LIDIA CIPRÉS ROSA

SINOPSIS

En un mundo medieval, la Corona del Reino es objeto de traiciones, engaños y conspiraciones mientras que sus habitantes no son conscientes de la verdadera amenaza que los acecha... Unos seres superiores que viven camuflados entre ellos con aspecto perfectamente normal, unos seres malignos: los demonios.

Pero ahora algo está cambiando; los demonios están muriendo víctimas de una extraña enfermedad que no comprenden. Y eso es algo que su Reina no piensa tolerar por más tiempo.

CRÉDITOS

AURAS NEGRAS

© 2020, Lidia Ciprés Rosa

© Diseño y maquetación: Editorial SoldeSol

(EditorialSoldeSol.com)

Corrección: Marta Gutiérrez

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Auras Negras

PRÓLOGO

En la fortaleza de la Reina

Me asomo y veo las llamas azules danzando sin parar, revelándome el futuro, los secretos más caprichosos del destino. Trago saliva. Si mi corazón latiera como el de un humano, estaría desbocado. Tengo miedo de volver a mirar, pero debo estar por encima de los temores, ya que yo estoy por encima de todo.

Así que me acerco de nuevo a la vasija de piedra, pero esta solo me enseña a mi gente muerta y a mí destruida por el contacto de un niño sin rostro, debido a su enorme y escalofriante poder de luz. De pronto, la profecía cambia y veo a una de mis hijas, una Dorada altanera estallando en mil pedazos, pero no sin antes matar a ese niño.

Entonces sonrío y lo comprendo, maravillosamente aliviada. No tengo por qué correr yo el riesgo, sino que otra lo puede hacer por mí. Y solo si ella falla, entonces intervendría yo, pero no antes... no antes.

En la plaza central

La carne de la bruja se desprende de su cuerpo conforme las llamas abrasan su piel, y cae como goterones de cera sobre el entramado de madera. Los gritos de desesperación y dolor de la mujer llenan el aire cenizo y el humo negro asfixia a los hombres del rey y a los mirones de la primera fila, que son demasiado morbosos para alejarse más.

Los rostros de la muchedumbre varían en la expresión según la edad y el género. Los famélicos chiquillos miran a la muchacha con el horror y la incredulidad del apestoso mundo en que viven pintado en la cara, mientras que la mayoría de los hombres están gozosos y las mujeres inquietas por la visión y las sacudidas histéricas de la que es quemada viva delante de ellos, bajo el cielo plomizo de mediados de octubre del año 1313 en el reino de Amadún.

Pronto los gritos van cesando y el aire se llena de un delicioso olor a carne que nos hace salivar. Claro que los humanos castigan con la horca semejante manjar. Pero no importa. De todos modos, nosotros no somos humanos.

En cuanto a mí y a mis hermanos, el mero hecho de estar en un lugar donde se respiran la desolación y la frustración, el miedo y la rabia, la destrucción y el caos es suficiente para alargar nuestra vida un poco más, pues ese es el único alimento que necesitamos para nuestra supervivencia: la muerte y el dolor de otros. Mientras sigan quemando falsas brujas por motivos cada vez más inverosímiles y dejando al auténtico mal impune, y mientras estos imbéciles a los que tenemos que llamar vecinos sigan otorgándonos sustento de un modo tan sencillo, podremos seguir entre ellos, asesinándolos y sembrando la desgracia en su humilde aldea y en sus desdichadas vidas.

Al fin y al cabo, esta es nuestra era; la era de oro del averno.

Sí, los humanos nos llaman brujas. Pero brujas es una etiqueta que ellos mismos, en su inmensa ignorancia, nos han puesto. Nosotros no volamos en escobas ni adoptamos negros felinos ariscos. De hecho, yo detesto a los gatos. Nosotros, simplemente, cosechamos el Mal. Somos el Mal. Somos almas oscuras encarnadas en un cuerpo humano, pero este es solo un disfraz para despistarlos y pasar desapercibidos entre ellos, como el lobo que se disfraza de oveja para comerse el rebaño entero. Ellos queman a inocentes mientras nosotros reptamos entre ellos como sombras, difundimos enfermedades y plagas y nos alimentamos de sus desgracias... y a veces de su carne, su sangre y sus huesos.

Pues bien, que ellos sigan usando el término brujas para denominar aquello que no comprenden. A mí, personalmente, tanto me da. Yo sé que somos algo incluso superior a lo que ellos temen, algo tan antiguo como el propio mundo y tan tenebroso como el mismo infierno. Y cada año que pasa, somos más poderosos y numerosos. Así que, si les hace felices gritar la palabra bruja cada vez que tienen miedo y levantar sus horcas al viento, que lo hagan. Que les dure la satisfacción hasta que aparezcamos en mitad de la noche para llevarnos lo que más quieren.

Porque este mundo y sus vidas nos pertenecen.

Capítulo 1

LUCY

Vivimos en una cabaña muy sencilla en medio del pueblo, a tan solo un kilómetro del mercado, donde cada día se forman auténticos ríos de gente y mierda y el ambiente es de lo más ajetreado. Esto es un poco inusual en nuestra especie, ya que los demás miembros de nuestro clan se pirran por casas más lujosas en las afueras de la civilización, ya que piensan, tal vez acertadamente, que cuanto más lejos vivan de ellos, menos probabilidades habrá de que descubran su secreto y de que los acusen de lo que realmente son. Pero a mí y a mi unidad funcional nos va el riesgo. No nos asusta la carne de ganado y, de todos modos, ¿por qué debería hacerlo? Somos superiores a ellos en todos los sentidos posibles.

Carne de ganado, sí, o carne de borrego, así es como los de mi raza llamamos a los humanos, demasiado débiles para la vida eterna, tan insignificantes que mueren como moscas por epidemias y accidentes, la inmensa mayoría de los cuales nosotros mismos provocamos. Por eso mismo a mí y a mis hermanos nos gusta vivir lo más rodeados de ellos posible, porque, como ya he dicho antes, a mayor muerte y desgracia humana, más longeva y de calidad es nuestra propia existencia.

Mis hermanos, por supuesto, no son mis hermanos de sangre, como lo son la carne de ganado entre sí. De hecho, nosotros ni siquiera tenemos padres, ni infancia. En nuestra especie estamos por encima de los lazos sanguíneos, de la concepción y, lo más importante, de esa cosa que ellos llaman amor. A lo largo de todos mis siglos de existencia y pese a mi inteligencia superior, aún no he conseguido entender qué logra ver un carne de ganado en otro carne de ganado para perder tanto el juicio, para entregarlo todo por otra persona, en ocasiones para nada.

No, mis hermanos son más útiles que los hermanos de sangre y particularmente mi unidad funcional cumple plenamente su función. Una noche al mes, si no es necesaria más asiduidad, el clan de la ciudad nos reunimos en un bosque neutral. Si no falta nadie, solemos ser unos trescientos, pertenecientes a veinte aldeas colindantes. Con nosotros se reúne el conde Rhakar, que es nuestro superior inmediato, y él guía nuestros pasos.

Es de lo más divertido pensar que, mientras queman sin cesar a mujeres humanas, el propio conde de la ciudad, que se codea con el mismísimo rey y la corte real, es uno de nosotros, y nadie sospecha lo más mínimo de él. Los humanos son de lo más estúpidos, pero los ricos y los nobles se llevan la palma.

Cuando nos reunimos, si no hay asuntos apremiantes que atender, creamos a un nuevo miembro de la raza. Cada uno de nosotros tiene un poder especial, para así poder garantizar el correcto funcionamiento y la prosperidad de nuestra especie, así que según el don que le haya sido otorgado al nuevo ser y las necesidades de cada grupo, el conde decide con qué unidad funcional va a convivir.

Estamos organizados en siete habilidades distintas y, con el paso de los años, a cada habilidad se le asignó un color, el cual se añade detrás de nuestro nombre de pila para así podernos identificar entre nosotros sin levantar sospechas. Hay habilidades mucho más comunes que otras a las que se asignan los colores morado, verde y azul. Todas las unidades funcionales tienen, al menos, dos o tres miembros con ellas. Estos constituyen, por así decirlo, el cemento, el elemento base de las unidades funcionales, lo indispensable.

Luego están otras habilidades un poquito más poderosas que las básicas, y son menos abundantes. Se distinguen con los colores rojo y marrón. Cada unidad debe tener, como mínimo, uno de estos colores, que marcan la fuerza, la potencia de cada unidad funcional.

Y luego quedan los otros dos colores, los que son raros de cojones y confieren un poder destructivo e inmenso. Estos son el dorado y el negro.

Yo soy una de las privilegiadas. Soy una Dorada: Lucy la Dorada. Y soy la envidia de mi unidad funcional, constituida por una Roja, un Morado y una inútil Azul.

Empecemos por Megan. Ella fue la última en incorporarse a nuestra unidad funcional. Solo hace cinco años que fue creada, pero ya aparenta la edad de una niña de doce años. Nosotros no creamos a malolientes bebés, creamos a seres con inteligencia superior y, como mínimo, con cuerpo de niño. Y precisamente Megan es especialista en eso, en niños, pues es una Roja. Los Rojos tienen la habilidad de atraer a los pequeños, los engatusan y los engañan, les adormecen la voluntad para que hagan lo que ellos quieren. Lo de llamarlos Rojos vino porque, por un motivo inexplicable, todos los Rojos son pelirrojos. Megan, en concreto, tiene una cabellera llameante, larga y brillante, acompañada por unos ojos grises, tez pálida y pecosa de apariencia inocente y una voz dulce como la miel derramada. Los niños resultan especialmente valiosos para la elaboración de pociones y venenos, así que necesitamos a los Rojos, pero a la vez no hay demasiados. Por eso están tan codiciados.

Luego está mi hermana, ya que la tengo que llamar así, Edith la Azul. Es la más vieja de nosotros, así que aparenta unos treinta años. Tiene el pelo rubio recogido siempre en un moño apretado, los ojos de un verde gatuno y los labios muy finos. Se hace pasar por la madre de Megan y por la esposa de Jared a ojos de los carne de borrego. Yo interpreto el papel de su hermana huérfana, a la que acogió cuando se quedó, supuestamente, sola en el mundo. Edith, como tantos otros en mi especie, es especialista en preparar venenos, algo que hacemos continuamente. Elaboramos pociones para hacer enfermar a la gente, pero también nos divertimos matando al ganado, envenenando la tierra y los cultivos para que los humanos mueran de hambre y desesperación, o contaminando el clima para que no llueva nada y haya sequía, para que llueva mucho y la gente pierda sus casas por las inundaciones, o para que haya tornados y mueran todos aplastados.

Pero para conseguir una cierta tranquilidad y prosperidad en nuestros planes, necesitamos a alguien que se ocupe de la seguridad y la protección de la unidad funcional. Ahí es donde entra Jared el Morado. La virtud de un Morado es la fuerza física, pero también son especialmente sigilosos y rápidos. He visto a Jared enfrentarse él solo a veinte hombres armados y tardar unos cuarenta segundos en matarlos a todos sin despertar a nadie del vecindario. Jared tiene los ojos y el pelo negros y la piel clara como la nieve. De vez en cuando me lo llevo a la cama porque es bastante atractivo. Aunque, por supuesto, para atractiva ya estoy yo, y es que no hay nadie, ni humano ni demonio, más hermoso que un Dorado.

Mi pelo es de un tono rubio oscuro, sedoso, abundante y ondulado. Tengo el rostro de un ángel veinteañero, con los pómulos marcados y los labios carnosos, la piel nívea y unas curvas que son la envidia de todas las mujeres y el deseo de todos los hombres. No hay ser que no me anhele, y lo sé. Pero mi punto fuerte son los ojos: grandes, hermosos... y dorados.

Como ocurre con los Rojos y su color de pelo, a nosotros nos llaman Dorados por el color característico de nuestros ojos, pero nuestro don no tiene parangón con el suyo. Nosotros somos mucho más poderosos que ellos porque tenemos el don de la visión de las auras, y las auras van de la mano de la Muerte.

La explicación más sencilla es que alrededor de todo ser viviente hay un aura que le rodea. El color y la intensidad del aura varían según el futuro y el destino que tenga por delante cada persona. Un destino perfecto y brillante equivaldría a un aura totalmente blanca. Normalmente los carne de borrego la tienen de color gris, pues se ven continuamente amenazados por nosotros. Pero cuando el aura de alguien es de color negro, significa que la muerte y la desgracia le rondan. Y entonces los Dorados nos encargamos de repartir Muerte. Entre los de mi especie lo llaman recibir «la Muerte Dorada», o se refieren a nosotros como la Parca Dorada. Debo admitir que me agrada.

Obviamente, si un Dorado no interviene, alguien con el aura negra acabará muriendo de forma natural, pero los Dorados podemos agilizar el proceso si lo deseamos. Por cada aura negra que segamos, nos hacemos un poquito más poderosos y longevos. Además, nos resulta muy sencillo. Basta con mirar fijamente al carne de borrego con el aura negra y desear su muerte para que su débil corazón humano se contraiga y la tráquea se le cierre, se le debilite el pulso y sus venas se obstruyan. Muere sin saber por qué, de un momento a otro, de un modo doloroso y lento... ¡y lo mejor es que nunca nadie sospecha nada, porque ni siquiera tenemos que tocarles ni estar cerca de ellos para hacer que suceda! Es maravilloso. Además, si les tocamos podemos saber qué provocará su muerte natural, si es que decidimos no intervenir. Los humanos lo llamarían «leer el futuro». Son extremadamente vulgares en su vocabulario.

Por supuesto, mi don es extrañamente inusual y es considerado el más poderoso de todos. Por ello, muchas otras unidades funcionales envidian a la nuestra y se quejan al conde de nuestra superioridad. «¡En una misma unidad una Roja y una Dorada!» suelen chillar. Pero el conde se encoge de hombros y les manda callar. No es un hombre de muchas palabras ni explicaciones.

Esta noche le veré, puesto que hay reunión del clan. Siempre disfruto de las sesiones, porque para celebrar que estamos juntos de nuevo, sacrificamos a un par de jóvenes y nos bebemos su sangre. Nuestra especie no necesita ingerir alimento ni líquido para sobrevivir, pero nos sentimos más fuertes si lo hacemos de vez en cuando, así que los días posteriores a las reuniones siempre estamos rebosantes de energía. Pero la de hoy será una velada muy especial, sacrificios aparte. Desde hace tres meses, se viene diciendo que esta noche nos visitará un Negro.

Los Negros no son conocidos por sus poderes (ya que nadie sabe a ciencia cierta cuáles son), sino por quiénes son; y es que son los cortesanos de la Reina, sus representantes terrenales.

La Reina es una figura legendaria para nosotros, lo más sagrado que puede haber, algo más bien como nuestra diosa. No conozco a nadie que la haya visto en persona y, menos aún, que haya podido tratar con ella. Ese privilegio está reservado a los Negros, e incluso ellos son casi imposibles de ver. Aun así, circulan todo tipo de rumores sobre la Reina: que si es el diablo, que si es nuestra creadora, que si posee un don único en nuestra especie, que si existe desde el principio de los tiempos... Y todo lo que yo sé a ciencia cierta es que, si va a venir un Negro a vernos, es que algo muy gordo se cuece en nuestra especie, y el instinto me dice que no es nada bueno.

Estoy impaciente por saber de qué se trata.

La noche ha caído y un manto de estrellas adorna el cielo. Sigo sin entender por qué los humanos aman tanto la naturaleza y la pureza de las cosas. Estoy apoyada en el alfeizar de la ventana, observando a dos humanos adolescentes que están tumbados furtivamente bajo un roble mirando al cielo con las manos entrelazadas. Incluso desde esta distancia y siendo de noche, veo que la chica tiene el aura negra como la boca de un lobo. Podría matarla aquí y ahora, y su enamorado estaría gritando de angustia hasta el amanecer, pero ya he matado a tres carne de borrego en lo que va de semana y tengo que relajar un poco el ritmo. Es un poco sospechoso que tantos humanos mueran de lo mismo. Así que dejaré que se la lleve la enfermedad que la consume. De todas maneras, no llegará al final de la semana, y hoy es viernes.

Esos pensamientos llenan mi cabeza cuando oigo a Jared entrar en casa. Yo estoy en una habitación diferente, así que no le veo, pero sí que le oigo tararear una estúpida melodía que oyó de un juglar que pasó por el poblado hace dos días. Me enfurezco de inmediato.

—Cállate —le espeto desde donde estoy—. Tarareando canciones de carne de borrego pareces un carne de borrego.

Como respuesta, él se pone a cantar aún más fuerte, y encima le añade la letra. Jared canta espantosamente mal.

—Imbécil —mascullo entre dientes.

A veces me pregunto por qué me acuesto con él. Vale, sí, porque está bastante bien físicamente y porque no tengo a nadie más a mano, pero es que, de verdad, hay ocasiones en que Jared me hace enfadar tanto que le fulminaría con la mirada si el asesinato entre nuestra especie no estuviera penado de muerte. Me atosiga. Se pega a mí como si fuera una lapa y eso me saca de quicio. Y nunca es bueno hacer enfadar a una Dorada.

Intento calmarme y concentro mi atención en los adolescentes. Se me escapa una carcajada cuando veo que la chica enferma está en medio de un sanguinolento ataque de tos que ha estropeado su asquerosa velada romántica. Me río aún con más fuerza cuando veo que el chico no sabe qué hacer y empieza a darle fuertes friegas en la espalda, como si eso fuera a servir de algo, como si su roce pudiera ahuyentar a la muerte.

Estúpidos humanos. ¿Hay alguien más inútil que un humano?

Ah, sí, claro: Jared. Al parecer ha considerado que dejar de lado la cancioncita y venir por detrás para meterme mano por debajo del vestido es buena idea. Ya no sé en qué idioma decirle que aquí la que decide cuándo hay fiesta soy yo. Así que, con toda la maldad del mundo, finjo estar interesada en su roce para poder deslizar la mano hasta su entrepierna... y justo cuando él empieza a besarme el cuello, entonces aprieto con todas mis fuerzas y le retuerzo las partes íntimas.

Él grita de dolor y se aparta de mí de un bote, y yo estallo en carcajadas. Entonces, solo entonces, me doy la vuelta para disfrutar de su cara de dolor... y, en cambio, lo que veo me hace gritar a mí de horror.

Le doy tal empujón que lo estrello contra la pared y me alejo de él todo lo que puedo. Mi corazón palpita con fuerza por lo que estoy viendo. No puede ser. Me restriego los ojos, pero sigo viendo lo mismo. Jared está confuso y cabreado.

—¡¿Pero se puede saber qué te pasa, loca?!

Megan acude a la habitación, alertada por mi grito.

—¿Qué pasa?

—¡Joder! —grito.

Ella está igual que Jared. Solo me queda comprobar a Edith, aunque sé lo que veré antes de hacerlo. Corro hacia la trampilla oculta en el suelo de la habitación contigua, bajo las escaleras y entro en el sótano en el que Edith la Azul elabora las pociones. Me la encuentro despellejando a una gallina. Por supuesto, está igual que Jared y Megan.

Me apoyo en la pared, temblando. Yo nunca tiemblo, y menos de miedo. Los otros no pasan por alto mi reacción. Edith arroja a un lado el animal, creando en el aire un arco de gotitas de sangre muy roja, y Jared y Meg se aproximan por detrás. Me han rodeado, por lo que no puedo escapar, y sé que es inútil buscar alguna excusa. El brazo de Jared cae disparado a tres centímetros de mi cara, como si fuera una barrera.

—¿A qué viene este numerito? —pregunta—. Y no te molestes en mentir.

Pero yo solo puedo pensar en mí misma. Si ellos están así, ¿por qué mi destino va a ser diferente al suyo? Como en un sueño, aparto el brazo de Jared de un manotazo y voy a buscar el espejo de mano que sé que Megan tiene en su cuarto. Cuando lo encuentro y examino mi propio reflejo, lo estampo contra el suelo de pura frustración. Empiezo a respirar muy profundamente, de repente me falta el aire.

—¡Lucy! ¡Mi espejo! —protesta Megan gritando mientras recoge los trozos de cristal del suelo.

—¡Cállate, imbécil! —estallo, histérica. Mi pecho sube y baja, y me apoyo en la pared. Estoy muy nerviosa—. ¡¿Cómo te puede importar el espejo ahora?!

A Jared no se le ocurre mejor idea que cogerme por los hombros y zarandearme. Es lo peor que puede hacer en estos momentos. Le suelto un puñetazo en el estómago con todas mis fuerzas. Sé que no le he hecho daño, pero consigo que me suelte.

—¡No me toques! —le grito amenazándole con el dedo.

—¡Lucy! —grita Edith. Ella nunca grita. Es muy tranquila y paciente, y la detesto—. ¡No le hagas daño a Jared!

—Lucy —susurra la pequeña Megan, que ya ha olvidado los restos de su espejo—, ¿es que tiene que ver con nuestras auras?

Trago saliva. Por fin alguien lo ha dicho con palabras. Si le tuviera cariño a alguno de ellos, se lo tendría a Megan por ser la más suspicaz e inteligente de mi unidad funcional, después de mí, claro. Así que asiento con la cabeza, confirmando sus peores temores.

—Han cambiado de repente. Las tenéis... las tenemos grises. Hace tres horas eran prácticamente blancas. Esto es muy, muy raro. Nunca había visto nada igual, y desde luego no presagia nada bueno.

Un silencio pesado se cierne sobre nosotros. Durante un momento nadie habla porque aún estamos procesando la información y su significado: hay un peligro gravísimo para nosotros ahí fuera. Pero ¿qué es? ¿Y quién lo está provocando? Finalmente, Edith pregunta:

—¿Cómo de grises? —Aferra la cuchara de madera con la que había estado removiendo la pócima con tanta fuerza que los nudillos se le han puesto blancos—. ¿Gris clarito o gris oscuro? ¿Cómo de grave es?

—¿Y qué más dará que sea gris claro o gris oscuro, Edith? Lo importante es que ya no es blanco.

—Cuando me has tocado, ¿qué has visto? —pregunta Jared ansioso.

Niego con la cabeza.

—No puedo ver el peligro que nos acecha porque las auras aún no son negras. No sé... no sé qué lo ha provocado.

—¿Que aún no son negras? —chilla fuera de sí—. ¡Ah, bueno, entonces esperemos sentaditos a que lo sean, para que tú puedas darnos una maldita explicación entonces!

—¡Dejad de gritar! ¡Ahora todo tiene sentido! —interviene Megan, dando una palmada.

Todos nos la quedamos mirando. Ella parece convencida y sigue hablando:

—¿No llevamos semanas preguntándonos a qué se debe la visita del Negro de esta noche? ¿Qué podía ser tan importante como para sacar a un importantísimo Negro del palacio de la Reina? Pues ahora ya lo sabemos —hace una pausa teatral—: una amenaza real a nuestra especie.

Capítulo 2

LUCY

Salimos pitando. Ni siquiera nos detenemos para aspirar el aroma vitalizante del cadáver de la chica adolescente que, tal y como yo he predicho, no ha llegado al fin de semana. Por suerte, la marabunta de gente que se está reuniendo alrededor de la chica muerta nos proporciona el escenario perfecto para internarnos en el bosque sin ser vistos.

Tardamos unos quince minutos en llegar donde se celebran nuestros encuentros, pero no puedo creer lo que ven mis ojos. Nuestro clan al completo. Más de trescientos demonios apiñados en torno a un claro charlan animados sin saber que, rodeándoles, sus auras, todas y cada una de ellas, han oscurecido y abandonado el tranquilizador blanco. Pero solo yo me percato de este hecho.

—¿Están todos igual? —me pregunta Jared al oído.

—Cierra el pico.

—Pero, ¿lo están? —insiste con impaciencia.

—¡Sí! Cierra la boca de una vez —mascullo. No quiero que nadie me escuche y cunda el pánico.

Anonadada, camino entre ellos, fijándome en el color de sus auras. Me doy cuenta de que no hay ninguna que destaque especialmente, ni por ser aún blanca ni por ser del todo negra. Todos compartimos el mismo tono gris. No entiendo nada. ¿Qué puede estar amenazando a una especie superior como la nuestra? ¿Serán los carne de borrego, en su desesperado intento de dar caza a las brujas? No, no puede ser. Ellos no son nada, son insignificantes, no pueden hacernos daño. Pero entonces, ¿qué es? Me detengo con el corazón palpitándome con fuerza y me muerdo el labio mientras cavilo, cuando oigo una risita a mi espalda.

A unos cuantos metros está la presa de esta noche. Como los demás ni siquiera sospechan que está ocurriendo algo extraño, el ritual de raptar a jóvenes para bebernos su sangre se celebra sin ninguna modificación. Pero la de hoy es una víctima extraña: se está riendo. Riendo y mirándome con descaro a la vez. Me acerco a ella de inmediato mientras noto que me pongo tensa. Esa humana ha elegido muy mal día para poner a prueba mi paciencia.

Es una muchacha muy joven, de unos diecisiete años como máximo. Es morena y muy guapa, y al estar completamente desnuda (siempre desnudamos a nuestras víctimas porque es muy molesto tragarte un botón cuando les hincas el diente) puedo comprobar que está bien alimentada. Imagino que debe de pertenecer a la corte real borrega, o estar al servicio de tales. Me detengo junto a la prisionera, que está atada de pies y manos a un poste de madera, y ella aún tiene la osadía de mirarme directamente a la cara con ojos brillantes y atrevidos. Esbozo una sonrisa amable, aunque me está costando mucho esfuerzo.

—Hola —saludo—. Me llamo Lucy, ¿y tú?

Sin dar crédito a lo que veo, la muchacha escupe en el suelo a mis pies, salpicando mi vestido con su saliva mundana.

—No —me contradice—. Lucy no. Tú te llamas bruja. ¡Porque es lo que eres! ¡Es lo que sois, hijos del infierno! —grita.

Ladeo la cabeza y la miro con verdadera curiosidad. Los humanos no suelen ser tan valientes cuando miran a la muerte a la cara.

—Y si sabes lo que somos, ¿por qué no nos tienes miedo? —le pregunto con una voz espeluznantemente suave.

—Oh, os lo tenía. Pero vosotros matasteis a mi hijo, ¿verdad, diablos? Era un chiquillo estupendamente sano y, de pronto, ¡pum! Unas misteriosas fiebres se lo llevaron de la noche a la mañana.

—Pues no sé quién fue tu mocoso, y yo personalmente no lo maté, pero con total seguridad sí que fuimos nosotros —le informo aún con voz dulce y una sonrisa en la cara.

La chica se remueve en sus ataduras mientras la sangre le sube a las mejillas. Creo que por fin la he hecho enfadar. Lo que ella no sabe es que yo ya estoy enfadada. Muy, muy enfadada.

—Os lo vamos a hacer pagar. Vais a arder en el infierno, pero me parece que tú eso ya lo sabes. He visto tu mirada. He visto el miedo en tus ojos. ¿Qué sabes tú que los demás no ven? ¡Ah, ya sé! ¡Has visto cómo el fin de vuestra era está próximo, cómo nosotros, los humanos, os vamos a quemar a todos y cómo...!

La chica no puede terminar de hablar porque la paciencia se me agota. Mi mano vuela hasta su pecho y mis uñas desgarran su piel y su carne. Le arranco el corazón estando aún viva, mientras a mi alrededor el clan suelta un grito ahogado y, acto seguido, todos callan. El corazón de la chica da un latido más, solo uno más, en mi mano antes de detenerse por completo. Lo lanzo a un lado y el cadáver cae a peso, solo sujeto por las ataduras.

—¿Quién ha traído a esta zorra? —bramo fuera de mis casillas, mirándolos a todos mientras la sangre cae en goterones rápidos de mi mano hasta el suelo, donde se está formando un charco.

Silencio.

—¿Quién ha sido? —grito una vez más.

—He sido yo —dice una voz profundamente grave.

Todos se vuelven hacia la voz e inmediatamente se crea un pasillo. Al final de él está el conde Rhakar el Marrón. Los Marrones son como los Rojos, especiales. En mi opinión, los Marrones son mucho más importantes que los Rojos, pues sin ellos nuestra especie se habría extinguido hace siglos. Y es que los Marrones son los únicos capaces de crear a nuevos miembros de la especie, y también hacen de verdugos imponiendo sentencias de muerte a quien lo merece. Además, también son los que nos asignan a nuestras unidades funcionales y llevan el control de todos nosotros. El conde Rhakar es el responsable inmediato de nuestro clan, solo por debajo de los Negros. Y yo le estoy haciendo enfadar.

Me pongo tensa. El conde avanza sigilosamente hacia mí y mi víctima. Es un hombre enorme, de hirsuta barba negra y músculos de hierro. Viste exquisitamente, con una capa de marta carísima y una armadura de acero bruñido. Cuando se para enfrente de mí, no me queda más remedio que hacerle una pequeña reverencia a regañadientes, pero él no me hace el menor caso. Su mirada está fija en la chica que acabo de matar.

—Se llamaba Miranda. Por lo que la oí decirle al duque Anton, ha estado recibiendo cartas de una prima suya del sur. En esas cartas, Lucy la Dorada, se explica la existencia de una enfermedad misteriosa que está asolando el sur y que viene para acá. La he traído para que nos explicara con exactitud el contenido de esa correspondencia... pero ahora, gracias a ti, ya no va a poder hacerlo.

Siento cómo la sangre se agolpa en mi cara. Ahora todo el mundo me está mirando y cuchichean. Me pongo furiosa. ¿Quién se han pensado que son para humillarme? ¡Soy una Dorada!

—¿Y qué importancia tiene que haya una enfermedad en el sur? ¡Que se mueran los borregos, que se mueran todos!

El conde me fulmina con la mirada y al instante sé que me he equivocado. Abre la boca para replicarme, pero entonces alguien se le adelanta.

—No son los humanos los que están cayendo. Tú mejor que nadie deberías saberlo, Lucy la Dorada —replica una voz distinta, una voz helada, rota y áspera. Una voz escalofriante y temible. Una voz que no puede pertenecer a cualquiera.

Al principio nadie sabe de dónde viene. Todos se vuelven, inquietos, mirando al que tienen a su izquierda o a su derecha, pero lo hacen en vano. Soy la primera que distingo al verdadero dueño de la voz, sin contar al conde. Es un Negro.

El Negro se encuentra de pie sobre de la rama de un árbol, a unos cuatro metros sobre nuestras cabezas. Me pregunto cuánto tiempo llevará observándonos sin que ninguno de nosotros se haya percatado de su presencia. A mi favor diré que el Negro se camufla tan bien en las sombras que parece estar hecho de ellas. Da la impresión de que sus ropas están hechas de humo negro por cómo ondean sobre un cuerpo que no estoy segura de que tenga apariencia humana. No puedo verle el rostro, nadie puede. Lo lleva oculto bajo una capucha calada y el interior es tan misterioso como el fondo del pozo más hondo. Excepto por los ojos. Tiene por ojos dos puntos de color azul helado, que resplandecen como luciérnagas y brillan tanto como cuando un haz de luz cae sobre un trozo de hielo.

Justo cuando ha captado la atención de todos los presentes, la figura se mueve con el viento y cae felinamente a pocos metros de mí. Se me seca la garganta al pensar que se va a cebar conmigo, pero por el momento decide ignorarme y se acerca al cadáver mundano. Un aire helado se crea por donde él pasa y provoca escalofríos, pero él permanece impasible. El Negro se queda mirando el cadáver mucho más tiempo del necesario, lo que me hace sospechar que he metido la pata mucho más de lo que creía al haber matado a la humana.

Cuando el Negro finalmente se vuelve, a la primera que mira es a mí. Siento que la sangre se me congela en las venas y tengo el impulso casi irresistible de apartar la mirada y echar a correr lejos de allí, lejos de él, pero me obligo a quedarme quieta y a mantener el contacto visual. Entonces echa a andar hasta mí y, de pronto, ocurre una cosa muy extraña: que el mundo desaparece.

Es como si de repente hubiera aparecido un pulso electromagnético que me une al Negro y hace que el Negro esté unido a mí. Todo nuestro alrededor se oscurece, se silencia y, sin desearlo, me veo en un universo donde solo existen los brillantes puntos azules que el Negro tiene por ojos. Es entonces cuando comprendo que ha invadido mi mente, que la ha ocupado por completo y que solo se retirará cuando me haya dicho lo que quiere decirme.

En privado.

—Lucy, la Dorada.

La voz retumba en mi cabeza, pero soy consciente de que no es real en el mundo exterior, solo la puedo oír yo.

—Negro, el Negro, supongo —digo intentando ser sarcástica y poniendo a prueba su paciencia.

Silencio.

—Hace un tiempo fui Lorien el Marrón.

—¿El Marrón?

—Imagino que no sabías que los Negros no somos creados como tales. La Reina nos elige.

—¿Y cómo se supone que iba a saberlo con tanto secretismo que os traéis?

El Negro no responde a mi pregunta, sino que formula otra.

—¿Qué ves, Lucy la Dorada?

Decido que no tiene sentido mentir. De hecho, lo más probable es que ellos ya sepan lo que yo sé. Nadie sabe a ciencia cierta qué poderes tiene un Negro, pero por algo están por encima de los Dorados en la jerarquía demoniaca.

—Auras oscureciéndose. —Entonces caigo en la cuenta—. Espera, ¡no puedo ver la tuya!

No es sea blanca, gris o negra. Es que no tiene.

—Las auras de los Negros y la de la Reina Demonio están vetadas a la visión de los Dorados. No obstante, que no puedas verlas no significa que el peligro no exista también para nosotros.

—Entonces es cierto. Hay algo que está amenazando nuestra especie.

—¿Amenazando? La Reina no ha querido mostrárselo a los Dorados antes para que no cundiera el pánico, pero ha decidido que ya es hora de dejar caer el velo y mostraros la realidad. Lucy la Dorada, esto no es una amenaza, esto es una masacre.

—¿Qué...?

Me lo muestra antes de que acabe de formular la pregunta. De repente, decenas de imágenes están dentro de mi cabeza, mostrándome lo que la corte de la Reina y la Reina misma saben, al parecer, desde hace algún tiempo.

Esos cabrones nos han estado escondiendo una carnicería demoniaca.

La gente de mi especie está muriendo a decenas. Primero se debilitan, pierden sus poderes y cada vez les cuesta más defender su color. Piden ayuda a sus líderes, sus propios condes, y estos intentan ponerse en contacto con los Negros, los cuales acuden a las aldeas infestadas solo para encontrarse con criaturas endebles y un montón de cadáveres. No saben qué provoca la debilidad que conduce a la muerte, y tampoco cómo ayudar a los que aún no han sucumbido pero que tardan poco en hacerlo. Y el virus, la bacteria, o como quieran llamarlo se extiende cada vez más y más, y se abre paso hacia el norte... hacia donde vivo yo.

—Empezó en el sur, en las tierras calurosas —me explica—. Pero la epidemia sube inexorablemente hacia el norte y dentro de poco llegará aquí. Creemos que seguirá subiendo hasta llegar al mismísimo hogar de la Reina. Y si ella cae, Lucy la Dorada, lo haremos todos, incluida tú.

Las palabras me caen como una losa. Imagino la enfermedad llegando a mi casa, llegándome a mí, arrebatándome mi poder, dejándome tan vulnerable como un carne de borrego. Sin poder ver auras, sin poder influir en los destinos de los humanos y, finalmente, matándome como si yo fuera una simple mortal.

Trago saliva y siento que el miedo me oprime el pecho.

—¿Por qué has venido aquí, Negro? ¿Por qué estás mostrándome esto?

—Verás, hace una semana recibimos un aviso del conde Rhakar. Él detectó un tipo de actividad demoniaca muy extraña en el castillo de los reyes humanos de Amadún, algo que nos parece de lo más insólito, ya que según nuestros registros no hay más seres de nuestra raza entre esos muros que el conde Rhakar.

—¿Qué tipo de «actividad demoniaca inusual»?

La idea de que los humanos, los estúpidos y vulgares carne de ganado, aunque sean reyes, estén causando tal destrucción en nuestra especie hace que se me revuelvan las tripas y se me encienda el odio. Ahora mismo destruiría a la especie entera, si pudiera, y bailaría sobre sus cadáveres.

—Es pronto para responderte a eso, Lucy la Dorada. La pregunta no es qué, sino quién.

—Muy bien. ¿Quién, Negro? ¿Quién es el responsable de esto?

—Naturalmente, no lo sabemos.

Siento ganas de soltar una carcajada despectiva, pero tengo la garganta más seca que una lija.

—El conde nos habló de la esposa del rey Diago, la reina Gretchen de Biernes. Nos comentó que últimamente se la ve muy... alterada.

—¿Esa? ¿La fea esa?

—No la infravalores. Según el conde Rhakar, las neuronas que le faltan al rey Diago, su esposo, las compensa ella con creces.

Suspiro, mordiéndome la lengua. ¿Cómo puede pedirme que no infravalore a una simple humana?

—Entonces ¿la reina es nuestra sospechosa número uno?

—Alguien tiene que serlo.

—Ya. E imagino que ahí es donde entro yo, ¿verdad? Por eso estás dentro de mi cabeza, hablándome en cuchicheos. Como soy una Dorada y puedo matar, me mandas al castillo para que mate a Gretchen.

—No queremos que te precipites. Primero observa. Averigua si tiene algo que ver con nuestro... problema. Pero si hace falta, sí, mátala. Y al rey Diago, y a quien sea necesario.

—En realidad, solo puedo matar si sus auras son oscuras —le recuerdo—. Negras o casi negras.

De pronto noto como si unas manos heladas me estuvieran oprimiendo el cuello. No puedo respirar, me falta el aire y creo que voy a desmayarme... y entonces se me pasa. El Negro deja de intentar matarme.

—¡¿A qué coño ha venido eso?! —le grito mientras me froto mi largo y blanco cuello de cisne.

—Nunca, jamás, mientas a un cortesano de la Reina Demonio. Los Dorados podéis matar a quien os plazca, sea del color que sea su aura.

—Pero si es clara nos debilita, en vez de fortalecernos. Si matamos a un aura completamente blanca, nosotros mismos morimos detrás.

—Pero tú has dicho que no puedes matar auras blancas, lo cual no es cierto, y eso lo convierte en mentira: sí que puedes. Que mueras después o no, no te impide acabar con esa maldita persona. Eso es solo una consecuencia.

—¿Así que pretendéis mandarme a una misión suicida? —grito enfadada—. ¿Es eso? Voy, entro en el castillo, busco a Gretchen y le digo: «¡hola, majestad mundana, qué bonito vestido lleváis! Pero, veréis, creo que estáis enfureciendo a mi autentica Reina, así que voy a mataros. ¡Pero no os preocupéis, que yo moriré detrás de vos!».

El Negro se enfurece visiblemente, pero por suerte no me vuelve a estrangular. Simplemente, con la voz más fría de su arsenal de voces frías, me advierte:

—Cuidado, Dorada. Tu objetivo no es entrar como un vendaval en el castillo de los humanos y matar a la reina. Tu objetivo principal es descubrir si es realmente ella la que está detrás de esta masacre y, lo más importante, saber cómo lo está haciendo y cómo podemos detenerla. Y si es necesaria su muerte inmediata, lo harás, sea del color que sea su aura. Si no es necesaria su muerte para detener la masacre, la detendrás y luego entregarás a la reina humana a nuestra Reina.

Suspiro.

—¿Sabes? Ser un Dorado implica un montón de mierda. Ahora tendré que pelearme con una estúpida humana.

—No pienses que te hemos escogido a ti para esta misión porque eres especial, Dorada. No eres la Elegida ni hemos visto en ti un potencial sin precedentes, así que te recomiendo que no te entren aires de grandeza.

—Entonces ¿por qué yo? ¿Por qué no vas tú al castillo, Negro? ¿Por qué no la mismísima Reina, si es su raza la que está siendo amenazada? ¿Por qué delegar la misión en mí?

—¡¿La Reina mezclándose con humanos?! —brama levantando realmente la voz por primera vez—. No blasfemes, Dorada. Ni la Reina ni sus cortesanos se rebajan a ese nivel.

—Ya veo. Por qué hacer vosotros el trabajo sucio si podéis dirigirlo desde arriba, ¿no? Pero ¿por qué yo? Es lo que quiero saber.

—Bueno, hay varias razones en realidad. Desde luego, debe ser un Dorado quien haga la misión, ya que son los únicos que pueden matar al instante, sin necesidad de preparar pociones o mancharse las manos de sangre. Una simple mirada de un Dorado y todos pensarán que la reina ha muerto de un ataque al corazón. Pero como bien sabes, los Dorados sois escasos, escasísimos, y resulta que los otros tres Dorados que hay ahora mismo registrados en Amadún son hombres.

—¿Y qué tiene eso que ver?

—Los humanos son seres débiles, Lucy la Dorada, a los que les pierde la lujuria. Los hombres sienten la lengua mucho más suelta ante una mujer bella.

—La reina humana no es un hombre.

—No, pero sí el rey Diago. Pensamos que tal vez sea buena idea que primero intentes acercarte a él para sonsacarle información sobre su esposa. Así, cuando te enfrentes a la reina Gretchen, no lo harás partiendo de cero. Por lo que nos ha contado el conde Rhakar, no te será muy difícil.

Y lo dice así, tan tranquilo, como si fuera lo más normal del mundo que tenga que convertirme a la vez en espía y en la puta de un asqueroso carne de ganado. Vuelvo a estallar de furia.

—¡Yo no soy la puta de nadie, y menos de un miserable humano de mierda! Os habéis equivocado de lleno conmigo, os habéis...

—La Reina ha prometido convertirte en una Negra si aceptas la misión.

Me callo. Me cuesta un momento digerir esas palabras.

—¿En una Negra? ¿Yo?

—Sí, tú.

Mi imaginación se dispara. Los Negros, los codiciados Negros. Son tan intocables, tan superiores... tan inalcanzables... Completamente misteriosos y, sin embargo, es un misterio que me encantaría desentrañar.

—¿Qué poderes tiene un Negro?

—Todos los que puedas imaginar. No existen los límites para aquel que vive bajo el favor de la Reina.

«Todopoderosa» pienso. «Indestructible». Se me hace la boca agua solo de pensarlo, como si mis ideas fueran un suculento manjar. Entonces la nube se pincha.

—Pero para recibir ese premio tengo que detener la enfermedad y salir con vida de ello.

—¿Acaso te piensas que la Reina ofrece la Conversión todos los días, y por cualquier cosa? —Vuelve a sonar enfadado y temo que me estrangule de nuevo, pero se contiene—. ¿Sabes cuántos cortesanos hay, desde el inicio de los tiempos hasta ahora?

—Y yo qué sé. ¿Cien?

—Doce —gruñe, como si hubiera dicho una burrada—. La Reina solo les ha concedido ese don a doce privilegiados. Desde el inicio de los tiempos, vuelvo a repetirte. ¿Crees que es algo fácil de conseguir?

—¿Y qué hiciste tú para conseguir tal honor?

No puedo evitar preguntarlo. Los puntos azules del Negro brillan con pura malicia y no responden a mi pregunta. Realmente, tampoco esperaba que lo hicieran.

—Sinceramente, Lucy la Dorada, espero que tengas que matar al aura más pura y blanca del mundo y mueras de inmediato.

Entonces nuestra siniestra conexión se corta de golpe y yo me encuentro tirada en el suelo. No recuerdo haber caído y, desde luego, no recuerdo que unos brazos fuertes me sujetaran para que mi cabeza no estuviera en contacto con el suelo. Es Jared, le reconozco por el olor antes que por la vista. Los Morados también responden a dicho color por algo. Esta vez no es por el color del pelo ni por el de los ojos, sino por su olor característico. Huelen a lavanda. Es posible saber si un Morado ronda cerca simplemente por la fragancia que va dejando al pasar. Sin embargo, ahora el olor me desagrada, me estorba, me agobia.

Me lo quito de encima de un manotazo y busco al Negro con la mirada. Al principio barajo la idea de que tal vez me haya tropezado, dado un golpe en la cabeza y que nuestra conversación haya sido pura conmoción cerebral, porque el maldito Negro no me dirige ni una mirada. Pero entonces empieza a hablarles a los demás, a contarles con palabras justo lo que me ha enseñado a mí con imágenes y comprendo que todo ha sido real, de principio a fin.

Cuando da la noticia de la enfermedad, la gente empieza a gritar y yo me avergüenzo de ellos. Parecen simples humanos, con sus chillidos y sus muecas aterrorizadas. Siento el impulso de gritarles que la que se va a adentrar en la boca del lobo soy yo, pero el Negro les da la información por mí.

—¡Silencio! —grita, y la muchedumbre calla como si les hubieran echado un cubo de agua helada por encima—. Sospechamos que los reyes humanos de Amadún pueden estar detrás de esta epidemia. Así que hemos decidido enviar a la Dorada a la corte de los reyes humanos para que investigue y solucione el problema.

Y entonces se demuestra la estupidez de nuestra propia especie. Cómo no, de la mano de mi querido «hermano» Jared.

—¡¿Cómo?! ¿Sola? —Se dirige primero al Negro, pero luego me mira a mí con ojos desorbitados—. ¿Pensabas irte sola?

Por alguna razón, su histeria me enfurece.

—No soy ninguna damisela en apuros que necesite tu protección.

—¡Oh, cállate, Lucy! Voy contigo.

—No —rujo. Me está abochornando.

—Sí.

—He dicho que no.

—Negro, por favor, escúchame —dice cambiando de estrategia y dirigiéndose directamente a él—. Si es cierto lo que cuentas, y no dudo de la veracidad de tus palabras, entonces no podemos dejar que una sola de nosotros, aunque sea una Dorada, cargue con toda la responsabilidad de la empresa. ¿Y si descubren a Lucy y la matan? ¿Qué sucederá entonces? Si es cierto que la reina humana está haciéndonos esto, debe de ser una humana muy inteligente, y si yo fuera una humana inteligente me daría cuenta de si alguien intenta frustrar mis planes y lo mataría. Pero si somos más de uno, su atención se desviará y uno u otro podrá completar la misión.

Trago saliva. Lo que propone Jared tiene sentido, pero a la vez me horroriza. ¿Y si tengo que compartir mi premio con él? ¿Tendré que soportarlo el resto de la eternidad como mi compañero Negro? O peor aún, ¿y si le dan el premio a él y a mí no? ¡Entonces sería más poderoso que yo y me lo estaría recordando hasta el fin de los tiempos!

El Negro, por supuesto, asiente y a mí se me cae el alma a los pies.

—No íbamos a obligar a nadie más que a la Dorada a tomar parte en la misión, pues cuanta menos gente haya involucrada directamente, más desapercibidos pasaremos, pero siempre he opinado que es buena idea que alguien más la acompañe. Identifícate.

—Soy Jared el Morado.

—Un Morado, ¿eh?

Sé lo que está pensado. Un Morado no tiene nada de especial. Yo diría que son los más inútiles de todos nosotros, pero entonces, otra vocecita aguda se alza entre la multitud.

—Entonces yo también voy. Soy Megan la Roja, Negro.

Cierro los ojos. Megan ya es otra cosa. El Negro entrecierra los ojos, evaluando aquella nueva propuesta. Evidentemente, un Rojo es mucho mejor que un Morado, pero si los puede tener a los dos, mucho mejor que a uno solo.

—¿Y tus motivos son...?

—Bueno, no me gustaría verme despojada de mis poderes, señor, si la enfermedad llega hasta aquí. Además, ¿la reina humana no tiene un hijo pequeño? Llegado el punto, yo podría ser muy útil. Manipular al niño para manipular a la reina.

Es un argumento aún mejor que el de Jared, así que el Negro vuelve a asentir. Y entonces habla la que faltaba. Edith se adelanta, frotándose las manos y con una sonrisa cándida en los labios.

—Negro, esto... bueno, todos ellos son parte de mi unidad funcional. ¿No sería muy sospechoso que todos marcharan y yo me quedara? Los humanos harían preguntas y...

—¿Cuál es tu color? —la interrumpe el Negro.

—Soy Edith la Azul, señor.

El Negro calla unos instantes, pero solo para volver a asentir. Yo cada vez estoy más furiosa. Mi tiempo de gloria, a la basura. Ahora tendré que compartirlo con todos ellos. Con una estúpida Azul y con un inútil Morado.

—Supongo que alguien capaz de preparar veneno siempre viene bien.

El Negro los contempla, uno al lado del otro, y asiente por última vez. El conde Rhakar, que ha permanecido callado todo este rato, se acerca con pisadas fuertes. Es un hombre enorme, que levanta polvareda del suelo con cada uno de sus pasos. La multitud, aún consternada por la noticia, nos observa apiñada, pálida y recelosa, como si no creyeran que una sola unidad funcional pudiera frenar aquella masacre.

Entonces el conde nos hace una seña y masculla:

—Venid conmigo.

Vuelvo la mirada hacia el Negro por última vez. Alguien de entre la multitud ha empezado a hacerle preguntas sobre la enfermedad y rápidamente estalla un interrogatorio. ¿Cuántos muertos van ya? ¿Por qué nadie les había avisado de la catástrofe antes? ¿Qué pueden hacer para evitarla? ¿Qué pistas tienen? El Negro responde a algunas cosas, a otras no, a otras da evasivas. Dejo de oírle cuando el conde nos aparta del claro y nos lleva al bosque profundo.

—No voy a perder el tiempo con rodeos —dice el conde. Es tan grande que ha tapado la luz de la luna y nos rodea de oscuridad—. Yo no voy a estar siempre en el castillo del rey Diago, pues no vivo allí. Pero haré que vosotros os quedéis entre los muros, y más vale que aprovechéis la oportunidad.

—¿Y cómo vas a hacer eso? —pregunta Megan.

—Diré que sois familia mía, caída en desgracia, que no tiene para comer y necesita el favor real. El rey Diago me debe unas cuantas y, de todas maneras, no creo que sea muy difícil de convencer si ello implica que la Dorada se quede cerca de él —dice mirándome de arriba abajo—. El rey humano es un pervertido —me informa, por si no me ha quedado claro.

—¿Y qué dirás si la reina pregunta que por qué no nos mantienes tú? —replico un poco molesta—. ¿No se supone que ese carne de borrego te ha cubierto de riquezas?

—Le diré que mi esposa tiene celos de ti y que no te quiere bajo su mismo techo —me gruñe él—. Se os asignarán funciones dentro del castillo y deberéis completar vuestra misión sin llamar la atención. Si necesitáis contactar conmigo, enviadme a Garras, mi cuervo. Él sabe el camino. Pero sed discretos. Bueno, ¿alguna pregunta más?

Negamos con la cabeza.

—Bien. Partiremos al amanecer.

Capítulo 3

LUCY

Me siento como en un sueño, como si alguien hubiera pulsado el interruptor que detiene en este punto mi vida como ha sido hasta ahora. Conforme pasan las horas y yo permanezco sentada en la parte trasera del carruaje que el conde ha hecho aparecer de entre los árboles, la gravedad del asunto hace mella sobre mí, y las imágenes que el Negro me ha mostrado inundan mi mente. Enumero los síntomas de la enfermedad con los dedos, incapaz de pensar en otra cosa. Primero desaparece el don, y luego se absorbe la vida, poco a poco pero inexorablemente, hasta que no se puede andar, no se puede comer y, finalmente, no se puede respirar y el corazón se para. Los propios humanos nos amontonan en montañas de cadáveres, mezclados con algunos de los suyos, y nos prenden fuego como si fuésemos animales.

Malditos carne de borrego. ¿Cómo se atreven? ¿Cómo han podido hacernos esto? No han conocido bien nuestra ira hasta ahora, pero la van a conocer. Oh, sí. Voy a matarlos a todos. Voy a hacerles picadillo y a beberme sus entrañas licuadas. Y para la reina humana está reservada la mejor parte.

Las horas van pasando y el silencio inunda nuestro carruaje. Megan se ha dormido, pero es la única. Los demás nos limitamos a dejar vagar nuestra mente sobre lo que está ocurriendo. Yo he perdido la cuenta del rato que llevo mirando el paisaje, pero sin verlo realmente. Montañas verdes, pastos, camino de tierra. Más montañas, algún lago que otro, aldeas. Y más montañas.

Estoy deseando prenderle fuego a todo. Rechino los dientes. Finalmente, tras lo que me parecen tres eternidades seguidas, el castillo de los monarcas humanos aparece ante nuestros ojos. Observo las altas torres, con los gruesos muros de piedra. Hay guardias apostados que otean el horizonte en busca de cualquier amenaza. Lo que no saben es que van a bajar el puente levadizo a la mayor amenaza de todas. Y que se van a arrepentir de haber jugado con nosotros. Hasta el último de ellos.

Mi humor no mejora cuando el carruaje traspasa los muros y me encuentro en una gran plaza de piedra lisa. Hay un importante vaivén de gente: mozos de cuadras que guían a caballos a los establos, herreros que portan en los brazos armas pendientes de pulir, criados que vagan haciendo mil cosas a la vez, soldados patrullando... Pero lo que más me inquieta no es esa marea de humanos, sino lo que preside el centro de la plaza: una hoguera.

No es que no haya visto nunca una hoguera, al contrario, están por todas partes. Lo que ocurre es que esta es particularmente grande. Bestial. Pienso que ahí se podrían quemar como mínimo a diez personas a la vez sin problemas. No debería importarme, pues los humanos solo queman a otros humanos, en su inmensa ignorancia. Los casos en que de verdad hayan atrapado y quemado a alguno de nosotros se pueden contar con los dedos de una mano. Pero la hoguera me turba. Me turba porque, a diferencia de como ha sido siempre, los humanos de este castillo sí que nos están llevando a la muerte. La hoguera es un recordatorio, o un símbolo de ello.

Jared debe de haber visto que me he puesto tensa porque alarga una mano y me la coloca sobre la rodilla.

—Cálmate —me susurra, tan bajo que solo lo puedo oír yo.

Le lanzo una mirada furibunda. ¿Que me calme? Yo estoy muy tranquila. Que se calme él. Yo solo quiero arrancarles la cabeza y hacerme un bonito talismán con ellas.

Un humano abre la puerta del carruaje.

—Bienvenido al castillo real, mi señor —saluda al conde.

El conde Rhakar sale del carruaje sin dirigirle una sola mirada. Luego sale Edith y el humano le tiende la mano para ayudarla a bajar, como si una de nosotros necesitara su ayuda. Pero como Edith es una Azul, acepta la «ayuda». El Azul es para nosotros el color de la tranquilidad, de la calma y de la paciencia. Por eso los llamamos así, Azules. En mi opinión, son unos bonachones. Sí, son los que preparan los venenos, pero tal vez precisamente por eso tienen un temple calmado. Desde luego, si yo preparara venenos los haría tan potentes que la raza humana se habría extinguido hace tiempo.

Megan, en cambio, rechaza la ayuda del humano. Le lanza tal mirada de hielo que el humano, un chico joven y esmirriado, aparta la vista y la fija en el suelo. Cuando sale Jared, ni se la ofrece. Oh, los humanos y su machismo. Es otra de las cosas que más detesto de ellos. Se creen que las mujeres somos débiles, que necesitamos la protección de los hombres; que, si eres mujer, necesitas una mano que te ayude a bajar de un carruaje, pero si eres hombre, no.

Imbéciles.

Soy la última en bajar, y el muchacho vuelve a tenderme la mano. Yo estoy tentada de escupirle, pero noto la mirada del conde clavada en mí y, con mucho esfuerzo, me abstengo. No obstante, el chico alza la mirada, me mira... y abre la boca de par en par.

Estoy más que acostumbrada a esas reacciones, pero hoy solo consiguen molestarme. Los Dorados poseemos una belleza sobrenatural, algo inhumano que no está al alcance de los mortales. Estoy atrayendo la atención de la plaza entera. La gente se da codazos entre sí y me señalan, los hombres abren de par en par los ojos y se ríen nerviosos, y las mujeres se alejan indignadas. Jared tiene cuadrada la mandíbula. Por alguna razón, parece tan molesto como yo. Reuniendo paciencia de no sé dónde, le espeto al conde:

—¿Vamos, o tengo que exhibirme un rato más?

El chico reacciona a mis palabras y empieza a tartamudear, sin apenas poder quitarme los ojos de encima, por muchos esfuerzos que hace.

—S...sí, vamos, vamos. Mi s-s-señor, el rey os está... em... esperando.

Echa a andar, y nosotros le seguimos.

—¿Recibió, pues, mi mensaje? —pregunta el conde con voz grave.

—S...sí, señor. S...su cuervo llegó ayer, señor.

Después de andar unos diez minutos, entramos dentro del castillo y empezamos a recorrer los pasillos de piedra, que también están atestados de gente. La escena se repite una y otra vez; la gente me mira embobada y los hombres se preguntan por qué sus esposas no pueden parecerse un poco más a mí. Yo trato de ignorarles, manteniendo la vista al frente, pero en mi interior ardo en deseos de matarlos a todos.

Al final, llegamos al salón del trono, donde, en teoría, nos espera el rey humano Diago. El soldado de la puerta anuncia nuestra llegada y entramos. Hay otras personas en la sala, otros peticionarios. Un suave murmullo reina en la estancia cuando las puertas se abren para nosotros, pero cesa al instante. De nuevo, al verme, la gente tarda unos segundos en reaccionar y otros cuantos en empezar a cuchichear. Pero no les estoy prestando atención. Ahora tengo algo más interesante en lo que fijarme: en los humanos que tantas molestias nos están causando.

Lo primero que pienso es que ese no puede ser el rey. Pero no creo que el verdadero rey vaya repartiendo coronas de oro a otros hombres y les permita sentarse en el trono con joyas incrustadas.

Yo sabía que el antiguo rey, el que reinó más de treinta años seguidos, había muerto recientemente en el campo de batalla, lo que hizo ascender automáticamente a su hijo al trono. Lo que no sabía era que ese hijo es poco más que un niño. Y aquí está, plantado ante mí, el rey humano Diago, un adolescente delgaducho y desgarbado, con el pelo grasiento de color castaño claro cortado a la moda de la corte, es decir, a lo champiñón, y con la cara llena de espinillas. «¡Pero si ni siquiera tiene barba!» pienso contrariada. Desde luego no puede llamarse barba a los cuatro pelos contados que le crecen en el bigote y la barbilla. Si se la deja «crecer» para parecer mayor de lo que es en realidad, alguien debería decirle que solo consigue hacer el ridículo.

Diago está repantingado en su trono, jugueteando con un anillo de oro y sin prestar atención a los peticionarios cuando me ve entrar. Entonces los ojos se le abren de par en par y da un brinco en su trono bruñido. Una sonrisa boba le aparece en el rostro como si fuera una asquerosa mancha de aceite. Baja los escalones hasta quedar enfrente de nosotros (de mí) y parece quedarse sin habla mientras me mira con ojos claros y desorbitados.

—Majestad, es un honor volver a veros —dice solícito el conde, tratando de llamar su atención. Le hace una reverencia y nosotros no tenemos más remedio que imitarle.

Noto los ojos del rey niño clavados en mi escote cuando me inclino hacia delante, y siguen clavados allí cuando vuelvo a erguirme. Miro al conde y él se encoge de hombros, como diciendo «¿Y yo qué quieres que haga?». Por unos instantes la sala se sume en el silencio y, entonces, alguien hace un ruido extraño, como un grito que no tiene la fuerza suficiente para serlo.

Proviene de una mujer. De la reina Gretchen.

Está tan sumida en las sombras, en un trono tan alejado del de Diago, que si no hubiera sido por el ramalazo de poder oscuro que me sorprende ni la habría visto. Entonces comprendo lo que el Negro quería decir con «extraña fuerza demoniaca». Es una fuerza maligna muy poderosa, como una especie de corriente eléctrica que se te pega a la piel y hace que se te erice el vello. Pero no es el poder de un demonio ordinario, de eso estoy segura. En realidad, no había sentido nada igual en mi vida. Me siento desconcertada.

Hago un esfuerzo por concentrarme en Gretchen y veo que tiene a un niño sentado a su lado. Pero ignoro al pequeño y me fijo en ella.

Al igual que sucede con el rey Diago, cuesta creer que esa mujer sea la reina. Podría decirse que no es una mujer atractiva. Para ser exactos, tiene medio rostro desfigurado.

Parpadeo ante la desagradable visión y, al instante, me pregunto qué le ha pasado en la cara. ¿No se supone que los nobles humanos están bien protegidos desde el día en que su fea cabezota asoma al mundo por primera vez? Por supuesto, todo el mundo sabe de la fealdad de la reina Gretchen de Biernes porque hay hasta canciones que la ridiculizan y que humanos borrachos cantan en las tabernas. Pero nadie sabe a ciencia cierta qué le ocurrió, así que verla en primera persona impresiona.

La parte izquierda de su rostro está quemada. La carne es de un desagradable rosa chillón y la piel, o lo que queda de ella, cae hacia abajo como si fuera el rostro de un anciano, o la cera de una vela consumida. Se tapa con el pelo negro el ojo izquierdo, aunque con toda seguridad está tapando un agujero sin nada dentro. En el mejor de los casos, conservará un ojo ciego e inservible.

