparados, buscándonos. Necesitamos ganar tiempo, y por ello debemos huir sin perder ni un segundo más. Vuelvo a levantar los brazos hacia Alecto, esta vez con mucha dificultad, pero al final él decide confiar en mí y me recoge.

Entonces echa a correr, porque sabe, como yo, que el tiempo se agota.

ALECTO

El tacto del cuerpo de Atanea me provoca un escalofrío de repugnancia y hago todo lo posible por no vomitarle encima. Está extremadamente delgada, por lo que deduzco que las larvas de la Sombra han hecho bien su trabajo y han devorado casi toda su carne; de hecho, calculo que no debe de pesar más de veinticinco o treinta kilos, lo mismo que un niño pequeño. Además, la poca carne que le queda desprende un intenso olor a putrefacción que hace que me sienta mareado. La piel se le ha resquebrajado en algunas partes como en los pómulos, y ahí el hueso queda al descubierto, ofreciendo un espectáculo monstruoso. Por no hablar de la calvicie, de las llagas purulentas, de los labios sangrantes y del hecho de que el ojo derecho está salido de su órbita. Sin embargo, eso no es lo peor de todo. Lo peor, sin lugar a dudas, son las larvas, decenas de ellas, saliendo de agujeros de su cuerpo y entrando en otros.

Trato de no mirarla para no recordar a Luminosa con los intestinos colgando, pero no me la puedo sacar de la cabeza. Incluso aunque sé que ya no está aquí conmigo, oigo su voz a todas horas y a veces hasta la veo a mi lado, hermosa, sana y feliz. Como está sucediendo ahora.

—Tienes que ayudarla. Sé gentil con ella. Estará casi muerta, pero sabe lo que hace —me dice su voz.

Quiero mirarla, quiero decirle que me voy con ella, pero no creo que sea el momento más oportuno para ponerme a hablar con muertos, así que sigo corriendo cargando con el casi cadáver de Atanea en brazos, en busca de otro cadáver.

Cuando por fin entro en la habitación donde dejamos a Doly Dod la última vez, me asalta tal hedor, que sumado al del cuerpo de Atanea, hace que me suba la bilis a la garganta. Sin pretenderlo, suelto bruscamente a Atanea y ella cae al suelo, pero necesito taparme la nariz con urgencia. La peste es insoportable y al final, aunque me resisto, acabo vomitando.

Cuando echo todo lo que tenía en el estómago, me vuelvo a tapar la nariz con la camiseta y me atrevo a observar a Doly Dod. El pobre chaval ha sufrido una muerte espantosa. Tiene una gran herida en el pecho, a la altura del corazón, y a su alrededor, como si se tratase de un vestido rojo, hay un gran charco de sangre. En el suelo hay un cuchillo tirado, con toda seguridad el arma del crimen.

—Cógelo —me susurra Luminosa al oído—. Quizás te sea de utilidad más adelante.

—Sí —susurro bajito para que Atanea no me oiga y piense que estoy loco—, quizás me sirva para llegar hasta ti.

Me acerco y recojo el cuchillo. En la punta hay un trocito de músculo que, comprendo, debió pertenecer al corazón de Doly Dod. Me guardo el arma en la cintura de los pantalones y me vuelvo hacia Atanea, que se las ha ingeniado para llegar hasta Doly Dod y cogerle una de sus rígidas manos. El esfuerzo, sin embargo, la ha dejado exhausta y resopla con fuerza, con el rostro escondido entre los delgados brazos, que se parecen más a dos ramitas de árbol.

—¿Y ahora qué? —le pregunto—. ¿Cuál es tu maravillosa idea?

Ella me responde con la cara aún enterrada, por lo que su voz, ya débil, resulta casi ininteligible.

—Esperar.

—¿Esperar, has dicho? ¿Esperar a qué?

—A que la Luz se acabe de autodestruir. Si logramos retener a Arícolo hasta entonces, solo tendrás que matar a una rata para acabar con todo. No creo que tengas problemas.

—¿Que no crees que vaya a tener problemas? ¡Ese es precisamente el problema! ¡Arícolo no va a esperar de brazos cruzados a que nos salgamos con la nuestra, va a venir a por nosotros, y yo solo no puedo con él!

—Sí, sí, sí, ya sé que soy un cadáver, ¿crees que no me doy cuenta? Soy más consciente que tú, soy yo la que se pudre. Mi carne está corrompida por la Sombra... pero la de Doly Dod no.

—¿A qué te refieres?

Paseo la mirada de ella a él y al revés, y me formo una idea.

—Cuando la Luz termine de vaciar su esencia en mí, yo se la pasaré a Doly Dod. Me sacrificaré por él.

—¿Quieres decir que pretendes morir para revivir a Doly Dod?

—Yo ya estoy muerta, ¿no? Es inútil enfrentarme a Arícolo así, solo conseguiría entorpecerte. Prefiero que Dol esté vivo para que pueda luchar junto a ti. La Luz te dijo que podías deshacerte del poder si querías, que incluso podías donarlo. Si tú puedes hacerlo, yo también, y elijo pasárselo a él.

—Pero Atanea, no sabemos si su cadáver aceptará el poder.

—¿Y qué es lo peor que podría pasar? El experimento ya no puede matarlo. Si sale mal, tendremos el mismo problema que ahora. Si sale bien, vosotros dos podríais tener una oportunidad. No quiero ser un lastre, ya te lo dije.

—No sé...

—No tenemos muchas más opciones, Alecto.

Frunzo el ceño, pensativo. Es cierto que no tenemos muchas más opciones, la situación es crítica.

—Pero, ¿cómo sabréis cuándo ha terminado la Luz de autodestruirse? —pregunta Luminosa en mi cabeza.

—Lo sabremos, mi amor, eso lo sabremos —murmuro bajito.

—¿Qué? —pregunta Atanea.

—Nada, nada. Vigilaré la puerta. Arícolo no pasará, te lo prometo.

ARÍCOLO

Tras una carrera, exhausto (dado que aún no domino del todo la desaparición y no he podido acertar bien con la ubicación), por fin llego a la sala donde dejé abandonados los cuerpos de Alecto y Atanea. Planeaba quemarlos hasta dejar solo las cenizas para que así la Luz no tuviera ninguna oportunidad de hacerlos regresar, sin embargo, me entretuve con Rabastán y ahora estoy pagando las consecuencias. Cuando abro la puerta y encuentro la sala vacía, siento las piernas como de mantequilla.

El corazón se me desboca y pienso en lo que dirá la Sombra cuando sepa que la Luz se nos ha adelantado. Intento tranquilizarme y normalizar mi respiración, pero tengo los nervios a flor de piel. Noto que el poder de mi Señora mengua a cada minuto que pasa y no entiendo qué está sucediendo, solo que es extremadamente grave. Siento... siento como si se estuviera desvaneciendo. Como si estuviera... muriendo. Pero eso es del todo imposible, ¿no? ¿Cómo va a morir la Diosa de la Muerte? ¿Qué es lo que han hecho Atanea y Alecto en el Limbo?

«Cálmate», pienso, aunque tiemblo como una hoja al viento. «Encuéntralos. Encuéntralos y mátalos, aún estás a tiempo».

Hago un esfuerzo descomunal para concentrarme en mi mente y en mis poderes y así poder rastrearlos. Intento ignorar el sufrimiento cada vez mayor de mi Señora, pero no es nada fácil y tardo mucho más tiempo del que me hubiera gustado en localizarlos.

—Seré imbécil —mascullo cuando por fin sé dónde están—. Doly Dod. Pues claro.

Salgo corriendo a toda prisa hacia la habitación donde yace el cadáver de Doly Dod. Sin embargo, cuanto más corro, cuanta más prisa me doy, lo noto con más claridad. El poder de la Sombra está bajo mínimos. El miedo me paraliza el cuerpo, tanto que mis piernas flaquean y tengo que parar porque creo que me va a dar un infarto.

