Dubhe no puede esperar más.

Dohor, el déspota de la Tierra del Sol, ya ha conquistado a sangre y a fuego casi la totalidad del Mundo Emergido en estrecha alianza con la Gilda de los Asesinos. Una alianza que cada vez se torna más peligrosa, pues la secta quiere resucitar a Aster en el cuerpo de San, el nieto de Nihal.

El viejo Ido tiene la misión de proteger al niño con su propia vida, mientras Lonerin y Sennar han partido en busca del talismán del poder, el antiguo artefacto élfico que, una vez más, podría decidir la suerte de la guerra.

Pero Dubhe no puede esperar a que el rey sea derrotado: el símbolo de la maldición palpita en su brazo, y el único modo de librarse es ir al encuentro de Dohor en su palacio y matarlo cuanto antes.

«Licia Troisi es la reina del fantasy». La Repubblica.

Licia Troisi

Un nuevo reino

Las Guerras del Mundo Emergido - 3

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Titivillus 14.01.16

Título original: Le Guerre del Mondo Emerso 3. Un nuovo regno

Licia Troisi, 2007

Traducción: Manel Martí

Ilustración de portada: Paolo Barbieri

Editor digital: Titivillus

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You could be my unintended

Choice to life my life extended.

Muse, Unintended

A mis padres

Del diario privado de la maga Theana

Tengo miedo. He acabado de preparar mis cosas hace poco. El saco está sobre la cama. Dentro, todos los libros que creo me serán de utilidad; y también ampollas, viales y todo lo necesario para los encantamientos. El silencio es tan intenso que me duelen los oídos.

He tomado una extraña decisión, lo cual no es propio de mí. Tal vez me haya equivocado. Soy la discípula de Folwar, siempre a la zaga de Lonerin; soy Theana, la maga palatina. ¿Qué pinto yo al lado de una Asesina, errando por el Mundo Emergido, enrolada en una misión que tiene por objeto asesinar al rey de la Tierra del Sol?

* * *

Ella es menuda. Tiene el cabello castaño, corto, y los ojos profundamente oscuros. No es especialmente hermosa. Se llama Dubhe. Sé que ha pertenecido a esa secta que asesina en nombre de mi dios, Thenaar, predicando que esa es su voluntad. Hasta donde yo sé, la Gilda la atrajo a su seno mediante una treta, y le impuso una maldición. Se trata de un sello que potencia la parte más malvada que habita en su interior, que hace emerger su sed de sangre. Le dijeron que solo ellos podrían curarla, y gracias a esa argucia la mantuvieron engañada. En realidad, el sello solo puede romperlo el mago que lo impuso. Pero aunque su destino sea terrible, no siento ninguna piedad hacia ella.

Por mucho que me esfuerce en comprender sus motivos y su dolor, soy incapaz de sentir ni un ápice de compasión. Y tampoco me siento culpable por ello. Tal vez sea una persona mezquina. Tal vez sea una mala persona.

En realidad, lo que nos mantiene divididas es un hombre: Lonerin. Ella lo conoció cuando aún estaba en la Gilda. Él había sido enviado por el Consejo de las Aguas. Se habían enterado de que Dohor, el rey de la Tierra del Sol, había suscrito un pacto secreto con los herejes de aquel culto. Por lo demás, él solo no sería capaz de conquistar la mayor parte de las Tierras del Mundo Emergido. Propusieron a Lonerin para que se infiltrase: con el pretexto de que era natural de la Tierra de la Noche y de que conocía bien las costumbres de la zona, logró que le asignaran la misión. Se presentó allí fingiendo ser un Postulante, uno de tantos desesperados que acuden al templo de la Secta de los Asesinos para ofrecer su propia vida a cambio de que el dios les conceda una gracia. Conozco tan bien a mi Lonerin, que se me rompe el corazón cuando pienso en la verdadera razón que le impulsó a hacerlo. De todo el Consejo de las Aguas, solo dos de nosotros sabemos la verdad. Lo hizo por su madre. Ella se sacrificó en el templo, le rogó al dios que curase a su hijo de la fiebre roja. Desde aquel día, su corazón jamás abandonó el deseo de vengarse. Solo me basta con mirarlo a los ojos para comprenderlo.

Lonerin y Dubhe se conocieron allí, en la Casa, la base subterránea de la Gilda. Hicieron un pacto: ella indagaría para él, y él buscaría el modo de librarla del sello. Huyeron juntos cuando descubrieron que los heréticos pretendían resucitar a Aster, el Tirano que llegó a conquistar la práctica totalidad del Mundo Emergido cuarenta años atrás. La Gilda lo considera un mesías, el único que puede instaurar ese mundo de sangre y muerte al que la secta ha aspirado desde siempre. Ahora, el alma de Aster se halla suspendida entre el mundo de los muertos y el de los vivos en un lugar secreto, en las entrañas de la Casa, y la secta quiere insuflarla en el cuerpo más adecuado para recibirla: el de un semielfo como él. Y el único semielfo que existe en el mundo es el hijo de Nihal y de Sennar.

Algo se agita en mi interior cada vez que pienso en el viaje que Dubhe y Lonerin realizaron desde el templo hasta aquí, los dos juntos, ambos escapando de la muerte, apoyándose mutuamente. Fue entonces cuando empezó todo. Cuando volvimos a vernos en Laodamea, Lonerin ya tenía una mirada distinta. Antes de partir, me había besado. Ahora, en cambio, solo tiene ojos para ella.

* * *

Si la cosa hubiera acabado ahí, tal vez no me habría causado tanto dolor. Si Dubhe hubiera desaparecido tras el viaje, si hubiera regresado a las tinieblas de donde había sido escupida, quizá yo habría logrado superarlo. Por desgracia no fue así.

Cuando Lonerin informó al Consejo de cuanto había descubierto, decidieron consultar a Sennar, el mago que junto con la semielfa Nihal ya había logrado derrotar a Aster en una ocasión. El Consejo estaba persuadido de que únicamente él podría hallar el modo de devolver a Aster al mundo de los muertos.

Lonerin se ofreció de inmediato para la misión. Me dolió saber que volvía a poner en peligro su vida. Al verlo tan seguro, comprendí que un abismo nos estaba separando para siempre. Él lo es todo para mí, pero sin duda él siempre me ha visto como una compañera de estudios, nada más. La jovencita que solo sabe moverse por las aulas de los palacios reales.

Aún fue peor saber que Dubhe lo acompañaría, para así poder preguntarle a Sennar si conocía algún modo de romper el sello. En ese momento me sentí terriblemente impotente. Estaba perdiendo a Lonerin para siempre, y todo por culpa de esa Niña de la Muerte.

Así, mientras Ido partía en busca del hijo de Nihal y de Sennar, vi como Lonerin volvía a cruzar aquella puerta, quizá para no regresar jamás.

No logro entenderlo. No entiendo qué puede tener ella que yo no tenga, para que él la haya seguido mientras que yo no he sido capaz de retenerlo aquí. Pero quizá sean demasiadas preguntas sin sentido. ¿Acaso no es ese el motivo por el que he decidido marcharme?

* * *

Ignoro qué sucedió entre ellos durante el viaje. Atravesaron las Tierras Ignotas, vieron lugares oscuros y misteriosos, huyeron del acoso de los Asesinos que la Gilda había puesto tras sus pasos. Tal vez eso ha sido lo que los ha unido, o tal vez solo son ilusiones mías y en realidad ha habido algo muy distinto entre ellos. Pero el modo en que se miran, en que se tocan, la intimidad que mantienen me consterna. Soy una ilusa, siempre lo he sido. En solo dos meses ella se encuentra donde yo no he sido capaz de llegar en años.

El Consejo ha vuelto a reunirse. Ido ha regresado con San, el nieto de Nihal y de Sennar. Él era el auténtico objetivo de la Gilda. Un niño extraño con poderes inquietantes. Lo percibí en cuanto lo toqué la primera vez. Fue cuando lo salvé. El gnomo había sido envenenado con la espada de Learco, el hijo de Dohor, tras haber logrado arrebatarle el niño a Sherva, un Asesino de la Gilda. Había sido precisamente él quien había raptado al nieto de Sennar tras asesinar a sus padres y arrancarlo de su hogar. Cuando socorrí a Ido utilicé mis poderes de sacerdotisa por primera vez. Resultó extraño. Por fin me sentí útil. Tenía miedo, y las manos me temblaban, pero fue gratificante. Tal vez todo comenzó entonces, quién sabe…

En cualquier caso, ahora ha de encargarse de poner a salvo a San, mientras que Lonerin vuelve a partir con Sennar con la misión de encontrar el talismán del poder, el único objeto —según dice el anciano mago— que puede liberar el espíritu de Aster. Se trata del mismo talismán que utilizó Nihal muchos años atrás para derrotar al Tirano.

Esta vez, sin embargo, no pienso quedarme esperando. Y esa es la decisión que tanto miedo me provoca, que hace que mi corazón y mis manos tiemblen. Ya no puedo seguir esperando su regreso, debo hacer algo.

He decidido irme con Dubhe: Sennar le ha explicado qué debe hacer para librarse del sello. La maldición no iba dirigida a ella, sino a Dohor. Estaba vinculada a ciertos documentos que ella misma había robado por cuenta del rey. Precisa encontrar al menos un fragmento de esos documentos y utilizarlo en un ritual mágico bastante complejo, pero que yo soy capaz de celebrar. Entonces ella tendrá que matar a Dohor. Y será libre.

Podría hacerlo cualquier otro mago. Quizá incluso podría haberlo hecho Lonerin. Pero lo haré yo.

No sé por qué. Ahora que estoy sola, ni siquiera me siento capaz de reconstruir con exactitud la cadena de pensamientos que me han conducido a decirle que la ayudaría.

No tengo interés en que se salve. Su destino me resulta indiferente. Incluso es posible que la odie en lo más profundo de mi ser.

Pero también me siento cansada. Siempre he vivido aquí, en palacio, y nunca he usado mi magia. Siempre he estado a la espera, siempre he mirado cómo Lonerin arriesgaba la vida. Lo he amado y admirado. Pero él no me ha querido. Ya es hora de decir basta. De cambiar. De hacer algo que no se corresponde con mi naturaleza, pero que siento que debo experimentar.

Iré con Dubhe. La ayudaré a matar a un hombre. Emplearé mi magia para algo inconcebible. Algo que me resulta totalmente ajeno.

Quisiera tener la fuerza suficiente para reprimir las lágrimas. Quisiera no volver a pensar en Lonerin, en el modo en que se acaba de despedir de mí, en las palabras con que me ha dicho que no me fuera, en ese beso que todavía me quema, aquí, en la frente. Tiene que desaparecer, ha de dejar de existir para mí. Por su culpa no he hecho nada en todos estos años. Por su culpa no he crecido, no he hallado mi camino. Lo olvidaré durante el viaje. La propia conciencia de mi misión anulará todo cuanto he sentido por él y por fin seré libre.

Mañana tendré que despertarme temprano. El palacio real de la Tierra del Sol, en Makrat, se halla a varias leguas de aquí.

PRIMERA PARTE

Learco ha sido presentado ante el pueblo. Su padre lo ha alzado por encima de la multitud y ha estallado un grito unánime de júbilo.

Creí que, más allá de cualquier otra consideración, este hijo la ayudaría a hallar una nueva razón para vivir. Ciertamente, es el fruto de una violación, pero, con todo, es carne de su carne. Me equivocaba: Sulana rechaza a su hijo. No quiere verlo, y menos aún amamantarlo.

Comprendo que la herida causada por la muerte del primer Learco le resulte incurable. Era un niño adorable… Los dioses le reservaron la peor de las suertes, la muerte por fiebre roja… No se debería sobrevivir a un hijo, jamás.

Esta noche, sin embargo, no puedo dejar de pensar en este nuevo niño. Nacido de padres que se odian, rechazado por su madre. ¿Qué futuro le espera?

Nuevas sombras, cada vez más densas, se extienden sobre este reino. Maldito seas Dohor. Hagas lo que hagas, siempre llevas la muerte contigo.

DEL DIARIO PRIVADO DE SIBILLA,

DAMA DE COMPAÑÍA

DE LA REINA SULANA

1

Dubhe y Theana

LA aldea estaba desierta. El olor acre del humo se agarraba a la garganta y lo envolvía todo en una nube espectral. A ambos lados del camino yacían las carcasas de animales carbonizados.

Theana estaba inmóvil, se cubría la boca con la mano y tenía los ojos anegados en lágrimas. Dubhe la miró con una mezcla de conmiseración y piedad. Sin embargo, años atrás ella había reaccionado igual ante el innoble espectáculo de la guerra. Fue entonces cuando encontró al Maestro. Aún recordaba su espalda desapareciendo en la cortina de humo, su capa ondeando mientras se desplazaba a través del aire inmóvil del campo.

—No es muy buena idea quedarse aquí —dijo con un hilo de voz, llevándose instintivamente la mano al costado, donde solía llevar el puñal.

«Maldición».

Su arma no estaba allí; la llevaba en un bolsillo secreto bajo la falda, fuera del alcance de sus dedos.

Theana no respondió, estaba hipnotizada por el horror de aquella escena. Su compañera la sujetó con rudeza del brazo y tiró de ella.

* * *

Había sido una idea morbosa detenerse en aquella aldea fronteriza. Situada en el límite que separaba la Tierra del Mar de la Tierra del Sol, estaba demasiado cerca del frente activo donde combatían Dohor y el Consejo de las Aguas, y Dubhe sabía muy bien hacia dónde estaba dirigiéndose. Había señales evidentes de guerra incluso en un lugar tan apartado como aquel, y eso lo hacía peligroso para dos mujeres como ellas.

Pero las provisiones estaban agotándose, y ella no había sido capaz de oponerse. Tenía la cabeza espesa y los sentidos adormilados.

Caminaron entre los cadáveres, buscando la senda más rápida para salir de aquel infierno. Theana sollozaba, y Dubhe reaccionó oprimiéndole el brazo con más fuerza. Aquella muestra de debilidad, aquel modo tan timorato de ser mujer le resultaba irritante.

A unos pocos brazos de la muralla, la sorprendió un ruido metálico de pasos. Tenía que apartarse del camino, ponerse a cubierto y desenvainar el puñal. Todo ello lo habría hecho rápidamente si sus reflejos no hubieran sido tan lentos, si no hubiera tenido las piernas tan débiles ni los músculos tan entumecidos. Se apoyó en la pared de una casa para no tropezar y le hizo una seña a Theana para que guardara silencio.

Las voces fueron haciéndose cada vez más nítidas, el ruido de las espadas al chocar con las armaduras se distinguía con mayor claridad. Soldados. Dubhe contuvo la respiración y trató de hacerse invisible.

—¿Quién ha pasado por aquí? —dijo una voz.

—Malga y sus hombres —respondió otra.

—¿Estás diciéndome que ya no vamos a encontrar nada en esta aldea?

—Lo han quemado todo. Si había algún botín, se lo habrán llevado.

Dubhe los oyó pasar por detrás del parapeto que la ocultaba.

Podía sentir el temblor de Theana a través del brazo que la aferraba. Se preguntó por enésima vez por qué había querido ir con ella, por qué había insistido en acompañarla a una misión tan desesperada y despiadada: infiltrarse en la corte del más poderoso monarca de su tiempo y matarlo para liberar a una Asesina de la maldición que arrastraba. Desde luego, no era una empresa muy adecuada para la discípula de un mago del Consejo de las Aguas.

Los soldados empezaron a derribar las puertas a patadas, para registrar acto seguido el interior de las pocas casas que habían quedado en pie. Dubhe no sabía cuántos eran, pero debían de ser muchos, tantos que no podría hacerles frente valiéndose de sus propias fuerzas.

«Espera a que hayan pasado. No queda otra. Espera…».

Cuando creyó que se habían alejado lo suficiente, avanzó lentamente pegada a la pared y le hizo una seña a Theana para que la imitara, despacio y con mucho cuidado.

«¡A ver con qué me encuentro!».

Ante sus ojos apareció el rostro rubicundo de un hombre armado.

Sacar el puñal y luchar. Herir primero en la garganta, doblarse para esquivar el golpe del segundo, detrás de ella. Arrojar los cuchillos de lanzar, y a continuación dejarse ir, como había hecho tantas veces en las batallas, que fuese su memoria corporal la que actuase por ella, mientras la mente se vaciaba por completo. Eso era lo que debía hacerse. La mano de Dubhe salió disparada instintivamente hacia el puñal, pero fue lenta, demasiado lenta. Dos poderosos brazos la sujetaron por detrás. Vio cómo un segundo soldado levantaba por la cintura a Theana, que gritaba desesperada. La vio patalear, mientras el hombre reía obscenamente.

«¡No, no!».

Sus dedos corrieron hasta la espada del enemigo, rozaron la empuñadura, casi lograron desenvainarla.

—¡Estate quieta, víbora! —exclamó el soldado que la sujetaba, y su aliento con olor a cerveza le caldeó el rostro.

Dubhe trató de zafarse, pero su cuerpo no respondía. El golpe en la nuca llegó casi de forma esperada, e hizo que todo se apagase a su alrededor.

* * *

Habían partido hacía tres semanas, a caballo. Dubhe iba en cabeza, Theana la seguía. Los primeros días no intercambiaron ni una sola palabra. Se detenían cuando Dubhe así lo decidía y comían evitando que sus miradas se encontrasen. Por la mañana temprano, cuando Dubhe desaparecía en la espesura del bosque para adiestrarse, Theana se levantaba y se ponía a estudiar libros de magia. Se los había dado Sennar, y contenían todas las fórmulas necesarias para realizar el ritual que habría de salvar a su compañera de viaje del yugo de la maldición. Incluso cuando dormían a la intemperie, ella siempre estaba allí, subrayando los pasajes más importantes de los pergaminos, con celo y dedicación.

Cuanto más la observaba Dubhe para tratar de comprenderla, más convencida estaba de que para ella Theana constituía un misterio, como si perteneciese a otra raza. No era la típica sensación de distanciamiento que le provocaban el resto de los seres humanos, se trataba de algo distinto.

Durante el último Consejo de las Aguas estaba segura de haberla ubicado. Theana no era más que una joven maga de buena cuna, muy femenina, la pareja perfecta para Lonerin. Pero después se empeñó en seguirla en aquel viaje, y ahora la tenía ahí, con ampollas en los pies de tanto caminar, pero sin lamentarse ni una sola vez. ¿Qué motivo podía impulsar a alguien como ella a ir en pos de una Asesina hacia la cual, por lo demás, profesaba un gran rencor?

A veces, cuando la veía absorta junto al fuego, recitando con los ojos cerrados sus extrañas letanías, Dubhe se acordaba de Lonerin. Su viaje también empezó sumido en el mutismo. Pero ellos tenían algo en común, algo que los había empujado a aproximarse, incluso demasiado. En cambio, ¿qué podían compartir aquella chica y ella?