Pero el otro ojo me mira, y no me gusta cómo lo hace. Parece haber visto un fantasma porque tiene el horror pintado en ese rostro feo. La boca se le abre en una O muda de sorpresa y se lleva la mano a la mejilla. Me pregunto, por su desmesurada reacción, si me conoce, o si me ha visto antes haciendo algo condenatorio. Pero es bastante improbable. Nunca antes me había acercado tanto a un castillo de humanos de alta cuna, y dudo muchísimo que la reina haya visitado los lugares en los que yo he vivido.

Entonces ¿por qué me mira así, como si quisiera echarme de cabeza a la hoguera? La reina se levanta lentamente de su trono e, inconscientemente, se lleva una mano al vientre. Solo entonces noto la protuberancia y me doy cuenta de que está en estado. Le debe de faltar poco para parir, pero lo disimula llevando unas ropas muy holgadas y, a decir verdad, muy humildes para tratarse de una reina. Viste un vestido muy sencillo de lana gris oscura, tan poco llamativo que parece que quiera mimetizarse con la pared de piedra que tiene detrás, y tampoco lleva joyas ni adornos. Más que rica, parece una granjera de pocos recursos.

No me doy cuenta del silencio que se ha formado en la sala hasta que me topo con la mirada inquisitiva de Jared.

«¿Qué pasa con sus auras?» me pregunta sin hablar.

Justo entonces, el rey rompe el silencio y empieza a parlotear con el conde. Yo niego con la cabeza de una manera imperceptible para el ojo humano.

«Claras. No puedo arriesgarme a matarlos ahora mismo», quiero transmitirles a él y a los demás

—¡Ah, mi buen amigo Rhakar! —exclama el rey—. Espero que hayáis tenido un buen viaje. Recibí el mensaje de tu llegada anoche.

Le tiende con petulancia una mano que, al contrario que la de su esposa, está enjoyada. El conde inclina la cabeza y roza con los labios el anillo más grande del rey, un rubí que alimentaría a todo su pueblo durante un año entero.

—Mis más profundos agradecimientos por recibirnos, majestad. Alteza —dice, saludando también a Gretchen.

Gretchen baja los escalones hasta quedar solo unos cuantos pasos por detrás de su esposo. Vista desde cerca, me doy cuenta de que ella también es muy joven. Debe de tener unos dieciocho o diecinueve años y cuesta decidir si habría sido bonita de no tener el rostro quemado, pero creo que no. Está demasiado delgada y es muy huesuda, con los rasgos muy afilados y la piel demasiado lechosa para un ojo y un pelo oscuros.

La reina, sin preámbulos ni protocolos corteses, nos señala con un dedo, aunque juraría que solo me quiere señalar a mí. Me fijo en que su mano izquierda también está quemada, pero no la derecha.

—En vuestra carta decíais que veníais a rogarnos un favor. ¿Estas... personas son vuestro favor?

Tiene la voz ligeramente ronca. Me fijo bien en su quemadura y veo que le comienza en la sien, pero no veo dónde acaba porque el vestido que lleva la cubre por completo, desde el mentón hasta los pies, así que tengo que imaginarme que el fuego, o lo que fuera que la quemó, le dañó también las cuerdas vocales.

—Sí, alteza —responde rápidamente el conde—. Veréis, desgraciadamente mi hermano ha fallecido recientemente a causa de unas fiebres. Esta es su familia, su esposa —señala a Edith— y sus hijos— nos señala a los demás—. Sin embargo, no puedo brindarles cobijo, pues mi esposa está algo recelosa con respecto a Lucy. —Baja la voz, como si les hiciera una confidencia—. Está celosa de sus atributos y no la quiere en casa, majestad.

—Ya. —Su mirada es fría y cautelosa, y resulta difícil saber en qué está pensando, pero yo diría que tras esa fachada tiene miedo. Que es una presa temblando ante el cazador—. Lucy, ¿eh? Pues tendrás que buscarte otro refugio, porque aquí no vas a quedarte.

Pero, de repente, el rey demuestra que no es más que un adolescente con la testosterona por las nubes.

—¡Cállate, mujer! —truena tan alto que los humanos de la sala dan un respingo—. ¿Quién te ha dado permiso para hablar?

Y de improviso la abofetea, allí, delante de todos, delante de la corte y los peticionarios, delante de todos nosotros. Humilla a su reina y la golpea con tanta fuerza que Gretchen, cogida por sorpresa, pierde el equilibrio y cae hacia atrás, se golpea la espalda con los escalones que ascienden hasta el trono y queda tendida bocarriba, como si fuera una cucaracha a la que acaban de aplastar.

Los humanos de la sala ahogan un grito, y las que supongo que son las doncellas de la reina corren en su ayuda. Debido al avanzado estado de embarazo, a Gretchen le está costando levantarse y mueve los brazos y las piernas mientras da pequeños gemidos. Las mujeres la asen por las axilas y la ponen en pie. Gretchen está colorada como un tomate y le brillan lágrimas en su ojo sano. El pelo se le ha movido en la caída, dejando al descubierto un parpado hueco. Lo que yo suponía: la reina solo tiene un ojo. Y al parecer, también mucho orgullo. Pese a la humillación sufrida, levanta la barbilla e, ignorando a su esposo, barre con la mirada de su único ojo a todos los presentes de la sala:

—Solo espero que estéis rezando cada noche para que el hijo que llevo en mi vientre y que acabará heredando el trono se parezca a mí y no a su padre. Solo espero que estéis rezando para que vuestros hijos tengan alguna oportunidad el día de mañana.

Antes de que Diago pueda entender el pleno significado de sus palabras, la reina rehace sus pasos y se acerca al trono donde estaba sentada. Entonces coge de la mano al niño que estaba sentado a su lado y lo arrastra con ella fuera del salón, no sin antes dirigirme una mirada helada como el hielo.

En cuanto se van, dejo de sentir la extraña fuerza oscura.

El rey hace el ademán de querer ir tras su esposa, pero un hombre muy bien trajeado y con una perilla negra sale de entre dos guardias y le pone una mano en el hombro. Se acerca a su oreja y le susurra algo bajito, pero gracias a que nuestra especie posee un oído finísimo, puedo oír lo que le dice.

—Majestad, calma, majestad. El bebé. No debéis golpear a Gretchen hasta que vuestro primogénito haya nacido, y debe nacer sano. Después podréis golpearla tanto como gustéis.

El rey rechina los dientes, respira hondo y le hace un gesto con la mano para que se aparte. El conde, duque, o lo que sea vuelve a resguardarse tras sus dos guardias y Diago centra su atención en mí.

—Bueno, ¿qué me has traído, conde? —Sin esperar respuesta, añade—: ¿Quién es esta hermosísima doncella? Ah, por descontado, ni caso a lo que ha dicho Gretchen. Esa bruja no decide ni lo que comen los cerdos. Como ya has visto, preciosa, aquí el que manda soy yo, y si se merece un bofetón, pues se lo doy. —Sonríe—. Has dicho que tu nombre es Lucy, ¿verdad, encanto?

—Sí, majestad.

Me coge la mano y me invita a dar una vuelta sobre mí misma. Lo hago. El rey me sonríe complacido.

—Ah... esto es otra cosa —murmura para sí mismo—. Esto es otra cosa...

—Pero ¿y los demás, señor? También pueden quedarse, ¿verdad? —pregunta el conde.

—¿Eh? ¿Quiénes? ¡Ah! ¡Ah, sí, sí, los demás también! —Se aclara la garganta como si quisiera acabar con el asunto rápidamente—. Veamos, niñita, ¿cómo te llamas?

—Megan, alteza.

—¿Y cuántos años tienes, Megan?

—Once, alteza.

En realidad solo han pasado cinco años desde que Megan fue creada, pero es la edad humana que aparenta.

—Ah, con once añitos aún no te pondremos a trabajar, ¿te parece? Te cuidaremos. Se te brindará una buena educación y cuando crezcas un poco más... —le da un buen repaso con la mirada. Sonríe de una manera que hace que me den ganas de romperle hasta el último diente amarillento y sarroso que tiene— ya veremos qué hago contigo.

—Muchas gracias, alteza, por vuestra generosidad.

El rey asiente y pasa a Jared.

—¿Qué hay de ti? —le pregunta. Le palpa los músculos de los brazos—. Pareces fuerte. ¿Sabes luchar?

—Sí, señor.

«Tiene más de quinientos años de experiencia, como para no saber luchar» pienso yo.

—Entonces serás soldado. Si demuestras ser bueno, te nombraré caballero, si no, seguirás siendo soldado hasta que te maten. ¿Y tú qué me cuentas?

Pasa de Jared a Edith sin más contemplaciones ni preguntas. Por no preguntar, no le ha preguntado ni el nombre. Ahora Diago está evaluando a Edith con la mirada, pero algo de lo que ve no le gusta porque arruga la nariz.

—Mi nombre es Edith, majestad.

—¿Cuántos años tienes?

—Treinta, señor.

Edith es la mayor de nosotros. Fue creada hace casi novecientos años, pero como ha dicho, no aparenta más de una treintena.

—Sí, las mujeres de tu edad ya suelen estar estropeadas, sobre todo si han echado un par de críos al mundo. Bueno, supongo que puedes hacerte cargo de los niños que habitan en el castillo. Una especie de nodriza, aunque no creo que seas capaz de fabricar más leche en esos pechos caídos que tienes.

Tengo que hacer un esfuerzo tremendo para no echarme a reír a carcajadas ante la imagen que se crea en mi mente de Edith siendo humillada de esa forma. Sin embargo, la risa se me corta cuando Diago vuelve a mí como una mosca cojonera y esta vez se atreve a agarrarme por la cintura.

—Bueno, preciosa... ¿Qué me dices si te enseño los fantásticos aposentos que te voy a asignar? Ya verás qué cerquita de los míos están...

Capítulo 4

gRETCHEN

El corazón me palpita con tanta fuerza que creo que se me va a salir del pecho. No veo adónde voy, todo mi entorno está borroso y creo que les he gritado a los guardias que no me sigan y les he entregado a Ignar para que se lo lleven a su nodriza. Sin embargo, mis pasos me llevan a mis aposentos de forma automática y me doy las gracias silenciosamente a mí misma.

Una vez allí, les ordeno a los guardias que custodian la puerta que no me molesten bajo ningún concepto, me encierro bien y entonces, solamente entonces, me permito caer temblando al suelo. Me invade un frío tan intenso como si el invierno hubiese llegado de golpe y estuviera concentrado en las cuatro paredes que me rodean. Me abrazo a mí misma mientras intento respirar profundamente y calmarme.

«Soy Maggie la Dorada, y voy a ser tu peor pesadilla».

Todo lo que veo son esos espantosos y delatadores ojos dorados. El mismo color que arruinó mi vida cuando yo no era más que una niña pequeña e indefensa. Cierro los ojos y el contenido de las pesadillas que, en ocasiones, aún me atormentan desfila por mi memoria.

El horror de mi infancia comenzó cuando tenía once años, es decir, siete años atrás. Yo era hija del rey de Biernes, lo que me convertía en una princesita mimada. El mundo giraba a mi alrededor o, al menos, eso creía a tan tierna edad. Pero lo cierto era que estaba equivocada. El mundo no giraba en torno a mí, sino a los deseos y conveniencias de mi señor padre. Mi padre ya tenía otros dos hijos varones que le aseguraban la continuidad de nuestra dinastía en el trono, pero aún podía sacar provecho de mí o de mi hermana melliza, Rachel, casándonos con un príncipe heredero al trono para que, algún día, el reino de Biernes se beneficiase de la unión.

Nadie sabrá jamás cuánto quería a mi hermana, y cuánto me quería ella a mí. Éramos inseparables, como uña y carne. A menudo, por las noches, me escabullía a su dormitorio o ella se colaba en el mío, dormíamos juntas y fantaseábamos con nuestros futuros esposos. «Serán unos reyes muy apuestos y caballerosos. Atentos con nosotras, amables y corteses. Nos amarán con locura y tendremos montones de niños y niñas gentiles e inteligentes», decíamos siempre.

Mi hermana Rachel era más realista que yo en aquella época y, después de dejar volar la imaginación, se retractaba un poco de sus palabras y concluía con un modesto: «A mí mientras me ame de verdad...». Y yo le contestaba que seguro que sí, pero que no se preocupase, porque nos casaríamos a la vez y con reyes de países vecinos, por lo que nos veríamos muy a menudo y podríamos cuidarnos mutuamente si nuestros esposos no lo hacían.

Si ahora escuchase toda esa sarta de tonterías, me echaría a reír. Pero por aquel entonces creía que la vida nos iba a tratar bien, que me iba a tratar bien, porque había nacido en el seno de una familia real, y todos en el castillo, del primero hasta el último, darían su vida por defender la mía. Así que, ¿qué podía pasarme de malo?

Pero mi burbuja estalló temprano. Rachel, a pesar de ser mi melliza, era mucho más hermosa que yo. Mientras que yo siempre había sido un saco de huesos, pálida y de pelo graso, mi hermana era monísima, pelirroja y de grandes ojos verdes. Rápidamente mi padre le encontró una propuesta matrimonial: el rey de Amadún tenía un hijo varón solo dos años menor que nosotras, una minucia. Se llamaba Diago y se decía que era un niño muy apuesto y fuerte y que llegaría a ser un grandioso rey.

Si tuviera el poder de retroceder en el tiempo, me acercaría a la niña que fui y le diría que enjugara sus lágrimas, que al final Diago sería para ella, aunque no sería lo prometido ni por asomo. Pero en ese momento no lo sabía, nadie podía saberlo. Así que me cogió un ataque de celos por tener una hermana más hermosa que yo, que se casaría antes que yo y sería coronada cuando yo, comprendí, no lo sería nunca. Recuerdo que odié a mi padre durante semanas por ello, incluso que le llegué a gritar: «¿Por qué ella es mejor que yo, padre? ¿Qué he hecho para merecer tal desprecio? ¿Por qué me has abandonado, padre?».

Pese a ser un monarca con ideas claras y frías sobre lo que era beneficioso para el reino y lo que no, en el fondo era un padre comprensivo y cariñoso, al menos casi siempre. Recuerdo que se arrodilló ante mí, mientras yo tenía un berrinche brutal, y me acarició la cabeza con ternura. Si me concentro, a día de hoy aún puedo sentir el tacto áspero de sus manos sobre mi mejilla bañada en lágrimas.

—No te preocupes, Gretchen. También encontraré a un buen muchacho para ti, te lo prometo —me dijo con la voz conciliadora que empleaba para hablarme cuando estaba enfurecida.

—¡Pero yo quería a Diago! ¡Yo quería al rey! —le chillé, testaruda como solo lo puede ser una niña celosa.

Los años han borrado el transcurso de los hechos que llevaron a mi padre y a mi madre a decidir que lo mejor era que yo acompañase a Rachel en su viaje a Amadún para conocer a Diago y firmar el acuerdo matrimonial. Tampoco recuerdo muy bien por qué, pero el hecho de poder ir me tranquilizó. Tal vez llegué a un acuerdo con mi padre de que Diago se quedaría con la que más le gustase de las dos, aunque ahora sé que él nunca me habría elegido a mí. No lo sé. No lo recuerdo. Lo que sucedió durante el viaje borró todos los detalles insignificantes que nos condujeron hasta él.

Un golpe en la puerta me saca de mi ensimismamiento y me devuelve al presente. Me aclaro la garganta y me seco unas lágrimas furtivas que se han formado en mi único ojo. Estoy muy malhumorada. ¿No he dejado claro que no quiero ser molestada?

—¡Largo, seas quien seas! —bramo.

Unos segundos de silencio, y después...

—Mi señora, lamento molestaros, pero vuestro hijo está aquí y creo que quiere veros.

«¿Que Ignar quiere verme?» pienso extrañada.

Me levanto de un brinco y abro la puerta. Efectivamente, Ignar se cuela en mi habitación y luego se queda quieto como una estatua, mirándome. Esta es una reacción extrañamente inusual en él, el que haya venido a buscarme por iniciativa propia. Miro a los guardias, extrañada. Tampoco ellos pueden darme una explicación de su comportamiento.

—Ha venido hasta aquí él solo y se ha puesto a señalar vuestra puerta, majestad. No sé cómo habrá burlado a su nana. Pero si preferís que lo acompañemos de vuelta a sus aposentos...

—No —respondo rauda y mi voz suena queda. Me aclaro la garganta—. No, está bien así. Volved a vuestros puestos.

Les cierro la puerta en las narices sin más miramientos y nos quedamos solos, Ignar y yo. Él me mira intensamente, con sus ojos oscuros e impenetrables, y el ambiente se tensa. Trato de desviar la mirada porque su insistencia me incomoda mucho, pero él me sigue mirando. Serio, muy muy serio, como ningún otro niño puede estarlo. Entonces siento miedo porque percibo muy de cerca su peligrosidad, como un ciervo que mira directamente al león. Como muchas otras veces, quiero echar a correr lejos de él, pero debo cumplir con mi deber, aquel que me impuse desde el momento en que nació. Tragándome las ganas de huir, me arrodillo frente a él.

—¿Qué pasa? —pregunto con brusquedad.

No soy capaz de hablarle con dulzura, por más que lo intento.

Él no me responde. No me sorprende, eso es lo habitual. Ignar no habla, nada. A pesar de haber cumplido seis años el mes pasado no se comunica con nadie, de ninguna forma. Sabemos que no es mudo porque de pequeño lloraba y gritaba, y aún lo hace cuando se hace daño o en situaciones extremas. Pero eso de interactuar... no va con él.

Mi esposo dice que es retrasado mental. Como no es su hijo, le resulta muy fácil insultarle y humillarle delante de toda la corte. El rumor de que Ignar es tonto se ha extendido como la pólvora y sé que los otros niños de la corte se ríen de él e incluso le pegan a escondidas. Un día me lo encontré desnudo y colgado por los pies en su cuarto, lleno de golpes. En silencio. Por más que le pregunté quién le había hecho eso, no dijo ni una palabra.

Por supuesto, no es un niño normal. No es solo su mutismo, sino todo él lo que le hace ser diferente. En ocasiones ve y oye cosas que nadie más puede percibir, pero que yo sé que son reales. Puede pasarse horas enteras sentado en una misma posición, quieto como una estatua, con la mirada fija al frente, casi como si estuviera muerto. Tampoco come, ni bebe, ni duerme como una persona normal. Pero, sobre todo, lo que hace que Ignar llame la atención allí donde va es su aparente falta de sentimientos y emociones. Incluso he llegado a oír cómo le llaman a sus espaldas: Ignar Rostro de Piedra.

Entonces el niño se aparta un poco de mí y se mete la mano en un bolsillo. Saca un trozo de papel y me lo tiende. Lo cojo, cada vez más desconcertada. Lo despliego. Y la sangre se me congela en las venas.

Es un dibujo. Dejando de lado el hecho de que jamás había dibujado nada antes, observo su obra, horrorizada por lo que veo. Ha pintado a personas. A personas muertas. Decenas, centenares de personas tiradas en el suelo, con sangre alrededor de su cuerpo. Ha pintado carretas tiradas por caballos que son carros mortuorios, las pilas de cadáveres son tan altas que resultan inestables. Y eso no es lo más escalofriante. Ignar se ha molestado en darle un título a su dibujo:

«Muerte».

Y debajo del título hay otra palabra, subrayada decenas de veces con impaciencia y fuerza: «CORRE».

Miro a Ignar temblando y veo que está esbozando una sonrisa, pero no es una sonrisa dulce o tímida, sino que es una sonrisa afilada, que se extiende por su rostro como una mancha de aceite. Instintivamente retrocedo unos pasos y tiro sin querer un jarrón al suelo que se hace añicos, pero yo ni escucho el ruido. El vello de los brazos se me ha puesto de punta y tengo escalofríos; no puedo apartar la mirada de Ignar ni de su horrible sonrisa. Tengo que contener el grito, porque no sé si «corre» es un consejo o una amenaza, pero lo que sé seguro es que no depara nada bueno.

Y que más vale que corra.

DIAGO

Me acicalo mientras tarareo una melodía últimamente popular. Sonrío, escojo una túnica, la desecho. No me gusta cómo resalta mi tono de piel. Escojo otra, sí, esta mejor. Gruesa, de buena calidad, para que Lucy vea lo que es relacionarse con un verdadero rey. La he invitado a cenar conmigo y mis cortesanos y quiero estar impecable. Ahora los anillos. Tengo tantos que no encuentro el que quiero. Le grito a una de mis criadas que lo busque. Tarda más de lo debido, por lo que la echo a rastras de mis aposentos y le mando a otra reanudar la búsqueda. La muchachita, joven y temblorosa, lo encuentra con rapidez.

Me pregunto, solo por una décima de segundo, dónde estará Miranda. Era mi puta favorita, pero a veces también me hacía de criada. Me encojo de hombros. Como si se la han comido los cerdos, ahora tengo a Lucy y ella es mucho mejor que cualquier otra mujer que jamás haya conocido. Infinitamente mejor.

Que haya aparecido en mi salón, suplicando mi ayuda y protección, es lo mejor que me ha sucedido en años. Me detengo un momento mientras la criada me calza las botas, recordando su hermosísimo rostro.

«Es como el mismísimo sol entrando por mi puerta. Toda dorada y resplandeciente».

Noto cómo mi entrepierna se endurece al pasar de recordar su rostro a recordar su cuerpo. Aquellas enormes tetas. Me juro a mí mismo que no pasará de esta noche sin que entierre mi cara entre esos senos. La erección crece y crece y entonces me acuerdo de que tengo a una muchachita arrodillada ante mí.

—¿Señor? —me dice, medio asustada, al notar mi erección que no puede seguir ignorando.

Entonces me digo para mis adentros que debo ir relajado a la cena con Lucy. Quiero que me vea como un hombre que sabe controlar sus instintos y eso no será posible si estoy cargado de testosterona. Me perderían el respeto ella y mis cortesanos. Suspiro, resignándome. La criada no es Lucy, pero tampoco es tan fea como Gretchen. Bueno, nadie es tan horrenda como mi esposa. Servirá.

La agarro por el brazo y la arrojo sobre la cama.

—¿Señor? ¡Majestad! —grita cuando me bajo los calzones y me la meneo un poco para acabarla de endurecer.

Por un segundo me pregunto qué edad tendrá y si ya será una mujer «de verdad» o no. Poco importa mientras tenga lo mismo que todas entre las piernas. Le levanto las faldas y descubro un matorral de vello púbico increíble. Hago una mueca de asco. Espero que mi Lucy tenga la zona mejor cuidada.

—¡Majestad, no, por favor! —chilla. Se le han puesto las mejillas coloradas y tiene los ojos brillantes por las lágrimas que se le están empezando a formar.

Aquello, por alguna razón, me excita más y me hace olvidar su abundante vello. Pero comete el error de intentar apartarme de su cuerpo y yo reacciono como debe ser, con violencia. Le cruzo la cara de un buen golpe, procurando dejarle el sello del anillo que tan bien ha buscado imprimido en la mejilla. Un hilillo de sangre se le escurre cuello abajo.

—¡Jamás —le grito—, nunca jamás te atrevas a volver a rechazarme, puta!

Y la penetro. Al principio me cuesta bastante y luego noto un líquido caliente que debe de ser sangre humedecer la zona. Ella grita y llora, pero ya no se mueve. Está quieta como una estatua, con la cara petrificada en una máscara de dolor.

«Así que era virgen... Tanto mejor. Se ha estrenado con un rey, ¿qué más puede pedir una sirvienta? ¡Le estoy haciendo un favor!».

Le busco los pechos y descubro que son casi inexistentes. Eso me enfada y cuando logro encontrar el pezón, oscuro y pequeño, lo muerdo con ferocidad, buscando hacerle el mayor daño posible. Ella arquea la espalda de dolor y suelta un alarido. Las lágrimas le corren a mares por las mejillas hasta perderse en mi almohada. Siento una oleada de excitación y acelero mis embestidas. Y justo cuando estoy a punto de bendecirla con mi semilla... llaman a la puerta con impaciencia.

Gruño y lo ignoro. Soy el rey, ¿quién se atreve a interrumpirme en medio de un desahogo sexual? Vuelvo a la faena, pero vuelven a llamar, insistentemente. Grito, me subo los calzones de cualquier manera y busco mi espada. La desenfundo y me dirijo a la puerta. Sea quien sea quien me haya interrumpido, lo lamentará. La abro... y tengo que bajar el arma, por mucho que me frustre.

Es mi tío, el duque Anton. Es un hombre moreno y menudo, de perilla puntiaguda y escurridizo, pero que siempre revolotea a mi alrededor brindándome consejo. Ha sido él quien me ha disuadido de ir antes tras Gretchen y darle la mayor paliza de su vida por haberme ridiculizado delante de Lucy. Le tengo como un buen consejero, y eso es lo único que me impide clavarle la espada justo en el corazón.

Mi tío entra en mis aposentos sin esperar mi permiso y sus ojos duros, brillantes y oscuros, se posan en la criada, que se ha hecho un ovillo y llora con la cabeza enterrada entre los brazos, pero sin atreverse a bajarse las faldas ni a moverse. A lo mejor se piensa que ahora la vamos a tomar entre los dos, pero, a mi pesar, mi tío la salva.

—Tú —le dice—, lárgate.

A la muchachita (de la cual no sé ni el nombre) no hace falta que se lo digan dos veces. Huye despavorida sin mirar atrás, con la cabeza gacha y los cabellos fuera del moño que había llevado. Cuando nos quedamos solos, Anton cierra la puerta.

—Que sea la última vez que me interrumpes cuando estoy ocupado, tío —le amenazo con la voz más grave y seria que tengo—. La próxima, haré que te cuelguen de los pulgares durante tres días en las mazmorras.

—Mis disculpas, majestad, pero ha surgido una urgencia y pensé que deberíais saberlo cuanto antes.

—Pues venga. Ve directo al grano, joder —le espeto enfadado. Me sirvo una copa de vino. Aún estoy tratando de calmar la dureza de mi pene. Me enjuago la boca con el alcohol.

—Es sobre vuestra esposa, majestad. Me temo que ha mandado empacar sus bártulos. Dice que se va, junto a su hijo Ignar.

Me atraganto con el vino y me entra un ataque de tos. Estoy tosiendo a la vez que intento gritar y mi rostro se pone rojo.

—¡¿Qu...e Gretchen... qué?!

—Dice que se va, majestad, junto a su hijo.

—¡Eso ya lo he oído la primera vez, joder! ¿Por qué se va?

—No ha querido decirlo, majestad, pero parece muy nerviosa y asustada.

Respiro hondo. El picor de la garganta aún persiste, pero por lo menos la noticia ha hecho que se me calme la entrepierna. Noto que por fin puedo pensar con claridad.

—Bueno —digo mientras me seco la comisura de la boca con la manga—. Tal vez no es tan mala idea. Que se largue con el bastardo retrasado. De todas maneras, no es ningún secreto que odio a Gretchen con toda mi alma.

—¡Pero, majestad! —exclama mi tío, que parece exasperado—. ¡Eso es imposible, no la podéis dejar ir!

—¿Ah, no? ¿Y eso por qué? ¿Porque tú lo digas?

—¡No, majestad, no porque yo lo quiera así, sino porque ella porta en su vientre a vuestro hijo varón, el futuro heredero de la corona! Si la dejáis marchar, puede que se le pierda la pista, y entonces ¿qué pasará con el niño y con vuestro linaje?

Me sobresalto al darme cuenta de que mi tío lleva razón.

—Mierda. Joder, ¿y qué hago?

—Sois el rey, majestad, nadie está por encima de vos y vuestras órdenes. Id y prohibidle a Gretchen marchar. ¡Pero debéis daros prisa, majestad! ¡Corred!

De pronto, asustado, me faltan piernas para correr. Gretchen no puede irse si no me da un hijo varón antes, y este aún no ha nacido. Y luego voy más allá y pienso en la imagen que habría quedado de mí ante los ojos de la corte si hubiera permitido que mi esposa me abandonara. ¡¿Y qué habría pensado Lucy de mí?! Pues que no tengo ningún tipo de autoridad, que la gente puede hacer lo que le plazca sin consultarme antes.

No, por supuesto que no voy a consentirlo.

Las habitaciones de Gretchen no están muy lejos de las mías y, recorrido un trecho, empiezo a ver el escándalo. Hay soldados cargados con baúles que se dirigen al patio. Nadie parece notar realmente mi presencia, y eso hace que mi paciencia estalle como una burbuja de jabón.

—¡ALTO! —bramo. El corredor queda en silencio y los soldados se detienen a medio viaje. Me miran con desconcierto y algo de pavor—. ¡La mudanza queda anulada! ¡Gretchen no va a ninguna parte!

Sin dar más explicaciones, entro en las habitaciones de mi esposa. Me la encuentro sentada en la cama, con su hijo idiota a su lado. Los sirvientes salen disparados y nos dejan solos a los tres. Ella me mira a los ojos y la veo tan asustada que el enfado se me pasa momentáneamente y solo me invade la sorpresa. Está temblando. Viene hacia mí y cae de rodillas a mis pies, llorando, implorando. Esto sí que es nuevo.

—Por favor —me murmura. No, me suplica—. Por favor, majestad, dejadnos ir.

El asombro me enmudece. Luego recuerdo que soy el rey, y que ella no es nadie.

—No —le digo, gozoso de poder negarle algo que ella desea con tanta fuerza.

—¡Por favor! Vos no lo entendéis, pero Ignar corre un gravísimo peligro aquí...

La cojo del pelo y la hago levantarse a la fuerza. El enfado ha vuelto a mí en todo su esplendor.

—¿Que no entiendo, dices? ¿Qué es lo que no entiendo, Gretchen? ¿Me estás llamando estúpido? ¿Hay algo que tú entiendas que yo no pueda?

—¡No, majestad, pero Ignar está en peligro y debo ponerlo a salvo!

Entonces lo comprendo todo con una iluminación súbita. El odio hierve en mis venas y la golpeo tan fuerte que Gretchen se estampa contra la pared y cae al suelo como si fuera una hoja de papel.

—Así que esas tenemos, ¿eh, zorra de mierda? ¡Puta asquerosa, quieres que el trono sea para Ignar, para dejar mi sangre fuera de la corona! ¡¡Quieres usurparme el trono!! ¡¡Lo quieres para tu hijo, es decir, para ti!!

Gretchen abre mucho su único ojo.

—¡¿Qué?! ¡¡No!!

—¡¡Oh, sí!! ¡¡Por eso quieres irte fuera de mi vista y de mi control!! Matarás a mi hijo en tu vientre o justo después de nacer, por lo que yo me quedaré sin heredero, y entonces reunirás un ejército en tu país para reclamar la corona para ti y para Ignar. Planeabas incluso mi asesinato, ¿verdad? ¡¡Así te sería muchísimo más fácil sentar al retrasado de tu hijo en el trono, pero como no tiene ni medio cerebro tú te quedarías como reina regente!!

—¡¡Yo no quiero tu estúpido trono para nada, imbécil!! —estalla Gretchen, que ha dejado de lado la sumisión tan poco característica en ella.

Me salgo fuera de mis casillas y pierdo el control. Pateo y golpeo a Gretchen con todas mis fuerzas, mientras Ignar observa la escena impasible, sin decir una sola palabra. Gretchen al principio grita e intenta resistirse, pero luego le doy una patada en la cabeza y queda inconsciente.

Unas manos me agarran por los hombros y me tiran hacia atrás.

—¡¡¡Majestad!!! ¡¡¡Majestad!!! ¡¡¡Majestad, el bebé!!! ¡¡¡Parad!!!

Vuelve a ser mi tío, que parece mi sombra. Pero un charco de sangre que sale de debajo de la falda de Gretchen llama mi atención. ¿Le habré golpeado en el vientre en mi ataque de furia ciega?

Respiro entrecortadamente y me alejo de ella. Me vuelvo hacia Anton. El corazón me palpita a toda prisa.

—Que reciba la atención necesaria. Si mi hijo sufre alguna secuela, haré colgar a los responsables que no lo curen ahora.

Anton está pálido como el papel y mira a Gretchen con los ojos desorbitados.

—Sí, majestad —musita, pero no parece estar escuchándome.

—Y quiero que encierren a Gretchen en su alcoba hasta que dé a luz, y luego ya veremos qué hago con ella. No quiero que vea la luz del sol, ni visitas más allá de las estrictamente necesarias. ¿Entendido?

—Sí, majestad. —La mirada de mi tío vuela hacia Ignar, que sigue sentado en la misma posición. No ha movido un solo músculo, y mira a su madre apaleada en el suelo con una expresión de indiferencia total—. ¿Y qué hacemos con Ignar?

Me encojo de hombros. Me duele la cabeza y quiero salir de allí, no quiero pensar más en el asunto, así que digo lo primero que se me pasa por la cabeza.

—Encerradlo también hasta nueva orden. Por supuesto, en una habitación distinta a la de su madre. Y si ella pregunta por él, no quiero que se le proporcione ninguna información.

—Por supuesto, majestad.

Estoy tan agobiado que al salir no reparo en el chico esbelto y moreno que he conocido esta mañana junto a Lucy, quien lo ha observado todo, camuflado entre las sombras, donde nadie se ha percatado de su presencia.

Capítulo 5

LUCY

Cierro bien la puerta de los aposentos que me ha dado el humano Diago en cuanto Jared se reúne con nosotras. Son unas habitaciones espléndidas, más grandes que toda nuestra antigua vivienda junta. La cama es muy mullida y repleta de almohadas, y tiene unas bellas vistas a los jardines reales. Arde un fuego alegre en el hogar, tengo un armario lleno de vestidos nuevos y lujosos y un joyero cuyo contenido vale más que lo que cualquier aldeano podría soñar.

Mientras me pruebo un anillo de oro con diamantes engastados que encaja a la perfección en mi dedo anular, escucho la historia que nos cuenta Jared. Al acabar, murmuro distraídamente:

—Así que esas tenemos.

Es evidente que aquel mini humano, Ignar, tiene algo que ver con todo este asunto. Jared, que es el más sigiloso y rápido de nosotros, ha estado observando el asunto de cerca. Según él, la reina humana sufrió un ataque de pánico luego de que su hijo acudiera a su habitación y, justo después, intentó huir con él a caballo. Jared asegura que estaba a punto de intervenir para evitarlo de alguna manera cuando apareció el mismo hombrecillo que se interpuso en el salón del trono y le hizo el trabajo sucio, ralentizando la huida de Gretchen hasta que apareció Diago.

Ahora sabemos que debemos empezar por el niño, y no por Gretchen, como sugirió el Negro. ¿Por qué tanta prisa por sacar a Ignar del castillo justo el día en que llegamos nosotros? No me cabe duda de que la reina humana sospecha de nosotros, o al menos de mí. La forma en que me miró en el salón del trono lo dejó claro. Lo que aún no sé es por qué me ha reconocido, ni si sabe quién soy exactamente. Pero eso es lo de menos. Ahora tenemos que conseguir que Megan, que es la que tiene el don de manipular a los niños, pueda estar a solas con Ignar.

—Jared dice que el rey humano ha ordenado que lo encierren —comenta Megan—. No puede ser muy difícil. Mi plan es este: esperamos a que anochezca, matamos a los guardias que estén vigilando y yo me encargo de averiguar qué esconde ese carne de ganado tan rarito.

—No —objeta Edith—. No podemos matar a los guardias, Meg, porque llamaríamos la atención. No creo que ese rey, por muy estúpido que sea, pase por alto dos asesinatos entre sus propios muros justo la noche de nuestra llegada. Sería como poner un cartel luminoso delatándonos.

—¿Entonces qué? —gruño yo—. No podemos simplemente pedirles por favor que nos dejen pasar, que tenemos una charla pendiente con ese niño.

Edith queda pensativa unos instantes y luego asiente.

—Prepararé una pócima para hacerlos enfermar. Sí, les subirá tanto la fiebre que tendrán delirios y alucinaciones que les harán abandonar su puesto de vigilancia. Tal vez incluso perderán la conciencia. Tú, Meg, solo tendrás que quitarles las llaves de la celda de Ignar cuando estén delirando y devolvérselas cuando acabes. Por la mañana no recordarán lo que ha sucedido.

—Aj, sí, porque no será para nada sospechoso que solo enfermen los guardias que custodian la puerta del principito—protesto yo.

—¡Pues hacemos enfermar a todo el maldito castillo! —sopla ella, exasperada—. ¿Eso es lo que quieres, Lucy?

—Mejor eso que comportarse como si amases a los humanos, Azul —ronroneo con una sonrisa acusadora.

Mis palabras son como un cubo de agua fría para Edith. Se me queda mirando fijamente con sus ojos gatunos y los labios muy apretados. Sin duda, se ha sentido insultada, y yo que me alegro. Jared se interpone entre nosotras, intentando apaciguarnos. Meg parece divertida, como si presenciara una escena de una obra de teatro especialmente graciosa.

—Pondremos la pócima en la cena de todo el mundo. Alguien deberá bajar a las cocinas y echarla en la comida —media él—. Así el castillo entero enfermará y le echarán la culpa a los cocineros. Pasaremos desapercibidos si simulamos estar enfermos nosotros también.

Edith levanta la barbilla, toda orgullosa.

—Yo misma lo haré. Intentaré no enamorarme de ningún humano por el camino.

Y se va, dedicándome una mirada helada.

Capítulo 6

lUCY

En la cena de esta noche me he propuesto averiguar, antes de que enferme, hasta dónde sabe Diago sobre el asunto que me trae por aquí. A primera vista es un auténtico zopenco, pero a fin de cuentas es el maldito rey de los humanos, así que debe de tener algo en su minúsculo cerebro que me sirva. Como sé que los humanos (y los hombres en general) tienen la lengua más suelta cuando se encuentran delante de una mujer hermosa, rebusco en mi armario y escojo un vestido ceñido de color ocre que hace que mis ojos y mi pelo dorados resalten y brillen. Me apretujo bien las tetas y decido hacerme un recogido para que el pelo no estorbe la visión del escote. También me adorno con joyas. Si el humano quiere cubrirme de oro antes de que lo mate, por mí perfecto. Cuando acabo de acicalarme, el espejo me devuelve la imagen de una diosa.

Bajo los escalones hasta el gran salón donde se celebrará la cena. Cuando entro al vestíbulo, todos los ojos mundanos se vuelven hacia mí y me examinan como si fuera un espécimen único. Y tienen razón, lo soy. Pero les ignoro y busco un rostro familiar entre la multitud. Encuentro al conde Rhakar parado en una esquina, mirándome fijamente. Me dirijo a él, aunque mientras ando me entran ganas de romperle la cabeza. ¡Con todo lo que ha sucedido esta mañana, y él no ha movido ni un dedo! Empiezo a entender que quiere que nosotros hagamos todo el trabajo sucio y que, si nos tienen que descubrir, él no pretende hundirse con nosotros. Cuando me paro a su lado, él comenta:

—Bonito vestido. Le gustará al rey.

—Por supuesto, ya que yo estoy aquí para satisfacerle —espeto con todo el sarcasmo que soy capaz de imprimir en la voz.

—Baja la voz. Todo el mundo te está mirando.

Me siento tentada a gritarle, pero me contengo con gran esfuerzo.

—¿Alguna novedad? —me pregunta entre dientes.

—Alguna que otra. Tal vez si te involucraras un poco más, lo sabrías.

El conde me mira con nerviosismo. Sonríe a unos cuantos carne de borrego y luego niega con la cabeza.

—No, mejor no me lo cuentes. Es demasiado peligroso hablar de esto aquí, con tanta gente observándonos. De todos modos, yo mañana me vuelvo a Brasfel, aunque debéis mantenerme informado de lo que ocurra aquí. Mi cuervo está en la pajarería del castillo. Él llevará los mensajes que tengáis que... ¡Duque Anton!, ¡qué bueno veros por aquí!

Y otra vez ese hombre, el mismo que impidió que Diago le diera una brutal paliza a Gretchen y el mismo que impidió la huida de la reina humana. Llego a la conclusión de que es la mano que mueve los hilos de la marioneta que es Diago, y lo hace tan sutilmente que el monarca ni se entera. Eso significa que debo ser cuidadosa con él.

—Conde Rhakar. Lady Lucy —me coge la mano con delicadeza y roza sus finos labios contra mi sedosa piel—. Me temo que nadie nos ha presentado como es debido. Soy el duque Anton, tío de su majestad el rey.

Así que su tío. Esto empieza a tomar forma. ¿Tendrá este hombrecillo algún plan para eliminar a su necio sobrino y ocupar el trono que un día fue de su hermano? Su aura tampoco me aporta información interesante sobre él. Es más bien clara, con algún matiz de gris, pero nada preocupante. La muerte no le acecha a la vuelta de la esquina, ni está enfermo.

Inclino la cabeza cortésmente. Ni Rhakar ni el Negro me han dado pautas de comportamiento para lidiar con estos imbéciles, así que improviso lo mejor que puedo.

—Señor. Es un placer para mí codearme con tal eminencia como vos.

—Ah, por favor. Si vais a quedaros por el castillo, y por lo que veo, cerca de su majestad, lo mejor será que seamos amigos. ¿No os parece?

Pienso que antes de ser amiga de semejante escoria me prendería fuego a mí misma.

—Será todo un honor para mí.

El duque me sonríe con su estúpida sonrisa hipócrita y parece que va a decirme algo más, cuando aparece Diago. Me pregunto dónde tendrá ese hombre el sentido del gusto para vestir, porque parece un pavo real con resaca. Lleva una capa que le viene por lo menos tres tallas grande, con las plumas disparadas en todas direcciones. ¿Tanto costaba peinarlas un poco? Y tampoco sabe combinar los colores. El muy memo ha juntado amarillo chillón con azul zafiro en el jubón y rojo en las botas. Sin embargo, tengo la escalofriante sensación de que ha intentado justo lo contrario, es decir, ponerse guapo. Ponerse guapo para mí, para más inri.

Diago no pierde el tiempo buscándome con la mirada y en cuanto me encuentra viene derechito a mí. En su frenético camino casi empuja deliberadamente a una noble que se le acerca con aires pomposos. La mujer me dirige una mirada asesina pero a mí no me importa, porque esa mujer, como más de la mitad de los presentes en la sala, tiene el aura prácticamente negra. Aunque aún no lo saben, van a cenar veneno, y eso significa que morirán en dos o tres días y que yo me beneficiaré de ello.

—¡Lucy, hermosa mía! —exclama, y sus ojos me recorren sin disimulo de arriba abajo, deteniéndose en el busto—. Espero que hayas encontrado adecuados los vestidos que te he procurado. Permíteme decirte que estás... espléndida, a falta de una palabra para describirte mejor.

Yo dibujo la sonrisa más falsa que puedo lograr y le hago una levísima reverencia, odiándome por ello y odiando aún más a los que me obligan a hacerlo.

—Os agradezco de todo corazón vuestra hospitalidad y generosidad, majestad.

—Para ti, el cielo entero, mi Lucy.

«Yo es que soy más del infierno» pienso para mis adentros, pero me limito a pestañear y a sonreírle aún más. Espero poder parar pronto de hacer esta mierda de gesto, porque me están empezando a doler las mejillas.

El rey se sonroja. Entonces me agarra del brazo y me arrastra hasta la mesa principal, elevada sobre una tarima y de cara al resto de mesas, que están dispuestas en hileras contiguas. Nadie se había sentado aún, pero lo hacen en cuanto el rey posa su trasero huesudo en una majestuosa silla ornamentada y me invita a mí a sentarme a su derecha.

Al instante me inunda el olor de la comida humana. Naturalmente, nosotros estamos por encima de la necesidad trófica de alimentos sólidos. Nos vale con las desgracias. Si vamos más allá, podemos comernos tranquilamente la carne humana, bebernos la sangre, mascar el tuétano de los huesos o rechupar los cartílagos. Pocas son las veces que estamos expuestos a un banquete de comida humana. No lo necesitamos, así que solo comemos de eso cuando estamos ante borregos, para guardar las apariencias. No es que no nos guste la comida de los mortales, es que no nos sabe a nada, como si a un humano le sirvieran un plato de algo extremadamente insípido. Pero hoy es uno de esos días en los que tendré que guardar los modales y hacer ver que me chiflan todas esas porquerías que ellos comen.

Todo sea por ver cómo se intoxican y mueren. Todo lo comestible que ha salido de las cocinas lleva nuestro sello. A nosotros no nos afectará, por supuesto, pero será muy divertido verlos a todos zampar como cerdos, sabiendo que se están tragando el veneno. Pienso en la mujer que he visto antes con el aura negra, a la que he dado dos o tres días de vida. Me ratifico. Morirá esta noche, en cuanto el veneno le pase a la sangre. Me dan ganas de dar palmadas de alegría.

Entonces llega Anton y, al verme sentada a la derecha de Diago, frunce el ceño y carraspea suavemente.

—Majestad, ¿ese no es el asiento de la reina?

La mirada de Diago se ensombrece ante la mención de su esposa.

—Cállate.

—Pero, majestad...

—Tío, como no te calles, te mandaré sentar con el resto de los cortesanos —masculla entre dientes, señalando el montón de nobles que se apiñan a nuestros pies.

El duque no se atreve a volver a replicar y agacha la cabeza mientras toma asiento a la izquierda de Diago. Cuando vuelve a levantar la mirada, la sonrisa hipócrita vuelve a adornar su afilado rostro como si la conversación no hubiera tenido lugar.

Cuando todos los cortesanos han tomado asiento, los sirvientes destapan las fuentes de comida, sirven el vino y todos empiezan a devorar los manjares. Hay de todo y los humanos salivan y se lanzan como buitres a por sus platos preferidos. El mismo Diago mete sus manazas de lleno en una fuente de cerdo asado y empieza a comer con las manos, chupándose la salsa de los dedos. No se me escapa la mirada de desaprobación de Anton hacia su sobrino, ni que él sí que usa cuchillo y tenedor para todo.

Durante los primeros diez minutos, dejo que Diago parlotee animadamente conmigo mientras engulle con ferocidad, por lo que va salpicando trocitos de comida por todas partes. Por fortuna, no me pregunta gran cosa sobre mí, básicamente se dedica a pavonearse. Que si es el rey más joven del último siglo, que si ha dirigido no sé cuántas batallas (lo cual estoy segura de que es mentira), que si posee innumerables tierras y una grandiosa fortuna... Pero cuando llega el punto en que preferiría clavarme cuchillos en los oídos a seguir escuchándole, empiezo a indagar sobre lo que realmente me importa.

—Por lo visto sois muy precoz, mi señor. ¡Tantos logros, y a tan corta edad! ¿Me permitís preguntaros cuál es?

—Haré diecisiete en cuatro meses, dulce dama —dice, y se le hincha de orgullo el pecho.

—¡Eso quiere decir que vuestro hijo nacerá cuando vos aún contéis con dieciséis!

—Sí, bueno. Si Gretchen no intenta jugármela, claro.

Ignoro el significado oculto de su frase. No me interesa.

—Estoy segura de que la reina tendrá un parto sano y seguro. De todos modos, ya tiene experiencia. Debió de ser muy joven cuando tuvo a... ¿Ignar, majestad?

—Supongo. No sé. ¿Y tú, bella mujer, has estado con alguien alguna vez?

Aborrece ese tema, se le nota a la legua, pero yo necesito respuestas y las necesito rápido, porque el veneno no tardará en surtir efecto; de hecho, algún que otro cortesano ya está sudando. Así que ignoro su pregunta olímpicamente e intento pensar en cómo hacer que me diga lo que quiero saber sin preguntárselo abiertamente. Además, noto la mirada del duque clavada en mí y, a diferencia de la mirada de lujuria de Diago, la suya es de cautela y vigilancia. Está analizando todas y cada una de las palabras que digo.

—Lo que no entiendo es por qué no se quedó el padre con el niño, si la reina era tan joven.

—¿El padre? ¿Que por qué no se quedó con él el padre de Ignar? —El aburrimiento desaparece de un plumazo y Diago se troncha de risa mientras da un golpe en la mesa. Miro al duque, que me sonríe escuetamente y bebe de su copa, tapándose así el rostro. Cuando Diago deja de reír y se seca las lágrimas del rabillo del ojo, suspira profundamente—. Ay, mi Lucy, pero ¿tú en qué mundo vives? ¿Es que el conde Rhakar no te ha contado nada? Fue la comidilla de todo el mundo durante varios años y, si pones bien la oreja, aún puedes seguir escuchando las historias.

La verdad es que hace solo tres años que nos instalamos en Amadún, pues veníamos de un lugar muy lejano donde nuestro aspecto siempre joven empezaba a levantar sospechas. Y tal vez las damas gordas sí que siguen hablando de lo que le ocurrió a la desgraciada de Gretchen hace varios años, pero los campesinos se preocupan más por comer.

—¿Qué historias, mi señor?

—Ya sabes, a Gretchen la violó su tío.

—¿Cómo decís?

—Hay que estar desesperado, ¿eh? Y más cuando había otra para tomar. Aunque yo soy de los que opinan que a Rachel la forzó hasta matarla, y que luego se cebó con Gretchen. Pero como es tan fea, le dio asco y solo la violó un par de veces, y por eso no la mató. Mi teoría es que la quemó para no tener que verla mientras la poseía.

Esto me está sorprendiendo de verdad. ¿Por qué Rhakar no me ha informado de esta historia tan suculenta?

—¿Rachel, majestad?

Diago pone los ojos en blanco.

—En serio, ¿en qué mundo vives, preciosa? Verás, Gretchen tenía una hermana melliza, llamada Rachel. Mi padre y el padre de Gretchen y Rachel, el rey Gideon de Biernes, acordaron una alianza de matrimonio entre Rachel y yo. Entonces ellos organizaron un viaje real para conocerme y firmar el acuerdo matrimonial. Ya ves, a la travesía se sumó la familia casi al completo: el rey, las dos niñas... y el tío, el hermano del rey, un hombre llamado Rufus que, además, era muy apreciado por Gideon.

»Se cuenta que una tarde, cuando ya habían hecho la mitad del viaje y se detuvieron para abrevar los caballos y descansar un poco, las niñas quisieron ir a jugar a un bosque que había por allí cerca. El tío Rufus se ofreció para acompañarlas y vigilarlas. —Diago se interrumpe y se recuesta en su silla bañada en oro, coge una uva y la muerde mientras esboza una sonrisa cruel y afilada. Los ojos le brillan, oscuros, con verdadera maldad—. Bueno, tres semanas después solo apareció Gretchen, desnuda y malherida en el bosque. Tenía la mitad del cuerpo y la cara en carne viva, y le faltaba un ojo. Se temió mucho por su vida, pero al final consiguió sobrevivir. Al pasar los meses, se dieron cuenta de que, además, venía con regalo.

»Ella enmudeció durante mucho tiempo, pero al final acabó cediendo ante la presión de su padre para que contara lo sucedido. Contó que el tío Rufus las había secuestrado, que el tío Rufus le había hecho todo eso. Cuando Gideon le preguntó por Rachel, Gretchen dijo que cesaran la búsqueda, que estaba muerta.

»La esposa de Gideon, la reina... vaya, he olvidado su nombre. No importa, enloqueció de dolor y murió a las pocas semanas. El reino entero se consternó. Mi padre, como muestra de solidaridad, aceptó el cambio de Rachel por Gretchen y me obligó a casarme con ella y, además, a aceptar a Ignar Rostro de Piedra, el retrasado, como lo llamo yo, aunque con todas las garantías de que jamás podrá aspirar a mi trono. Y es por eso, mi pequeña y bella Lucy, por lo que el padre de Ignar no puede hacerse cargo de él.

—¿Y dónde está Rufus?

—Gretchen dijo que muerto. Cuando se le preguntó cómo había muerto, solamente dijo que había sido un accidente, y no le pudieron sonsacar nada más. Lo cierto es que es un misterio. Desapareció, al igual que Rachel, nunca se encontraron sus cadáveres. A día de hoy, se da por verídica la versión que ella contó, pero no hay causa oficial para la muerte de Rufus.

—¿Queréis decir que vos creéis que sigue vivo?

El rey hace una mueca de dolor antes de contestar. Involuntariamente se lleva las manos al estómago. También ha empalidecido. Deja en el plato el muslo de pollo que estaba royendo.

El veneno de Edith por fin está surtiendo efecto. Pero yo aún necesito un poquito más. Por suerte, Diago sigue hablando, aunque no tan enérgicamente como antes.

—Quiero decir que no me puedo imaginar cómo lo harían dos niñitas indefensas y malheridas para matar a un caballero curtido en mil batallas como lo era Rufus. Ese tipo era enorme, créeme, parecía una montaña con piernas. Yo creo que huyó. Mató a Rachel y se deshizo del cuerpo. A Gretchen la dejó tirada en el bosque, creyendo con total seguridad que también moriría. Pero, al pensar en lo que le harían si se descubría lo que había hecho, huyó. ¿A dónde? Quién sabe. Pero, oh, sí, Rufus sigue vivo.

Una arcada se oye por toda la habitación y acto seguido alguien vomita con fuerza. La gente empieza a darse cuenta de que algo va mal. Terriblemente mal. Y cunde el pánico. Una chica menuda con el aura oscura se desmaya. Un hombre está despatarrado en el suelo, incapaz de moverse. Otra mujer intenta levantarse, pero se cae encima de una fuente de puré. Siguiendo el ejemplo de los demás, empiezo a abanicarme con la mano, como si tuviera mucho calor.

—Menuda historia... pero, majestad... me avergüenza decíroslo, pero creo que la comida no estaba en muy buen estado. No me siento muy bien. ¿Podría retirarme a mis aposentos?

Diago se está mojando la nuca con agua. Tiene a tres sirvientas detrás de él, pero ellas tampoco están muy bien. Anton mira con ojos desorbitados el salón, pero luego vomita entre sus pies.

—¿Cómo? Confiaba en que pudiéramos pasar un rato a solas...

Pero no puede acabar la frase. Vomita todo el contenido de su estómago sobre la mesa, bañando la comida envenenada en vómito.

—Oh, no creo que sea muy buena idea, majestad.

Diago me hace un gesto con la mano y él mismo se levanta para irse.

Sin perder un segundo, huyo del salón atestado de humanos enfermos mientras en mi cabeza rebosa la nueva información. ¿Tendrá razón Diago y Rufus sigue vivo? ¿Tendrá eso que ver con que la reina haya querido huir hoy del castillo? Pero la reina me teme a mí, vi su expresión cuando me vio en el salón del trono... Entonces, ¿qué significa todo esto? ¿Es que acaso tengo yo alguna relación con un hombre que ni conozco?

MEGAN

Aguardo silenciosamente, amparada en las sombras. Me ha costado horrores averiguar dónde tenían encerrado al niño, porque claro, no es algo que se haya colgado en el tablón de anuncios. Pero si una ventaja tiene el hecho de aparentar ser un niño, es que todos te tratan como si fueras estúpido, como si hablar delante de ti no supusiera nada. Necios humanos.

Hay un único guardia custodiando la puerta de la celda de Ignar, y ni siquiera es un hombre muy fornido. No le veo bien la cara, pero creo que es bastante joven. Como está solo (o cree que lo está), se aburre y empieza a canturrear. Comienzo a temer que ese joven no haya cenado nada y no vaya a enfermar, pero por suerte, a la media hora aproximadamente de estar vigilándole, una muchacha aparece con un cuenco humeante y se lo ofrece. No tardan mucho en evidenciar que son amantes. Él se traga la cena envenenada (que comparte con ella) y luego, pese a estar de guardia, comienzan a besuquearse y ella le mete la mano dentro de los pantalones.

Pongo los ojos en blanco y espero pacientemente a que acaben dándome la vuelta. Cuando los gemidos cesan, vuelvo a asomarme cautelosamente. Él se está subiendo los calzones y ella arreglándose el pelo. Charlan otros cinco minutos hasta que empiezan a aparecer los síntomas del envenenamiento. Al principio ella comenta que se ha mareado un poco, y lo achaca al sexo. Pero luego se inclina y empieza a vomitar sangre. No soy Lucy, pero no me hace falta tener unos ojos dorados para saber que la chica tiene el aura bastante oscura y una salud frágil. El hombre empieza a temblar, no sé si de miedo por la salud de la chica o del propio veneno que ha ingerido. Cae de rodillas y se arrastra hacia su amada, que está sacando hasta su primera papilla envuelta en sangre y vísceras.

—¡Mónica! ¡Mónica! —grita él—. ¡No, Mónica, no te vayas, quédate conmigo!

Pero apenas ha acabado la frase cuando él mismo se vuelve hacia un lado y empieza a toser violentamente. Veo sus labios manchados de sangre y decido que es la hora.

Me acerco sigilosamente a él, procurando que no me vea directamente. Cuando estoy a sus espaldas, veo el manojo de llaves colgando del cinto. Me agacho para quitárselo y es cuando él me mira, con ojos claros, desorbitados y aterrados.

—¡¿Y tú quién eres?!

—¿Yo? Yo no soy real. Soy una alucinación, un producto de tu mente enferma.

No creía que fuera a picar, pero por lo visto el veneno que ha preparado Edith es realmente fuerte, tanto que el hombre se bebe mi mentira.

—¿Abbie? Pero... pero tú moriste... te ahogaste... hace mucho tiem...

Otro arranque de tos aún peor que el primero le hace doblarse por la cintura. Cuando la luz de la luna ilumina un poco el suelo, veo un trozo de pulmón. Sonrío complacida.

—Sí, exacto. Soy Abbie, y estoy aquí para poblar tus pesadillas.

Hablo mientras las llaves caen en mi mano y él no se da ni cuenta de ello. Por alguna razón, lo que le digo le aterra mucho más que cualquier otra cosa y huye despavorido, dejando atrás a su amante muerta en el suelo en medio de un charco de sangre y la alucinación de una niña muerta hace mucho.

Voy hacia la puerta de la celda de Ignar y comienzo a probar las llaves en la cerradura hasta que doy con la buena y hago girar el pomo. De inmediato, un olor a rancio y cerrado me invade. Arrugo la nariz, acabo de entrar y luego cierro la puerta a mi espalda. Es entonces cuando lo noto. Es la misma sensación de maligna peligrosidad que tuve en el salón del trono, aquello que el conde Rhakar llamó «extraña fuerza demoniaca» y que nos trajo hasta el castillo para su investigación. ¿Pero qué significa sentirla en este momento, tan cerca de Ignar? Porque no puede ser que me la esté provocando el niño retrasado.

¿O sí?

¿Es esa la razón del repentino intento de huida de Gretchen?

La habitación está a oscuras y no se ve al niño por ninguna parte. Doy un paso al frente y noto que el polvo acumulado en el suelo de madera amortigua mis pasos. Llego a la conclusión de que hace años que nadie usa esta habitación, que no se han molestado en limpiarla antes de confinar al niño allí y que Ignar no se ha movido mucho en el tiempo que lleva encerrado. Solo hay una ventana y más bien parece una aspillera. El cristal está tan sucio que la luz de la luna a duras penas se abre paso en la habitación. Y yo sigo sin ver al crío, aunque sigo notando el Poder. Tiene que estar aquí, por fuerza. ¿Qué hacía si no ese guardia en la puerta?

«Habrá oído los ruidos y se ha escondido», pienso. Tal vez el niño no es retrasado mental, después de todo. Bueno, basta de tonterías, no estoy aquí para jugar al escondite. Cierro los ojos y dejo que mi don circule libremente por mis venas. Vamos a embaucar a niños. Sonrío.

—¿Ignar? Ignar, soy yo, Meg. Sal de donde estés y ven conmigo, solo quiero hablar contigo. Solo quiero ponerte a salvo.

Mi voz ha cambiado, como lo hace todas las veces que empleo mi don. Suena cantarina y sobrenatural. Inhumana y aguda. Pero, sobre todo, dulce, dulce como si fuera capaz de evaporar todo el mal, dulce como cuando un errante recuerda su antiguo hogar, dulce como el amor de una madre o el cariño de una abuela. Tan dulce y reconfortante que los niños creen que no hay lugar más seguro que cerca de la melodía, cerca de mí. Jared me dijo una vez que era como el canto de sirenas, solo que hecho para niños. Se sienten atraídos, pero esa atracción les resulta fatal.

Frunzo el ceño. Normalmente no me hace falta llamar a ningún niño dos veces. Todos vienen a mí como hipnotizados. Y, sin embargo, sigue sin haber rastro de ese estúpido bastardo. Es entonces cuando la sensación de peligro y amenaza golpea mis sentidos, como un animal que se da cuenta de pronto de que está acorralado, solo que hasta entonces, yo era el devorador y no la presa. Salvo mi vida por cuestión de unos centímetros y buenos reflejos. Solo me da tiempo a percibir el fulgurante brillo metálico que se dirige a mí con velocidad y una precisión certera y mortífera. Me echo a un lado y el cuchillo se clava en la pared, donde tiembla durante unos segundos.

Miro hacia arriba y ahí está Ignar, y entonces me doy cuenta de que no puede ser humano. Está colgado del techo, como si fuera una araña, y en la penumbra solo relucen sus ojos, que brillan como luceros y con una crueldad y perversidad dignas de nuestra especie.

Entonces se lanza sobre mí desde el techo con un gañido que no puede pertenecer a la raza humana y me derriba con una facilidad humillante. Grito y le encajo una patada en el estómago con todas mis fuerzas. Todas mis fuerzas son más que suficientes para matar a un humano, pero todo lo que consigo es quitármelo de encima, y a duras penas. Rápidamente me levanto y me dispongo a luchar. Por primera vez lamento haber venido sola. Si estuviera Jared aquí todo sería muy diferente, pero no lo está, y me estoy enfrentado por primera vez en mi existencia a una criatura en igualdad de fuerzas y que pretende matarme.