Necesito hablar con mi ama, preguntarle qué está pasando exactamente, porque tengo la horrible sensación de que todo se está yendo al traste. Sé que al parar estoy perdiendo unos segundos muy valiosos, pero no puedo continuar sin saber a qué me expongo. Me llevo las manos a las sienes e intento contactar con Ella.

En cuanto consigo establecer la conexión, grito. Ocurre algo sin precedentes: soy transportado hasta el interior de la Sombra. Aunque sé que mi cuerpo sigue en medio de un pasillo, en dirección a la habitación donde se encuentra el cadáver de Doly Dod, mi conciencia está atrapada en las garras de la Sombra.

Y me hace daño.

Me está desgarrando. Jirones de humo negro atraviesan mi cuerpo como si quisieran llevarse un pedazo de mí, o mejor dicho, muchos pedazos de mí. Sin embargo, aunque el dolor me aturde, noto que el cuerpo de la Sombra es mucho más pequeño y menos voluminoso que antes. Desesperado, intento comunicarme con Ella.

—Mi Señora, ¿qué ocurre? ¡Me hacéis daño!

—Necesito... poder... Luz... suicidio... asesinato.

Sus explicaciones me resultan confusas, pero una cosa sí que me ha quedado clara.

—¿Os estáis muriendo?

—¡Dame tu poder!

Entonces se me aclaran las ideas. De alguna manera, la Luz está destruyendo a la Sombra, y Ella, para no ser aniquilada, está intentando absorber mi poder. Grito. No estoy preparado para regresar al mundo de los muertos. Aún no. No ahora que justo he recuperado mi cuerpo después de tantos años, no ahora que Rabastán es una rata enjaulada bajo mi poder.

Los ojos se me llenan de lágrimas amargas al comprender lo que debo hacer. Lo siento mucho por la Sombra; si las circunstancias fueran diferentes, quizás lo sacrificaría todo para que Ella pudiera seguir reinando... pero estoy sediento de venganza.

—Lo siento, mi Señora.

—¡No! —exclama.

Empleo todo el poder que me queda para separarme de Ella. Me cuesta muchísima energía mágica que me va a costar reponer, pero al fin logro escapar de sus garras. Y justo cuando recupero la conciencia y mi cuerpo cae al suelo como si fuera un muñeco de trapo, lo noto.

Quizás mi abandono ha tenido que ver, de hecho, así lo creo. He dejado a la Sombra muy expuesta, y un último golpe por parte de la Luz acaba por destruirla del todo. Suelto un chillido como el de un animal herido mientras me llevo las manos a la cabeza, horrorizado. Me duele el pecho y las lágrimas caen sin control por mi rostro.

La Sombra se ha ido.

La Sombra ha muerto.

Grito. Grito muy, muy fuerte, lo más fuerte que soy capaz. Grito de rabia y de frustración. Pero entonces aparece el odio y substituye a todo lo demás. Siento odio por la Luz, pero, sobre todo, odio por Atanea y Alecto.

Ha sido cosa de esos hijos de puta, estoy seguro. Y se lo voy a hacer pagar.

CAPÍTULO 10

ATANEA

—¡Ahora! ¡Ahora es el momento, Atanea! ¡Los Dioses han muerto! —grita Alecto.

—Sí, lo sé... —murmuro.

Alecto me tiende un objeto. Un cuchillo.

—Si quieres suicidarte necesitarás un arma, ¿no? —razona—. La Luz tuvo que morir para poder traspasar sus poderes.

Tiene razón. El problema es que cuando trato de agarrar el cuchillo, me parece que pesa una tonelada, y como soy incapaz de sostenerlo, cae a mis pies.

—Ya no tengo fuerzas ni para quitarme la vida, Alecto —le susurro y le dirijo una mirada significativa.

—¿Me estás pidiendo que te mate?

—No es un asesinato si yo te lo pido.

Él se lo piensa durante un buen rato, vigilando nerviosamente la puerta. Al final, con un escalofrío, coge el cuchillo que yo he dejado caer.

—Está bien. Pero que conste que lo hago para ayudarte.

—Claro.

—¿Cómo quieres que sea?

—Rápido, pero que me dé tiempo suficiente para hacer lo que tengo que hacer.

Él asiente y yo me esfuerzo por sonreírle para darle las gracias. Para mi sorpresa, me da un fuerte apretón de manos que le intento devolver, aunque en realidad siento que me hace los huesos polvo.

—Me hubiera gustado conocerte en otras circunstancias, Atanea.

—Lo mismo digo.

Él sonríe trémulamente y alza el cuchillo. Entonces, sin que apenas me dé tiempo a ver el rápido movimiento del brazo, me clava el cuchillo en el vientre.

El frío del acero hace que grite, o al menos que lo intente. El dolor es lacerante e intenso. Me llevo las manos a la herida y noto la sangre amarillenta que sale de mi cuerpo a raudales, caliente y pegajosa, con olor a huevo podrido y acompañada de larvas que se retuercen como si fueran peces fuera del agua.

La vista se me nubla y siento mi cuerpo caer, pero antes de dar contra el suelo, las manos de Alecto me alzan hasta ponerme encima del cadáver de Doly Dod. El movimiento hace que se me clave aún más el cuchillo en el vientre y lo poco que me quedaba de vida me abandona rápidamente.

—¡Ahora, Atanea! ¡Hazlo! ¡Hazlo ya! ¡Devuélvele la vida a Doly Dod!

Actúo por instinto. Pongo ambas manos en las mejillas de Dol e intento abrirle la boca. La carne está blanda y putrefacta y el hedor es muy intenso. Cuando consigo abrir un resquicio entre sus labios azules, acerco mi boca a la suya y expiro. Mientras lo hago, busco en mi interior el poder que la Luz me ha concedido. Encontrarlo no es muy difícil, ya que es lo único que aún brilla en mí, que aún tiene energía. Y le ordeno salir. Con mis últimos esfuerzos, lo arrastro hasta el interior de un cuerpo que no está condenado.

Al principio cuesta mucho. Es como si la energía fuera una roca pesada y yo solo una hormiga intentando moverla. Pongo todo el empeño que me queda para que esa fuerza salga y se instale en un huésped mejor y ni siquiera me doy cuenta de que realmente estoy gritando, ni tampoco oigo los chillidos de Alecto. Ahora solo existimos yo, el poder y Doly Dod. Al final, noto como poco a poco esa energía se mueve y penetra en él. Sigo insuflándole fuerzas hasta que percibo que el cuerpo de Dol empieza a calentarse.

Entonces mi mente se aleja de esa habitación y de pronto está en un lugar de luz cálida y agradable. Estoy de pie y mi cuerpo no tiene larvas, ni llagas, ni úlceras, ni mi pelo se cae a mechones, ni siento que esté agonizando. Al contrario, me encuentro bien, sana y fuerte.

Alguien aparece ante mí, alguien que me acaricia la mejilla con una mano suave. Es Dol, y me mira con pena, pero yo me alegro porque ese Dol no se parece en nada al cadáver que yace en la cama. Ese es el Dol que recuerdo antes de que Arícolo le matara.

—¿Por qué lo has hecho? —me pregunta.

—Yo no podía enfrentarme a Arícolo así. Tenías que ser tú. Además, aún tienes que alcanzar tu objetivo: sacar a tu madre de la cárcel.

—Pero, Atanea...

—Shhh —le chisto.

Detrás de Dol, recortadas en la luz, hay otras personas.

Veo a Alecto, pero no el Alecto que vivía en Enártika, ni tampoco el Alecto loco con el que conviví, sino el Alecto que habría existido si Rabastán no le hubiera hecho perder el juicio, el Alecto que me cuidó en el bosque cuando era pequeña y ambos nos perdimos, ese que me dio su ropa y zapatos. Ese Alecto me sonríe y yo le devuelvo la sonrisa. A su lado hay dos personas más, que de algún modo sé que son mis padres. Ellos también me sonríen. Mi madre le pone una mano en el hombro a Alecto, y él a su vez me extiende su mano, invitándome a ir con ellos.