Desde que dejó la carta del Maestro en el poblado de los huyé, en el corazón de Dubhe se agitaba una vorágine de aridez y soledad. El recuerdo de aquel hombre había llenado su corazón durante demasiado tiempo, hasta el punto de convertirse en su único vínculo con la humanidad. En aquel vacío, ahora estaba germinando el recuerdo de Lonerin, de sus besos y de sus palabras. Un recuerdo que a veces resultaba embarazoso, pero infinitamente dulce a la vez. Quizá con el paso de los años, la nostalgia desaparecería, y con esta también el sentimiento de culpabilidad. Se convertiría tan solo en un sueño sutil y lejano, que la acompañaría en los momentos de soledad. En realidad, si algo había aprendido de toda aquella historia, era que la suya iba a ser una existencia solitaria. No había nadie en el mundo que pudiera compartir el peso de sus pecados, y Lonerin no era la excepción. Tal vez el Maestro sí habría podido, pero eligió un camino distinto.

Dubhe estaba convencida de que, si lograba sobrevivir a la maldición, su futuro sería una larga sucesión de días ocupados en ocultarse del mundo. Porque la gran pregunta que se hacía desde que, a la edad de ocho años había matado accidentalmente a Gornar mientras jugaban, aún no había hallado respuesta.

* * *

Desde la primera noche, Dubhe notó que había algo extraño. Theana tenía costumbres extravagantes que procuraba mantener ocultas. Siempre se acostaba antes que ella, envolviéndose en la manta como si formase un capullo, y fingía dormir. Dubhe sabía perfectamente que no era verdad, pero al principio no quiso indagar. Sin embargo, transcurrido un tiempo, la curiosidad pudo con ella y la espió en la oscuridad. No se fiaba de aquella mujer, tal vez porque ella también había amado a Lonerin.

Cuando la noche ya estaba bien entrada, la vio levantarse, silenciosa y furtiva como una gata. Poseía una elegancia de movimientos innata que despertaba la envidia de Dubhe: sin duda los hombres debían de encontrarla muy sensual. Theana se ciñó al cuello un lazo de cuero con un colgante que tomó entre las manos. Entonó una letanía con voz grave y comenzó a postrarse en el suelo a intervalos regulares. Las palabras ponían música a sus rítmicos movimientos, como en una danza hipnótica.

Dubhe sintió que la ira la inflamaba. Cerró los puños bajo la capa mientras la visión de un enjambre de Asesinos moviéndose al unísono en las ceremonias celebradas en la Casa se superponía a la imagen de Theana. Su nariz se saturó con el olor dulzón de la sangre estancada en las piscinas situadas a los pies de la estatua de Thenaar, y pensó en Rekla, la Guardiana de los Venenos, en sus ojos llameantes de odio.

Theana rezaba tal como Dubhe había visto hacer muchas veces a los sacerdotes, y aquel gesto le pareció blasfemo. Habría querido interrumpirla y espetarle en plena cara la verdad que había aprendido durante sus años de soledad, y que el Maestro le enseñó pagando por ello con su vida. La fe conduce a la locura y, en el mejor de los casos, no es más que un inútil ardid que los seres humanos utilizan para rehuir la muerte. Pero quien llevaba la muerte dentro, como ella, podía mirar la realidad de los hechos directamente a los ojos.

Se contuvo. No tenía sentido enemistarse de aquel modo con la única persona que podía ayudarla a librarse de la maldición. Realmente eran una pareja mal avenida, pero convenía que siguieran ignorándose, como habían hecho hasta ese momento.

* * *

Las primeras palabras que intercambiaron fueron rápidas y bruscas:

—Trata de aprender de prisa. Dentro de poco tendremos que deshacernos de nuestras pertenencias.

Era de noche, y ambas estaban sentadas junto al fuego. Theana, que ya había empezado a prepararse para dormir, la miró atónita.

—¿Por qué? —preguntó con un matiz de asombro en la voz que a Dubhe le resultó molesto.

—Porque debemos infiltrarnos en la corte de Dohor —explicó tranquilamente—. Es el único modo de matarlo y al mismo tiempo recuperar los documentos que necesitamos para romper la maldición.

Theana se estremeció ligeramente.

—No lo comprendo. ¿Qué tiene que ver eso con que debamos librarnos de nuestras pertenencias?

Dubhe se agachó para estar a su altura y la miró a los ojos.

—¿Crees que podremos infiltrarnos en la corte vestidas así? ¿Quieres que nos presentemos en la puerta como una maga del Consejo de las Aguas y una Asesina de la Gilda?

Theana se sonrojó y bajó la mirada.

—Aún me queda mucho por estudiar… El ritual es complejo y…

—Tienes dos días. El tiempo de llegar a Shilve. Allí compraré lo necesario para disfrazarnos. A partir de Shilve dejaremos de utilizar nuestros nombres y nuestras cosas. Nos convertiremos en dos personas totalmente distintas y olvidaremos quiénes hemos sido.

Por toda respuesta, Theana extrajo los libros del saco, encendió un pequeño fuego mágico y se puso a estudiar.

¿Qué estaría pensando? ¿Estaba furiosa, o cansada? ¿Estaba arrepintiéndose de haber emprendido aquel viaje?

Dubhe observó con fastidio su actitud condescendiente, pero no añadió nada más. Se envolvió en la manta y se acostó. Aquella noche no la oyó rezar.

* * *

La ropa tenía que ser la más sencilla que encontraran por aquellos pagos. Además, había que dar con un ungüento para el rostro que modificara el color de la piel y, finalmente, con alguna pócima que envejeciera las manos.

Dubhe se movió por los bajos fondos con andares sinuosos y furtivos. Caminaba con seguridad hacia las boticas que le interesaban, y Theana se limitaba a seguirla.

En esta ocasión tampoco le explicó nada. Era parca en palabras y huraña. La joven maga se preguntaba cada vez más a menudo cómo se las habría apañado Lonerin para poder viajar con ella. ¿También había sido así de fría con él? Y, entonces, ¿qué era lo que le había enamorado de ella? Tal vez en ese momento estuviera comportándose de ese modo porque, en el fondo, ella era una especie de rival amorosa.

La miró en silencio mientras pedía lo que necesitaba; en la botica de los venenos habló con gran precisión de las distintas plantas y ungüentos.

Había algo fascinante y terrible a la vez en su fría eficiencia. ¿A cuánta gente habría matado utilizando aquellos conocimientos?

En cuanto salieron del establecimiento, Dubhe la llevó aparte.

—Tienes que preparar un filtro que me haga crecer el cabello. —Efectivamente, su melena había sido sacrificada en unos de los rituales de la Gilda—. Dime qué necesitas.

Theana tragó saliva. No estaba familiarizada con ese tipo de magia.

—No sé, nunca lo he hecho…

Dubhe mantuvo la dureza en su mirada.

—Piensa de prisa, no podemos perder tiempo.

* * *

Se disfrazaron cuando anocheció. Ya estaban cerca de su meta y tenían que ser prudentes. Hasta ese momento se habían movido por bosques y senderos, precisamente para evitar patrullas de reconocimiento o grupos de mercenarios. Pero ahora debían salir a campo abierto, y sin que las reconocieran.

Se pusieron ropa nueva, y Dubhe quemó la suya en una hoguera. Lo hizo sin titubear, segura de sí misma. Theana, en cambio, dudaba. Su túnica tenía un profundo valor para ella. Ningún mago del Mundo Emergido vestía unas ropas semejantes, pues ella no era una maga cualquiera. Su túnica era la de las antiguas sacerdotisas de Thenaar, y se la había dado su padre.

—Adelante —dijo Dubhe sin dejar de mirarla.

Theana apretó la tela entre sus dedos.

—¿No hay alternativa?

La mirada de Dubhe era gélida.

—Nuestra cobertura ha de ser perfecta. Dejar la ropa en el bosque es como dejar un rastro.

—Estas vestiduras significan mucho para mí… —objetó Theana con un hilo de voz.

—Lo siento —se limitó a responder Dubhe, impasible. Su rostro iluminado por las llamas no dejaba entrever la menor expresión.

Theana se desnudó lentamente, como si la desafiase. Reprimió las lágrimas que asomaban a sus ojos solo de pensar en sus vestiduras consumidas por el fuego.

«Igual que el fuego de la Gilda quemó el verdadero culto de Thenaar», pensó, citando una frase de su padre. Saboreó el último crujido de la tela sobre su piel.

No fue ella quien las arrojó al fuego, sino Dubhe. Theana pensó en cuándo volvería al Consejo, a vestir otras ropas similares a aquellas que guardaba en su habitación, en casa del maestro Folwar… tratando de mitigar la humillación que le había supuesto aquel gesto.

Se puso la ropa nueva, ocultándose de la escrutadora mirada de Dubhe. Y en cuanto se enjugó la única lágrima que se le había escapado, ya estuvo lista.

Se unió a ella, que estaba en el suelo, trajinando con las hierbas que había comprado. Con gesto seguro, se frotaba algunas por la cara, otras por las palmas de las manos… Se había envuelto el cabello en una especie de turbante que desprendía un ligero olor a musgo. En cuanto la vio llegar, le pasó un par de ampollas.

—Ten, tú también debes hacerlo.

Siempre aquellas órdenes tajantes, casi como si fuera su subordinada. Theana no se sentó ni cogió las ampollas.

—¿Para qué sirven?

—Tienes las manos demasiado tersas, no resultas una campesina creíble. Y tu piel tampoco está tostada por el sol. Esta te ayudará a envejecer un poco. La otra es para el cabello, para cambiar el color.

Theana miró las ampollas. En otras ocasiones ya había disimulado su aspecto. Existían filtros que lo hacían posible. Pero siempre había sido por poco tiempo, y solo para ejercitarse. Por lo demás, no eran prácticas que le hubiera enseñado su padre, sino hechizos comunes, aprendidos a través de Rolwar. Ahora, sin embargo, era distinto: se trataba de mantener un aspecto que no era el suyo por un tiempo prolongado, y eso la asustaba.

Con el rabillo del ojo vio que Dubhe seguía aplicándose las pomadas. Se sentía terriblemente sola y extendió los dedos hacia las ampollas.

—La de las manos, póntela unos pocos minutos; la del rostro, toda la noche. Hará que te salgan algunas arrugas. El efecto dura un mes; después nos aplicaremos la otra. También te la has de dejar puesta en el cabello, toda la noche.

Theana observó las cataplasmas que unos instantes más tarde tendría que aplicarse sobre la piel. Eran hierbas que conocía bien, hierbas que solo un botánico sabía utilizar y dosificar correctamente.

—En mi saco encontrarás los ingredientes que me pediste. Prepara el filtro que necesito —añadió Dubhe.

Theana lanzó una mirada fugaz al receptáculo, lo cogió y se lo llevó aparte. Aunque en aquel bosque solo estuvieran ellas dos, necesitaba soledad. Lo que estaba a punto de hacer rubricaría la ruptura definitiva entre la Theana que había amado a Lonerin, que había estado loca por él cuando estudiaban magia entre los muros del Consejo, y la nueva Theana, una mujer de acción buscándose a sí misma, una mujer que iba a ayudar a su enemiga a matar a un hombre.

Suspiró mientras las estrellas brillaban frías sobre su cabeza. E introdujo con decisión un par de dedos en el primer recipiente.

* * *

A la mañana siguiente ambas habían cambiado. Dubhe lucía una abundante melena rubia, recogida en una esponjosa trenza. Su dulce mirada mitigando la negrura abismal de sus ojos, los labios dibujando una púdica sonrisa… el modo en que mantenía las manos unidas sobre el regazo le conferían el aspecto de otra persona.

En cuanto a Theana, se quedó muy sorprendida al verse. Tenía las manos callosas y la frente surcada de pequeñas arrugas, como las que había visto a menudo en el rostro de las campesinas que trabajaban los campos a la espera de que sus hombres regresasen de la guerra. Por primera vez se dio cuenta de hasta qué punto se parecía a su padre. Se lo habían dicho siempre, pero ella no había dado crédito. Al principio no le gustaba: consideraba a su padre una especie de vagabundo entregado a un culto ya en el olvido, despreciado por todos, incluso por su propia hija. Más tarde, poco antes de que muriera, cuando había empezado a admirarlo, estaba convencida de que no era digna de él. Sin embargo, ahora que había envejecido por efecto de la hierba, reconocía en cada ángulo de su rostro la fisonomía de su padre.

«Estoy siguiendo su camino», se dijo con un atisbo de pánico. Pero ya no tuvo tiempo de seguir pensando en ello. Dubhe surgió a su espalda, empuñando el puñal. Le recogió el cabello.

—¿Qué haces? —preguntó dando un respingo.

—Tienes que cortártelo.

—¿No basta con que me lo haya cambiado de color?

—No, está demasiado lustroso y bien cuidado, no parece en absoluto el de una campesina.

Theana se sintió presa de la ira. No estaba dispuesta a someterse también a aquella última ofensa.

—No es necesario —respondió, volviéndose para encararse a Dubhe. Estrechó los rizos entre las manos, como si los protegiera, y notó con dolor su suavidad al tacto.

Dubhe no parecía enfadada, sino más bien aburrida, lo cual, sin duda, aún era peor.

—No hemos venido a jugar. Si nos descubren, nos espera la muerte, ¿lo entiendes? Nuestro disfraz lo es todo, y debe ser perfecto. Eres una Maga del Consejo, pueden reconocerte.

—Soy la discípula de un consejero, ¿quién quieres que sepa a qué me dedico? La mayoría de la gente ni siquiera sabe mi nombre.

Theana se apretó el cabello con más fuerza.

Dubhe suspiró, bajó el puñal y sus ojos adoptaron una expresión de sufrimiento.

—¿Por qué has venido conmigo? ¿No sabías que tendríamos que pagar un precio? Mi salvación no te interesa, y lo comprendo. Puede que me odies, y también lo comprendo. Entonces ¿por qué?

Theana se mordió los labios. Lentamente, sus dedos fueron liberando los rizos; la tensión en los hombros, remitiendo. Rehuyó la mirada de Dubhe. Aquellos ojos eran como un remolino, un abismo al que no podía sustraerse. Lonerin también había acabado engullido por él.

—¿Es realmente necesario?

—Sí.

Theana se volvió lentamente, mostrándole la nuca a Dubhe.

—Ya puedes empezar.

* * *

En cuanto todos los mechones cayeron al suelo, Dubhe se situó frente a Theana y reagrupó todas sus armas formando un pequeño montículo. Por algún extraño motivo sentía que debía demostrarle algo. Allí estaban los cuchillos de lanzar, las flechas, el arco y también, por supuesto, la capa, que compró con las primeras monedas que el Maestro le había dado por sus servicios. En suma, toda su vida estaba en aquella tela.

—No las llevaré conmigo —anunció mirando a Theana a los ojos. Le pareció distinguir un destello de comprensión, rápido y fugaz.

Solo había algo que no abandonaría: el puñal. Se dijo que necesitaría una arma, y además nadie lo notaría si lo ocultaba en un bolsillo interior de la falda. Lo cierto era que no podía separarse de él. Desde que el Maestro se lo dio, había sido lo único que la había mantenido con vida.

—¿Eso te lo quedas?

No había acritud en su pregunta. Era pura y simple curiosidad, pero Dubhe sintió que la habían pillado con las manos en la masa.

—Será mejor llevar algo con lo que defendernos —respondió.

Y era cierto: tenía que protegerse en caso de que surgiera algún imprevisto. Sus sentidos aún estaban entumecidos desde que la maga le había practicado el ritual unos días atrás, y estaba claro que Theana no estaba en condiciones de luchar.

Partieron en silencio.

* * *

La Bestia salió de nuevo al exterior a los pocos días de iniciar el viaje.

Theana, en previsión de lo que podía suceder, hizo acopio de una buena cantidad de la poción que había preparado Lonerin, pues tenía muy claro que a lo largo de aquella aventura podría sufrir más de una recaída. Dubhe debía ingerir una pequeña dosis cada siete días para calmar a la Bestia que pugnaba por salir al exterior, pero, conforme fueron transcurriendo los días, se percató de que sucedía algo extraño. A la segunda semana, la poción ya no surtió el mismo efecto en su cuerpo. Se sentía mal, pero no pensaba decírselo a Theana bajo ninguna circunstancia. Lonerin se habría percatado inmediatamente de su estado. Le habría sujetado el brazo, la habría examinado, y sus ojos se habrían anegado de aquel insoportable sentimiento piadoso que, en última instancia, había sido el verdadero motivo que la impelió a dejarlo. Theana, por el contrario, parecía vivir en su propio mundo. Eran dos extrañas que el destino se había encargado de unir. Por eso Dubhe decidió apretar los dientes y fingir indiferencia. No se fiaba de ella, pero al final tuvo que claudicar. Los síntomas estaban acentuándose: sentía crecer la furia de la Bestia en el pecho, empezó a notar temblores en las manos… y en sus sueños no cesaban de aparecer estragos y carnicerías. Entonces se decidió a hablar.

—Ha surgido un problema. —Su voz sonaba ronca, irreconocible.

Theana, sentada frente al fuego, a su lado, debió de percatarse, pues la miró de un modo extraño.

Apenas por un instante, Dubhe echó de menos las excesivas atenciones que Lonerin le dispensaba.

Le explicó la situación en pocas y breves palabras. Tenía vergüenza. Era la primera vez que mostraba su propia debilidad, y se sentía como si estuviera contándole un horrible secreto a un desconocido.

Theana miró a su alrededor, desbordada, y Dubhe percibió con total claridad que no sabía cómo actuar.

—Si tuviera mis cosas conmigo… —murmuró la maga. Pero al cabo de un momento se puso en pie—. Espérame aquí —añadió, y desapareció en la espesura del bosque cercano.

Volvió con algunas hierbas y unas ramitas que deshojó con sus propias manos.

—Descúbrete el brazo —le ordenó.

Dubhe obedeció. Se sentía desnuda e indefensa, como siempre que alguien la examinaba.

Theana estuvo observando el símbolo un buen rato y le pasó los dedos por encima mientras repetía una cantinela en voz baja. A continuación masticó las hierbas que había recogido y extendió la masa por el brazo. Tenía los ojos entornados y mientras pasaba la ramita por encima del sello, movía ligeramente la cabeza.

—Te estás volviendo inmune a la poción —dijo por fin, mientras le retiraba cuidadosamente la papilla verdusca con los dedos.

Aquello no era una novedad para Dubhe. Ya le había sucedido cuando estaba en la Gilda. Con el paso del tiempo, la poción que le daba Rekla cada vez surtía menos efecto, y cuando logró huir, le ocurrió lo mismo con la que le había preparado Lonerin.

—Creía que la poción de Lonerin resolvería el problema…

Theana sacudió la cabeza.

—Tú eres portadora de un sello. Todas las pociones tienen un efecto limitado. El cuerpo se acostumbra, y puesto que no existe ningún filtro realmente capaz de hacer mella en la maldición, siempre sucederá lo mismo.

Dubhe fijó la vista en el suelo. Estaba terriblemente cansada de aquella historia. Pensó en Dohor, en cuánto deseaba tenerlo entre las manos y asesinarlo.

—Sin embargo, yo podría ayudarte.

Dubhe se despabiló de golpe.

—Practico unas artes mágicas que ya han sido olvidadas en el Mundo Emergido. Creo que podría neutralizar temporalmente tu sello recurriendo a otra cosa distinta, que no es un filtro.

Dubhe se quedó estupefacta. Desde que partieron había pensado en todo momento que Theana solo le resultaría útil en la ceremonia final que habría de liberarla de la maldición. Desde luego, no le parecía una mujer de acción, y ni siquiera tenía el aspecto de una maga especialmente poderosa.