Ignar se levanta del suelo con tanta agilidad y rapidez que no veo el movimiento. Salta hacia mí, un salto de pantera, y todo lo que hago yo, o todo lo que puedo hacer, es protegerme con los brazos. Ignar me vuelve a tirar al suelo, pero por suerte se cae un candelabro junto a mí, así que lo cojo y se lo estampo en la cabeza hundiéndoselo en el cráneo, lo cual habría sido suficiente para matar a cualquier hombre. Ignar empieza a chorrear sangre, pero parece no haber sentido el dolor, parece no haberle afectado lo más mínimo. La adrenalina corre por sus venas y se ha vuelto del todo loco. Abre la boca de una manera grotesca e imposible y chilla, y por primera vez en mi vida me siento absolutamente aterrorizada. Los ojos le siguen brillando como estrellas, pero son estrellas rojas, porque los tiene inyectados en sangre, y unas venas oscuras le recorren el rostro por otra parte mortalmente pálido. Es entonces cuando hace lo que más me aterra de todo. Empieza a chasquear los dientes.

CLAC, CLAC, CLAC.

Lo hace con tanta fuerza que en una de esas se muerde su propia boca y eso hace que me gotee su sangre en la cara, pero igual que sucede con la herida de la cabeza, no parece importarle y sigue chasqueando, tan fuerte que no comprendo cómo no se le parten los dientes.

Intento sacármelo de encima, alejarlo de mí, pero la sorpresa y el miedo, sobre todo el miedo, hacen que él consiga agarrarme antes a mí antes que yo a él. Su fuerza se ha multiplicado y sus manos son garras de acero que me mantienen pegada al suelo y no me dejan moverme ni un centímetro. Y su boca, con ese horrible sonido de dientes que emiten chasquidos, se acerca cada vez más a mí y yo no puedo evitarlo.

Hasta que me muerde en el cuello. Arqueo la espalda y grito con todas mis fuerzas, ya no solo por la sorpresa o por el pánico, sino también por el dolor, el dolor más apabullante y real que he experimentado jamás.

La sangre me sale a borbotones, como si fuera una fuente, y noto cómo desgarra mi carne y mis venas y arterias quedan seccionadas. Entonces se traga mi carne, no sin antes masticarla concienzudamente. Me asalta la terrible certeza de que voy a morir. Pero ¿cómo es posible que Lucy no haya visto este acontecimiento reflejado en mi aura? El dolor es tan intenso que no noto nada más que eso, y todo lo que quiero es dejar de gritar, pero a la vez me es imposible.

Entonces le oigo hablarme. No ha empleado las cuerdas vocales para ello, sino que habla dentro de mi cabeza con una voz distendida y fría, afilada e inhumana.

—Todos estáis condenados. No tenéis escapatoria. Arderéis en la inexistencia y yo seré lo único que quede en el mundo por los siglos de los siglos.

Eso es lo último que escucho mientras mi condena llega y me sumo en las sombras de las que provengo.

EDITH

Me aseguro de deshacerme bien de los restos de pócima tirándolos desde la ventana de mis aposentos. Allí abajo brilla un lago iluminado por la luna, cuya superficie tranquila se rompe al recibir el líquido venenoso.

Me giro y respiro hondo. Ha sido fácil envenenarlos. Después de haber tomado la precaución de protegerme con una poción de sigilo, ha sido fácil colarse en las cocinas y verter el veneno en las ollas donde se cocían los alimentos sin que los humanos me advirtieran. Lo que no es fácil es ser yo. Es ser una Azul.

Soy consciente de la fama que los Azules tenemos entre el resto de nuestra especie. Fama de blandos. Fama de misericordiosos. Incluso ha habido Azules (aunque contados) que han amado a humanos. Eso, por supuesto, está penado con la muerte porque es considerado una aberración contra la naturaleza de nuestra especie. Pero el resto no lo puede entender. Yo, en cambio, sí lo hago. Y es que nuestra especie es tan fría, tan distante, cruel y vengativa... Tanto que a veces me horroriza. No sé si hay algo de malo en mí o si otros Azules también sienten ese remordimiento, pero en muchas ocasiones me siento mal por lo que hago, por lo que hacemos. Esos pobres humanos ya nos alimentan con sus desgracias, que muchas veces nosotros mismos les provocamos, ¿para qué matarlos también? No obstante, aquí estoy, borrando las huellas de mi delito. Es esa maldita Lucy, zorra manipuladora, mala como el diablo...

Llaman a la puerta. Abro. Es Jared. Mi corazón da un pequeño brinco mientras le veo entrar en mi cuarto y empezar a dar vueltas rápidamente como un águila acechando a su presa, pero él parece ansioso.

«Es tan guapo... Esos ojos negros, ese cuerpo duro, esa sonrisa de marfil...».

Jared me quita el sueño. Y jamás lo diré en voz alta, pues preferiría arder en el infierno antes que confesarlo, pero me muero de envidia cada vez que Lucy se acuesta con él. La rabia me hierve en las venas porque ella solo se aprovecha de él, no lo ama, no lo necesita. No como yo lo hago. Pero yo solo puedo mirar cómo ella se pavonea y él babea por alguien a quien solo le importa ella misma.

«Así son las cosas» me digo resignada y, a la vez, furiosa. «Él la ama, y por eso quiso seguirla hasta aquí. Y yo lo amo a él y por eso estoy aquí, envenenando a pobres humanos, para no tener que separarme de él y dejarlo a solas con esa asquerosa».

—¿Edith?

—¿Humm?

—¿Me estás escuchando? —pregunta enfadado.

Parpadeo. ¿Qué me está pasando? Estoy sudando y me noto un tanto débil, aunque lo achaco a la presencia de Jared.

—Perdona. ¿Qué dices?

—Que Megan no ha vuelto aún. Que si sabes algo de ella.

Frunzo el ceño. Meg es una Roja muy eficiente. Ya ha tenido tiempo de sobra de sonsacarle la información a Ignar. Que se retrase no presagia nada bueno. Siento una punzada de temor en el estómago.

—Deberíamos ir a buscarla. ¿Por qué no has ido a ver qué pasa, en vez de venir aquí?

—Porque de haberle sucedido algo malo, Lucy lo sabría.

Otra vez Lucy. Estoy a punto de contestar algo mordaz cuando oigo unos pasos agitados. La puerta se abre de golpe y Lucy y el conde Rhakar entran corriendo. Ella tiene las mejillas encendidas y algunos mechones de pelo se le han soltado del magnífico recogido que se había hecho. Sus enormes e impactantes ojos dorados están abiertos de par en par y llevan el terror escrito.

Jared, como un perrito amaestrado, corre hacia ella, como si ella fuera el Sol y él un mero planeta. Le pone las manos en los hombros, pero ella se lo saca de encima como si fuera una mierda pegada a su zapato. Siento celos. Celos y ganas de arrancarle esa bonita cabeza rubia del resto de su glorioso cuerpo.

Pero lo que grita a continuación hace que me olvide de todo lo demás.

—¡Las auras! —brama Lucy en un grito desgarrador—. ¡Ya no puedo verlas!

La sangre se me congela despacito en las venas.

—¿Qué quieres decir con eso? —pregunto, sintiendo de pronto cada latido de mi corazón.

—¿A ti qué te parece que eso puede significar? ¡Que ya no las veo! Soy, soy... ¡como una carne de borrego normal y corriente! —chilla histérica.

Jamás la he visto tan nerviosa. El conde se ha puesto en un rincón y está lívido. No habla, no mira a nadie, solamente se frota los labios con fuerza. Debería sentir regocijo ante su desgracia, pero no soy tan estúpida como para pensar que la pérdida de su poder no es un signo de que algo horrible le va a ocurrir a nuestra raza.

—¿Cuándo...? ¿Desde cuándo te pasa eso?

Lucy empieza a dar vueltas por la habitación.

—No sabría decirlo con exactitud. En la cena aún podía verlas con total normalidad. Luego subí a mi habitación. Y cuando me dirigía aquí para contaros lo que he averiguado sobre Ignar, me di cuenta de que no podía ver el aura de nadie. Entonces corrí a ver al conde, pero la suya tampoco pude verla, y no puedo ver las vuestras.

Jared tiene valor para encararse al conde.

—¿Por qué está pasando esto? ¿Qué significa?

El conde parece despertar y se despega un poco de la pared.

—Hay algo que no os he contado.

—¿Ah, sí? —Lucy suena peligrosa y sus ojos dorados relucen como los de un depredador.

—Veréis... cuanto más poderoso es alguien, más le afecta la enfermedad. Más rápido se merma su poder, más enfermo cae y menos tarda en morir. Sin embargo, que hayas perdido el don de un momento a otro es inexplicable, algo debe de haber pasado...

—Espera, espera, espera —corta Lucy, frenética. Su semblante está duro como el de una piedra y los ojos le brillan de ira. Si un humano la viera ahora, creería estar contemplando a un ángel, pero ella es todo lo contrario—. ¿Cómo que los Dorados mueren antes? Es... ¿es por eso que me has enviado a mí sola, y no con más Dorados?

—Nuestras reservas de Dorados están bajo mínimos, no voy a engañarte. Necesitamos los que quedan para que cumplan su función, por lo que no pudimos enviar a más contigo, sí.

—¡Pues crea más Dorados! —estalla ella—. ¡Tú, especialmente, puedes hacerlo! ¡Si menguamos, haz más de nosotros, joder!

—¡Sabes que no puedo hacer eso!

—¡Ah, claro! No puedes porque crear a seres poderosos te debilita, y no vas a arriesgarte a hacer tal cosa cuando la enfermedad está a la vuelta de la esquina, ¿verdad? —brama ella enloquecida.

Jamás la he visto así, me da hasta miedo. Está realmente enfadada y se está acercando al conde demasiado. Me recuerda a una leona acechando a su presa. El conde se aleja unos pasos, consciente del peligro.

—Ya veo lo que pasa. Tú y los estúpidos Negros me enviáis a mí a hacer el trabajo sucio mientras vosotros contempláis desde una cómoda segunda fila. Y si me muero o me atrapan, bueno, ¿qué más da mientras vosotros tengáis vuestro cuello asegurado?

—¡No es así!

La mano de Lucy vuela, corta el aire y se cierra alrededor de la garganta del conde. Él abre los ojos de par en par y boquea, falto de aire. Intenta liberarse de ella, pero no puede, porque Lucy está fuera de sus casillas, empleando toda su fuerza sobrenatural. Los pies del hombre se despegan del suelo. Por si fuera poco, veo a Jared avanzar hacia Lucy, pero no con intención de frenarla o de ayudar al conde, sino que se coloca junto a ella y le enseña los dientes a Rhakar, mirándole atenta y amenazadoramente.

—Nos has engañado —sisea Jared—. Vas a pagar por tus mentiras.

De pronto me siento aterrada y no sé qué hacer. Nosotros somos prácticamente inmortales. El único modo de matarnos es destrozarnos de un modo tan brutal que sea imposible recomponer nuestro cuerpo. El modo más común que tienen los Negros de aplicar la sentencia de muerte entre los infractores de nuestra especie es quemándonos, pero creo que tengo una idea bastante acertada de lo que está pretendiendo hacerle Lucy al conde, y es igual de efectivo: está intentando arrancarle la cabeza.

Tengo que hacer algo. Estoy segura de que a los Negros no les gustará saber que hemos matado a nuestro superior, y no pienso pagar las consecuencias de la imprudencia de Lucy. Tengo que salvar al conde. Entonces la salvación llama a la puerta. Me abalanzo sobre ella. Tal vez si Lucy se ve sorprendida, deje al conde en paz.

Cuando abro la puerta me encuentro con un guardia que está verde. Obviamente él también está enfermo, pero aun así se ha arrastrado hasta aquí para decirnos algo. Boquea. Cae de rodillas. Sus sonidos son ininteligibles, pero capto una palabra: «Megan».

—¡Es Megan! —bramo histérica.

Miro a Lucy y ella me mira a mí. Sé que está furiosa conmigo por haber abierto la puerta, por no dejarla asesinar al conde. Sé que, si el guardia no hubiera dicho otra palabra, ella también habría matado a ese humano y eso no le habría perturbado el sueño. Pero quiere saber qué le ha pasado a Meg, así que suelta lentamente al conde y se aproxima al guardia. El conde intenta ponerse de rodillas, pero Jared le pone un pie sobre la espalda y, finalmente, se rinde y queda tendido en el suelo, jadeando.

—¿Qué le pasa a Megan? —exige saber Lucy.

El humano apenas puede mantener los ojos abiertos. Lucy le patea el estómago y eso le sirve al humano para aguantar quince segundos más consciente, los suficientes para decir:

—Han encontrado muerta a la niña.

Y se desploma, probablemente muerto.

Capítulo 7

lUCY

Si me hubieran dicho hace una semana que hoy iba a estar en esta situación, los habría tachado a todos de locos. He obligado al conde a venir con nosotros y le vigilo constantemente, temerosa de que vaya a salir huyendo, como buen cobarde que es.

La ansiedad que tengo en el pecho me martillea con tanta fuerza que a duras penas puedo mantener la mente clara. Ha sucedido tan rápidamente, sin avisar, sin dolor, que eso lo ha hecho aún más chocante. Casi me muero del susto al salir fuera y no ver... nada. Absolutamente nada de lo que solía ver.

Recuerdo haberme quedado parada en medio del pasillo, viendo a los humanos retorcerse del dolor por el veneno de Edith, y yo sin saber quiénes iban a morir y quiénes no. Recuerdo el hielo en mi corazón, a la par que el miedo era como lava recorriendo mis venas. Recuerdo la conclusión golpeándome en la cabeza con la fuerza de un mazo. «Has perdido los poderes. Los has perdido. Ya no eres una Dorada, ya no eres nada».

Recuerdo haber querido gritar y, en cambio, enmudecí. Recuerdo haber estado tentada de matar a todo el que se cruzase en mi camino, hombre, mujer o niño y, en cambio, no hice nada. Absolutamente nada durante un tiempo incalculable. Y luego eché a correr.

Y ahora sigo corriendo, pero en una dirección distinta. El conde dice que, si Meg está aún viva, estará en la enfermería del castillo. Claro que el carne de ganado ha dicho que estaba muerta, pero yo tengo por norma no creerme nada de lo que diga una especie inferior a la mía. No, al menos, hasta que lo vea con mis propios ojos.

Llegamos a la enfermería para descubrir que está abarrotada. Edith, por una vez, ha hecho de maravilla su trabajo, pero ahora hay tanta gente enferma a mi alrededor que incluso detecto la podredumbre de la muerte en el aire, y eso que mi poder me ha abandonado. Me pregunto por qué están todos aquí, concentrados en el foco de enfermedad, ¿no ven que no hay nadie para atenderlos? Se arrastran e imploran ayuda a un dios imaginario mientras vomitan sangre y acarician la muerte un poquito más de cerca. Y a mí me ponen aún más nerviosa.

Me estoy agobiando.

—¡Por aquí!

Jared ha encontrado un pasillo ligeramente menos abarrotado que el resto. Le sigo y, cuando lo hago, percibo lo que él ha visto antes que yo: un destello de la cabellera roja de Megan. Corro hasta ella, pero cuando me detengo sobre su camilla, suelto un grito.

Megan está tan cubierta de sangre que se ha formado un charco alrededor suyo. Alguien le ha puesto una venda improvisada en el cuello, de donde sale el principal chorro de sangre, pero a estas alturas ya está tan empapada que resulta totalmente inútil. Se la quito y la dejo caer al suelo, ¡plof!

Entonces veo la herida. Bueno, ni siquiera sé si esto se puede considerar una herida, yo diría más bien que es una semidecapitación. A Megan le falta más de la mitad de la carne del cuello. Hay demasiada sangre, pero creo ver unas marcas de dientes.

—¿Quién... cómo... qué...? —farfulla Jared con los ojos desorbitados. Edith se tapa la boca con una mano, a punto de vomitar.

Jared no puede acabar la frase a causa del shock, pero sé perfectamente lo que quiere decir: ¿quién ha podido hacerle esto? Desde luego, ningún humano.

Le tomo la muñeca a Megan y le busco el pulso. Se lo encuentro, aunque muy muy débil. Está viva, pero no durará mucho más así. Desde luego, de haber sido una carne de borrego ya estaría más que muerta, pero su cuerpo lucha por recomponer las cantidades bestiales de sangre que está perdiendo. Miro a izquierda y luego a derecha. No hay nadie que nos esté prestando atención, y eso en realidad es bueno. No podemos permitirnos el lujo de que un humano vea que una niña con semejante herida sigue aún viva. Sería muy sospechoso. Además, tenemos que intentar curarla, aunque sea para que nos cuente qué ha pasado.

La cojo en brazos y echo a correr. Nadie nos mira. A nadie le importa que me esté llevando a una niña medio muerta. Todos están concentrados en aferrarse a su propia vida. Es prácticamente como si fuésemos invisibles. No paro de correr hasta que llego a un pasillo desierto y entonces me giro para dar órdenes.

—Algo muy extraño está pasando aquí. Primero la pérdida de mi poder, ahora Megan está medio muerta. Alguien se está tomando muchas molestias para quitarnos de en medio, y os juro por lo más sagrado que ese alguien se arrepentirá. —Me vuelvo hacia Jared—. Tú, comprueba que Gretchen sigue inconsciente y que no ha tenido nada que ver en todo esto. Luego encuentra al niño retrasado.

—¿A Ignar?

—¿A cuántos putos niños más me puedo estar refiriendo? ¿A qué esperas para moverte? ¡VE!

Jared sale corriendo a obedecer mis órdenes. Me dirijo al conde. Aún tiene alrededor del cuello las marcas que yo le he provocado y me parece ver que se encoge ante mi mirada. Y bien que hace.

—Tú, conde, haz algo útil de una maldita vez. Márchate ahora mismo a informar a los Negros de lo que está sucediendo. O vuelves con soluciones y refuerzos, o acabaré lo que he empezado.

El conde se debate durante unos segundos sobre si hacerme caso o imponerse, pero acaba aceptando su derrota. Además, creo que lo que más desea ahora mismo en el mundo es poder marcharse de este castillo, lejos de mí y de mi ira. Se vuelve sin decirnos ni una palabra y desaparece de nuestra vista. Por último, me dirijo a Edith, que me mira como un corderillo asustado.

—Y tú... más te vale que te emplees a fondo en preparar una poción que cure a Megan. ¡YA!

GRETCHEN

La criatura que llevo en mi vientre se remueve dentro de mí, inquieta, mientras mi cuerpo trata de sanar los golpes que mi esposo me ha infligido y me mantiene presa en un coma reparador que me hace soñar, ajena a todo el caos que ocurre más allá de mi prisión forzada; ajena a la suerte que he tenido por no ingerir un alimento envenenado que, con muchas probabilidades, habría matado a mi bebé antes de que naciera; ajena a lo que ha ocurrido con mi otro hijo; ajena a la figura que se desliza por el marco de la estrechísima ventana por la que es imposible escapar para comprobar que yo sigo aquí, inmóvil e inconsciente.

Simplemente estoy soñando, deslizándome por las brumas de los sueños, de las memorias que han sido arrancadas de mi consciencia, pero que, por lo visto, jamás abandonaron el subconsciente. Simplemente estoy reviviendo los detalles que creía haber olvidado.

Aunque nadie dijo que sean recuerdos felices.

Recuerdo estar mirando por el alfeizar de mi ventana cómo los criados cargaban todos los bártulos en la casa rodante que sería nuestro hogar durante el viaje hasta Amadún. Mis dedos tamborileaban impacientes sobre la repisa bajo el cristal. Aún estaba muy enfurruñada. No, más que enfurruñada, dolida. Sí, esa era la palabra.

¿Acaso creía la gente que no me daba cuenta de cómo eran las cosas en realidad? Oh, sí, había visto la crueldad y el desprecio, los recordaba frescos en mi memoria, algo que desde que tenía uso de razón siempre había estado allí, como una espina clavada, imposible de sacar.

Porque mi hermana siempre había sido la bella, la prometedora, la futura reina. La niña de madre, el orgullo de padre. Una princesita la mar de hermosa, con su pelo caoba, las pequitas adorables en su nariz y los ojos verdes como esmeraldas. La niña que sabía cantar y recitar de memoria todas las poesías que le pedían los nobles con una sonrisa encandiladora, la niña que mejor sabía coser y bordar, la niña que mejor bailaba. Oh, sí, todos decían que Rachel tenía madera de reina y, en realidad, siempre la habían educado para ello, desde que sus puñitos asomaban por el borde de la cuna.

Y en cambio, ¿qué era yo? «¿Ah, esa? Esa solo es Gretchen», decían. «La otra hermana», murmuraban. La que, con suerte, sería duquesa, o condesa. Porque, ¿quién iba a querer casar a su hijo con Gretchen, estando Rachel disponible para la subasta? Yo solo era un amasijo de huesos y rodillas nudosas, fea como una mula desde que asomé la cabeza desde el interior de mi santa madre. La que era siempre notablemente inferior a su hermana, la perfecta, perfecta Rachel. La que quedaba en un segundo plano, la menos encantadora y más hosca hermana segundona.

Y así había sido cuando llegó la propuesta matrimonial a manos de padre. Uno de los hechos que más me dolía, que me hacía aflorar lágrimas de rabia, era que ni siquiera había habido una simple oportunidad para mí. Simplemente se había dado por hecho, porque la idea de que fuese yo la que se casara con el futuro y apuestísimo rey Diago era inconcebible. La afortunada sería mi hermana, porque para algo ella era la niñita adorable. Yo quedé rechazada antes de haber sido siquiera una opción. Pero bajo el influjo de la niñez, aquella maravillosa y tierna época en la que se cree, ilusamente, que los sueños pueden salir como nosotros queremos, yo había llorado y suplicado a padre, le había gritado que yo también existía.

Al final, él, compasivo, me había prometido una dulce mentira. Podía ir con ellos en el viaje para conocer al dichoso Diago y «tal vez» sería yo la que me quedase con él. Realmente, ni siquiera me lo creí al cien por cien. Alguna parte de mi cerebro sabía que aquello no era más que un bulo, una película protectora, un cuento que yo me obligaba a creer que era verdad, pero que sabía que contenía demasiada fantasía para serlo. Pero para aquel entonces, la promesa, aunque cubierta de escepticismo, era mejor que nada y me refugiaba en ella contra mi creciente mal humor.

Porque lo que de verdad me dolía más que todo, más que el desprecio puro, era lo mucho que yo también quería a Rachel. Y ella me amaba a mí. Era mi mejor amiga, mi compañera de juegos y confidente de secretos, la que me secaba las lágrimas y me besaba las mejillas y me prometía que siempre estaríamos juntas. Por eso la rabia me estalló en el pecho cuando supe que ella se iba a marchar, que me iba a abandonar por él. Me sentí traicionada, porque después de todo, ella había aceptado el trato con una gran sonrisa, sin pensar en mí o en mis sentimientos. Desde entonces, habíamos estado enfadadas y no nos hablábamos. A día de hoy, creo que, aunque en esos momentos no era consciente del todo, mi odio por Diago empezó ahí.

Alguien llamó a la puerta y yo respondí malhumorada, sin ni siquiera volverme:

—Seas quien seas, márchate. Aquí no hay ninguna futura reina perfecta.

—Pues menos mal, porque resulta que no estoy buscando a ninguna reina, sino a mi sobrina preferida —respondió una voz agradablemente familiar.

—¡Tío Rufus!

El mal humor desapareció milagrosamente, como si hubieran apagado de golpe la llama de una vela con los dedos. Corrí hasta la puerta para recibirlo, pero él ya la estaba abriendo, con una sonrisa de oreja a oreja, y yo me arrojé a sus brazos.

—¡Cuánto me alegro de verte, Rufus! —exclamé, dándome cuenta de que verdaderamente era así.

—¡Oh, oh, niña, me vas a ahogar con tal abrazo! ¡Déjame respirar al menos, que vas a conseguir matarme tú cuando no lo han hecho mil hombres armados!

Pero a pesar de sus palabras, me estaba sonriendo. Mi tío Rufus, mi queridísimo tío Rufus siempre me sonreía y era de lo más cariñoso conmigo.

—Te he echado de menos, tío —le murmuré tímidamente.

Había estado fuera muchos meses, pero cuando él estaba cerca siempre estaba dispuesto a escucharme. Siempre me invitaba a sentarme en sus rodillas y a contarle lo que fuera que me preocupase. Cuánto había añorado especialmente esos días sus consejos emitidos con voz grave y sus caricias en el pelo dadas con manos mucho más suaves de lo que podía esperarse, siendo él el mejor guerrero del reino, el capitán del grandioso ejército de padre.

—Y yo, Gretchen. —Los ojos oscuros le brillaban—. Yo también te he echado de menos.

Mi tío fue a sentarse en mi cama. Le observé mientras andaba. Era un hombre verdaderamente grande, el doble que padre, por lo menos, y eso que padre distaba mucho de ser una persona enclenque como lo era yo. Rufus tenía mucho pelo negro y una barba que rara vez se cuidaba. Madre solía decir (aunque a sus espaldas, por supuesto) que parecía que tuviera un nido de pajarracos en la cara. Pero a mí me gustaba. Y también me gustaban su voz ronca y sus brillantes ojos oscuros, que siempre parecían estar controlándolo todo.

Mi tío Rufus era mi segunda persona favorita en el mundo, solo después de Rachel cuando no estábamos enfadadas. Recuerdo que, en ese momento de furia con mi hermana, pensé que, por eliminación, él era el número uno. Mi número uno.

Mi tío se hundió en el colchón de plumas y soltó un quejido. Luego se sacó las botas y meneó los dedos de los pies.

—¿Sabes? Creo que tengo ampollas hasta en las nalgas, luego de cinco semanas de viaje ininterrumpido. Hoy voy a dormir como un bebé.

Le sonreí, pero mi tío debió de ver que aquella era una sonrisa muy triste, porque palmeó la cama a su lado, invitándome a que me sentara con él. Lo hice sin ninguna vacilación, incluso aliviada de que él se hubiera dado cuenta de las nubes sin que yo le hubiera dicho que había tormenta.

Cuando estuve sentada a su lado, no supe por qué, pero las lágrimas acudieron de golpe a mí, inesperadas, casi violentas. Mi tío me envolvió en su abrazo de oso y me frotó la espalda con energía.

—Vamos, vamos. No es para tanto. He oído por ahí que ese tal Diago no es tan bueno como su padre fanfarronea. He oído que le huelen los pies peor que a mí, y eso que yo solo me ducho cuando me obliga mi señora esposa.

A mi pesar, se me escapó una risita tonta. Me froté la cara con los puños, pero los chorretones de lágrimas no podían camuflarse.

—Eso no es verdad. Lo dices solo para animarme, pero no es verdad, y aunque lo fuera, es un precio muy pequeño por llegar a ser reina.

—Bah, pero reina de Amadún —lo dijo como si fuera algo despectivo—. ¿Quién en su sano juicio querría reinar en un país así? Se nota que no has estado nunca, allí hace tanto frío que se le congela a uno el pis a medio camino.

Esa vez no me reí por la broma, sino que negué frenéticamente con la cabeza, adivinando la verdad.

—Solo lo dices porque sabes que el hecho de que yo vaya a ir no cambia las cosas. Jamás seré yo la que se case con Diago. Jamás ha existido, ni existe, ni existirá esa posibilidad, ¿verdad?

Los ojos de mi tío volvieron a llamear y se puso serio. Siempre se ponía serio cuando decía verdades.

—No quiero mentirte, pequeña. Rachel es la favorita en este asunto, tú lo sabes, yo lo sé y lo saben hasta los caballos del establo. Pero —levantó un dedo grueso como una morcilla y de uñas sucias como las pezuñas de un cerdo—, la vida me ha enseñado una cosa, querida: y es que el destino jamás puede predecirse. Sin embargo, ahora voy a darte un consejo de mi propia cosecha, y espero que lo recuerdes para siempre, Gretchen.

—¿Cuál?

Mi tío me cogió por la barbilla y me la levantó para que le mirara a la cara.

—Ten cuidado con lo que sueñas, porque corres el riesgo de que se haga realidad. Y esa realidad puede no ser como uno la esperaba, sino todo lo contrario.

Fruncí el ceño sin comprender muy bien sus palabras. A día de hoy, puedo decir que jamás mi tío dijo algo en lo que tuviera más razón que en eso.

—¡Ojalá mi sueño de casarme con él se cumpliera! ¡Nada me haría más feliz que ser reina!

Ahora fue mi tío quien frunció su ceño, poblado por dos cejas que casi eran una sola.

—¿Tú crees? No sé yo. Algunos reyes se vuelven un tanto... engreídos al llegar al trono, y a mí ese mocoso ya me parece repelente ahora. No sé cómo será cuando tenga una corona de oro en su cabeza y el pleno poder al alcance de su mano.

Le di un puñetazo en el brazo. Recuerdo que fue como golpear un muro de piedra.

—¡No digas esas cosas de Diago! —le chillé frotándome los nudillos—. Y si de verdad fuera tan malo, ¿por qué no estás preocupado por Rachel?

Mi tío se encogió de hombros.

—Solo soy un hombre que queda al margen de las decisiones de los reyes. Pero, créeme, si pudiera, no os casaría a ninguna de las dos con él.

—¡Calla, calla! ¡Solo dices tonterías! —grité tapándome los oídos con las manos.

Rufus volvió a encogerse de hombros.

—En realidad, no era de Diago de quien quería hablarte, sino de Rachel. Me ha dicho que no le has dirigido la palabra desde que ella aceptó el destino que vuestro padre le escribió.

—Ella tampoco... —Me detuve—. ¡¿Eh, como que «te ha dicho»?! ¿Has ido a hablar con ella antes que conmigo?

—Y antes que con ella, con vuestro padre, y antes que con vuestro padre, con la cocinera.

Le lancé una mirada inquisitiva, a lo que él respondió bufando.

—¡Querida niña, tenía un hambre de mil demonios! Me habría zampado un toro entero si lo hubiesen estado cocinando. —Meneó la cabeza, agitando su sucia melena—. Ay, no me distraigas. Que Rachel quiere hacer las paces contigo, Gretchen. Está muy afligida por la situación, y me ha dicho que te diga que la perdones, que lo siente, y que no creía que tuviera elección alguna —dijo con voz monótona, y supe que había memorizado las palabras exactas que le había recitado mi hermana.

Una parte de mí se ablandó al imaginarse a mi hermanita sufriendo cuando debería estar dando saltos de alegría. Mi tío no hizo más que intensificar mi culpabilidad.

—Gretchen, no puedes enfadarte con ella por eso. No lo pidió, no lo escogió. Hizo lo que tu padre le ordenó, igual que tú lo habrías hecho si te lo hubiera ordenado a ti.

—Pero...

—De peros nada, jovencita. Mírame a los ojos y dime que tú habrías replicado, que tú habrías saltado ante tu padre, el rey, y con tus trencitas volando habrías empezado a chillar que aquello era injusto para Rachel.

Silencio.

—No. No lo habría hecho —musité al final.

—¿Y cómo puedes culpar tanto a tu hermana por algo que tú misma habrías hecho? Eso se llama hipocresía, Gretchen, y es una cosa muy fea, casi tanto como mi cara cuando me levanto cada mañana.

Agaché la cabeza, ahora avergonzada. Pero mi tío, mi fabuloso tío, me sonrió, e hizo volar una de mis trenzas para animarme.

—Anda, va. Hacemos un trato, ¿vale?

—¿Cuál?

—Si vas ahora mismo a hacer las paces con Rachel, iré con vosotras en el viaje. ¿Qué te parece?

Abrí los ojos de par en par por la emoción. No estaba contemplado que mi tío viniese con nosotras, pero eso lo hacía maravilloso.

—¿Vendrás? ¿En serio? —chillé, saltando de la cama de un bote.

—Solo si tú cumples tu parte primero, jovencita.

No me quedó otro remedio que aceptar. La idea de pasar tanto tiempo con mi tío me emocionaba y me llenaba de ilusión.

Probablemente esa fue la última vez en mi vida en la que me sentí feliz.

LUCY

Esta noche está siendo la más angustiosa de mi vida, no solo por haber perdido mi don de un modo tan abrupto, sino también porque el hecho de que hayan herido de esa forma a Megan significa que nos enfrentamos a una amenaza que de verdad puede matarnos sin apenas esfuerzo. Una amenaza nunca antes vista y que, detesto admitirlo, me está empezando a dar miedo.

Hemos llevado a Megan hasta sus aposentos y la hemos tumbado en el jergón. Su respiración es casi imperceptible y tiene la frente perlada de un sudor frío. Jared ha salido a investigar sobre el crío de mierda de la reina humana y Edith está intentando hacer una pócima curativa, así que yo me dedico a intentar que Megan no se desangre antes de que Edith termine la poción, pero cada vez está más y más pálida. Por más que presiono la herida del cuello con las sábanas, la sangre mana incesante, y con cada latido de su corazón se va quedando más seca.

Resoplo y me aparto el pelo sudoroso de la frente, pero lo único que consigo es mancharme toda la cara de sangre. En mi intento desesperado por hacer algo que funcione me detengo a inspeccionar de cerca la herida del cuello, la marca que antes me ha parecido ser de dientes. Y no me equivocaba. Allí están, dibujados en los bordes de la carne que no han llegado a arrancar. Sí, alguien ha mordido a Megan y, además, la dentadura parece humana, aunque tiene tintes extraños.

Entonces me doy cuenta de otra cosa más: la carne se está infectando allá donde el mordisco es visible. Es difícil verlo a través del manantial de sangre, pero está saliendo pus. Aquello me desconcierta aún más. Solo puedo llegar a una conclusión; que la cosa que ha mordido a Megan tiene forma humana, pero no es humana.

Edith vuelve corriendo, con un cuenco humeante en las manos. Está pálida y tiembla como una hoja al viento.

—¿Ya está la pócima curativa? —pregunto asombrada por lo poco que ha tardado.

Ella retrocede un paso, como si me tuviera miedo.

—M... s...

—¿Qué?

—Más o menos, Lucy, más o menos.

—¿Qué coño quiere decir más o menos? —le grito sin nada de paciencia—. ¿Está o no está hecha?

—¡Es que me faltan varios ingredientes! Hacía más de sesenta años que no preparaba una de estas, son tan inusuales dentro de nuestra especie que no me traje los ingredientes necesarios. La he hecho solamente con los que tenía.

—¡Estúpida! —bramo—. ¡Imbécil!

Estoy tan absolutamente fuera de mis casillas que primero le quito el cuenco de las manos y luego la abofeteo con todas mis fuerzas.

Ella cae al suelo, pero ni me fijo. Mi mente da vueltas a una velocidad vertiginosa e incluso me siento un poco mareada. Me muerdo el labio, Megan se está desangrando a un ritmo alarmante y, si no actuamos ya, si no hacemos algo, lo que sea, morirá sin darnos la información que necesitamos.

—¿Qué pasará si se la doy? —pregunto a Edith. Ella responde desde su posición, arrodillada en el suelo, con una mano sobre el lugar abofeteado.

—No sabría decirte. Las pócimas mal hechas o a medio hacer tienen efectos imprevisibles. Puede que la ayude en algo, puede que no le haga nada, o puede que... que... —traga saliva—, o puede que acabe de matarla.

Sopeso las opciones que tenemos, que son ridículamente pocas. De hecho, se reducen solo a dos: o no hacer nada, no darle la poción y esperar sentadas a que Megan muera, o probar suerte con una poción a medio hacer. Tras haberlo analizado así no lo tengo que pensar demasiado. Me acerco a Meg y le abro la boca. Le deslizo el líquido, que es de un extraño color púrpura, por la garganta o lo que queda de ella y arrojo el cuenco al suelo. Entonces espero a que haga efecto, para bien o para mal, si es que lo hace.

Veo por el rabillo del ojo que Edith se acerca. Se arrodilla junto al camastro de Megan y le coge la mano, como si se tratase de su hijita enferma y ella fuera su madre. Pienso que la escena resulta asquerosamente humana, pero no digo nada porque, de pronto, recuerdo otra cosa más importante.

—Edith, el duque Anton nos está vigilando. No sé cuánto tardará en darse cuenta de que somos peligrosos, pero apostaría a que sus sospechas aumentarán después de la enfermedad que hemos extendido.

—¿Él no va a morir?

—En la cena de esta noche ni él ni Diago tenían las auras oscuras. Sobrevivirán, los dos.

—Y quieres que preparare una poción que le haga olvidar sus recelos hacia nosotros.

—¿No crees que ya tenemos bastantes problemas de los que ocuparnos sin que un borrego nos acuse de brujería? —estallo.

Ella me mira con odio, pero asiente.

—Lo haré. No te preocupes.

—Pero más te vale hacerlo mejor de lo que has hecho esta mierda de poción curativa.

—Pues para haberlo hecho tan mal, está abriendo los ojos.

Cuando miro a Megan veo que Edith lleva razón. Meg abre los ojos azules de par en par, arquea la espalda y hace un sonido gutural, como si tratase de coger el máximo de aire posible pero sus pulmones estuvieran encharcados de sangre. Además, observo que el blanco de sus ojos ya no es blanco, sino rojo.

Y luego está su semblante. La expresión de su rostro no es de alivio, sino de puro dolor. Es el rostro de alguien a quien le han inducido una conciencia forzosa cuando ya tendría que estar muerta. Comprendo que estoy contemplando los últimos instantes de su vida, que la poción curativa solo ha servido para hacerle abrir los ojos, pero no para cicatrizar la herida ni para reemplazar la sangre perdida.

Entonces la mano de Megan vuela hasta mi muñeca, dejándome unas marcas de dedos sangrientos.

—Ig... nar —consigue decir entre espasmos incontrolables. Su voz no es más que una corriente de aire sin timbre ni vibración—. Monstruo.

La miro un instante y luego asiento con la cabeza, dándole a entender que he captado su mensaje. El rostro de Megan se suaviza una milésima de segundo antes de morir, al comprender que, delatado al niño, su muerte será vengada. Hace un amago de sonrisa, pero no es capaz, entonces su cuerpecito queda rígido... y la vida se esfuma de sus ojos, quedando cristalizados en el techo para siempre.

Edith tarda unos segundos más en darse cuenta de que le está agarrando la mano a un cadáver y su reacción es quedarse muda y muy quieta, blanca como el papel. Entonces, tan oportuno como siempre, Jared entra en la habitación como una estampida.

—No os lo vais a creer. La reina humana sigue en su cuarto, ¡pero el niño ha desaparecido! La puerta de la celda en la que estaba está destrozada y llena de sangre, y... —Entonces se fija en Megan—. ¿Megan? —murmura, casi sin voz.

—Claro que la puerta está destrozada —digo yo con una voz serena y calmada—. Claro que hay sangre en la habitación, Jared, es la sangre de Megan. —Me vuelvo hacia él, jamás he tenido tantas ganas de cometer una masacre humana—. La reina humana nos ha pasado la mano por la cara. No sé cómo es posible, pero tiene un hijo que no es humano, tiene un hijo que ha sido capaz de matar a una de los nuestros. Y sospecho que no se detendrá aquí, ahora que ha escapado. La fuerza demoniaca provenía de él, y no es como la nuestra, sino mucho, mucho más poderosa y peligrosa.

»Solo hay una solución posible. Hay que matar a ese monstruo.

Capítulo 8

DIAGO

Han pasado cuatro largos días desde que el brote de enfermedad asoló mi castillo y las consecuencias de ello han sido espantosas. Nada menos que cincuenta personas han muerto en total, veinte de ellas cortesanos míos, personas muy ricas e influyentes. No es que sus vidas en sí me importen, pero sí nuestros acuerdos económicos y políticos, que ahora se ven truncados. Por suerte, todos tienen a alguien que herede su título, pero las sucesiones me dan dolor de cabeza porque hay idiotas que se atreven a intentar cambiar las condiciones estipuladas con los fallecidos.

En cuanto mi estómago dejó de parecer tener vida propia y la fiebre remitió, quise saber inmediatamente quién había sido el responsable, el insensato que había puesto mi vida en peligro. Todo el mundo coincidía en una misma cosa: que el mal provino de la comida servida en aquella fastidiosa cena. Así que mandé a mi tío a las cocinas en busca del culpable. Por una vez, mi tío me falló volviendo con las manos vacías, sin ningún culpable en concreto.

Estaba tan enfadado que bajé yo mismo a las cocinas por primera vez en mi vida y reuní a todo el personal que había trabajado aquella noche y que seguía con vida. La historia que me contaron fue la misma que habían contado a mi tío: que nadie hizo o vio nada fuera de lo normal, que ninguno había tratado de matarnos, que había cocineros y pinches de cocina que también habían muerto.

Yo respondí que no creía que fuera un complot del personal al completo, sino de un asesino solitario. Yo solo quería al culpable, al verdadero culpable. Pero nadie contestó. Nadie confesó. Aquellas ratas se habían quedado mirando al suelo, como si el hecho de no mirarme garantizara su inocencia. Entonces supe que se estaban burlando de mí y la rabia se me encendió en las venas. Comprendí que pensaban que, si nadie decía nada y el verdadero culpable no salía, todos podrían irse de rositas. Pero, oh, no, esas cosas no pasan en mi reino, no pasan en mi propio castillo delante de mis narices. Yo sabía que el asesino estaba allí, camuflado entre la masa apestosa, y que todos ellos, al callar, eran cómplices.

Así que tomé una decisión. Mi tío me dijo que estaba siendo demasiado duro, sobre todo porque entre el personal había chiquillos verdaderamente jóvenes, algunos ni siquiera habían llegado aún a la adolescencia.

—No importa, tío —le dije yo en su momento—. No hace falta tener pelo en la cara para intentar asesinar a tu rey, a la mano que te da de comer. —Le sonreí—. Ahora seré yo quien los mate a ellos.

Y así lo hice, sentencié a todos a morir en la horca. Ordené que la ejecución se celebrara en la plaza central de la ciudad en la mañana de hoy y les hice saber a los ciudadanos que requería su asistencia completa para que contemplaran la matanza.

«Es la única forma de enseñarles quién manda. La única forma de enseñarles lo que les pasa a los que se rebelan contra mí. Deben saber que no tengo misericordia, que mi mano es de acero» pienso mientras vagueo en mi cama de plumas. Son las once de la mañana y, aunque debería estar ya en pie, creo que aún puedo excusarme en mi malestar un poco más. Luego frunzo el ceño y me regaño a mí mismo. «¿Excusarte de qué? ¿Y a quién, Diago? ¡Eres el maldito rey, puedes hacer lo que te venga en gana!».

Por supuesto, yo no he acudido personalmente al ahorcamiento. El simple hecho de mezclarme con la muchedumbre, de respirar el hedor de las calles y de sus cuerpos hace que me entren arcadas. En mi lugar, he mandado a Anton. ¿No quiere tanto ser mi mano derecha? Bueno, pues que me haga el trabajo sucio. Habrá tenido que madrugar mucho hoy. Me río entre dientes. Remoloneo otra media hora más hasta que mis tripas rugen de hambre y, entonces, me visto y mando al servicio que me prepare el almuerzo.

—¿Qué os apetece esta mañana, mi señor? —me pregunta Ashley, la mujer que siempre se encarga de mi desayuno y almuerzo. Por suerte estoy convencido de que ella no tuvo nada que ver con el envenenamiento porque solo trabaja en las cocinas en el turno de mañana, el resto del día lo dedica a otras labores del castillo. Me alegra no haberla tenido que ahorcar a ella también. Tiene una buena delantera y me gusta espachurrársela cuando se inclina para servirme el zumo.

—Huevos con beicon. Pan con mermelada. Queso de oveja. Salchichas de cerdo. Zumo de naranja y de melocotón. También quiero fruta: uvas, manzanas y un plátano, pero que no se te ocurra traérmelo con manchas, como aquella otra vez —dicto.

—No, señor.

Vuelve al cabo de quince minutos con toda mi comida. Le estrujo el seno derecho cuando me sirve el zumo, pero ella no rechista, jamás lo hace. Esa cualidad suya me gusta casi más que sus enormes tetas. Para mí, una mujer, cuanto menos abra la boca, más hermosa es. Eso me hace pensar en lo mucho que detesto a Gretchen. Ashley se va en silencio y me deja comer tranquilo.

Estoy dando buena cuenta de las salchichas de cerdo (bien grasientas, como me gustan a mí), cuando alguien llama a la puerta. Ya están incordiándome otra vez. ¿Es que uno no puede ni almorzar tranquilo, aun siendo rey? Un guardia se asoma por el marco.

—¿Qué quieres? —gruño.

—Mi señor, lamento la molestia, pero el duque Anton solicita hablar con vos.

Pongo los ojos en blanco. ¿Puede haber un tío más pesado?

—Dile que pase, pero dile también que no pienso compartir mi comida con él. Al menos esta no está envenenada.

—Sí, señor.

El guardia se retira y mi tío aparece en la puerta. Tiene aspecto de estar cansado y enfadado, un poco harto de ser mi chico de los recados. Me río entre dientes de él, pero me sostiene la mirada.

—Majestad —me saluda reticente.

Su mal humor hace mejorar el mío y, de pronto, me siento súbitamente animado a tener una charla con él.

—Pasa, pasa, tío, no te quedes en la puerta. ¿Quieres algo de comer?

—No, majestad, gracias —dice tomando asiento en una butaca frente la mía.

—¿Y bien? ¿Están todos esos hijos de puta bien muertos?

—Todos esos críos inocentes han muerto, majestad, tal y como ordenasteis.

Dejo caer los cubiertos con un ruido sonoro. Detesto cuando me habla así. El buen humor desaparece de golpe.

—¿Acaso sigues desaprobando mi orden? ¿Aún estás con la tontería de que no tendría que haberlo hecho solo porque entre el personal había gente joven?

—¡Me habéis ordenado ahorcar a una niña de ocho años! —exclama exasperado.

—¡¡¡Basta!!! —rujo yo, apuntándole con el cuchillo y dando un fuerte golpe a la mesa—. Me parece que te olvidas a menudo de quién es el rey y quién es el duque. No pienso tolerar que cuestiones mi autoridad, por mucho que seas mi tío. Si tengo que hacerte recordar quién manda aquí con sangre, lo haré, no lo dudes.

Normalmente, ante una amenaza de ese calibre, Anton suele rendirse, pero hoy no lo hace, aunque prosigue en un tono mucho más relajado.

—Majestad, pero ¿y si no fue nadie de las cocinas? ¿Y si alguien se infiltró en ellas y hemos matado a un puñado de inocentes?

—¡Bah, pero qué tonterías dices! —exclamo meneando el cuchillo en el aire—. ¿Y quién fue ese pilluelo según tú, eh?

Me da la impresión de que mi tío de verdad va a ponerse a especular sobre el tema, pero finalmente se encoge de hombros y niega con la cabeza.

—En realidad no he interrumpido vuestro almuerzo por este asunto, majestad, sino por otros dos motivos de mayor peso.

—Pues menos mal —refunfuño sarcástico—. ¿Qué pasa ahora? ¿No te han dicho nunca que eres muy pesado?

Él ignora la pulla y saca un mapa. Ha marcado crucecitas en diversos puntos y me los señala con el dedo.

—La búsqueda del príncipe Ignar...

—No lo llames así —mascullo, enfadado—. Ignar no es ningún príncipe, solo es un bastardo, y a estas alturas espero que sea un bastardo muerto.

—Como digáis, majestad. La búsqueda de... Ignar está siendo infructuosa. He mandado patrullas de hombres por todos los sitios en los que se me ocurre que puede estar el niño. Pero, de momento, todo ha sido en vano.

—Bueno, ¿y a mí qué? Tanto mejor. Deja de malgastar hombres buscando a ese mocoso.

—Pero, majestad...

—Sí, sí, es mi deber y todo ese rollo. Pero ya lleva cuatro días desaparecido, ¿no? ¿Qué probabilidades hay de que siga vivo un niño que es totalmente incapaz de valerse por sí mismo?

—Mi señor, ese precisamente es el misterio. La puerta de su celda estaba arrancada de los goznes, destrozada. Naturalmente él no pudo hacer tal cosa, por tanto, alguien lo tuvo que hacer desde fuera. Temo que esto sea un secuestro. —Se inclina hacia delante, los ojos brillándole de astucia—. Qué casualidad que el secuestro tuvo lugar la misma noche que todo el castillo enfermó.

—¿Insinúas que hay una relación entre ambos hechos?

—Pudiera ser. Por eso creo que hemos enviado a la horca a personas equivocadas, majestad. El verdadero diablo que atentó contra vuestra vida también es el mismo que secuestró a Ignar, aunque ignoro la razón.

Me empieza a doler la cabeza. Esto es demasiado complicado. ¡¿Significa que el hombre que quiso matarme sigue en libertad?! No puedo tolerar eso, de ninguna de las maneras. ¿Qué pensarán mis cortesanos de mí si no muestro mano dura contra un crimen tan descarado contra mi persona? ¡Pensarán que ellos también pueden trazar un complot para matarme y quedarse mi trono!

—¿Y qué propones?

—Dadme más hombres, señor. Así podremos cubrir más territorio. Quiero encontrar a Ignar, vivo o muerto, pero sobre todo quiero encontrar al sinvergüenza que intentó mataros.

—El crío me da igual, pero a ese hijo de puta quiero que lo encuentres. Cueste lo que cueste. Y quiero que me lo traigas vivo. Te juro que el mundo no ha visto una tortura igual a la que le haré sufrir yo a ese malnacido.

Anton agacha la cabeza. Permanece un rato así, como calibrando si seguir hablando o no.

—¿Hay algo más que quieras contarme o te vas a quedar pasmado ahí todo el día? ¿Es que no tienes nada que hacer, o qué?

Anton levanta la cabeza. En ocasiones, me recuerda a una comadreja.

—No. Es decir, sí. Es decir, eso no, pero lo otro...

Levanto una ceja.

—¿Qué? No entiendo nada. ¡Habla claro!

Anton sacude la cabeza, como si quisiera despejarse las ideas.

—Hay otro asunto del que me gustaría hablaros, mi señor.

Suspiro.

—Suéltalo todo de una vez. Últimamente solo eres portador de malas noticias. Vacía tu cargamento de golpe y no vuelvas a molestarme en una temporada. ¿Qué más quieres?

—Se trata de Gretchen, mi señor.

Pongo los ojos en blanco. Por supuesto que se trata de Gretchen, siempre se trata de ella, sobre todo con mi tío.

«Es que ni estando inconsciente me deja de molestar. Tal vez, la próxima vez, cuando ya haya parido a mi heredero, la paliza deba ser... un poco más fuerte. Lo suficiente como para silenciarla para siempre» pienso, y sonrío ante la imagen vívida que se forma en mi imaginación. En ella aparece mi tío perlado de sudor cavando para Gretchen una tumba poco profunda. Suelto una carcajada.

—¿Qué os hace tanta gracia, mi señor?

—Nada, nada. ¿Qué le pasa ahora a esa... mujer, por llamarla de alguna manera?

—Mi señor, me preocupa su salud, porque al final va ligada a la salud de vuestro hijo. Lleva ya varios días inconsciente y está en un estado muy avanzado de gestación. Temo por el estado en que se pueda encontrar el bebé, majestad.

Me llevo las manos a la cabeza. ¿Otro problema más del que ocuparme? ¿Es que este día tan insidioso no va a acabar nunca? Pero entonces me imagino que mi hijo nace muerto. Se me congela la sangre en las venas y en mi frente aparecen gotitas de sudor helado.

¡¡¡Eso significaría tener que volver a acostarme con Gretchen!!!

El recuerdo del infierno por el que me hizo pasar esa bruja para engendrar a mi hijo vuelve a mi memoria como un cubo de agua fría. Mi mente vuela hasta la noche del encamamiento, justo después del banquete de bodas. Creo que fue la primera vez en la historia de la humanidad que un hombre tuvo que implorarle a su padre que no le hiciera pasar por eso. Pero padre fue inflexible. Me obligó a hacerlo.

Esa noche fue la peor de mi vida. Recuerdo que nos encerraron en el lecho nupcial. La cama era grande y sugerente, pero la compañía no podía ser peor. Gretchen me miraba con su cara quemada y su pelo grasiento cubriéndole el párpado hueco. Me obligué a dejar de mirarle la cara tan nauseabunda que tiene y le eché un vistazo al cuerpo. Aunque aún iba tapada del cuello a los pies, se apreciaba su extrema delgadez. Allí no había nada que agarrar. Sin embargo, ella malinterpretó mi mirada y se tocó el vestido de bodas con manos temblorosas.

—¿Me lo quito, mi señor?

Noté un escalofrío en la espalda, pero me obligué a asentir con la cabeza. Era una cosa que había que hacer y, cuanto antes terminara, antes me la quitaría de encima. Cerré los ojos y conté hasta diez, rezando con todas mis fuerzas para que, al abrir los ojos, descubriera que el resto de su cuerpo no estaba tan quemado como la mitad de su cara.

Naturalmente Gretchen fue, y sigue siendo, un pozo interminable de decepciones. Cuando miré, lo que vi me puso la carne de gallina, y no precisamente por excitación sexual. Sí, tenía también el cuerpo quemado. No entero, sino la mitad izquierda, al igual que su rostro, pero las cicatrices le iban desde el cuello hasta el pie. Por lo demás, era una mujer escuálida, todo huesos y pelo allá donde el fuego no la había lamido. Eso incluía el pubis, mitad calvo, mitad peludo. En cuanto a los pechos, que es la parte de la mujer que más me gusta, eran prácticamente inexistentes, nada más que un pellejo de carne, y el pezón izquierdo había desaparecido por completo.

Supe desde ese momento que tendría más posibilidades de tener una erección viendo copular a una pareja de cerdos. Volví a cerrar los ojos y respiré hondo. Odié a padre por hacerme eso. Me había prometido a la otra hermana, a la guapa, y en vez de eso me daba un saco de huesos medio quemado.

—¿Mi señor?

La voz de Gretchen sonó temblorosa, como si estuviera a punto de echarse a llorar. Cuando volví a mirar, había recogido del suelo el vestido que se acababa de quitar y se cubría la desnudez con él como podía sin volvérselo a poner. Tenía el ojo bañado en lágrimas y clavado en la alfombra. Se había encogido ante mis ojos, casi como si quisiera esconder la cabeza entre los hombros. Temblaba un poco, tal vez de frío, tal vez de vergüenza y humillación, tal vez de las dos cosas.

—Si deseáis que me vaya, solo tenéis que pedírmelo, señor —murmuró apenas sin voz.

Cerré los ojos con fuerza, tragándome la rabia.

—Zorra estúpida, necesito que me des un niño. Si te vas, ¿cómo se supone que voy a preñarte? —Sin abrir los ojos para no tener que verla, pensé en qué podía hacer para conseguir una erección, algo que se me antojaba prácticamente imposible—. Ponte el vestido, así por lo menos no te vomitaré encima. Luego, túmbate bocabajo en la cama... y súbete la falda. Ah, y esconde la cabeza debajo de la almohada. No me mires.

Oí los sonidos que hacía Gretchen al obedecer mis órdenes. Luego, con voz amortizada por las almohadas, dijo:

—Ya.

Abrí los ojos y lo primero que vi fue su nalga y su pierna achicharrada.

—Joder, qué asco.

Me obligué a avanzar y a toquetearme el miembro, pero estaba totalmente flácido. Necesitaba un milagro, pero como no podía obrarlo, eché mano de la imaginación. Volví a cerrar los ojos y me imaginé a todas las putas con las que me había acostado desde que perdí la virginidad con trece años. Mujeres de verdad, no como la que tenía delante, con sus curvas, sus pechos enormes y sus bellos rostros completos. Me bajé los calzones y me empecé a masturbar pensando en ellas. Cuando la tuve a punto, fui a penetrar a Gretchen.

Pero al abrir los ojos para atinar en el agujero entre la maraña de pelos púbicos, las chicas hermosas se esfumaron de mi imaginación y me quedó la realidad: la mujer más fea del mundo que me estaba dejando el colchón lleno de lágrimas, pero no de las lágrimas que me gustaban a mí. Además, Gretchen estaba más seca que la mojama y me hizo daño en la piel del prepucio cuando lo forcé a entrar. Apenas lo hizo unos centímetros. El pene se me puso otra vez flácido como el de un niño en cuestión de segundos y, a partir de ahí, fue imposible seguir, aunque por nada del mundo lo habría seguido intentando.

Recuerdo que me enfadé mucho. Gruñí y le di la vuelta a Gretchen, quedándome sentado a horcajadas sobre su patético cuerpo. El primer puñetazo que le di fue en medio de la fea cara. Gretchen aulló de dolor y salpicó sangre por todas partes, pero ni me importó ni paré. Le seguí dando golpes y golpes hasta que se desmayó. Luego la cogí del pelo y la saqué a rastras de la habitación, dejándola inconsciente en el suelo, sin avisar a nadie.

Lo sucedido fue la comidilla del castillo durante semanas, tiempo en que me negué en redondo a volver a intentarlo. Sin embargo, solo conseguía enfurecer cada vez más a padre, quien empezó a amenazarme con desheredarme si no le daba un nieto. Me decía que era un inmaduro y un irresponsable y que los deberes de la corona, es decir, engendrar un heredero, debían estar por encima de una mujer fea. Yo estaba desesperado. Sabía que las advertencias de mi padre iban totalmente en serio y, sin embargo, era incapaz de mirar a Gretchen sin sentir ganas de vomitarle en la cara.

Una vez más, fue mi tío quien dio con la solución. Cuando Gretchen y yo volvimos a estar en el mismo dormitorio, no estábamos solos. Me acompañaban cinco mujeres despampanantes, las más hermosas que había visto en mi vida. Ellas jugaron conmigo todo el rato mientras Gretchen permanecía sentada en un rincón de la habitación totalmente vestida y sin participar, ni tan siquiera mirar ni hablar. Tan solo en el momento en el que noté que estaba a punto de eyacular le ordené que se acercara, que se tumbara bocabajo en la cama y se subiera las faldas.

Así logré echar mi valiosa semilla en su interior. Y aun así, la muy zorra buscó la manera de seguir fastidiándome, pues fueron necesarios nada más y nada menos que cinco intentos como ese hasta que se quedó, finalmente, encinta. ¡Cinco! ¡Cinco! ¿Puede ser una mujer más inútil? Ni bella, ni fértil, ¿para qué me servía? La tuve incluso que amenazar muy seriamente con matar a Ignar para que me diera un hijo propio, pues estaba seguro de que lo hacía adrede.

A día de hoy, creo que Gretchen ha batido todos los récords de estupidez, porque en los últimos meses, y a pesar de las innumerables palizas que le he dado, se está volviendo cada vez más rebelde e insolente conmigo, sobre todo desde que mi padre murió, dos meses después de que se quedara embarazada, yo ascendiera a rey y, por consiguiente, ella a reina. No la he vuelto a ver llorar más desde aquella primera noche de bodas, a excepción de cuando me imploró poder irse con Ignar del castillo. Creo que, por algún motivo, creyó que le iría mejor si dejaba la tristeza y la sumisión de lado y me respondía con rebeldía. Y aunque nuestro matrimonio es prácticamente una guerra abierta y sabe que en cuanto me dé a mi hijo su destino será horrible, la muy idiota sigue en sus trece.

—¿Señor? ¿Estáis bien? Os habéis puesto un poco pálido.

La voz de mi tío me devuelve al presente, a mis aposentos y a mi almuerzo, ya frío. No recuerdo haberme levantado, pero estoy de pie, con los puños apretando la mesa como si quisiera hundirla en el suelo.

—No, no, no. No. Definitivamente no podemos dejar que ese bebé se muera.

Mi tío asiente, parece bastante aliviado.

—Eso supuse, mi señor. Veréis, mientras presidía las ejecuciones que vos ordenasteis, uno de mis hombres me informó de que había visto entre la multitud al médico Shelley de Parm.

—¿A quién?

—Al médico Shelley de... ¡mi señor, es el mismo hombre que trató de sanar a vuestro padre cuando resultó herido en la guerra! El médico más prestigioso de todo el país.

—¿Ah, sí?

—¿De veras no lo recordáis?

—¿Estás diciendo que soy poco atento, tío? ¡¿Soy el rey, por qué debería conocer yo a un doctor simplón?!

—Porque también fue él el que os atendió a vos cuando sufristeis ese terrible... accidente de pequeño. Eso sí lo recordáis, ¿verdad, majestad?

Gruño.

—¿Te parece que olvidaría algo así? ¡Casi me muero! Bueno, y si es tan bueno como dices, ¿por qué no está permanentemente en el castillo, a mi servicio?

—Estaba... estaba al servicio de vuestro padre, majestad —dice mi tío vacilante, como si aquella información pudiera enfadarme—. Pero al morir vuestro padre, se marchó.

—¿Con qué permiso?

—No era ningún prisionero, majestad. Y, de todos modos, vos no le ordenasteis lo contrario.

Gruño otra vez y agito la mano.

—Bueno, termina de una vez eso que tengas que decirme.