Por detrás veo a Astrid, a Burton, a Luminosa con su hijo y a todas las personas que conocí y luego perdí. Incluso Astrid se ríe, bella y eterna y mueve la cabeza, también diciéndome que me una.

—Ya has tenido bastante sufrimiento, Atanea. Ve con ellos. Yo volveré con mi madre —dice Dol.

Asiento, pero antes de emprender mi último viaje, nos abrazamos con fuerza.

—Ha sido un placer conocerte, Atanea.

—Lo mismo digo, Dol. Hasta nunca, amigo.

Me da un beso de despedida en la mejilla y luego nos separamos. Se me resbala una lágrima mientras ambos emprendemos los caminos a la inversa, yo hacia la paz, él hacia la justicia.

ALECTO

Me llevo las manos a la cabeza, horrorizado. Vuelvo a sentir ganas de vomitar, aunque mi estómago hace rato que está vacío.

Qué masacre, qué masacre.

Luminosa muerta. Liam muerto. La gran mayoría de los habitantes de Enártika, muertos. Mi hermana, muerta. La clon de mi hermana, muerta. Doly Dod, muerto. Parece que todos han muerto menos yo, Rabastán y Arícolo.

Menuda suerte la mía.

Me acerco un poco a la carnicería que hay montada encima de la cama. El cadáver de Atanea todavía tiene clavado en el vientre el cuchillo con el que yo mismo le he dado muerte. Se lo arranco y hago todo lo posible por ignorar el sonido de succión. Luego limpio el cuchillo en mi camiseta y me lo vuelvo a guardar en la cintura de los pantalones. Seguidamente coloco bien a Atanea, al lado de Doly Dod y siento el impulso de cruzarle los brazos esqueléticos sobre el pecho y de cerrarle los ojos sin vida.

—Hasta luego, Atanea —le susurro.

Entonces algo capta mi atención. Por el rabillo del ojo me parece ver que la mano de Doly Dod se mueve. Me quedo mirándole fijamente. Estoy convencido de que el plan de Atanea no ha salido bien, que no ha podido revivirle. Ella estaba demasiado débil, es imposible que...

Pero la mano se mueve otra vez, sin lugar a dudas. Abro los ojos como platos, sin acabármelo de creer. Corro hacia ese lado de la cama y espero, atento. Los párpados de Dol tiemblan. Sin salir de mi asombro, veo que lentamente el color va volviendo a su rostro. Sus mejillas se rellenan, sus labios recuperan un tono rosado saludable y su cuerpo deja de oler a putrefacción. Pasados unos segundos, como por arte de magia, abre los ojos.

—¡Ey! ¿Doly Dod? ¿Dol? ¿Me oyes?

Él parpadea dos veces antes de enfocar sus ojos grises en mí. Con toda la delicadeza de la que soy capaz, intento ayudarlo a incorporarse, pero él se vuelve hacia Atanea y gime como un animal herido.

—Estaba en un sitio bonito —susurra él con voz ronca, temblando—. Ahora ella está allí y yo aquí.

Por alguna razón, me da lástima. Intento entender mis propios sentimientos y al final me doy cuenta de que me da pena que haya tenido que dejar el lugar bonito en el que se encontraba para volver a este estercolero de sufrimiento y dolor. Le palmeo el hombro.

—Te necesito, Dol. —Hemos perdido mucho tiempo y Arícolo debe de estar al caer. Me permito el lujo de darle un cachetazo en la mejilla para espabilarlo—. ¡Dol! ¡Tenemos que luchar contra Arícolo! ¡Tienes que ayudarme! Solo así tendremos nuestra venganza.

Él asiente con torpeza, pero sé que aún no está aquí realmente, sino que su cabeza sigue en la tierra de los muertos.

—Escúchame, Dol. Tenemos que matar a Rabastán. Arícolo lo convirtió en una rata, ¿entiendes? ¡Tenemos que encontrar a una rata y matarla! Si lo hacemos, el hechizo que mantiene a Arícolo en el mundo de los vivos desaparecerá y entonces... ¡entonces nos habremos librado de los tres!

Él no dice nada. Empiezo a desesperarme, temiendo que sea otro inútil como Atanea y que al final tenga que hacer todo el trabajo yo solo.

—¿Lo has entendido, Doly Dod?

Por fin asiente, primero despacio, luego con más convicción.

—Bien. Debemos encontrar a la rata, ¿vale? —repito—. Cuando la encontremos, le aplastamos la cabeza, ¿sí? Venga, levántate. ¿Puedes levantarte?

—Sí... creo que sí.

Se levanta de la cama sin ayuda, dándole deliberadamente la espalda al cadáver de Atanea. Luego se mira las manos, las abre y las cierra como para cerciorarse de que está vivo de verdad.

—¿Arícolo me mató?

—Sí. Debemos vengarnos. A todos nos han hecho daño esos cabrones, pero ya solo quedamos tú y yo. Estamos solos.

—¿Alecto?

—¿Qué?

—Allí... en el mundo de los muertos. Los he visto. A Luminosa y a tu niño. Estaban bien. Pensé que te gustaría saberlo.

Se me hace un nudo en la garganta. Es una noticia fantástica saber que ellos están realmente en un lugar que no es mi imaginación. Ahora ya no tengo dudas, debo llegar hasta ellos cueste lo que cueste.

—Gracias por decírmelo, Dol —digo, intentando que no me tiemble la voz—. Ahora, vamos a por ellos. Vamos a por la rata.

«Porque cuanto antes acabe con ellos, con Rabastán y Arícolo, antes podré regresar con mi familia», pienso, pero no lo digo en voz alta.

Salimos de la habitación con paso cauteloso. No vemos a Arícolo, pero lo siento muy cerca. No obstante, todo está muy silencioso. Quizás incluso demasiado silencioso.

—¿Cómo sabremos dónde tiene a Rabastán? —murmura Dol.

No le contesto. La verdad, no tengo ni idea. Como el poder de Rabastán ha ido menguando hasta ser casi inexistente, es muy difícil seguirle el rastro, pero una cosa está clara, debemos alejarnos de aquí e ir probando suerte hasta encontrar alguna dirección que apunte hacia Rabastán.

Sin embargo, pronto me doy cuenta de lo infructuoso que es ir dando palos de ciego. La Institución de los Desamparados es enorme y Rabastán puede estar escondido en cualquier rincón, en forma de rata. Así no lo encontraremos nunca, es más, Arícolo nos encontrará a nosotros primero. De hecho, le siento muy, muy cerca, pisándonos los talones. Como leyéndome la mente, Dol dice:

—Arícolo está cerca. No sé cómo lo sé, pero lo sé. Es una especie de intuición.

—Ya lo...

Pero entonces, la voz de Luminosa me habla al oído.

—Pues que te encuentre. Que te encuentre y así podrás saber dónde está Rabastán.

—¿Cómo? —le pregunto en voz alta a la nada.

—¿Qué? —dice Dol.

—Deja que os encuentre, que se piense que os ha dado caza. Entonces te metes en su cabeza y averiguas dónde está Rabastán —resuelve ella.

—Yo no me puedo meter en la cabeza de nadie.

—Sí, sí que puedes. Al pasaros su esencia, la Luz os transfirió también algunos de sus poderes, aunque en menor escala, por supuesto. Si exploras en tu interior, sabrás que tienes esa capacidad, Alecto, la notas.

Hago la prueba y compruebo que tiene razón. En un rincón de mi mente percibo ese poder, y también algunos más.

—Aunque lo averigüemos, nos perseguirá. No nos dejará matarlo, sabe que su estancia en el mundo de los vivos está ligada a la vida de Rabastán ahora que la Sombra ha desaparecido.