—Puedo aislar los poderes mágicos, los venenos e incluso algunas enfermedades no demasiado graves.

—¿También puedes hacerlo con mi sello?

Theana asintió. Ahora que hablaba de magia, su voz sonaba segura.

—Entre otras cosas, mi magia te permitirá ocultar tu sello a otros magos. En tu estado actual, un mago puede sentir tu presencia gracias al aura mágica que te acompaña.

—¿Y por qué no me lo has dicho antes?

La voz de Dubhe debió de traslucir un matiz de sarcasmo, pues Theana se puso a la defensiva inmediatamente.

—Hay que pagar un precio a cambio. Al principio, esta magia entorpecerá tus sentidos.

—¿Qué quieres decir?

—Te sentirás aturdida, confusa. Tus músculos no responderán como de costumbre. Se trata de una magia bastante potente; tu cuerpo se debilitará y te sentirás mal durante unos días. Pero te irás habituando progresivamente, y tras unas cuantas aplicaciones te sentirás mejor.

Dubhe suspiró.

—Si sigo tomando la poción, ¿cuánto tiempo podré seguir adelante?

—Deberás tomarte la poción cada vez más a menudo; por lo que me has dicho, ahora ya tendrías que tomártela al menos cada cinco días, como mínimo, y la situación empeorará rápidamente.

—¿Y si, por el contrario, recurro a tu magia?

—Hay que renovar el ritual cada quince días, pero tal vez podría alargarse algo más.

Dubhe reflexionó unos instantes.

—De acuerdo, hazlo —se animó al fin. Además, no esperaba toparse con ningún enemigo. Esta vez el éxito de la misión no dependía de su capacidad de combatir sino de su habilidad para camuflarse. Y a este respecto la debilidad física jugaba a su favor.

* * *

—Extiende el brazo.

Dubhe se lo había descubierto para mostrarle el símbolo. Los colores se veían más vivos de lo habitual, el calor que emanaba del dibujo podía percibirse, la piel de alrededor estaba enrojecida. Podía notar cómo la Bestia iba consumiendo su mente poco a poco. Una tortura cotidiana que ya estaba cansada de soportar.

Theana había cogido la misma ramita que ya empleó para examinar en qué estado se hallaba la maldición. La había introducido en las brasas casi extinguidas para ennegrecer la punta y había comprobado cuánto quemaba con el dedo.

—Tardará algún tiempo, y te dolerá —le dijo a modo de aviso.

Dubhe se permitió una sonrisa sarcástica. ¿Qué sabría ella del dolor? Ella, que jamás había sufrido una herida, ni cargaba con una maldición tan terrible.

Theana se acercó, con la mirada inexpresiva. Dubhe se preguntó si no estaría experimentando un atisbo de satisfacción al infligirle aquella pena.

—Cierra los ojos y trata de concentrarte en ti misma. La maldición se hará con la situación durante unos instantes, te quedarás paralizada y no podrás moverte. No resultará agradable.

Su mirada era increíblemente intensa, y Dubhe se sintió casi asombrada al verla así. Entonces cerró los ojos y se preparó para lo peor.

Theana recitó una lenta letanía, similar a las que pronunciaba en el corazón de la noche, cuando estaba segura de que nadie la veía. Dubhe tensó instintivamente los músculos del brazo.

Transcurridos unos minutos, apoyó el estilete en el brazo y comenzó a trazar símbolos en el cuerpo de Dubhe, pequeñas y tupidas runas incomprensibles que quedaban impresas en la piel gracias al hollín.

Procedía expedita, con los ojos cerrados, siguiendo unas líneas de luz imaginarias que por efecto de la magia iban estampándose en el fondo de sus párpados cerrados. Siempre sucedía así cuando practicaba su arte. Los cuerpos le franqueaban el paso a una especie de laberinto de líneas luminosas que transportaban flujos energéticos y líquidos corpóreos. Era como levantar la piel del mundo y descubrir sus secretos. Eso le había enseñado su padre, y ese era el poder que Thenaar otorgaba a sus verdaderos sacerdotes.

Dubhe abrió un ojo, intrigada. No sentía nada, aparte de aquella cantinela que iba aturdiéndola lentamente. Su brazo estaba lleno de símbolos, y Theana seguía trazando más. Con cada nuevo símbolo, Dubhe sentía cómo su cuerpo iba debilitándose mientras la Bestia se revolvía, molesta. Notó que sus músculos cedían poco a poco, hasta el punto de que se vio obligada a tenderse. Theana la siguió con el cuerpo para ponérselo más fácil, pero no soltó su brazo ni por un instante.

A continuación apartó el punzón de madera e inspiró profundamente. Dubhe estaba tendida en el suelo, con el cuerpo desmadejado por completo. No estaba acostumbrada a perder el control, y esa nueva situación la inquietaba. Su pecho empezó a ascender y a descender más de prisa.

—Ya casi he terminado —murmuró Theana, pero su voz sonaba distante.

Dubhe estaba ofuscada. Notó que la maga repasaba con la puntiaguda rama las líneas que ya había trazado, murmurando para cada una de ellas una palabra en una lengua desconocida. Sin embargo, la Bestia la conocía demasiado bien.

Sentía cómo, con cada una de aquellas invocaciones, afilaba las garras, dispuesta a atacar. El deseo de matar se incrementó sensiblemente, y con todas sus fuerzas. Dubhe trató de oponer todas las imágenes de las matanzas que había perpetrado hasta entonces bajo el influjo de la maldición: el asesinato de los soldados en el bosque, la primera vez que aparecieron los síntomas de la maldición; y después Rekla, el siniestro ruido de su cuello al romperse; la muerte de Filla… Todo fue en vano: el horror de aquellos recuerdos se desvanecía para cederle el puesto al olor a sangre que había percibido en todas aquellas ocasiones: un olor atrayente, que saturaba su nariz con una renovada euforia.

Entonces su mente estalló, y sus oídos se colmaron del ensordecedor rugido de la Bestia. Su cuerpo fue presa de temblores y estremecimientos; por unos instantes sus miembros parecieron transfigurarse, convirtiéndose en los de un monstruo. Dubhe experimentó un terror en estado puro, atávico. Tuvo la absoluta certeza de que iba a resultarle imposible volver a remontar aquel abismo, supo que estaba perdida, que solo faltaba un ápice para que su conciencia la abandonara. Aunque llevaba tiempo viviendo con la maldición, solo ahora comprendió cómo sería el fin que la esperaba, el fin que Dohor y Yeshol le habían preparado.

Theana permaneció impasible en su puesto, no permitió en ningún momento que aquel cuerpo que se agitaba poseído por una voluntad salvaje la amedrentase, ni siquiera se dejó impresionar por su transfiguración.

«¿Esto era lo que amabas, Lonerin? ¿Esta Bestia, esta oscura maldición?». Pero al instante se avergonzó de aquel pensamiento mezquino. Debía permanecer concentrada, aquel era un encantamiento poderoso, y la situación podía escapársele de las manos en cualquier momento. Cerró los ojos y pronunció la última palabra para finalizar el ritual. De repente, las runas que había trazado en el brazo desaparecieron, y el símbolo del sello se aclaró en un instante.

Dubhe sintió que la Bestia desaparecía, como engullida hacia el fondo de su mente, mientras ella volvía a tomar posesión de su cuerpo, pesado y dolorido. Respiró con fuerza y se dobló hacia un costado, entre toses. Volvía a ser ella misma.

Theana permaneció inmóvil, también se sentía exhausta. Observaba a Dubhe tratando de sentarse. Se preguntó por qué había decidido ayudarla, trató de hallar de nuevo aquella determinación que la había empujado hasta allí, pero no lograba encontrarla. Se enjugó el sudor de la frente y se dispuso a preparar su lecho para pasar la noche.

* * *

Dubhe jamás se habría imaginado que el ritual la dejaría tan agotada. No solo funcionaba mal su cuerpo, también su mente. Si bien hasta ese momento había sido ella quien dirigía la misión, imponiendo los tiempos y la forma de viajar, ahora se sentía tan débil y confusa que tenía que depender por completo de Theana.

—No me dijiste que mis capacidades de raciocinio también se iban a ver mermadas —le reprochó furiosa.

La maga la miraba con expresión culpable.

—Los efectos del ritual varían de una persona a otra, y también va en función del sello…

A Dubhe, aquellas patéticas excusas no le servían.

Lo que le preocupaba era no estar en plena posesión de sus facultades mentales.

Y con razón, porque cuando Theana quiso detenerse en aquel poblado fronterizo, ella no supo decir que no. En otras circunstancias no habría tomado esa decisión. Sabía perfectamente que dos mujeres jamás deberían pasar solas por un lugar que acababa de ser saqueado. Era lo que los mercenarios estaban esperando. Sin embargo, no estaba lo suficientemente lúcida para tomar la iniciativa, tal como sucedió cuando el soldado la sorprendió detrás del muro y la capturó.

2

El ejército de Dohor

DUBHE oyó el ruido agudo de las armas entrechocando, y unas voces que reían y gritaban.

Le dolía la cabeza, pero no era solo por efecto del golpe que había recibido. Aún estaba confusa, y le tomó su tiempo comprender dónde se hallaba y qué había pasado.

Tenía la mejilla apoyada sobre paja húmeda, y enfrente veía unos pies atados con una cuerda.

Sacudió la cabeza a fin de aclarar las ideas. Se acordaba perfectamente de la causa de su aturdimiento. El símbolo palpitaba con lentitud en su brazo, casi agónico.

«Maldición…».

—¿Estás bien?

La voz, aguda e inquieta, fue seguida casi de inmediato por la aparición de un rostro en su campo visual. Tardó un poco en reconocerla: era Theana camuflada bajo el disfraz que se había puesto unas noches antes. Aquel recuerdo la condujo a otros, despacio, como las cuentas de un collar.

Dubhe asintió con gesto cansado.

—Ayúdame a incorporarme.

Theana se arrastró hasta donde ella se encontraba y tiró de su brazo con ambas manos. Entonces reparó en que las dos tenían las manos atadas a la espalda.

Logró sentarse, no sin esfuerzo. Theana estaba enfrente, pálida y desgreñada. La miraba, como a la espera de algo. Dubhe echó un vistazo a su alrededor. Se hallaban sobre un carro con el suelo cubierto de paja, cuyas paredes formaban una jaula. Allí dentro solo estaban ellas dos, y un número indeterminado de barriles y cajas amontonados en un rincón.

Intentó volver la cabeza, luchando contra las náuseas que le atenazaban el estómago. Soldados por todas partes. La escena fue aclarándose en su mente.

—Has estado inconsciente mucho tiempo… Yo intenté resistirme, pero no pude hacer gran cosa; después también me desvanecí, y cuando he despertado, me he visto atada aquí dentro. He tratado de soltarme las manos por todos los medios, hasta me he lastimado…

Theana hablaba de prisa, angustiada, y miraba ansiosa en todas direcciones.

—Silencio —le dijo Dubhe.

Se hallaban en medio de un campamento. Había una decena de tiendas blancas bastante estropeadas y un pabellón mayor, algo alejado del carro donde las tenían presas. Algunos soldados deambulaban por el campo, mientras que otros estaban sentados sin hacer nada, a la entrada de sus tiendas. Dubhe se fijó en las enseñas, y ni siquiera tuvo que recurrir a su dispersa memoria: eran tropas de Dohor.

—¿Cuándo sucedió? —preguntó.

—Ayer por la tarde.

Dubhe miró el cielo. Había atardecido. Debían de haberle dado un buen porrazo. Trató de mover los brazos en busca del puñal, pero en seguida vio que tal como la habían atado le resultaría imposible. Comprobó el estado de sus músculos. Apenas habían recuperado su fuerza habitual, pero con la agilidad le bastaría. Realizó un único movimiento fluido con los hombros al tiempo que se llevaba las rodillas al pecho, y logró deslizar las manos bajo las piernas. Ya tenía los brazos delante.

Theana estaba muy impresionada.

—¿Cómo lo has hecho?

—Cuestión de adiestramiento —respondió Dubhe, lacónica—. Además, me enseñó a hacerlo uno de la Gilda —añadió en voz baja, sin dejar de mirar a su alrededor. Una vez más tenía que estar agradecida a Sherva, el Guardián de la Gilda, que le había enseñado a mantener el cuerpo flexible y a desencajarlo.

Deslizó la mano con rapidez hacia el bolsillo. El puñal seguía allí.

—¿Nos han registrado? —preguntó.

Theana sacudió la cabeza.

—No lo sé, yo también estaba inconsciente, ya te lo he dicho… —Su voz transmitía ansiedad, se notaba que estaba aterrorizada.

Y, en efecto, de repente Dubhe se topó con el rostro de Theana a escasos centímetros del suyo.

—Tenemos que escapar —murmuró con los ojos muy abiertos a causa del miedo.

—Tranquilízate. Nadie ha dicho que eso sea lo más inteligente que podemos hacer.

—¿Estás de broma? ¿Y la misión?

Al instante, Dubhe le puso una mano en la boca.

—¡Cállate! —le ordenó—. ¡Nuestra misión ya ha empezado, así que procura que no se te escape nada acerca de quiénes somos ni de qué estamos haciendo! —Su voz sonaba como un susurro—. Tú y yo somos campesinas, Sanne y Lea, y vivimos en aquel pueblo, ¿está claro? Sobrevivimos a su incursión ocultándonos en un establo, salimos en cuanto creímos que todo había acabado. ¿De acuerdo?

Theana asintió.

En ese instante la puerta del carro se abrió.

—¡Vosotras, abajo, de prisa!

Eran dos soldados: uno más joven y delgado; el otro, de mayor edad y más musculoso. Ante el mero sonido de la voz del anciano Theana empezó a temblar como una hoja. Dubhe no intentó tranquilizarla: su pánico estaba acorde con su disfraz. Por eso se mostró igual de asustada cuando el soldado que había abierto la puerta la sujetó del brazo. Representó muy bien su papel. Se sentía débil. Se tambaleó y se dejó caer en los brazos del hombre.

—Habéis intentado escapar, ¿no es así? —dijo este mientras echaba un vistazo a las ligaduras de Dubhe. Ella no respondió: trató de adoptar la cara más digna de compasión que fue capaz. No había tenido tiempo de pensar, todo había sucedido demasiado de prisa. Esa clase de errores no eran propios de ella, y miró a su atemorizada compañera.

El soldado se interpuso entre ambas y se le acercó hasta casi rozarle el rostro. Desenvainó la espada y con la mano libre le apretó la cara hasta causarle dolor.

—Si vuelves a intentarlo, ya puedes darte por muerta —le advirtió, mirándola a los ojos con una expresión maligna. El filo de la espada acariciaba el contorno de su esbelto cuello, y Dubhe sabía que no bromeaba.

Ante la visión de aquella escena, Theana se puso a gritar, y el otro soldado que la mantenía sujeta la sacudió con violencia.

—¡Pórtate bien —le exigió, como si estuviera domando a un animal—, o te lo diré de otro modo!

Tras estas palabras, los dos hombres se miraron y a continuación las condujeron por un accidentado sendero que cortaba en dos una fronda de arbustos bastante espesa. Dubhe aprovechó para mirar a su alrededor. Aquel paisaje le resultó familiar al instante. En el aire ya no flotaba el olor que había imperado hasta entonces: el penetrante perfume a yodo y salitre, característico de la Tierra del Mar, había dado paso al simple olor de hierba y musgo. Ya no había nada de particular en aquel bosquecillo que estaban cruzando y, sin embargo, supo inmediatamente dónde se encontraban. Era la Tierra del Sol, su tierra. No se hallaban lejos de la frontera y se encaminaban directamente hacia los dominios de Dohor. Aunque resultase extraño pensarlo, estaba en casa.

Su breve itinerario concluyó junto a un arroyo. A Dubhe el corazón le dio un vuelco. Lo conocía, y no pudo disimular la turbación.

Los dos hombres las obligaron a arrodillarse en la orilla. Oía cómo le castañeteaban los dientes a Theana. La miró: estaba llorando. No podía reprobarla por ello.

Aunque seguía sintiendo un hormigueo en las manos, acercó una de ellas a las proximidades del puñal, a la espera de lo que pudiera suceder.

—Lavaos la cara y bebed. En este estado nadie querrá compraros.

Dubhe se apresuró a obedecer, pero el soldado la agarró del cabello y se le encaró con violencia.

—Pero sin hacer tonterías, ¿está claro?

Sonreía con ferocidad, y ella dejó que se le escapara una lágrima. El hombre disminuyó levemente la presión, pero la obligó a sumergir la cabeza en el agua.

El frío del riachuelo y la suave corriente acariciándole la piel le sentaron bien. Siempre le sucedía lo mismo, cuando se sumergía en el agua, era un viejo ritual que invariablemente observaba tras concluir un trabajo. Esta vez le había servido para aclarar las ideas. Fue como si la niebla que flotaba sobre su cabeza desde que Theana celebró aquella lenta ceremonia se hubiera disipado. Incluso su cuerpo recobró parte de su antiguo vigor.

Bebió toda el agua que pudo. Tenía la garganta seca. También aprovechó para limpiarse la nuca, en el lugar donde sentía un corte que le ardía.

Entonces el soldado le retiró la cabeza del arroyo por la fuerza.

—¡Ya basta, sigamos! —le espetó mientras la empujaba.

Theana los vio alejarse de la orilla del torrente. ¿Por qué estaban separándolas? Si se llevaban a Dubhe, ella estaba perdida.

—¡No! —gritó, volviéndose hacia su compañera—. ¡No nos separéis!

Dubhe sabía que no iba a tardar en llamarla por su propio nombre. Estaba demasiado alterada para acordarse de la farsa que estaban representando, de modo que ella también se puso a gritar, revolviéndose para hacer la escena más creíble.

—¡Lea, Lea!

Tal como había previsto, el golpe cayó justo entre las escápulas, y la dejó sin respiración. Se desplomó y apenas tuvo tiempo de poner las manos por delante, para evitar topar de cara contra la alfombra de hojas secas.

—¡Deja de chillar! ¡¿A quién le importa si os separamos?! —gritó el soldado que estaba con ella.

Dubhe alzó ligeramente la cabeza. Le dolía en todas partes, pero trató de recuperar la presencia de ánimo. Miró a Theana, y con aquella única y rápida mirada procuró transmitirle todo lo que pensaba. No tenía intención de dejarla sola. Era fundamental para la misión que se mantuvieran incólumes en todo momento.

Theana pareció tranquilizarse y dejó de oponer resistencia.

—Vamos —le dijo el soldado de más edad a su compañero mientras tiraba de Dubhe—. Haz avanzar también a la tuya. Estas son un par de quejicas, y no quiero tener que oírlas durante todo el trayecto.

El otro resopló y empujó con brusquedad a Theana. Dubhe se esforzó en poner un pie delante del otro, sin escatimar sollozos ni lamentos.

—Os gusta armar alboroto, ¿eh? Por suerte, dentro de un par de días se os habrán llevado lejos y dejaréis de ser nuestro problema —dijo el soldado.

—¿Adónde nos lleváis? —murmuró Dubhe.

El hombre soltó una risita.