—Sí, majestad. En cuanto supe que Shelley de Parm estaba por ahí, lo mandé traer y le invité cordialmente al castillo para charlar, después de todo, somos viejos amigos. Tras unos suculentos manjares, el mismo doctor preguntó por la salud de la reina y por la de vuestro futuro hijo. A mí me vino de perlas que él mismo sacara el tema, puesto que era la razón por la que le había traído. Luego de informarle brevemente de la situación, el doctor ha accedido a echarle un vistazo a Gretchen y al bebé, si a vos os parece bien, por supuesto.

Lo medito durante unos instantes mientras intento sacarme con la punta de la lengua un trozo de comida que se me ha quedado enganchado entre los dientes. La idea de mandarle un médico a Gretchen me suena horriblemente a sinónimo de ayuda. Pero, por otra parte, esa bruja me tiene atado de pies y manos hasta que nazca el bebé, y a mi hijo sí que quiero ayudarlo, porque es mi salvamento, lo que me garantiza la continuidad de mi dinastía. Y todo sea dicho, también es mi excusa para no tener que volver a tocar a Gretchen nunca más. Oh, no, ya no lo haría más... una sonrisa cruel se extiende por mi rostro. Desde hace tiempo llevo urdiendo un plan que aún no le he contado a nadie, pero que llevaré a cabo con total seguridad, porque para eso soy el rey y hago lo que me da la gana.

Voy a encerrar a Gretchen en una torre para el resto de su vida.

La odio tanto y me da tanto asco que al principio solo quería matarla. Pero luego pensé que la muerte sería un castigo demasiado rápido para ella, aun cuando le tuviera preparada la más lenta y dolorosa de las muertes. Así que se me ocurrió algo mejor. He visto con mis propios ojos cómo sufre la gente cuando se la priva de su libertad y se la encierra y encadena en una celda apestosa y oscura, y quiero que Gretchen experimente esa agonía. Quiero encerrarla en una habitación en la que no pueda dar más de cinco pasos seguidos, con una ventana lo bastante grande para que pueda ver el mundo que se le escapa de las manos, pero lo suficientemente pequeña para que no pueda escapar por ella. Planeo visitarla una vez al año para burlarme de ella, para que vea la vida que yo llevo de lujo y placeres mientras ella contempla su carne pudrirse y envejecer entre cuatro paredes de piedra, para recordarle quién soy yo, quién tiene el poder sobre su vida y quién la está matando en vida.

Además, mientras esa zorra siga viva seguirá siendo mi esposa, pero solo sobre el papel para mantener los acuerdos que se concertaron con nuestra alianza. Así no tendré que volverme a casar y pasar por la lotería de mujeres para que me toque otra fea, o una llorona, o una que quiera demasiado el poder. Tendré todas las putas que yo quiera, pero ninguna mujer a mi lado. Es un plan perfecto.

Solo me hace falta cualquier pretexto que se me ocurra para encerrarla, pero he decidido hacerlo después del nacimiento de mi hijo porque ella podría chantajearme con hacerle algo al bebé aún en su vientre para conseguir su libertad.

Caigo en la cuenta de que mi plan no ocurrirá jamás si ella muere ahora. Así que, finalmente, asiento con la cabeza.

—Está bien. Que ese medicucho haga su trabajo.

El doctor Shelley de Parm resulta ser un hombre entrado en años y con abundante pelo cano bien peinado hacia atrás. Para ser tan mayor, es alto y fornido y parece estar en buena forma. Cuando es presentado ante mí me hace una reverencia profunda, pero aun así, noto su imponencia. Tiene el semblante muy serio, como si sonriera solo dos o tres veces al año, pero lo más inquietante de él es su mirada. Tiene unos ojos tan claros que me cuesta diferenciarlos de la parte blanca. Son puro hielo y su mirada parece poder cortarme si él lo desea. De inmediato me alegro de que ese hombre no esté ya a mi servicio, pues no me gusta rodearme de gente que tiene ese efecto sobre mí.

—Mi señor —dice, y su voz es profunda y grave, como si resonara en unas catacumbas.

Ahora que me fijo, sí que me suena de algo ese hombre. A través de las brumas de la memoria, recuerdo su mirada penetrante y su voz grave susurrándole a mi difunto padre mientras yo me retorcía en la cama, entre el dolor atroz y la fiebre. Trago saliva. Súbitamente decido que acompañaré al doctor y a mi tío en su chequeo a Gretchen. Si hay algo importante sobre mi hijo, quiero enterarme en primera persona.

La habitación donde yace Gretchen es minúscula y sin ventanas, así que cuando entramos, el hedor me azota. Me tapo la nariz y la boca con la manga, reprimiendo las arcadas, y me pregunto si no sería mejor dar media vuelta y volver a mis amplias y ventiladas habitaciones. Pero tanto el doctor como mi tío entran sin vacilar, así que no me queda más remedio que seguirles.

El doctor avanza hasta Gretchen y le retira las sábanas para examinarla mejor. Luego sacude la cabeza, incrédulo, y me mira directamente a los ojos. Yo retrocedo un paso instintivamente.

—Veo que los rumores sobre vuestra crueldad no son infundados. Pero yo añadiría que hacerle esto a la mujer que porta a vuestra criatura en el vientre es de ser descerebrado.

No sé por qué, pero su tono consigue que se me congele la sangre en las venas y me hace sentirme minúsculo, como cuando madre me reñía delante de mis hermanas y estas se reían de mí o cuando padre me avergonzaba delante de la corte. Incapaz de encontrar el valor para enfadarme, el doctor sigue hablando:

—La reina está en un estado muy avanzado de embarazo, podría romper aguas de un momento a otro para dar a luz al futuro heredero de la corona—dice Shelley, apretando los dientes—. ¡Y, sin embargo, está cubierta de heridas que se le han infectado por no curarlas! —Le toca la frente—. Y está ardiendo de fiebre.

La voz me sale trémula, porque siento el miedo reptando por mi garganta.

—El niño. ¿Cómo está? Vivirá, ¿no? Es decir, aunque ella muera, el niño estará bien y no saldrá retrasado como Ignar, ¿verdad?

El doctor me mira con tanto desprecio que, de haber sido otro momento u otra situación, le habría mandado azotar públicamente. Pero estoy demasiado nervioso, ahora mismo solo me interesa que pueda curar a mi hijo nonato para no tener que fabricar más.

Shelley se toma unos instantes en los que aparta la vista de mí con esfuerzo y se pone a examinar a Gretchen. La palpa aquí y allá, le toma el pulso y otras constantes vitales y luego observa de cerca las heridas infectadas. Finalmente, le sube el camisón hasta dejarle el vientre hinchado al descubierto. Descubro que tiene un gran cardenal debajo del ombligo y se me seca la garganta al recordar que fui yo quien la golpeó allí. Shelley palpa la barriga con sumo cuidado. Finalmente suspira.

—Hay movimiento fetal, así que la criatura aún vive, aunque no puedo dictaminar en qué condiciones está, no con la madre en un estado tan crítico de salud. Le daré medicinas para la infección y os recomiendo encarecidamente que atendáis sus necesidades. Con eso rezaremos para que recobre la consciencia antes de romper aguas. Si no, el resultado puede ser desastroso para ambos, madre y bebé.

—¿Quieres decir que mi hijo aún está vivo pero que tiene posibilidades de morir?

—Si seguís tratando así a la madre, no lo dudéis. Cuidad mejor a la reina y tal vez aún estéis a tiempo.

—Pero mi hijo tiene que vivir, médico. Necesito un heredero, si no...

Pero el hombre levanta una mano surcada de venas. Nadie, nunca, osa interrumpirme mientras hablo, pero estoy tan asustado que no se lo tengo en cuenta. Shelley me mira con unos ojos tan brillantes, tan claros y tan fríos que me dan ganas de salir corriendo de la habitación.

—He notado que siempre habláis en masculino cuando os referís al bebé. ¿Y qué pasa si es una niña?

La idea me choca tanto que enmudezco.

—Una... ¿niña?

La palabra suena irreal en mis labios, como si no existiera, como si fuera un animal mitológico. Y para mi mente, es así. Tener una hija en vez de un hijo me resulta tan inconcebible como tener un unicornio o un dragón.

Así que me río. Me río con verdaderas ganas, desternillándome, una vez que se me pasa el shock de la impresión. ¡Una niña! ¡Tener una niña, YO!

—¡Yo no tendré ninguna niña, doctor! —le digo una vez que la risa me deja articular—. ¡Yo tendré un niño, fuerte, robusto y sano!

—¿Ah, sí? —Arquea una ceja blanca y peluda—. ¿Y eso por qué?

—Porque, porque... —¿Por qué?—. ¡Porque yo soy el REY, y los reyes tienen hijos, no hijas!

—Tal vez en otro mundo sí, majestad, pero en este existen las mismas posibilidades de que salga niño como de que salga niña, por muy noble que sea vuestra sangre —me suelta el doctor, y yo me quedo helado.

No sé qué decir, no sé qué hacer. El corazón se me dispara al imaginarme que, después de todo el calvario que me ha hecho pasar la zorra de Gretchen, después de haberme tenido que acostar cinco veces con ella, el bebé fuese una niña.

Pero, ¿qué iba a hacer yo con una niña? ¡Si las niñas no valen para nada!

«Eso significaría tener que volverte a acostar con Gretchen. Y quizás en esta ocasión sean diez las veces que tendrás que intentarlo antes de que se vuelva a quedar encinta. ¡Y el plan de encerrarla en la torre y convertir su vida en una miseria se verá horrorosamente prolongado!», pienso.

De pronto ya no puedo soportarlo más y estallo. Aunque sé que no puede oírme, agarro a Gretchen del cuello y la estrangulo, mientras le escupo las palabras en la cara:

—¡¡¡Escúchame bien, maldita zorra de mierda!!! ¡¡¡Como se te ocurra darme una hembra inútil en vez de un niño fuerte y sano, lo primero que haré será matarla delante de tus ojos!!! ¡¡¡Y lo segundo que haré será descartar mi idea de encerrarte en una torre y enterrarte viva, a ver si a los gusanos también les das hijas en vez de hijos!!! ¡ZORRA! ¡ZORRA! ¡ZORRA!

Sigo gritando y estrangulándola hasta que unas manos fuertes (las del doctor) me apartan con brusquedad de Gretchen y, entonces, me largo de la habitación dando un portazo al salir y sintiendo un odio que me abrasa las venas.

GRETCHEN

Vagamente, muy, pero que muy vagamente, noto en el fondo de mi consciencia una sensación parecida al dolor, como si la bestia que tengo por esposo estuviese haciéndome daño otra vez. Pero no soy capaz de defenderme. No soy capaz ni siquiera de pensar en la seguridad del bebé que llevo en mis entrañas.

Todo lo que puedo hacer es soñar con mi turbulento pasado:

Nuestra carroza real partió una mañana especialmente fría. El cielo gris plomizo estaba encapotado por nubes negras que auguraban una tormenta eléctrica. Pero lo que menos me importaba a mí en esos momentos era el tiempo. Estaba nerviosa, resentida y contenta a la vez. Nerviosa porque era el primer viaje real verdaderamente largo e importante que hacía, resentida porque había aceptado que era la fea de las dos hermanas y que el príncipe Diago jamás me escogería a mí, y contenta porque había hecho las paces con Rachel y porque mi tío vendría con nosotras.

Mientras los criados ultimaban los detalles, yo observaba a padre mientras hablaba con mi hermano mayor, Sidmeon, quien se quedaba a cargo del castillo y el reino mientras padre estuviera fuera con nosotras. Rachel y yo habíamos apodado hacía años a Sidmeon como el «príncipe globo», porque siempre que padre se dirigía a él, hinchaba tanto el pecho que parecía que fuera a salir volando. Hoy, especialmente, me sorprendía que no lo hiciese, porque hasta estaba rojo por el esfuerzo de mantener tanto aire en los pulmones. Mientras Rachel y yo nos reíamos de él, nuestro hermano nos dedicó una milésima de segundo para fulminarnos con la mirada porque había escuchado nuestras risas. Él jamás se reía de casi nada. A decir verdad, eso era un atributo que padre admiraba de él, y creo que precisamente por eso él lo potenciaba al máximo. Pero lo cierto era que Sidmeon era ya casi todo un hombre, ya había cumplido los catorce años y, como futuro heredero del trono de mi padre, ya se comportaba como un rey.

Cuando padre dejó de darle la charla, fuimos a darle a Sidmeon un abrazo de despedida. Él nos revolvió el pelo y, aunque se esforzaba por mantenerse serio e hinchado, se le escapó una sonrisita.

—Que tengáis un buen viaje —nos deseó Sidmeon—. A ver de quién os reís ahora que no estoy yo.

—Reservaré mis carcajadas para ti —le dijo Rachel sacándole la lengua.

—No dudo que lo harás —dijo él con resentimiento.

Rachel lo volvió a abrazar por la cintura y luego salió corriendo hacia el carruaje. Aquella fue la última vez que Rachel habló y tocó a Sidmeon.

Yo imité a Rachel y luego fui tras ella. Media hora después, cinco carrozas, una guardia real de cincuenta hombres a caballo y una horda de criados emprendimos la marcha. La tormenta se desató dos horas después de echar a rodar y fue la peor que he visto en mi vida. Litros y litros de agua cayeron sin piedad, dos o tres hombres murieron por causas diversas, pero relacionadas con la lluvia (creo recordar que a uno le cayó un rayo encima, ya es mala suerte morir de esa manera), y dos caballos sufrieron heridas y tuvieron que ser sacrificados. El temporal duró nada más y nada menos que tres días enteros, en los que mi padre insistió en continuar con la marcha.

Al cuarto día, cuando por fin las nubes se retiraron y el sol se dejó ver tímidamente, Rachel y yo estábamos que nos subíamos por las paredes, ansiosas por salir de aquella carroza que ya olía fatal. A mi tío le pasaba lo mismo que a nosotras, bueno, más o menos. Él sí que había salido afuera a pesar de la lluvia, pero caía con tanta intensidad que siempre volvía a entrar al cabo de unos cuantos minutos, con la cara enfurruñada y sin ganas de hacer bromas. Mi tío era un espíritu libre y decía que aquello era como estar encarcelado. Así que, al cuarto día, él antes que nosotras salió correteando fuera, lejos de aquella casucha rodante.

Madre frunció el ceño y miró por la ventana. Era una mujer muy temerosa, hasta su sombra le daba miedo si creía que se alargaba demasiado, y miró con ojos suspicaces el terreno donde nos habíamos detenido para que descansaran los caballos y los hombres.

—No sé... —protestó, retorciéndose las manos de un modo doloroso—. No conozco bien estos bosques. Pueden ser peligrosos.

—Son bosques, Úrsula, no arenas movedizas que se vayan a tragar a tus niñas —replicó mi tío, gruñendo.

Madre miró a padre buscando su apoyo, pero él también estaba harto de estar encerrado en la carroza.

—Por favor, padre. Necesito salir de aquí, huele fatal —suplicó Rachel, poniéndole ojitos.

—Sí, hermanito, por favor, déjanos salir. Si no me dejas ir a corretear por los bosques, corretearé por encima de tu espalda —dijo mi tío con sorna, imitando la voz de una niñita y poniendo ojitos él también.

Mi hermana y yo nos desternillamos de la risa, madre hizo un ruidito despectivo y mi padre sonrió, indulgente.

—Está bien. Pero vigílalas como es debido, Rufus, o seré yo quien le haga algo malo a tu espalda. Os quiero aquí dentro de una hora. Quiero seguir la marcha mientras el sol esté en alto.

—Niñas, corred antes de que el viejo oso cambie de opinión.

Madre puso los ojos en blanco y le arregló el pelo a Rachel antes de dejarnos marchar. También sería para mi hermana la última vez que vio a nuestra madre, y a mí no me quedó mucho tiempo más con ella después, puesto que murió al poco de que sucediera la tragedia que se aproximaba inexorablemente. A día de hoy no hay nada que más lamente que el hecho de que nadie le hiciera caso y nos dejaran salir al bosque sin más protección que mi tío. Pero ¿cómo iba a saber nadie lo que se avecinaba?

Recuerdo que nos adentramos en el bosque y este nos recibió en todo su esplendor. La lluvia había dejado un agradable olor a tierra mojada, de ese que se te mete en la nariz y te hace respirar hondo para captar todo su aroma. Rachel y yo corríamos y corríamos adentrándonos cada vez más y más, mientras perseguíamos a nuestro tío, que se reía a carcajadas con nosotras, e intentábamos derribarlo lanzándonos sobre él a la vez. Pero Rufus era una roca andante y nos cogía al vuelo y nos hacía cosquillas hasta que nosotras le suplicábamos que parase. A la quinta vez que Rufus nos hizo llorar de risa, caímos los tres exhaustos sobre el suelo aún mojado, con las hojas caídas pegándose a nuestras mejillas.

Recuerdo que yo cogí aire con fuerza y me detuve a mirar al cielo. Solo entonces me di cuenta de lo mucho que nos habíamos adentrado, porque ya no conseguía ver el brillante cielo azul, sino árboles que mecían sus verdes hojas al viento. Se oía algún que otro pajarillo. Todo parecía estar en calma. Pero no lo estaba, en absoluto.

Alguien nos espiaba, solo que, por entonces, nosotros aún no lo sabíamos.

Mi tío se levantó con un quejido y se quitó una ramita rota de su pelo enmarañado. Luego se llevó las manos a la cintura y soltó un suspiro.

—Niñas, deberíamos ir volviendo. Corréis como pequeños galgos y nos hemos alejado mucho del sendero. Si vuestra señora madre supiera que estáis en el corazón del bosque a solas conmigo, le daría un ataque de nervios. ¿Y si aparece un dragón que quiere comeros y yo no soy lo bastante bueno para protegeros?

Nos reímos de su broma, como siempre hacíamos, y él sonrío y nos tendió la mano para ayudarnos a levantar del suelo.

No habíamos recorrido ni cinco metros cuando la desgracia que trocaría nuestras vidas para siempre llegó por fin a nosotros.

Al principio lo que se oyó fue una voz infantil. Un quejido de niño. Un llanto. Mi tío se paró en seco y ladeó la cabeza para escuchar mejor. Toda sonrisa desapareció de su rostro.

—¿Estáis oyendo lo mismo que yo? —nos preguntó.

Nosotras asentimos. Por alguna extraña razón, sentía que debíamos ir a ver qué le ocurría a ese niño. No había excusa posible, debíamos ir hasta él, debíamos socorrerle, debíamos ayudarle pasase lo que pasase. Rachel parecía estar sintiendo lo mismo que yo, porque tironeó a mi tío del brazo.

—¡Rufus, vamos! Si no vamos, ¡se morirá!

Lo dijo con tanta angustia que hasta en aquel momento me sorprendió. Ella parecía incluso más afectada que yo. Tenía la ansiedad pintada en sus bonitos ojos y su rostro reflejaba desesperación. Y parecía estar tan completamente segura de lo que decía...

Mi tío no parecía estar bajo los efectos de la voz del niño porque su rostro reflejaba más desconcierto que otra cosa. Pero su deber le impedía dejar a una criatura en el bosque así, de cualquier manera, sin asegurarse de qué estaba ocurriendo. Después de todo, era el dichoso hermano del rey.

Primer error nuestro, primer punto para ellos.

—De acuerdo, vamos. Pero con cuidado, poneos detrás de mí. —Su voz se había tornado dura e inflexible y supe que ya no era mi tío, sino el guerrero implacable que era la mano derecha de padre. Aquello me hizo sentir segura y protegida. Siguiente fallo para mí.

Siguiendo el llanto del niño, llegamos a un claro. Debí sospechar ya en aquel entonces, y quizás mi tío ya se olía algún indicio de trampa, pero nunca llegué a preguntárselo. Era un claro muy soleado y tranquilo. Tan tranquilo, que los cantos de los pájaros allí no se escuchaban.

Allí no se escuchaba nada de nada. Excepto al niño. Al falso niño.

Vestía como un campesino pobre, supongo que para darle más pena a mi tío. Era un crío menudo y delgado, de pelo negro, ojos oscuros y cubierto de hollín. Fingía que se había torcido el tobillo, agarrándoselo mientras berreaba. Entonces empezó a llamar a gritos a su supuesta hermana.

Mi tío se acercó al niño, vacilante, sin parar de mirar en todas direcciones y haciéndonos una seña con el dedo que decía: no os mováis ni un milímetro. Pero yo estaba pensando en todo menos en irme y dejar al falso niño ahí abandonado, pobrecito, con lo que le debería de doler el tobillo. ¡Debíamos ayudarle! ¡¡Teníamos que ir con él adonde nos pidiera!!

Rufus se arrodilló frente al niño y le tocó el brazo.

—¿Estás bien, chiquillo? ¿Qué le ha pasado a tu tobillo?

El niño hipó y se enjugó las lágrimas, que le dejaban surcos limpios en la cara, con el dorso de la mano.

—Estaba buscando setas cuando tropecé con una rama. Creo que me lo he fastidiado. ¡Me duele mucho! ¡¡Hermana!! ¡¡Hermana, ven, ayúdame!! ¡¡¡Hermana!!!

Ahí debí ver la segunda trampa. Por allí no había setas, y mucho menos ninguna rama con la que tropezarse para torcerse un tobillo. Pero en esos momentos no habría dudado de una sola palabra que pronunciase ese niño ni aunque me fuera la vida en ello. Ese niño era sagrado para mí. Noté que mis piernas querían acercarse a él costase lo que costase, casi como si tuvieran vida propia. Rachel ya había dado tres pasos en su dirección, con los ojos abiertos como platos.

—Está bien, está bien, cálmate. —Mi tío estaba cada vez más nervioso. Ese asunto no le estaba gustando ni gota—. Te llevaremos hasta nuestro campamento. Allí te curarán. ¿Cómo te llamas, hijo?

—¡¡Froid!! ¡¡Froid!!, ¡¿dónde estás?! —Sonó una voz entre los árboles, acercándose cada vez más—. ¡Froid!

—¡Hermana! —gritó a su vez el niño.

Y entonces apareció ella. La bruja. El demonio. El mal en estado puro, pero maravillosamente maquillado en belleza.

Era la mujer más hermosa que había visto en mi vida, y con diferencia, y eso que había visto a muchas nobles cuyo único objetivo en la vida era ser hermosas. Pero esa muchacha brillaba por sí sola, su belleza natural era terriblemente arrebatadora y brutal.

Era morena, con un pelo del color del chocolate, casi negro, del cual el sol conseguía arrancar destellos, y largo, largo hasta la cintura, además de liso. Sus facciones eran perfectas, ni la nariz demasiado grande, ni la boca demasiado pequeña, ni los dientes demasiado salidos. Cada poro de su piel era perfecto y su cuerpo era una verdadera obra de arte. Tenía tanto pecho que los senos prácticamente se le salían de su vestido, desgarrado pero ceñido. Aunque lo más impactante y lo que jamás olvidaré de ella son sus ojos. Eran unos ojos que nunca había visto antes, y que solo volvería a ver una vez más, por desgracia, años más tarde.

Los tenía dorados.

Grandes, como dos monedas de oro viejo fundido, un color antinatural, imposible de reproducir mediante genética. Me sentí clavada por esos ojos cuando se detuvieron en mí dos segundos contados. No sé bien cómo explicarlo, pero fue como si una fuerza invisible tirara de mí y quedara atada a merced de aquella mirada, capturada para siempre, siendo inútil intentar escapar. Sentí miedo. Sentí un miedo tan abrumador que me ahogué durante unos momentos. Quise huir, volver corriendo a los brazos de mi madre y no desobedecerla nunca más, volver a mi castillo, a mi cama, enterrarme debajo de las mantas y no salir nunca más para no tener que volverme a encontrar con esos ojos. Pero ahí estaban, mirándome, taladrándome, y supe que, desde entonces, mi vida sencilla y cómoda como la conocía había acabado.

Y luego los ojos se apartaron de mí y volvieron al niño pequeño. Estuve a punto de gritar, de chillarle a mi tío que todo aquello era una trampa y que debíamos salir corriendo de allí, pero entonces fue el niño el que me miró. Y habló dentro de mi cabeza.

—Tranquilízate, Gretchen. Estás a salvo con nosotros. No vamos a hacerte nada. No grites, no llores, no quieras huir. Estás aquí a salvo con nosotros.

El niño no despegó los labios, pero sus palabras fueron tan intensas para mí como un sedante. De pronto me relajé y mi respiración volvió a ser normal. Todos mis miedos se alejaron. Ellos no iban a hacerme daño, solo era una pobre gente en apuros. ¿Cómo había podido tenerle miedo a una chica con unos ojos tan bonitos y tan guapa? Notaba mis sentidos embotados, pero no me importaba. Todo lo que quería era estar a su disposición. Recuerdo que miré a mi hermana y que una parte de mi mente pensó que parecía descerebrada. Sus brazos colgaban inertes a ambos lados de su cuerpecito y tenía los ojos vidriosos, como si su mente estuviera a años luz de allí.

A pesar de que se había quedado boquiabierto por el descubrimiento de aquella mujer tan sumamente bella, mi tío estaba ya visiblemente inquieto. Él también se había dado cuenta de la forma tan extraña en que se comportaba Rachel y le puso una de sus manazas en el hombro.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Oh, ¿qué es ese arañazo? —dijo con voz melosa la hermosa mujer. Con delicadeza, le cogió la mano a mi hermana, donde se había hecho un pequeño rasguño con una planta al estar jugando—. No se habrá raspado con una flor de la noche, ¿verdad?

En realidad, no existe ninguna planta con ese nombre, y mucho menos que sea venenosa. Lo sé porque años después me aseguré buscando y rebuscando en interminables libros de botánica y jardinería. Pero por aquel entonces no lo sabíamos. La mujer y el niño pequeño llamado Froid nos habían hechizado a mi hermana y a mí, pero necesitaban un bulo para llevar a mi tío hasta donde querían. Y él picó de lleno.

—¿Qué es eso?

—Es una planta que crece por estos bosques. Aunque no es mortal, es mejor que se desinfecte la herida cuanto antes. —Entonces abrió mucho sus enormes ojos dorados, como si hubiera tenido una idea, aunque lo cierto era que esa mentira estaba preconcebida desde hacía mucho—. ¡Oh, se me ha ocurrido algo! Vos os veis tan fuerte... debéis de ser un gran caballero. Yo necesito de unos brazos fuertes para llevar a mi hermano, que no puede andar hasta mi aldea, y vos necesitáis el remedio para ese arañazo tan feo lo antes posible. ¿Qué os parece si nos ayudamos mutuamente?

—Yo... no sé... deberíamos volver, en realidad... aunque por otra parte no tengo ni idea de qué planta es esa, y mucho menos conozco su antídoto.

A esa maldita bruja solo le hizo falta sonreír para que mi tío, que apenas podía quitarle los ojos de encima, cayera rendido a sus deseos. A su trampa.

—De acuerdo. De acuerdo —accedió.

Levantó al niño del suelo y luego miró a la mujer bonita.

—¿Por dónde?

—Oh, os guío.

La mujer nos agarró a cada una de una mano antes de echar a andar delante de mi tío. Su tacto era suave y cálido, y nadie habría pensado que no era piel humana de verdad. Mientras andaba, lanzándole sonrisitas a mi tío, que babeaba por ella, volvió a clavar sus ojos dorados en mí. A Rachel no le hacía ni caso, pero yo notaba que la presión que ejercía sobre mi mano se hacía más firme a cada metro que recorríamos. Una parte de mí me gritaba que la mordiera y saliera corriendo, pero otra parte mucho más grande (la que estaba bajo los efectos de la magia) me decía que intentarlo siquiera era una estupidez, que siguiera andando tranquilamente, que nada iba a pasarme.

Cuando ya llevábamos una media hora andando, mi tío empezó a mostrarse receloso, pero para aquel entonces la bruja ya había conseguido su propósito, que era llevarnos hacia su terreno, tan adentrados en el bosque que por más que gritáramos nadie nos escucharía, y por más que corriéramos solo conseguiríamos perdernos.

Yo llevaba tiempo teniendo la certeza absoluta de que estábamos siendo observados. Tal vez mi tío se dio cuenta entonces, cuando se detuvo y se negó a dar un paso más.

—Pero ¿cuánto falta? ¿Dónde está tu aldea? A decir verdad, ¿qué aldea está tan metida en el bosque? ¡Me has dicho que estaba cerca!

La mujer bonita le daba la espalda a mi tío y por eso él no la vio sonreír, esa mueca cruel e inhumana de quien sabe que ha cazado una suculenta presa y que es toda para ella.

—A decir verdad, yo no te he dicho que mi aldea estuviera cerca. —Se giró lentamente, y su belleza resultó aterradora bajo la pobre luz que se filtraba por los árboles—. Tú solito me has seguido hasta aquí, Rufus de Biernes, hermano del rey borrego, dejándome arrastrar a tu valiosísima sobrina. Pero no te culpo. Todos los humanos sois idiotas.

Mi tío hizo todo lo posible por ser rápido, pero no fue suficiente, ni por asomo. Soltó al niño que llevaba en brazos, el tal Froid, con la intención de coger su espada del cinto, pero Froid saltó por los aires antes de siquiera tocar el suelo, ya preparado. Apoyó un pie en el pecho de mi tío para darse impulso y consiguió ponerse a sus espaldas. Luego le rodeó el cuello con sus diminutos brazos y apretó.

—¡Tío Rufus! —logré chillar, liberándome un poco de mi aturdimiento.

Pero la bruja me golpeó con tanta fuerza que caí al suelo y la visión se me oscureció durante unos instantes. Cuando por fin regresó y pude ver lo que había sucedido, lo que se me presentó ante los ojos fue tan horrible que grité con todas mis fuerzas y me arrastré hasta el tronco más cercano buscando un cobijo que no existía.

El lugar estaba lleno de gente, y mi tío y mi hermana Rachel estaban tirados en el suelo con los ojos cerrados. Me pregunté si estarían muertos.

La bruja hermosa se reía, todos los demás también se reían. Ella se acercó a mí. Yo quería huir, de verdad que era lo que más deseaba en el mundo, aunque eso significara dejar a mi tío y a mi hermana atrás. Pero estaba inmovilizada. Así que la bruja llegó hasta mí y me apartó el pelo de la cara con una uña afilada.

—Creo que aún no nos hemos presentado, princesita. Soy Maggie la Dorada, y voy a ser tu peor pesadilla.

Yo tenía doce años.

Capítulo 9

lUCY

Cada día que pasa, siento que me subo más por las paredes. Me pone de los nervios no estar haciendo nada útil mientras la enfermedad continúa barriendo nuestra especie, por no hablar de mis poderes, que han desaparecido como si nunca hubiesen existido. Yo quise ir de inmediato a la caza de Ignar, pero Jared me contuvo argumentando que, si había matado a Megan con tanta facilidad, no podíamos arriesgarnos a ir tras él sin antes saber más sobre su naturaleza, sobre todo ahora que yo soy vulnerable, y que por eso debíamos esperar a tener nuevas noticias del conde Rhakar. Luego nos enteramos de que Anton ha desplegado un pelotón de hombres para su búsqueda, así que al final he decidido que el humano nos hará el trabajo sucio. Por lo menos Anton ya no me preocupa, porque Edith, siguiendo mis órdenes, preparó una poción que le hizo olvidar todas sus sospechas contra nosotros, tan solo tuvimos que deslizarla en su bebida mientras estaba distraído.

Sin embargo, y a pesar de mi nerviosismo, hoy tengo una sensación extraña, un presentimiento de que algo va a ocurrir, aunque aún no he decidido si se trata de algo preocupante o, por el contrario, positivo. El instinto y la inquietud me hacen levantarme de un brinco de la butaca mullida en la que he pasado los últimos días enfurruñada, cubrirme con una capa de marta y salir afuera, a los jardines del castillo, pese a que hoy está nevando y hace un frío cortante. Por el camino me encuentro a Jared, que venía justamente a mis aposentos a darme la lata un rato. Aunque me muestro deliberadamente desagradable y ruda con él, no consigo quitármelo de encima, así que al final no me queda más remedio que dejarle que me acompañe en mi improvisado paseo.

Cuando llegamos a los jardines, descubro que la nieve me llega hasta los tobillos y que el suelo blando y el aire puro me relajan, aunque los centinelas humanos que guardan las atalayas del castillo están tiritando de frío. No obstante, aunque lo que para mí resulta aliviador para los humanos es una tortura, noto cómo el poder que tengo en mi interior va menguando, se marchita cada día que pasa, y yo no sé el motivo. Pero lo noto, está ahí, inconfundible, como una enfermedad que no cesa, implacable... y que me aterroriza. Pero no pienso decirlo en voz alta. No delante de Jared. Ni delante de nadie.

Pasamos unos maravillosos quince minutos en silencio, hasta que él se pone a parlotear. Está nervioso. Yo le escucho los primeros quince segundos, y luego no le hago ni caso. Así seguimos un rato más, yo sumida en mis pensamientos y él diciendo palabras que nadie escucha. Pero entonces pasamos por delante de los establos y algo me hace frenar en seco. Alzo la mano delante de la cara de Jared para que se calle de una vez.

—Cierra el pico. ¿No sientes eso? —murmullo con impaciencia.

Es otra vez esa sensación, ese presentimiento que tuve en mi cuarto, solo que ahora es mucho más fuerte, una fuerza palpitante que me llama hasta allí.

—¿Sentir el qué? —pregunta él un tanto desconcertado, pero yo ya he echado a andar hacia allí y él me sigue, como un perro fiel.

El techo del establo está cubierto de nieve y del interior surgen varias voces. Reconozco que son voces de hombres que hablan atolondrados, uno por encima de otro. Y luego oigo la dulce y cantarina voz de una mujer. Un escalofrío recorre mi espina dorsal y, aún sin ver a su dueña, sé que es una de los nuestros. Aprieto el paso. Es la enviada del conde Rhakar. Por fin.

Cuando entro en el establo, los hombres se giran para ver quién ha entrado. Al verme me sonríen, exactamente del mismo modo en que le sonríen a ella. Pero yo no les hago ni caso porque estoy mirando los ojos de la mujer de belleza colosal que tengo ante mí, totalmente desconcertada. Y ella me devuelve la mirada con diversión.

Sus ojos son dorados, como los míos. Eso significa que, por primera vez en toda mi existencia, estoy delante de otro Dorado.

La mujer me sonríe y abre los ojos, interpretando un papel que me coge un tanto desprevenida.

—¡Ah, Lucy, Jared! Me ha costado encontrar quien me acercara al castillo con este temporal, pero ya estoy aquí. ¡Vuestra prima Maggie ha vuelto!

Tras unos instantes en los que siento cómo la sangre se me agolpa en las sienes, empiezo a encajar las piezas. El conde fue a avisar a los Negros de la situación en el castillo, y los Negros han enviado a una Dorada para que nos ayude.

Aún con mis poderes arrebatados, percibo su fuerza, su poder. Es una Dorada muy poderosa, muy vieja, posiblemente aún más vieja que yo, que ya es decir. De pronto me asalta una idea exaltante: ¡tal vez ella pueda decirme qué ha pasado con mis dones y cómo recuperarlos! Intento averiguar si a ella también le han sido despojados, pero a primera vista no tengo manera de saberlo.

La Dorada llamada Maggie me coge de las manos y me las aprieta con fuerza. Al final reacciono lentamente, siguiéndole el juego:

—¡Maggie! —exclamo—. Qué bien te veo.

Maggie se vuelve hacia Jared, que, por la cara que tiene, está aún más confundido que yo.

—Mi querido Jared. ¡Cuánto tiempo! ¿Todo bien?

—Todo de maravilla —responde él tras aclararse la garganta—. ¿Y tú... prima?

«Bueno, basta ya de charla inútil» pienso. Reúno mis esfuerzos para formar una sonrisa amistosa y agarro a Maggie del codo.

—Pero vamos a mis aposentos, prima. Tenemos tantas cosas de las que hablar... allá estaremos más calientes.

—Me parece perfecto.

Así que nos vamos de los establos, dejando a los guardias allí. Pero en cuanto estamos fuera del alcance de los guardias, ella se zafa de mí de un tirón.

—Primero de todo, Lucy la Dorada, no vuelvas a tirar de mí. Y segundo y lo más importante, yo soy la que manda aquí, ¿entendido? Iremos a tus aposentos si a mí me da la gana. ¿Acaso me has preguntado si quiero ir a tus aposentos?

Su descaro me sienta como un bofetón. De inmediato me doy cuenta de que no vamos a ser amigas. Me pongo rígida y le siseo entre dientes, tratando de no gritarle para no alarmar a los guardias que aún siguen en el establo:

—¿Y dónde te parece que podemos ir? No pienso congelarme el trasero por tu culpa, ¿sabes?

Maggie barre con sus inmensos ojos dorados el terreno nevado. Brillan como dos faros en la noche.

—Dentro del castillo no. Hasta las paredes tienen oídos ahí.

—¿Pues dónde? —insisto sin disimular mi mal humor.

—Vamos al bosque —señala—. Con este temporal, no encontraremos oídos innecesarios.

Llamar bosque a la zona boscosa de los jardines me parece excesivo, pero tiene razón en eso de que con toda probabilidad estará desierto. Así que acabo aceptando. Dónde hablar me la trae al pairo, lo que quiero es que lo haga de una maldita vez.

—Pues vamos —digo secamente.

Andamos por espacio de unos diez minutos, adentrándonos en la maleza cada vez más. Es ella quien decide cuándo ya estamos lo bastante aislados, y solo entonces rompe el silencio.

—Bueno, lo primero de todo que debo preguntaros es si la princesita Gretchen sigue en ese castillo.

Arqueo una ceja.

—¿Princesita? Querrás decir reina borrega.

—Oh, es que yo la conocí cuando no era más que una princesita... con la cara entera, así que para mí siempre será esa niña —dice sonriendo maliciosamente.

—Con que fuiste tú quien le hizo ese destrozo en la cara... Qué poca consideración —digo con sarcasmo.

—¿Siempre eres tan insufrible, Lucy la Dorada?

—Casi siempre. Y sí, la reina monstruosa está aquí, aunque inconsciente.

—¿Inconsciente?

—El rey humano le propinó una paliza de muerte porque ella pretendía huir con Ignar. ¿Se puede saber qué es Ignar? Mató a una Roja.

—Interesante —susurra ella—. Muy, muy interesante...

—¿Qué es lo interesante? Quiero saber...

—Ya sé qué quieres saber. Todo está relacionado. ¿Es que nunca tiene nada de paciencia? —le pregunta a Jared, que lleva callado un tiempo inusitado en él.

Él esboza una sonrisa que se parece más a una mueca.

—Lo cierto es que ahora entiendo a la perfección el refrán.

—¿Qué refrán? —preguntamos a la vez las dos.

—Si mal no quieres acabar, a dos Dorados jamás debes juntar. —Se encoge de hombros mientras Maggie y yo compartimos la primera mirada de complicidad juntas—. Tenéis muy mal genio y siempre queréis ser los líderes. Es un rasgo tan distintivo de vuestro color como vuestros ojos.

—Eres un imbécil, Jared —le suelto sin miramientos.

—¡Tienes que reconocerlo, Lucy! Los Rojos son pelirrojos, los Morados olemos a lavanda y los Dorados sois insoportables, pretenciosos e insufribles, siempre queréis ser los que tomen las riendas de la situación. De ahí el problema cuando se juntan dos Dorados. Y más si son Doradas en vez de Dorados.

—Lárgate —digo yo, con toda mi paciencia agotada.

—¿Qué?

—Que te largues.

—Pero...

—De hecho, Jared, no pintas nada aquí. Lo que voy a mostrarle a Lucy está fuera de tu alcance, y tú solo nos estorbas —me respalda Maggie.

El rostro de Jared se endurece. Desde luego, no le hace gracia que le echemos. «Mucho mejor, que se joda» pienso.

—No pretendía ofenderos, de verdad. Solo decía lo que todos...

—Como si tú pudieras ofenderme a mí —le corto, despiadada—. Tú, que eres barro en mis zapatos. Ahora, márchate. Y haz algo útil y cuéntale a Edith, si no la encuentras fornicando con un humano, que por fin Rhakar se ha dignado a enviarnos a alguien, a alguien útil de verdad, y no a un Morado como tú, o a una Azul como ella.

Jared se queda pálido. Abre la boca varias veces, pero de ella no sale ningún sonido y, al final, se marcha con la cabeza baja.

Nos quedamos Maggie y yo solas. Nos miramos.

—La Azul es una tal Edith, ¿verdad? —pregunta ella.

—Sí.

Maggie chasquea la lengua.

—Aborrezco a los azules.

—Y yo. Adoran a los humanos —me burlo yo.

—¡Hay que ver lo que les cuesta matar!

—Pero bien que luego se alimentan de sus desgracias, como el resto de nosotros.

—No tienen principios.

—No, desde luego que no.

—¿Y qué me dices de los Morados? Aún son más inútiles incluso que los Azules.

—Si dejaran de existir, no pasaría nada de nada.

Nos echamos a reír. Cuando acabamos, el ambiente ha cambiado. Ahora está más distendido y relajado. ¡Por fin alguien que piensa como yo!

Maggie se aclara la garganta.

—Bueno, Lucy la Dorada, tengo mucho que explicarte.

—¿Tú también has perdido tus poderes? —pregunto sin poder contenerme más.

Maggie tensa los músculos. Se la ve visiblemente irritada ante la pregunta.

—Sí. Y no es solo mi don lo que siento decrecer.

—Pero ¿qué es...?

Pero Maggie niega con la cabeza y me coge de las manos.

—No hay palabras adecuadas para explicártelo. Tengo que mostrártelo. ¿Estás preparada?

—¿Para qué? —pregunto con recelo mirándome las manos con el ceño fruncido.

—Para esto.

Entonces posa sus labios sobre los míos. Mi primer impulso es apartarla y golpearla, pero entonces noto la esencia del contacto físico con ella. Es algo especial, algo sobrenatural, algo que nada tiene que ver con demostraciones de sentimientos. Es algo mucho más poderoso que me arranca de donde estoy... y me lleva a otra parte.

De pronto ya no estoy en el bosque. Ya no estamos en los jardines de palacio ni hace un frío de mil demonios. Por el contrario, estoy en una amplia sala caldeada y bien iluminada, atestada de seres de nuestra raza, incluso de Negros, pero ellos ni me ven ni me oyen. No se han percatado de mi presencia, sino que siguen con sus quehaceres. Entre los que más me llaman la atención está un niño Rojo que se está quitando el tinte negro del pelo para volver a dejar brillar su color natural. A su lado hay una Dorada que está hablando con él, con expresión de profunda satisfacción.

Es Maggie.

Me doy la vuelta para comprobar que la Maggie que me ha besado hace solo unos instantes sigue ahí, y así es. Así que llego a la no muy difícil conclusión de que, si hay dos Maggies, una del presente y una del pasado, significa que la Maggie del presente me está mostrando su pasado.

Esta es una habilidad que jamás había visto. Me pongo celosa por no poseerla yo también.

—¿Qué coño es esto? ¿Dónde estamos exactamente y cómo me has traído hasta aquí?

—Estamos dentro de mi memoria, Lucy la Dorada. Esto que ves son recuerdos míos... de hace algún tiempo.

Estoy anonadada.

—¿Cómo es eso posible? Me acabas de decir que tú también has perdido los poderes. Además, los Dorados no podemos...

—He perdido los poderes de Dorada, sí. Y también he perdido la mayoría de los poderes de Negra que obtuve, puesto que esta enfermedad afecta más gravemente a los más poderosos... pero este es uno de los pocos poderes que se resisten a desaparecer.

—¿Eres una Negra? —pregunto en un susurro, abriendo los ojos como platos.

—A medias —me reconoce a regañadientes.

—¿Qué quiere decir a medias? ¡No se puede pertenecer a una facción a medias!

—Sí se puede... si completas una misión a medias.

—¿Qué misión?

Maggie suspira y me indica con la cabeza que la siga. Atravesamos la sala donde los viejos fantasmas siguen atrapados en momentos que ya pasaron y nos dirigimos a una habitación a oscuras y pestilente. En ella hay un hombre gigantesco encadenado. Está inconsciente, con la cabeza caída y la barbilla pegada al pecho. Un reguero de sangre le corre por la frente y hace que su cabello se le pegue en mechones apelmazados. Su ropa me llama la atención de inmediato. La tela es cara y gruesa. Demasiado buena para pertenecer a un don nadie humano.

—¿Quién es este? —pregunto, aunque ya tengo mis sospechas. Las palabras del rey borrego Diago resuenan en mi cabeza: «Rufus era un tipo enorme créeme, parecía una montaña con piernas».

—¿Este? Este es Rufus, el tío de Gretchen —me confirma—. Y justo ahí tienes a la melliza, Rachel.

No reparo en la niña hasta que me la señala. Es un bultito pegado a un rincón, tirado bocabajo, con los largos cabellos rojos desparramados por el suelo como los rayos de luz del sol en un amanecer. Ella también está encadenada, en silencio y muy quieta.

Pienso en cómo de deformada está la historia que les ha llegado a los humanos sobre lo que les sucedió a las princesas siendo niñas. Según Diago, Rufus era un monstruo que secuestró y violó a sus sobrinas, cuando la realidad es que ese hombre no ha sido más que otra víctima de nuestra raza. Frunzo el ceño. ¿Por qué se inventaría Gretchen esa macabra historia?

¿Quién es el padre de Ignar, si no es Rufus?

Miro a Maggie inquisitivamente y ella me guía por un pasillo estrecho sin decir nada. Entonces oigo los gritos y los golpes. Son los de una niña. Sé a quién pertenecen antes de ver a su propietaria. Y ahí está, una Gretchen en miniatura completamente dominada por la desesperación, encerrada en una celda. La niña emplea inútilmente todas sus fuerzas y energías en tratar de destrozar el cerrojo de la puerta, y da embestidas enfurecidas con todo el peso de su cuerpo. Le sangran los puños, está desgañitada de tanto gritar y su rostro, el cual aún no ha sido mutilado pero ya es feo, está cubierto de morados y lágrimas. Mientras ella grita, grita y grita pidiendo auxilio y llamando a su madre, a su padre y a su tío, en sus ojos luce el miedo más profundo y antiguo del mundo. Pero nadie la escucha.

Nadie vendrá a salvarla de lo que sea que la espere.

La voz de Maggie me llega en un susurro casi triste.

—¿Sabes a qué se dedican los Negros, Lucy la Dorada? ¿Sabes cuál es la función de la Reina Demonio?

—Siempre he pensado que la única función de la Reina Demonio es esa, ser la Reina Demonio. Y que los Negros son sus afortunados perritos falderos.

—Pues te equivocas. La nuestra, Lucy, es una raza muy dada a los secretismos. En nuestra raza, nuestro destino está lleno de profecías, y esa es la función más importante de nuestra Reina. Profetizar. Ella puede ver como nadie el destino de todos nosotros. Le resulta tan fácil como si fuésemos un libro abierto.

De pronto se me ocurre algo.

—¿Por eso yo? ¿Por eso se me encomendó a mí esta misión? Siempre me pareció un poco vaga la explicación que me dio el Negro. ¡La Reina me escogió a mí porque vio que este era mi destino!

—Sí, Lucy la Dorada, del mismo modo en que, años atrás, se me encomendó a mí la misión de raptar a la princesa Gretchen de Biernes. También era mi destino. Pero esto es mucho más importante que tú o que yo. La Reina Demonio ve cosas mucho más trascendentales.

—¿Como qué?

—Verás, hace cincuenta años vio algo que no le gustó. Que no le gustó en absoluto. Vio nuestro fin.

»Vio el nacimiento del ser más puro que jamás podría hallarse. Vio un alma de luz, cuyo potencial podría aniquilarnos con solo su existencia. La Reina se vio a sí misma destruida por el roce de aquel abominable ser de luz, y con su fin, todos nosotros, sus hijos, iríamos detrás.

»De inmediato supo qué hacer. Un humano corriente habría matado a la madre, para evitar el nacimiento de tan aborrecible criatura. Pero la Reina no se dejó dominar por el pánico. La Reina ideó un plan para invertir la profecía.

—¿Invertir la profecía? —repito incrédula.

—Así es. En vez de permitir la existencia de un ser de luz, quiso crear un ser de tinieblas. Alguien más poderoso que un Dorado, alguien más poderoso que un Negro. El Hijo de la Reina, su cachorro, que la ayudaría a sumir el mundo de los humanos en el más profundo de los infiernos. Ella quería llenar las insignificantes vidas de los humanos de dolor y miserias, para así poder fortalecer nuestra especie, hacernos más poderosos, más longevos. Totalmente invencibles.

—¿Y ese ser de tinieblas es Ignar?

—Eso creyó la Reina.

—Pues entonces deja mucho que desear, nuestra Reina Demonio —exclamo furiosa y sin contención—. Porque Ignar es un... ¡es un grano en el culo! ¡Mató a Megan, nos está matando a todos! ¡Todo esto es por Ignar!

—Te equivocas. Todo esto es por Gretchen, que echó por los suelos el plan de nuestra Reina.

Ahora sí que no entiendo nada. Miro a la niñita, una mocosa delgada como un fideo, y me pregunto cómo haría tal cosa. Maggie interpreta mi mirada a la perfección.

—La fea, horrorosa Gretchen. La reina carbonizada que nos jodió bien jodidos. Pero para qué contártelo, pudiéndotelo enseñar. Ven conmigo hasta otro recuerdo que atesoro en mi memoria. Ven conmigo hasta el día en que una borrega destrozó nuestros planes...

GRETCHEN

Mis sueños se ven interrumpidos por el dolor.

Estoy jugando con mi hermana. Estamos juntas en el patio del castillo de padre, tenemos diez años y es una mañana de invierno especialmente bonita. Durante la noche se ha producido la primera nevada de la temporada y nos estamos arrojando bolas de nieve. Rachel se ríe, y el sonido de sus carcajadas tiene un efecto relajante en mí.

Una de sus bolas me da en el vientre y, por alguna extraña razón que no alcanzo a comprender, me produce un dolor atroz. Gimo y me caigo de rodillas, sujetándome el vientre. De pronto, la sangre empieza a manar de entre mis dedos mientras el dolor sigue aumentando sin piedad. Se me llenan los ojos de lágrimas. Intento pedirle ayuda a Rachel, pero ella ha desaparecido.

Ahora es un hombre.

Y yo ya no estoy en el patio del castillo de padre, ni tengo diez años, ni me hallo jugando con la nieve.

Estoy en una habitación angosta, tendida en una cama sudada, he roto aguas y estoy sangrando. El duque Anton me sujeta la cabeza, la cual me noto ardiendo y pesada como si fuera de hierro. Le oigo vagamente gritarles algo a unas mujeres que están ahí plantadas con cara de susto, pero no comprendo lo que les dice porque el dolor es insoportable. Ellas salen corriendo.

Yo rompo a gritar.

Capítulo 10

DIAGO

Gretchen se ha puesto de parto.

Antes de hora.

Según lo que dijo el doctor Shelley antes de partir, a Gretchen aún le quedan tres semanas de embarazo para que el feto esté completamente desarrollado. Según dijo, los partos prematuros reducen drásticamente las posibilidades de supervivencia del bebé. La maldita puta ni ponerse de parto cuando toca sabe hacer bien.

Me siento mareado, tanto que he tenido que tomar asiento y llevo media hora sin moverme, sintiendo mis piernas como si fueran de mantequilla, mirando el fuego de mi chimenea mientras mis sirvientas me abanican, me ofrecen comida y bebida y me intentan llenar la cabeza de palabras vanas que yo ni escucho. Me empiezo a morder las uñas, un hábito que madre intentó quitarme por todos los medios que se le ocurrieron y al que solo recurro cuando estoy bajo una presión inmensa.

Lo cierto es que estoy aterrado.

Aterrado de que el bebé salga muerto y me tenga que volver a acostar con esa zorra. O lo que sería aún peor, que sea una niña.

Desde que el doctor dijo que hay las mismas posibilidades de que salga niño como de que salga niña la idea no me abandona la cabeza, me taladra constantemente y no me deja dormir. Pienso en el hazmerreír que seré si eso llega a suceder. Qué vergüenza. Qué ridículo.

Tengo muy claro que, si sale del sexo equivocado, a la niña le «fallará la respiración» en su primera noche de vida y no volverá a ver un amanecer. Pero el ridículo ya estará hecho y yo tendré que volver a empezar desde cero. Si Gretchen no me da un niño yo... yo... Yo no respondo por los actos de esta noche.

GRETCHEN

—¡Un empujón más! ¡Uno más! ¡Uno más! ¡Uno más, majestad, ya casi lo tenemos! —me grita la comadrona.

Yo grito, no hago nada más que gritar.

El dolor que siento es indescriptible. No paro de sangrar, porque no estoy lo bastante dilatada y la cabeza del bebé no pasa.

Creen que no me doy cuenta, pero veo sus miradas de apuro y terror y sé perfectamente qué significan. No recuerdo cuándo me he puesto a llorar, pero no puedo parar de hacerlo pensando que a mi bebé le va a faltar el oxígeno, o que se va a morir, y todo porque yo no puedo hacer más fuerza de la que ya hago.

Me siento débil y desfallecida, no tengo fuerzas para seguir... pero debo. Aunque yo muera en el parto, lo cual creo más que probable, quiero hacer todo lo que esté en mi mano para que mi hijo viva.

—¡Haced lo que sea! —les grito entre lágrimas y sangre—. ¡Lo que sea, pero hacedlo ya! No hay tiempo...

La comadrona que está al mando le dirige una mirada significativa a su ayudanta y esta, una muchacha jovencita, desaparece por un momento de mi campo de visión.

—Majestad, no conseguís dilatar lo bastante. Solo hay una manera que se me ocurre de ayudaros a vos y al bebé, pero es muy dolorosa y peligrosa para vos —me dice la comadrona mirándome severamente.

—Me da igual —le suplico llorando—. Me da igual el daño que me hagas a mí, tú saca a mi niño sano y salvo. Por favor, por favor...

La mujer asiente con solemnidad al mismo tiempo que su ayudanta joven reaparece portando un cubo con agua limpia y caliente, trapos nuevos... y un cuchillo. Cazo sus intenciones al vuelo. La comadrona no me ha mentido cuando me ha dicho que me va a doler, pero no me importa.

—Hazlo —le repito con urgencia—. ¡Hazlo, hazlo rápido!

Noto como mi bebé cada vez se mueve menos dentro de mí. Cuando desperté del coma, el niño luchaba con todas sus fuerzas por abrirse paso, pero ahora se ha quedado prácticamente quieto. El corazón me va tan rápido que creo que se me va a parar de la angustia que siento. El miedo que siento por mi bebé me paraliza, no puedo ni pensarlo; primero Ignar, ahora esto.

El brillo del cuchillo reluce bajo la escasa luz de la habitación. Cierro los ojos cuando veo que la comadrona lo dirige hacia mí. Cuando me raja siento una explosión de dolor que no puede ser de este mundo. Siento como la hoja se hinca en mis músculos vaginales y me desagarra, haciendo el agujero más grande para que la cabeza del bebé pueda pasar. El espasmo de dolor me hace arquear la espalda y gritar tan fuerte que por un momento creo que mis cuerdas vocales no resistirán tanta presión.

Me dejo caer sobre las almohadas. El sudor y la sangre caen a mi alrededor y me mojan a partes iguales. Siento que mi conciencia quiere marcharse lejos de mí. La visión se me nubla y la realidad me parece lejana. ¿De verdad estoy de parto? Creo que unas manos extrañas intentan entrar dentro de mí y escarbar en mi interior. Alguien me pone una venda mojada en la frente. ¿Es eso agua?

Tengo mucha sed. Tal vez, si cierro los ojos y me dejo llevar de vuelta al mundo de los sueños, Rachel aplacará mi sed con esa nieve que me estaba tirando...

Pero una nueva explosión de dolor aún más fuerte que las anteriores me hace volver a abrir los ojos y aterrizar de nuevo en la cruda realidad. La comadrona me ha acabado de romper el camisón que llevaba y me encuentro totalmente desnuda y con las piernas totalmente abiertas. Entre ellas se ha metido la mujer, que ha introducido sus brazos hasta los codos por mi vagina, desgarrando aún más los músculos vaginales.

Alguien, supongo que la ayudanta, me tiende una mano para que se la apriete y lo agradezco mientras el dolor llega a su máximo, y entonces... entonces...

La comadrona retira sus brazos del interior de mi cuerpo. En ellos, hay un pequeño bultito demasiado pálido para ser saludable, enganchado a un cordón umbilical. Vuelvo a gritar, pero esta vez no es por el dolor físico, sino por otro dolor mucho peor, porque es mucho más profundo y nunca abandona el alma: el dolor por un hijo que crees que ha nacido muerto.

La comadrona corta el cordón rápidamente y me deja sangrando mientras se da la vuelta y empieza a hacerle no sé qué a mi bebé.

—¡Dámelo! ¡¡Dime qué está pasando!! —le grito histérica e intento levantarme, pero la ayudanta me empuja de vuelta a mi camastro y a mí ya no me quedan fuerzas de ningún tipo para pelear con nadie.

Entonces me echo a llorar. Ha muerto. Mi bebé ha nacido muerto y yo lo he matado. Diago tiene razón, no sirvo para nada, ni siquiera para tener hijos sanos, soy...

Y de pronto oigo el llanto. El llanto de mi bebé, agudo, fuerte y potente.

Levanto la cabeza y extiendo los brazos con desesperación.

Siento que el momento en que me lo ponen sobre el pecho desnudo es el más feliz de toda mi vida. Mi bebé. Mi precioso bebé, con sus manitas, sus piececitos y su cabecita desprovista de pelo. Le beso en la mejilla y siento cómo el amor hincha mi pecho hasta reventar. Es, junto a Ignar, lo único que me importa en la vida.

Llora y se mueve como un condenado, pero sé que eso es bueno y por primera vez en toda mi vida yo también lloro, pero de felicidad.

—Felicidades, majestad. Habéis tenido una niña fuerte y sana. Toda una guerrera.

DIAGO

La terrible noticia me llega justo cuando me estoy acabando de convencer de que es totalmente imposible que yo no tenga un hijo varón.

La gente me felicita y se acerca a darme la mano y sus felicitaciones. Pero, aunque las palabras son aparentemente amables, yo sé que son solo eso, falsas apariencias, que en realidad cuando me dé la vuelta se reirán de mí. De que mi semilla es débil.

Una niña. Una maldita niña.

Esa puta de Gretchen finalmente se ha atrevido a humillarme delante de todo el mundo. Si de verdad se piensa que esto va a quedar impune, es que es aún más tonta de lo que me pensaba. Me digo que ella se lo ha buscado. Nada de esto tendría que pasar si me hubiera dado un niño. Los dos vivirían, aunque ella encerrada en una torre. Pero ahora ese castigo me parece demasiado endeble. Mataré a la niña sin dolor, al fin y al cabo, no ha sido su culpa nacer así, eso lo puedo entender. Toda la culpa ha sido de Gretchen. Ella sufrirá la más terrible y dolorosa de las muertes que jamás haya tenido lugar en el mundo.

—Majestad, ¿estáis bien? Estáis blanco como el papel —me dice alguien.

Yo me inclino y vomito todo lo que tengo en el estómago.

Estoy tan ocupado dando arcadas que no reparo en que la persona que está a mis espaldas es la única que está realmente feliz... y que a la vez me mira con un profundo odio.

GRETCHEN

No dejo que me separen de mi hija nada más que para que me cosan. De lo contrario, moriré desangrada, me dice un doctor de aspecto poco amigable, pero de manos seguras y firmes. Me dice que estoy muy débil y que es un milagro que haya sobrevivido a un parto similar en estas condiciones de salud, así que es mejor que no juegue más con mi suerte y guarde reposo absoluto.

Yo le pido que examine a mi hija y me confirme que está bien. Todo de maravilla, me acaba asegurando. Antes de salir, me la pone de nuevo en los brazos. Nos quedamos solas en la habitación. Mi preciosa hija ha parado de llorar y ahora está tranquila. Pienso que tal vez tenga hambre, así que le intento dar de mamar. La leche aún no me ha subido, pero mi hija parece entretenida chupando.

Mientras la observo, mi pequeño ser, mi bolita de amor y felicidad, me vuelven a entrar ganas de llorar. Esta vez no es por el dolor físico, ni por la felicidad. Lloro por ella. Porque ha nacido niña y, aunque yo la amo con toda mi alma, sé que Diago querrá hacerle daño. A mí también, desde luego, pero lo que me ocurra a mí no me importa. Solo me importa ella.

Entonces llaman a la puerta y entra justo la única persona a la que quiero ver en esos momentos, aparte de mi niña, claro.

—Ah, eres tú —digo—. Menos mal que has venido. Pasa, pasa.

No me molesto en cubrirme.

El hombre se acerca hasta nosotras y se sienta en el borde de la cama. Me sonríe y sonríe a la niña. Le acaricia la mejilla con un dedo y luego me da un beso en la frente.

—Se llama Aliena —le informo.

—Es un nombre bonito.

Nos quedamos en silencio un rato más. Los únicos sonidos los hace la niña al succionar mi pezón. Entonces las lágrimas vuelven a mí, calientes y furiosas, desesperadas. El hombre me mira con seriedad. Le agarro por la muñeca con toda la fuerza que me queda, que no es demasiada.

—No dejes que le haga daño. No dejes que haga daño a nuestra hija. Protégela de Diago, por lo que más quieras.