—¿Qué? ¿Con quién estás hablando? —pregunta Dol, desconcertado.

—Olvidas que ahora sois dos —sigue Luminosa—. ¿De qué ha servido el sacrificio de Atanea si Dol no puede ayudarte en esto? Mientras uno de vosotros lucha contra Arícolo para ganar tiempo, el otro encuentra a Rabastán y lo mata.

Lo pienso durante unos segundos, pero no encuentro una solución mejor. Quisiera agradecérselo, estrecharla entre mis brazos, pero de momento ella solo vive en mi cabeza. Suspiro y le cuento el plan a Doly Dod, que me mira sin comprender nada.

CAPÍTULO 11

ARÍCOLO

Debo encontrarlos. La sangre me hierve del odio y tengo el corazón desbocado. Tengo ganas de gritar a los cuatro vientos, pero no quiero delatar mi posición.

La ira no me deja pensar con claridad. Malditos niñatos, ¿quiénes se han creído que son para terminar con la Sombra? ¿Quiénes se creen que son para intentar arrebatarme la existencia, ahora que por fin, después de un siglo, la suerte me sonríe? He recuperado mi cuerpo y el traidor de mi hermano es una rata. No permitiré que me corten las alas, que destruyan mi burbuja de felicidad. Los mataré. Los aniquilaré hasta no dejar ni los huesos.

Ya estoy cerca, a tan solo unos metros. Los siento, siento su presencia. Se han estado moviendo, intentando esconderse de mí. Probablemente han estado buscando a Rabastán. Seguro que ya se han dado cuenta de que si lo matan, yo automáticamente regresaré al mundo de los muertos.

Gruño al pensar que ni siquiera yo mismo voy a poder matarlo al final. Cuando la Sombra vivía era posible hacerlo, ya que gracias a Ella podía seguir en el mundo de los vivos. Sin embargo, ahora lo único que me ata aquí es el hechizo que hice para volver a la vida: no moriría de nuevo hasta que mi hermano muriera. No obstante, si él no muere, yo vivo. Y en realidad, tengo que admitir que no me desagrada la idea de poder torturarlo durante toda la eternidad.

Para eso tengo que encontrar a Alecto y Atanea antes de que ellos encuentren a Rabastán. Ya estoy casi encima de ellos, a la vuelta de la esquina. No será difícil aniquilarlos teniendo en cuenta que Atanea está medio muer...

Me quedo de piedra ante lo que ven mis ojos. Doly Dod. Vivo. ¡Yo mismo lo maté, le hundí un cuchillo en el corazón! ¿Cómo es posible que esté aquí, de pie? ¿Y dónde está Atanea? ¿Qué está sucediendo? Como si pudiera leerme el pensamiento, Dol sonríe con descaro y suelta:

—¿Contento de verme, pedazo de cabrón? Veo que al final has conseguido recuperar tu cuerpo. Lamento decirte que te va a durar poco.

Entonces, en lo que dura un parpadeo, Alecto aparece en mi campo de visión y me ataca. Me golpea en la cabeza con un objeto romo y contundente y cuando estoy en el suelo, antes de que pueda recuperarme, me vuelve a dar. Se me nubla la vista, no puedo respirar y mi mente queda momentáneamente en blanco.

ALECTO

No espero a que le dé tiempo a recuperarse. Me lanzo sobre él y antes de que sepa qué es lo que pretendo, penetro en su mente.

No tengo ni idea de cómo hacerlo, nadie me ha dado un cursillo de telepatía antes. Al principio me cuesta. Actúo por instinto, pretendiendo llegar hasta la mente de Arícolo y escarbar en sus pensamientos. Es como si me diera continuamente contra una muralla invisible, como si alguien hubiera atado una cuerda invisible alrededor de mi cintura y tirara de mí para que no pudiera avanzar.

Además, noto como poco a poco Arícolo pone resistencia, como si me estuviera empujando con la mente para expulsarme. Por suerte, Doly Dod se da cuenta y le vuelve a golpear en la cabeza con una especie de mineral enorme que hemos encontrado en una de las habitaciones, por lo que las defensas de Arícolo decaen. Me doy cuenta de que la diferencia es brutal, así que como puedo, sin dejar de intentar entrar en su mente, le hago señas a Dol para que lo repita más veces.

Una vez y otra y otra más, hasta cuatro golpes hacen falta para que Arícolo esté lo bastante débil y deslizarme como un réptil hasta las profundidades de su mente. Una vez allí, me concentro en Rabastán, pero no es necesario mucho esfuerzo; el subconsciente de Arícolo está lleno de su hermano.

Le grito las instrucciones a Dol:

—¡En el despacho de Arícolo! ¡Planta de abajo, tercera puerta a la izquierda! ¡Corre! ¡Coooooorre!

Y Doly Dod echa a correr, dispuesto a cometer un asesinato.

DOLY DOD

Los pensamientos se agolpan en mi cabeza mientras mis piernas se mueven a una velocidad pasmosa. Planta de abajo... ¡Arícolo me mató mientras estaba convaleciente! ¡Y ha recuperado su antiguo cuerpo! Si no hubiera sido porque sabíamos que era él debido al poder que sentíamos, no le habríamos reconocido. A la izquierda, tercera puerta... yo estaba muerto, y entonces Atanea me transfirió la esencia de la vida. Ahora ella está muerta.

Casi se me pasa la tercera puerta. La abro de un tirón y doy un portazo tras de mí. Jadeando, mis ojos recorren la estancia. Pensaba que estaría más escondida, pero lo cierto es que la rata en la que se ha convertido Rabastán está a plena vista. Apuesto que Arícolo no preveía este giro de los acontecimientos.

Me acerco a Rabastán, que chilla y corre dentro de la jaula, como si adivinara cuál es su destino. Seguramente lo sabe. Me siento mareado, como si flotara en un sueño. Este ha sido un camino muy, muy largo y lleno de sufrimiento. La Sombra se ha llevado a tantos niños y niñas a Enártika que no los podría contar ni en toda una vida, niños que fueron arrancados de sus familias, privados de su felicidad, con una crueldad extrema.

Pero si la Sombra ha traído muerte y dolor, lord Rabastán, Señor de Brujos, no se ha quedado atrás. Y ahora su camino termina aquí, convertido en una rata que intenta huir. Diría que es un final poético.

Meto la mano en la jaula para agarrarlo. Quiero sentir cómo su cuerpo se queda inerte entre mis dedos. Quiero que sufra, que sufra como él ha hecho sufrir a tanta gente durante tantos años. La maldita rata me muerde el dedo, tan fuerte que noto que sus dientes, amarillos, grandes y alargados se clavan en mi hueso y enseguida la sangre acude caliente y espesa, pero no noto el dolor. Toda mi atención está puesta en Rabastán y por nada del mundo le soltaría.

—Vas a morir, lord Rabastán —le anuncio—. Señor de Brujos, has llegado hasta la cima... para caer desde lo más alto. Te voy a matar yo, aunque sé que muchas otras personas darían todo lo que tienen por estar en mi lugar ahora. Has sido una persona horrible, Rabastán, has matado, has torturado, has mentido, has traicionado. Pocas personas se merecen un final como este, pero tú desde luego que sí.

Él chilla e intenta escaparse de mi mano con más ahínco, pero le aprieto todavía más fuerte, y de hecho se me ocurre una manera genial de matarlo. Lo agarro con la otra mano también y empiezo a apretar mientras sigo hablando. Las palabras salen de mis labios solas, descargando toda la frustración que siento.

—Cada persona tiene su motivo particular para odiarte. Tu hermano Arícolo te odia porque le convertiste en su sirviente, ¡y en forma de mono ni más ni menos! ¡Ahí estuviste ingenioso!

Aprieto más y Rabastán chilla más.

—Luego está Astrid. ¿Te acuerdas de Astrid? Una chica rubia, guapa, muerta. Ella te odiaba porque la esclavizaste.