—A un lugar donde podremos cambiaros por un buen montón de monedas de oro: al mercado de esclavos de Selva.

* * *

En el cazo había un calducho en cuya superficie flotaban dos pedazos de pan negro y reseco. Theana suplicó en vano que le soltaran las manos: solo obtuvo una carcajada de todos los presentes.

—Vamos, come —le indicó uno.

Tenía la escudilla ante sí, pero Theana se negó a arrastrarse por el suelo y a engullir como si fuera un animal en un establo. Notaba como le ascendían las lágrimas por la humillación, mientras Dubhe asistía en silencio a la escena. Ella fue la primera que se puso de cuatro patas y alcanzó la escudilla. Se inclinó, hundió el rostro en la sopa y empezó a comer.

—¡Ya veo que aprendemos de prisa! —se mofó el soldado, entre los gritos y las risotadas de sus compañeros. Theana, incrédula y aterrorizada, siguió su ejemplo.

Cuando la soldadesca se hubo divertido bastante, ambas fueron devueltas a su celda, que era el carro. El sol ya se había puesto y era noche cerrada. Aseguraron los pies y las manos de las dos mujeres con una única cadena que fijaron a unos barrotes con un grueso candado, y les dejaron los brazos a la espalda.

—Dulces sueños —dijo el soldado anciano con voz burlona, tras lo cual la puerta se cerró y volvieron a estar solas.

No intercambiaron ni una sola palabra. Ambas sabían que estaban despiertas, pero durante un rato no se hablaron. Dubhe no cesaba de pensar en el lugar al que iban a ser enviadas. El mercado de esclavos. Selva.

Era su pueblo natal, donde todo había empezado. Sabía que su madre ya no vivía allí: la había visto al frente de un comercio de telas junto a un hombre que no era su padre, en Makrat. Pero allí aún había muchas personas conocidas: su mejor amiga, Pat, y también Mathon, su primer amor, y los padres de Gornar. Ninguno de ellos podría reconocerla, no solo porque iba disfrazada, sino porque hacía casi diez años que había abandonado la aldea. Ya no quedaba nada de aquella Dubhe revoltosa que jugaba con los otros niños en los bosques de los alrededores. Sin embargo, llevaba la culpa marcada en la piel. En el fondo, Selva la había rechazado.

No lograba dormirse. En un momento dado oyó a Theana arrastrándose por la paja y agachándose hasta tocar el suelo con la frente. Rezaba, como siempre, y acompañaba sus palabras de leves gemidos, casi imperceptibles.

Dubhe se puso a escuchar, tratando de comprender el significado de aquellas letanías: bastó una palabra para hacerla saltar hacia delante: Thenaar. Susurrada devotamente, con gran fe y esperanza. Sus sentidos se pusieron en alerta. Theana estaba invocando a Thenaar.

Al cabo de un instante ya se había abalanzado sobre ella, tras haber deslizado los brazos bajo las rodillas y haberlos llevado de nuevo hacia delante. Con un solo gesto le empujó la cabeza contra las rejas y le presionó la garganta con la cadena. Theana dejó escapar un lamento ahogado.

—¿Qué has dicho? —La voz de Dubhe sonaba cargada de odio.

Los ojos de Theana traslucían pánico, y abría la boca inútilmente tratando de que entrara aire. Dubhe disminuyó la presión para que pudiera respirar.

—Has murmurado un nombre, hace un momento, mientras rezabas. Has dicho Thenaar.

El estupor pareció desvanecerse en la mirada de la maga, pero no así el miedo.

—Suéltame.

—No sin que antes me hayas dado una explicación.

A Dubhe la asaltaban mil dudas. ¿Acaso Theana era una espía de la Gilda? ¿Por eso había decidido seguirla en su misión, para llevarla de vuelta a la Casa? ¿Era una traidora?

—Es mi dios —respondió con algo parecido al orgullo.

Dubhe le ciñó la cadena alrededor del cuello, cortándole la respiración.

—Traidora —le dijo con voz sibilante, y aún apretó más. Theana logró sacudir la cabeza a duras penas, con los ojos desorbitados. Mascullaba algo mientras los labios se le iban volviendo violáceos.

En la mente de Dubhe se mezclaban los recuerdos de su estancia en la secta, el horror que la Gilda le había infligido, ofuscándola. No obstante, lentamente, fue disminuyendo la presión. Era absurdo que una espía de la Gilda se delatase de una manera tan obvia. Theana no podía dejar de saber que ella estaba despierta. Entonces ¿por qué pronunciar el nombre de Thenaar y arriesgarse de ese modo?

—Procura resultar convincente —le susurró en tono amenazador.

Theana tosió, y acabó con la cara en la paja, pero Dubhe la incorporó.

—Thenaar es una antigua divinidad élfica, Shevraar.

—Eso ya lo sé.

La joven maga tomó un poco de aire antes de proseguir.

—Con el tiempo el nombre se fue desvirtuando, y lo mismo sucedió con su culto. Poco a poco, la antigua fe en Shevraar perdió sus connotaciones, y algunos heréticos la han convertido en un culto sanguinario. Asesinan para glorificar al dios, solo ven su parte oscura y destructiva, y olvidan que Thenaar también es el dios que crea, que ama.

—No me interesa la teoría. Explícame quién eres y qué pretendes.

Theana abrió unos ojos como platos, pues acababa de comprender el equívoco.

—¿Crees que soy uno de ellos? ¿Crees que he venido contigo para venderte, porque yo también profeso ese culto absurdo?

De pronto se había puesto seria, casi furiosa.

—Tú eres igual que los que asesinaron a mi padre —dijo entre dientes.

Dubhe no comprendía.

—¿De qué me estás hablando?

—Claro, tú no sabes nada de magia, por eso no has reparado en que mis prácticas no son como las demás. Yo soy una sacerdotisa del verdadero Thenaar. Mi padre pertenecía a la orden y era el último capaz de oficiar el culto; la Gilda lo consideraba un obstáculo, un residuo del pasado que había que eliminar, y por eso lo persiguieron sin tregua. Él predicaba el amor, la grandeza de Thenaar, su esencia de dios de la creación, del cambio y, sobre todo, manifestaba abiertamente que el de la Gilda era un culto herético, desviado, una terrible tergiversación de la verdadera fe.

Dubhe escuchaba sin acabar de comprender.

—El poder de Thenaar ha sido el que me ha permitido neutralizar tu sello. Practico una magia que utiliza los ritos sacerdotales del dios: me la enseñó mi padre.

—¿Me estás diciendo que el de la Gilda no es el único culto a Thenaar que existe?

Theana sacudió la cabeza.

—La suya es una perversión de la verdadera fe. Por lo demás, ya sabes que Nihal era la Consagrada de Shevraar, y salvó este mundo.

Dubhe apoyó la espalda en los barrotes. Todo le parecía absurdo. Los hombres se mataban entre sí para imponer su propia interpretación del amor de un dios.

—Eso no quita que tú le reces todas las noches a Thenaar ante mis propios ojos… los ojos de alguien que ha sido destruido por la Gilda —añadió finalmente.

—Lo has dicho bien, ha sido la Gilda. Thenaar no tiene nada que ver con la Secta de los Asesinos. La fe en Thenaar es otra cosa.

Dubhe le lanzó una mirada sarcástica.

—A lo mejor estás aquí para poner las cosas en su lugar, para demostrar la veracidad de esa fe tuya en oposición a la de la Gilda.

Theana no lograba comprender adónde quería ir a parar.

—No lo sé, me limito a utilizar lo que me enseñó mi padre.

—Ya…

Dubhe miró hacia arriba y esbozó una sonrisa.

—¿Por qué te ríes?

—¿No te parece gracioso? Que yo ande por ahí con otra fanática de ese dios absurdo.

Ahora, Theana parecía ofendida.

—No soy una fanática. No me incluyas entre aquellos que han convertido una fe auténtica y pura en un culto de muerte.

—Pero cuando rezas eres igual que ellos —repuso Dubhe, despiadada—. Repetís esa insulsa letanía hasta que deja de tener sentido incluso para vosotros.

Theana le lanzó una gélida mirada.

—Mis oraciones no son como las de la Gilda. Tú que lo has visto deberías entenderlo mejor que nadie.

Dubhe miró fuera de la jaula, hacia la noche profunda y oscura.

—Lo cierto es que tu fe me ha conducido hasta aquí y me ha metido en el pecho un monstruo cuyo horror ni siquiera serías capaz de imaginar. La fe, en el peor de los casos, conduce a esto, a la muerte, y en el mejor, es una mera consolación para los débiles.

—Esa es la cara que tú has visto, en la Casa —replicó Theana—. Existe una fe que nada tiene que ver con la muerte, sino con la vida, y mucho. Nos guio a mi padre y a mí durante los años del exilio, y me ha dado estas manos con las que he sellado tu maldición.

Dubhe hizo oídos sordos a sus últimas palabras.

—Yo solo sé que los sacerdotes siempre dicen que han hallado el significado, el sentido del mundo. Yo, sin embargo, solo he visto gente muriendo. La vida, tal como yo la conozco, no es más que caos.

Theana le sostenía la mirada, pero no se rebeló ni se mostró indignada.

—Eso es porque aún no has hallado tu camino.

Dubhe sintió un atisbo de irritación en la boca del estómago.

—¿Y tú, en cambio, sí?

—No, pero sé que existe.

Un denso silencio sucedió a las palabras. Dubhe miró el cielo estrellado. Un sinfín de pequeñas luces frías asistían impasibles, noche tras noche, al discurrir de la vida en la Tierra. Como si ninguna fealdad pudiera empañar su esplendor.

—¿Cuándo huiremos? —preguntó de repente Theana.

—No vamos a hacerlo. Nos dirigimos al corazón de la Tierra del Sol, vamos en la dirección adecuada. Dentro de tres días estaremos en Selva, y desde allí reemprenderemos nuestro camino. Entretanto, ¿por qué no ir en carro, en lugar de caminando?

—Sí, pero…

—No nos pasará nada —añadió convencida Dubhe—. Estoy recuperando las fuerzas. No permitiré que nos suceda nada malo.

Theana bajó la vista; se sentía preocupada e insegura.

—Gracias por lo de antes —dijo con voz sincera—. Soy consciente de lo que hiciste, tanto en el riachuelo como después y… —Clavó los ojos en el suelo, estaba claro que era incapaz de continuar.

Dubhe tampoco fue capaz de responder: aquella declaración tan evidente de su propia debilidad la había pillado desprevenida.

—No lo hice solo por ti.

—Pero te golpearon por mi culpa.

Dubhe no tuvo tiempo de replicarle.

—No volverá a suceder —añadió Theana—. No quiero ser una carga para ti.

Dubhe miró al suelo. No creía que las cosas fueran a cambiar entre ambas, pero apreciaba aquel arranque de sinceridad.

—No pienses más en ello y duerme —zanjó—. Será mejor que descansemos. —Dicho lo cual, se acomodó lo mejor que pudo entre la paja y se tumbó. Al poco, oyó que Theana hacía lo mismo.

3

Hacia el abismo

IDO y San avanzaban lentamente. O, cuando menos, así se lo parecía a San desde que se habían adentrado en el Mundo Sumergido. Su viaje había empezado bajo los mejores auspicios. La idea de ir a visitar un lugar legendario como el Mundo Sumergido, la excitación de una nueva aventura al lado de aquel mito viviente que era Ido… todo había contribuido a estimular a San. Tras lograr sobrevivir a la aburrida vida que había llevado durante su breve estancia en el Consejo de las Aguas, sometido a la vigilancia continua de un soldado, el niño había partido convencido de que se encaminaba hacia algo grandioso. Y, por lo demás, eso era lo que necesitaba, pues descansar, hacer un alto, le obligaba a tener que bregar con el tumulto que se agitaba en su pecho.

Necesitaba aturdirse, no pensar en nada. Habían sucedido muchas cosas en los últimos meses, y su vida se había visto trastocada por completo. Primero, la irrupción de la Gilda en su casa, con el asesinato de sus padres; después el secuestro y el rescate a cargo de Ido; y finalmente el descubrimiento de sus enormes poderes, cuya existencia ignoraba hasta ese momento. Era como si en el preciso instante en que Sherva y su compañero derribaron la puerta de su casa, la realidad hubiera quedado en suspenso, y todo hubiese adquirido la incierta consistencia de un sueño, o de una pesadilla.

La Gilda lo andaba buscando para utilizar su cuerpo como una especie de contenedor donde depositar el alma de Aster, y si el plan llegaba a buen puerto, ello significaría que iba a desatarse un nuevo infierno, como aquel al que había tenido que enfrentarse su abuela Nihal, más de cuarenta años atrás. También la magia, que de pronto notaba que corría poderosa por su interior, constituía un inquietante descubrimiento. Se sentía solo, como nunca hasta entonces.

Ido constituía el único punto sólido. Él era la seguridad y la salvación, el que sabía, el único que podía indicarle el camino. Se fijó en cómo seguía llevando la espalda erguida, pese a que ya era un anciano. Le gustaría llegar a ser como él algún día. A su alrededor reinaban la oscuridad y la confusión, pero estando junto a Ido, a lomos del dragón que los conducía al Mundo Sumergido, prevalecía la luz.

En cuanto el dragón comenzó a ascender, San se quedó boquiabierto. La belleza del paisaje a sus pies, el viento que peinaba su cabello y le helaba las mejillas, los colores y los olores de la inminente primavera.

Pero su deseo de novedades y de aventuras no se vio satisfecho hasta que divisaron el océano. Nunca había visto el mar. Siempre había permanecido con los suyos, bajo el reconfortante amparo de la Tierra del Viento, limitándose a leer sobre larguísimos ríos y extensiones de agua sin fin. Ahora tenía todas aquellas cosas ante sí, y el océano se le ofrecía inmenso, sin límites aparentes, cambiante.

La primera mañana que lo vio, en lontananza, solo era una banda luminosa que limitaba con el cielo. A mediodía ya se había transformado en una lámina de color gris plomizo, sobre la cual se cernían unas nubes negras henchidas de lluvia.

Al anochecer, cuando divisaron los Acantilados Ocultos, se había convertido en una paleta con infinitas gradaciones de azul.

Ido hizo posarse a su dragón en lo alto del acantilado. El viento había arreciado, el olor a salitre era muy intenso, pero lo que más le impresionó fue el fragor de las olas.

San saltó del dragón, con tal ímpetu que Ido tuvo que agarrarlo del pescuezo.

—¡Tranquilo, tranquilo!

Al ver tanta impaciencia en su cara, sonrió. Le señaló el precipicio cercano.

—¿Sabes qué altura tiene este acantilado?

El niño miró hacia donde la roca se interrumpía bruscamente y sacudió la cabeza.

—Casi mil brazos —le dijo Ido. San sintió que se le secaba la boca—. Así pues, si quieres echar un vistazo, hazlo, pero ten mucho cuidado —le susurró antes de dejarlo en libertad.

El niño se acercó al borde con precaución. El estruendo que se oía a sus pies era ensordecedor, más intenso y fragoroso incluso que el de la cascada de Laodamea sobre la que estaba construido el palacio real, y que en su momento ya lo había impresionado notablemente.

Miró solo un instante el cielo y el mar, y sintió una punzada de dolor. Se preguntó si habría algo, más allá, y si alguien habría surcado aquella extensión en toda su profundidad. Tal vez aquel azul no tuviera fin, tal vez el cielo y el mar se reflejaban el uno al otro eternamente, sin llegar a unirse jamás. Era algo demasiado grande para poder llegar a ser pensado tan siquiera, era el infinito, y se sentía abrumado.

Finalmente se armó de valor y miró abajo, con los pies apenas a un palmo del filo. Al otro extremo, a una distancia que le pareció inconmensurable, las olas se estrellaban formando altísimas cortinas de agua pulverizada. El mar era tan azul que se antojaba casi negro antes de transformarse en espuma blanca. El agua trepaba por la roca, casi como si fuese un animal tratando de coronar el abismo y conquistarlo.

—Es impresionante, ¿verdad?

Era Ido, que estaba mirando hacia abajo, como él.

San lo observó, convencido de que estaba pensando lo mismo. Sin duda aquel vacío también tenía un significado para el gnomo.

«Él y yo somos iguales, porque los dos estamos solos».

* * *

San pasó la noche en blanco. Ido y él disfrutaban de la hospitalidad de un pescador que tenía la casa en la cima del acantilado. Era un hombre taciturno, de piel oscura y seca como el cuero curtido, y las manos callosas, propias de alguien que echa las redes todos los días. San había oído hablar a menudo de la hospitalidad de los hombres de la Tierra del Mar, y siempre se los había imaginado rubios y de carácter afable. Pero Sennar no había resultado ser así, y aquel pescador era cualquier cosa menos hospitalario.

Les ofreció una sopa caliente, se despidió de ellos y se retiró a su habitación.

San dormía en una cama, Ido en el suelo, sobre un jergón. El niño podía oír sus leves ronquidos. Pero lo que realmente llamaba su atención era otra cosa. Era, una vez más, el incesante fragor de las olas. Aquel estruendo, en el silencio absoluto de la casa, resultaba casi ensordecedor. Pensó que si los sentimientos tuviesen un sonido, el de su sufrimiento sonaría como aquel fragor, e igual de ensordecedor.

* * *

El dragón azul se alejó a través del terso aire matinal, montado por el caballero que los había acompañado hasta allí.

—¿Y ahora? —preguntó San mientras se arrebujaba en la capa. Hacía frío y, sobre todo, soplaba un viento intenso.

—Ahora viene lo bueno —respondió Ido, enigmático. Contempló el mar—. Vienen a buscarnos. Y nosotros vamos a su encuentro.

Bajaron por el acantilado a través de un camino tan estrecho y empinado que desde lo alto resultaba del todo invisible. Era una especie de escalera, un sendero tortuoso excavado en la roca, que descendía por la pendiente hasta los escollos más bajos. Acababa en una pequeña cala, lo bastante grande para que pudiera acceder una barca de tamaño medio.

En cuanto llegaron al claro tuvieron que esperar un buen rato. El viento azotaba sus capas y el sol describía su clásico arco sobre las aguas. Por fin los vieron llegar.

San había leído algo acerca de ellos en las Crónicas del Mundo Emergido: los hombres blancos que vivían bajo el mar, los elegidos que habían abandonado el Mundo Emergido hastiados de la guerra, y habían creado una utopía bajo la superficie marina.

Verlos en persona resultaba emocionante y extraño a la vez. La mayoría de ellos eran delgados, de piel muy blanca y ojos claros de mirada perdida y gélida. Todos tenían el cabello blanco, largo y lustroso, y parecían espectros; sus movimientos eran tan elegantes y lentos que emulaban los que ejecutaban bajo el agua.

La nave de la que estaban desembarcando —esbelta, con amplias velas azuladas y puntiaguda proa— transmitía la misma sensación: como si prácticamente pudiese volar sobre el mar.

Cuando llegaron a su altura, se arrodillaron ante Ido y dedicaron un obsequioso gesto de salutación a San.

—Re Tiro os saluda; nos envía la condesa —dijo el que parecía el jefe de todos ellos.

Ido se limitó a saludarlos con un breve movimiento de cabeza.

—¿Cuánto tardaremos en llegar? —preguntó mientras subía a bordo.