—Irá a por ti —dice él simplemente.

—¡Y a por ella!

—No te preocupes por Aliena, sabré cuidar de mi propia hija durante unas horas. Pero ha llegado la hora, Gretchen. Recuerda nuestro plan. Lo recuerdas, ¿verdad?

—¿Cómo se me podría olvidar algo así?

—¿Podrás hacerlo en este estado? He oído que has tenido un parto... complicado.

—No me queda otra.

El hombre asiente y se mete la mano en el bolsillo. Me pone en la palma un frasco lleno de líquido trasparente y me cierra los dedos sobre él.

—Hazlo esta noche. Puedo garantizar la seguridad de Aliena esta noche, pero no podré hacerlo durante mucho tiempo más si te demoras o fallas. El rey está ansioso por asesinar a la que cree su hija. Ah, y una cosa más... toma esto... por si acaso. Nunca se sabe.

Deja sobre la cama un cuchillo. Es pequeño, pero manejable, afilado y letal. Ideal para esconderlo entre la ropa.

Asiento y le entrego al bebé con sumo cuidado.

—Cuídala bien, o después de Diago iré a por ti.

—Lo sé, Gretchen. La protegeré con mi vida si hace falta.

El hombre se levanta para irse con mi hija, su hija, nuestra hija en brazos. La mece con mucha suavidad. Me gusta cómo lo hace, como si Aliena fuera de porcelana. Antes de que desaparezca por la puerta, le pregunto una última cosa:

—¿Cómo está Ignar?

El padre de Aliena se vuelve y me sonríe.

—Bien. Está perfectamente, pero mejor no vayas a verlo ahora. Ya está acostado y lo despertarás.

DIAGO

He subido hasta mis aposentos para descansar hasta que llegue la hora. Siento una fría calma que me impide pensar que estoy obrando mal. Me he tumbado en mi cama, he apoyado la cabeza entre los cojines y me he dejado hundir entre las plumas.

Después de todo el calvario, por fin me siento relajado porque sé que esta noche voy a librarme de Gretchen. Después buscaré a una esposa apropiada para mí, que sea bonita y sepa hacer hijos útiles. Vaya, lo que viene a ser una mujer de verdad.

«Se acabó» pienso, y sonrío. «Se acabó para siempre».

Pero entonces llaman a mi puerta. Abro los ojos malhumorado. ¿De verdad alguien tiene el coraje suficiente para molestarme en un momento como este?

—¡Largo! —le ladro a quien sea que haya al otro lado.

—Majestad, abridme, es un asunto de alta urgencia.

Es mi tío y suena exaltado.

Cojo aire profundamente y lo dejo escapar. Me planteo por un momento no brindarle el trato prioritario con el que siempre lo favorezco, pero por experiencia sé que cuando mi tío dice que algo es urgente, es que algo es urgente. Así que le digo que entre.

Él aparece corriendo y cierra la puerta de un portazo. Se acerca a mí y me toquetea con esas manos suyas siempre frías y sudadas.

—¿Se puede saber qué te pasa, necio? —le grito mientras me lo saco de encima.

—¿Estáis bien? Majestad, ¿os ha hecho algo? ¿Habéis comido o bebido algo extraño?

—¿Qué? ¿Qué estás diciendo? Que si me ha hecho algo, ¿quién?

—¡Gretchen, por supuesto!

—¿Gretchen?

—Bueno, alguien enviado por ella, claro.

Agarro a mi tío por los hombros y lo zarandeo con brusquedad. Me está poniendo muy nervioso.

—Más te vale que te expliques con claridad. YA.

Mi tío Anton abre los ojos desmesuradamente y empieza a farfullar.

—Me he enterado de una cosa horrible, majestad, horrible. Gretchen debía suponer que vos no aceptaríais una niña y que iríais a por ella y el bebé. Y está decidida a que eso no suceda. —Mira a un lado y a otro, como si de repente las paredes tuvieran ojos. Me agarra por la pechera—. Planea envenenaros, majestad —termina en un susurro, muy cerca de mi oreja.

Me quedo anonadado.

—Que, ¡¿QUÉ?! —trueno.

Mi tío asiente sin parar, como si tuviera un muelle en el cuello.

—No sé cuándo, no sé con qué, pero lo he oído de sus propios labios, majestad. Debéis... debéis... ¡debéis frenarla!

No puedo creerlo. La adrenalina corre por mis venas mientras mi cerebro trabaja a toda velocidad. Sí, aquello es perfecto. Decir que maté a la reina porque la odio no queda tan bien ni tan noble como decir que la maté porque ella había intentado matarme a mí primero. Y me digo que, si pretendía asesinarla al cabo de unas horas, ¿qué más daba que lo hiciera ahora mismo? Le pongo una mano en el hombro a mi tío.

—No te preocupes, tío. Me encargaré de esto de inmediato.

Cojo mi espada y corto el aire con ella, imaginándome que es el cuello de Gretchen, pero mi tío levanta una mano.

—¿Vais a utilizar armas? Si a mí una mujer me hubiera desafiado tanto, me gustaría matarla con mis propias manos. Sentir cómo su vida se escapa entre mis dedos. Demostrarle quién tiene la fuerza y el poder. Al fin y al cabo, cualquiera puede matar con una espada.

Abro los ojos y arrojo la espada al suelo.

—Tienes razón... tienes razón. No necesito nada para matarla. La mataré a golpes, así será una muerte lenta y agoniosa.

Estoy a punto de salir de la habitación cuando me vuelvo por última vez. Por un momento creo ver a mi tío a punto de reírse, pero me lo debo de haber imaginado porque, cuando lo vuelvo a mirar, su semblante es el de una piedra.

—Gracias por el aviso, Anton. Créeme de veras cuando te digo que serás gratamente recompensado por esto.

Y me voy al encuentro de Gretchen.

DUQUE ANTON

—Si es que vuelves.

En cuanto el zoquete de mi sobrino sale por la puerta de su dormitorio y se aleja lo suficiente, estallo en carcajadas.

Me dejo caer sobre su colosal cama y me agarro las costillas porque me están dando pinchazos de la risa. Pero qué fácil, ¡qué absurdamente fácil ha sido engañarlos... a los dos! Siempre he sabido de la estupidez de mi sobrino, pero enredar a Gretchen no ha sido mucho más complicado. De hecho, solo hizo falta darle lo que quería cuando más lo necesitaba. Sonrío mientras me deleito recordando.

Cuando Diago tenía ocho años, su padre pensó que sería buena idea regalarle una yegua propia. El crío empezaba a mostrar tendencias de crueldad extrema, y el rey pensó que el hecho de tener un animal al que cuidar le ayudaría a calmarse un poco.

Al principio, al pequeño príncipe le encantó su regalo. Montaba en su yegua cada día, su cariño por ella creció y su temperamento mejoró bastante. Aparentemente, la idea de su padre había sido acertada. Pero solo aparentemente, porque la época del celo acabó por llegar. Le insistimos a Diago que era mejor que durante una temporada no se acercara a su yegua, pero si algo no le había curado el animal al niño era la testarudez. Así que no nos hizo caso y siguió montando... hasta que ocurrió el accidente.

Una mañana en que la yegua estaba especialmente nerviosa, Diago la forzó demasiado y el animal acabó arrojándolo al suelo y dándole una coz en la entrepierna. Fue un accidente gravísimo por sus múltiples consecuencias. Dejando de lado el hecho de que el maldito crío casi se muere, fue cuando empezó el verdadero odio de Diago por las mujeres, pero sobre todo ocurrió algo peor: el chaval se quedó estéril.

No es algo que se diagnosticara nunca, pero yo jamás he albergado ninguna duda al respecto. Desde que empezó a acostarse con mujeres a los trece años, la cifra ha aumentado sin parar, superando el centenar con creces. Unas voluntariamente, otras forzadas, pero todas tienen algo en común: ninguna, absolutamente ninguna ha quedado encinta, y no es porque el chico no arroje su semilla en el interior de las muchachas.

Diago es demasiado prepotente para pensar que él tiene algún problema, y como nunca se lo comenté a mi hermano, el rey, este murió pensando que su dinastía estaba a salvo con el matrimonio que le había procurado a su hijo. Pero yo sabía que ni de esa unión, ni de ninguna otra, ningún niño nacería jamás.

Ocurrió entonces que las cosas se pusieron irresistiblemente tentadoras para mí. Mi hermano murió repentinamente y Diago heredó la corona. Pero el chico es, y siempre será, un rey absoluta y terriblemente nefasto, al que solo le preocupa alardear de su poder y que, de dejarlo, conducirá al país a la ruina y la miseria, destruyendo todo aquello por lo que nuestra familia ha luchado desde hace siglos.

No pienso permitirlo.

Yo debo ser el rey.

¿Pero cómo matar a un rey sin que lo acusen a uno de traición y todas esas tonterías y acabe con su cabeza clavada en una pica? Al principio consideré la idea de contratar a un sicario o encargárselo a Chico, pero el plan era demasiado burdo y Diago, aunque sea rematadamente estúpido, casi siempre está rodeado de gente. Había muchos ojos que esquivar.

Y entonces me di cuenta de la solución, y es que todo el odio que Diago siente por Gretchen, Gretchen también lo siente por Diago. Así que pensé que no podía ser muy complicado convencerla de que lo matara por mí, siempre que yo le diera a ella algo que quisiera.

¿Y qué quería Gretchen en aquel entonces?

Los fracasos en concebir un niño estaban desquiciando a Diago, quien, por supuesto, creía firmemente que la culpa era enteramente de su esposa. Él la amenazó con matarla a ella y a Ignar si no le daba un hijo pronto. Siempre he pensado que Gretchen no tiene mucho aprecio por su propia vida, pero que se desvive por mantener a su hijo a salvo. Y la amenaza le resultaba absolutamente terrorífica, así que la pobre lo único que deseaba era quedarse embarazada de un segundo hijo para proteger al primero.

Y en eso yo sí podía ayudarla.

Así que un día fui a sus aposentos. Llamé a su puerta y tuve que esperar un largo rato para que me abriera. Me miró con cara de pocos amigos, seguramente porque siempre me ha visto como el perro faldero del hombre al que odia y con el que, por desgracia, está casada.

—¿Sí? —me preguntó con recelo.

—Buenas noches, majestad —saludé con mi tono más amigable.

—Buenas noches —me respondió frunciendo el ceño.

—Me preguntaba si podría pasar un momento. Tengo algo interesante que contaros. —Decidí ir al grano porque notaba la impaciencia en su voz.

—Estoy segura de que puede esperar a mañana. Es tarde y ya me iba a dormir. —Empezó a cerrar la puerta.

—Lo que tengo que contaros salvará a Ignar de la ira de Diago, majestad.

La puerta se detuvo a medio cerrar y luego se abrió varios centímetros. Gretchen me escrutó con su único ojo. Asomó la cabeza y miró a un lado y a otro del pasillo.

—Les he ordenado a los guardias que estaban cerca que se fueran a investigar un ruido extraño que me pareció haber oído en el piso de arriba, majestad. Estamos solos, nadie nos oirá.

Gretchen me miró con desconfianza, como si yo fuera una cucaracha asquerosa que hubiera que aplastar y, por un momento, temí que me cerrara de nuevo la puerta en las narices. Pero al final se hizo a un lado y me invitó a pasar con un movimiento de cabeza silencioso.

Yo tomé asiento en un sillón mullido; ella se quedó de pie.

—¿Y bien?

—Jamás os quedaréis embarazada de Diago, majestad —le dije con toda calma, pero yendo directo al grano.

La reina abrió mucho su único ojo, claramente sorprendida por mi brutal y directa sinceridad.

—¿Por qué no?

—Porque el rey es estéril desde que una yegua le dio una coz en la entrepierna siendo niño. Él, por supuesto, no lo sabe, ya que su ignorancia no tiene límites... Pero tampoco nos interesa que lo sepa, ¿verdad, majestad?

—Que... que... ¡Pero si es estéril entonces no podrá matar a Ignar para castigarme a mí! ¡Yo no tengo la culpa!

—Vamos, Gretchen —me atreví a empezar a tutearla—, sé que tú no eres tan estúpida como él. ¿De verdad crees que atenderá a razones? ¿Que aceptará que el problema es suyo?

Gretchen se giró y empezó a dar vueltas por toda la habitación.

—No, por supuesto que no. —Se detuvo y me miró alarmada—. ¿Por qué me cuentas esto?

—Porque he pensado que tal vez podríamos ayudarnos mutuamente. Escucha, Gretchen. —Me levanté y me acerqué a ella con cautela. Bajé la voz hasta convertirla en un susurro, en parte para darle dramatismo al asunto, en parte porque si alguien hubiese escuchado lo que dije a continuación, me habrían ejecutado por traición—. Tenemos que tomar cartas en el asunto, tú y yo. Diago es un rey pésimo y la situación con él al mando no puede hacer otra cosa que empeorar.

Ella me evaluó con detenimiento. Tardó mucho en volver a hablar, pero finalmente preguntó en un susurro:

—¿Qué es lo que me estás proponiendo? —El fuego brillaba en su ojo y hacía que sus quemaduras relucieran y se vieran de un color rosa chillón.

—Quiero ayudarte, Gretchen. Tú quieres un hijo, y lo quieres inmediatamente, de lo contrario, tu otro hijo morirá. Yo puedo dártelo y nadie tiene por qué saber que es mío. —Le sonreí—. Por suerte para ti, ninguna yegua pateó mi entrepierna.

Ella retrocedió tres pasos, horrorizada. Se cubrió la boca con la mano.

—Eso es alta traición.

Levanté una ceja.

—¿Y qué lealtad le debes a un hombre que te trata peor que a un perro? ¿Prefieres que Ignar muera?

Gretchen se quitó la mano de la boca. Negó con la cabeza, pensativa. Le di su tiempo para meditar. Luego dijo, muy despacio:

—¿Y qué quieres a cambio?

—Algo que tú puedes darme. El poder, Gretchen. Te casarás conmigo, y me harás rey.

—Que te haré... —Se calló, comprendiéndolo de repente—. Quieres que mate a Diago.

—Y que una vez muerto, en calidad de reina regente, te cases conmigo y me hagas rey.

—Yo... yo no...

—Tú no, ¿qué? Mira, Gretchen, a mí no me engañes. Estás deseando matar a Diago desde el primer instante en que supiste cómo es de verdad. Y no me vengas con que, aunque lo desees, no te ves capaz, porque eso tampoco me lo creo. Todo ese asunto de que tu tío te violó y te dejó embarazada de Ignar y... —Noté que se ponía visiblemente tensa. Moví la mano delante de su cara—. No, no quiero que me cuentes nada. No te estoy pidiendo explicaciones. Lo que quiero decir es que sé que la historia oficial no es la verdadera y que, si tú estás viva y tu hermana no, es por algo. En este mundo podrido solo sobreviven los más fuertes, y es algo que tú sabes bien. Por tanto, puedes matar, sabes matar y matarás, Gretchen. Matarás al rey por mí. Yo te ayudaré a idear el plan, siempre que tú seas la mano ejecutora.

Ella sonrío con ironía.

—Qué cómoda es la visión desde la segunda fila, ¿no?

—Aquí quien tiene más que perder eres tú, y quien más tiene que perder, más debe arriesgar. Sabes tan bien como yo lo limitada que es la paciencia de Diago. Le doy, como mucho, un mes más hasta que la pierda del todo y entonces... bueno, no respondo por lo que pase, Gretchen.

Ella se volvió y se tapó la cara con las manos. Sonreí para mis adentros. Ya casi era mía. Me atreví a tomarla por los hombros.

—Si aceptas, Gretchen, te librarás de Diago para siempre. ¿Puedes imaginar eso? ¿La vida sin él? Yo seré un marido mucho mejor. No te prometo amor, pero te prometo respeto. Se acabarán los golpes y las humillaciones para ti y para tu hijo. Se acabarán el vivir con miedo y las amenazas. Es un precio muy pequeño a pagar por tantas mejoras en vuestra calidad de vida.

Gretchen tenía los hombros tensos.

—¿Y qué pasa si me niego? ¿Qué pasa si salgo corriendo y le cuento a todo el mundo que tienes planeado asesinar a tu sobrino y que vas en la busca de un verdugo?

Le retiré las manos de los hombros, pero estaba tranquilo. Me había preparado para eso.

—Bueno, querida Gretchen, para empezar, nadie te creería. Diago no quiere a nadie que no sea él mismo, pero si tiene que escoger entre tú y yo... bueno, no creo que salieras vencedora. —Di un paso adelante y me puse súbitamente serio—. Por no hablar de que yo podría empezar a comentar por ahí lo raro que es Ignar.

Noté que se ponía nerviosa.

—¿Raro?

—¿Te crees que no me he dado cuenta? ¿Que soy un imbécil, como tu marido? —le dije en un tono de voz tan bajo que fue prácticamente inaudible—. Sé que Ignar no es un niño normal desde el primer día en que lo vi. Tengo que admitir que no sé exactamente dónde está el problema, pero cada vez que le miro a los ojos negros esos que tiene se me ponen los pelos como escarpias. Es un niño siniestro y estoy convencido de que, si me pongo a indagar, encontraré cosas que tú no quieres que nadie sepa. Y tú quieres que me esté quietecito, ¿verdad, Gretchen? Tú no quieres que yo meta ideas macabras sobre tu pequeño a la gente importante de este país, ni a Diago, ¿no? —Sonreí—. En realidad, tu relación con Ignar es harto extraña. No parece que le quieras mucho, lo tratas con brusquedad e intentas tocarlo lo mínimo posible, casi como... casi como si te diera miedo. Y, sin embargo, lo proteges. Jamás le quitas el ojo de encima. ¿De qué tienes tanto miedo, Gretchen? ¿Qué es eso que tanto escondes, tan bien y desde hace tantos años?

El labio inferior de Gretchen se puso a temblar.

—Nada. Ni escondo ningún secreto, ni le tengo miedo a Ignar.

Pero la voz le salió trémula. Ahí supe que había ganado.

—Sabes mentir mejor, querida. Pero mira, te seré sincero, ya que uno de los dos debería serlo. Por el momento, y repito, por el momento, no estoy interesado en indagar sobre la verdad de un bastardo autista. Siempre y cuando, claro, otras cosas me mantengan ocupado. La gestión de un país, por ejemplo.

Fue entonces cuando, con voz chillona, preguntó:

—¿Cuándo sería?

—¿El qué? —pregunté, pues me había cogido desprevenido.

Ella hizo un gesto con los brazos, abarcándolo todo.

—Tu plan.

—Te dejaré embarazada cuando tú quieras. Si quieres esta misma noche, no hay problemas.

Ella tragó saliva.

—¿Y cuándo nos encargamos de Diago?

—Pienso que lo más sensato sería asesinarlo el mismo día en que nazca el niño que nosotros engendraremos. Verás, como habrás podido comprobar, el rey es bastante machista. En el caso de que naciera una niña, las consecuencias podrían ser desastrosas. La mataría, Gretchen. Mejor andar sobre seguro y no darle tiempo a que lo haga. Y si es un niño... bueno, esperar hasta que nazca nos dará tiempo para planear el asesinato.

Ella respiraba profundamente.

—¿Se hará con discreción?

—Si haces las cosas bien, Gretchen, nadie podrá implicarte.

Se lo pensó durante unos instantes. Al final me miró a los ojos.

—Accederé al asesinato cuando me quede embarazada.

Sonreí, le cogí la mano y le besé el dorso.

—Siempre supe que eras inteligente. ¿Vamos a la cama, alteza?

A las tres semanas de mi visita, se hizo público su embarazo. Durante los siguientes meses, Gretchen y yo planeamos el asesinato de Diago con la mayor discreción del mundo. Decidimos que envenenarlo sería lo mejor. Lo cierto es que Gretchen y yo nos entendíamos bastante bien. En otra situación, en otra vida, creo que habríamos podido llegar a ser amigos de verdad. Yo intentaba protegerla todo lo que podía de Diago porque temía que muriese en una de las muchas palizas que le daba, o que muriese el niño y eso afectase a mi plan.

Fue por eso, para salvaguardar mi plan, por lo que evité que se fugara con Ignar, aunque en realidad no sé muy bien sus motivos para hacer aquello. No tuve tiempo de preguntárselo. Sin embargo, nada de eso importa.

Lo único importante de verdad es que acabo de conseguir el último punto de mi plan. Esa parte que «se me olvidó» contarle a ella.

En mi plan, también constan la muerte de Gretchen... y la del bebé.

Lo que de verdad he pretendido desde el principio es que se maten entre ellos. Los he empujado a una pelea a muerte y ahora solo tengo que observar. En cierto modo, lo lamento por Gretchen, pues sé que ha llevado una vida de penurias y yo solo he acabado siendo una piedra más en su camino. Pero las cosas así tienen que ser; esta noche uno de los dos morirá, y el otro resultará gravemente herido. Luego será tan fácil como rematar al superviviente cuando nadie esté mirando y achacar la culpa a las heridas mortales que con toda certeza sufrirá.

He tenido en cuenta incluso las fuerzas que tiene cada uno, para que la pelea sea equitativa y ninguno salga indemne. Diago va desarmado; Gretchen tiene un cuchillo, lo cual Diago no sabe. Sin embargo, Gretchen está muy débil por el parto y los puntos que le han dado saltarán en cuanto haga un movimiento brusco. Por otra parte, Diago cuenta con la superioridad física, pero ella tiene mejores reflejos e inteligencia, algo de lo que él carece por completo. En definitiva, según mi plan, los dos saldrán malheridos, solo que uno menos que el otro, y de ese me encargaré yo con mucha sutileza.

De este modo, yo seré el único que optará a la corona, sin tener que compartirla con nadie. Frunzo el ceño. Ahí es donde entra el problema con los niños de Gretchen. Como todo el mundo cree que Aliena es hija de Diago, tendré que eliminarla, por mucho que eso sea una crueldad y de verdad me duela. Pero no puedo permitirme el lujo de que alguien la señale como la verdadera heredera de la corona. Es algo sobre lo que he meditado mucho y de lo que no me enorgullezco, pero es necesario. Así que lo haré sin pensarlo demasiado y luego ya haré penitencia.

Ignar es un asunto más complicado. Dudo mucho que nadie quiera sentarlo en el trono, pero todo es posible en esta vida. Tal vez alguien a quien yo no le agrade como rey se invente un pretexto por el cual el niño debería ser el heredero. No, lo mejor es matarlo a él también, por si acaso. Sin embargo, el maldito crío ha desaparecido sin dejar rastro. Es algo que aún no me explico. Por más que lo pienso, le doy vueltas y visito una y otra vez la celda en la que estaba recluido, no logro comprender qué pasó esa noche allí. ¿Y quién envenenó la comida? Estoy completamente convencido de que no fue el personal de cocina que Diago mandó asesinar. Creo recordar que antes tenía un sospechoso, pero debí descartarlo con rotundidad, porque su nombre ha volado de mi memoria como si nunca hubiera estado allí. No obstante, veo una clara relación entre esa maniobra de distracción, la desaparición de Ignar y la indudable naturaleza extraña del niño, pero mis deducciones se han quedado estancadas en ese punto.

Sin embargo, cuanto más tiempo pasa, me digo que mejor para mí. Al crío se lo ha tragado la tierra, ese es el hecho indiscutible. Un centenar de hombres ha barrido prácticamente todo el reino y no ha encontrado nada, ni un rastro, y me niego a creer que un niño pequeño y solo, por muy extraño que sea, haya podido llegar más lejos cruzando las montañas. Me gustaría asegurarme de que está enterrado bajo tierra para que no pueda molestarme nunca, pero algo me dice que Ignar, o el secuestrador de Ignar, no está interesado en la corona, sino que el asunto es algo más turbio. Eso me deja a mí con un asesinato menos del que encargarme.

Me levanto de la cama. Entonces, solo me queda el de Aliena. Mi propia hija. Me conciencio de lo que voy a hacer y me dispongo a ir a buscarla, pero antes le echo un último vistazo a las habitaciones de Diago que, con suerte, al amanecer serán mías.

He dejado a Aliena en los aposentos que se le han destinado, al cuidado de una nodriza que ya era vieja cuando yo era un niño de teta. Cuando entro en la estancia, la anciana está meciendo la cuna, canturreando una nana que jamás había escuchado antes, pero que es sorprendentemente dulce. La habitación está cálida gracias al enorme fuego que arde en la hoguera y la niña está muy tranquila, dormida. Me apoyo en el marco de la puerta con los brazos cruzados y un nudo en la garganta hasta que la mujer termina la canción y se percata de mi presencia.

Se acerca hacia mí renqueando, apoyada en un bastón nudoso que tiene pinta de tener un centenar de años, los mismos que aparenta tener ella. Inclina un poco la cabeza, incapaz de inclinar la espalda.

—Es una niña muy fuerte, mi señor. Sobrevivirá a la infancia —sentencia. Por alguna razón, me fijo en la boca de la anciana, que tiene solo cinco dientes. Me digo que tiene que ser una mujer muy sabia, y ante ese pensamiento empiezo a sentirme miserable.

—¿De veras? Pues yo creo que respira un poco mal.

Eso me lo acabo de inventar, pero de algún modo tengo que matar a la pequeña y ya he decidido cómo lo haré. Como ha nacido prematura, nadie se extrañará si digo que ha dejado de respirar durante la noche. «Sus pulmones no estaban lo bastante maduros», diré.

La mujer arquea las cejas, pero no dice nada. Me siento incómodo porque ella sabe que no es así, y yo sé que ella sabe que no es así.

—Retírate, anciana —le digo con brusquedad.

Ella obedece sin rechistar y se encamina hacia la puerta con un paso desesperadamente lento. Verla andar me hace sufrir porque su bastón se tambalea tanto que pienso que, en cualquier momento, tropezará y se irá de cabeza contra el suelo. Al final no puedo soportarlo más y le ofrezco mi brazo como soporte para terminar de cruzar la habitación. La mujer me mira sorprendida, con unos lechosos ojos bondadosos, y me dedica una sonrisa desdentada pero dulce antes de aceptar mi brazo.

Pero cuando llegamos al final y le abro la puerta para que se vaya, la anciana me mira directamente a los ojos y me dice algo que me desarma:

—Os conozco desde que nacisteis, duque Anton. Vos no os acordáis de mí, pero yo os recuerdo a vos. Y vos no sois mala persona, mi señor. Jamás lo habéis sido. No empecéis a serlo esta noche.

Antes de que pueda recuperar el habla, la mujer se da la vuelta y se marcha, con su paso inestable y mortalmente lento. Podría haberla alcanzado en tres zancadas y haberla castigado por sus palabras, pero no lo hago. En cambio, cierro suavemente la puerta, le echo el cerrojo y me acerco a mi hija, tambaleándome.

Duerme como un ángel, con los puñitos cercanos a la cara. Me fijo en su respiración y veo que es la típica de los recién nacidos sanos. «Bueno», me digo, «nadie se atreverá a contradecir al próximo rey». Y en cuanto a la anciana, ella no sabe nada, no sabe los motivos que yo tengo, no tiene derecho a opinar sobre mí, es solo una vieja de la que no sé ni el nombre.

Así que cojo un cojín mullido y acaricio su mejilla suave por última vez.

—Lo siento, hija mía.

Le pongo el cojín sobre la cara y aprieto.

GRETCHEN

Cada paso que doy es una tortura. El doctor tenía toda la razón del mundo al decirme que debo guardar reposo absoluto, pero no puedo posponer esto. Si Aliena hubiera sido un niño, tal vez habría podido dejar pasar unos días hasta que los puntos que me han dado hubieran cicatrizado, pero no voy a permitir que Diago le ponga un dedo encima a mi hija. Aunque eso implique desangrarme por el camino.

Y además está Ignar. He estado a punto de hacer oídos sordos a la recomendación de Anton de no ir a verlo, solo para asegurarme que de verdad está bien y que ese demonio de ojos dorados y sus compañeros no le han hecho nada. Pero el dolor y la debilidad que siento me obligan a priorizar y me fuerzan a confiar en la palabra de Anton.

Primero matar a Diago para salvar a Aliena. Luego poner a salvo a Ignar de los demonios.

Una punzada de dolor agudo me recorre la espina dorsal. Miro al suelo. Cuento tres gotas de sangre grandes como monedas. Respiro profundamente y sigo avanzando. No me importa el dolor, me importan mis hijos. Toco con los dedos el frasco con veneno que Anton me ha dado. Lo único que tengo que hacer es echárselo en la botella de vino que siempre tiene en su dormitorio. Pero, para eso, he de llegar hasta allí. Anton me ha asegurado que tendré el camino despejado, que se encargará personalmente de que él no esté en su habitación. De momento no me ha mentido, ya que los pasillos que recorro están vacíos, aunque también lo achaco a la hora que es.

No obstante, no confío en Anton. Si ha traicionado a su propio sobrino, ¿quién me dice que no me traicionará a mí también? De hecho, en cuanto me recupere, pienso largarme de este castillo con mis hijos. Que se quede con el maldito trono. Yo no lo quiero para nada.

Unos metros más y habré llegado, solo un pasillo más, y a la vuelta de la esquina...

—¿Se puede saber adónde vas, so puta?

Se me congela la sangre en las venas al oír esa voz. Me vuelvo temblando.

Diago está en el otro extremo del pasillo que yo acabo de recorrer. Estúpida de mí, solo ha tenido que guiarse por la sangre que he ido dejando para encontrarme. Su rostro brilla a la luz de la luna que se filtra por los ventanales y me doy cuenta de que ha perdido totalmente el control. Esta vez no se detendrá hasta matarme, si no lo mato yo a él primero.

Y luego matará a Aliena y a Ignar.

Tengo que matarlo yo primero. Es la única opción.

Echa a correr hacia mí.

No hace falta que nadie me diga que, tal y como estoy ahora mismo, no puedo igualarlo en condiciones físicas. Necesito clavarle el cuchillo que me ha dado Anton por sorpresa, y no le voy a sorprender lo más mínimo con un ataque frontal. Me verá sacar el cuchillo y me lo quitará para emplearlo contra mí. Miro desesperadamente a un lado y a otro y solo veo una salida. Calibro la opción durante un segundo, porque no dispongo de más tiempo hasta que me alcance. Calculo que la caída será de unos tres o cuatro metros, pero por lo menos está nevando, por lo que dispondré de amortiguación.

Rompo el ventanal que está a mi derecha y me arrojo por él.

Si grito durante la caída, no me oigo a mí misma. Solo siento el golpe y el dolor que este me produce en la entrepierna y en las costillas. Grito mientras la sangre mancha la nieve. Aprieto los dientes y miro hacia arriba, jadeando. Veo a Diago asomado por la ventana y la cara de loco que tiene. Está enfadado, enfadado como nunca en su vida. Desaparece de la ventana.

Viene a por mí, pero, afortunadamente, ha decidido bajar por las escaleras, lo que me da unos minutos extra valiosísimos que marcan la diferencia de un modo absoluto. Si me hubiera seguido por la ventana, estaría acorralada y sin ninguna escapatoria.

Me levanto ignorando el dolor sordo y la sangre. Me dirijo hacia el bosque todo lo rápido que me permiten mis heridas abiertas. Noto la sangre caliente correr por mis muslos. Noto la nieve fría cayendo sobre mi frente ardiendo.

Me interno en el bosque. Sabrá que he venido hasta aquí de nuevo por la sangre, pero confío en que el amparo de los árboles y la oscuridad oculten el rastro y me den una oportunidad para acercarme a él por la espalda y cortarle el cuello.

Le oigo acercarse, gritándome amenazas de muerte. Otro punto a mi favor es que no está intentando ser sigiloso, sino que se mueve con toda la furia y la fuerza que caben en su deplorable ser. Escojo un árbol particularmente grande para esconderme y esperarlo, con el cuchillo en ristre.

No tarda en aparecer en mi campo de visión. Ha venido corriendo y resopla como un caballo. Bien, que gaste energías. Se acerca a donde estoy. Levanto el arma un poco más. El corazón me late a mil por hora, las lágrimas se me congelan en las mejillas y la sangre se acumula en mis pies, formando un charco. Me duele tanto...

—¡GRETCHEN, HIJA DE PUTA, SAL DE DONDE ESTÉS! —brama totalmente enloquecido.

Está solo a un par de árboles de distancia. No me atrevo a mover ni un solo músculo.

—¡¿Crees que puedes esconderte de mí?! ¡TE VOY A MATAR, MALDITA ZORRA, TE MATARÉ A TI Y A TODO AQUEL QUE TE IMPORTE!

Está a cinco metros.

—¡Te voy a encontrar, te voy a...!

Pasa por delante de mi árbol. Me ve, pero yo soy más rápida.

Le clavo el cuchillo en el pecho y me da tiempo a asestarle una puñalada más antes de que abra mucho los ojos y la boca. La sangre sale a borbotones de la herida mortal. Cae de rodillas.

—Hija de...

Pensando que lo he matado, me doy la vuelta e intento echar a correr. Pero no he recorrido ni tres metros cuando algo increíblemente duro me da en la cabeza y caigo desplomada en el suelo.

La sangre me nubla la vista.

Diago me ha tirado una piedra a la cabeza.

Entonces me agarra del tobillo y me tira hacia él.

No sé de dónde está sacando las fuerzas suficientes para hacer todo esto, pero supongo que el odio y el deseo de terminar conmigo le insuflan las energías necesarias. Se ha arrancado el cuchillo que yo le he clavado y entonces me lo clava a mí en el vientre.

Noto que el acero me quema. Noto que la vida se me escapa de las manos. Noto que la sangre sale a borbotones del vientre y de la vagina. Atino a pensar que, aunque Diago va a matarme, él también morirá, ya que no hay manera humana de sobrevivir a la herida que yo le he infligido. Por lo tanto, Aliena vivirá, pero si yo muero, ¿quién va a proteger a Ignar?

¿Y quién protegerá a los demás de Ignar?

Diago levanta otra vez el cuchillo para dar el golpe final.

Pero no llega a darlo.

Alguien le agarra el pelo por detrás. De pronto, aparece el resplandor de un nuevo cuchillo y el misterioso sujeto le corta el cuello con él.

Diago solo vive unos segundos más antes de desplomarse en la nieve, desangrado como un cerdo. Mi salvador se arrodilla ante mí y me toma en brazos.

—No te preocupes, Gretchen. Estás a salvo.

Pienso que debo de haber muerto yo también, porque estoy viendo a un fantasma. El rostro de mi hermana me mira desde arriba, la luna iluminándole el bello rostro preocupado por mí.

—¿Rachel? —consigo decir antes de sumirme en las sombras.

Capítulo 11

lUCY

Maggie me trasporta a otro recuerdo. Lo primero que veo es que estoy en una sala peculiar, alumbrada por decenas de antorchas. El suelo es de tierra y hay un puñado de gente reunida, sentada en una tribuna circular de asientos ascendentes. Todos están mirando al centro, expectantes, pero en el centro no hay nada en absoluto excepto un poste de madera.

—Casi todos son Negros —observo.

Maggie asiente.

—Esta es la corte de la Reina Demonio al completo. Y ahí —me señala un banco de la primera fila, la más cercana al punto donde todos están mirando— estamos mi antigua unidad funcional y yo.

Efectivamente, veo a la Maggie del pasado sentada entre el niño Rojo llamado Froid, que había recuperado su pelo rojizo natural, y una mujer menuda, que tengo la impresión de que es una Azul.

—Así que a ti te hicieron exactamente lo mismo que me han hecho a mí. Te sedujeron con la promesa de convertirte en una Negra si completabas la misión, y tu unidad no se lo quiso perder.

Antes de que pudiera contestarme, escucho unos gritos. Segundos después, por el único hueco que queda abierto en esa tribuna circular, aparecen Rufus y Rachel, ambos sujetos por un Negro al que reconozco de inmediato: es el mismo individuo que se encargó de reclutarme.

—¿Quién es ese? El Negro, me refiero.

—¿Ese? Es la mano derecha de la Reina, el primer individuo que fue convertido en Negro. Cuando aún era un Marrón se llamaba Lorien, ahora se hace llamar Loshrian.

El que gritaba era Rufus. Resultaba cómico ver a un gigantón luchar con todas sus fuerzas contra un hombre que era tres veces más pequeño que él y que, sin embargo, lo manejaba como si fuera de papel. La niña, en cambio, estaba tan aterrada que apenas se movía. Tenía la cara blanca y los grandes ojos verdes inundados de lágrimas.

Loshrian chasqueó los dedos y, como movidos por unas manos invisibles, los humanos fueron empujados hasta el poste de madera. Unas cuerdas se enroscaron alrededor de sus cuerpos, inmovilizándolos por completo. Rufus trataba con todas sus fuerzas de liberarse, pero era inútil. Finalmente, con la cara roja, escupió al suelo una flema de sangre y gritó:

—¡¿Qué queréis?! ¡¿QUÉ QUERÉIS DE NOSOTROS, MONSTRUOS?!

Rachel, sin embargo, preguntó otra cosa, y aunque utilizó un tono de voz varias octavas más bajo que el de su tío, a ella fue a la única a la que hicieron caso.

—¿Dónde está Gretchen?

Un coro de risas frías acompañó a la pregunta. Loshrian se acercó a la niñita y le contestó en un tono burlón que nunca habría imaginado en él:

—¿Quieres saber dónde está tu hermanita? ¿Quieres saber lo que le va a pasar a tu hermanita? Pues bien...

—Yo contestaré a eso, Loshrian.

Una voz diferente a cualquier otra que haya escuchado en mi vida sonó desde arriba, desde los aires. Suelto un grito que nadie más oye, aparte de la Maggie del presente, y retrocedo unos cuantos pasos. He escuchado decenas de historias sobre ella, incontables rumores. Me la he imaginado, la he odiado y envidiado, pero nunca la había visto en persona. De hecho, ahora tampoco lo estoy haciendo, pero por lo menos ya no podré decir que no sé qué aspecto tiene nuestra Reina Demonio.

Indudablemente es un ser mágico. De pronto siento rabia porque nosotros, sus hijos, tenemos que conformarnos con este cuerpo que tanto se parece al de los borregos, pero ella se ha dado el privilegio de ser total y completamente distinguible.

Para empezar, su figura no es corpórea, sino que parece estar hecha de humo; volutas negras se desprenden del tronco principal para luego desaparecer en el aire, mientras unos cabellos larguísimos y negros flotan alrededor de su rostro, como si estuviesen en el agua. Su piel es de un color verdoso claro y sus ojos son pozos oscuros e insondables que no tienen ni pupila ni parte blanca.

La Reina flotó desde las alturas en las que se sostenía hasta el suelo, e hizo caso omiso a las reverencias pronunciadísimas con las que la recibieron sus más preciados súbditos. Ella solo tenía ojos para los humanos. Rufus se puso todo lo pálido que no se había puesto hasta entonces, tal vez porque ver a alguien volando ya no le podía dejar ningún margen de duda sobre lo que éramos en realidad. El gran hombretón se encogió la mitad de su envergadura y se puso a temblar. No obstante, la Reina pasó de largo y se centró en Rachel. La niña miraba a la Reina con ojos desorbitados; parecía a punto de vomitar. Reprimo un escalofrío al imaginarme a nuestra Reina manchada por el vómito de una mundana.

—Tu hermana vendrá muy pronto, Rachel —le informó con una voz que me parece de una belleza sobrenatural, pero que a la niña le arranca un estremecimiento. No obstante, Rachel se atrevió a mirarla a la cara cuando formuló su siguiente pregunta y, además, empleó un tono desafiante que me deja anonadada.

—¿Y qué vais a hacerle?

La Reina Demonio le sonrío, mostrando una hilera de dientes afilados como sierras que, en mi opinión, son mucho más útiles que los que yo tengo.

—No creo que quieras saber eso. Por suerte para ti, dulce niña, no vivirás para verlo. Ninguno de los dos viviréis para verlo. De hecho, ya os habríamos matado si no quisiéramos daros un digno espectáculo antes, y bueno, saciarnos un poco. Nos alimentamos del dolor y de las desgracias humanas, ¿sabes? Y bueno, vosotros vais a sufrir. Mucho.

El corrillo de Negros rio, y Rufus reemprendió sus inútiles intentos de liberarse.

—¡Te voy a matar, bruja! —rugió con su atronadora voz—. ¡¡Os convertiré a todos vosotros en polvo antes de que toquéis a ninguna de mis dos sobrinas!!

Las risas aumentaron de volumen e incluso la Reina sonrió con una mueca burlona.

—¿Sí? ¿Y cómo piensas hacerlo, dime? No me matarías ni intentándolo durante toda la eternidad. Yo, en cambio, puedo herirte sin tocarte. —Se le iluminó el rostro—. ¿Quieres saber cómo? Solo tienes que mirar...

La Reina chasqueó los dedos, que eran delgados, finos, larguísimos y estaban acabados en unas uñas negras y afiladísimas. Apareció de la nada una hoguera, pero no era una hoguera común, sino que sus llamas eran azules. Rufus dio un grito profundo y Rachel se quedó mirando las llamas como hipnotizada.

El demonio sonrió con crueldad, volvió a chasquear los dedos y apareció Gretchen atada a un poste idéntico al de los otros dos humanos, a unos metros de ellos, lejos de la hoguera azul.

—¡Gretchen! —gritó de inmediato Rachel.

Su tío intentó abalanzarse sobre la niña, pero una vez más sus esfuerzos fueron en vano.

—¡Gretchen! ¿Cómo estás? ¿Te han hecho daño?

—Aún no, pero se lo haremos, humano —respondió la Reina por ella.

—Pero ¡¿qué queréis de ella?! ¡Solo es una niña! ¡Dejadla en paz, tómame a mí en su lugar!

—Es lo suficientemente mayor para servir a nuestros propósitos. —Rio y habló con voz melosa—. Tengo entendido que floreció la pasada primavera, ¿no? Biológicamente hablando, ya es una mujer... y las mujeres tienen hijos.

—Que... ¿qué? Pero ¿qué vais a hacerle? —preguntó Rufus, ahora sin pizca de fuerza en la voz y con los ojos muy abiertos y asustados.

—Si tanto quieres saberlo, supongo que puedo concederte el último deseo de tu vida, Rufus.

»Verás, yo soy la Reina Demonio por algo. Soy capaz de profetizar, de escarbar en el futuro. Y un día aciago vi el nacimiento de un niño, un ser de luz, que barrería las tinieblas, que acabaría con el mal, es decir, con nosotros. La fuerza del niño crecía a un ritmo vertiginoso conforme iba creciendo en mis visiones, ¿sabes? A los dos años, la sola presencia del crío podría hacer enfermar a los de mi especie y, además, los más afectados serían los más poderosos. ¡Imagina qué desastre sería quedarnos sin Dorados!

»El niño de mis visiones seguía creciendo, y por cada día que pasaba su poder era más fuerte. Su luz era tan arrebatadora que, a los cinco años, el niño me encontraría... y me mataría al tocarme. ¡¡¡A mí, a la Reina!!! Y con mi muerte, los escasos supervivientes que hubiesen resistido a la purga de la existencia del niño acabarían por morir, porque todos están ligados a mí, ¿sabes?

»¿Y qué podía yo hacer, entonces? La respuesta más obvia, la que gritaron mis Negros, fue inmediata: destruye a la madre de la criatura antes de que se quede encinta de ese niño luminoso. Pero entonces pensé que esto podía ser una maldición... o la mejor bendición de nuestra especie, si sabíamos cómo actuar. ¿Por qué no transformar a ese ser luminoso en un ser tenebroso? ¿Por qué no plantar la semilla del mal, para que pueda erradicar el bien en cuanto brote lo más mínimo? ¿Por qué no traer a la vida a un ser malignamente especial, alguien que me ayude en mi tarea y me haga compañía el resto de la eternidad?

»¿Por qué no revertir la profecía? Esa sería la mejor opción.

»Y, bueno, por eso estáis aquí. Porque Gretchen es esa niña que traerá al mundo al ser de luz. Y dado que ya está en edad de concebir, plantaremos la semilla del mal en su interior esta noche, y de su interior nacerá mi hijo.

—¡No! ¡NO! —bramó Rufus, totalmente enloquecido—. ¡NO LO PERMITIRÉ!

—Según Maggie la Dorada los dos tenéis auras negras, es decir, que vais a morir esta noche. No hay nada que puedas impedirme. Y si no, abre bien los ojos y observa.

Con otro chasquido de los dedos de la Reina, el poste al que estaba atada Gretchen se movió hasta penetrar dentro de la hoguera de llamas azules que empezaron a lamerle los pies. Entonces, de la mano de la Reina surgieron chispas azules, del mismo color que las llamas. Gretchen, que hasta entonces había estado escuchando atentamente, demasiado asustada para hablar, se echó a gritar y retorcerse al ver a la Reina acercársele.

—¡NO! ¡No! ¡Déjame en paz! ¡Socorro! ¡Rufus, ayúdame! ¡Tío! ¡Tío, ayúdame! —chilló moviéndose todo lo que podía, que era prácticamente nada.

Pero la Reina ya estaba encima de ella, con la mano brillando con fuego azul. Los humanos gritaban absolutamente aterrorizados, los Negros observaban extasiados, y la Reina... oh, la Reina inspiraba absoluto terror. Las facciones de su bello rostro se habían vuelto tan crueles que resultaban grotescas, su cara era toda ojos y dientes, que resplandecían como cuchillas afiladas en la oscuridad.

Y entonces le posó la mano en el vientre. Gretchen arqueó la espalda y gritó como no he escuchado a nadie gritar en mi vida. De pronto, las llamas que tenía a sus pies comenzaron a reptar por su cuerpo como si tuvieran voluntad propia, quemándola viva. Empezaron por la parte izquierda de su cuerpo, que es la parte que la Gretchen adulta tiene quemada.

«Así que por esto tiene Gretchen la mitad del cuerpo calcinado» pienso, pero hay algo que no me encaja. ¿Por qué solo tiene quemada la mitad izquierda? ¿Por qué no acabaron las llamas de devorarla entera?. «Algo ocurrió. Algo está a punto de ocurrir».

Las llamas continuaban lamiendo a Gretchen, que gritaba y lloraba a pleno pulmón, aquejada de un dolor sobrehumano, mientras la Reina seguía con la mano en su vientre, pegada como una lapa. Las llamas siguieron su ascenso, cada vez más arriba, cada vez más cerca del momento en que iba a suceder algo. El fuego llegó a su rostro y a su ojo izquierdo, y se lo destrozó. Un líquido grumoso que hasta hacía unos segundos había sido un globo ocular goteó de su cuenca deslizándose lentamente por la mejilla ya quemada.

Estaba a punto de ocurrir... Tres, dos, uno...

PUM

Hubo una enorme explosión de luz blanca.

Sonó atronadora, como si alguien hubiera hecho detonar una bomba. Aun no estando físicamente presente de un modo real, el destello de luz fue tan potente que contrae mis pupilas y me obliga a ponerme una mano sobre los ojos. Pasados unos segundos la retiro, porque quiero entender qué está sucediendo delante de mis narices.

Pero, por más que me devano los sesos, me cuesta mucho sacar conclusiones, pues lo que veo no tiene sentido. No sé de dónde ha salido esa luz, que ha explotado en medio de la sala como caída del cielo. Las cuerdas que amarraban a las niñas y a Rufus han sido carbonizadas por ella y los humanos son libres.

Rufus rugió y cogió inmediatamente en brazos a Rachel, protegiéndola con su insignificante fuerza mundana, pero que él creía muy poderosa. Entonces intentó acercarse a Gretchen, que había caído al suelo desnuda, ya que el fuego había destrozado su ropa. Pero, para desgracia de Rufus, nuestra especie, que chillaba ante el cambio brusco de acontecimientos que no entendía, también se abalanzó sobre la niña.

Es obvio que la luz les hacía daño, porque gritaban y algunos se retorcían de dolor en el suelo. Pero otros, muchos otros, se cerraron en torno a Gretchen como buitres, la Reina incluida. Parecían haberse olvidado por completo de Rufus y Rachel; toda su atención estaba centrada en Gretchen, en que no huyera, en que no escapara.

Yo, sin embargo, me fijo en Rufus, en su cara de horror y espanto. Es como si pudiera leerle la mente. El hombre sabía que de ninguna manera podía enfrentarse a todos nosotros para rescatar a Gretchen, pero Rachel era otra historia. A ella sí podía sacarla de allí, dado que no les estaban prestando atención. Pero esa era su única oportunidad, y si no la aprovechaba en ese momento, morirían.

Los ojos se le anegaron en lágrimas mientras sujetaba bien fuerte a Rachel, que estaba lívida de horror y no paraba de gritar el nombre de su hermana con los ojos abiertos de par en par y el cuerpo inclinado hacia delante, como si intentara liberarse del abrazo de Rufus. Él, sin embargo, susurró:

—Lo siento, Gretchen. Lo siento, niña.

—¿Qué haces, tío? ¡NO!

Pero él ya había empezado a correr hacia la única salida de la sala. Ninguno de los Negros desvió la mirada hacia él, ninguno excepto uno: Maggie.

La Maggie del recuerdo se irguió y observó como Rufus se alejaba corriendo con Rachel. Luego volvió a mirar hacia la montaña de Negros que se congregaba alrededor de Gretchen y negó con la cabeza. Se separó un poco de ellos, apretó los dientes y juntó las manos.

De ellas surgió una bola de luz roja chispeante, muy distinta a la luz blanca que había emanado de la nada, y la lanzó contra la espalda de Rufus, que se alejaba cada vez más.

Aparentemente nada sucedió, pero Maggie sonrió, asintió con la cabeza y se volvió hacia Gretchen como todos los demás, olvidándose de los otros dos.

Rufus se giró al notar el impacto de la bola, pero al ver que estaban bien reemprendió la marcha sin perder tiempo. Entonces yo me debato entre seguir a los humanos o permanecer en la sala de luz blanca, que aún no ha desaparecido del todo, en la que está Gretchen. Me decido por la primera opción: la historia de Gretchen, en general, ya me la sé, pero la de su hermana y su tío es un completo misterio. Así que los sigo.

Rufus corría todo lo rápido que podía mientras Rachel le golpeaba la espalda con los puños y gritaba:

—¡No! ¡Vuelve! ¡Vuelve! ¡¡¡No podemos dejar a Gretchen atrás!!!

Pero él la ignoraba. Salió de la sala circular y atravesó un pasillo oscuro hasta llegar a otro. Luego torció a la derecha y desembocó en la sala que vi al principio de todo, en el primer recuerdo que me enseñó Maggie. Allí estaba la salida al exterior y la pobre luz del sol se filtraba por el resquicio de la puerta. Rufus jadeó de alivio, pero Rachel gritaba aún con más fuerza, llorando y temblando.

—¡RUFUS, VUELVE ATRÁS, VUELVE A POR GRETCHEN!

Rufus reventó la puerta de una patada y el verde bosque profundo se extendió ante ellos. Echó a correr hacia la libertad, pero no duró mucho más.

Soltó un gemido que lo hizo encorvarse. Trató de seguir corriendo, pero no pudo. Cayó de rodillas.

Era la bola roja que Maggie le había lanzado. Contemplo con satisfacción y admiración que, al contacto con la luz del sol, se le abrió un boquete en la espalda allí donde ella había acertado. La sangre comenzó a manar sin cesar y Rachel se escurrió del hombro de su tío y le rodeó para verle la espalda. Al ver la sangre, la niña chilló. Las lágrimas caían por sus mejillas sin control.

—¡Tío! ¡Tío! ¡Tío, yo te ayudaré, espera!

Pero la herida era mortal. Rufus cayó de espaldas al suelo, mientras la hierba a su alrededor se teñía de rojo. Jadeaba intensamente, con los ojos cristalinos, pero aún tuvo la suficiente fuerza para agarrar a Rachel por la muñeca.

—Mi querida niña, ya no hay nada que puedas hacer por mí o por Gretchen.

—¡NO! ¡NO! Iré a pedir ayuda, iré y...

—¡No! —gritó Rufus, con el último aliento de su fuerza—. ¡Escúchame, Rachel, y quiero que me lo jures! A Gretchen la han atrapado los demonios y, si vuelves allí otra vez, te cogerán a ti también. Tienes... tienes que huir, Rachel. Huye, huye... y escóndete. Pero no vuelvas a la corte, no intentes encontrar a tu familia.

—¿Por qué no?

—¡Porque ellos te buscarán, Rachel... y... ese... ese... será el primer sitio donde... m-m-mirarán! ¡Has escapado... —ya no tenía fuerzas para seguir, su rostro estaba totalmente blanco, pero continuó hablando en un susurro malogrado— delante de sus narices... y no se arriesgarán... a tener... un testigo que lo-o-os delate ante la c-c-corte! Cuando acaben con Gretchen... irán a... por ti, y por eso debes huir... lejos de palacio.

—Huir... huir, ¡¿a dónde?!

—Cualquier sitio... pero busca... nueva identidad... Rachel ha muerto... huye... huye donde no puedan encontra...

No terminó la frase. Lo último que hizo fue mover los labios, silenciosamente, con una última palabra que no me cuesta adivinar: huye.

Rufus, el hermano del rey, se desangró delante de su sobrina.

Rachel empezó a temblar como una hoja. Gritó, pero luego se dio cuenta de que sus gritos la podrían delatar y empezó a mirar a todas partes. No paraba de llorar. Entonces se oyó un ruido lejano, que probablemente fuera solo un animal del bosque, pero bastó para que la aterrorizada niña reaccionara.

Se dio la vuelta y echó a correr.

Contemplo cómo la niña, con su cabellera roja, se pierde entre los árboles, en dirección contraria al campamento de su padre, por lo que deduzco que siguió el último consejo de su tío. De vez en cuando miraba atrás, pero pronto la mancha roja que era su pelo se perdió entre el verde y el negro del bosque y desapareció.

Me vuelvo hacia Maggie, que me ha seguido, un tanto desconcertada.

—¿Qué acaba de pasar?

Maggie arquea las cejas.

—Ya lo has visto. Rufus murió, al igual que Rachel.

—Rachel escapó.

Maggie niega con la cabeza.

—No puedes verlo porque has perdido tu don para ver las auras, al igual que yo, pero...

—Gracias por recordármelo.

—... pero tanto Rachel como Rufus tenían las auras oscuras. Rufus la tenía negra y la niña de un gris muy oscuro. No es difícil comprender lo que sucedió: no sobrevivió al bosque.

Me tomo un momento para pensar. Es lógico suponer que una princesita criada entre algodones toda su vida no pudiera sobrevivir a los peligros salvajes de la naturaleza. Además, no tenía comida, ni agua, ni abrigo.

—¿Y qué ha sido esa luz blanca? ¿Qué pasó con Gretchen?

—Ah... Gretchen hizo aparecer esa luz. Suponemos que, si iba a dar a luz a un niño con unos poderes tan terribles para nosotros, es porque la madre también tiene, o tenía algo de ese poder. Por culpa de la luz, el fuego no la devoró por completo... y nuestro propósito no salió bien. El ritual no pudo volver a realizarse, pues solo es aplicable una vez en la vida de un humano.

»El resultado, como ya sabes, fue el nacimiento de una aberración. El día del alumbramiento de Ignar, se envió al conde Rhakar a la corte para inspeccionar a la criatura. Pero el conde nos dio un informe muy desfavorable. El niño era maligno, sí, pero no lo bastante. Tampoco era un ser de luz. En definitiva, no se sabía lo que era. Así que se decidió esperar.

—¿Esperar? —repito sin dar crédito a lo que oigo.

Maggie se encoge de hombros.

—El niño no mostraba las aptitudes que había pretendido la Reina, pero tampoco era nocivo para nosotros, puesto que al conde no le causó ningún daño, ni tampoco a los que lo investigaron después de él.

»Así que la Reina Demonio pensó que lo mejor era esperar a que el niño se decantara por un lado o por el otro. Si resultaba ser lo que se esperaba de él, la Reina lo acogería. Si era una amenaza para nuestra especie, el niño moriría.

»Cuando empezaron las primeras muertes en nuestra especie, la Reina pensó que tal vez se había inclinado la balanza. Escrutó en las profecías y vio que serías tú la que iría al castillo, la elegida para esta misión. Pero quiso que empezaras desde cero, sin información, para que no estuvieras influenciada por ella. Quería un ojo neutro que evaluara a Ignar.

—¿Un ojo...? —La furia me inunda. Me han utilizado. Me han hecho perder el tiempo. Ellos ya lo sabían, sabían perfectamente que era a Ignar a quien estábamos buscando. Si yo lo hubiera sabido también, ¡Megan no habría muerto!—. ¡Sabíais que era Ignar el culpable! ¡¿Por qué no ir a por él directamente y matarlo?! ¡Ahora ha escapado y no sabemos dónde está! ¡La situación es mucho, mucho peor!

—Verás, hubo mucha polémica sobre ese asunto. La mayoría de Negros opinan que era la manera procedente de actuar... pero la Reina discrepa.

—¿Que discrepa?

—Ella no cree que Ignar sea el que está causando nuestra destrucción. ¿No lo entiendes? ¡La Reina Demonio, nuestra Reina, engendró a Ignar! Gretchen no fue más que el recipiente humano en el que creció, ya que nosotros no podemos concebir.

—Y se niega a creer que su propio hijo sea el que destruya a la especie que ella creó —acabo yo.

—Es como un chiste malo, ¿no crees? De todas formas, está decidida a encontrar una explicación... a probar la inocencia de su hijo.

—Pero Ignar ha desaparecido —repito malhumorada—. No tengo ni idea de dónde está. ¿Se supone que tengo que encontrarlo y decidir si es un niño de luz o de tinieblas? ¿Qué pasa si no lo encuentro? ¿Me dará solo una parte de los poderes de un Negro, como hizo contigo? Es lo que te pasó, ¿no? Secuestraste a Gretchen, pero como el plan no fue exactamente como quería, no te dio todo lo prometido.

—Lucy, esto es mucho más grave que la incertidumbre de si la Reina te hará Negra o no. ¡Nuestra raza está muriendo, y ya debes saber que los más poderosos somos los más afectados! Si no descubres la verdad de lo que está ocurriendo... quién está haciéndonos esto y, si realmente es Ignar, dónde está... si no lo descubres, todos moriremos, Lucy.

»Será nuestro fin.

DUQUE ANTON

Mando que llenen mi copa de vino y le doy un gran sorbo. Luego me relamo los labios y me repantingo en el trono. En el trono del rey. En el trono que me pertenecerá en menos de una quincena.

Así se ha acordado entre los nobles y la corte. Por supuesto, no les queda otro remedio: soy el pariente más cercano del difunto rey y, además, he sido lo bastante listo como para ganarme en el pasado la gracia de las personas que ahora me pondrán al mando del reino.

En realidad, no puedo creer la suerte que he tenido. Mi plan no habría salido mejor ni en mis sueños. En el mejor de los casos, contaba con que tendría que eliminar a uno de los dos, a Diago o a Gretchen, de manera que pareciera que había muerto a causa de las heridas que el otro le había infligido. El peor de mis temores era que uno de los dos hubiera matado de manera impecable al otro, sin recibir heridas de ningún tipo. Y si el vencedor era Diago, mi plan no habría servido para absolutamente nada.

Y, sin embargo, todo ha salido de la mejor de las maneras posibles. Diago ha sido encontrado degollado y apuñalado en los jardines del castillo y Gretchen ha desaparecido. Se la está buscando por todas partes, pero yo estoy convencido de que está muerta por dos razones bien sencillas que me he apresurado a explicar a todo el mundo: por la cantidad de sangre que se encontró en la escena del crimen y que es improbable que fuera de Diago, y la más importante, porque no ha vuelto a por su hija.

Su hija... como si mis pensamientos hubieran cobrado vida, de pronto el llanto familiar de un bebé resuena por el pasillo. Me levanto apresuradamente y me dirijo hacia el sonido. Veo a una jovencísima nodriza portando a un bebé en brazos mientras lo mece con suavidad para que deje de llorar.

—¿Se puede saber qué haces, mujer?

La muchacha da un respingo y pone cara de miedo.

—Yo... he salido a pasear a vuestra hija por los jardines... majestad. Pensé que le vendría bien un poco de aire...

—¿Y con qué permiso has hecho eso? —le ladro con brusquedad. Me acerco a la niña y la observo de cerca—. Con lo pequeña que es, ¿y si se acatarra y muere?

La chica abre mucho los ojos y mira al bebé espantada, como si de pronto esperase ver que sostiene a un cadáver.

—Yo... yo...

—¡¿Solo días después de que la princesa Aliena haya muerto prematuramente, tú tienes la desfachatez de sacar a mi hija «a tomar el aire»?! —bramo muy enfadado.

La chica se pone a llorar.

—¡Dámela ahora mismo y más te vale que no vuelva a verte o, de lo contrario, mandaré que te corten la cabeza!

Me entrega al bebé y se marcha corriendo. Bufando, vuelvo al trono con mi hija en brazos y la contemplo. Cuando la toco un poco, me doy cuenta de que está fría. Miro a mi izquierda y a mi derecha para asegurarme de que no haya ningún noble mirón y, a continuación, cubro al bebé con mi capa de pieles. Al entrar en calor, poco a poco la niña deja de llorar y se queda dormida. A mi pesar, sonrío mientras la contemplo.

«Qué mona es. Se parece a mí, por suerte, y no a Gretchen».