Aprieto más y noto que en la parte superior del cuerpo de Rabastán se va acumulando la sangre. Sonrío. Justo lo que quiero.

—Después tenemos a Alecto. Bueno, qué digo, a los dos Alectos, el cuerdo y el desequilibrado. A uno le enloqueciste siendo niño después de engañarlo, y luego le hiciste trabajar para ti, para acabar ofreciéndoselo a la Sombra como suculento manjar hasta llevarlo a la muerte. Mataste a la mujer y al hijo del otro Alecto. Luminosa tuvo que soportar que le arrancaras de las entrañas a su bebé, también para dárselo a la Sombra, todo delante de sus ojos. ¿No se te ocurrió nada más macabro, verdad, hijo de puta?

Aprieto más. La rata apenas puede respirar, y tiene los ojos inyectados en sangre. Redoblo mis esfuerzos y paso a hablar con los dientes apretados.

—¿Y qué me dices de Atanea? ¡También, de las dos Ataneas! Una de ellas, la que no conocí, también le sirvió de aperitivo a la Sombra. Y a Atanea, a mi Atanea, la engañaste, le hiciste creer que su hermano había sido así siempre, le hiciste creer que la ayudaste, ¡cuando lo único que hiciste fue arruinarle la vida y esclavizarla en los Desamparados! ¡Y adivina cuál ha sido su final! ¡Como no, la muerte!

Aprieto más, ya casi está, pero antes, antes...

—¿Pero sabes por qué te odio yo, Rabastán? Cierto, a mí no me has engañado, ni he tenido que trabajar para ti a la fuerza, ni me has dado a la Sombra para que me coma, de hecho, creo que poco sabes de mi existencia. Pero resulta que yo sí sé de la tuya, hijo de puta. ¿Sabes por qué? Por mi madre, Makkah. Lleva más de una década pudriéndose en la cárcel y ha perdido la salud física y la mental. La encerraron, junto a mi padre, por hacer demasiadas preguntas sobre la Sombra, por investigar.

»Y me pregunto yo, ¿quién estaría interesado en que no se investigara al mayor terror de Amártika? ¿Quién pudo haber sobornado, chantajeado o embrujado a las personas adecuadas para que encerraran a una pobre mujer y a su marido que solo querían saber la verdad? ¿Mmm... quién crees que pudo ser, Rabastán? ¿Quién es el culpable de la muerte de mi padre y del encarcelamiento de mi madre? Qué, ¿no contestas? Pues tú, Rabastán, tú. Fuiste tú. Y por mi madre, te doy muerte.

Sigo apretando más, más, más, cada vez más hasta que consigo que suceda: la cabeza de Rabastán literalmente explota.

Sus sesos salen disparados y se estampan en el techo y en mi cara, le sale volando un ojo y cae dentro de un vaso de agua que hay en una mesita y yo me quedo jadeando como si hubiera corrido un maratón, con su cadáver decapitado en las manos y mi venganza por fin cumplida.

ALECTO

Cuando Dol se va corriendo para encontrar a Rabastán, me quedo solo con Arícolo. Escarbar en su mente es agotador, así que intento poco a poco salir de ella, puesto que ya no necesito estar dentro. Sin embargo, el proceso me deja vulnerable y cuando menos me lo espero, siento un latigazo y un golpe tremendo en el pecho.

Grito de dolor mientras salgo disparado por los aires, dándome en la cabeza con la pared y dejando una fina hilera de sangre. Comprendo que Arícolo ha conseguido sobreponerse y me ha lanzado un hechizo. Intento levantarme, pero él me aturde tres veces más seguidas. De pronto, la balanza se ha inclinado hacia otro lado y ya no soy el que ataca, sino el atacado. Temo que Arícolo vaya tras Dol, pero por suerte decide acabar conmigo antes.

Camina lentamente hasta mí, limpiándose la sangre de la cara. Cuando me alcanza, me patea las costillas con una fuerza brutal y entonces ve el cuchillo que sobresale de la cintura de mis pantalones. ¿Por qué no lo habré escondido mejor? Soy imbécil. Intento cogerlo antes de que lo haga él, pero Arícolo es más rápido y con un simple movimiento de manos me paraliza, como hizo Rabastán cuando mató a Luminosa delante de mí.

—Vaya, vaya —dice jadeando—. ¿Qué tenemos por aquí? ¿Has cambiado la pistola por un cuchillo? Qué pasa, ¿te has aficionado al olor de la sangre? ¿A ese tacto pegajoso en los dedos?

—Que te jodan. Nunca seré peor que vosotros.

Arícolo ignora mi pulla y coge el cuchillo a la vez que sonríe. Trato de moverme, de defenderme, pero es inútil.

—Lo que no te han contado, Alecto, es que nosotros nunca hemos querido ser los buenos. Eso es demasiado aburrido. Dale recuerdos a tu querida Luminosa de mi parte, si no está muy ocupada recogiendo sus intestinos del suelo.

A continuación, me clava el cuchillo en el vientre, tal y como se lo clavé yo a Atanea. Siento la llamarada del acero, el dolor lacerante y grito... hay tanta sangre... Pero sé que no puedo morir. Tengo el poder de la Luz, y a no ser que decida entregarlo por voluntad propia como hizo Atanea, soy inmortal. En cambio, Arícolo...

Pese al dolor, me río a carcajadas. Él frunce el ceño.

—¿Te mato y te ríes?

—Yo no puedo morir, idiota, pero en cambio tú... ¡mírate! Ya estabas muerto, y quiero darte una noticia estupenda: Rabastán acaba de morir, y por lo tanto, tú vuelves al mundo de los muertos.

Arícolo se mira el cuerpo y grita. Se está desintegrando. Es como si alguien hubiera cogido una goma de borrar mágica y gigante y le estuviera eliminando, así sin más.

—¡No! ¡No, no, no!

—Pues sí, hijo de puta, sí.

Él, sin dejar de gritar, echa a correr desesperado por el pasillo en busca de Rabastán, pero aunque la pérdida de sangre me nubla la vista, alcanzo a ver cómo en pocos segundos se desintegra del todo, como una lluvia de polvo, hasta que ya no queda nada de él.

Entonces sonrío y suspiro. Por fin se ha acabado todo. Por fin Luminosa y Liam tienen su venganza.

Cuando Dol me encuentra estoy inconsciente en medio de un charco de sangre, pero vivo, al fin y al cabo.

CAPÍTULO 12

ALECTO

Ha pasado un mes desde la destrucción de la Sombra y la Luz, y desde la muerte de Rabastán y de Arícolo.

Amártika se ha quedado sumida en el desastre.

La destrucción, la muerte y el caos que sucedieron al reinado de la Sombra han sido inconmensurables. El Gobierno, recompuesto rápida y chapuceramente tras la caída de la Sombra, está intentando recuperar la normalidad, pero cuanto más se investiga acerca de los daños y las pérdidas, más se dan cuenta del alcance de la barbarie.

Se han estimado más de siete millones y medio de muertos en el país, es decir, el cincuenta y cinco por ciento de la población total de Amártika. Entre los fallecidos no hubo distinciones. Aunque anteriormente la Sombra solo se había llevado a niños, una vez recuperó todo su poder aniquiló a hombres, mujeres y niños por igual; jóvenes y viejos, ricos y pobres, de todas las razas. Sus cadáveres aún se pudren en los adoquines de las ciudades porque no hay bastante personal para retirarlos a todos. Según se dice, cuanta más muerte sembraba, más poderosa se volvía la Sombra.

Además, la Sombra intoxicó Amártika. Durante los días que duró su terrible reinado, los cultivos se echaron a perder, muchos pozos de agua potable fueron envenenados y el aire se volvió prácticamente irrespirable. Por lo tanto, las enfermedades no tardaron en aparecer y la gente buscó ayuda desesperada en hospitales ya inexistentes o sin trabajadores suficientes. Todo ello hizo que la cifra de muertos creciera sin parar.