—Dos semanas de navegación, y otras tres para alcanzar el condado.

* * *

Los primeros días, a San le excitaba la idea de surcar el mar. Pasaba mucho tiempo en el puente estudiando los cambios de luz: cada hora tenía su color y, según la altura del sol en el horizonte, el agua también parecía cambiar de matiz. Por la noche observaba las estrellas. En esos momentos su carácter se volvía contemplativo, y la herida de la muerte de sus padres volvía a abrirse. Entonces se apartaba de la amurada y bajaba al camarote.

—Cuéntame cosas de mi abuela —le pedía a Ido, y él casi siempre lo contentaba con narraciones, anécdotas y leyendas. Aunque se las supiera de memoria, escuchar aquellas historias de alguien que las había vivido en persona le producía un efecto muy distinto. El dolor desaparecía poco a poco, y todo parecía bajo control de nuevo. Por eso resultaba tan agradable estar con el gnomo. Porque él lo comprendía.

Sin embargo, a mitad del viaje, el rostro de San se volvió sombrío. Le irritaba tener que estar constreñido en un espacio tan limitado. Allí arriba no podía huir de sí mismo, y el aburrimiento siempre llevaba consigo su corte de fantasmas.

Fue así como empezó a divertirse con la magia. Reproducía destellos de luz y pequeños fuegos, principalmente, algo que, en caso de que su padre aún siguiera con vida, nunca se habría permitido hacer. En cambio, ahora, el bien y el mal, lo justo y lo injusto, parecían confusos. Al menos en dos ocasiones, durante su anterior viaje con Ido, sus dotes habían salvado la vida de ambos. Entonces ¿por qué no ejercitarse? Para un niño como él, tener tal poder podría convertirse en una fuente de distracción. Incluso había sido capaz de abatir a un dragón. Pero otra cosa muy distinta era mostrar sus capacidades en público, eso no pensaba hacerlo. Sentía vergüenza, y aunque sabía que Ido estaba al corriente de su diversión, prefería esperar a que él se encontrara en otra parte o se hubiera ido a descansar.

—En el Mundo Sumergido también existe la magia, ¿ya lo sabías? Igual que aquí arriba —le dijo una noche el gnomo mientras fumaba su pipa, saboreando lentamente cada bocanada.

San se había mostrado indiferente.

—Podrías adiestrarte en serio mientras permanezcamos allí abajo.

Solo obtuvo un largo silencio por respuesta.

—¿Has reflexionado acerca de mi propuesta de convertirte en mago?

—Un poco —respondió el niño, encogiéndose de hombros.

—No quiero meterte prisas, pero estoy seguro de que te divertirías más que si te limitas a practicar los típicos jueguecitos de principiante antes de irte a dormir —le comentó el gnomo mirándolo afectuosamente.

En efecto, San no se equivocaba: realmente, Ido lo conocía muy bien.

* * *

A finales de la segunda semana llegaron por fin a la isla. No había ni una casa, solo árboles bastante raros y unas flores de colores muy vivos que San no había visto jamás.

—Sennar descendió al Mundo Sumergido a través del Remolino. Es una puerta de entrada, pero resulta muy peligrosa y no la utilizamos nunca, salvo en caso de extrema necesidad. Fue la primera que construimos, cuando no suponíamos que íbamos a regresar al Mundo de Arriba. Después construimos otras, más seguras. Esta es una de ellas —les explicó el guía. Para ser un habitante de Zalenia, tenía un aspecto demasiado orondo; era barrigudo, de mediana edad, y de su raza solo parecía conservar los ojos extremadamente claros y el cabello muy blanco. Se llamaba Fania.

San tenía una sensación extraña cada vez que mencionaban a su abuelo y aquella lejana aventura que para él tenía resonancias míticas. Se sabía de memoria la aventura de Sennar: Aires, la pirata que lo había acompañado durante más de medio viaje con la nave de su padre, la tempestad, el monstruo y, finalmente, el Remolino. Nunca habría imaginado que iba a recorrer aquel itinerario.

Se llevó una decepción cuando vio que se trataba de una galería. Parecía adentrarse bajo tierra por un lateral de la isla.

—¿Por aquí? —preguntó incrédulo.

—Después de vosotros —contestaron los hombres que los escoltaban—. Más abajo encontraremos los caballos para nuestro viaje.

Estuvieron descendiendo bajo tierra un buen trecho, hasta que, de pronto, las paredes de roca de la galería dieron paso a unas de vidrio, que formaban un túnel.

—Bienvenidos al Mundo Sumergido —dijo el guía.

San miró a su alrededor. Estaban bajo el mar, de eso no había la menor duda. A unos diez brazos por encima de sus cabezas, había rocas y algas. Por todas partes un azul absoluto y denso, en el que, de vez en cuando, aparecían peces de las formas más variadas. En lo alto, distante, el reflejo del sol.

Se quedó boquiabierto. Nunca habría creído que el Mundo Sumergido pudiera ser un lugar tan fabuloso.

* * *

El tiempo pareció dilatarse. El túnel desembocó en una redoma, una de las muchas que componían aquel mundo. La primera vez que lo vio, San se sintió impresionado: aquella enorme construcción de cristal contenía un pueblo entero, con sus casas, sus campos cultivados y sus espectrales habitantes. A la primera redoma la sucedió otra, y después otras más. El viaje se convirtió en una monótona alternancia de lugares más o menos iguales.

El territorio estaba dividido en condados, y cada vez que su grupo cruzaba los límites de uno de ellos, tenían que perder casi un día esperando que los guardias recibiesen los permisos para dejarlos pasar. Parecía como si allí abajo imperase una especie de obsesión por la seguridad, sobre todo aplicada a los que, como ellos, provenían del Mundo Emergido.

La gente miraba con recelo a aquellos Habitantes de Arriba —así los llamaban— al verlos pasar. San se sentía observado, espiado, y se pegaba a la espalda de Ido, pues sentía vergüenza.

Empezó a advertir cierta inquietud. Comprendía perfectamente la importancia de aquel viaje. Era preciso ocultarse de la Gilda, ya que si daban con él todo se acabaría. Pero al mismo tiempo estaba evitando enfrentarse a sus enemigos y, peor aún, estaba huyendo de los asesinos de sus padres. ¿Era justo que ellos anduvieran paseándose tan tranquilos por la tierra de arriba mientras él se escondía bajo el mar? ¿Era justo que, mientras el Consejo de las Aguas estaba entregado a derrotar a la Gilda por todos los medios, él tuviera que pasarse el día pegado a Ido?

* * *

Transcurrido un tiempo que se le hizo interminable, por fin llegaron a su destino.

—Este es el lugar que acogió a tu abuelo cuando logró salir del Remolino.

Ido alzó un dedo para señalar algo por encima de sus cabezas, y San alzó la vista. La redoma donde se encontraban, al igual que todas las que habían recorrido hasta el momento, estaba conectada al exterior mediante un enorme tubo de cristal. En la cúspide se vislumbraba una especie de fuerza impetuosa, indescriptible.

El chico se quedó boquiabierto.

—¿El Remolino?

Ido asintió con una sonrisa de satisfacción.

—En efecto.

—Entonces, aquí reina el conde Varen —observó San con un matiz de entusiasmo.

—Reinaba —lo corrigió Ido—. ¿Sabes? No todos tienen la desgracia de vivir más de cien años como nosotros, los gnomos. Dudo de que aún esté en este mundo…

San rememoró las Crónicas del Mundo Emergido, que tantas veces había leído. Recordó el viaje de su abuelo, el miedo y la excitación que sin duda había sentido mientras se hallaba allí abajo y, casi sin dar crédito, recordó al anciano que había conocido en Laodamea. Era incapaz de superponer aquel cuerpo severo y fatigado por la edad a la imagen del joven intrépido y valeroso que se había embarcado en tan temerario viaje.

* * *

El palacio de la condesa se alzaba ante ellos, imponente y sobrio a la vez. Era una sencilla construcción rectangular interrumpida por un gran número de ventanas y en cuya puerta solo había dos guardias apostados.

El interior era igual de esencial y luminoso, con paredes blanquísimas que proyectaban en todas direcciones la cegadora luz de aquel espacio. Casi al instante, los guardias que los acompañaban se arrodillaron.

—Descansad —dijo el personaje en cuanto estuvo lo bastante cerca.

Era una mujer, vestida con una larga túnica que le dejaba los brazos al descubierto. Debía de tener cincuenta años como mínimo, a juzgar por las numerosas arrugas que circundaban sus ojos, pero en su rostro pervivían unos rasgos casi infantiles que le conferían un aspecto bastante curioso: había algo inocente e ingenuo en ella, pero al mismo tiempo sus facciones transmitían una firmeza y una fuerza de espíritu fuera de lo común. San se sintió intimidado al instante.

También tenía los ojos de un azul clarísimo, pero lo que la hacía realmente especial era su peinado. El cabello no era del todo blanco, sino que estaba surcado de mechas grises, unas más claras que otras.

Ido se postró.

La mujer posó una mano en su hombro, invitándolo a incorporarse.

—Os lo ruego, de verdad… no tenéis por qué.

A continuación miró a San, y lo hizo con tal intensidad que el niño se vio obligado a bajar los ojos de nuevo.

—Bienvenido a Zalenia, San —habló con voz suave, que contrastaba con su aspecto—. Espero que tu estancia aquí sea mejor que la de tu abuelo.

San se aventuró a alzar la mirada.

—Te presento a la condesa del condado de Sakana, Ondina —dijo Ido.

Acompañaron a San a explorar el jardín del palacio. Parecía inseguro, desorientado, y era normal que se sintiera así, después de todo por lo que había tenido que pasar. Ondina no le quitaba el ojo de encima. Estudiaba sus facciones, como si estuviera buscando algo.

A su lado, Ido fumaba tranquilamente. Entendía lo que sentía aquella mujer. Ya había tenido que pasar cuentas con su pasado en demasiadas ocasiones.

—¿Crees que se le parece?

Tardaron muy poco en dejar a un lado las formalidades y ahora ya se tuteaban. Por lo demás, en seguida percibieron que había algo que los unía, de modo que entre ambos se estableció una especie de fraternal confianza, algo extraño en dos personas que jamás se habían visto, si bien habían leído mucho la una del otro.

Ondina salió de su ensimismamiento.

—Sí. Su forma de moverse, su complexión…

Se habían pasado una hora hablando del pasado, y de Sennar. Antes de pedirle que le detallara en qué situación se hallaba el Mundo Emergido, Ondina había querido saberlo todo acerca del mago. Ido intuyó lo que aquella mujer debió de sentir entonces; él también sabía que el recuerdo sobrevive sobre todo en las pequeñas cosas, en esos detalles fútiles y cotidianos que hacen que una persona sea una persona real. No se hizo de rogar y se lo volvió a contar todo.

—Supongo que tú, en él, debes de ver a Nihal —le dijo Ondina en determinado momento.

Ido asintió al tiempo que se ponía la pipa en la boca.

—Se le asemeja incluso en el carácter. Para mí, es casi como si estuviera viéndola de nuevo. Tienen los mismos ojos.

Ondina suspiró. Tenía una mirada infinitamente triste.

—Cada uno busca en él aquello que ha perdido, ¿no es así? Es el precio que exigen los recuerdos, y las añoranzas.

Ido dio una larga bocanada. Ondina era mucho más joven que él, y no había tenido ocasión de ver cómo todo su mundo se desmoronaba ante sus propios ojos. Sin embargo, compartían la misma dolorosa nostalgia por todo aquello que había sido y ya no habría de volver jamás. Eso era lo que les unía, allí, en el banco sobre el que estaban sentados en ese momento.

—¿Le dijiste que vendrías aquí?

Ido asintió.

—¿Y él…? —susurró Ondina.

El gnomo cerró los ojos un instante. Había hablado de ello con Sennar cuando se despidieron antes de partir. Por algún extraño motivo, entonces pensó que no iban a volver a verse.

«Dile que nunca la he olvidado. Sobre todo, dile que no ha habido día en que no haya sentido con intensidad el remordimiento que me provoca lo que le hice. Dile que para mí siempre ha sido aquella muchacha parada en el margen de la calle, esa calle que no quise tomar, hace tantos años. En mi memoria sigue tan hermosa como entonces, en mi recuerdo me sigue esperando. Tal vez yo tampoco la haya abandonado jamás, no lo sé. Pero dile que sin ella nunca habría llegado al final de aquel viaje, que le debo la vida entre otras muchas cosas. Dile, finalmente, que intenté mantener mi promesa, pero que la vida ha sido más fuerte, y no lo he logrado». Eso era lo que le había dicho Sennar.

Ido aspiró una larga bocanada, retuvo el humo y lo saboreó. A continuación liberó una nube evanescente.

—Se acuerda de la promesa que te hizo, de ser feliz al lado de Nihal. Lo intentó, pero la vida fue más fuerte. —Los ojos de Ondina se anegaron de lágrimas—. No te ha olvidado, en absoluto. Y aún hoy sigue pensando en lo que sucedió aquel día.

Las lágrimas empezaron a descender por sus mejillas, pero no sollozaba. Respiraba tranquila, impasible, con la mirada fija en San. Una mujer fuerte, templada por largos años de dolor silencioso. Ido pensó en la gran cantidad de mujeres parecidas a ella que había conocido: pensó en Sulana el día de su matrimonio, y en su cuerpo dentro del ataúd, el día de su funeral. Pensó en la hierática calma de Soana, en su compostura y en su fuerza. Y sintió una punzada de dolor en el fondo del alma.

¡Cuánta soledad debía de haber presidido los días de aquella mujer! ¡Qué vida tan difícil, la suya!

—No he sido capaz de lograrlo —dijo ella rompiendo el silencio de sus pensamientos—. Lo he intentado, de verdad, pero hay encuentros que te cambian la vida, y el suyo fue uno de ellos. He tratado de olvidarlo trabajando con el conde, cuando empecé a servir en palacio, y después a través de otros abrazos. Pero siempre me faltaba algo. Tal vez he sido yo, que jamás he comprendido, que me he empeñado estúpidamente en no renunciar ni olvidar.

Con un dedo se enjugó una lágrima en el extremo del ojo.

—Y después vino lo de la adopción, y me convertí en la hija de Varen. La política me atrapó en su vórtice: los asuntos de Estado, la lucha por cambiar las cosas, porque los Nuevos como yo fueran aceptados y no se los tratase como siervos, como marginados. Tal vez eso solo fuera otro modo de olvidar, de aparcar en otro lugar aquello que me quemaba por dentro y no me daba paz.

Ido bajó la vista. Cuántas veces, tras la muerte de Soana, había tratado de reprimir su dolor en la batalla. Él también había intentado sustraerse a lo ineludible, buscando en otra parte el modo de desahogar un dolor que no hallaba otra vía.

—Y ahora me encuentro siendo condesa, sin tan siquiera saber cómo lo he hecho. Soy la primera Nueva que ha llegado a serlo, una extraordinaria victoria que ha suscitado la envidia de muchos. Debería sentirme orgullosa cada vez que un Nuevo asume una responsabilidad de poder, que vive su vida con normalidad. Y, sin embargo, todo cuanto he hecho durante estos años me parece sin importancia.

»¿Qué sentido ha tenido mi lucha? ¿Qué sentido sigue teniendo lo que hago? Esa obstinación mía en combatir a pesar de que mi brazo siempre ha sido débil, mi vista siempre ha estado ofuscada.

Ido, que había pensado lo mismo tiempo atrás, podía imaginarse su desazón interior.

Ondina sonrió.

—Perdóname, te estoy aburriendo con discursos fútiles, y además no sé cómo podrían interesarte mis cuitas. —Tenía los ojos rojos y lo miraba entre lágrimas.

Ido volvió a fumar su pipa. El sabor antiguo del tabaco lo relajaba.

—Al contrario, te entiendo perfectamente. Cuando las personas como tú o como yo, que ya han recorrido mucho camino, emprenden el descenso que conduce al final, es natural que piensen cosas así. Pero creo que nada de lo que hacemos es inútil, a pesar de que nos cause sufrimiento. Aunque nos desasosiegue, no podemos sustraernos a la nostalgia, pero ello no impide que examinemos los acontecimientos con objetividad, ¿no te parece?

Ondina volvió a sonreír y se pasó el dorso de la mano por las mejillas. De algún modo parecía aliviada. Ido pensó que era hermosa, pese a haber consumido su juventud en soledad. Había convertido en fuerza su propia debilidad.

—Más tarde, uno de mis mayordomos os mostrará los aposentos que he mandado preparar para vosotros.

—Oh, gracias —dijo Ido.

Ella hizo ademán de ponerse en pie.

—El chico parece muy capacitado para la magia —añadió el gnomo mientras la sujetaba de la muñeca antes de que la mujer se retirase.

—No deja de ser el nieto de Sennar…

—¿Crees que alguien de palacio podría adiestrarlo? Verás, me he percatado de que se siente bastante inquieto, y aún está muy afectado por la muerte de sus padres. Me gustaría mantenerlo ocupado en algo.

—En mi condado hay varios magos excelentes. Estoy segura de que encontraré alguno que pueda ser de utilidad —respondió la condesa sonriéndole con los ojos.

Ido le agradeció su hospitalidad:

—En verdad eres una anfitriona excepcional.

Ondina se ruborizó ligeramente.

—Y tú, un adulador —le respondió mientras se alejaba con paso ligero.

Ido se fijó en la determinación que revelaba su forma de caminar. Probablemente, nunca hasta ese momento se había concedido un momento de sinceridad como el que acababa de compartir con él. Y comprendió cuán valioso había sido. En el fondo de su corazón sintió una profunda compasión hacia aquella mujer solitaria que tanto había hecho a lo largo de su vida, y en su imagen se superpuso la de Soana. Comprendió que ya era viejo, y estaba cansado.

«Ya es casi la hora de partir», reflexionó. Pero de pronto se sintió sobrepasado por la enormidad de aquel pensamiento.

Miró a San; su protegido se había quedado dormido bajo un árbol.

* * *

Aquel día el olor a sangre era muy intenso. Se había celebrado un gran sacrificio, y en la Casa flotaba una sensación de euforia. Yeshol, el Supremo Guardián, la conocía bien. Era la exaltación del crimen, algo que los Asesinos experimentaban sobre todo de jóvenes, cuando matar aún provocaba una irracional sensación de omnipotencia. Después iban pasando los años, y al final quedaban pocos exaltados. Rekla, sin embargo, estaba entre ellos. Ella hallaba placer en la sangre, y solo Thenaar daba sentido a su vida.

Yeshol siempre iba a echarla de menos. Nunca se había sentido unido a ningún Asesino: para él todos eran instrumentos que el dios utilizaba según su voluntad. Solo Thenaar importaba. No obstante, había amado a Rekla como un hermano amaría a su hermana. La había visto llegar a la Casa cuando no era más que una niña flaca y asustada, convertirse en una mujer segura de sí misma y de sus aptitudes, crecer en la fe. Era más que una subordinada: era el único vínculo que tenía allí dentro.

Yeshol sabía que estaba muerta. Rekla no había informado de su misión, ni siquiera por medio de la magia. Habían transcurrido semanas desde su última comunicación, algo que no había sucedido jamás. Él siempre sabía cuándo uno de los suyos había descendido al reino de Thenaar. La Bestia debía de haberla matado.