Y es que no tuve valor... no tuve valor para hacerlo, no después de hablar con esa dulce y astuta anciana. Como agradecimiento por frenar mi mano asesina, mandé a Chico a buscarla. La he relevado de sus obligaciones, a partir de ahora vivirá como una reina, con todo hecho y servido. Y con un bastón nuevo, un bastón robusto y firme, que no se tambalee a cada paso que da. Pero más allá de la presencia de la anciana, mi Aliena tuvo suerte, mucha suerte la noche en que me disponía a matarla...

Recuerdo cómo le puse el cojín sobre la nariz con la intención de asfixiarla. La niña empezó a llorar inmediatamente y se retorció con su pequeño cuerpecito. Mi corazón latía con fuerza mientras un molesto pensamiento se abría paso con fuerza en mi mente: «Es tu hija. Estás matando a tu propia hija, sangre de tu sangre». Intenté rehuirlo y apreté con más fuerza el cojín, pero entonces, la voz de la anciana retumbó en mi cabeza: «No sois mala persona, mi señor. Jamás lo habéis sido. No empecéis a serlo esta noche».

Recuerdo que pensé que debía de haber un lugar en el infierno reservado para aquellos que matan a recién nacidos. Recuerdo que pensé que un asesinato así era el tipo de atrocidad que Diago cometería. Y yo jamás he querido ser como Diago. Soy mejor hombre que él.

Fue como si mi brazo tuviera voluntad propia. Dejé de ahogarla y tiré el cojín al suelo, horrorizado. Retrocedí varios pasos, asustado de mí mismo. Una cosa era matar a un rey pésimo, aunque fuera tu sobrino, porque no tenía ni idea de cómo gobernar y el pueblo languidecería bajo su reinado. Habría guerra, hambruna y muerte debido a su ineptitud, y eso me daba derecho a matarlo, para prevenir todas esas catástrofes que seguro sucederían si él seguía siendo rey. Matar a Gretchen también estaba justificado, después de todo, este no era su hogar. ¿Qué derecho tiene una forastera a ocupar el trono que mi familia ha poseído desde siempre? Además, sería un verdadero quebradero de cabeza...

Pero matar a Aliena era muy diferente. Ella no había hecho daño a nadie. Estaba en este mundo debido a una conspiración que yo había ideado, no tenía la culpa de nada.

Intenté con todas mis fuerzas apartar el remordimiento de mi mente, incluso recogí el cojín del suelo y volví a acercárselo a la cara, pero me detuve al verla, pataleando y berreando, intentando como podía defender su corta, corta vida.

No podía matarla.

Y, sin embargo, la gente creía que era la heredera de Diago y no iba a dejar que un bebé pasase por delante de mí en la sucesión al trono.

¿Qué podía hacer? ¿Qué solución había?

Me detuve. «Sí... tal vez...» pensé. Me acerqué a mi hija y le susurré:

—Te daré una oportunidad, ¿me oyes? Y si está escrito que vivas, lo harás, pero si no, tendré que matarte. Lo comprendes, ¿verdad? Es tu única oportunidad y es muy remota, pero lo intentaré, Aliena. Así, si te tengo que matar no será porque no haya intentado salvarte...

Así que mandé llamar a mi ayudante, a Chico. Fue un gran descubrimiento por mi parte. Su madre lo abandonó cuando era pequeño al darse cuenta de que era mudo y acabó creciendo en un burdel. Los hombres que prefieren la compañía de otros hombres también prefieren que sus secretos estén a salvo y por eso el muchacho tenía bastante clientela. El pobre chico se puso a llorar de alivio cuando yo se lo compré a la madame del lugar y lo nombré mi criado, después de asegurarle que prefiero a las mujeres. Desde entonces me ha sido fiel como un perro, y eso, sumado a su mutismo, al hecho de que es analfabeto y a su mente despierta, lo convierte en el primero de la lista al que llamo cuando trato asuntos peliagudos.

—Chico —le dije cuando llamó a mi puerta y yo le dejé pasar. Puesto que nadie sabe el nombre que su madre le dio al nacer y él ha sido incapaz de comunicarlo, todo el mundo en el burdel le llamaba Chico, y así seguí llamándole yo cuando le contraté. Eso nunca ha parecido importarle. Chico me hizo una reverencia muy pronunciada. Solo conmigo se inclina tanto, cuando saludaba a Diago a duras penas agachaba un poco la cabeza, pero claro, Diago lo trataba como si fuera retrasado por el simple hecho de no poder hablar—. Chico, tengo una misión para ti. Es de... mmm... máxima discreción. ¿Lo has entendido?

Chico asintió con la cabeza con mucha tranquilidad. Es un muchacho bastante atractivo, de piel pálida y cabello y ojos oscuros que volaron directamente hacia Aliena. Le agarré del brazo y le di la vuelta. Me ponía nervioso que mirase a mi hija.

—Escúchame con atención. Necesito... necesito... Necesito un cadáver de bebé, Chico. El cadáver de una niña recién nacida.

Él alzó las cejas. De todas las cosas extrañas que le he pedido a lo largo de los años que lleva a mi servicio (que no han sido pocas), esa, sin duda, se lleva la palma. A pesar de que mi mano seguía en su brazo, Chico se volvió para mirar otra vez a Aliena. Luego me miró a mí.

—No me mires así, Chico. Tengo mis buenos motivos, ¿vale?

Chico inclinó educadamente la cabeza.

—Quiero que me consigas el cadáver de un bebé niña. Pero no quiero que mates a ningún bebé para conseguirlo, porque eso nos dejaría con un niño desaparecido y más problemas. No, tiene que ser una niña que haya muerto recientemente, o que haya nacido muerta. Busca por palacio y, si en palacio no hay ninguna, date una vuelta por la ciudad, Chico, y si la encuentras, robas el cuerpo y me lo traes inmediatamente. ¿Lo has entendido? Tienes de tiempo hasta el amanecer.

Chico tardó unos segundos en asentir con la cabeza, pero cuando lo hizo volvió a inclinarse como solo lo hacía conmigo. Sin embargo, cuando le solté el brazo, señaló a Aliena, negó con la cabeza, e hizo un gesto de duda con los hombros y las manos. Yo lo interpreté como algo así:

«¿Y si no lo encuentro?».

—Entonces tendré que hacer algo terrible, Chico. Algo terrible...

Pero lo consiguió. Al cabo de una hora, volvió a llamar a mi puerta. Se había echado una capa negra encima para disimular un bultito que llevaba escondido bajo ella, envuelto en una manta marrón. Cuando lo desenvolví, vi el cadáver de una niña que aún estaba manchada de sangre, placenta y tierra.

Mi corazón latía a toda velocidad.

—¿De dónde lo has sacado?

Chico imitó a una mujer fregando el suelo que se ponía de parto, luego señaló a la niña y negó la cabeza.

—¿Es la hija de una sirvienta del castillo que ha nacido muerta?

Él asintió despacio, pero orgulloso.

—¿La desenterraste de la tumba?

Volvió a asentir. Yo lo agarré por la pechera de la capa.

—¿Te ha visto alguien, Chico?

Negó con la cabeza.

—¿Seguro?

Asintió.

—Bien, bien... —Le di una palmada en el hombro—. Te compensaré por tus servicios, Chico. Cuando sea rey, serás mi ayudante personal. Ahora, márchate.

Pareció que quisiera decirme algo, pero después de unos cuantos intentos de mímica que no logré entender, se encogió de hombros, volvió a reverenciarme y se marchó.

Me quedé contemplando el cadáver que Chico me había traído. Era perfecto. Hasta se parecía un poco a Aliena. Luego miré a mi hija y comprendí que una fuerza superior la había salvado aquella noche y que, por lo tanto, yo no era nadie para matarla.

Así pues, mi hija viviría.

Al día siguiente, di la noticia de que la princesa Aliena había muerto durante la noche, presentando el cadáver robado como si fuera el suyo. Nadie puso objeciones, nadie osó llevarme la contraria, especialmente porque ese día se encontró el cadáver de Diago y mi triquiñuela con los cadáveres quedó eclipsada por la muerte del rey, lo cual fue otro golpe de suerte. Tan solo la anciana que le salvó la vida indirectamente se dio cuenta del cambiazo, pero la mujer me miró a los ojos y me sonrió.

El alivio que sentí ante su aprobación fue indescriptible, rayano en lo ridículo, pues ni siquiera sabía su nombre. Pero, por alguna razón, sentí que mi alma estaba a salvo, que mi conciencia descansaría tranquila el resto de mis días, y me encontré devolviéndole la sonrisa a la mujer, porque después de todo, aún continuaba siendo una buena persona.

Lo siguiente que hice fue encargarle a Chico que me buscase a una mujer que hiciera una buena interpretación sin hacer preguntas. Me encontró a una prostituta famélica y moribunda que habría vendido a su madre por cuatro monedas. Me cité con esa mujer y le di en metálico lo que habría ganado en un año comerciando con su cuerpo simplemente a cambio de que acudiera a la mañana siguiente a palacio reclamándome la paternidad de Aliena, la cual le dije que se llamaba Laureen. Ella debía implorarme que me hiciera cargo de la niña, ya que ella no podía mantenerla y que, además, estaba enferma y moriría dentro de poco. Eso último resultó ser verdad.

Por supuesto así lo hizo, y toda la corte vio como yo, profundamente misericordioso, aceptaba quedarme con la niña.

Si alguien vio relación entre los dos acontecimientos, se lo calló y, de ese modo, mi hija vivió, pero sin peligro de que me arrebatase el trono.

RACHEL

Me calo la capucha mientras paseo entre la multitud que se congrega en la plaza abarrotada de la ciudad, a la espera del heraldo que ha de darnos un mensaje muy importante de parte de palacio. El mero hecho de estar apretujada entre tanta gente que podría reconocerme hace que me entre ansiedad, pero me obligo a relajarme y respirar hondo. Nadie me está mirando. Soy una paranoica.

«Han pasado muchos años desde que tú eras la princesa Rachel de Biernes. Ahora eres Sophie, Sophie a secas. Ya nadie recuerda a esa niña pelirroja. Además, has entrado en el mismísimo palacio y nadie te ha reconocido, ¿por qué iba a hacerlo esta gente?».

Un poco más calmada después de repetirme unas palabras que ya me he repetido mil veces, me coloco en una esquina, procurando no llamar la atención, y espero a que el heraldo empiece a hablar. No tarda en hacerlo. Subido a un atril, después del resonar de unas trompetas, el hombre enviado por palacio se aclara la garganta y empieza a leer un pergamino:

—Por orden de la Corte Real, se le comunica al pueblo que su majestad, el rey Diago de Amadún, ha perecido —empieza a leer el hombre, y se detiene en ese punto unos breves instantes para que las palabras calen en la gente.

Sonrío para mis adentros, pensando que fui yo quien degolló a ese cerdo maltratador, y volvería a hacerlo con muchísimo gusto. La gente murmura y veo algunos rostros que expresan lo que inconfundiblemente es alivio y alegría. Diago ha sido un rey francamente espantoso y la gente está más que contenta de habérselo quitado de encima tan pronto.

—También —continúa el heraldo en voz más baja— se me ordena transmitiros la muerte de la reina Gretchen de Biernes y la única hija de ambos, la princesa Aliena...

¡¿QUÉ?!

La noticia me golpea como un puño de acero en el estómago. Abro mucho los ojos y el corazón empieza a latirme muy deprisa. Apenas oigo lo que sigue diciendo el hombre.

—... por tanto, y ante la falta de heredero por parte de Su Majestad, en la próxima quincena será coronado rey el Duque Anton de Amadún, tío de nuestro difunto y querido...

¿La hija de mi hermana, muerta? ¿Mi sobrina? ¿Aliena?

Sin importarme ya llamar la atención, me doy la vuelta y echo a correr.

GRETCHEN

Los párpados me tiemblan mientras la conciencia regresa a mí, muy paulatinamente. Mantengo el ojo cerrado durante un tiempo incierto porque estoy experimentando una sensación de tranquilidad y paz que no sé de dónde viene, pero no me importa porque es maravillosa.

Me encuentro como si flotara sobre una nube y noto mi cuerpo liviano, pero fuerte a la vez. Mi mente vaga en un mar de relax. Poco a poco empiezo a ser consciente del leve peso que parece estar sobre mí, pero es un peso agradable y cálido que no me molesta. Casi inconscientemente abrazo ese peso y entonces noto un leve aroma a bebé. Alguien tiene una manita muy suave sobre mi cara.

De pronto recuerdo que, efectivamente, he dado a luz a Aliena. Pero se la di a Anton porque tenía que encargarme de Diago...

¡Diago!

Abro el ojo de golpe y un torrente de luz me invade y me hace entornarlo. Intento incorporarme, pero oigo un gemido.

Es entonces cuando lo veo. No me lo he imaginado. Tengo a un niño pequeño tumbado sobre mi pecho. Y no es mi Aliena.

—Pero ¿qué...?

Miro a mi alrededor, buscando pistas que me ayuden a entender qué está pasando, porque estoy muy confusa. Lo último que recuerdo es estar peleando con Diago, en la nieve, de noche, en los jardines del castillo, y ahora me encuentro en una habitación desconocida y soleada, tumbada en un jergón, con un niño que no he visto en mi vida dormido sobre el pecho y una manta cubriéndonos a los dos.

Presto más atención al niño, quien me recuerda un poco a alguien, pero no consigo saber a quién. Debe de tener unos dos años y es monísimo. Es rubio, con la nariz respingona como... como... El niño se despierta y abre los ojos.

Son tan verdes como los de Rachel.

Rachel, a quien me pareció ver en el bosque, degollando a Diago, salvándome la vida.

Un escalofrío me recorre el cuerpo, aparto de mí al niño y me levanto de la cama con el corazón martilleándome tan fuerte en el pecho que hasta me duele. ¿Y si...? ¿Y si ella...?

—¿Rachel?

Mi intención era gritar su nombre a pleno pulmón, pero lo único que se escapa de mis labios es un débil murmullo.

El niño de pronto sonríe porque ha reconocido el nombre y exclama, alegre, mientras mueve la cabeza de un lado para otro, como si buscara a alguien por la habitación:

—¡Mami!

—No puede ser...

—¿Dónde mami?

Entonces se oyen unos pasos pesados y un hombre entra en la habitación. Tiene una abundante mata de pelo rubio pajizo, igual que el del niño, una complexión fuerte y robusta y aspecto bonachón. No puede decirse que sea guapo, a mí me recuerda al típico granjero que se ha pasado la vida entre cochinos y gallinas sin importarle mucho el olor y el tener que ensuciarse las manos, pero tampoco puede catalogarse como feo. De lo que sí estoy segura nada más verlo es de que su personalidad es el polo opuesto de la de mi difunto marido Diago.

—¡Papi! —exclama el niño y corretea graciosamente hacia su padre, quien lo recibe con los brazos abiertos. El hombre le da al niño una vuelta de campana en el aire, lo que arranca las risas del pequeño, y cuando lo estabiliza le planta un besazo en la frente.

Solo cuando el niño para de reír, el hombre parece reparar en mí. Me esboza una sonrisa taimada, lo cual hace que se le ensanche aún más la nariz, que es grande y aplastada como la de un tomate.

—La verdad, no esperábamos que recobraras la conciencia tan pronto. Se suponía que ella debía estar aquí cuando tú...

—Soy la reina, no me tutees —le suelto de golpe y, al instante, me arrepiento de haber sido tan brusca. De hecho, me sorprende mi reacción. ¿Por qué me siento enfadada con estas personas?

«Porque sabes que son el marido y el hijo de Rachel, lo que implica que Rachel sigue viva, que te abandonó cuando eras niña y nunca fue a buscarte, porque estaba demasiado ocupada creando su propia familia feliz» responde una vocecita despiadada en la parte trasera de mi cabeza.

El hombre se queda muy cortado. Agarra bien al niño, como si temiera que yo pudiera hacerle algún daño, y se encoge ante mí.

—Umm... Por supuesto, majestad, perdonad mis modales —dice apartando la mirada de mí y clavándola en el suelo. Hasta el niño parece haberse dado cuenta de que tiene que poner cara seria.

Yo, en cambio, doy un paso al frente. Al moverme me noto diferente. Más liviana, más... me doy cuenta de que algo ha cambiado en mí, pero no sé decir el qué. Es como si... abarcara más cosas. En un intento de tratar de despejar algunos de mis muchos interrogantes, pregunto:

—A ver, ¿dónde estoy? ¿Y quiénes sois vosotros?

—Mi nombre es Markus, majestad, y este pequeñín se llama Alex. —Se detiene y me mira con mucha cautela—. Es mi hijo... y vuestro sobrino, alteza. Ahora mismo estáis en nuestro humilde hogar. Intenté acomodar la habitación lo máximo posible para vos, puesto que sé...

Pero yo ya no lo escucho. Mis sospechas se han confirmado. Todos estos años creyendo que mi melliza estaba muerta y resulta que no, que hasta ha tenido tiempo de echar un crío al mundo. Me doy la vuelta porque noto que voy a llorar. Y cuando las lágrimas acuden a mí, noto algo muy extraño, como si la humedad estuviese duplicada. Me caen no una, sino dos lágrimas. Me llevo la mano al lado del rostro que tengo quemado desde niña, pero en lugar de la rugosidad familiar, noto la piel tersa y uniforme.

Suelto un grito. Con dedos temblorosos, me palpo el ojo que desapareció hace tanto tiempo... y que ahora vuelve a estar allí, como por arte de magia. Me miro el brazo, la mano, me miro toda la piel que antes tenía quemada. Ya no lo está. Solo entonces recuerdo que cuando di a luz a Aliena se me desgarró la vagina y sangraba a manantiales, por no hablar de la puñalada de Diago en el vientre. Y, sin embargo, no me duele absolutamente nada; estoy completamente segura de que no estoy herida, de que no tengo ni un rasguño.

Estoy curada. De las nuevas y de las antiguas heridas. Curada de todo.

«El niño. El niño tenía la mano sobre mi rostro, sobre el lado quemado» me vuelve a decir la misma vocecita de antes.

Me doy la vuelta temblando, contemplando al niño fijamente. El marido de mi hermana, Markus, ha dejado de hablar y sale de la habitación cautelosamente, andando hacia atrás.

Yo doy un paso adelante. Markus empieza a retroceder más deprisa y a poner cara de miedo. Pero justo entonces, cuando la tensión entre los dos es máxima, se abre la puerta principal de la casa, visible desde ese dormitorio, y mi hermana Rachel entra dentro con cara de espanto.

Cuando la veo frente a mí, a tan solo unos metros de distancia, toda la rabia que su amable marido y su hermoso hijo me han hecho sentir se esfuma como si alguien la hubiera hecho desaparecer pinchándola con una aguja.

Rachel, por su parte, abre mucho los ojos, se lleva las manos a la boca y creo que dice mi nombre, pero no la entiendo muy bien porque los sentimientos finalmente explotan en mi interior y no me doy cuenta de que estoy llorando. Corremos la una hacia la otra y nos abrazamos entre lágrimas, como si todos los años que hemos pasado sin vernos hubiesen desaparecido de un plumazo.

Capítulo 12

gRETCHEN

Rachel ha cambiado un poco en estos seis años que llevo sin verla. Se ha convertido en una mujer hermosa, por supuesto, ella siempre ha sido agraciada, pero ahora lleva el pelo pintado de negro. Cuando le pregunto el porqué de ese cambio, se encoge de hombros y me dice con toda tranquilidad:

—He tenido que aprender a pasar desapercibida, Gretchen. Todo el mundo creía que estaba muerta. —Se levanta un mechón de pelo y le veo las raíces pelirrojas—. Cogí la idea de Froid. Él también se cambió el color de pelo para disimular lo que es.

—Sí, pero seguro que él no se cambia el color de pelo cada mes —comenta Markus, pero sonríe con benevolencia, como si el tema del cambio de color de pelo de Rachel fuera un tema chistoso entre ambos.

Ella le da un golpe en el brazo de broma, y ambos echan a reír. Estamos los cuatro sentados en la mesa, con un cuenco humeante de sopa de cebolla en las manos. Para mi absoluto desconcierto, ha sido Markus quien ha cocinado, y también es él quien le está dando de comer al pequeño Alex, que abre mucho la boca cada vez que su padre le acerca la cuchara de madera a la boca. Intento imaginarme a Diago haciendo lo mismo, pero nunca he tenido una imaginación poderosa, así que desisto.

—¿Vas a contarme por qué has estado seis años desaparecida o no? —pregunto tras una breve pausa porque ya no aguanto más—. Creí que estabas muerta... ¡He estado seis años pensando que estabas muerta! ¿Tienes idea de lo que fue...? ¿Por qué no diste señales de vida? —acabo en un tono que es casi de súplica.

Rachel baja los ojos, avergonzada.

—Perdóname, Gretchen. Lo siento mucho... he sido una cobarde.

Mira a su marido, quien de inmediato coge a Alex y, después de comentar vagamente que el niño parece estar cansado, desaparece con él por una habitación.

—Rufus me dijo que huyera —murmura mi hermana.

—¿Rufus también está vivo?

—Oh, no, murió nada más salir de aquella guarida demoniaca. Se desangró en mis brazos.

—Ah.

Rachel titubea.

—¿Por eso le contaste a todo el mundo que el padre de Ignar es Rufus? ¿Porque pensabas que estaba muerto?

Asiento.

—Siempre dentro de la mentira, si hubiera culpado a alguien imaginario me habrían pedido una descripción del hombre, y al final habrían capturado a alguien que se pareciera a la imagen inventada. Sabes cómo era padre, habría buscado venganza a cualquier coste, y habría condenado a morir a un inocente. Y como... ellos... me dijeron que los dos habíais muerto... pensé...

—Que padre no podía torturar ni matar a alguien que ya estaba muerto —termina Rachel por mí.

—Y, por supuesto, no iba a contar la verdad. En el caso de que me hubiesen creído y no me hubieran mandado encerrar por estar loca, habrían matado a Ignar nada más nacer y, probablemente, a mí también, temiendo que me hubieran infectado o algo parecido.

—Comprendo. Fuiste inteligente.

—Pero no vamos a hablar de mí. Vamos a hablar de ti y de por qué has estado fingiendo tu muerte todos estos años. De por qué me has tenido en la inopia y me has dejado sufrir así.

Rachel suspira largamente y se tapa la cara con las manos un momento. Cuando las baja, me mira con determinación.

—Entiendo tu enfado. Y lo entenderé aún más cuando te haya contado toda la historia. Pero por favor, perdóname. Yo... tenía mucho miedo. Y lo sigo teniendo, pero no puedo seguir ocultándolo, yo...

—Habla de una vez —le digo entre dientes.

—Todo empezó el día en que... bueno, el día en que ellos nos atraparon... y a ti te... te...

—Recuerdo muy bien lo que me hicieron esos demonios. Sigue.

Rachel asintió. Tragó saliva y empezó a hablar muy deprisa, casi sin coger aire.

—La luz. El estallido de luz blanca que apareció y los desbarató. ¿La recuerdas?

Entrecierro los ojos. Un frío desagradable se está extendiendo por mi estómago, pues empiezo a entrever la verdad.

—Creí que había sido yo, aunque jamás supe cómo lo había hecho porque no noté nada —digo muy despacio y fríamente, viendo como mi hermana empalidece y rehúsa mirarme—. ¿Es que no fui yo quien hizo aparecer esa luz, Rachel?

Ella, al fin, niega con la cabeza.

—Fui yo —susurra con voz casi inaudible—. Recuerdo que quería liberarte, quería ayudarte, quería matarlos y obligarlos a dejarte en paz. Lo deseé con tanta fuerza que... algo salió de mí, como un estallido de poder incontrolable. Yo hice aparecer esa luz. Pero todos pensaron que fuiste tú porque es lo que querían creer.

No digo nada.

—Entonces —continúa ella haciéndose cada vez más pequeña ante mi mirada—, al aparecer la luz, los demonios centraron su atención en ti y Rufus aprovechó la oportunidad para huir conmigo.

—Ya.

—¡Yo quería volver a por ti, te lo prometo! —exclama con lágrimas en los ojos—. Pero Rufus me llevó hasta fuera y me dijo que ya no podíamos hacer nada por ti. Que debía huir, sola, ya que a él... le lanzaron algo que le hizo desangrarse y se estaba muriendo. Me dijo que no querrían dejar testigos y que debía esconderme, no regresar jamás a casa, porque ahí es donde buscarían primero. Entiéndeme, yo estaba aterrada, y Gretchen, ¡no quería que descubriesen que había sido yo quien había lanzado esa luz! No sabía qué podía significar que lo hubiera hecho, pero estaba segura de que no sería nada bueno para mí.

»Así que hui. Creo que pensaron que moriría en el bosque y por eso no salieron tras de mí. Lo cierto es que casi tuvieron razón. Fueron días... horribles. No sabía cazar, así que no tenía nada que llevarme a la boca. Me alimentaba de insectos, porque no me atrevía a coger frutos por miedo a que fueran venenosos. Me perdí en el bosque. Los días pasaban y pasaban y yo estaba famélica, agotada y helada. Si no hubiera sido porque encontré un río para beber, habría muerto. Pero la comida... no era tan fácil de encontrar. La situación iba cada vez a peor, hasta que un día llegué al límite de mis fuerzas. Iba a morir. Recuerdo estar tirada en el suelo, sin energía para levantarme y seguir andando.

»Pero, entonces, él me encontró. Creo que, si hubiera tardado unas horas más, no habría encontrado más que un cadáver.

—¿Markus?

Rachel asiente.

—Fue un ángel. Mi bendición. Me recogió y me llevó a su casita. Vivía en una cabaña en la linde del bosque, solo, porque sus padres habían muerto. Me alimentó y me cuidó hasta que recobré las fuerzas. Cuando le expliqué la verdad sobre mí, quién era y qué me había sucedido, me creyó. Y me ocultó, pese a que se ofrecía por mí más dinero del que él podía imaginar. Al cabo de un par de años nos casamos y decidimos marcharnos del país, por mi seguridad. Si nos quedábamos, solo era cuestión de tiempo que alguien me reconociera, aunque vivíamos prácticamente aislados de la civilización. Y pese a que habían pasado dos años, yo seguía aterrorizada por que los demonios descubrieran que la que hizo aparecer la luz fui yo. Además, aparentemente tú estabas bien. Supe que te habían encontrado y que ibas a casarte con Diago y...

—¿Que estaba bien? —repito incrédula—. ¿Es que no te enteraste de que estaba embarazada de Ignar? ¿No sabías lo que eso significaba?

—¡Sí, bueno, pero yo no podía hacer nada!

—Así que te marchaste —resumo tratando inútilmente de contener mi cólera—. Sabías que me casaron con un maltratador y que estaba embarazada del hijo de la reina de los demonios, pero tú pensaste que estaba segura y que podías marcharte feliz con tu maridito. Y entonces, unos años más tarde, tuviste a Alex, ¿no?

Rachel baja la mirada. Mis palabras son afiladas como cuchillos. Asiente.

—Y descubriste que el niño es especial.

Mi hermana vuelve a asentir.

—Al principio me resistía a creerlo —dice en un tono casi inaudible—. Pero cuanto más crecía, más evidente era. A nuestro paso, los demonios enfermaban y morían. Así que al fin lo comprendí.

Yo también lo comprendo. Ahora sí. Por fin las piezas del puzle encajan. Todos estos años de incomprensión, de dudas, resueltos de un plumazo.

—Los demonios se equivocaron —resuelvo, al fin—. No era a mí a quien se referían sus profecías. Era a ti. Alex es el que está destinado a acabar con los demonios, no Ignar. —La realidad me golpea como un mazo, todo lo que había sufrido había sido en vano. Doy un golpe tan fuerte en la mesa que el cuenco de sopa aún humeante acaba en el suelo—. ¡¡No era a mí a quien tenían que quemar viva!! ¡¡No era yo la que tenía que acabar desfigurada y casada con Diago!! ¡¡No era mi supuesto hijo el que tenía que estar maldito!! ¡ERAS TÚ! ¡Pero escapaste, y te casaste con un buen hombre y tienes un hijo normal! ¿Y qué tengo yo? ¡Un monstruo por hijo que está en la mira de los demonios! ¡ME HAS ROBADO LA VIDA!

Rachel ha empalidecido como la cera. Las lágrimas corren ahora por sus mejillas sin control. Y aun así, sus siguientes palabras consiguen volver a desconcertarme:

—Hay algo más que no te he contado.

—¿El qué?

—Es sobre Ignar y Aliena... oh, Gretchen...

—¿Qué les pasa? ¿Qué le pasa a mi niña? —pregunto asustada.

—Verás, cuando comprendí la verdad, quise avisarte... y me infiltré en el castillo, trabajando como sirvienta. Fue así como me enteré de que... de que...

—¡¿QUÉ?!

—Ignar ha escapado. Creo que su naturaleza brotó cuando quisieron atacarlo. Hubo una epidemia en el castillo, pero estoy segura de que fue una maniobra de distracción de los demonios para ir a por él. Los venció y escapó. Anton envió patrullas de hombres a buscarlo, pero nadie sabe dónde está.

—¿Qué...?

—Y en cuanto a Aliena... mejor que te lo diga ya... Gretchen, oh, Gretchen, lo siento tanto... un heraldo ha dicho que... Aliena ha muerto.

***

Han pasado tres días. Tres días en los que no he salido del cuarto que me han dado. Tres días en los que he ignorado a mi hermana cuando ha llamado tímidamente a la puerta con los nudillos. Tres días en los que he echado de malas maneras a mi sobrino de la habitación cuando, en un despiste de sus padres, ha entrado.

No sé qué es lo que más me duele de todo: si la traición de mi hermana o la muerte de Aliena. Tengo la sensación de estar terriblemente sola en el mundo. Antes también lo estaba, por supuesto, pero tenía la memoria de mi hermana intacta y a mi hija viva en mi vientre. Ahora ya no tengo nada de eso, y sé que no lo volveré a tener jamás.

Por supuesto, decir que mi relación con Ignar siempre ha sido y será difícil es decir poco. Desde que nació, he sabido que no es normal, que no es humano ni bueno, que no es mío. Todo su ser desprende una energía maligna que me hace estremecer y me aterra. Al principio, cuando nació, no lo quería, y a día de hoy sé que no lo quiero como quise y sigo queriendo a Aliena, o como Rachel quiere a Alex. Sentía rechazo por él y una parte de mí deseaba que muriera y me liberara de la carga de cuidarlo, una carga que se me había impuesto por obligación social, porque en teoría es mi hijo y tengo que protegerlo y quererlo. Pero lo que yo quería realmente era que dejara de respirar por la noche, como lo ha hecho mi pobre Aliena por ser prematura. Cada vez que le miraba a la cara, sabía que no estaba mirando a mi hijo, sino que miraba a la Reina Demonio en un cuerpo de niño, que era su aberración y que un día se volvería contra mí.

Conforme crecía, sus peculiaridades iban quedando patentes y yo me esforzaba por ocultarlas, sobre todo a ojos de Anton, que es un hombre tremendamente observador y astuto. Yo no quería que nadie se diera cuenta del peligro que Ignar entrañaba porque eso habría implicado su ejecución inmediata, y tal vez la mía también. Puede resultar un poco contradictorio, pero una cosa era que el niño muriera por sí solo y otra muy distinta que lo mataran delante de mis narices y yo lo permitiera. Después de todo, había crecido dentro de mí y salido de mí durante un parto que duró treinta horas. Yo lo había alimentado con mi leche, yo le había enseñado a andar. Yo estuve a su lado las veces que enfermó, yo oculté sus crímenes.

Pese a la repulsión que me seguía generando, esa carga de cuidarlo y protegerlo se convirtió, con el paso de los años, en una necesidad más que en una obligación. Aunque no lo amaba como se suponía que debía hacerlo, sentía que si lo controlaba, que si mantenía siempre un ojo sobre él, podría hacerle pasar por un niño humano. Un niño macabro y extraño, sí, pero humano.

También sabía que, si relajaba el control, cosas horribles les ocurrirían a personas inocentes. Porque eso ya había pasado. Una vez, cuando Ignar tenía dos años, mató a su nana. Ocurrió cuando enfermó de sarampión y estaba muy débil. Lo vi con mis propios ojos. Le arrancó la yugular de un mordisco y después sorbió la sangre de la mujer hasta dejarla seca, como si fuera un vampiro. Al día siguiente, el niño estaba sano como una manzana, y yo tuve que limpiar el desastre, enterrar el cadáver e inventar una coartada. Dos años más tarde, cuando tenía cuatro años, desaparecieron cinco niños de la corte que se metían mucho con él. Jamás se encontraron sus cuerpos ni se supo qué había sido de ellos, pero yo encontré en el bolsillo de Ignar las lenguas de todos ellos. Él me sonrió con esa sonrisa salida del inframundo que tiene, pero no dijo ni una palabra. Yo cogí las lenguas hinchadas y putrefactas y las eché al fuego, eliminando las pruebas de su crimen una vez más. Y desastres como esos se han ido repitiendo a lo largo de los años y sé que no cesarán. Al contrario, cuanto mayor se hace, mayor es su fuerza de destrucción.

Y aun así, pese a que sé que es un monstruo y que traerá calamidades, caos y muerte al mundo y que no tiene el menor sentimiento de cariño hacia mí, pese a que no siento amor maternal por él, pese a todo eso, soy incapaz de delatarlo. Pese a todo, intenté protegerlo de los demonios cuando le encontraron.

Y ahora ha desaparecido. Podría tomar el camino fácil. Estoy segura de que Anton me declarará muerta en unos pocos días y los demonios ya no están interesados en mí. Ignar ni me quiere ni me necesita y, de todas maneras, desconozco dónde está. Sí, sin duda podría marcharme. Adoptar una nueva identidad e irme todo lo lejos que me llevaran las piernas.

Puedo hacer eso, o puedo ayudar a Ignar.

Sé que los demonios van a por él, pero también sé que no es a quien buscan; no es el niño de luz al que tenían que mutilar para revertir la profecía. Ni siquiera creo que sea un demonio al cien por cien, porque crece y enferma como un niño y tiene las mismas necesidades fisiológicas que un humano. Es decir, no es el resultado que la Reina Demonio esperaba obtener, ya que no hizo el ritual con la madre correcta; se equivocaron de melliza. La verdad es que no sé bien lo que es Ignar, pero si los demonios supieran que se están equivocando de niño, que no es él quien los está debilitando, lo dejarían en paz. Entonces él podría vivir tranquilo esté donde esté. No sé qué maldades perpetraría en el mundo, pero al menos no tendría a una horda demoniaca pisándole los talones.

Pero, por supuesto, ayudar a Ignar significa traicionar a Rachel.

Aunque... ¿es que no me ha traicionado ella a mí primero?

Al tercer día, cuando mi hermana entra en mi habitación, me siento tan abatida y deprimida que ni me molesto en decirle que no quiero hablar. Así que la dejo charlar mientras me dedico a examinar una mancha de humedad del techo. La dejo desvelar, por fin, el verdadero motivo por el que ha regresado.

—¿Gretchen? Hum... ¿Vas a perdonarme algún día? —me pregunta ella, acercándose despacio como si me temiera.

No le respondo. Ella se sienta conmigo en la cama.

—Yo quería... Mira, he tardado seis años, pero vine hasta aquí para llevarte conmigo. Quería que tú y tus hijos os vinierais conmigo, quería...

—Por favor, Rachel, no mientas. —Mi voz suena ronca después de haber permanecido callada tantas horas—. No has venido a mí después de seis años para salvarme. Has venido para salvar a tu hijo, y no tengas el valor de decir que me equivoco.

Rachel enmudece, pero solo durante un instante. Luego los ojos se le llenan de lágrimas.

—Tengo tanto miedo, Gretchen. No sé qué hacer, pero no quiero que lo descubran....

Aborrezco sus lágrimas y contengo el salvaje impulso de gritarle que se calle, que ella no tiene derecho a llorar porque no ha sufrido ni la mitad de lo que le tocaba sufrir, que esa parte me la llevé yo injustamente, por su cobardía.

—Así sabrás cómo me he sentido yo todos estos años —le replico amargamente.

—Yo no pretendía que... Oye, si quieres puedo ayudarte a buscar a Ignar.

—¿Y dónde lo buscarías tú? No tengo ni la más remota idea de dónde puede estar y, por lo que sé, me lleva muchos días de ventaja.

—Pero...

—Rachel, ¿qué es lo que quieres? ¿Por qué no me dices de una vez qué quieres de mí y acabamos con esta farsa? —Me incorporo—. ¿Qué? ¿Nada? Está bien, no creas que no sé la razón por la que has vuelto. Y no. No puedo ayudarte, Rachel.

Ella deja de fingir y grita.

—¡Pero tú has estado todos estos años pensando que Ignar era el niño al que querían los demonios! Debías de tener algún plan para protegerlo si llegaba ese día. Podrías... contármelo.

—Lo siento, Rachel, pero yo no tenía ningún plan. Cuando me di cuenta de que los demonios venían a por él, me limité a intentar llevármelo lejos. Mi consejo es que hagas tú lo mismo.

—¿Y ya está? ¿Eso es todo lo que tienes para mí?

—Sí.

Ahoga un gemido y se tapa la cara con las manos, temblando. Recuerdo que, cuando era pequeña y hacía ese mismo gesto, yo siempre la abrazaba y la consolaba. En cambio, ahora me quedo quieta como una estatua, y veo que ella también percibe la frialdad que desprendo. Me mira llorando, con esos ojos verdes suyos tan bonitos que un día fueron el espejo de mi alma y que ahora me son desconocidos, niega con la cabeza y se marcha de la habitación, dejándome a solas con mis pensamientos, mis recuerdos y mis remordimientos.

En cuanto la puerta se cierra tras ella, yo me tumbo de nuevo en el colchón de plumas mientras la cabeza me da vueltas. He perdido a Rachel por la traición y a Aliena por culpa de las palizas de Diago, que estoy segura de que la afectaron. Pero Ignar... él sigue ahí, en alguna parte. Y sé que está en peligro. No me voy a quedar de brazos cruzados.

Suspiro. Esta noche pondré en marcha mi plan.

Capítulo 13

lUCY

Está tronando. Durante todo el día ha hecho un frío terrible y ha caído un fuerte aguacero. Albergaba la esperanza de que la noche calmara un poco el cielo, pero mis deseos son en vano, así que aquí estoy, reunida con una pandilla de ineptos, a la luz de una vela, intentando sacar conclusiones a un enigma que pone en peligro a toda nuestra especie y, lo más importante, a mí misma.

Esta mañana ha llegado un mensaje del conde Rhakar con noticias interesantes, pero, a la vez, desesperanzadoras. Según su nota, ha habido un incremento alarmante de muertes entre los seres de nuestra especie que habitan en las aldeas vecinas al castillo.

Esto nos ha llevado a suponer que la fuerza que nos está aniquilando está aquí, cerca de nosotros, paseándose ante nuestras narices y, aun así, no hemos conseguido atraparlo. El conde Rhakar, en un fingido intento de prestar colaboración al nuevo rey humano Anton, le ha cedido hombres a su servicio para que colaboren con la búsqueda del escurridizo Ignar, pero ni por esas. Al mocoso se lo ha tragado la tierra, al menos cerca de aquí no está. Y si él no está aquí pero la fuerza que nos está matando sí lo está, significa que algo estamos pasando por alto.

Tal vez signifique que él no es a quien estamos buscando, tal vez signifique que hemos estado haciendo el imbécil todos estos años. Por si fuera poco frustrante, nosotros mismos también nos estamos debilitando. Aunque los muros de piedra del castillo hacen de barrera, la fuerza que está destruyendo a los nuestros se filtra por entre los resquicios de la piedra y nos envenena. Nos mata. A Maggie y a mí nos afecta aún más, porque cuanto más poderoso es alguien, más daño recibe.

Cierro los ojos. Estoy agotada. Me meso el pelo y un mechón deslucido se me queda enredado en los dedos. Lo dejo caer al suelo mientras pienso que la belleza me está abandonando. Me da miedo mirarme al espejo. Soy un esperpento pálido y de mejillas hundidas, con ojeras moradas profundamente marcadas y que ha perdido mucho peso en muy poco tiempo.

Me estoy consumiendo. Me estoy muriendo.

Noto la mirada de Jared clavada en mí. Últimamente me sigue a todas partes como un perro faldero y no para de preguntarme si me encuentro bien. Ayer, cuando por fin conseguí que me dejara en paz, Maggie me dijo que nunca había visto un triángulo amoroso tan extraño entre nuestra especie. Cuando le pregunté a qué se refería me miró con ojos suspicaces.

—Te estás burlando de mí, ¿verdad? —me dijo con reproche.

—Mira, no estoy de humor. Dime a qué te refieres, o no digas nada más —le solté con impaciencia.

Ella puso los ojos en blanco.

—¿De verdad no te has dado cuenta? Jared está enamorado de ti hasta las trancas. Y por las miradas que Edith te echa a ti, y las que le echa a Jared, ella está enamorada de él y te detesta a ti. Yo que tú me andaría con cuidado con esa Azul.

Yo la miré con aburrimiento. Pensé que el debilitamiento al que estamos expuestas le debía de haber ablandado el cerebro, así que me giré y me fui, dejándola sola en la habitación, con la única compañía de sus sandeces. Lo cierto es que los sentimientos de Jared me han traído sin cuidado siempre, y especialmente ahora mismo, cuando estoy al borde de la muerte debido a un ser de luz al que no conseguimos encontrar.

Lo peor es que ya no podemos posponerlo más, no podemos seguir confiando en que los humanos encuentren a Ignar. De hecho, ahora ni siquiera sabemos si Ignar es nuestro objetivo. Debemos ir en busca de ese cabrón que nos está matando mientras aún nos quede un soplo de fuerza, pero la fuerza se está esfumando tan alarmantemente rápido que hemos decidido salir mañana a por él. Nuestro plan es simple y suicida, básicamente porque no hay otro: nos pasearemos por los alrededores hasta que notemos una perturbación de la fuerza. En otras palabras, iremos siguiendo la dirección que nos haga sentir más débiles hasta dar con quien buscamos. Luego, cabe suponer que podremos derrotarlo siendo cuatro a uno.

Entonces ¿por qué siento tanta ansiedad?

Me levanto con intención de retirarme a mis aposentos cuando Maggie levanta una mano, ladea la cabeza y entorna los ojos. Entonces lo oigo yo también. Pasos. Alguien que viene. La expresión de Maggie cambia de inmediato. Esboza una sonrisa cruel y mortífera y corre a esconderse en una habitación contigua mientras nos ordena silencio con un dedo en los labios. Yo, sin embargo, la oigo murmurar:

—Si de verdad tenemos esa suerte...

No comprendo a qué se refiere hasta que una mujer entra por la puerta. Al principio no la reconozco porque se ha cubierto el rostro con una capucha negra que, al estar chorreando por la lluvia, se le pega al rostro. Pero entonces, cuando se la baja, suelto una exclamación de sorpresa.

Es la reina humana Gretchen.

Pero está diferente. Antes su rostro era una monstruosidad, su piel tenía un color rosa chillón por las quemaduras y le faltaba un ojo. Ahora su rostro luce liso e inmaculado, sin una sola cicatriz. Me pregunto cómo ha logrado semejante magia, pero aún más me pregunto qué coño está haciendo aquí. Desapareció la noche que dio a luz a su hija y supuse, todos supusimos, que después de haber asesinado a Diago, se había dado a la fuga para buscar a Ignar. Entonces, ¿por qué ha venido hasta nosotros cuando en un principio intentó huir?

La reina borrega cierra la puerta a sus espaldas y da un paso al frente. Yo doy dos más, demostrando mi superioridad y sin romper el contacto visual. La sonrío.

—Os veo muy mejorada, majestad —digo con burla—. Me sorprende que os arriesguéis a que os vean. Os están buscando por el asesinato de Diago, y seguro que os dejarán la cara aún peor de lo que la teníais antes si os encuentran.

Ella, para mi sorpresa, también sonríe.

—En cambio a ti te veo muy desmejorada, demonio. Con lo hermosa que tú eres, y lo que te estás echando a perder... ¿o acaso es alguien quien te está echando a perder?

Se acabó el juego.

—¿Dónde está Ignar?

Me acerco a ella y Jared y Edith me siguen detrás, formando una uve detrás de mí.

—No tengo ni la menor idea —responde con una tranquilidad espeluznante.

—¡No mientas! —le grito.

—Se supone que sois una especie superior, ¿no? Se supone que nos manejáis como a títeres y que os alimentáis de nosotros. Si sois tan listos, ¿cómo sois tan idiotas como para no comprender que Ignar no es a quien buscáis? ¡OS EQUIVOCaSTEIS DESDE EL PRINCIPIO, IMBÉCILES!

—¿Qué?

—No era yo la elegida, no era yo de quien hablaban vuestras profecías. ¡Era mi hermana! Ella sobrevivió y dio a luz al niño que tanto temíais. ¡No sé qué es Ignar, no sé qué creasteis esa noche por error, pero no es a él a quien tenéis que dar caza, ineptos, así que dejadlo en paz!

Siento como si me hubieran volcado un cubo de agua helada por encima. Si lo que dice es cierto... A Rachel se la descartó únicamente por el color de su aura. Pero no era de color negro, Maggie solo dijo que era oscura... y eso no tenía por qué implicar necesariamente la muerte de la niña. Y si sobrevivió y dio a luz a un niño que nosotros desconocemos y que no hemos controlado... De pronto, se me ocurre una cosa:

—¿Ha estado ese niño de tu hermana en este castillo?

—¿De verdad crees a mi hermana tan idiota para hacer eso? Pero ella sí que ha estado. Me ayudó a escapar de aquí, pero solo para que le dijera cómo esconder a su hijo de vosotros.

La pérdida de mi don. Ahora lo entiendo.

Si el niño es tan poderoso, es lógico pensar que la madre también tenga una parte de ese poder. Y si estuvo en el castillo, cerca de mí, pudo haber sido suficiente para arrebatarme mi poder, para debilitarme hasta ese punto.

—Y ha estado deambulando desde el sur hasta aquí con el niño, ¿verdad? —intervino Jared—. Extendía la enfermedad a su paso... de ahí que la plaga empezara en el sur. Y ahora está aquí... parado. Por eso el foco se está concentrando aquí.

—¿Dónde está el niño?

La hemos rodeado. No tiene escapatoria y, sin embargo, ella sigue estando absolutamente tranquila, como si su situación no le preocupara en absoluto. Ni siquiera ha ofrecido resistencia, tiene los hombros relajados y una extraña expresión en el rostro, como de resolución.

—Bueno, eso, obviamente, no os lo voy a decir. Le he dejado una nota a mi hermana explicándole lo que he hecho, y le he dado el mejor consejo que he sabido darle: que huyera.

—¿De verdad crees que vamos a darte la opción de no decirnos el paradero de ese mocoso? —pregunta Jared que, como yo, echa chispas por los ojos.

Edith, en cambio, parece consternada, la mira casi con pena. Putos Azules. Deberían desaparecer.

—Mira, demonio, no hace falta que me amenaces. No pensaba salir viva de esta habitación, de todas formas. Yo solo pretendía hacer una cosa antes de morir: poner a salvo a Ignar, esté donde esté, contándoos la verdad que vosotros, tan superiores como sois, habéis sido incapaces de ver.

Y entonces, tan rápida como un humano es capaz de serlo, Gretchen se saca un cuchillo de un bolsillo y se lo clava en el pecho, muy cerca del corazón.

La recojo antes de que llegue al suelo. Grito de rabia. Si muere, no me podrá decir lo que quiero saber.

Gretchen me escupe una flema de sangre en la cara.

—Jodeos —me susurra en sus últimos instantes de vida.

Desesperada, miro a Edith, pero sé lo que dirá antes de que se lo pregunte: antes de que pueda elaborar una poción para salvarla, morirá desangrada.

Es entonces, solo entonces, cuando Maggie reaparece en la habitación. Ya me había olvidado de ella, pero cuando Gretchen la ve, noto cómo su cuerpo moribundo se tensa entre mis brazos y el miedo insufla su mirada. Intenta gritar y apartarse, pero está medio muerta.

Maggie se arrodilla ante ella y le susurra:

—Hola, princesita. Veo que te acuerdas de mí. Qué lástima que no recuerdes que no tienes que jugar con nosotros. ¿Es que no te quedó claro la última vez? Yo soy tu peor pesadilla.

Le quita el cuchillo del pecho. La sangre corre por la hoja a raudales, pero Maggie no parece preocupada por el charco de sangre que se está formando en la habitación. Cierra los ojos y respira hondo mientras le coloca una mano nívea sobre el pecho a la reina humana.

Gretchen intenta quitársela de encima, pero poco puede hacer con la herida que ella misma se ha hecho. Entonces, contemplo anonadada cómo de los dedos de Maggie empieza a brotar una luz negra. Poco a poco, la sangre deja de manar y la herida fatal de Gretchen empieza a sanar. En cuanto ella ve que va recuperando fuerzas, intenta escapar con toda su renovada energía, pero yo no la dejo moverse ni un centímetro.

Cuando la herida ya no existe, Maggie se tambalea y cae de rodillas, temblando. Baja la cabeza y su cortina de pelo moreno le cae sobre el rostro. Entre dientes, atina a decir:

—Aturdidla.

No hace falta que nos lo diga dos veces. Jared le descarga un puñetazo en la sien y Gretchen queda inconsciente al instante. Entonces, yo la dejo caer y su cabeza rebota contra el suelo. Me vuelvo hacia Maggie, que está pálida y sudorosa y tiene los ojos bien cerrados.

—¿Qué ha sido eso?

Ella responde entre dientes, su voz es apenas un susurro.

—La magia de un Negro no tiene límites, Lucy la Dorada.

—Ha sido un suicidio, Maggie. Estás muy débil, y usar ese poder te ha... —empieza Edith.

—Cierra la boca, Azul. Tienes mejores cosas que hacer que cuestionar lo que yo hago.

—¿Ah, sí?

—Prepara una poción para la humana. Quiero que sea lo bastante fuerte como para que nos cuente dónde está su sobrino y cómo podemos vencerlo.

—Pero...

—Si no haces lo que te digo, usaré lo que me queda de fuerza para arrancarte la cabeza y hacerme un zumo con tus sesos.

Edith aprieta los labios, pero acaba asintiendo y se levanta para irse. Yo no he apartado la mirada de Maggie, que no parece estar recuperándose. Decido no insistir en el tema.

—¿Cómo sabías que era ella la que estaba viniendo?

—Ah, eso —dice Maggie riéndose—. Bueno, supuse que de alguna forma se había enterado de la verdad y que había venido a buscarla. Lo que no entendía muy bien era por qué venía a vernos a nosotros, pero, al parecer, aún sigue en la inopia. Lo que nos ha contado es mucho mejor de lo que pensaba.

—¿De qué hablas?

—La niña que tuvo no murió realmente. El humano Anton mandó a un sirviente que apañara un cambiazo de cadáveres e hizo pasar a otro bebé muerto por Aliena. La niña que vive es realmente la hija de Gretchen.

—¿Y tú cómo sabes eso?

—Seguí al sirviente, alguien a quien llaman Chico. Me vio, pero eso no es importante. Es mudo.

—Pero ¿qué importancia tiene eso para nosotros? —pregunta Jared con las cejas arqueadas.

—Ninguna. Solo que sabía que era Gretchen porque supuse que volvería a por su hija. En fin, como has dicho, eso ahora no importa. —Maggie vuelve la mirada hacia Edith, que se ha detenido junto a la puerta—. ¿A qué estás esperando?

***

Por una vez, Edith hace algo útil en su vida. Cuando la veo aparecer con un tazón humeante lleno de líquido verde no las tengo todas conmigo, pero cuando se lo hacemos pasar a Gretchen por la garganta, la reina humana abre los ojos de inmediato. Sin embargo, estos están desenfocados y su cuerpo permanece inerte y flácido, como si siguiera inconsciente.

—Ahora podéis preguntarle todo lo que queráis. Responderá solo con la verdad y no será consciente de que la está diciendo.

—¿De veras tú eres capaz de preparar algo tan bueno? —le pregunto con maldad.

Edith no se digna a contestarme, ni siquiera a mirarme.

—Comprobémoslo —dice Jared—. ¿Cómo te llamas, humana?

—Mi nombre es Gretchen de Biernes.

—¿Y qué lugar ocupas en la sociedad, Gretchen?

—Era la reina de Amadún, hasta que mi esposo murió asesinado y su tío ocupó el trono. Ahora mismo no sé muy bien qué puesto ostento.

Nos miramos entre nosotros. Habla con voz carente de fuerza, como si fuera un autómata repitiendo frases aprendidas a base de repetición. Pero lo que dice es cierto. Jared prueba con algo más delicado.

—¿Tienes alguna hermana?

—Sí, una melliza llamada Rachel.

—¿Y Rachel tiene algún hijo?

—Sí, un niño pequeño llamado Alex.

—Cuéntanos más cosas sobre ese tal Alex. ¿Tiene algo de especial ese mocoso?

—Muy especial, diría yo. Tiene el Poder. Él es la Luz que vencerá a la Oscuridad.

Nos quedamos en silencio.

—¿Cómo estás tan segura de eso?

—Porque él me sanó las heridas que la Oscuridad me infligió. Me curó las quemaduras. Me devolvió el ojo. Él puede vencer al Mal, estoy segura.

—Basta de cháchara, Jared —espeta Maggie—. ¿Dónde está ese niño, Gretchen?

—Les dije que huyeran, les escribí una nota avisándoles de que los demonios estaban tras su pista porque yo misma les había delatado para poner a salvo a Ignar. Les recomendé que se adentraran en el bosque. Adónde irán luego, no lo sé. No les di más indicaciones por su propia seguridad.

Maggie se levanta, aunque sigo notando su debilidad. Está pálida y tiene los ojos hundidos en el rostro. Sin embargo, cuando habla, lo hace con determinación.

—Bueno, está claro lo que debemos hacer, ¿no?

—¿No deberíamos pedir refuerzos? —dice Jared, preocupado—. Tú y Lucy estáis débiles, y...

—¿Es que no has escuchado a la humana? A cada segundo que pasa, ese maldito crío se aleja más de nosotros. Tenemos que aplastarlo cuanto antes, no podemos permitir que siga aniquilándonos.

Me muerdo el labio. Maggie tiene razón, aunque tengo un mal presentimiento. Miro a la reina humana, que se ha quedado callada y dócil, como un perro amaestrado.

—¿Qué hacemos con ella?

Maggie sonríe y se acerca a Gretchen, como la sombra de muerte que es.

RACHEL

Aunque ha dejado de llover, arrebujo a mi niño en la capa negra y sigo corriendo. Tengo el rostro empapado en lágrimas que no puedo controlar porque el miedo controla todo mi ser. Alex parece entender lo peligrosísima que es la situación en la que estamos, porque está quieto como una estatua y agarrado fuertemente a mi cuello, con su naricita aspirando mi aroma.

Sigo corriendo, cada vez con más urgencia, aunque, en el fondo de mi ser, sé que es inútil. Sé que, si nos están buscando, nos encontrarán, porque Gretchen, mi propia hermana, se ha encargado de desvelar el secreto que yo tan celosamente he guardado durante todo este tiempo.

Me ha traicionado. Acabo de probar mi propia medicina.

Aún puedo recordar sus palabras escritas, tan frescas en mi mente que son como puñaladas. De hecho, no las olvidaré mientras viva, que sé que no será durante mucho tiempo más. Fue mi marido quien encontró la carta, cuidadosamente colocada en el centro de la mesa, y rascándose la cabeza vino a mí, ya que es analfabeto y no podía saber lo que decía.

—Rach —me dijo, con voz triste—. Creo que tu hermana nos ha dejado.

Sin duda, eso es lo que creía Markus que decía la carta. Pero cuando yo la tomé y empecé a leer en voz alta, quedó claro que su contenido era mucho más perturbador. Así decía:

A mi hermana Rachel:

Lo siento. Es cuanto puedo decir, que fue cuanto pudiste decirme tú. Siempre nos dijeron que éramos parecidas. Es cierto, lo somos: las dos somos unas cobardes. Y te pido perdón por ello, aunque sé, como me pasó a mí, que tú tampoco podrás conformarte con la simple disculpa.

Puede que Ignar sea un engendro del demonio, puede que ni siquiera sea mío biológicamente, pero tengo que protegerlo, porque es la responsabilidad que he tomado en esta vida. Tengo que alejar de él a esas criaturas que lo buscan, pensando que es una cosa que no es.

Sí, Rachel, les voy a contar la verdad, esa que tú quisiste ocultar. Les voy a decir que a quien buscan es a tu hijo, no al mío.

Viniste a mí después de todos estos años buscando consejo, pues bien, este es el mejor que puedo darte: huye. No dejes que os cojan. Escóndete y escóndele. Ve al bosque. Si una vez te sirvió de escondite, quizás también te sirva ahora, a ti y a tu hijo. Luego, el camino a escoger es de tu elección.

No nos volveremos a ver nunca más, Rachel, pues pienso quitarme la vida antes de que me sonsaquen más información sobre ti o tu familia. Es todo lo que puedo ofrecerte para darte algo más que una mera disculpa por lo que voy a hacer. De todas formas, no creo que pudiera soportar la culpa.

No se me ocurre nada más que decirte, así que me despido para siempre, hermana mía. De todo corazón espero que podáis sobrevivir y que tu Alex mande al infierno a la raza demoniaca que tanto daño nos ha hecho a las dos.

Te quiere y siempre te querrá:

Gretchen.

Al recordar la última frase, el estómago se me revuelve. Si me quería, ¿cómo me ha hecho esto? Pero claro, yo le hice lo mismo. Gimo y sollozo.

Entonces mi hijo grita y se revuelve en mis brazos. Me detengo mientras las lágrimas me dificultan la visión y siento cómo el corazón va a estallarme. Markus, que cierra la marcha, se detiene tras nosotros.

—¿Qué ocurre? —me pregunta mi marido. Antes de salir de casa, le he pedido que cogiera un arma para defendernos, pero se le ve tan ridículo con el hacha en la mano que me dan ganas de tirarme del pelo. Markus no mataría ni a una mosca; ni siquiera sabe sujetarla correctamente. Ha sido un granjero toda su vida, nunca un guerrero. Y ahora, ahora...

—Ya están aquí —digo sin voz, tan asustada que noto cada uno de los latidos del corazón de mi hijo porque temo que sean los últimos, temo que aparezcan entre los árboles y me lo arranquen de los brazos. Sea como sea, nos han encontrado—. Lo noto. Y Alex también.

Mi marido y yo nos miramos durante unos segundos que se nos hacen eternos. El miedo nos paraliza, pero el llanto de Alex nos devuelve a la realidad. Lo mezo entre mis brazos, le doy besos en la cabeza, pero el niño sigue berreando. No me quiero ni imaginar lo que debe de estar sintiendo.

—Shht, Alex, por favor, nos oirán... Cállate... Nos van a oír... —le ruego desesperada.

—Huye con él —dice entonces Markus.

—Es lo que estamos haciendo, Markus. ¡Huir!

Pero él niega con la cabeza. Levanta el hacha.

—Huye tú con él. Yo me quedo aquí, esperando a esos hijos de puta.

—No seas ridículo. No tienes nada que hacer contra ellos.

—Lo sé.

—¡Te matarán!

—Lo sé. Pero os daré más tiempo a vosotros para escapar.

—¡Markus! —grito sollozando—. ¡No...!

Pero él ha tomado una decisión. Me da un beso en la frente y otro a Alex en la mejilla. Se pone a llorar él también, así que ahora los tres estamos cubiertos de lágrimas saladas que se mezclan entre sí y que tienen sabor a derrota.

—Si sigo con vosotros, moriré de todas maneras, Rachel, los tres moriremos. Pero si me quedo, os daré un margen de tiempo que puede ser decisivo.

—Pero...

—Rachel, no podemos perder más tiempo. Hasta yo empiezo a notar su presencia. Vete, por favor. Salva a nuestro hijo.

Las lágrimas corren desesperadamente por mi rostro cuando lo abrazo por última vez y le beso en los labios. Tiene razón. No podemos perder ni un segundo más. Tengo que correr con todas mis fuerzas.

—Te amo —le digo por última vez—. Gracias por salvarme ese día en el bosque, vida mía.

Él cierra los ojos, con las pestañas brillantes por las lágrimas.

—Yo también te amo, Rachel. Te amo más que a todas las cosas bonitas de este mundo. Y por eso ahora debo deciros adiós. Para que puedan seguir existiendo cosas bonitas. Cosas bonitas como tú, mi amor.

LUCY

Un humano aguarda en medio de un claro. Se trata de un hombre alto y rubio, que sujeta un hacha en la mano. Está visiblemente aterrado, pero aun así reúne el valor para plantarnos cara. Frenamos nuestra carrera, cosa que secretamente agradezco, ya que conforme nos acercamos al crío, noto cómo las entrañas me arden. El mal presentimiento que tengo sobre esta noche se hace cada vez más fuerte conforme un dolor va ascendiendo lentamente desde mi estómago hasta mi corazón.

Rechazo esa línea de pensamientos, endurezco mis músculos y dirijo la atención al hombre. Este, por increíble que parezca, se atreve a hablarnos.

—Marchaos —dice. Pero yo veo cómo le tiemblan las manos.

—¿Y quién nos lo ordena? —pregunta Maggie—. ¿Acaso eres el padre de la criatura que tantos problemas nos está causando?