Por otra parte, no solo tenemos que lamentar la pérdida de vidas. De algún modo, la Sombra hizo que los cimientos de muchos edificios y construcciones se pudrieran y las edificaciones se vinieron abajo, dejando el país literalmente en ruinas. En cuestión de muy poco tiempo, Amártika pasó de ser un imperio rico a uno pobre, sumido en el terror y la desesperación. Las pérdidas económicas aún no se han podido contabilizar, pero los expertos (los pocos que quedan con vida) hablan de billones.

Nada de lo que pudo hacer el Gobierno para frenar el avance de la Sombra fue suficiente. Las balas no le hacían daño, como ningún otro tipo de arma o artilugio, y los que intentaron hacerle frente fueron los primeros en morir. Da miedo pensar que la Sombra solo ha estado siete días en el poder. Quién sabe lo que podría haber llegado a hacer si hubiera gobernado indefinidamente.

Cuando la Sombra desapareció, al principio los supervivientes no lo creyeron. Doly Dod y yo hemos tenido que comparecer ante el nuevo Gobierno y explicarles toda la historia desde el inicio como una decena de veces, pero la suspicacia estaba presente en sus rostros, sobre todo cuando les decíamos que una vez destruidos tanto el Dios de la Vida como la Diosa de la Muerte ya nadie podría morir, pero tampoco nacer.

Tenían miedo, pánico, terror, se veía en sus ojos. Pensaban que la Sombra volvería, que acabaría con todos ellos. Hasta que no pasaron dos semanas enteras, no nos hicieron caso. Cuando por fin nos creyeron e hicieron oficial la noticia de la caída de la Sombra y las consecuencias de ello, empezaron poco a poco a reconstruir el país. Pero hay tanto que hacer... recoger a siete millones y medio de cadáveres y darles entierro, limpiar las ruinas y volver a edificar, volver a generar agua potable y comida, tratar el aire... No dan abasto.

Por eso, cuando Doly Dod expuso su petición, no se lo pensaron mucho. Por una parte, a ojos de cualquiera, tanto Doly como yo somos héroes porque nos creen responsables de la destrucción de la Sombra. Por otra parte, el nuevo Gobierno no tiene ni el tiempo, ni los recursos, ni siquiera las ganas para ocuparse de los presos. ¿Qué más le da al recién nombrado ministro de justicia que una pobre anciana esté en la cárcel o en libertad? Además, probablemente la dé por muerta.

Y así, de una manera tan absurdamente sencilla, Doly Dod consiguió la libertad para su madre, después de tantos años luchando por ella. Cuando por fin tuvo la orden de liberación entre sus manos y leyó las palabras impresas en el papel, se puso a llorar como un niño.

Yo mismo le acompaño hoy a la cárcel. Estoy viviendo con él en su piso, que afortunadamente no resultó destruido. También fue Dol quien me curó la herida que Arícolo me hizo. Es lo menos que puedo hacer por él.

Cuando entramos en el recinto penitenciario (un delegado del Gobierno ha venido a abrirnos las puertas expresamente), compruebo que eso se ha convertido en un cementerio. Sin nadie que diera de comer ni de beber a las presas, sin nadie que las vigilara y atendiera durante la semana que la Sombra estuvo en el poder, la mayoría yacen muertas en sus celdas. Pocas son las que tienen fuerzas para levantarse y gritar a través de los barrotes por comida, por agua, por la libertad.

Miro de reojo al hombre que nos acompaña, pero este no hace más que apuntar datos en una libreta y cuando se da cuenta de que le estoy observando, se encoge de hombros y me dice que los presos no son una prioridad, que la gente libre y honrada también está sufriendo, y que de todos modos, las supervivientes ya no van a morir. Yo no hago ningún comentario al respecto porque lo cierto es que me da igual. Solo estoy aquí por Dol, que está hecho un saco de nervios.

Cuando al fin llegamos a la celda de Makkah, Dol casi le quita de la mano al delegado las llaves de la puerta, y cuando las rejas dejan de obstaculizar nuestro camino se arroja sobre su madre, que yace en el suelo, hecha un bulto.

—¡Mamá! ¡Mamá! ¡Mamá, soy yo, Dol, todo ha acabado! ¡Mamá eres libre!

Pero la mujer no se mueve. El hedor es tan intenso que tengo que taparme la nariz con la manga de mi camiseta y respirar por la boca. Cuento cuatro cadáveres más en la celda. Todas son mujeres de rostros llagados y lenguas hinchadas y negras. No obstante, ni con ese panorama Dol se rinde.

—¡Suéltala! —le grita al hombre que nos acompaña—. ¡Quítale los grilletes! ¡Aún respira!

Me doy cuenta de que el delegado tiene reparos en acercarse al que cree que es el cadáver número cinco de la celda, pero la mirada de Dol desprende tanto dolor y rabia que acaba accediendo. Antes de acercarse toma aire por la boca y deja de respirar mientras introduce la llave correcta en los grilletes lo más rápido que puede, para luego volverse a alejar casi corriendo.

Dol toma a su madre en brazos y la acuna en su regazo. Las lágrimas le corren por las mejillas mientras le acaricia el pelo. Me recuerda tanto a mí con Luminosa que hasta siento su aroma a mi lado, y ella misma me susurra al oído lo que yo ya tenía pensado antes de venir aquí, porque estaba casi seguro de que Makkah se encontraría en ese estado.

—Ya sabes lo que tienes que hacer —me dice.

Me acerco a Dol y al saco de huesos maloliente que es su madre y me fijo en su pecho. De algún modo milagroso es cierto que aún respira, aunque muy, muy, muy débilmente. Estoy seguro de que si pudiera morir, moriría, pero en el momento en que la Sombra desapareció ella todavía estaba viva, y ahora se quedará así para siempre. Siento pena por esa mujer que conocí hace ya tantos años y que acabó así por Atanea y por mí.

—Demasiado tarde —solloza Dol—. Tantos años esperando su liberación y ahora se va a quedar en este estado. Pero no será aquí, Alecto. No aquí.

—Claro que no —concuerdo—. Makkah se merece algo mejor.

Así que la llevamos a casa.

Dol le ha preparado su propia habitación. Ha cambiado las sábanas, ha limpiado hasta lo compulsivo y lo ha dispuesto todo para su regreso. Sin embargo, lo que deposita en la cama es poco más que un cadáver. Aun así, la asea en la cama, le rapa la maraña de pelo para deshacerse de los piojos, le intenta curar las numerosas heridas y llagas y trata de darle de comer y de beber, todo mientras le habla sin parar, como si ella fuera a responder. Pero lo cierto es que Makkah no dice ni una palabra, ni siquiera abre los ojos. Su pecho sube y baja y su corazón late, pero no es más que un cuerpo caliente.

Después de observarlo durante horas, me acerco a él y le pongo una mano en el hombro con suavidad.

—Es absurdo que le hables. No va a despertar, Dol.

—Cállate.

—Puede que le lata el corazón, pero tu madre está muerta en términos prácticos. Y no va a mejorar por mucho que le mojes la frente.

Él se levanta de golpe y me agarra por el cuello de la camiseta con violencia. Está completamente desquiciado.

—¡He dicho que te calles! ¡Cállate o vete de mi casa! ¡No me importa cómo esté, es mi madre y siempre lo será! ¡Si la tengo que cuidar en la cama, lo haré!

—¿Sí? ¿Limpiarás sus excrementos, si los hace? ¿Dormirás siempre en el sofá? ¿Dejarás tu trabajo para atender a un cadáver veinticuatro horas?

—Por supuesto que sí —me responde con desprecio y un brillo acerado en la mirada—. Algunos tenemos corazón.

Luego me da un empujón y la coge de la mano. Para cuando salgo de la habitación, tengo el plan perfectamente diseñado en mi cabeza.