Había decidido organizar aquella hecatombe para celebrar su muerte. A los pies de Thenaar, asesinaron a la mayoría de los Postulantes que residían en la Casa. Fue un baño de sangre, una carnicería terrible. Los arrastraban hasta la estatua, y allí los Asesinos elegidos hundían el cuchillo en sus corazones, de uno en uno. La mirada apagada de las víctimas creaba un espléndido contraste con la fulgurante de los verdugos. Hubo gritos de júbilo, oraciones recitadas a voces y cánticos.

Yeshol estaba en pie junto a la estatua del dios, impasible pero satisfecho. Todos habían perdido la cabeza, todos excepto él. En medio de aquella euforia general, él se mantenía lúcido. Ni por un solo momento olvidó la misión, ni los difíciles tiempos que estaban atravesando.

Sus subordinados le habían dicho que el niño que habría de hospedar el espíritu de Aster había llegado a Laodamea, y que después había desaparecido y nadie sabía dónde estaba.

Entonces encargó a Sherva que indagara para él, a Sherva, que había fracasado al dejar que aquel mocoso se escapara en sus propias narices. Pero los fracasados también podían cantar la gloria de Thenaar. Y así, finalmente, logró averiguar el lugar al que Ido había llevado al niño. Sin embargo, eran tiempos difíciles, y la misión prometía ser arriesgada.

Cuando la matanza hubo terminado llamó a cuatro de sus subalternos, que entraron en su despacho y se hincaron de rodillas. Su piel rezumaba el olor acre de la sangre, que impregnó la sala.

—Voy a encomendaros una misión de absoluta importancia. No podéis fracasar, bajo ningún concepto.

Los cuatro alzaron la mirada por un instante.

—Iréis al Mundo Sumergido y me traeréis a San.

—Entonces ¿está allí, en Zalenia?

Yeshol asintió con sequedad.

—Está con Ido. Haced lo que os plazca con él, es vuestro. Pero tenéis que traerme al niño, a cualquier precio.

Los subalternos bajaron la cabeza. Obediencia ciega y absoluta, justo lo que Yeshol esperaba de ellos.

—Marchaos —ordenó al fin, mientras se volvía hacia la estatua de Thenaar. Los cuatro se pusieron en pie y cruzaron la puerta con paso silencioso. Yeshol cerró los ojos. Por primera vez en muchos años temía la derrota. Y tenía miedo. La Bestia empezaba a escapar a su control, hasta el punto de haber matado a Rekla, y San estaba resultando más escurridizo de lo que pensaba. ¿Y si las cosas no salían como había previsto? Necesitaba un plan de emergencia, y ya había empezado a trazarlo. Unas noches atrás se había citado con Dohor y le había hablado de ello.

—Necesito más libros.

—Y yo necesito más Asesinos —le replicó él, componiendo una mueca.

—Eso es lo que yo llamo una confluencia de intereses —respondió Yeshol con una inclinación de cabeza.

—Dime qué necesitas.

Textos autógrafos de Aster, antiquísimos volúmenes élficos que se perdieron cuando la destrucción de Enawar, la antigua ciudad situada en la Gran Tierra y que Aster, el Tirano, ordenó destruir como primer gesto de su sangriento reinado. Solo Dohor podía tener acceso a aquellas reliquias: de hecho, la Fortaleza que estaba construyendo sobre los antiguos cimientos de la ciudad le pertenecía. A cambio de aquel favor, Yeshol había dado rienda suelta a sus Asesinos e incluso había permitido que Dohor participase en algunos de los rituales que se celebraban en el templo. Cuando eso sucedía, se comentaba que si aquel hombre no fuera tan pragmático y ambicioso, podría llegar a convertirse en un excelente acólito. Pero, por desgracia vivía entregado en cuerpo y alma a cultivar su egocentrismo y su sed de poder.

4

El mercader de personas

DUBHE despertó cuando el sol ya estaba alto. La primavera estaba más cercana cada vez, lo sentía en el aire, que ya olía a flores y a hierba. La caravana se había puesto en camino hacía dos días, y ya debían de estar a las puertas de Selva.

Una larga cadena la mantenía pegada a los barrotes de la jaula en la que estaban recluidas, pero incluso así logró estirar un poco los doloridos brazos.

Theana estaba delante de ella, inmóvil y con la mirada perdida en sus pensamientos. Debía de haberse despertado al amanecer. Tal vez estuviera rezando en silencio; de hecho, desde que discutieron acerca de Thenaar, no había vuelto a verla adorar a su dios en voz alta. Se comportaba con mayor prudencia, y tampoco se rebelaba contra sus carceleros, era como si por fin hubiera aceptado la misión y afrontara los imprevistos con mayor diligencia. Dubhe se lo agradecía.

—Buenos días —le dijo la maga, sonriente.

Dubhe le respondió con un gesto de cabeza. Se sentía mejor; su cuerpo empezaba a responder y su mente estaba más lúcida. Lo primero que hizo fue examinar el disfraz de su compañera. Todo parecía en orden, la tapadera seguía funcionando.

—¿Sigo teniendo el mismo aspecto de hace unos días? —preguntó, incorporándose.

Theana asintió.

—Bien, porque tener que volver a preparar las pomadas resultaría complicado.

—En cualquier caso, dentro de nueve días habrá que repetir el ritual con tu sello.

Dubhe se volvió de golpe. No tenía ningunas ganas de someterse de nuevo a aquella tortura, y menos ahora que estaba recuperando las fuerzas.

La joven maga le sonrió. Debió de interpretar la expresión de su rostro.

—No temas, irá mejor que la primera vez. Tu cuerpo ya se ha habituado, sufrirás mucho menos y te recuperarás en uno o dos días, a lo sumo.

—Eso espero —dijo Dubhe—, porque para entonces seguro que ya habremos huido.

La puerta de la celda se abrió de pronto.

—¡Vamos, guapas, es la hora del baño! —las increpó uno de los soldados.

Dubhe y Theana interrumpieron de inmediato su conversación, dispuestas a retomar sus respectivos personajes.

* * *

Había sucedido diez años atrás. Entonces el futuro parecía estar lleno de esperanzas, y el sol brillaba en lo alto del cielo, como en ese momento.

Cuando los soldados la condujeron a la orilla del río, Dubhe reconoció al instante la piedra contra la que Gornar se había golpeado la cabeza. Aún seguía allí, redonda y perfecta. Por un segundo, la imagen de la sangre con la que se había manchado las manos aquel día ya tan lejano volvió a su mente nítida y presente. Entonces había necesitado algo de tiempo para comprender lo que había hecho. La cabeza de Gornar pesaba entre sus brazos, pero ella no era capaz de creer lo que había sucedido, no podía aceptar que acababa de matar a alguien. Era imposible.

—¿Qué? ¿Nos movemos?

Un soldado la empujó hasta el agua y Dubhe cerró los ojos. Tenía que suprimir aquellos recuerdos, debía llevar adelante una misión y no podía permitirse el menor paso en falso; Selva solo era una etapa del viaje que habría de conducirla a Dohor. Trató de concentrarse, pero sus manos igualmente empezaron a temblar.

El agua le parecía roja, y tuvo que esforzarse para lavarse la cara. Con el rabillo del ojo vio que Theana la miraba con expresión desconcertada. La ignoró y siguió lavándose en el torrente mientras todo su cuerpo se estremecía.

—Desnudaos —dijo el soldado cuando hubieron acabado de lavarse la cara.

Dubhe se puso rígida.

—Con esos harapos nadie se os quedará en el mercado. Lavaos a fondo y poneos esto.

El soldado arrojó al suelo un par de corpiños de piel que debían de quedar bastante ceñidos y unas faldas de bailarinas hechas solo con velos.

Theana miró aquella ropa y al momento le lanzó una mirada de desesperación a Dubhe. Ella tragó saliva. Alargó las manos hasta las cintas de la casaca y empezó a desatarlas una a una. Se volvió de espaldas al soldado. «Vamos, vamos, ha llegado el momento de demostrarme que estoy realmente convencida de seguir adelante».

Durante unos segundos que se le antojaron eternos, Theana se quedó inmóvil. Por fin se volvió, cerró los ojos y también se desnudó, lenta, desesperadamente. Por primera vez desde que empezó el viaje, Dubhe la admiró con sinceridad. Ahora ambas lucían una camisola bastante corta y transparente, de gasa, que era la única ropa que llevaban debajo de los vestidos.

Aunque el encantamiento las había cambiado —sobre todo envejeciendo a Theana—, el soldado las miraba de un modo que no dejaba lugar a dudas qué era lo que debía de estar pensando.

—Qué lástima teneros que vender… Casi casi preferiría que nadie se os quedase —les dijo mientras se les acercaba.

Introdujo una mano bajo la camisola de Dubhe y apretó los dedos sobre la blanca carne. Ella cerró los ojos, tratando de permanecer impasible, y una rabia ciega empezó a ascender por su pecho. Su mano habría querido asir el puñal oculto en el bolsillo interior de la falda tendida en el suelo.

—¡Te han dicho que no toques la mercancía!

El golpe llegó de forma violenta e inesperada. Ambas muchachas se quedaron sin respiración. Otro soldado había sorprendido al hombre y le había dado un manotazo en la nuca.

Por toda respuesta se encogió de hombros y soltó una risotada obscena.

—¡Vale, ya voy! —dijo, como si la situación lo divirtiera, y tiró hacia sí de ambas cadenas.

Aprovechando el altercado entre los dos hombres, Dubhe recuperó el puñal del bolsillo y cogió dos pequeñas ampollas del vestido de su compañera. Fue tan rápida que nadie se percató, ni siquiera Theana, quien seguía mirando al suelo, humillada.

—Lo has hecho muy bien —le susurró Dubhe cuando pasó por su lado.

* * *

La aldea era todo vocerío y soldados. Había esclavos encadenados por todas partes: hombres, pero sobre todo mujeres y niños. Selva estaba más concurrida que nunca. Dubhe no pudo reconocer ni una sola cara. Era como si en aquellos diez años «su». Selva se hubiera volatilizado, como si todas las personas que había visto hubieran desaparecido, sustituidas durante aquel lapso por perfectos desconocidos.

Sin embargo las casas eran las mismas, los muros idénticos, el trazado de las calles, exacto.

El soldado las hizo caminar todo el trayecto entre miradas curiosas, hostiles o simplemente ávidas. De vez en cuando alguna chica intercambiaba con ellas una mirada cargada de piedad, pero al instante desviaba la vista.

Años atrás en Selva no existía un mercado de esclavos. Era una villa demasiado pequeña, demasiado perdida. No obstante, ahora que la guerra había hecho avanzar el frente, su proximidad a la zona de combate la había convertido en un lugar ideal para intercambios de aquella especie. La aldea también se había expandido. La periferia se encontraba llena de casas nuevas, aunque el centro seguía estando igual.

Dubhe rememoró su proceso. Había recorrido aquel mismo camino antes de ser juzgada; quién podía saber si Tarek, el anciano del poblado que la juzgó, aún seguía vivo. Y el chico que la liberó en el bosque, ¿qué habría sido de él? Sin duda no sabría que le salvó la vida a una Asesina de la Gilda, a una mujer que ahora se disponía a matar a su rey.

—¿Va todo bien? —le preguntó Theana.

Dubhe asintió.

—Pareces confusa. Tal vez haya algún problema con el sello…

Dubhe la acalló con una mirada.

—Todo está en orden.

Por algún incomprensible motivo era incapaz de explicarle la verdad.

—Es que yo nací aquí —dijo al fin, de carrerilla. Y se avanzó para impedir que Theana siguiera preguntándole.

Poco después llegaron a la plaza. Dubhe la recordaba bastante más grande. Siempre le había parecido un lugar especial, casi elegante, adonde se acudía los días de fiesta con el vestido bueno. Constató con asombro que no era más que un vulgar cuadrado que no mediría más de treinta brazos de lado. La tarima de madera construida por los mercaderes de esclavos, y que se alzaba en medio, era más bien estrecha, y la gente se amontonaba debajo, dándose empujones. Algunos clientes se veían obligados a situarse en las calles laterales y a ponerse de puntillas para poder ver mejor la mercancía.

El soldado las llevó a la tienda que había detrás de la tarima, donde, con toda probabilidad, debía de hallarse el mercader. Allí dentro olía a humo, y a miedo. Un grupo de mujeres lloraban apiñadas en un rincón; otras trataban por todos los medios de mantener la serenidad, y otras tenían la mirada vacía y resignada. El mercader estaba sentado en medio de todas ellas. Dubhe tardó unos instantes en reconocerlo. Había engordado, y aparentaba muchos más años de los veinte que debía de tener. Sin embargo, su mirada era inconfundible: Renni, su compañero de juegos.

Él también estaba el día del proceso: Dubhe recordaba perfectamente que él había sido el primero en acusarla. Tenía una vocecilla aguda y desagradable, que había empleado para inocular palabras envenenadas en su sentimiento de culpa. Lo miró con el pánico asomando a sus ojos. De repente sintió que no podía moverse, que no podía seguir avanzando.

El soldado la azuzó desde atrás.

—¡No te detengas!

Renni se volvió. Tenía el cuello hundido en la grasa y con sus enormes manos se aferraba a los pomos de la silla en la que apenas cabía. Dubhe recordaba a un niño delgado y ágil, que no tenía nada que ver con aquella desagradable bola de sebo. Aquella mirada repugnante aumentó su perplejidad, y mientras él la observaba, recordó lo que le había musitado antes de que dictaran sentencia: «Tendrás lo que te mereces, no lo dudes».

—¿Algún problema? —preguntó Renni, volviéndose hacia el soldado. Tenía la misma voz de antes.

—Todo está bien, como de costumbre, las muy furcias no hacen más que fastidiar.

Renni sonrió con suficiencia.

—Eso a nosotros nos da igual, ¿no te parece? El problema será para quien las compre.

El soldado tiró de la cadena, y en cuanto dejó de estar en contacto con Theana, sintió como si tuviera la piel transparente, como si todos sus órganos internos estuvieran a la vista. Era imposible que él no la reconociese, que no sintiera el hedor de su pecado. Seguramente ya estaba a punto de recordar aquellas manos manchadas de sangre, pues él también la había declarado culpable, sin posibilidad de redención.

Renni empezó a caminar a su alrededor, mirándola como se hace con un animal. Examinó uno de sus brazos y le pidió que abriera la boca. Pasó los grasientos dedos por su cuerpo, hasta detenerse allí donde la culpa de Dubhe se hacía visible: el símbolo. Ella comenzó a agitarse. El mercader le levantó la manga de la camisola y descubrió el doble pentáculo.

—¿Y esto?

La miró directamente a los ojos, y Dubhe no fue capaz de articular ni una palabra.

—¿Y bien? —rugió.

—Es el símbolo de una casta sacerdotal.

Dubhe se volvió. Era la voz de Theana. Aunque con voz insegura y temblorosa, había logrado hablar.

—Nunca había visto nada parecido —reconoció Renni, examinándolo más de cerca.

—Mi amiga fue confiada al dios cuando era una niña, por haberla curado de la fiebre roja.

Él la miró con admiración.

—¡Ah! Así pues, eres una superviviente…

Dubhe asintió, confusa. Era cierto, condenadamente cierto.

A continuación examinó a Theana, y empezó a valorar el precio total. Por fin se sentó fatigosamente en la silla y dictó su veredicto:

—Cien carolas por cabeza.

El soldado hizo una mueca.

—¿Te has vuelto loco? ¡Estas mujeres son mercancía de primera!

—Es lo máximo que puedo ofrecerte: lo tomas o lo dejas.

Dubhe oía sus voces como si estuvieran lejos. Tanto si era obra del encantamiento como si no, aún no podía creer que su compañero de infancia todavía no la hubiese reconocido. Estaba casi tentada de revelarle su identidad para saber si al fin la había perdonado. ¿Los demás también habrían olvidado, o continuarían considerándola perdida? Todos aquellos pensamientos se arremolinaban en su mente, y al momento todo se volvió confuso.

Justo en ese instante, Theana la sujetó del brazo y la ayudó a sentarse.

—Ya ha pasado todo —le susurró al oído, aliviada.

Su carcelero acababa de marcharse con una bolsa de monedas en la mano, pero Dubhe ni se había enterado. Ahora el pasado ya había hecho presa en ella, de pronto los recuerdos resultaban más vívidos que la propia realidad.

Renni aseguró su cadena al único palo que quedaba libre en la tienda y se alejó sin decir palabra.

Dubhe tenía la expresión alucinada y Theana se percató de ello inmediatamente. Señaló con la cabeza la abertura por donde acababa de salir el mercader de esclavos.

—¿Lo conoces?

Dubhe asintió, y apoyó la cabeza en las rodillas, que mantenía flexionadas contra el pecho.

—Sí, de niños jugábamos juntos. Fue uno de los que me condenaron a exiliarme de este pueblo.

Theana guardó silencio.

Dubhe alzó la cabeza.

—No es momento para explicaciones. Es una larga historia, y no lo entenderías.

A su compañera no debieron de sentarle bien aquellas palabras, pero no insistió.

—Todo irá bien, no te preocupes —le dijo Dubhe.

En realidad, aquel lugar la destrozaba. Y el sentimiento de culpa —que durante tantos años no había sido más que una vaga presencia en el fondo de su estómago, una lámina de cristal que la separaba del mundo— allí, bajo la mirada de Renni, se convertía en un lacerante sufrimiento.

En ese instante volvió a abrirse la tienda. Un joven soldado entró con paso decidido, desató a algunas mujeres y las condujo al entarimado, donde los subastadores las mostrarían para exaltar sus cualidades. Theana observó ansiosa toda la escena. Seguramente estaría preguntándose cuándo les llegaría su turno y qué les sucedería después. Las otras mujeres retrocedían cada vez que entraba el soldado, alguna murmuraba unas palabras de consuelo, pero la mayoría sollozaban.

Dubhe estaba ausente por completo. Se abrazaba las rodillas y se sentía como en los días que siguieron a la muerte de Gornar, cuando se refugió en la buhardilla de su casa y se encerró en un obstinado mutismo. Nada había cambiado desde entonces pese a que habían transcurrido diez años y durante aquel tiempo ella había conocido a personas que la habían apreciado, como el Maestro y Lonerin. Cuando viajó a las Tierras Ignotas, se hizo ilusiones con que había cambiado, que había dado un minúsculo paso adelante. Había decidido llevar a cabo una misión que le había encomendado a otra persona, y había sentido germinar en su interior un sentimiento distinto, que nada tenía que ver con sus pecados o su maldición. Inmersa en la desolación que reinaba en aquella tienda, llegó a la conclusión de que todo había sido en vano: nada podría salvarla de aquella lacerante culpa que la desgarraba por dentro.

—Vamos, ponte en pie.

Dubhe alzó los ojos y, pese a su estado de ensoñación, comprendió que se dirigían a ella. Obedeció sin rechistar. A continuación otro hombre cogió la cadena de Theana y también tiró de ella.

Cuando por fin subieron al entarimado, los gritos de la multitud se hicieron más intensos. Theana presionó convulsivamente el brazo de su compañera, pero esta no reaccionó.