El hombre no contesta, por lo que deduzco que Maggie ha acertado. Observo al humano, que tiembla de miedo. ¿Cómo es posible que de él haya salido un mocoso capaz de vencernos? De pronto, todo el dolor y el agotamiento que esa mierda de niño me causa se convierte en odio, odio hacia ese hombre que se ha atrevido a engendrar a esa criatura y que ahora se atreve a amenazarnos con un hacha y a darnos órdenes.

Lo voy a matar. Le voy a dar la más dolorosa de las muertes y voy a disfrutar enormemente de ello. Me adelanto y empiezo a salivar. Caigo en la cuenta de lo mucho que hace que no me deleito con carne humana.

—Dinos por qué dirección han ido tu esposa y tu crío y tal vez no te haga sufrir demasiado.

El humano cierra los ojos y respira hondo. Cuando los vuelve a abrir dice una cosa, y esa cosa sería la última que diría en su vida.

—Un día soñé con vuestra destrucción. Era mi Alex, que os ataba a las tinieblas de donde habéis salido. Ahora sé que no fue un simple sueño, que fue una predicción. Estáis condenados, demonios. Condenados y muertos.

Mi paciencia se agota y me abalanzo sobre él, desgarrándole la carne del cuello. Su sangre brota como de un surtidor y besa mis labios. Noto que es una sangre increíblemente sabrosa, que me devuelve vitalidad y energía.

Noto cómo los demás, excepto Edith, se unen a mí y empiezan a devorar las otras partes del hombre que yo no estoy comiendo. El hombre grita con todas sus fuerzas, con la mirada fija en el cielo y la sangre abandonando su cuerpo y entrando en el nuestro.

Mientras mastico, desgarro y trago me doy cuenta de una cosa que he olvidado durante estos días: que somos una especie superior y que ningún humano podrá derrotarnos jamás.

RACHEL

Cuando oigo los gritos de Markus sé que lo he perdido y, entonces, noto cómo el mundo da vueltas, el suelo se hunde bajo mis pies y el miedo me bloquea. Caigo al suelo de rodillas y empiezo a temblar. Ya está. Se acabó. Han matado a mi marido, y ahora vendrán a por mi hijo. ¿Qué puedo hacer?

—¿Mami?

Mi hijo me araña la cara. Por suerte ha dejado de llorar, pero no puedo asegurar que no vuelva a hacerlo. Y, de todos modos, ¿qué más da? Si ya estamos muertos.

Lo abrazo y aspiro su olor a bebé, quizás por última vez.

—No tengas miedo —le susurro—. Mamá te protegerá, no dejaré que te hagan daño, ya verás...

Hago un esfuerzo desmesurado por creerme mi propia mentira y observo lo que me rodea en busca de un escondite. Todo lo que hay son árboles y maleza. Cierro los ojos mientras noto cómo mi hijo se inquieta porque los siente cada vez más cercanos. Yo también lo noto.

—Piensa, Rachel, mierda, piensa...

El bosque susurra a mi alrededor y un débil rayo de luz cae en un charco de hojas secas. Sobre esas hojas hay una bellota, y la bellota está siendo roída por una ardilla... ¡que ha salido de dentro de un árbol!

Corro hacia allí y examino el hueco del árbol. No es muy grande y, por supuesto, no es el mejor lugar para esconder a un niño tan pequeño, pero servirá... Tiene que servir. Tiene que hacerlo.

Los percibo cada vez más cercanos, la sensación que tengo es más apremiante que la que tuve cuando me infiltré en el castillo. Entonces, el peso en el estómago que me advertía de su presencia era más ligero, pero ahora... ahora los noto encima. Al acecho.

Están solo a unos metros de distancia, quizás a un kilómetro como mucho. Cerca, muy, muy cerca.

Solo me queda tiempo para escurrir a Alex dentro del hueco del árbol y darle un beso en la frente. Él se ha quedado en silencio y quieto, dócil, aunque tiene los ojos verdes, idénticos a los míos, abiertos como los de un gato y la boquita entreabierta.

Creo que entiende lo que está pasando.

—Alex, escúchame. Tienes que estar en silencio, ¿comprendes? Pase lo que pase no salgas de aquí, no hagas ruido. Y si vienen los malos, si vienen los malos y yo no puedo ayudarte... hazles daño. ¿Comprendes? Haz que se vayan, haz que...

Oigo un crujido a mis espaldas.

—Te quiero, Alex. Mamá te quiere muchísimo —me despido.

Echo unas cuantas hojas en el agujero, tratando de ocultarlo, y luego avanzo, temblando, hacia mi muerte.

Por fin los veo. Cuatro figuras negras aparecen de golpe como diablos surgidos de las más profundas tinieblas.

Lo primero en lo que reparo es en la sangre. La sangre de mi esposo. Excepto una de ellos, los demás tienen tanta cantidad en las ropas y en los rostros que mi macabra imaginación forma una imagen de cómo debe de haber quedado el cadáver de Markus después de que estas bestias se hayan dado un banquete con él.

«Pero no se han quedado satisfechos» me susurra una insidiosa voz dentro de mi cabeza. «Markus ha sido solo el aperitivo. Se están reservando para el plato fuerte. Alex».

Noto cómo mi corazón se retuerce de miedo y dolor. Presidiendo el grupo hay dos mujeres Doradas. A la rubia no la conozco personalmente, pero sé que es la que ha estado tras la pista de Ignar, un ser diabólico llamado Lucy. Sin embargo, de la morena me acuerdo muy bien. Es Maggie, el terror de mi infancia y adolescencia. Pero ya no luce tan hermosa como la recuerdo, y puedo afirmar que el recuerdo que tengo de ella es muy fidedigno.

No es que los años le hayan pasado factura, no, sigue aparentando la misma edad ficticia que tenía cuando yo la conocí. Ningún demonio envejece como nosotros, los humanos; el paso del tiempo es como una suave brisa para ellos, muy clemente con su aspecto juvenil. No obstante, aunque no le hayan aparecido arrugas ni le haya encanecido el cabello, esta Maggie está muy diferente: se la ve maravillosa y deliciosamente enferma. Y no puedo pasar por alto que a la Dorada rubia le ocurre exactamente lo mismo.

Las dos están pálidas y ojerosas, con sus melenas deslustradas y sus inquietantes ojos hundidos en las cuencas. La carne de las mejillas se les ha pegado a los huesos y veo entre la sangre que tienen los labios cortados y resecos. Además, algo hay en su pose, en la forma en que se mueven y actúan que me dice que no se sienten mejor de lo que lucen. Deben de sentirse agotadas y derrotadas, deben de saber que sus horas están contadas. Están débiles. Tan débiles como nunca antes lo habían estado. Notan la enfermedad en sus huesos, royéndoles la energía, terminando con sus miserables vidas.

Y todo es gracias a mi hijo. Siento que el orgullo llena mi pecho. No obstante, el sentimiento es amargo, porque sé que precisamente es por ese poder que tiene Alex por lo que están aquí, intentando acabar con él antes de que sea demasiado tarde para ellos.

Y yo no puedo ayudarle.

LUCY

La sangre del humano, que en un principio nos ha resultado tan sabrosa, está comenzando a tener un efecto adverso en mi organismo. Es como si hubiera comido comida humana en mal estado. Tengo ganas de vomitar.

Pero no puedo hacerlo. No mientras la otra humana, la hermana de la reina borrega, esté plantada delante de nosotros. Es una criaturita menuda y bastante más agraciada que Gretchen, pero por lo visto las dos comparten la misma idea estúpida: que pueden burlarse de nosotros y vencer. Me doy cuenta de que la humana llamada Rachel no despega los ojos de Maggie. Es obvio, ya que debe de recordarla muy bien. Espero que sus estúpidos ojos de humano no lleguen a ver el temblor de Maggie. Sin duda, a ella también le ha sentado mal la sangre, y ella es la que más debilitada estaba de nosotros antes de salir del castillo por culpa de la zorra de Gretchen.

«¿Por qué? ¿Por qué nos afecta la sangre de ese humano?» E inmediatamente me respondo a mí misma. «Es el padre de la jodida criatura. Es lógico que el niño le haya pasado, con el tiempo, rastros de su poder y que, al haber ingerido su sangre, nos hayamos intoxicado. Pero entonces, si ya el padre nos ha resultado nocivo, ¿no lo hará aún más la madre? Claro que sí. Puedo notar cómo su sola presencia nos hace daño».

Un retortijón en el estómago precede a una subida de temperatura corporal. Noto que la sangre en las venas me empieza a arder. Me tambaleo. Me está subiendo la fiebre. Miro a Maggie, pero ella no me mira a mí, sino a Rachel. Quiero gritarle que no se acerque a ella, que es un mal para nosotros y que más nos valdría marcharnos y pedir refuerzos. Pero Maggie ya se está acercando a Rachel, quien se ha armado con un improvisado palo acabado en punta que ha encontrado en el suelo. Apunta a Maggie con él.

—¿Crees que puedes hacerme daño con eso, princesita? —le dice Maggie, avanzando con pasos cortos.

—Creo que el palo ni siquiera me hace falta, Maggie. No tienes muy buen aspecto, después de todo.

Maggie sisea como una serpiente, pero Rachel tiene razón. Maggie ya no puede contener el temblor de su cuerpo y ni siquiera es capaz de avanzar en línea recta. Es como si Rachel desprendiera llamas invisibles y Maggie estuviera intentando apartarse de su alcance. Cada paso que da es una pequeña agonía.

—¿Dónde está el niño?

Rachel niega con la cabeza. Cuanto más se da cuenta de la debilidad de Maggie, más valiente se siente, y la odio por ello.

—No lo encontrarás aquí. Está lejos, muy lejos de tus zarpas. ¿De verdad creías que Gretchen me traicionaría y revelaría mi paradero si Alex estuviera conmigo? Os hemos tendido una trampa y habéis caído de pleno.

—Mientes —salto yo. Es imposible que todo este malestar nos lo provoque ella sola. De pronto sé que el niño está aquí, solo que aún no puedo verlo, pero lo encontraré. Y lo mataré delante de su madre—. ¡Notamos al crío, notamos su poder y está aquí, cerca, fastidiosamente cerca! ¡Así que dinos dónde lo has escondido, pequeña zorra!

Rachel empalidece. A mí se me empieza a nublar la cabeza. Noto cómo las manos de Jared se acercan a mí, creo que intenta sujetarme. Pero avanzo un paso, alejándome de él. No quiero mostrar deliberadamente ningún signo de debilidad, y mucho menos en esta situación.

—Siempre has tenido una suerte envidiable, ¿verdad, Rachel? —prosigue Maggie, que cada vez está más cubierta de sudor, como si también estuviera febril. Noto que le cuesta respirar—. Fuiste la bonita, la deseable, una niña mimada. Luego eludiste un destino terrible y dejaste que tu melliza sufriera lo que estaba escrito para ti. ¡Quién iba a imaginarse que una simple humana podría burlar a una raza entera de demonios! Luego tuviste la suerte de encontrar a un hombre bueno que, literalmente, ha dado la vida por ti, mientras que tu hermana se tuvo que conformar con el marido maltratador que habría sido para ti si no hubieras sido tan cobarde como para huir. Y fíjate, querida niña, que hoy la suerte te vuelve a sonreír. Verás, si nos dices dónde está tu mocoso, te perdonaremos la vida. De todos modos, esto ya lo has hecho antes, ¿no? Hacer lo que sea para salvar tu pellejo, aunque implique la desgracia para tu propia sangre. Bueno, te damos la oportunidad de volver a hacerlo. La última vez te fue de maravilla.

—Estoy segura —dice Rachel, dando inconscientemente un paso atrás— de que los demonios no aprendéis de los errores, pero los humanos sí. Traicioné a Gretchen y no me lo he perdonado nunca. Definitivamente, no le haré lo mismo a mi hijo.

—Bien, entonces te lo tendremos que sacar a la fuerza.

No sé por qué Maggie hace lo que hace a continuación. Tal vez ella no ha llegado a la misma conclusión que yo sobre lo peligrosa que es Rachel, o todo lo contrario, tal vez ha comprendido que su vida va a acabar de todos modos y que es mejor aprovechar la oportunidad de acabar con Rachel de una vez para siempre.

Maggie se lanza sobre ella.

—¡Maggie! —grito, pero la voz me abrasa la garganta. Tengo que hacer un esfuerzo descomunal para mantener la postura y la cabeza despejada.

Maggie ha caído sobre Rachel y el palo de esta ha salido volando por los aires. Rachel grita, pero, para horror mío, también lo hace Maggie. Al contacto con la piel de la humana, Maggie se retuerce de dolor y se lleva las manos a la cabeza, como si no pudiera soportarlo. Entonces la humana se da cuenta de su superioridad y, con fiereza, se pega a ella lo máximo posible, colocándole las manos sobre el rostro.

Se me retuercen las tripas ante lo que veo y un intenso odio suplanta al dolor, y me hace apretar tanto los dientes que se me parte uno, pero yo ni lo noto. Rachel no es más que una humana, una simple carne de borrego, y está matando a una Dorada, a una de las mías. Es como si me estuviera matando a mí.

Es ese pensamiento el que me hace gritar y abalanzarme como un torbellino sobre Rachel y Maggie.

Voy a matar a esa zorra humana.

Mi intención es arrancarle la cabeza, literalmente. Así que cuando llego hasta ellas, agarro a Rachel del cuello y aprieto.

Pero no tardo en comprender la razón de los gritos de Maggie. Tocarla es como aferrar un metal al rojo vivo. Cada centímetro de mi piel que roza con la suya arde, y cada célula pugna por desintegrarse. La suelto, jadeando de dolor. No obstante, Maggie no duda en aprovechar la ventaja que le he brindado y le da un zarpazo a Rachel en la garganta.

Nuestras uñas no son como las de un humano. Incluso en este estado son duras como una piedra y afiladas como la hoja de una espada, así que el efecto es inmediato. En el cuello de Rachel aparecen cuatro cortes horizontales que empiezan a sangrar profusamente.

Y, sin embargo, eso es aún peor, porque Maggie recibe un buen chorro de sangre de Rachel en pleno rostro. Y si tocarla es malo, recibir sus fluidos corporales lo es aún más.

Abro la boca, pero no oigo mi propio grito. No puedo creer lo que están viendo mis ojos. Maggie grita al cielo y maldice con toda la fuerza que le queda, mientras se lleva las manos al rostro, del que ahora sale humo. La piel de mi compañera se está derritiendo como cera quemada y goterones de carne derretida caen al suelo cubierto de hojas mojadas por la lluvia.

—¡MAGGIE!

Pero ella ya no puede escucharme. Se está desintegrando. Veo, presa del pánico, cómo la sangre de Rachel se desliza por el rostro de Maggie, bajando por su cuello y escote, y allí donde la sangre la toca, Maggie se autodestruye. Sé lo que va a pasar antes de que la sangre de Rachel llegue hasta el pecho, hasta el corazón de Maggie. La miro a los ojos unos segundos antes de su muerte, pero sus ojos dorados ya no están allí. En su lugar hay dos cuencas vacías, y la mayor parte de su pelo yace en el suelo, no en su cabeza.

Entonces, explota.

Los restos de Maggie salen volando en todas direcciones y yo recibo un buen puñado de entrañas en el rostro. Me aparto de la cara los residuos de la que fue una de las más poderosas de mi especie y me doy cuenta de que estoy temblando. Ya no noto la fiebre, ya no noto la debilidad. Ahora solo puedo sentir odio, el odio más puro y primitivo que existe.

Miro a Rachel, de rodillas en el suelo, quien está perdiendo cantidades descomunales de sangre e intenta detener la hemorragia del cuello inútilmente.

Yo solo quiero hacerle aún más daño, el doble de daño, mil veces más daño antes de enviarla a la tumba.

La golpeo en el rostro y oigo crujir sus débiles huesos humanos bajo mi puño. Rachel grita, con el rostro desfigurado. Le he roto el cráneo, eso seguro, y tengo la esperanza de que astillas de hueso se hayan incrustado en su cerebro. Pero ahí está de nuevo la sangre, la sangre en mis propios nudillos al haberla golpeado. El dolor es intensísimo, indescriptible. La piel se me empieza a derretir al contacto con ese líquido.

Es entonces cuando ocurre algo que no me esperaba. Noto que alguien tira de mí y, de pronto, me veo arrojada por los aires lejos de la sorprendentemente mortífera Rachel.

Es Jared.

—¡JARED, NO! —grita de pronto Edith, que ha estado muy callada todo el tiempo.

Edith sale tras Jared para separarlo de Rachel, pero lo cierto es que Jared está haciendo un trabajo formidable con la humana, así que me lanzo sobre Edith y le hago un placaje para impedir que ella separe a Jared de Rachel.

Él lo está consiguiendo. Está ahogando a Rachel. La está matando, por fin.

—¡SUÉLTAME! —brama Edith, que está como loca, con lágrimas en los ojos—. ¡¿No ves lo que está haciendo por ti?! ¡VA A MORIR EN TU LUGAR PARA MATAR A LA HUMANA!

Pienso en las palabras de Edith y también en lo que me dijo Maggie sobre que Jared está enamorado de mí y a la vez Edith lo está de él. Al principio no lo veía, pero ahora está claro.

—Bueno —digo lentamente con una sonrisa maliciosa—, si es lo suficientemente estúpido como para sacrificarse por mí, ni tú ni yo lo impediremos, Azul.

—¡Eres una hija de...!

Pero nunca llega a insultarme del todo, porque Jared ha apretado tanto el cuello de Rachel que la ha acabado decapitando. La cabeza cortada de la humana sale despedida como un cohete y aterriza a un metro del resto de su cuerpo. Sin embargo, la sangre sale a borbotones, como en una fuente, y de nuevo me salpican algunas gotas, lo que me hace soltar a Edith a causa del dolor.

Pero ella ya no puede hacer nada por su amado cuando llega hasta él, porque ha recibido tanta o incluso más sangre de la que recibió Maggie, y el resultado es el mismo. Jared grita y, por mucho que intenta resistirse, la piel empieza a derretírsele y los huesos a fundírsele.

—¡¡Jared, no!! —solloza desesperada Edith, pero justo cuando intenta tocarlo, Jared explota justo como lo hizo Maggie.

De pronto el bosque se queda en silencio, un silencio tan tenso que podría cortarse con un cuchillo. Edith está plantada en el lugar en el que Jared ha estallado, con las manos aún en alto, pero tocando solo aire. Echa a temblar y se gira hacia mí, mirándome con todo el odio que una Azul es capaz de sentir.

—Tú... tú lo has matado... él te quería y tú solo has jugado con él...

—Edith, no seas ridícula. Solo era Jared.

Sé que esas palabras han sido un error incluso antes de ver la expresión del rostro de Edith y de que ella, con toda la furia del mundo, descargue un golpe contra mí y me deje inconsciente.

EDITH

Contemplo la masacre que me rodea: los restos de dos cadáveres irreconocibles, un cadáver decapitado del modo más grotesco y una zorra inconsciente.

Me digo a mí misma que no serán cuatro los muertos esa noche, sino cinco. Tengo a Lucy a mis pies, todo lo indefensa que podría estar. Han sido todos unos idiotas al beber la sangre de aquel humano como si fuera néctar; los ha hecho enfermar terriblemente. Claro que yo también noto como si fuera a desfallecer, pero, sin duda, Lucy está ahora mucho más débil que yo. Solo tengo que arrancarle el corazón o la cabeza, o pisotearla hasta hacerla papilla. Quiero matarla, quiero que desaparezca de este mundo. Quiero hacerle sentir el dolor que ahora siento yo en mi corazón.

Noto que unas lágrimas calientes bañan mis mejillas y me las limpio con frustración. Ella no tiene ni idea de los años que yo llevo enamorada en secreto de Jared. Lo cierto es que a él tampoco se lo dije nunca, pero ¿para qué? Él jamás me dedicó ni una simple mirada de interés, ¿para qué iba a hacerlo, para qué fijarse en mí, en una vulgar Azul, cuando una Dorada le abría las piernas? Él se dejó enamorar como un tonto por su bello rostro y sus atrayentes curvas, mas Lucy siempre ha sido egoísta y fría, terriblemente malvada y arrogante. Jamás lo ha querido para otra cosa que para provecho y disfrute personal. Yo le habría dado mucho más, le habría dado amor, le habría dado calor. Pero ¿para qué necesitaba él eso, si alguien mucho más hermosa que yo se dejaba tocar de vez en cuando?

Puedo soportar todas esas humillaciones, todas esas injusticias. Pero lo que no puedo soportar es que él haya dado la vida por ella y ella ni siquiera lo valore. Jared sabía que Lucy iba a morir si mataba a Rachel, y decidió voluntariamente ocupar su lugar, un regalo que ella ha desdeñado totalmente. «No seas ridícula, solo era Jared», ha dicho.

—Solo Jared, ¿eh? Pues ¿sabes qué? Ahora podrás volver a retozar con él en el inframundo, puta asquerosa.

Levanto el puño para dar el golpe que acabará con la vida del ser que más odio en el planeta cuando oigo otra cosa.

Un llanto. El llanto de un niño.

Abro mucho los ojos y, de repente, el dolor y el estado febril vuelven a mí como una bofetada. La adrenalina del momento me ha mantenido distraída, pero ahora la enfermedad que nos causa la presencia del niño cae con todo su peso sobre mí y me aplasta.

El niño está aquí.

Miro a mi alrededor. El lloro proviene del interior de un árbol que está a unos treinta metros de distancia.

Siento una extraña sensación, mezcla de júbilo y frustración. He encontrado al causante de todos los problemas de nuestra especie, yo, una simple Azul, y lo tengo acorralado. Mi primer impulso es avisar a la Reina y a los Negros y explicarles toda la verdad para que se ocupen del asunto. Me llenarían de gloria. Y, lo que es más importante, Lucy fracasaría en su misión. Se quedaría sin su premio. Además, es para lo que estamos aquí, ¿no? Es lo que le ha costado la vida a mi querido Jared.

Pero otra idea se me cruza por la cabeza cuando vuelvo a mirar a Lucy, a aquella zorra desgraciada. ¿Qué valora ella más que su propia vida? La respuesta es clara: nada.

Sonrío por lo que voy a hacer, aunque eso cueste la extinción de mi especie e, incluso, mi propia vida.

La venganza es un plato muy dulce, pero que se sirve en frío.

Capítulo 14

gRETCHEN

Despierto de golpe, como si alguien me hubiera volcado un cubo de agua helada por encima. Y, aunque no estoy mojada, sí que noto algo extraño: un olor dulzón, que sube en volutas de humo desde un cuenco de madera en el suelo, a mi lado.

Es una poción. Una poción para despertar.

«Demonios» es lo primero que pienso y, de pronto, todo vuelve a mi mente. La carta que le escribí a Rachel, mi conversación con los demonios y el cuchillo que me clavé en el pecho.

E, inexplicablemente, sigo viva.

Miro a mi alrededor intentando averiguar dónde estoy. Sigo en el castillo, de eso estoy segura, en una habitación en penumbra y con suelo y paredes de piedra. Hace frío. Me levanto para irme, pero, cuando intento dar un paso, algo me lo impide, trastabillo y caigo al suelo de rodillas. Me llevo una mano a los tobillos. Estoy encadenada a la pared. Tiro de las cadenas con todas mis fuerzas.

—Mejor ahorra energía. La necesitarás.

Me vuelvo, asustada. La habitación está tan a oscuras que no veo quién ha hablado.

—¡Muéstrate, demonio!

No esperaba que me hiciera caso, pero una figura avanza unos pasos y se coloca bajo el único haz de luz de la sala, proveniente de una ventana minúscula. La reconozco de inmediato. Es el demonio que dice llamarse Edith. Me extraña que esté sola. ¿Dónde están las Doradas?

Como si me leyera el pensamiento, dice:

—Los demás no van a venir. Aquí solo estamos tú y yo.

—¿Qué ha sido de ellos?

—Si de verdad quieres saberlo... —Alza una mano y se pone a contar—. Veamos, de Maggie y Jared no queda absolutamente nada, de modo literal. —Levanta dos dedos—. Y en cuanto a Lucy... bueno, de momento no tienes que preocuparte por ella. Está prisionera, y muy débil. —Levanta otro dedo— Así que tu mayor amenaza soy yo, y te pido que no me subestimes, humana. Puedo hacerte tanto daño como Lucy o Maggie. ¿Queda claro?

La cabeza me da vueltas. ¿Maggie, muerta? ¿Lucy, herida? ¿Qué ha pasado aquí? Y lo más importante, ¿qué ha sido de Rachel?

—Mi hermana —pregunto lentamente y con temor— y su familia. ¿Qué ha sido de ellos? Han... ¿han logrado vencer?

—¿Vencer? Hum... yo no diría tanto... pero tampoco diría que han perdido.

—¿Están muertos? —inquiero en un hilo de voz.

Edith no responde de inmediato, sino que se acerca aún más a mí y se arrodilla, de forma que nuestros rostros quedan a la misma altura. Si no supiera que es un maldito demonio salido del averno, diría, por la expresión de sus ojos, que está emocionalmente destrozada.

Casi tanto como yo.

—Tú y yo tenemos algo en común, humana. Las dos somos unas traidoras. Tú has traicionado a tu sangre, y yo estoy a punto de traicionar a mi especie, que viene a ser lo mismo que mi sangre.

—¿Que tú vas a qué?

—Voy a ayudarte. Voy a ayudarte a ganar la guerra contra nosotros. En el bosque, a unos diez kilómetros al norte, encontrarás un claro. En ese claro, hay un árbol hueco por dentro. Dentro de ese árbol está tu sobrino, vivo, pero hambriento y congelado. La Reina aún no sabe que es a él a quien busca. Pero debes darte prisa para sacarlo de allí, si no quieres que muera de una forma estúpida.

»Cuando lo hayas rescatado, le sacarás sangre y llenarás tres viales de vidrio con ella. También me entregarás otro vial con tu propia sangre. Y entonces yo perpetuaré la mayor traición a mi especie de la historia. Haré una poción de Conversión.

—Una... ¿qué?

Edith me mira intensamente. A medida que habla, su mirada se oscurece más y más.

—Imagino que te has dado cuenta de que es ridículo suponer que un crío de un año puede llegar hasta la Reina Demonio y matarla él solo. Tiene potencial de sobra, como bien se ha demostrado esta noche, pero aún se mea encima.

»Aunque si tú pudieras hacerte con el poder del niño, la historia sería diferente.

—¿Quieres...? ¿Pretendes...?

—Traspasarte una parte del poder de tu sobrino. Así, tú serías lo suficientemente poderosa como para poder acercarte hasta la Reina y matarla sin que el niño tuviera que verse implicado. Tu querida hermana tenía algo de ese poder, adquirido, imagino, durante el embarazo y la lactancia. Lo que te propongo es que tú también tengas ese poder, pero amplificado por la magia de las pociones. Naturalmente, no tendrás todo el poder que tiene el niño, tú nunca serás él... pero creo que será suficiente.

Estoy estupefacta. Durante un buen rato no sé qué decir y me limito a mirar a Edith con la boca entreabierta. Finalmente digo:

—¿Esto es una trampa?

Ella pone los ojos en blanco.

—Si quisiera matarte ya lo habría hecho, ¿no crees? Y si quisiera dañar al niño, habría avisado a mis superiores y él ya no seguiría escondido en el hueco de un árbol.

—Entonces ¿por qué estás haciendo esto? Si lo que tú dices es cierto y mato a la Reina de tu especie, tú misma morirás.

—Ya lo sé. Pero el caso es que soy tan vieja... mucho, mucho más vieja que Lucy, o que Maggie, o que Jared. El caso es que cuando llevas tantos siglos viva, morir ya no importa tanto. La existencia acaba... cansando.

—No te creo. O me dices la verdad o...

—¿O qué? ¿No aceptarás mi ayuda para aniquilar a mi propia especie? —Se ríe, pero luego menea la cabeza—. No, tienes razón, miento fatal. Verás, por razones que no te incumben en absoluto, detesto a Lucy. El odio que podéis llegar a sentir los humanos entre vosotros no es ni la mitad del odio que podemos sentir los demonios entre nosotros. Es un odio tan intenso que prefiero ver estallar el mundo de los demonios en mil pedazos si eso implica que ella estalle también, incluso aunque eso me incluya a mí misma. Lo prefiero antes que salvar la especie y ver cómo colman a Lucy de gloria y poder. En fin, que la quiero ver muerta, lo deseo más que cualquier otra cosa, y si tengo que morir por conseguirlo, no me importa. Compensa, ¿sabes?

—Pero podrías matarla —objeto, reticente—. Antes has dicho que está débil. ¿Por qué no matarla ahora y luego entregar a mi sobrino a la Reina?

—Podría hacerlo, sí, pero entonces, ¿qué gracia tendría? Verás, a mí me matarían igual, porque deducirían que he sido yo, y el asesinato entre nosotros se condena con la muerte. Entonces Lucy pasaría a ser una mártir, y lo último que quiero es eso. No, sé que le molestará mucho más que yo vaya contra ella y gane, hacerle perder el regalo que le prometió la Reina si cumplía con éxito la misión. Es una cuestión personal, ¿entiendes?

Entrecierro los ojos mientras intento comprender esta situación tan extraña. Edith me está ocultando algo, pero, por otra parte, creo que no me está mintiendo en lo esencial: que quiere la destrucción de su propia especie, siempre que eso implique la destrucción y humillación de Lucy.

Pero vamos por lo primero. Me señalo los tobillos.

—Suéltame. Antes de hacer tratos con un demonio, quiero ver a mi sobrino.

Para mi asombro, Edith no pone ninguna pega. Se saca una llave del bolsillo y me libera de las cadenas. Cuando salgo de la habitación en penumbra, ella se queda en el umbral y no hace intento de seguirme. Me quedo un rato observando a este demonio tan particular antes de calarme la capucha y salir del castillo hacia el bosque, donde, si no he sido engañada, me aguarda mi sobrino.

No me cuesta encontrar el lugar de la masacre. El olor a sangre y entrañas esparcidas me golpea mucho antes de encontrar el cadáver de Markus. Un escalofrío me recorre la columna vertebral, haciendo que el vello se me erice y se me revuelva el estómago. Tengo que darme la vuelta y coger varias bocanadas de aire para no vomitar. No necesito volver a mirar el cuerpo, la imagen no se me olvidará jamás.

Se lo han comido vivo.

Al que fue mi cuñado le faltan pedazos de carne por múltiples zonas de su cuerpo. Donde más se han cebado es en la cara. No le han dejado ni los ojos, ni tampoco los labios. Trozos de músculo triturado están esparcidos a su alrededor, como una enorme capa roja.

Cierro los ojos, temiendo lo que me encontraré más adelante. Murmuro una despedida para Markus y sigo caminando, tratando de no mirar atrás.

A tan solo unos metros de distancia, por fin encuentro el claro del que me habló Edith. Y aunque oigo el lloro insistente de un niño, lo único que puedo ver es el cuerpo también mutilado de mi hermana.

Es como si el corazón se me parara y la sangre se me congelara en las venas. Corro hasta ella mientras las lágrimas llenan mis ojos. Estúpida de mí, guardaba la esperanza de que mi hermana hubiera sobrevivido. Pero Rachel no podría estar más muerta.

—Pero ¿qué te han hecho esos monstruos...? —murmuro sin resuello, absolutamente horrorizada.

Mi hermana está tan destrozada o más que su marido, solo que de manera distinta. Parece que ella ha sido un hueso más difícil de roer, a juzgar por las múltiples lesiones de su cuerpo. Tiene un zarpazo enorme, profundo y escalofriante en la garganta, por el que se desangró. Además, su rostro está hundido hacia dentro, como si le hubiera caído una roca de pequeño tamaño que le hubiera aplastado la nariz y la frente. Pero lo más impactante, sin duda, es la cabeza separada del cuerpo.

Entro en trance cuando me dejo caer al suelo y acuno su cabeza entre mis brazos mientras mis lágrimas manchan su rostro deformado. Rachel tiene los ojos salidos de las cuencas y aún abiertos, y me miran recriminándome mi horrible, horrible traición.

—¿Qué he hecho...?, ¿qué he hecho...?

Hasta ahora no me doy cuenta de lo mucho que me he equivocado. Hasta ahora no me doy cuenta de lo mucho que quiero a mi hermana. Pero ahora es demasiado tarde. Yo la he matado. Yo le he hecho esto. Tendría que haber sabido que iba a acabar exactamente así en cuanto abrí la boca y confesé ante esos demonios. ¿Cómo he sido tan imbécil? ¿Qué otra opción creía posible?

¿Cómo voy a vivir ahora con el peso de mis actos?

—Lo siento, Rachel —sollozo—. Lo siento tanto...

Vuelvo a oír el llanto de un niño. Proviene de un árbol, tal y como me previno Edith. Me levanto como en un sueño, como si mi cuerpo fuera de humo y mis piernas inexistentes. Voy hasta el árbol en cuestión y miro el hueco que hay en su corteza. Atrapado en el fondo, sin capacidad para salir de su prisión él solo, está mi sobrino Alex, el único superviviente. En cuanto me ve, alza sus bracitos hacia mí. Tiene las manos ensangrentadas, seguramente por sus inútiles intentos de arañar las paredes del árbol para salir de ahí.

Lo cojo en brazos y lo saco mientras su llanto incesante resuena en mi mente como un tambor. Está congelado y tiene los ojos hinchados de tanto llorar. Me abraza, y yo lo abrazo a él sin poder parar de llorar. Le acaricio la cabeza y le doy un beso, sabiendo que él es lo único que queda de mi hermana y que lo protegeré con mi vida, aunque sea lo último que haga en ella.

Como no tengo adónde ir y no quiero acercar a Alex al castillo donde están los demonios, decido que lo más sensato es volver a la casa que fue de mi hermana y su esposo, así al menos Alex no se sentirá en un ambiente extraño.

Se nota que abandonaron la casita a toda prisa. Rachel debía de estar lavando la ropa cuando se enteró de lo que yo había hecho, porque hay prendas húmedas dentro de un barreño de agua congelada. También hay un trozo de pan a medio comer en la encimera de la cocina.

Cierro los ojos, tratando de no recordar el momento en que vi a mi hermana entrar por la puerta de esa casa, después de seis años, y todo lo que me hizo sentir.

Lo primero que hago es darle algo caliente de comer a Alex, curarle las heridas de las manos y darle un baño de agua caliente para quitarle el frío de los huesos. Él ha parado de llorar en cuanto hemos llegado a su casa y ha recibido mis cuidados con sopor y silencio. En cuanto lo meto en su camita y lo arropo, se queda frito.

Salgo de su habitación y me siento en la mesa de la cocina, con la cabeza apoyada en las manos, pensando. No consigo quitarme el frío ni el dolor del cuerpo, ni las imágenes de Markus y mi hermana asesinados de una manera tan brutal. ¿Y cómo voy a confiar en Edith? ¿Cómo voy a darle la sangre de Alex después de saber lo que les ha hecho a sus padres? Sus padres, que siguen tirados en el suelo de ese bosque y que ni siquiera podrán tener un entierro digno, ya que no me atrevo a dejar al niño solo ni a volver a exponerlo a esa traumática visión.

Así pasan tres días. Alex pregunta a menudo por su padre y por su madre, y a veces lo sorprendo mirando fijamente la puerta, o correteando hacia alguna habitación, con una sonrisa, cuando oye algún ruido, solo para regresar desesperanzado al comprobar que ese ruido no lo han hecho sus padres. Es tan pequeño que no sé qué respuesta darle, así que cuando pregunta simplemente le digo: «Mamá y papá no están aquí ahora, cariño».

Lo cierto es que no sé cómo actuar en ningún aspecto. En mis pesadillas sigue apareciendo el cadáver de Rachel, pero en vez de quedarse inmóvil y pálido, como el real, me habla con voz de ultratumba y me maldice llamándome asesina. Y lo cierto es que lo soy. Una asesina y una estúpida, pero cada vez recelo más de darle la sangre de Alex a Edith. ¿Y si todo es una trampa? ¿Y si consigo que maten a mi sobrino también? Por otra parte, todo parece muy tranquilo. Nadie nos ha molestado ni a mí ni a Alex estos días, pero sé que esta tranquilidad es ficticia. Los demonios regresarán a por él, ahora que saben la verdad. La mejor solución, entonces, sería marcharse. Una vida de vagar de un sitio a otro, escondiéndose. No es que no esté dispuesta a hacerlo por Alex, pero sé que tarde o temprano nos acabarían encontrando. Además, ¿y si, después de todo, Edith no mentía y estoy desaprovechando una oportunidad única para acabar para siempre con los demonios?

Una mañana, sin embargo, mis dudas se aclaran. Al despertarme, encuentro una nota atada a una lechuza parda, en el alfeizar de la ventana. La lechuza está inmóvil, con sus ojos ambarinos fijos en mí. Deduzco que es una lechuza procedente del palacio real y, por tanto, creo saber quién me la manda. Con dedos temblorosos, desato la nota de la pata de la lechuza, pero esta no emprende el vuelo, sino que ulula suavemente. Sé por qué hace eso. Espera una respuesta y, si no se la doy, me picoteará los dedos. Desdoblo la nota y leo la caligrafía apretada y alargada que forma las siguientes palabras:

A la Reina Indecisa:

Espero que no te importe que me haya tomado el lujo de ponerte ese apodo, pero visto tu silencio, estoy segura de que ese es el tipo de reina que eres: una indecisa y una ilusa. Sé que no has olvidado mis palabras y que eres consciente de que no podemos perder el tiempo de este modo. No obstante, supongo que es lógico que no te fíes de mí después de ver cómo quedó el cadáver de tu hermana. Lo único que puedo decirte en estas líneas, aunque no me creas, es que yo fui la única que no tuvo nada que ver con la muerte de Rachel.

Te pido, entonces, que te reúnas conmigo en el lindar del bosque donde murió tu hermana, esta noche, para que pueda proporcionarte las pruebas necesarias para que confíes en mí. De lo contrario, yo misma daré la dirección exacta de la ubicación del niño a nuestra Reina, quien ya ha perdido la paciencia, como te demostraré esta noche si acudes a la cita.

PD: No traigas al niño. No podría soportar su cercanía.

Edith la Azul

Arrugo la nota en la mano. «De lo contrario, daré la dirección del niño a la Reina». Suspiro, medio enfadada y medio frustrada. Edith ha tardado muy poco en emplear amenazas. Durante un acalorado instante estoy a punto de garabatearle que puede irse al infierno del que proviene, pero me detengo justo a tiempo. Rufus siempre me decía que no puedo ser impulsiva, que los mejores reyes y reinas piensan con la cabeza fría en cuáles son sus intereses. Y, de todos modos, estoy intrigada por esas pruebas que dice tener Edith para ganarse mi confianza.

«No puedes confiar en un demonio. Jamás» me recrimina una voz en la parte trasera de mi cabeza. No, claro que no puedo. Pero también estoy segura de otra cosa: que la amenaza del demonio es real y que, si no voy a escuchar lo que tenga que decirme, Alex morirá.

Me recorre un escalofrío al dejar esa noche a Alex solo en casa. Me convenzo a mí misma de que el niño no correrá ningún peligro durante mi ausencia. Está profundamente dormido y, a menos que se despierte y que al llorar nadie responda a sus llantos, no se dará cuenta de que está solo. Por otra parte, yo no estaré muy lejos y, si todo esto es una trampa de Edith para que el resto de los suyos vengan a por él, el poder del niño los destruirá o, al menos, los retrasará el tiempo suficiente para que yo corra en su ayuda.

Si es que Edith no me mata antes, claro.

Esos nefastos pensamientos siguen rondando mi cabeza cuando llego al lindar del bosque, donde he acordado mi cita con Edith. El sitio está tranquilo y no hay signos de la presencia del demonio, así que paso unos angustiosos minutos pensando que, efectivamente, aquello ha sido un ardid para separarme de Alex. Cuando estoy a punto de echar a correr para volver con él, una figura salta desde no sé dónde y se planta a escasos centímetros de mí.

—Has acudido —me dice Edith, como sorprendida de la veracidad de sus palabras.

Me quedo quieta y en silencio, aún nerviosa, con el corazón martilleándome fuertemente en el pecho. Como yo no digo nada, Edith comenta:

—Lamento lo sucedido a tu hermana.

—Mentirosa.

—Bueno, sí. O sea, no lo lamento, pero tampoco me alegro. Ella no tenía por qué morir de ese modo tan doloroso. Ni su marido tampoco.

La fulmino con la mirada. No sé qué tiene ese demonio de especial, pero sus palabras me suenan bastante convincentes. Sin embargo, no me olvido de lo que es ni por un momento.

—Háblame de esas pruebas que dices tener para que confíe en ti.

Edith se mete la mano en un bolsillo y me tiende un rollo de pergamino. Lo cojo con desconfianza y lo coloco bajo la luz de la luna para leerlo. Está escrito con una caligrafía que me resulta un tanto familiar y, al leer el remitente, entiendo por qué.

—¿El conde Rhakar también es de los vuestros? —exclamo.

Asiente.

—Os pasáis la vida quemando por brujas a mujeres inocentes, mientras que los nuestros están escondidos entre vuestros vecinos, amigos y nobles y no os dais ni cuenta. Pero eso es lo de menos ahora. Lee la maldita carta.

Obedezco.

A Lucy la Dorada y su compañía:

Vuestro silencio es inaceptable. No sé a qué estáis jugando, pero la situación empeora cada día que pasa. Ignar sigue desaparecido y los nuestros enferman cada vez más rápido por la extraña fuerza que está aniquilando a nuestra raza. El daño en los alrededores de palacio es extremo y sin precedentes.

La Reina y los Negros no están dispuestos a seguir esperando. Si en un plazo máximo de tres días no habéis notificado avances significativos, los Negros ocuparán vuestro lugar y vosotros recibiréis la Condena.

Rhakar el Marrón

—¿La Condena? —pregunto cuando termino de leer.

—Seremos sentenciados a muerte —explica ella tranquilamente—. Pero eso no es lo que te interesa a ti de la carta, y lo sabes.

—¿Qué son los Negros, exactamente?

—Los súbditos más cercanos a la Reina. Sus poderes superan incluso a los de un Dorado. La Reina engatusó a Maggie y después a Lucy con la promesa de convertirlas en Negras si triunfaban en las misiones que ella les encomendó.

—Y yo debo confiar en ti porque...

—¡Porque esta carta demuestra que no me he puesto en contacto con mis superiores para explicarles los cambios importantísimos que ha habido, humana estúpida! Creí que eras lista, esto demuestra que yo quiero lo mismo que tú, ¡librarme de ellos! Además, si los Negros toman el control de la situación, significaría la perdición para Alex.

—Mira, es que no me creo que estés dispuesta a morir, así, sin más, solo para hundir a Lucy. Y, por cierto, ¿dónde está ella?

—¿Quién? ¿Lucy? Encadenada y sumamente débil, porque recogí toda la sangre de Rachel que pude de la escena del crimen y la voy rociando con ella. Aunque no la toqué directamente, su proximidad me debilita mucho a mí también, así que no sé durante cuánto tiempo podré seguir haciéndolo.

Entrecierro los ojos. Hay algo que me oculta, lo presiento. Y sin saberlo todo, absolutamente todo, no aceptaré ninguna alianza con ella.

—No me creo que estés dispuesta a suicidarte —repito, ya que me doy cuenta de que antes ha esquivado el argumento—. Los demonios como tú sois demasiado vanidosos para esa clase de sacrificios personales, aunque estén motivados por el odio más puro.

Edith se me queda mirando fijamente, con unos ojos brillantes, oscuros y astutos. Veo por primera vez la edad en su mirada y me doy cuenta de lo vieja que es, de los siglos que lleva viviendo y la astucia que eso conlleva.

—Está bien —murmura finalmente—. Tienes razón. No entra en mis planes matarme por Lucy.

Ahí está la verdad.

—¿Y bien?

Edith cierra los ojos y comienza a hablar.

—Quiero seguir viviendo, pero no todo lo que te conté es mentira. Quiero la destrucción de mi especie. Quiero ver a Lucy reducida a polvo.

—No veo cómo puedes conseguir las dos cosas.

—Con tu sangre.

—¿Con la mía?

—Sí. ¿Recuerdas que te pedí sangre de Alex, pero también tuya?

—Sí.

—La sangre de Alex la quiero para lo que ya te conté: para transferirte parte de su poder y que tú puedas acabar con la Reina Demonio, y así con toda nuestra especie. Pero tu sangre la quiero para mí. Te lo explicaré. Los Azules nos dedicamos a hacer pociones, y yo soy una auténtica profesional en ese ámbito, por los siglos que llevo preparándolas. Hay una poción que es rematadamente complicada de hacer y que, por su naturaleza, está prohibida en nuestra especie, pero resulta que a mí, las normas de nuestra especie ya me dan igual. La poción que trato de hacer con tu sangre se llama Desligamiento. Te hace dejar de ser un demonio.

—Y si dejas de ser un demonio, ¿ya no te afectaría que la Reina Demonio muriera?

—Exacto.

—¿Quieres convertirte en humana? —pregunto escéptica.

—¿En una borrega? Ah, no, los humanos sois estúpidos, débiles y mortales —exclama con desprecio, agitando la mano—. Del mismo modo que la sangre de Alex no te convertirá a ti en él, tu sangre no me convertirá a mí en humana. En los dos casos se hará una conversión a medias, podría decirse. En mi caso, dejaría de estar sometida a la naturaleza demoniaca y, lo más importarte, rompería el lazo con mi Reina y dejaría de estar bajo su yugo. Pero si no me equivoco, no dejaré de ser inmortal. Perderé mis aptitudes para las pociones y mis otras habilidades demoniacas, pero viviré eternamente, o por lo menos, unos cuantos siglos más.

Eso ya me parece más plausible, más convincente. Edith quiere venganza, pero sin perjudicarse a sí misma. Eso me casa más con la mentalidad de un demonio. Pero aun así... agito la carta delante de sus narices.

—¿Cómo sé que la carta es verdadera y no una forma de presionarme para que haga lo que quieres?

Edith exhala un suspiro y pone los ojos en blanco.

—¡Malditos borregos!, ¡qué tozudos son incluso cuando se les intenta ayudar! —grita Edith enfadada—. ¿Quieres una verdadera prueba de que quiero ayudarte?, ¿de que soy digna de confianza? Pues bien, escucha, humana: tu hija está viva.

Es como si de repente me faltara el aire para respirar.

—¿A-A-A-Aliena? ¿Mi Aliena?

—Tu Aliena.

Me llevo una mano al corazón desbocado.

—Cómo... ¿cómo sabes tú eso?

—Maggie lo dijo —dice encogiéndose de hombros, como restándole importancia—. Por lo visto, el nuevo rey mundano Anton mandó a un muchacho llamado Chico a robar un cadáver de bebé y luego le dijo a todo el mundo que era el de Aliena. Luego apareció otro bebé, supuestamente la hija bastarda de Anton y una puta moribunda, y él la acogió. Pero esa niña realmente es tu hija, la que Anton hizo pasar por muerta. Las razones por las que se tomó tantas molestias las desconozco. A veces los humanos sois increíblemente retorcidos.

Siento que las lágrimas afloran en mis ojos y en mi pecho aparece un sentimiento cálido. Tardo un rato en reconocer que es algo que creía perdido hace mucho: la esperanza. Si lo que dice Edith es verdad y mi Aliena sigue viva, entonces todo es diferente.

—Tengo que comprobarlo. Si es verdad eso que dices... si es verdad... entonces tendrás tu trato.

Edith hace una mueca con la boca parecida a una sonrisa.

—Pues compruébalo mañana por la mañana, que no hay tiempo que perder. Las habitaciones de Aliena son las contiguas a las de Anton. No sé por qué, pero ese humano parece tenerle mucho aprecio a tu hija.

Edith se da la vuelta para marcharse, pero en el último momento le grito:

—Llevaré conmigo a Alex mañana por la mañana, al despuntar el alba. Si tanto daño te hace su presencia, te sugiero que no vuelvas al castillo esta noche.

Edith asiente.

—Gracias por la advertencia.

Capítulo 15

gRETCHEN

Al alba me planto en el puente levadizo del castillo. Me calo bien la capucha para que nadie me vea el rostro y, cuando el guardia me pregunta por el motivo de mi visita, me invento que vengo a venderle a los cocineros unas especias singulares encargadas por el rey Anton y que se enfadará mucho si no las consigue. El guardia, un muchacho joven y legañoso por el sueño, asiente vagamente con la cabeza y me deja pasar sin más contemplaciones. Creo que, aunque me descubriera el rostro, nadie me reconocería como la reina en busca y captura, ya que, para muchos, Gretchen es solo un rostro medio quemado, y gracias a Alex, a quien llevo en brazos, tengo la piel tersa y fina como nunca.

Echo a andar sin poder controlar mis temblores. He pasado la noche en vela, pensando en Aliena y en las posibilidades de que ella siga viva. Habría intentado entrar en el castillo en el mismo momento en que me lo contó Edith, pero por la noche la seguridad es mucho mayor y habría llamado mucho más la atención.

Me lleva otros veinte minutos dar con el guardia al que tengo calado como tonto y vago y que custodia una de las entradas principales a la zona del castillo donde están los aposentos reales. Aprovecho uno de sus despistes para colarme por la puerta que él vigila y, a partir de ahí, emprendo el camino hacia la alcoba de Anton, la antigua de Diago. Noto el cuchillo que me he escondido bajo las ropas arañarme suavemente la piel. Si no me quiere contar la verdad, lo heriré como hice con el cerdo de su sobrino.

Es demasiado pronto para que haya mucha gente rondando por los pasillos de palacio, así que mi trayecto es rápido y tranquilo. Me planto en menos de cinco minutos en el mismo pasillo por el que unas semanas antes me arrastré cubierta de sangre tras haber dado a luz, con la intención de llegar hasta los aposentos de Diago para matarlo. Ahora me doy cuenta de lo mucho que se notaba la mano de Anton en toda esa historia, y cómo ha acabado con la consecuencia de él coronado. Lo que no entiendo es qué pinta Aliena en todo esto.

Cuando estoy a una veintena de metros de la puerta de acceso al dormitorio de Anton, el guardia que está vigilando frente a esta me da el alto. Yo, que sigo con la capucha echada sobre el rostro, no levanto la mirada para evitar que él me reconozca. En cambio, disimuladamente, cojo un objeto del bolsillo de mi túnica. Un hombre armado jamás sospecharía de una mujer con un crío en brazos.

—Retrocede, mujer. Su Majestad aún no se ha despertado y...

Le golpeo con inusitada fuerza en la cabeza desprotegida con una piedra que recogí hace unas horas en el bosque. El hombre se desploma, sangrando profusamente por la sien. Espero no haberlo matado, pero este paso era necesario. Vigilando que nadie me haya visto, entro en las habitaciones que ahora son de Anton arrastrando el cuerpo del hombre conmigo.

Cierro la puerta e, inmediatamente, oigo el balbuceo de un bebé.

Se me corta la respiración. Con los ojos abiertos como platos, dejo a Alex medio adormilado en una butaca y me acerco corriendo a la cuna que está en medio del dormitorio, junto a la cama vacía con dosel del rey.

Y ahí está. Mi niña. Mi preciosa niña a la que creía muerta, pero que no lo está, que está maravillosamente viva y despierta, meneando sus puñitos por encima de la cabeza, como si quisiera atrapar los tempranos rayos de sol que entran por la ventana.

—Aliena...

Con el corazón latiéndome a toda prisa, tomo a mi hija en brazos y, de pronto, su peso y su aroma de bebé limpio me embriagan. No puedo contener las emociones y me echo a llorar. La beso en la frente y la acuno entre mis brazos, como si el tiempo y las mentiras no hubieran pasado, como si Anton no me hubiera arrancado a mi hija de los brazos por una razón que aún no alcanzo a comprender. Y siento que mi corazón vuelve a latir con renovada energía, que no todo está perdido, que debo luchar ya no solo para proteger a Alex, sino para darle a mi Aliena un mundo mejor en el que vivir.

Alguien rompe mi calma con metal. Noto el filo de un cuchillo sobre mi garganta.

—Deja a mi hija en la cuna —me ordena Anton con voz áspera.

Como estoy de espaldas, aún no me ha visto el rostro y no sabe quién soy. No sabe que su hija también es mi hija y que tengo todo el derecho del mundo a cogerla en brazos.

—Soy su madre, así que no te atrevas a hablarme así, Anton.

Se produce un instante de silencio en el que noto que Anton ha dejado de respirar. Me doy la vuelta, aún con Aliena en brazos. No pienso soltarla.

Anton está como lo recuerdo, con su ridícula perilla y el mismo pelo encrespado que tenía por las mañanas antes de robarle el trono a su propio sobrino. Sin embargo, está tan pálido como la cera y me mira boquiabierto, como si hubiera visto a un fantasma.

—Creí que estabas muerta —susurra él.

—Y qué bien te habría venido eso, ¿no?

Me señala el rostro con un dedo acusador. Le tiembla.

—Tu rostro... ¿Qué...? ¿De dónde has sacado un ojo de más?

—Me parece que tú tienes cosas más importantes que contarme a mí —mascullo con los dientes apretados—. Le has hecho creer a todo el mundo que Aliena ha muerto y lo has organizado todo para que crean que ella es otra niña diferente. ¿Por qué?

—No...

—O me lo cuentas, o saldré corriendo de esta habitación e iré dando gritos por todo el castillo para que la gente vea que estoy viva.

—Eso sería una idiotez. Estás en búsqueda y captura por el asesinato de Diago, ¿no lo sabías?

—Les contaré la verdad: que fue un plan urdido por ti para arrebatarle su corona.

—No te creerían.

—Los que vean una posibilidad de sentar su culo en el maldito trono si tú eres declarado traidor sí que lo harán.

Nos quedamos mirándonos fijamente, fulminándonos con la mirada, acalorados y con la respiración jadeante.

—¿Qué es lo que quieres, Gretchen? —pregunta finalmente.

—¡¿Qué quieres tú, Anton?! ¿Por qué toda esta sarta de mentiras sobre Aliena?

—Pues es obvio, ¿no? ¡Quiero a Aliena, pero no quiero que pase por delante de mí en la sucesión del trono! ¡Quiero lo que todo noble desea, que es sentarse en el trono y enderezar su país! Por eso tenía que quitaros de en medio a ti, a Diago y a toda su supuesta descendencia. ¿Es que no puedes ver la nobleza de mi acto? Para mí habría sido mucho más fácil eliminar a la niña, pero ideé todo este tinglado para salvarle la vida. ¡Aquí vive bien, está a salvo y protegida y no permitiré que te la lleves a no sé dónde! Antes te mataré, Gretchen.

Me quedo anonadada. Sus palabras me golpean fuertemente porque me doy cuenta de toda la verdad que contienen. Sin duda le habría dado menos quebraderos de cabeza matarla, pero no lo hizo. Y siendo considerada la hija bastarda del rey vivirá rodeada de riquezas y comodidades que yo ya no le podré proporcionar.

—Tú... —La voz se me entrecorta y tengo que aclararme la garganta antes de continuar— ¿tú la quieres? ¿De verdad?

No se me había ocurrido que el motivo que tenía Anton para hacer todo aquello fuera el más sencillo de todos: el amor. Anton mira a la niña y traga saliva. Y yo veo cómo la mira, con qué expresión, y me doy cuenta de que dice la verdad.

—No vine al mundo para matar a recién nacidas, Gretchen. Aliena es sangre de mi sangre. No soy ningún monstruo, como Diago, solo un hombre que quiere lo mejor para su pueblo. Pero más quiero a mi hija, me da igual del sexo que sea.

Los brazos me tiemblan. En todo ese rato Aliena no ha llorado, pero cuando Anton se aproxima y la coge de mis brazos, ella bosteza y cierra los ojos, como si lo reconociera y se sintiera segura con él. Yo no pongo ningún tipo de resistencia. Me siento mareada, porque solo quiero lo mejor para ella y él se lo puede dar mejor que yo.

Y me parece que eso significa que debo renunciar a ella, por su propio bien. Renunciar por amor.

—¿Quién es el niño, Gretchen? —me pregunta entonces Anton, que está mirando a Alex. El niño se ha acurrucado en el sillón, dormido, y se chupa el pulgar.

Estoy a punto de contestarle que no es asunto suyo cuando una duda de mayor magnitud me asalta. ¿Qué voy a hacer con Alex?

Al fin y al cabo, Edith no me ha mentido: Aliena sigue viva. Ahora me siento más inclinada a confiar en su plan. Pero ¿dónde va a quedarse Alex mientras yo voy a acabar con la Reina de los Demonios? No puede venirse conmigo, porque no voy a exponerlo así al peligro; sería como volver a traicionar a Rachel.

Y entonces se me ocurre algo, y la idea encaja tan perfectamente que no sé cómo no se me ha ocurrido antes. Al fin y al cabo, este es el sitio donde Alex debería estar, a salvo, entre muros y rodeado de lujos, no malviviendo y huyendo entre bosques y demonios.

Miro a Anton temblando.

—Te propongo un trato —musito—. Yo me iré de aquí discretamente, como si nunca hubiera venido. Te prometo que la reina Gretchen de Biernes habrá muerto para todo el mundo y tu trono estará libre de rivales para siempre.

—¿Y Aliena?

—Se queda contigo, siempre que me jures dos cosas.

Él levanta una ceja fina y negra.

—¿Cuáles?

—La primera, que la querrás y que nunca le harás daño.

—Eso ya pensaba hacerlo.

—Creo que no me he expresado bien. Ella será libre de un modo en el que ni yo, ni la inmensa mayoría de mujeres hemos sido nunca. Cuando crezca, no la obligarás a casarse con nadie. Si algún día quiere contraer matrimonio, será con quien ella ame y escoja libremente. No será tu moneda de cambio para expandir tu reino ni tus poderes. Si quieres una hija para ese propósito, ten otra con otra mujer, pero no será Aliena. ¿Entendido?

Anton se queda callado unos momentos. Sus ojillos resplandecen mientras me miran intensamente. Finalmente asiente.

—Lo juro —dice.

Yo dejo escapar un suspiro de alivio. Era un punto muy importante para mí.

—¿Y la segunda cosa?

Entonces miro a Alex. Anton sigue mi mirada y frunce el ceño.

—¿Qué quieres decir? —me pregunta.

—Quiero que adoptes a Alex como hijo tuyo.

—¡¿Qué?! ¿Es que te has vuelto loca?

—Le dirás a todo el mundo que, conocida tu indulgencia y caballerosidad, otra mujer decidió entregarte a otro hijo bastardo tuyo para que lo colmes con los mismos lujos que a Aliena, ya que también él es sangre de tu sangre.

—Pero este niño no es hijo mío —protesta él con vehemencia.

—Has dicho muchas mentiras en tu vida, Anton, una más no significará ningún cambio.

—¡Pero no puedo tratarlo como a tal! ¡No tiene sangre noble, no...!

—Este niño tiene más derecho al trono que tú —le espeto—. Mira, si no cumples con tu parte del trato, le haré saber a todos que eres un asesino; perderás la corona y la cabeza y otro ocupará tu lugar. Además, yo me iré con la niña. ¿Prefieres eso a adoptar a un pobre niño que está solo en el mundo?

Anton me fulmina con la mirada y se acerca a Alex sigilosamente. Lo escruta con la mirada de un modo que me pone los pelos de punta.

—¿Quién es este crío? —repite en voz muy baja.

—A partir de hoy, tu hijo. No necesitas saber nada más, pero quiero que lo trates igual que a Aliena.

Anton se piensa un rato más la oferta. Al final suelta un largo y hondo suspiro.

—Es un niño varón.

—¿Y?

—Si me caso y tengo hijos propios, ellos pasarán por delante de este niño en la sucesión de la corona. Los bastardos no heredan.

—De acuerdo.

No es poder ni gloria lo que quiero para Alex, sino la protección, estabilidad y seguridad que yo no le puedo brindar. Lo mismo que para Aliena.

—Y si te vuelvo a ver alguna vez, Gretchen... incluso si intentas ponerte en contacto con alguno de estos dos niños... te mataré. Te mataré sin darte la oportunidad ni de explicarte. A partir de hoy, estás oficialmente muerta. Difundiré la noticia de que han encontrado tu cadáver y, si se te vuelve a ver, te acusaré de brujería y te quemarán en la hoguera. ¿Lo has entendido?

Asiento.

—Solo dame unos minutos a solas con Alex y Aliena para despedirme. Luego me marcharé.

Así aprovecharé para extraerle sangre a Alex para Edith y su poción.

Anton deja a Aliena en la cuna y sale de la habitación pasando por encima del guardia al que yo he herido y que sigue inconsciente. Sé que esperará en la puerta para vigilar que no huya con la niña, pero no tengo intención de hacerlo. Sin embargo, antes de que cierre, le pregunto una última cosa, una pregunta que me arde en los labios.

—Sé que Ignar ha desaparecido. Dime, por favor, si se sabe algo de él. No me mientas como la última vez.

Él me mira a los ojos y, cuando responde, sé que esta vez sí que es sincero.

—No. Tu hijo ha desaparecido de la faz de la tierra. Yo no guardaría muchas más esperanzas de encontrarlo vivo, Gretchen.

No digo nada. Me duele al tragar.