Al principio espero a que se duerma o a que baje la guardia en algún momento, pero parece empeñado en estar constantemente pegado a su madre, así que tengo que tomar una drástica decisión, ya que es una tontería dejar pasar más el tiempo, y de todas maneras, tengo ganas de marcharme.

Así que me doy un paseo por la casa de Dol y busco papel y boli para escribir una nota explicando por qué voy a hacer lo que voy a hacer. Luego escojo un jarrón y entro en la habitación donde están Dol y su madre con él escondido en la espalda. No me es difícil estampárselo en la cabeza, él solo tiene ojos para ella. Cuando está inconsciente lo saco de la habitación y lo tumbo en el sofá. Le dejo la nota sobre el pecho.

—Adiós, viejo amigo —le susurro—. Ojalá me perdones por todo el dolor que os he causado a ti y a tu familia, ojalá nunca me hubieras conocido. Espero podértelo recompensar con esto. Hasta nunca, Dol. Cuídate.

Después entro de nuevo en la habitación y saco el cuchillo que he guardado todo este tiempo, el mismo con el que Arícolo me intentó matar, el mismo con el que yo maté a Atanea, el mismo con el que Arícolo mató a Dol.

Luminosa me dijo, o yo imaginé que me decía, que me lo guardara porque quizás me serviría para algo, y vaya si ha servido. Sin embargo, aún le voy a dar un último uso, el más importante, al menos para mí. Me subo las mangas de la camiseta y me rajo las venas de las muñecas hasta el codo, cuatro cortes verticales en cada brazo, largos y tan profundos como puedo.

Me acerco a Makkah y me concentro en el poder de la vida, en el elixir que la Luz me concedió. Si Atanea pudo desprenderse de él y revivir a Dol, yo puedo desprenderme de él y devolverle la salud a una mujer que fue amable conmigo de pequeño y que lo perdió todo tratando de ayudarnos.

Al principio no sé cómo hacerlo y me siento perdido, pero a medida que mis fuerzas se desvanecen por la pérdida masiva de sangre, veo a Luminosa con nuestro bebé en brazos de pie delante de mí. Ella me sonríe y acuna a Liam, que mueve las manitas y los pies con energía.

—¡Mira qué carita, mi amor, se parece a ti! —exclama volteando al bebé para que yo lo vea.

Sonrío trémulamente. Tiene razón, Liam se parece a mí. Echo tanto de menos a Luminosa, tantas son las ganas que tengo de volver a estar con ella y de criar juntos a nuestro bebé que de pronto veo claro qué tengo que hacer para pasarle el elixir a Makkah. Una vez sé cómo hacerlo, el proceso no dura demasiado.

Es una sensación extraña. Es como si la esencia de la vida fueran los granos de un reloj de arena. Mientras se vacía en mi cuerpo, noto que llega al de Makkah. La miro con nerviosismo y ante mis ojos, ella revive. Su piel va adquiriendo un tono saludable mientras las heridas se le cierran y recupera los kilos que ha perdido en sus años de cautiverio. Entonces los párpados le tiemblan y abre los ojos. Primero mira al techo, pero poco a poco los fija en mí. Al principio parece que no me reconoce, pero luego su mirada se llena de calidez y alarga el brazo para acariciarme la cabeza.

—Alecto, ¿eres tú? —susurra con incredulidad, aún medio dormida.

—Lo que queda de mí.

—¿Qué haces aquí? ¿Dónde has estado todo este tiempo? ¿Qué es este lugar? —Entonces abre mucho los ojos y gime—. ¡Estás sangrando! Tenemos que...

Como puedo, alzo una mano para tranquilizarla. La cabeza me pesa toneladas y me cuesta mucho esfuerzo dejar de mirar a Luminosa y a Liam para prestar atención a Makkah. Sin embargo, se merece una explicación, aunque sea rápida.

—Es una larga historia, Makkah, pero todo está bien, esta ha sido mi elección, así que no te preocupes —digo sin apenas voz—. De momento solo tienes que saber que ya no estás loca, que ya no estás en la cárcel y que la Sombra ha desaparecido. Doly te explicará el resto.

—¿Doly? ¿Está él aquí?

—Está inconsciente en el sofá, ahora estamos en su casa. —Mi concentración es cada vez menor, solo quiero que esto se acabe para poder irme de una vez por todas de este mundo—. Le he dado un golpe en la cabeza, pero se pondrá bien, espero que me perdones.

—¿Por qué le has golpeado?

—Necesitaba que estuviéramos solos para... para...

No puedo más. Mi cerebro ya no responde mis órdenes.

—¿Qué ha pasado? —insiste ella—. ¿Qué has hecho, cielo? ¡Alecto!

La sangre ha echado a perder la cama de Doly Dod. Prácticamente nadamos en ella. No me quedan fuerzas y me desplomo a su lado. Makkah chilla e intenta detener las hemorragias de mis brazos, pero yo sonrío. Sé que es inútil que intente nada. Luminosa y Liam están esperándome.

—¡Alecto, aguanta! Pediré ayuda, te pondrás bien...

Solo dispongo de unos pocos segundos más de vida, así que debo escoger bien mis últimas palabras.

—Ya te lo he dicho, Makkah —susurro—. He hecho cosas terribles y quiero morir. En este mundo ya no hay lugar para mí. ¿Lo comprendes?

Ella abre mucho los ojos. Percibo su miedo, su angustia... pero también su comprensión. Asiente despacio con la cabeza.

—Sí, hijo, te entiendo. Yo también he querido irme de este mundo muchas veces.

—Pero tú te mereces la vida junto a tu hijo que perdiste por mi culpa. Dol me ha contado por todo lo que has tenido que pasar, y lo siento. Por lo menos, la Sombra ha desaparecido. No volverá a llevarse más niños.

Se le escapa una lágrima. Luminosa está ya a mi lado y me extiende una mano. Solo quedan unos pocos segundos más y por fin seré libre para cogérsela.

—Entonces está bien, mi niño, está todo bien. Solo me apena que hayas decidido marcharte.

—Me voy con mi mujer y mi hijo. —Apenas oigo las últimas palabras que pronuncio—. Es donde quiero estar.

—Te deseo felicidad.

Sonrío, y eso es lo último que hago en la vida.

Una vez que puedo dejar mi cuerpo atrás y desprenderme de la ligadura de la vida, me acerco a Luminosa y a Liam y los beso. Primero a ella, a mi amor eterno, mi Luminosa. Le doy un abrazo, le digo cuánto la quiero y lo mucho que la he echado de menos. Luego tomo a mi hijo en brazos y le beso la frente, que huele a bebé recién nacido.

Y con ellos, con mi familia, me voy al fin a descansar en paz.

MAKKAH

Les veo marchar.

Sé que, teóricamente, no debería estar viendo esto porque estas personas están muertas, pero lo cierto es que sí que lo estoy haciendo, y me parece una escena muy conmovedora y tierna.

Alecto sostiene a su bebé con un brazo y rodea la cintura de su mujer con el otro. Antes de irse hacia la luz, se gira y me dedica una última sonrisa. Yo le despido con la mano, deseándole de todo corazón lo mejor.

Solo cuando ya se han marchado a una tierra que ha sido vetada para mí, me atrevo a pensar en esta nueva e inesperada situación que todavía no comprendo bien. Hace tan solo unos instantes mi mente era un caos oscuro, y ahora, en el transcurso de un parpadeo, la lucidez ha vuelto a mí como si no se hubiera ido nunca, como si hubiera despertado de una larga y terrible pesadilla. Intuyo que Alecto ha tenido algo que ver, pero no puedo imaginarme la historia.

Los últimos años de mi vida son muy confusos y dolorosos, y los recuerdos que tengo de antes de que la cordura me abandonara son aún peores. Me estremezco al rememorar las ratas mordiendo mi carne, los piojos mordiendo mi cabeza, las cadenas mordiéndome la piel; la comida podrida llena de gusanos, los gritos de locura de las demás presas a todas horas, las palizas sin motivo y los carceleros que entraban en la celda de noche cuando creían que nadie los veía.