El subastador hizo una seña, y el soldado que las había llevado hasta allí trató de separarlas. Theana reaccionó echándose a gritar como una loca y revolviéndose para oponer resistencia. El golpe de fusta fue violento y doloroso. Ambas recibieron golpes en los tobillos: la maga cayó de bruces, mientras Dubhe se mordía los labios. Por fin, el dolor físico la hizo volver en sí.

«Tienes que llevar a cabo una misión», se dijo.

—¡Joven sacerdotisa, guapísima. No será vuestra por menos de quinientas carolas! —empezó a gritar el subastador mientras el soldado se llevaba a Theana del entarimado por la fuerza.

Dubhe miró una vez más hacia la multitud, tratando de que el pasado no volviera a engullirla.

—¡Os lo ruego, no nos separéis!

La voz de la maga le llegaba como una lejana llamada. Tenía que pensar un plan, y de prisa. Pero sus pensamientos se paralizaron de golpe cuando un segundo golpe de fusta le alcanzó el empeine. Cayó de rodillas. A su alrededor oía los graznidos de los hombres y notaba sus ojos recorriéndole el cuerpo.

—Mil quinientas carolas cada una, quiero las dos.

Se hizo el silencio entre el auditorio. Hasta el subastador enmudeció. Dubhe alzó apenas la vista para ver quién había hablado.

La voz provenía del fondo de la plaza, donde un joven destacaba entre la multitud por su estatura. Vestía una larga capa que dejaba entrever un collar de plata finamente labrado. Dubhe se fijó en su rostro. Lo conocía.

Facciones armoniosas y un cabello tan rubio que casi parecía blanco. De pronto evocó aquel episodio tan espeluznante de los tiempos en que había iniciado su adiestramiento.

Forra, el cuñado de Dohor y jefe de operaciones en la Tierra del Fuego, pisoteaba los cadáveres de los rebeldes que acababa de hacer ejecutar por sus soldados, y un jovencito a su lado, lo observaba todo montado a caballo. Aquella fue la primera vez que había visto a Learco, el hijo del rey.

El subastador no tardó en retomar el hilo.

—No es nuestra costumbre vender juntas dos esclavas de esta naturaleza…

—Diez mil carolas, y mantén esa fusta quieta.

El público prorrumpió en una exclamación de asombro. La cifra se había multiplicado casi por diez. Incluso Theana había dejado de lamentarse y contemplaba la escena sin salir de su asombro. Dubhe se preguntó qué estaría haciendo el hijo del rey en un lugar como aquel y por qué estaba a punto de desembolsar una suma tan elevada por dos esclavas inútiles que ni siquiera resultaban especialmente atractivas.

El subastador hizo una profunda reverencia. Estaba claro que no había reconocido al príncipe, pues incluso se permitió un comentario fuera de lugar.

—No os importará si os ruego que me mostréis el dinero, ¿verdad?

Learco se abrió paso entre la multitud con movimientos rápidos y elegantes. Llegó al pie del entarimado y dejó caer sobre el dispar maderamen una bolsa que, al abrirse, permitió que se esparcieran en todas direcciones un montón de relucientes monedas: al menos habría quince mil carolas.

—El resto te lo daré en privado, en cuanto me entregues a las mujeres.

Las tablas de la tarima crujieron pesadamente.

—¡No hay ninguna necesidad, Alteza! —chilló una voz estridente. Renni se abrió paso hasta el subastador, lo echó al suelo, lo sujetó con la mano y lo obligó a postrarse.

»¡Honra a tu soberano, animal! —bramó, al tiempo que él también se inclinaba hasta casi tocar el suelo con la frente.

Fue como si el sortilegio se rompiera de golpe. En ese preciso instante toda la concurrencia comprendió ante quién se hallaba y, al momento, toda la plaza estaba tapizada de reverentes cabezas inclinadas.

—Señor, concededme el honor de ofreceros estas dos esclavas como presente. Tomad vuestras monedas, os lo ruego.

Renni apartó la bolsa de monedas de oro, no sin antes lanzarle una codiciosa mirada.

El príncipe, lejos de inmutarse, lo miró compasivo.

—Quédate con el dinero, pero dame tus fustas a cambio.

—Todo cuanto deseéis, Alteza —le respondió Renni. A continuación le propinó una patada al subastador, y este cogió las fustas y se las pasó.

Learco subió a la plataforma y ayudó primero a Dubhe y después a Theana a incorporarse. Aquella se preguntaba si la habría reconocido. Ella no había olvidado aquellos ojos que ardían de tanta rabia reprimida. No obstante, el príncipe ni siquiera la miró.

«Claro, voy caracterizada», pensó con alivio.

Renni le ofreció las cadenas a Learco.

—Libéralas —dijo él, y el otro se apresuró a decir que sí y a hurgarse los bolsillos en busca de las llaves.

Un primer espectador lanzó un lacónico grito:

—¡Viva el príncipe!

Hubo otro que lo secundó, y después otro, y otro hasta que todos empezaron a aplaudir, ensalzando al joven futuro rey, tan magnánimo y apuesto.

Learco no les prestó atención y ayudó a bajar de la tarima a las dos chicas.

—Gracias, mi señor, gracias… —murmuraba Theana con la voz rota, visiblemente aliviada.

—No he hecho nada de particular —replicó Learco.

Dubhe notó que su mirada aún era más triste y apagada de como ella la recordaba. Pero el tiempo de los remordimientos no tenía fin; sabía que la fortuna le estaba brindando una oportunidad irrepetible.

—No creáis que estáis en deuda conmigo —añadió el príncipe dirigiéndose a las dos—. Podéis regresar a casa, sois libres.

Todavía no había acabado de hablar cuando ya había dado media vuelta para marcharse. Su capa ondeando al suave viento matinal le recordó a Dubhe otra capa y a otro hombre que había tratado de dejarla sola con su propio destino.

—¡Esperad!

El príncipe se detuvo y se dio la vuelta.

—No tenemos adónde ir —dijo Dubhe con la voz rota, frotándose las muñecas—. Nuestro pueblo ha sido arrasado, y aquí estamos demasiado cerca del frente… Ya sabéis lo que les puede suceder a dos mujeres solas en tiempo de guerra. ¿De qué os habrá servido salvarnos si después nos abandonáis a nuestra suerte?

El joven la traspasó con la mirada. Sus ojos verdes brillaban intensamente, pero aquel color tan encendido creaba un extraño contraste con la dolorosa apatía que transmitían.

—Soy un soldado, me paso la vida en el campo de batalla, no puedo protegeros.

Dubhe se arrodilló, tan cerca que tocaba sus botas.

—¡Sois el hijo del rey! Estoy segura de que en la corte necesitarán a dos chicas. Sabemos hacer muchas cosas: mi hermana era quien llevaba la casa, en la aldea, tras la muerte de nuestra madre. Os lo ruego…

Theana pilló al vuelo el plan de Dubhe y también se postró a los pies del príncipe.

Por toda respuesta, el joven retrocedió, azorado.

—Poneos en pie —ordenó.

Lejos de obedecer, Dubhe le lanzó una mirada doliente. Notó que había hecho mella en él, pues en sus ojos se formó un velo de piedad. Tras reflexionar unos instantes, dijo:

—Estoy solo, voy a unirme al campamento principal, en Karva. Allí podré confiaros a alguien que os llevará a Makrat, a palacio, con mis recomendaciones. No puedo prometeros nada, pero…

Dubhe se puso en pie de un salto, tomó una de sus manos y se la besó.

—¡Gracias, gracias!

—Ya basta —replicó él mientras retiraba la mano y se ajustaba la capa sobre los hombros—. No partiré hasta el anochecer; si de verdad queréis seguirme, reuniros conmigo a la puesta de sol.

Entonces cogió algunas monedas de la talega que llevaba en un costado.

—Con esto podréis compraros ropa. Ropa de verdad —recalcó mientras echaba un rápido vistazo a lo que llevaban puesto. Y, tras decir aquellas últimas palabras, se alejó entre la multitud.

Dubhe siguió su distinguida silueta hasta que se perdió en la confusión de la plaza. Sin saber por qué, se notaba el corazón inflamado y le pesaba la cabeza.

Un nuevo tirón de Theana la devolvió una vez más a la realidad.

—Dijiste que quedaríamos en libertad —repuso.

Dubhe se volvió y se la quedó mirando. La sensación de alivio de un momento antes acababa de esfumarse.

—¿De qué te quejas? Teníamos que ir a la corte de Dohor, en Makrat, y ¿quién mejor que el hijo del rey para ayudarnos a entrar?

Theana disminuyó la presión y dejó escapar un suspiro.

—No temas, mientras estemos con él no puede sucedernos nada.

Sin embargo, ahora Dubhe necesitaba alejarse de allí y permanecer un rato en soledad, reflexionando. El pasado regresaba, y amenazaba con hacer peligrar sus planes.

5

Tres viajeros

EN cuanto cruzó las murallas de la ciudad, Dubhe sintió que por fin el aire volvía a llenar sus pulmones.

Había recorrido las tortuosas callejuelas de un tirón, moviéndose rápida y furtivamente, como cuando estaba en Makrat y era una ladrona. Le ordenó a Theana que comprase todo cuanto fueran a necesitar, incluidos vestidos nuevos, y se fundió con la multitud.

Ahora podía saborear el intenso perfume que desprendía el bosque cercano. Se sentó junto a un árbol y trató de pensar. Aquel era el mejor sistema para liberar la mente: el Maestro siempre se lo decía cuando se adiestraban. No obstante, desde que entró en la Gilda había perdido la costumbre de levantarse al alba para sumirse en sus propios pensamientos.

Cerró los ojos y apoyó la espalda en el tronco, con la esperanza de disfrutar de un poco de paz, pero las imágenes de su pasado volvieron más vívidas que antes. Había algo en aquel lugar, un vehemente sentido de pertenencia, que era incapaz de neutralizar. ¿Y cómo habría podido hacerlo? Aquellos eran los bosques por donde paseaba con su padre cuando era pequeña. ¿Quién podía saberlo? Tal vez su espíritu continuaba vagando por aquellos parajes, buscándola sin tregua. Cuando la expulsaron de la aldea, su padre siguió su rastro. Murió en el intento de llevarla de vuelta, y ella jamás había tenido tiempo de llorarlo. Lo echaba terriblemente de menos, por primera vez.

Notó que se le habían humedecido los ojos.

Se puso en pie, y comprendió que huir resultaba imposible: en su vida no había habido atajos: solo caminos rudos y empinados, que jamás había podido acabar de recorrer hasta el final. Sentía que Selva estaba cerrándose sobre ella como una trampa, y finalmente claudicó.

Una vez, cuando era muy pequeña, su padre y ella liberaron una liebre del lazo de un cazador, justo en aquel lugar. Su padre le sonrió mientras el animal desaparecía entre la vegetación.

—Será un secreto entre tú y yo, ¿de acuerdo?

Ella asintió. Estaban haciendo algo prohibido —si el cazador los hubiera visto se habría enfadado— pero se sintió orgullosa de tener un secreto que compartir con su padre.

Más allá, en cambio, donde se encontraban aquellos matorrales, estuvo oculta toda una tarde para que su madre se sintiera culpable. Había tirado al río toda su colección de insectos, y ella, despechada, huyó al bosque. «Aquí no me encontrarán, creerán que me ha pasado algo malo, y así aprenderán a no tratarme mal».

Enarcó los labios y esbozó una débil sonrisa. Estaba acercándose al punto en que todo había empezado, lo sabía, y no podía hacer nada por evitarlo. Sin embargo, cuando llegó a las inmediaciones de la gruta, se quedó inmóvil, perpleja. La recordaba más grande, casi como una caverna espeluznante sin final. No obstante no era más que un oscuro y húmedo agujero cubierto de musgo. «Justo a la medida de un niño», pensó antes de entrar. Allí era donde se refugiaba con sus amigos —Mathon, Renni, Pat y Gornar— cuando más apretaba el calor. Allí tenían su tesoro.

Reptó al interior con una sensación de derrota. ¿Qué sentido había tenido caminar tanto durante aquellos diez años, sufriendo y luchando, cuando en realidad nunca había salido de allí?

En el interior todo estaba igual que entonces, nadie había tocado nada: en un rincón estaba la espada oxidada, su valiosísimo botín, y también la madera ya podrida de las cañas de pescar. Dubhe consiguió imaginarse a sus amigos, parados ante la entrada de la cueva, pero sin Gornar y sin ella. Tal vez se demoraron allí, preguntándose si habría que entrar a recuperar el tesoro, pero después debieron de cambiar de idea, empezando por Renni. Tal vez en aquel instante comprendieron que todo había cambiado, para siempre.

Por primera vez, Dubhe fue plenamente consciente de la gravedad de su gesto. Aquel día no solo mató a Gornar: aquel primer día de verano murieron todos. Ninguno de ellos volvió a ser el mismo, todo acabó allí dentro, y había sido por su culpa.

Cayó de rodillas sin tan siquiera darse cuenta de ello, con los puños apretados sobre la roca. Habría dado cualquier cosa por volver atrás, por poder lavar el remordimiento, pero nada, ni siquiera el agua del torrente que todo lo pule y todo lo arrastra consigo podía lavar la sangre de sus manos.

Se arrastró fuera de la gruta y se arrodilló en la orilla del río, sollozando convulsamente.

—Perdón —musitó con el rostro vuelto hacia el agua—, perdón, yo no quería…

Un ruido de pasos la sobresaltó. En un acto reflejo se llevó la mano al puñal que llevaba oculto bajo el corpiño que el soldado le había obligado a ponerse, pero en cuanto alzó la mirada, sus dedos se relajaron instantáneamente. Ante ella, en pie al otro lado del pedregal, estaba Learco. La miraba, inmóvil, con su refulgente armadura, pero aunque tenía el aspecto de un gran adalid, su rostro no transmitía la seguridad que cabría esperar de alguien que tiene en sus manos el destino de tantos hombres. La observaba con tristeza, como si la comprendiera.

A Dubhe le acudió a la mente aquel lejano día en que se vieron por primera vez. También entonces notó que ambos sentían lo mismo ante aquel espectáculo de muerte, aquel terrible instante los hizo distintos de todos los demás, e iguales el uno a la otra. Como en esos momentos. Era como si Learco comprendiese la razón de su dolor y la compartiese.

Dubhe se enjugó apresuradamente las lágrimas mientras él cruzaba el torrente sumergiendo las botas hasta media pantorrilla.

Cuando llegó, se agachó hasta ponerse a su altura.

—¿No tenías nada que hacer en la aldea?

Sacudió la cabeza, confusa.

—No, yo…

Se hizo un silencio embarazoso, sin embargo Learco no apartó la mirada.

—Fuera lo que fuese, ya se ha acabado —le dijo.

Ella miró hacia otro lado, tratando de tragar saliva para reprimir las lágrimas. Había algo tranquilizador en el tono de su voz y, sin embargo, sentía en lo más profundo de su ser que ni siquiera él se creía aquellas palabras.

La ayudó a ponerse en pie tendiéndole la mano. Dubhe no se opuso, y por fin lo miró directamente a los ojos.

—Aprovecha estas últimas horas en la villa —le dijo el príncipe—. Mantén la mente ocupada. La soledad no es buena.

—No obstante, vos también estáis aquí, solo —le respondió.

Learco sonrió con amargura.

—En ese caso, no te aconsejo que sigas mi ejemplo.

Y, sin decir nada más, se encaminó hacia la espesura y desapareció entre la vegetación.

Dubhe sintió una emoción extraña. Al igual que ella, aquel joven estaba buscando un momento para estar solo consigo mismo.

Por primera vez después de tanto tiempo sentía que compartía algo con alguien. Había estado pidiendo perdón a la orilla del torrente y él la había visto. Había sido como confiarle el terrible peso de su secreto, pero tal vez el príncipe escondiera otra verdad.

* * *

Cuando Dubhe y Theana se reencontraron, el sol estaba incendiando la plaza de Selva. Los mercaderes habían levantado sus tiendas; solo quedaban tarimas de madera vacías y trastos esparcidos por todas partes. Era una vista desoladora, pero Dubhe se sentía extrañamente aliviada.

Si bien la visita a la cueva la había dejado exhausta, ser descubierta en un momento tan íntimo le había sentado bien. Tal vez, pasar por allí había tenido un sentido, quizá había consistido en algo más que en sumergirse en el pasado.

Theana llegó caminando con dificultad. Llevaba a cuestas dos zurrones llenos de ropa y dos paquetes con los vestidos nuevos.

—He procurado hacerme con todo cuanto necesitábamos, y en abundancia —dijo mientras dejaba la carga en el suelo. Jadeaba de cansancio, pero parecía satisfecha.

Dubhe la miró con sarcasmo: evidentemente, su compañera no estaba habituada a aquel tipo de transacciones, ni mucho menos a una misión como la suya, propia de sicarios.

—Ya lo veo —le respondió con frialdad.

Theana le lanzó una mirada interrogativa.

—Cuantos más trastos acarreemos, más difícil resultará engañar a Learco. Creía que ya lo habrías entendido —le recriminó Dubhe.

Theana miró el equipaje con preocupación. No había caído en ello. Por más que se esforzara, seguía razonando como si aún fuese la ayudante de Folwar, como si aún estuviera moviéndose entre los alambiques del laboratorio, y no en un campo de batalla.

Al ver su cara, Dubhe se arrepintió casi al momento de haberle lanzado aquella pulla. En realidad la había dejado sola resolviendo aquella tarea.

—Lo cubriremos todo con los vestidos —dijo, restándole importancia—. Nos cambiaremos en la tienda de las esclavas, ya que ahora no hay nadie.

Lo hicieron todo en silencio mientras el cielo cambiaba hacia una tonalidad violeta cada vez más oscura.

«La hora violeta», pensó Dubhe, suspirando. Cuando era una niña, algunas veces había asistido a aquel extraño capricho de los elementos. Tras el crepúsculo, todo se teñía de una luz irreal, como si estuviera bajo el influjo de un encantamiento. Era un momento extraordinario, y a ella siempre le había gustado mucho.

—¿Crees que es buena idea viajar con el príncipe?

Dubhe se volvió de golpe. Por suerte la voz de Theana había llegado antes de que su infancia volviera a secuestrarla.

—Si nos ganamos su confianza, lo habremos conseguido —respondió con convicción.

Sin embargo, tuvo una extraña e imprevista sensación de incomodidad. Siguió cambiándose sin darle más importancia, y cuando se incorporó, notó que su compañera seguía allí, inmóvil, mirándola con fijación.

Theana se ruborizó levemente y Dubhe se puso tensa. Sabía con toda certeza cuál era el problema.

—Te molesta, ¿no es así? Mi modo de ser… o qué soy, quiero decir. —Dejó de alisarse la falda y le lanzó una mirada desafiante—. Te preguntas cómo alguien puede ser tan frío y utilizar a los demás con tanta desenvoltura. Admítelo.

El tono de su voz se había endurecido, pero sentía la necesidad de marcar distancia entre ambas, entre la Asesina y la joven que había crecido en la corte de los magos.

A Theana se le ensombreció el rostro, pero no reaccionó como de costumbre. Al contrario, irguió la espalda y le sostuvo la mirada, silenciosa.

—Solo pienso en cuán difícil debe de ser tener que soportar el peso de la maldición que arrastras contigo —le dijo.