—Lo siento —dice con pesadumbre y cierra la puerta tras él.

***

Me encuentro con Edith de nuevo en el bosque cuando cae la noche. La luna brilla en lo alto y los sonidos del bosque, debido a mi nerviosismo, me parecen peligrosos y amenazadores. No hemos concertado la cita, pero sé que la encontraré aquí, y no tengo que esperar demasiado hasta que mis deducciones se cumplen.

Noto una corriente de aire a mi espalda y, cuando me giro, Edith está ahí. Veo que tiene un feo corte en la mejilla y que está pálida y demacrada, como si no tuviera fuerzas. Como ella no habla, lo hago yo.

—No tienes buen aspecto.

—La proximidad de tu sobrino nos hace mal.

—Eres una mentirosa. Antes ya estabas cerca de mi sobrino y no tenías ese corte en la cara.

Edith me mira mal. No está de buen humor, salta a la vista.

—Digamos que Lucy da bastante batalla. La proximidad que debo tener con la sangre de tu hermana para someterla hace mella en mí. En un descuido, trató de atacarme y me hizo el corte, pero por suerte no escapó.

—Así que sigues rociándola con la sangre de Rachel —digo con un nudo en la garganta.

—¿Prefieres que la deje libre?

—¿Dónde la tienes? —pregunto ignorando su desafío.

Se encoge de hombros.

—Encadenada en una casa que encontré vacía. Ya te dije que no tienes por qué preocuparte por ella de momento. Yo me hago cargo. Tú solo... ¿tienes lo que te pedí?

Vacilo antes de darle los frascos con la sangre de Alex. Si lo hago, ya no habrá vuelta atrás y me da miedo equivocarme. Me aterra dejarme engañar de nuevo. Además, hay algo que quiero preguntar.

—Te la daré si me respondes a algo. Y quiero la verdad.

Edith exhala un suspiro impaciente.

—¿Qué?

—¿Tú sabes dónde está Ignar?

No es posible que nadie, absolutamente nadie sepa dónde está. No puede haberse evaporado, alguien lo tiene que haber visto. Edith gruñe, como si la pregunta la molestara profundamente.

—Creía que sabías que el maldito crío ha desaparecido. Se esfumó, como si tuviera ese poder. Si la Reina Demonio supiera dónde está, créeme, habría ido a por él. Y si has acabado de preguntarme tonterías, dame la sangre.

Con mano temblorosa, saco los frascos con sangre del bolsillo de mi túnica y se los tiendo al demonio. Un haz de luz de la luna arranca un reflejo en el vidrio cuando ella los coge, y cuando cierra los dedos alrededor grita como si el cristal estuviera ardiendo y se apresura a echarlos en una bolsa que luego tira a sus pies.

—Te quema la sangre de Alex incluso a través del cristal —murmuro más para mí que para ella.

—Muy observadora.

—¿Cuándo se harán patentes los resultados de la poción?

—Oh, lo notarás. No temas por ello. Cuando esté todo listo, ni siquiera localizar a la Reina Demonio te resultará complicado.

Frunzo el ceño.

—¿Es que no vas a guiarme hasta ella?

Edith suelta una carcajada tan fuerte que se inclina hacia atrás.

—¿Me crees tan estúpida como para acercarme a la Reina Demonio después de la traición que pienso cometer? No, nuestros caminos se separan aquí y ahora.

—Así que esto es una despedida.

—Si quieres llamarlo así... Hasta nunca, Gretchen de Biernes. De verdad espero que tengas éxito en lo que te propones.

Dicho eso, se da media vuelta y echa a correr entre los árboles a una velocidad sobrenatural.

LUCY

Los grilletes me hacen úlceras en las muñecas. Trato de mover un poco la mano, pero solo consigo que el hueso me roce con el hierro y que más sangre se derrame hacia abajo, siguiendo el recorrido del brazo hasta el codo. Cojo aire e intento contar hasta cien para mantenerme consciente. He comprobado que es un método que suele funcionar bastante bien. De lo contrario, si dejo la mente en blanco, la debilidad me consume y noto cómo la vida se evapora de mi cuerpo.

Así que cuento. Cuento y me imagino la muerte de Edith. Treinta y cinco. Podría desollarla viva y contemplar cómo muere entre gritos y agonías mientras me hago un vestido con su piel. Cincuenta. No, mejor sería desgarrarle el vientre y sacarle las tripas, para hacerme bisutería con sus intestinos. Pero cuando voy por el número sesenta y siete y me imagino a mí misma dándome un baño con su sangre mientras su cabeza decapitada nos observa, se abre la puerta de la casucha en la que estoy prisionera y mi captora y mayor enemiga entra en la habitación.

Edith no tiene buen aspecto. Está pálida, huesuda y noto el hedor de su enfermedad, aunque sé que el mío es mucho peor. No me dice nada al entrar, pero me echa un vistazo rápido para comprobar que sigo encadenada y que no tengo forma de escapar. Entonces me da la espalda y toma sus cacharros para preparar pociones... y el maldito frasco con la sangre de Rachel.

Noto cómo el odio bulle en mi interior. Solo de ese modo consigue mantenerme prisionera: rociándome con aquella espantosa sangre, que actúa como veneno al contacto directo con mi piel. Cada vez que me mancha con ella, me noto arder y siento que mi poder disminuye. No sé cuánto tiempo más podré soportarlo. Sin embargo, cuando ahora veo la poca cantidad de sangre que queda en el frasco, logro reunir las suficientes fuerzas para reírme a carcajadas de ella.

—¿Qué vas a hacer cuando se te acabe esa sangre, zorra? Ya no tienes más que esa y yo aún estoy muy viva.

Eso último no es del todo cierto, pero ella no tiene por qué saberlo e, incluso, si lo sabe, es bueno persuadirla de lo contrario. Pero Edith parece estar muy tranquila y tiene un extraño brillo de triunfo en los ojos que me perturba profundamente. ¿Qué estará tramando?

—Es que no quiero matarte, Lucy. Si quisiera, ¿no crees que ya lo habría hecho? ¿No ves que te tengo en la palma de la mano y que puedo hacer contigo lo que quiera?

—Entonces ¿qué pretendes hacer conmigo? —le pregunto. Pero no me responde, sino que se gira y vuelve a guardar el frasco de sangre de Rachel (al parecer, no cree necesario rociarme más con ella por hoy). Echa agua en el caldero y la pone a hervir.

—¿Qué estás haciendo?

—Una poción. ¿No es obvio?

—¿Para qué?

Me sonríe espeluznantemente.

—Muy pronto lo sabrás.

Tengo el horrible presentimiento de que la poción que quiere hacer tiene algo que ver con el hecho de que me haya mantenido con vida durante todo este tiempo. ¿Y si solo quiere que viva para que sufra un tormento mayor que la muerte? Con ojos como platos veo como, cuando el agua empieza a hervir, Edith extrae de una bolsa dos frascos de sangre. Uno de ellos no lo toca directamente con la mano desnuda, sino que se sirve de un atizador de hierro.

De inmediato noto un mareo terrible. Como hipnotizada, no puedo dejar de mirar la sangre que con tantísimo cuidado maneja Edith. Esa sangre es más oscura de lo normal y su olor traspasa el vidrio y me golpea como un mazo. Es el hedor de la muerte. La visión se me emborrona y noto cómo mi pulso aminora.

—Es la sangre... de... él... ¡¿Qué poción planeas hacer con esa sangre?! —exclamo con la garganta terriblemente seca.

Edith está muy pálida y seria y me mira sombríamente, pero sin poder ocultar sus propios temblores. Se pone un guante de piel de topo en la mano que no sujeta el atizador y destapa el frasco. Los vapores de la sangre se mezclan violentamente con el aire y penetran en mi interior. Quema como si fuera azufre. Reprimo un gran deseo de gritar y me limito a forcejear inútilmente con las cadenas que me atan. Todos mis instintos de supervivencia me dicen que salga de allí corriendo y, sin embargo, no tengo fuerzas para moverme.

—Eres una traidora —consigo decirle entre jadeos y sudores—. La Reina te castigará por esto y yo bailaré sobre tu cadáver.

—No —dice con una calma espeluznante—. La Reina no me castigará, de hecho, no me tocará ni un pelo. Voy a encargarme de ese asunto ahora mismo, ¿sabes?

Edith tiene el rostro crispado y está visiblemente asustada, pero decidida. Ha tomado una determinación, sea cual sea, y va a seguir adelante. El problema es que esa decisión va a perjudicarme, de eso tampoco tengo ninguna duda. Se coloca una mascarilla que le tapa la nariz y la boca y noto que sonríe bajo ella.

Entonces vierte una parte de la sangre del niño de luz en el caldero. Con grandes sudores, Edith vuelve a tapar el frasco de sangre y, en cuanto lo deja a buen recaudo, se tambalea peligrosamente. Yo misma noto cómo mis fuerzas descienden hasta niveles otrora insospechados, pero me sobran algunas fuerzas para verla coger el otro frasco de sangre, el aparentemente normal, y echar otro chorro en el caldero. Luego murmura unas palabras que estoy demasiado débil para entender.

El contenido del caldero se torna de color verde y empieza a echar humo, que sube en espirales hasta el techo.

Edith se seca el sudor de la frente con una mano temblorosa. Cuando se la aparta, veo que se ha manchado de sangre la cara, pero no se trata de ningún corte, sino de sus poros, que han empezado a sudar sangre.

—Pero ¡¿qué estás haciendo?! —le grito asustada—. Sea lo que sea, déjalo ahora mismo, estúpida Azul, ¡o las dos moriremos aquí y ahora!

Veo la vacilación en los ojos de Edith. Por un momento creo que la he convencido, pero me equivoco:

—No me asusta mi propia muerte si en el camino me llevo también tu vida, zorra.

—¿De verdad que todo esto es por Jared? —grito furiosa—. ¿Porque murió por mí? ¿De verdad estás tan celosa como para hacer esto?

Edith aprieta los dientes y sus ojos se convierten en dos pozos negros sin fondo en los que brilla su odio por mí.

—¡Eres tan engreída que no puedes ver su enorme sacrificio! —exclama—. ¡Todas las décadas que él te amó, que te regaló su corazón despreciando el mío, Y TÚ NO ERES CAPAZ NI DE AGRADECERLE LO QUE HIZO POR TI!

Entonces, sin perder un segundo más, alza los brazos hacia el cielo y empieza a salmodiar un hechizo en una lengua que desconozco. Los sonidos suenan ásperos y rudos, y cuanto más alza la voz, más burbujea el líquido del caldero, poniéndolo todo perdido de una substancia verde y viscosa que se pega a las paredes de madera de la habitación.

Yo cierro los ojos convencida de que ha llegado mi fin, de que esa maldita Azul finalmente va a matarme y me descubro deseando que ella encuentre su muerte conmigo, de la forma más dolorosa posible. Y entonces, cuando creo que ha llegado el auge de su cántico, se oye un fuerte ¡plof!, y Edith calla.

Cuando me atrevo a abrir los ojos, veo que el contenido del caldero ha desaparecido. Por un momento, me atrevo a pensar que el hechizo no ha salido como Edith pretendía y que algo o alguien ha frustrado sus planes, pero cuando veo la asquerosa sonrisa que se expande por su rostro, sé que ha sucedido todo lo contrario: que sea lo que sea que pretendiera, ha tenido éxito, aunque parece sumamente exhausta por el esfuerzo.

—¿Qué se supone que has hecho, Azul? —pregunto tratando de que no se me note el miedo que siento.

—Oh, ya lo verás. Incluso si a mí me pasara algo malo pronto y tú cometieras el error de sentirte segura, a salvo de mí, llegará el momento en que sufrirás las consecuencias de lo que acabo de hacer. —Lo dice con una voz tan melosa pero tan escalofriantemente amenazadora que todo el vello de mi cuerpo se eriza—. Y ahora, Lucy, voy a dar un último paso. El paso que me librará de pertenecer a la misma especie que tú, el paso que me liberará de la suerte que vosotros vais a correr... y me alegro de que así sea.

Dicho eso, coge de nuevo el frasco de sangre «normal» y la echa en el caldero. Luego coge un cuchillo de un cajón medio abierto y se hace un corte desde la cara interna de la muñeca hasta el codo. La sangre le corre por el brazo y va a parar dentro del caldero, mezclándose con la sangre humana. Cuando se pone a recitar de nuevo un hechizo que no entiendo, de pronto comprendo sus intenciones.

Ha hecho algo, lo que sea, con la sangre del niño de luz que va a significar la perdición de nuestra especie, y por eso ahora está intentando dejar de ser de la especie. Eso significa que yo moriré y ella seguirá en este mundo mucho después de que todos nosotros hayamos desaparecido... por su culpa. Por su enorme traición.

Eso es algo que no pienso permitir. Grito e intento tirar de mis cadenas una vez más, pero de nuevo resulta inútil. Una llamarada de fuego azul intenso surge de dentro del caldero y rodea a Edith, casi como si las llamas danzaran a su alrededor, abrazándola y protegiéndola. Desde luego, no le están haciendo ningún daño, al contrario: la están salvando.

¿Qué puedo hacer yo para impedir que se salga con la suya? Cierro los ojos e intento pensar mientras el odio y la rabia atenazan mi estómago. Si yo soy vulnerable, entonces ¿quién puede frenarla? ¿Quién tiene el poder suficiente? Espera. ¿Poder?... ¡Poder, joder!

Sé exactamente lo que tengo que hacer, así que echo la cabeza hacia atrás y hago un esfuerzo descomunal por concentrarme. Y así, mi voz se mezcla con la de Edith.

—¡REINA! —bramo—. ¡REINA, OS NECESITO! ¡EDITH LA AZUL ESTÁ COMETIENDO UN ACTO SUPREMO DE TRAICIÓN! ¡REINA, YO OS INVOCO!

Entonces varias cosas suceden a la vez. Edith detiene por un instante su hechizo y se queda quieta y mirándome, con el horror plasmado en el rostro. Sin duda, no creía que yo fuera a hacer aquello. Yo, por mi parte, no estaba segura de que eso fuera a dar resultado hasta que noto una ondulación en el aire.

Me estremezco y noto un frío espantoso envolviendo la habitación, procedente de no se sabe dónde. De repente, unas sombras oscuras empiezan a formarse como jirones de niebla negra aquí y allá. Edith ahoga un grito para luego, con los ojos como platos, enmudecer, pero aun así las llamas azules que ha hecho brotar del caldero no se extinguen y siguen rodeándola como un manto. Yo me relamo del gusto al ver su expresión de miedo. Ya la noto cerca, noto su presencia, su poder, noto... a nuestra Reina, que se ha materializado en medio de la estancia y nos observa con su mirada inhumana. Yo trago saliva de la impresión. Lo cierto es que nunca, en todos los siglos que llevo viva, la había visto en persona y, por la cara que pone Edith, sé que ella tampoco.

Nadie podría confundir a la Reina de los Demonios con un ser humano. Para empezar, su cuerpo no es sólido, sino que es un amasijo de sombras negras que giran en torno a sí mismas, pero que forman la silueta de un torso esbelto y que flotan en el aire. Su tez es blanca, pero no blanca como la de un humano, sino blanca como el mármol, como el yeso, como la nieve, como si le hubieran pintado la cara con tinta de ese color. Tanta blancura resalta enormemente con sus ojos, que son dos rendijas totalmente negras, sin pupila. Su boca es un puñado de dientes negros y afilados como cuchillos y, cuando sonríe al ver el panorama que tiene delante, siento que se me hiela un poquito la sangre. Es hermosamente terrorífica y me encanta. Me da envidia.

De pronto clava sus profundos ojos en mí.

—Lucy la Dorada —me dice con una voz fría y gutural, una voz que pertenece al infierno, una voz capaz de helar el océano y que se introduce en el cerebro y lo deja cubierto de escarcha—. Me has llamado —gira lentamente la cabeza hacia Edith— tarde, por lo que veo.

Siento que me ahogo, pero no sé si es por la impresión, por lo debilitada que estoy, o por alguna influencia que me esté ejerciendo ella. No obstante, toda la angustia que yo pueda estar sintiendo no es nada comparable con la que debe de estar experimentando Edith. Sus gatunos ojos verdes están salidos de las órbitas al tartamudear:

—Ma... Ma... Majestad, yo...

Pero yo ataco sin piedad, consciente de que las tornas han cambiado y ella está acabada.

—¡Planea una traición! —grazno como loca, dando de sí todo lo que pueden mis cadenas, desesperada por acercarme todo lo posible a nuestra Reina—. De hecho, os ha estado ocultando información. ¡Ignar no es el niño al que buscáis, sino su primo! La melliza, Rachel, era la madre del niño de luz, y...

Aquello es demasiado para la paciencia de la Reina, y yo me alegro. Alza una mano de uñas negras, largas y curvadas y un potente chorro de luz roja sale disparado de ella y le da de lleno a Edith en el pecho.

—¡HABLA! —le grita.

No apartaría los ojos de la escena ni aunque me lo suplicaran de rodillas. Edith recibe con un alarido de dolor el impacto de la Reina y se eleva retorciéndose en el aire, mientras las llamaradas azules se extinguen dejando una suave neblina gris donde antes ardían. Y cuando Edith habla sé que no lo hace por voluntad propia, sino que las palabras son arrancadas de su boca sin que ella pretenda mover ni siquiera los labios.

—He transferido una parte del poder del verdadero niño de luz a la reina humana Gretchen de Biernes, el suficiente para que ella pueda llevar a cabo la misión que se suponía que debía realizar su sobrino, que no Ignar, pero que es demasiado pequeño para tener éxito. Así pues, ella os hallará, consciente de su nuevo poder, y os matará... ¡a todos vosotros!

Por un instante, la Reina Demonio se queda paralizada y yo contengo la respiración, muda de asombro. ¿De verdad ha sido capaz una Azul de hacer eso? Miro a la Reina, paralizada. Y entonces ella, notando mi mirada sobre su persona y sin mediar una palabra más, alza el otro brazo y junta ambas manos, formando de la nada una esfera eléctrica de luz negra.

Y se la lanza a Edith, que, literalmente, explota en mil pedazos.

Yo me quedo totalmente quieta, con trozos de Edith sobre mi hermoso rostro. Me parece que, si parpadeo, algún residuo orgánico de esa zorra muerta me entrará en el ojo. Lentamente, a medida que voy asimilando lo que la Reina ha hecho, una felicidad sin precedentes va inundando todo mi ser. No solo la ha matado, sino que ha puesto fin a su plan de irse de rositas mientras yo muero. Si pudiera, le plantaría un enorme beso a la Reina ahora mismo.

Y, sin embargo, cuando ella se vuelve lentamente y me mira, temo que ahora vuelque su furia sobre mí. Pero no podría estar más equivocada. Sin mover un dedo, la Reina me libera de los grilletes que me mantenían prisionera y, seguidamente, noto cómo la sangre de Rachel que me debilitaba desaparece de mi piel. Atropelladamente me pongo en pie. La Reina flota hacia mí y, cuando me habla, percibo la amenaza velada en su voz.

—Tantos años con la mira puesta en el niño incorrecto. Tanto tiempo desperdiciado. Tantas mentiras y traiciones de mis propios hijos.

—Os juro que yo no tenía ni idea, yo... —miento.

—¡Cállate! Eres la única que queda viva de tu unidad funcional, pero también la que se suponía que debía hacerlo. Sin embargo, Edith la Azul acaba de trastocar la profecía.

—¿A qué os referís, Majestad?

—La profecía se refería a un niño, un niño que destruiría a la Reina de los Demonios. Como comprenderás, es mucho más peligroso que una mujer adulta vaya a por mí que el hecho de que lo haga un infante.

—Por supuesto, Majestad. —Creo que sé adónde quiere ir a parar. Y no me gusta.

—Perseguirás a esa reina humana, la que tiene el poder del niño de luz. Y la matarás antes de que llegue a mí.

Sabía que iba a decir eso. Mierda, mierda y mierda. Me armo de valor para decirle lo que quiero.

—Majestad, estoy destrozada. He perdido mis poderes y me he debilitado hasta límites que...

—No me cuentes tus problemas.

—¡No tengo poder suficiente para vencerla! ¡Moriré penosamente y vos seguiréis con el mismo problema!

Ante aquellas palabras, la Reina reacciona por fin y se queda pensativa. Empieza a pasearse (o más bien levita) por la habitación, entre los restos machacados de Edith, cavilando. Al fin, luego de lo que a mí me parece una eternidad, se detiene y me mira.

—Sí, tal vez no pueda ser de otra manera...

—¿El qué?

—Te concederé poder, Lucy la Dorada. Un poder mayor que cualquier otro que haya otorgado.

El corazón me da un vuelco. Si hiciera eso, sería maravilloso. Es lo que siempre he soñado, desde que tengo uso de razón.

—¿Como el de un Negro? —pregunto ansiosa y exaltada a la vez.

—No, aún mayor. Voy a concederte un poder homólogo al mío, para que tengas fuerza suficiente para derrotar a esa maldita humana.

Noto que he abierto la boca como una estúpida, de pura impresión. La Reina coge mi mano, alza una uña y me abre un corte horizontal en la muñeca. Luego se hace a sí misma otro corte idéntico y aprieta los dos cortes, de manera que nuestras sangres se unen. Como hizo Edith, se pone a murmurar algo, pero a diferencia de los sonidos que Edith profería, los de la Reina suenan endemoniados, ásperos y violentos.

Noto un fuerte dolor en el estómago por debajo del ombligo. Me arqueo, pero aún no he acabado de hacerlo cuando noto otro dolor, esta vez en el omóplato. Son como puñaladas. Y entonces empiezan a sucederse cada vez más deprisa, cada vez más fuertes y dolorosas, y yo no puedo evitarlo y caigo al suelo muerta de dolor. Por un momento pienso que la Reina Demonio me ha mentido y me está matando, pues el dolor es tan intenso que se me para la respiración y las lágrimas salen disparadas de mis ojos. Es como si mi piel estuviera al rojo vivo. Y cuando sé con toda certeza que ya no podré soportarlo más, ni un solo segundo más, entonces, solo entonces, el dolor cesa tan pronto como ha llegado.

Estoy acurrucada en el suelo, echa un ovillo de lágrimas y temblores. La Reina se acerca a mí y solo puedo pensar que, si me vuelve a hacer daño, moriré. Pero cuando alza la mano, siento mi propio cuerpo elevarse y levitar, aunque el caso es que noto que lo estoy haciendo yo misma.

—¿Lo notas, Lucy? ¿Notas el poder?

Vaya que si lo noto. Una potentísima energía electrizante, nueva y desconocida para mí, está recorriendo cada centímetro de mi cuerpo, vivificándome. Ya no me siento débil. Al contrario, me siento más viva que nunca, más poderosa y más peligrosa que ningún otro ser viviente del mundo. Para acabar de creerme mi sueño hecho realidad, alzo la mano e intento crear una bola de luz negra como la que la Reina usó para matar a Edith.

Nuevas lágrimas vuelven a aflorar a mis ojos cuando la luz acude a mí al mínimo deseo de formarla. Pero estas lágrimas no son de dolor. No. Son de algo muy diferente.

Son lágrimas de felicidad.

No puedo reprimir el grito de júbilo que se escapa por mi garganta.

Capítulo 16

gRETCHEN

Es una noche calurosa, pero yo tengo frío. De hecho, estoy helada. Trato de arrebujarme en la butaca, que imagino que debía de ser la preferida de Rachel porque he encontrado varios cabellos pelirrojos entre la tela verde del sillón. Mientras, las inquietudes se agolpan en mi cabeza como perros rabiosos sobre un filete de carne.

¿He hecho bien dejando a Aliena y Alex al cuidado de Anton? ¿Podré soportar no verlos más? ¿Me perdonará Rachel, allí donde su alma haya ido, por lo que hice? Probablemente no, ni me lo merezco.

Por otra parte, ¿puedo fiarme de Edith? ¿He sido una necia al creerla y darle la sangre de Alex? Y, si de verdad va a otorgarme tal poder, ¿podré realmente acabar con todos los demonios de este mundo matando a su Reina?

Por último, el tema de Ignar me atormenta. ¿Dónde está? ¿Estará bien? ¿Estará... vivo?

¿Quiero que esté vivo?

Y si lo está, ¿qué le pasará si finalmente destruyo a los demonios? Es indiscutible que la sangre demoniaca corre por sus venas. Pero me digo que a la fuerza también tiene que tener algo de humano, aunque sea lo mínimo, porque al fin y al cabo ha nacido de mí.

Pero ¿y si esa parte humana es tan insignificante que acabo matándolo, junto al resto de los demonios?

Claro que, si él muriera, yo sería libre por primera vez en mi vida. Con todo el mundo creyéndome muerta y liberada de la carga de Ignar, podría ir donde quisiera, lejos de la humanidad, construirme una cabaña de madera en un bosque remoto y no tener que soportar a nadie nunca más.

Debo de ser una madre horrible. Si es que me puedo considerar su madre, lo cual tampoco lo sé.

La única cosa que tengo clara en estos momentos es que debo seguir adelante con mi plan de matar a la Reina Demonio porque, si no lo hago, tarde o temprano irán a por Alex, lo cual también pondría en peligro a Aliena por proximidad.

Me levanto del sillón, más que nada para hacer algo y porque creo que la ansiedad y el miedo van a comerme si me quedo quieta un segundo más. Y entonces, justo cuando paso por delante de la ventana, lo noto.

Al principio es solo como una corriente de energía que surge de mi estómago y se expande hacia todo mi ser, inundando cada nervio y cada célula, pero luego llega el calor como un estallido de color. No es un calor abrasante ni agobiante, sino uno vigorizante y enérgico. Poderoso.

Levanto los brazos, anonadada ante lo que veo. Algo está pasando por mis venas, un chorro de luz dorada que las recorre y que, a su paso, me deja sentir los efectos. Siento como si el mundo fuera mío, como si yo tuviera el poder para cambiarlo todo, como si no hubiera nada imposible, porque ahora la que tiene el poder soy yo. Siento como si pudiera aplastar a la Reina de los Demonios como a una simple hormiga, porque yo soy una poderosa leona.

El grito de júbilo me pide salir con todas sus fuerzas, así que cojo todo el aire que pueden mis pulmones y lo dejo salir con total libertad. Pero cuando más en la cima me siento, cuando más invencible me creo, entonces, cierro los ojos y lo veo.

A Ignar.

Está en una cueva. Solo. No, espera, no del todo solo. Está agazapado y tiene a una rata cogida por la cola. El pobre animal se debate e intenta morderle los dedos con ansia, pero mi hijo esboza una sonrisa maligna, ese tipo de sonrisa que el cazador le dirige a su presa, porque sabe que tiene su destino en sus manos.

Se la acerca a la boca. El animal chilla, se retuerce y, por un momento, yo veo a través de sus asustados ojos: veo la cara de mi hijo desde arriba, sus dientes afilados y su boca sucia salivando. Ignar se mete la cabeza de la rata entera en la boca y muerde. La sangre, hedionda, sale disparada por todas partes, salpicando la pared de la cueva, y también cae por la garganta de mi hijo, espesa y caliente. Oigo el sonido de los huesos del animal al quebrarse, oigo a Ignar triturar con sus dientes las astillas de estos con un horrible «crac, crac, crac». Y traga.

Y cuando Ignar acaba de deleitarse con su cena y mira al frente, sé que me ve. No sé cómo explicarlo, no sé ni siquiera si me está viendo de verdad, pero de lo que estoy segura es de que me percibe. Tiene la boca totalmente manchada y la sangre y los sesos le chorrean por la barbilla hasta el suelo, pero cuando fija la mirada en mí, o en mi presencia, me sonríe con una mueca espantosa y aterradora, con el brillo endemoniado en sus ojos. Entonces suelta un sonido gutural.

—Muerte.

Cuando vuelvo a mi realidad, me doy cuenta de que he caído al suelo y estoy hecha un ovillo, temblando. Poco a poco me incorporo e intento respirar con normalidad, pero no puedo evitar acordarme de algo: del dibujo que Ignar me hizo ese día que ahora se me antoja lejanísimo. No sé dónde está, pues al verlo me dispuse a huir con Ignar, pero Diago se enteró y creyó que quería marcharme para declararle la guerra por el trono, y entonces me golpeó y quedé inconsciente hasta el día en que me puse de parto. En ese lapso de tiempo perdí el dibujo de Ignar, pero lo recuerdo perfectamente. Recuerdo la gente muerta en el suelo, la sangre y los carros cargados con pilas de cadáveres. Pero lo que mejor recuerdo es el título del dibujo:

«Muerte».

De pronto, entiendo su significado. Ignoro si este repentino conocimiento se debe al poder de Alex que Edith me acaba de transferir o si he atado cabos al presenciar la extraña visión, pero el caso es que me pongo en pie de un salto, con el sudor frío corriéndome por la espalda.

Ignar trató de decírmelo hace mucho, trató de decirme que huyera. Esa es la prueba definitiva de que queda algo bueno dentro de él, pero yo he sido tan estúpida que no me he dado cuenta hasta ahora.

Esto ya no se trata solo de mí, o de Ignar, Alex o Aliena. Ya no se trata de cuál de los dos bandos saldrá más beneficiado con la victoria, pues el resultado final tendrá una relevancia mucho mayor y mucho más terrible de la que imaginaba.

Porque si ganan los demonios, entonces la humanidad...

LUCY

—... la humanidad será destruida. Joder.

Estoy sola en la cabaña que aún contiene los restos de Edith. La Reina Demonio se ha marchado hace rato, supongo que para asimilar lo engañada que ha estado todos estos años. Solo me ha dado una instrucción: debo encargarme de Gretchen antes de que llegue hasta ella. Pero la Reina está loca si se piensa que voy a salir corriendo tras la humana así, sin más.

No, antes me he dedicado un buen rato a sondear mis recién adquiridos poderes. ¿De qué otra forma podría usarlos contra Gretchen, si no? Básicamente, he descubierto que puedo hacer lo que quiera. No tengo límites. Puedo matar con solo desearlo, puedo elevar a alguien hasta la cima o hundirlo hasta los cimientos con solo un chasquido de mis dedos. Poseo todas las habilidades que caracterizan a mi especie y que fueron divididas por colores. Sí, puedo manipular a los críos, hacer pociones y ser tan fuerte como lo era Jared. Puedo crear a nuevos miembros y, en definitiva, hacer lo que me venga en gana, todo, todo, excepto una sola jodida cosa. Sigo sin poder ver las auras.

Al darme cuenta, me ha invadido una rabia descomunal. ¿Por qué, en nombre de todos los diablos, he adquirido todos los poderes habidos y por haber, pero sigo sin recuperar el mío, el que más echo de menos, el más útil? Es un misterio que me enfada mucho y para el que todavía no tengo explicación. Así que me concentro en los otros poderes de la Reina Demonio, los que me son desconocidos. Y joder, lo que he descubierto.

Por alguna razón, al concederme sus poderes, la Reina ha creado una especie de conexión telepática entre nosotras. Lo he descubierto cuando, al cerrar los ojos y tratar de poner la mente en blanco, una voz, su voz, ha resonado en mi cabeza con unos pensamientos que no me pertenecen.

«... mentiras. Traiciones. ¿Cómo no me di cuenta de que Ignar no es el niño que nos está matando? Y la Dorada... no es de fiar. Si al menos no hubiera tenido que darle mis poderes... Pero, si no ¿cómo va a vencer a esa humana detestable? Debo hacer todo lo necesario para acabar con la amenaza y así poder dar inicio a mi plan de exterminio de la humanidad, hasta que solo quedemos la raza superior. Pagarán por lo que le han hecho a mi pueblo, todos y cada uno de ellos, malditos humanos».

La conexión acaba rompiéndose cuando yo, con la respiración acelerada, me pongo en pie. Así que eso es lo que pretende. Dejar que yo haga el trabajo sucio y luego aniquilar a la humanidad. En un momento, mi imaginación echa a volar y veo cómo sería el mundo sin humanos, sin esa plaga tan molesta y estúpida. Solo hay una palabra para describirlo: sería el puto paraíso.

Es cierto que usamos las desgracias de los humanos para nutrirnos y que no sé cómo piensa la Reina substituir lo que ellos nos proporcionan para subsistir, aunque seguro que ha compartido el secreto con los Negros y que ellos me confiarían la clave si yo fuera su nueva Ama. Lo importante es que sé que los humanos no son necesarios para nuestra supervivencia. ¿Acaso necesita el león a la oveja para sobrevivir? Rotundamente no.

Entonces, las cosas se me presentan tan claras como el agua cristalina. Ella misma lo ha dicho en sus pensamientos: ahora mismo estamos igualadas en poder. Sería muy estúpida si no aprovechara semejante oportunidad única en la vida para destronarla y usurpar su lugar.

Yo podría ser la nueva Reina Demonio. La boca me saliva solo de pensarlo. Eso es mucho mejor que ser Dorada, que ser Negra. Eso significa el poder absoluto, el control máximo. Los tendría todos a mis pies, las cosas se harían como yo deseara y todos me venerarían. Sería perfecto.

Tan solo necesito matarla.

Sin embargo, cumpliré su última voluntad. Me aseguraré de llevar a cabo su plan de destrucción de la humanidad porque me parece la idea más maravillosa que ha podido existir jamás.

Me pongo en pie y salgo a la calle, temblorosa por la excitación. Respiro una bocanada de aire puro y miro al cielo. Hacia el este se encuentra Gretchen, pues noto la presencia del poder del niño de luz en sus venas. Si quisiera, su energía me guiaría como un faro en la oscuridad hasta ella y podría matarla antes de que parpadeara. Sin embargo, mi cabeza se vuelve hacia el norte, donde mis nuevos poderes me indican que está la Reina Demonio, quien, con toda seguridad, no se espera que vaya a atacarla la misma noche en que me ha concedido su poder. Por tanto, cuento con el factor sorpresa.

Una sonrisa se extiende en mi rostro.

Esta noche correrá la sangre.

GRETCHEN

Si cierro los ojos y me concentro, puedo percibir a Ignar. Su presencia es una mezcla de oscuridad y esperanza. O eso quiero pensar. Durante unos segundos, la maravillosa idea de ignorar su mensaje y darle la espalda me tienta, pero, simplemente, no puedo mirar hacia otro lado. No llegados a este punto.

Así que voy a por él.

Sigilosamente entro en la propiedad privada del herrero de la ciudad, un hombre rico y barrigudo, conocido por tener dos yeguas y un potrillo que a veces alquila. De buena gana le daría unas monedas a cambio del animal, pero no llevo nada de dinero encima y, además, tal vez me reconociera, cuando seguramente Anton ya ha dado la noticia de mi supuesta muerte. Así que no me queda más remedio que cometer un pequeño robo.

Veo luz en su ventana y voces animadas. Está charlando con su esposa junto al fuego. Perfecto. En menos de diez minutos he llegado a los establos y he conseguido calmar lo suficiente al animal más brioso como para que me permita montarlo.

El hombre solo se da cuenta de mi fechoría cuando el animal relincha al espolearlo para salir al trote. Grita y corre tras de mí, maldiciéndome sin llegar a saber quién soy. Intenta perseguirme, pero la yegua corre demasiado para sus piernas regordetas y al cabo de un rato la ciudad ya no es más que un punto insignificante en la distancia.

Cabalgo lo que me parecen años. Solo me detengo para evitar que a la bestia le reviente el corazón, y aprovecho los descansos del animal para alimentarme y descansar mis músculos agarrotados. Por fin sé dónde está Ignar. He reconocido la cueva tras pensarlo un rato: está en unas montañas en las que abundan los lobos, y cuando los hombres se ponen especialmente bravos, se proponen ir a cazar unos cuantos. Algunos hombres vuelven con pieles como trofeo convertidas en capas. Otros vuelven en camillas, y otros no vuelven. Ojalá Diago hubiera sido de los últimos, pero era demasiado cobarde. Aunque eso ya no importa.

Llego a las montañas cuando el sol de mediodía está en lo alto y, por fin, dejo al animal libre. Yo también debería estar agotada, pero el poder de Alex me mantiene razonablemente activa, por lo que no dudo ni un instante en ponerme a escalar la montaña, subiendo por las rocas, rascándome con la áspera maleza. Me hago heridas que sangran, pero no me detengo porque sé que, si lo hago, no querré seguir. Empiezo a ver cuevas. Extremo la precaución. No sé qué me da más miedo encontrarme: si una manada de lobos hambrienta o a mi hijo medio demonio.

Al cabo de unos metros, cuando el silencio ya me empieza a parecer escalofriante, me atrevo a llamar a Ignar. Mi voz retumba por las paredes pedregosas de las cuevas, pero no me contesta nadie. Empiezo a temer haberme equivocado de lugar. Empiezo a temer que la imagen que vi en mi cabeza de Ignar allí no fuese más que un truco para llevarme lejos de Alex. ¿Y si los demonios han asaltado el castillo y el único hijo de mi hermana está muerto?

Pero cuando me siento en una roca aplanada para replantearme la situación, oigo un ruido a mis espaldas, un gruñido suave. Cuando me giro no veo nada ni a nadie, pero eso no me tranquiliza. Estoy segura de que no estoy sola. Lamento, no por primera vez, no ir bien armada. Me agacho a recoger una piedra negra, grande y pesada, por si el intruso es un lobo solitario.

De pronto, una sombra se mueve con una rapidez pasmosa y una figura pequeña cae agazapada ante mí.

Es Ignar.

Pero nadie que lo viera diría que es humano, sino que tiene un parecido mucho mayor con una bestia. Está cubierto de sangre, de arriba abajo, y vestido... vestido con pieles de lobo.

Se ha hecho un collar con sus colmillos y tiene muchas, muchas piezas.

Trago saliva y noto que me falta el aire.

—¿Has matado tú a los lobos, Ignar? ¿A todos?

Él no me responde, para variar. Pero sonríe con una mueca que no es de este mundo y, cuando abre la boca, veo que sus dientes humanos han desaparecido y ahora tiene colmillos listos para desgarrar cualquier cosa.

Y me ataca con ellos.

LUCY

Mis nuevos poderes me han guiado hasta ella. Nerviosa, me humedezco los labios mientras la espío desde detrás de unos arbustos. La que pronto dejará de ser Reina de los Demonios está de espaldas a mí, aparentemente ensimismada observando el fluir de un riachuelo.

Ha llegado la hora. Tan solo he de hacer aparecer un haz de luz negra como el que mató a Edith y yo ocuparé su lugar. Lo he practicado antes y soy capaz de formarlo, así que, en apariencia, todo es sencillísimo. Entonces, ¿por qué tengo tanto miedo? ¿Por qué mi instinto me dice que no lo haga?

Pero debo hacerlo. Solo así podré ser la más poderosa.

Me trago mis miedos, ignoro los consejos de mi conciencia y hago aparecer la bola de luz mortífera. Apunto hacia la Reina, y entonces...

Entonces empiezo a sangrar profusamente.

De repente tengo un puñal clavado hasta el mango en el vientre. Suelto un grito y la bola de luz muere en mi mano sin haber sido lanzada. No entiendo nada. ¿Qué hace ese puñal en mi carne? ¿Dónde está la Reina? ¡Hace un segundo estaba mirándola y ahora ha desaparecido!

Un escalofrío me indica que está justo detrás de mí, mirándome con aburrimiento. Con un jadeo, corro para alejarme de ella y me arranco el puñal que me ha lanzado. Un vistazo me sirve para confirmar que está hecho de obsidiana, un material al que, por alguna razón, los demonios somos especialmente vulnerables.

—Así que, ¿pensando en matarme, Lucy la Dorada? —me dice, decepcionada—. ¡Pero no tenía que ser así! —protesta.

—¿Y por qué no? —pregunto con toda la arrogancia que soy capaz de reunir mientras sangro sin parar. Trato de taponarme la herida con las manos, pero la zorra sabe bien lo que ha hecho. Estoy muy mareada.

Ella se encoge de hombros.

—Hace tiempo que escudriñé tu futuro. Tú no tienes que morir así. No por mí. Tú tenías que morir dando muerte al niño de luz. Esa es la verdadera razón por la que fuiste escogida para la misión, Dorada.

La revelación tendría que haberme enfadado, tendría que haberme sorprendido como mínimo. Pero he llegado a la cima de mi excitación y ya nada puede alterarme más de lo que ya lo estoy.

—¡A la mierda tus visiones! ¡A la mierda tus profecías, que no valen nada! No sabrías ni predecir qué tiempo hará mañana. ¡Eres una Reina Demonio pésima, que no sabe ni cuidar de su especie! Yo seré mucho mejor Reina que tú.

La Reina suspira, como si estuviera armándose de paciencia.

—Nací con el mundo, Lucy la Dorada. Nací con los primeros rayos de sol y me amamanté de la oscuridad. ¿Y te crees que tienes más capacidad que yo para dirigir el mundo de las Sombras? No eres más que una mocosa, estúpida y egocéntrica.

—Si tan capaz eres, ¿cómo te pudiste equivocar de niña? —estallo con toda la maldad que tengo—. ¿Cómo no te diste cuenta de que era Rachel, y no Gretchen, la futura madre del niño de luz? Tu ineptitud ha generado errores garrafales, errores que ahora me mandas a mí remendar. ¿Y después de ser tan sumamente inútil pretendes seguir siendo la Reina Demonio? No lo creo.

La Reina está que echa chispas por los ojos. Levanta una mano que se ilumina con luz negra y chispeante.

—Está bien. ¿Quieres ser la próxima Reina Demonio? Entonces tendrás que luchar conmigo.

—¿Un combate a muerte? —Escupo entre nosotras una flema de sangre—. ¿Por qué no lo has dicho antes, vieja zorra?

GRETCHEN

Mi hijo, o al menos el ser al que di a luz hace unos años, me ataca. Durante un segundo me permito pensar que solo se abalanzará sobre mí, pero luego me muerde y yo grito de dolor.

Sin creérmelo, veo como Ignar clava los colmillos que tiene por dientes en mi brazo y me arranca un trozo generoso de carne para comérsela agazapado como una bestia. Ríos de sangre salen de mi brazo y grito y lloro desesperadamente. Se traga la carne cruda y chorreante de sangre en menos de lo que yo tardo en asimilar lo que está pasando, y luego vuelve a tener hambre.

Así que esta vez, sin contemplaciones, me arranca el brazo de cuajo para devorarlo.

Sí que debía de estar realmente hambriento, tras todo ese tiempo viviendo solo en la cueva, para comerse mi brazo crudo.

LUCY

Sé lo que tengo que hacer porque he tenido la sensatez de practicar lo suficiente antes de venir aquí. Separo las manos, me concentro en el Poder y se lo lanzo antes de que ella me lance a mí la bola de luz mortífera. La Reina cae el suelo y se retuerce de dolor unos instantes hasta que logra repeler mi ataque. Entonces, entornando los ojos, me prende fuego. Doy un grito y salto hacia atrás.

¿Y cómo apaciguo ahora las llamas?

Me doy cuenta, mientras ardo y sangro, de que la Reina me lleva siglos de ventaja en el dominio de sus Poderes, así que, si quiero hacerle daño, daño de verdad, tendré que dejar los juegos y sacar la artillería pesada. El problema es que generar la bola de luz negra mortífera requiere mucha energía, y ahora mismo estoy un poco falta de ella. Pero no importa. Hay otras maneras. Tiene que haberlas.

Gritando, medio de dolor, medio de rabia, elevo a la Reina por los aires. La elevo mucho, todo lo que puedo, unos treinta metros aproximadamente, y entonces la dejo caer de golpe contra el duro suelo con toda la fuerza que soy capaz de proyectar. Y antes de que pueda hacer nada para defenderse, repito la estrategia. Y la vuelvo a repetir, y así hasta diez veces seguidas hasta que tengo que parar porque de verdad que me estoy quemando viva y tengo que detener el maldito fuego.

No me doy cuenta del alcance del fuego hasta que intento extinguir las llamas con el poder de mi mente y soy incapaz de ello. Simplemente, no tengo fuerzas para hacerlo. Estoy agotada y la carne se me cae a trozos, mi pelo precioso ya no es más que ceniza. El dolor es insoportable, pero aún lo es más sentir cómo me estoy muriendo y no puedo hacer nada para evitarlo.

Desesperada, concentro mis fuerzas al límite. Tengo que detener las llamas, tengo que...

Pero, con mudo asombro, veo cómo la Reina se levanta tambaleante del suelo. Su rostro no es más que un bulto hinchado y deformado, pero la muy zorra increíblemente aún tiene fuerzas para hacer aparecer un nuevo puñal de obsidiana en su mano. Entonces desaparece para volver a aparecer a mi espalda. Pero esta vez yo soy más rápida y, gastando mis últimas fuerzas, hago aparecer un puñal idéntico al suyo y consigo clavárselo en el corazón.

Claro que ella también me clava el suyo a mí.

Y eso, finalmente, supone mi fin.

Pero antes de estallar en mil pedazos, antes de desaparecer de este mundo para siempre, veo a Ignar en mi mente.

El maldito niño me sonríe cruelmente y me desvela, por fin, la respuesta a la pregunta que me estaba torturando: por qué no recuperé el poder de Dorada cuando la Reina Demonio me hizo ser como ella.

—Fui yo —me dice el engendro, tan tranquilamente como si me dijera que mañana hará sol—. Sabía que los poderes de los Dorados podrían suponer interferencias en la Profecía. Si hubieses sabido que tu aura era negra como el carbón, habrías sabido que ibas a morir inminentemente, no habrías atacado a la Reina de los Demonios, ella misma no habría resultado herida y el duelo con Gretchen de Biernes habría estado desequilibrado.

»La Reina Demonio es, como tú has dicho, pésima interpretando profecías, no tiene en cuenta que el futuro es cambiante y caprichoso, pero yo sí lo hago. Yo soy mejor que ella y me aseguré de quitarte de en medio.

»Porque tú siempre has sido vulgar, pero arrogante a la vez, y mientras yo viviera, jamás ibas a gobernar.

Y así, esa revelación es lo último que comprendo en la vida.

REINA DE LOS DEMONIOS

Caigo al suelo de rodillas y me arranco la hoja del puñal del corazón. Boqueo desesperadamente. La obsidiana nos hace mucho, mucho daño, más de lo que la Dorada se pensaba, más de lo que nunca he dejado saber por precaución. Y la muy desgraciada ha ido a clavármelo justo en el corazón. Estoy desgastada y sin fuerzas. El truco de aporrearme contra el suelo no habría servido para matarme, pero, sin duda, no me ha hecho ningún bien. Tengo el acuciante presentimiento de que, si alguien no me insufla energía de inmediato, me moriré y será el fin de la raza de los demonios. De nada me serviría tratar de curarme a mí misma, puesto que el gasto de energía necesario me acabaría de matar. Entonces, ¿quién me puede ayudar en estos instantes? ¿Quién?

En ese momento pasa algo curiosísimo.

Durante todo este tiempo, desde que mi gente empezó a morir, he tratado de localizar a Ignar de todas las maneras posibles, creyéndome que era él el causante de la destrucción de mi especie. Pero todos mis intentos han sido inútiles. Ni la magia más oscura y avanzada pudo revelarme su paradero, así que concluí que el niño tiene un poder enorme, capaz de ocultarlo de mi rastreo.

Y, sin embargo, ahora lo veo. Está en una cueva, solo, devorando una rata. Sé, con la certeza que solo puedo tener yo, que él ha bajado voluntariamente sus defensas y que solo puedo verlo ahora porque él así lo quiere. Conmovida, pienso que tal vez el motivo por el que ahora se deja ver es porque sabe que ya no quiero acabar con él, porque ahora sé la verdad. Pero eso no es todo. Mi hijo, al acabar de degustar la rata, me mira directamente y me habla.

—Yo puedo curarte, si vienes hasta aquí.

No me deja contestarle. Aunque quiero hacer salir palabras, mi hijo me retiene y me enmudece, y tras eso, la visión concluye y vuelvo a tener conciencia de mí misma, arrodillada en el suelo y sangrando, con el corazón agujereado.

Estoy fascinada, porque de nuevo sé que dice la verdad, que realmente puede sanarme. No tenía ni idea de que ese crío mío fuera un ser tan sumamente poderoso. ¡¿Cómo se me ha pasado por la cabeza la idea de asesinarlo?! ¡Juntos podemos ser imparables! Juntos podremos vencer a la reina humana Gretchen, sin ayuda de Lucy ni de nadie.

Haciendo acopio de fuerzas, me desaparezco para aparecer en el lugar donde he percibido a Ignar.

Pero en cuanto llego, noto que algo va mal, terriblemente mal. De pronto la sangre empieza a burbujearme en las venas y siento un dolor infernal. Grito y caigo de rodillas de nuevo. Pero al mirar a mi alrededor, comprendo qué está pasando.

En efecto, ahí está Ignar, comiéndose un brazo humano. Pero la sangre que chorrea del brazo es la sangre del niño de luz, la sangre mortal. Gretchen de Biernes me mira al límite de su vida humana, y yo la miro al límite de mi vida demoniaca.

Entonces Ignar se pone en pie y camina hasta colocarse en medio de las dos, aún con el brazo a medio devorar. Compone una sonrisa terrorífica.

—Madres —nos dice—, ahora estáis igualadas en fuerza. El rey Anton una vez dijo que madre solo hay una, y solo una quedará. La ganadora recibirá la salvación. Que empiece el duelo.

Dicho eso, se da la vuelta y se interna en una cueva, con el brazo de Gretchen rebotando contra su pierna.

Yo estoy alucinando. ¡El mocoso me ha tendido una trampa! Estoy furiosa. ¿Cómo osa obligarme a luchar contra la humana que porta la sangre mortal? ¿Cómo osa pensar que tiene más de una madre? Aprieto los dientes. ¿Quiere una demostración de poder, una demostración de fuerzas? Pues la tendrá, y luego le haré pagar cara su osadía.

Me levanto, temblando. Quiero acercarme rápido, pero mis pasos son torpes y trémulos. No quiero pensar en mi propia situación: estoy agonizando por culpa de Lucy la Dorada, a quien le di un poder homólogo al mío para poder eludir el enfrentamiento al que, inevitablemente, me he visto arrojada de todas maneras. Podría avisar a los Negros para que acudieran en mi ayuda, pero, si lo hiciera, me perderían todo el respeto y ya no me considerarían más su Reina. Antes prefiero morir y, con mi muerte, arrastrarlos a ellos que verme viva pero humillada. En eso, me parezco a la zorra Dorada.

Debo evitar a toda costa que esa reina humana de pacotilla me toque. Pero para mi horror, Gretchen consigue levantarse y caminar hacia mí. Intento pensar que se desangrará en pocos minutos, que solo tengo que distraerla un poco más y entonces Ignar me curará.

Pero ¿tengo yo misma un poco más de tiempo?

GRETCHEN

La sangre sale a raudales del boquete que era mi brazo mientras Ignar se sienta en el suelo, cruza las piernas y devora mi extremidad con avidez, como un muerto de hambre al que no le importa nada más en el mundo que su ansiada comida. Y justo cuando creo que he tocado fondo, que no me queda otra cosa que hacer más que morirme en aquel lugar inhóspito, el aire se revuelve con fuerza y deja paso a un ser escalofriante.

Si en cierto modo no la hubiera estado esperando, habría pensado que es la Muerte que viene a por mí. Desde luego, la Reina de los Demonios no tiene muy buena pinta. Aparte de tener el aspecto de haber caído desde la torre más alta del castillo más alto, alguien la ha apuñalado en el corazón y su sangre mancha el suelo. Pero, sobre todo, comprendo que mi cercanía y mi propia sangre derramándose son lo que le hace más daño de todo. La oigo gritar. Así que, como buena estúpida que soy, me permito pensar que tengo una esperanza, aunque sea mínima, de vencerla. Desde luego, no encontraré una oportunidad mejor.

—Madres —nos dice—, ahora estáis igualadas en fuerza. El rey Anton una vez dijo que madre solo hay una, y solo una quedará. La ganadora recibirá la salvación. Que empiece el duelo.

Y se va.

Veo la expresión del rostro de la Reina Demonio. Está furiosa. Incrédula ante lo que ve. Yo, en cambio, si tuviera fuerzas suficientes me reiría. Así que esto es una competición. Comprendo que él sabe que, si la Reina Demonio muere, a él no le sucederá nada. Simplemente quiere irse con la más fuerte de las dos. Pues bien. Aunque sea por Alex y Aliena, voy a intentar vencer.

Reúno todas mis fuerzas para ponerme en pie. La Reina de los Demonios y yo, la Reina Humana, nos miramos a los ojos, a sabiendas de que este es el final. El final para una de las dos, si no para las dos.

—Princesita, qué desfavorecida te veo desde la última vez.

—Tampoco es que tú tengas muy buena pinta, Majestad.

Empezamos a andar en círculos, sin perder el contacto visual. La Reina Demonio está visiblemente asustada. Empieza a sangrar por todos los poros de su piel marmórea.

—Supongo que debería agradecerte que hayas cuidado de mi hijo todos estos años. ¿Sabes?, haberle dado a luz no te convierte en su madre. El niño lleva mis genes, mi maldad y...

«Está intentando ganar tiempo» pienso. «Esperando a que me desangre».

Tengo la boca seca, la cabeza me da vueltas y estoy embadurnada de sudor frío. Debo tocarla para poder matarla. Es ahora o nunca.

Así que me lanzo sobre ella. La Reina Demonio grita y, con sus últimas fuerzas, crea un campo de protección que me impide alcanzarla. Choco contra la fuerza invisible y entonces grito yo, porque me da calambre y es como si me estuvieran electrocutando.

Pero debo resistir. Debo hacerlo. Por Aliena. Y por Alex, que es lo único que queda de Rachel en el mundo.

Rachel... me acuerdo de ella, de la infancia feliz que compartimos juntas. De las risas, de los celos, de las peleas. De nuestras conversaciones a la luz de la luna. De nuestras promesas y juramentos. En este momento, en el que veo su rostro risueño con toda claridad, sé que la perdono. Que la perdono de corazón. Y que, si hay otra vida después de esta, espero compartirla con ella y empezar de cero, si ella quiere, para poder enmendar los errores que las dos hemos cometido y que tanto daño nos han hecho.

Al recordar a mi querida hermana, el poder de Alex y, por tanto, ahora el mío, se multiplica. Yo soy consciente de ello y me pongo a llorar por todas las cosas que he hecho mal en la vida, por todas las cosas que me voy a perder, sobre todo ver crecer a mis hijos y a mi sobrino. Pero con mis lágrimas y mis recuerdos agridulces, el poder de Luz crece, se fortalece, y poco a poco va ganando a la Oscuridad. El escudo de la Reina Demonio se va desintegrando.

Al final, con chillidos aterrados por su parte, lo acabo de romper y, por fin, cumpliendo una profecía que estaba escrita desde hace muchos años, consigo abrazar a la Reina Demonio y salpicarla con mi sangre, con la sangre del niño de luz

Me aferro a ella para que no se escape, para que no pueda irse a ninguna otra parte que no sea el infierno de donde ha salido. Entonces arquea la espalda y veo cómo su piel se resquebraja como si fuera papel de seda y por las grietas aparecen volutas de humo negro que se evaporan en el aire gélido. Y mientras lloro no la suelto, y no dejo de pensar en las personas amadas que voy a dejar atrás, porque ahora mi vida (si es que finalmente Ignar me salva), hasta que me muera, estará atada a la de Ignar. Pero por lo menos los demonios desaparecerán para siempre, liberando por fin a la raza humana de ese terrible reino de terror. Ya no habrá más niñas como yo, forzadas a tener engendros malvados, ya no habrá ni más torturas ni más enfermedades ni más catástrofes provocadas por ellos.

Ya está. Ya acabó todo.

Por fin.

Caigo derrumbada al suelo mientras los ojos se me cierran y la sangre sigue manando. Mis pensamientos desaparecen y mi mente es un lienzo en negro, incapaz de seguir funcionando. Alguna parte de mi cerebro, una parte antigua y primitiva, me dice que acabo de terminar con la Reina Demonio gracias a la sangre de mi sobrino, el niño de luz, y que con ella he acabado con los demonios para siempre.

Suspiro, a mi pesar, feliz.

Epílogo

GRETCHEN

Hasta donde sé, Anton cumplió honradamente con la promesa que me hizo. Las pocas veces que he podido ver a Aliena y a Alex en apariciones públicas me han parecido personas felices. Por lo menos, tenían carne alrededor de los huesos, iban bien vestidos y recibieron la mejor educación posible. Los echo de menos, con todo mi corazón, pero nunca me he arrepentido de la decisión que tomé.

Naturalmente, el rey Anton se casó y tuvo un porrón de hijos que heredaron la corona, pero el día del casamiento de Aliena, dieciocho años después de su nacimiento, cuando recorrió en carroza las calles de la ciudad de camino a la iglesia donde se iba a oficiar la ceremonia, ella parecía rebosante de felicidad y para mí fue suficiente. Aliena ha tenido seis hijos, todos varones, y actualmente vive con su esposo e hijos en un palacio en las afueras.

Mi sobrino Alex, el niño de luz, gracias al cual los demonios dejaron de existir y que nunca jamás ha sospechado nada de su protagonismo e importancia para la historia de la humanidad, escogió un camino diferente, pero igualmente luminoso. Resultó ser un hombre al que todo el mundo, noble o campesino, rico o pobre, adora incondicionalmente. Todo lo que se dice de él es bueno, hay hasta canciones sobre su inteligencia y valentía, caballerosidad y honradez, pureza y calidez. El rey Anton no tardó en darse cuenta de su valía y lo tomó como su mano derecha. El hijo que le sucedió después lo mantuvo igualmente a su lado. Alex no ha tenido hijos, al menos oficiales, pero bajo su responsabilidad el reino fluye como la seda.

Anton tampoco lo hizo nada mal. Fue un buen rey y cuando murió era ya tan viejo que no se aguantaba ni las ganas de orinar. Chico siempre estuvo a su lado, fiel hasta el último día, y Anton lo cubrió de títulos. Ahora creo que es conde. Nunca lo diré en voz alta, pero me alegro del curso que tomaron las cosas. Definitivamente, ha sido mucho mejor de lo que habría sido el reinado de Diago.

Y ¿qué decir sobre mí y sobre Ignar? Bueno, dos cosas hay seguras: una, que cuando desperté, la herida del brazo había cicatrizado milagrosamente, aunque no llegué a recuperar el miembro jamás. La otra cosa segura es que los demonios han desaparecido definitivamente. Supongo que la parte humana de Ignar fue lo bastante fuerte como para mantenerlo atado a este mundo. Sin embargo, de ninguna manera diría que Ignar es humano. Cuando cumplió la edad adulta, paró de envejecer. Así que lo que hemos hecho durante todos estos años, mientras Aliena y Alex recibían los mejores cuidados, ha sido vagar. Ser errantes. Vagabundos. No nos quedamos nunca en el mismo sitio durante mucho tiempo; primero, porque los años no hacen mella en el rostro de Ignar, y segundo, porque allá donde Ignar se asienta, suceden catástrofes terribles.

Pero como nadie presta mucha atención a una mujer manca y fea y a un hombre hosco y aparentemente autista, nos ha ido todo lo bien que nos podía ir. Yo trabajo cuando puedo y de lo que puedo, y cuando no, robo. Dormimos en posadas baratas infestadas de chinches y piojos cuando hay monedas en los bolsillos, y cuando no, busco un montón de paja sucia para poder echarnos.

Al final, he llegado a una conclusión sobre la extraña naturaleza de Ignar, aunque no hay nadie que pueda corroborármela. Sospecho que es el dispensador de maldad que el mundo necesita para mantener su equilibrio. Algo así como el substituto de su madre, pero en una escala mucho menor, porque mientras que los demonios se contaban por miles, él es único. Cuando está especialmente alterado, las catástrofes locales se convierten en desgracias de mayores dimensiones, como terremotos, epidemias, plagas, inundaciones o incendios terribles, y los muertos se cuentan por centenares.

Cuando ocurre, me pregunto si no sería mucho mejor asesinarlo. Pero luego me río de mi propia estupidez. Alguien que no envejece es alguien inmortal. Así que lo que hago es intentar apartarlo de la gente lo máximo posible, pero no siempre lo consigo. Aun así, me digo que me necesita. Necesita de alguien que le controle, de alguien que frene su Oscuridad cuando esta gana a la Luz. Los efectos de la sangre del niño de luz en mí se disiparon hace mucho tiempo, por supuesto, pero quiero pensar que algo quedó de manera permanente, aunque fuera solo un poquito, y que ese algo ayuda a equilibrar la destrucción que provoca Ignar.

Por lo tanto, así acabaré el resto de mis días. Frenando a la Oscuridad siempre que pueda, arrojando un poco de Luz. Y cuando muera y ya no lo pueda vigilar, solo el destino sabe lo que ocurrirá, pero yo ya no estaré aquí para verlo.

AUTOR

Lidia Ciprés Rosa

@Lidia.escritora

(Barcelona, 1993)

Graduada en Psicología por la Universidad de Barcelona.

Siempre ha amado sumergirse en historias y, más adelante, empezó a escribirlas.

En 2019 salió a la luz su novela Enártika, el Reino de la Sombra y, ahora, esta reedición mejorada de su primer libro Auras Negras, que publicó en 2018.

Actualmente se encuentra terminando su tercera obra que se titulará El Torneo de las Especies.