Recuerdo que muchas presas optaban por el suicidio. Al estar encadenadas no te dejaban muchas opciones, y la manera predilecta de quitarse la vida era arrancándose las venas de las muñecas con los dientes, a mordiscos. Antes me acordaba de los nombres de todas las mujeres que conocí y que decidieron que no lo soportaban más. Ya no. La locura ha borrado sus rostros y sus historias, como muchas otras cosas.

Sin embargo, yo nunca sucumbí a tal tentación, aunque hubo muchas veces que tuve que retirarme la muñeca de la boca entre lágrimas amargas, por eso he entendido y aceptado la decisión de Alecto. Yo aguanté, aguanté hasta que mi mente quebró y a partir de ahí perdí el control de mí misma y los días se volvieron una sucesión interminable de momentos oscuros y desagradables. Aguanté porque sabía que no merecía estar ahí, que estaba encerrada debido a un complot, que mi marido había muerto por una injusticia. Pero sobre todo aguanté por él.

Por mi niño, mi Doly Dod.

Aún temblando, aparto las sábanas manchadas de la sangre de Alecto y bajo las piernas al suelo con mucho cuidado. Tengo miedo de que no me sostengan porque la cárcel me atrofió la musculatura, pero necesito verlo con urgencia. No obstante, para mi grata sorpresa, mis músculos han recuperado una tonalidad que hacía años que no tenían y me alzo sin problema.

Como en un sueño, ando por la habitación y al pasar por delante de un espejo me detengo un segundo a mirarme. Apenas me reconozco, pero en un sentido positivo. Aún no comprendo exactamente qué es lo que ha pasado, pero exceptuando la calvicie, estoy como antes de que me encerraran. Sin embargo, ignoro mi aspecto físico para correr al lado de mi hijo que, como Alecto ha dicho, está tumbado en el sofá.

Un hilillo de sangre le corre por la sien y tiene la carta de despedida de Alecto sobre el pecho. La aparto y la dejo sobre una mesita. La leeremos luego, juntos. Por el momento, le retiro el pelo de la frente y me arrodillo junto a él. Aspiro su aroma, como hacía cuando era niño y le acostaba. Le doy un tierno beso, el primero en muchos, muchos años. Una lágrima resbala por mi mejilla mientras el corazón me late fuerte y las emociones se arremolinan en mi pecho.

Mi Doly Dod. Mi fiel hijo.

Ha venido a verme todas las veces que se lo han permitido, incluso después de que perdiera la cordura y le dijera cosas espantosas cada vez que asomaba la cabeza entre los barrotes. No sé cómo lo sé, pero lo sé. Sé que ha intentado ayudarme en todo lo posible, sé que incluso ha hecho cosas ilegales para intentar mejorar mis condiciones de vida. Sé que, pese a todo, jamás ha perdido la esperanza, como tampoco hice yo. Y por eso, por seguir luchando hasta el final, hoy estamos aquí los dos. No puedo estar más orgullosa de él.

Le acaricio la mejilla con suavidad y acerco mis labios a su oído.

—Doly. Despierta, cariño.

Como si mi tacto fuese mágico (y creo que realmente ahora lo es), mi hijo abre sus ojos grises, que son iguales a los de mi difunto marido, y me mira.

Nos perdemos en la mirada del otro por un tiempo incalculable. Al principio ninguno de los dos dice nada; no sabemos qué decir, pero tampoco es que haga falta decir nada. Nuestras emociones hablan por nosotros. Durante mis años presa lloré en incontables ocasiones, y alguna vez me pregunté si algún día sería capaz de volver a llorar de felicidad. Hoy, mientras mis lágrimas caen sobre el pelo negro de mi hijo, obtengo mi respuesta.

Él ahoga un grito y tiembla. Alza su mano y me acaricia el rostro, como si no pudiera creerse que esté aquí. Lo cierto es que yo tampoco me lo creo, ni me lo sé explicar, pero no me importa. Lo realmente importante es que estoy. También él empieza a llorar.

—¿Mamá?

—Sí, mi amor.

—¿Estoy soñando otra vez?

—No. No, esto es real, Dol. He vuelto, estoy aquí, y ya no voy a marcharme más, te lo prometo.

—¿C-c-c-c-ómo? ¿Cómo has...?

—Ha sido Alecto. Aún no entiendo bien qué ha pasado, pero él me ha revivido.

—Oh. ¿Ha muerto?

—Sí, cielo. Lo siento. Pero él ya no quería estar más aquí. Se ha ido con su familia, feliz. Te ha dejado una nota —digo señalándosela.

Una sombra de pena cruza sus ojos durante un instante, pero luego coge mi mano y la aprieta bien fuerte.

—Entonces, ¿has vuelto, mamá?

—Sí, cariño. Para siempre.

Nos fundimos en un largo y más que esperado abrazo.

EPÍLOGO

DOLY DOD

Han pasado cinco años.

Desde entonces, el día del aniversario del suicidio de Alecto (no pudimos recuperar el cadáver de Atanea para enterrarla a ella también), mi madre y yo venimos a honrar su memoria, pero no solo la suya, sino también la de Atanea, la de Astrid, la del otro Alecto y la de la otra Atanea, la de Luminosa y la de Liam, y también la de todas las personas que fueron prisioneras en Enártika. Es cierto que en la tumba solo pone el nombre de Alecto, pero para mi madre y para mí, que somos los únicos que venimos, todos ellos están representados.

—¿Crees que estarán bien, allá donde estén? —pregunta mi madre, que siempre se preocupa por todos, incluso por los muertos.

—Seguro que sí. Estoy convencido.

Mis palabras quedan ahogadas por el sonido de la construcción de la nueva escuela que están levantando. Ha pasado un lustro y algunas cosas han mejorado, pero Amártika aún se está recuperando como puede de la ya popularmente llamada «La semana del juicio final».

Mi madre ve mi cara de pena y me acaricia.

—Sé que no es el final de cuento de hadas que les hubiera gustado a tus amigos, pero apuesto a que todos están contentos de que al final tú hayas sobrevivido para ver cómo nace un nuevo mundo libre de miedos y amenazas.

Sonrío y le doy un abrazo. Por lo menos, los niños ya no son raptados, la corrupción se persigue mucho más y la Institución de los Desamparados fue legalmente disuelta y sus miembros supervivientes liberados de cualquier responsabilidad penal por los crímenes cometidos bajo el mandato de lord Rabastán.

Hasta mi propia vida ha cambiado. Me casé el año pasado con una mujer maravillosa y me ascendieron en el trabajo, compramos una casa grande y bonita con jardín y adoptamos un perro. Me considero aceptablemente feliz. Sin embargo, me entristece el hecho de saber que nunca voy a poder tener hijos. Y como yo, mucha gente está muy preocupada porque ya no exista el ciclo natural de la vida.

—¿Qué pasará cuando la gente no quiera vivir más, mamá? Nadie está hecho para ser eterno.

Ella suspira y me coge de la mano.

—El futuro es impredecible, cariño. De momento, disfrutemos del ahora.

—Tienes razón. Como siempre, mamá.

Dicho eso, dejo un ramo de flores sobre la tumba de Alecto y mi madre y yo nos damos la vuelta para ir a casa, juntos.

Autora

Lidia Ciprés Rosa

(Barcelona,1993)

Graduada en Psicología por la Universidad de Barcelona. Siempre ha amado sumergirse en historias y más adelante empezó a escribirlas. Auras Negras fue su primer libro publicado, y ahora se enorgullece de sacar a la luz su segunda novela, Enártika, el Reino de la Sombra. Además, tiene escrita una trilogía que está reescribiendo para que pronto vea la luz.

Su mayor sueño es poder publicar muchos libros y que sean leídos y bien aceptados por la comunidad lectora.