—No necesito tu piedad —replicó Dubhe al instante—. No necesitaba la de Lonerin, y con más motivo tampoco quiero la tuya.

—No es piedad. Y en cualquier caso, si lo fuera, no habría nada malo en ello. La piedad nos acerca a los demás, nos permite comprenderlos.

Dubhe sintió que la había pillado en falta. Ella había pensado lo mismo aquella tarde en la orilla del riachuelo. No obstante, admitirlo era como bajar la guardia, y eso no podía permitírselo.

—Una hermosa frase que te deben de haber enseñado tus amigos sacerdotes —comentó con sarcasmo.

Theana trató de reprimir el enfado, pero la exasperaba aquella actitud provocadora, y finalmente estalló:

—Yo, cuando menos, tengo mi fe, de la que tanto te mofas. Y no son frases de sacerdote: yo soy así, ya puedes irte acostumbrando. Soy la chica que reza por las noches y busca la esperanza.

Dubhe acusó el golpe de aquel imprevisto rapto de orgullo, pero no estaba dispuesta a ceder.

—A mí no me sirve para nada ni rezar ni tener esperanza.

—¿Ah, sí? Y con ese vacío interior tuyo, ¿adónde has llegado hasta ahora? Aparte de sobrevivir y matar, ¿qué has hecho en tu vida?

Aquellas palabras se clavaron en el núcleo del dolor de Dubhe como un cuchillo al rojo vivo. Se le secó la boca, y de pronto se quedó sin palabras.

—Yo tengo un objetivo —musitó finalmente la maga—. Tú, en cambio, aparte de quitar de en medio a Dohor, ¿qué proyectos tienes?

Aquella pregunta no tenía respuesta. Dubhe se sintió destruida. Se limitó a recoger la ropa vieja en el zurrón, que se puso en bandolera. Silenciosa.

—Es hora de partir —dijo al fin con un hilo de voz. Pero cuando la miró, notó que no había arrogancia en la mirada de Theana. Más bien conmiseración.

—Para mí también resulta difícil viajar a tu lado —repuso la maga, suspirando—. Creo que ahora ya ha quedado claro que no nos soportamos, pero no tiene sentido proseguir con esta tácita guerra.

Dubhe se quedó muy sorprendida al oír aquellas palabras tan directas. Nunca habría creído que Theana fuera capaz de encarar la situación de aquel modo, pero, aun así, tampoco cedió a los remordimientos, y no le pidió excusas.

—Tal vez cometí un error al evaluar la situación, y nunca debería haber ido contigo. Pero ahora estoy aquí, y creo en nuestra misión. Estoy haciendo cuanto puedo para estar a la altura, e imagino que ya debes de haberlo notado. Así que deja de ridiculizarme por aquello que soy: en parte es gracias a mi fe que aún sigues viva.

Dubhe desvió la mirada. Una vez más, todo volvía a hundirse bajo sus pies.

Learco estaba en el centro de la plaza, solo. Llevaba puesta la misma armadura de la mañana, y las esperaba con la mirada perdida.

Al verlo, Dubhe sintió una extraña opresión en el estómago. Había corrido el riesgo de desvelarle su verdadera identidad, y aquello la ponía imprevistamente en una situación de inferioridad. Caminó más despacio, dejando que fuera Theana quien tomase la iniciativa, y esta hizo una reverencia perfecta. Se notaba que estaba habituada a tratar con la realeza. La imitó, inclinando la cabeza a su vez.

—Ya os dije que esto no es necesario.

La voz cansada del príncipe le recordó, para su incomodidad, las palabras que había pronunciado en el río. «Fuera lo que fuese, ya se ha acabado».

—Tendremos que viajar juntos durante unos días; es inútil seguir con estas formalidades. —El joven las miró a ambas, sin fijarse en ninguna de las dos—. Estamos en la tierra de mi padre, pero aquí tampoco escasean los enemigos. Si queréis seguirme, tenéis que ser conscientes de que no será un viaje fácil.

Esta vez fue Dubhe quien tomó la palabra:

—Mi señor, ya hemos vivido momentos muy difíciles, y ahora que ya no tenemos casa no nos queda otra esperanza que la de seguiros. Incluso la peor de las dificultades no será nada comparada con la suerte que han corrido nuestras compañeras en la aldea.

Habría jurado que Learco la miraba con mayor intensidad que cuando había mirado a Theana.

«Tranquila, no puede saber nada de ti. En el río habrá pensado que estabas llorando por lo que te había pasado».

Él asintió, lacónico.

—Entonces, pongámonos en marcha de inmediato. Hace cinco días que me esperan en Karva, y al menos esta noche podremos avanzar sin contratiempos. Estamos en una zona segura.

Apoyó la mano en la empuñadura de su espada y empezó a caminar delante de ellas, sin volverse.

* * *

Viajaron durante buena parte de la noche y por la mañana se detuvieron en una aldea. Learco pagó el hospedaje de las dos chicas en una posada y desapareció durante todo el día.

Dubhe y Theana aprovecharon para volver a realizar el ritual de la Bestia. Podrían haber esperado seis días más, pero no sabían si más adelante tendrían tiempo ni ocasión de hacerlo. A la maga le temblaban las manos del cansancio, pero podía más su deseo de demostrarle a la otra de qué temple estaba hecha. No había podido perdonarle todo cuanto le dijo en su último enfrentamiento: no le habían dolido tanto las ofensas o el desprecio con que la había tratado, como el hecho de que hubiera sido capaz de arrancar de su boca aquellas crueles palabras, de las que se arrepintió casi al momento. La había llevado al límite, allí adonde ella no habría querido llegar nunca.

En cualquier caso, no permitió que su estado de ánimo la influyera durante el ritual. Vació la mente, como hacía siempre antes de un encantamiento, y se esforzó en mirar a Dubhe como a cualquier otra de las personas a las que había curado durante los años transcurridos en Laodamea.

Esta vez todo fue más fácil. Finalmente Dubhe recuperó el control de sus propias fuerzas tras practicar un par de lances con el puñal. Parecía satisfecha. Theana se apoyó en la pared que había tras su camastro, totalmente exhausta y con la frente perlada de sudor: para aquella operación siempre debía invertir mucha energía.

—Me siento mejor que la vez anterior —murmuró Dubhe—. Gracias…

—Es mi deber —respondió Theana, vacilante, y no añadió nada más.

Acto seguido se tendió en la cama, mirando el techo.

—Hace algún tiempo ya te lo pregunté, y no me respondiste —dijo Dubhe—, pero no puedo evitar preguntármelo cada vez que te miro. Desde que partimos has debido soportar pruebas que, por lo que imagino, han debido de ser terribles, y todo ello por una persona a la que deberías odiar. ¿Por qué?

Theana se ruborizó, No se esperaba aquella pregunta.

—Nos hemos salvado la vida mutuamente. Ahora hay algo que nos une, ¿no te parece? —la apremió Dubhe—. Solo quiero saber el verdadero motivo que te impulsó a participar en esta misión…

Theana tomó un mechón de su cabello entre los dedos y por un instante pensó que no iba a responderle, pero entonces recordó las «gracias» que Dubhe acababa de darle.

—No lo sé —respondió indecisa—. Tal vez fuera el deseo de cambiar, el deseo de poner a prueba mis capacidades. O tal vez… tal vez me cansé de esperar a que Lonerin regresara mientras él se dedicaba a realizar proezas extraordinarias.

«¡Lo he dicho, lo he dicho realmente!», pensó, escandalizada. Lonerin era un tema tabú entre ellas. No sabía qué había pasado exactamente entre Lonerin y Dubhe, pero seguro que era algo con lo que ella había soñado mucho tiempo, y nunca había tenido.

Temía la reacción de su compañera, pero esta la miró y le sonrió de un modo que le hizo sentir que algo se deshacía en su garganta.

—Quizá la verdad es que solo quería escapar —añadió liberando un suspiro quejoso.

—No debiste hacerlo —replicó Dubhe con voz grave—. Él, de algún modo, también está escapando de ti.

Theana se sintió poco menos que conmovida. Dubhe podría haberse ensañado, y así vengarse de las duras palabras que ella le había dedicado cuando habían hablado de la fe y de la esperanza; en cambio, la había escuchado. Habría querido decirle algo, incluso agradecérselo, pero antes de que abriera la boca, la otra la previno:

—Duerme. Mañana nos espera una dura jornada y conviene que te recuperes.

Se levantó para cerrar las contraventanas de la habitación mientras Theana se tendía en la burda cama y cerraba los ojos. En la acolchada penumbra de aquella alcoba, Lonerin descendió hasta ella en forma de dulce recuerdo.

* * *

Al día siguiente, cuando fue a buscarlas a la posada, Learco ya no llevaba la armadura.

—Prefiero circular sin demasiados oropeles encima —explicó—. Me hacen más reconocible, y no quiero estar rodeado de gente que me obsequia y me pide favores. Por no hablar de los enemigos de mi padre…

Llevaba un saco a la espalda, donde evidentemente había metido sus cosas. Por lo demás iba vestido como un chico cualquiera, con unos pantalones de tela y una camisa de lino ceñida a la cintura con un cinturón, del que pendía una espada bastante trabajada. A Dubhe le asombró su delgadez. Tendría un par de años más que ella, pero su cuerpo parecía el de un adolescente. Su musculatura, desarrollada gracias al entrenamiento militar, apenas se marcaba bajo el velo de la camisa.

Reemprendieron la marcha en silencio. Tras las confidencias de la noche anterior en la posada, las dos chicas guardaban las distancias. No habían vuelto a dirigirse la palabra, y Theana solo abría la boca para susurrar sus oraciones a Thenaar. Curiosamente, Dubhe había dejado de prestarles atención y ahora, cuando las oía, le resultaban más bien reconfortantes.

En cambio, con Learco sí tenía algún problema. Todo empezó con su encuentro en la orilla del riachuelo. Dubhe no podía evitar sentir una especie de simpatía instintiva hacia aquel joven, y al mismo tiempo una extraña gratitud que más bien la irritaba. Y eso era precisamente lo que no quería que sucediese. Él solo era el hijo del hombre al que tenía que matar, es decir, un medio, y nada más. Aquel sentimiento era un obstáculo que podía interferir en su misión y necesitaba mantenerse lúcida y despiadada.

«La persona que has de matar no es más que un pedazo de madera». Las palabras de Sarnek, su Maestro, resonaban a todas horas en su cabeza. Nunca había sido capaz de seguir aquella máxima, pero ahora resultaba vital aplicarla con Learco.

Él era el hijo de su acérrimo enemigo. Dohor era la persona a la que de verdad deseaba matar. Hasta entonces, el asesinato jamás le había parecido un motivo de alegría: acabar con la vida de alguien siempre le había supuesto un sacrificio. Con Dohor no era así. Aquel hombre le había impuesto la maldición, le había metido la Bestia en el corazón: un crimen imperdonable, por el que jamás pagaría lo bastante. Por eso quería que sufriese. ¿Y qué mejor modo que asesinando a su hijo?

Dubhe sabía perfectamente que aquel no era el mejor momento para quitar de en medio a Learco: él era el salvoconducto para la corte de Dohor. Pero en cuanto lo hiciera, tanto si era entonces como más tarde, habría logrado atacar directamente al corazón de su enemigo. No era más que una oscura fantasía, algo que la ayudaba a mantenerse a distancia de aquel chico, a considerarlo como lo que era.

Sin embargo, un día llegó al extremo de levantarse en mitad de la noche. Learco dormía a pocos pasos de ella, empuñando la espada. Dubhe notó que tenía el sueño ligero, propio de quienes han sido adiestrados en las armas. Se entretuvo observándolo, en especial la tersura de su cuello. Matarlo. Romper el oscuro vínculo que los unía. Matar a la única persona que había visto su debilidad. Era un pensamiento que la inquietaba, provocándole una mezcla de sentimientos de culpa y de deseo.

* * *

Acostumbrado a los campos de batalla, Learco se despertó. Tuvo la extraña intuición de un peligro inminente, de una presencia a su lado; conocía muy bien aquella sensación. Abrió los ojos, se volvió de golpe, y la más joven de las dos chicas a las que había salvado estaba a pocos pasos de él, sentada en su improvisado lecho, abrazándose las rodillas. Se relajó.

—¿No puedes dormir?

Ella se volvió hacia él como un resorte, parecía asustada. Learco conocía bien la expresión de su rostro, una expresión familiar que había visto infinidad de veces solo con mirarse al espejo. Sintió una punzada en el corazón.

—No, mi señor.

Había pronunciado aquellas palabras en un tono que pretendía ser neutro, pero sonó distinto: como una petición de ayuda, casi como un grito. Al instante, Learco se sintió próximo a aquella criatura asustada.

«Es como yo en aquellas largas noches que pasaba ante la puerta cerrada de mi madre, esperando un gesto por su parte. O como yo, cuando la batalla concluía al caer la noche y me quedaba solo en la tienda, con los fantasmas de los hombres que había visto morir haciéndome compañía».

Una sutil arruga de dolor se dibujó en su entrecejo. No era la primera vez que sentía una extraña sensación de afinidad con aquella chica. Ya había sucedido en el arroyo.

—Yo tampoco logro conciliar el sueño —dijo sonriente. La miró a la pálida luz de la luna menguante: se la veía vulnerable y desorientada. Se enterneció.

»¿Sigues llorando por el mismo motivo del otro día? —le preguntó.

—Sí —respondió ella.

En su mente relampagueó la imagen de las muchas noches de insomnio que él también había vivido. Entonces no había nadie para consolarlo, nadie a quien confiar su dolor.

—Ya… No se puede escapar de los demonios del pasado, ¿verdad? Cada uno de nuestros actos queda grabado en la piel, y las cicatrices no desaparecen jamás.

La chica no pareció impresionarse al oír aquella frase. Conocía perfectamente la expresión de su mirada.

«Es como si me lo estuviera diciendo a mí mismo».

—Al menos ahora estoy a salvo —murmuró ella.

Por algún extraño motivo, aquella frase incomodó sobremanera a Learco. Hasta que comenzó su adiestramiento militar en los campos de batalla, a los trece años, jamás había tenido contacto con el pueblo que su padre regentaba. Para él, los súbditos eran una masa informe y confusa de la que podía disponer a su antojo, decidiendo fríamente quién debía morir y quién vivía. Y no creía que hubiera nada malo en ello. Su padre era el rey, y un rey tenía ese derecho.

Más tarde la guerra lo llevó por toda la geografía del reino, y así conoció el verdadero rostro del pueblo sobre cuya vida y cuya muerte habría de decidir algún día. Una multitud de rostros sufrientes; hombres, mujeres y niños que se arrastraban hasta los límites de los campamentos, que seguían con vida solo gracias a su instinto de supervivencia.

«Ellos no te han de interesar, son peones, solo eso», le decía Forra, su tío.

Pero aquella chica era uno de ellos. Le temblaban las manos de la rabia.

—Siento no haber llegado antes; no pude evitar que destruyeran tu pueblo.

Ella siguió mirándolo con expresión ausente.

—Es la guerra, mi señor.

—Excusas —le replicó él, tajante—. Es una guerra inútil y nunca debió haber comenzado. Adueñarse de tierras y más tierras… ¿Para qué? ¿Con qué fin?

—Por el bien de nuestro pueblo… —se aventuró a responder Dubhe.

Learco la miró atentamente.

—Mírate a ti y a tu hermana: ¿todo esto ha sido por vuestro bien? Teníais una casa y una familia: ahora estáis siguiendo a alguien que os ha prometido la esclavitud, solo que bajo una forma menos brutal. ¿Dónde reside vuestro bien?

Se sintió aliviado en cuanto lo hubo dicho. Había rumiado largamente aquellas palabras durante los últimos ocho años, pero jamás había logrado pronunciarlas. Y ahora, por fin, se había liberado.

La chica parecía incapaz de decir nada. Learco se preguntó qué estaría pensando. ¿Sentía lástima de él? ¿Estaba escandalizada? No importaba. Habían compartido algo, el día anterior, y él la había salvado. El dique se había roto y ella era la persona adecuada a quien contárselo.

—He visto tantos horrores, he derramado tanta sangre… Puede que al principio creyese que era justo. Por lo demás, eso era lo que me habían enseñado. Pero al final la sangre lo ha cubierto todo: cada ideal, cada sueño… Ahora solo hay muerte, y yo camino sobre cadáveres.

La vio estremecerse levemente en medio de la noche: tenía los ojos empañados, como si en realidad hubiera comprendido y hallara consolación en ello.

«¿Qué diría tu padre? El heredero al trono sincerándose con una esclava…».

Le daba totalmente igual.

—Un rey no debería hablar así, ¿verdad?… ¿Cómo te llamas?

La chica pareció dudar un instante, sus labios se cerraron por un momento.

—Sanne —respondió al fin con un hilo de voz.

—Sanne, un rey no debería hablar así…

Learco sintió que se había vaciado y que, de algún modo, estaba en paz consigo mismo. Había hecho algo inconcebible, y se había quitado de encima un peso que oprimía su corazón desde hacía mucho tiempo.

—Trata de olvidar, al menos por esta noche —dijo—. La vida es una eterna fuga de uno mismo, no se puede hacer nada.

Se volvió de nuevo hacia un lado, sin dejar de empuñar la espada, y sintió los ojos de la muchacha clavados en su espalda, unos ojos sufrientes y profundos. Permaneció un buen rato despierto, hasta que oyó que ella también se acostaba.

6

Un adiós definitivo

SALAZAR se extendía ante ellos. Las casas, los torreones en ruinas aparecían diseminados por todo el llano como monedas caídas de una bolsa demasiado llena. Era la primera vez que Lonerin veía aquella ciudad legendaria de la que solo había leído en los libros. Sin embargo no se sentía emocionado, probablemente porque ningún vínculo lo unía a aquel lugar. Al contrario de lo que le sucedía a Sennar. En efecto, desde que llegaron, notó que el mago estaba agitado, incluso nervioso. Tal vez durante los largos años que pasó en soledad persiguiendo el fantasma de Nihal, se dedicó a grabar en la mente cada ladrillo, cada piedra y cada brizna de hierba de aquel lugar.

Lonerin se volvió para mirarlo, pero solo se topó con una mirada gélida, casi indiferente, que lo dejó pensativo.

Había sido así desde el principio del viaje, pocos días atrás. Dos días después de que el Consejo hubo deliberado, partieron hacia la ciudad donde habían asesinado a Tarik en busca del talismán. Sennar había llamado a la puerta de su habitación en plena noche. Lonerin seguía tendido en la cama, mirando el techo: estaba pensando en Theana. La había visto tan decidida mientras preparaba lo necesario para seguir a Dubhe en su misión que casi no la reconoció. Le había parecido una persona completamente distinta de la frágil ayudante de Folwar a la que estaba acostumbrado. Y, no obstante, habían crecido juntos, lo habían compartido todo durante los años que pasaron estudiando magia. Habían permanecido unidos sutilmente, tan sutilmente que ni siquiera ellos mismos lo habían percibido en realidad. Ahora Lonerin se daba cuenta de hasta qué punto su vida se había modelado a imagen y semejanza de la de Theana, y de hasta qué extremo, asimismo, ella había sido la artífice del equilibrio que reinaba en aquel extraño terceto que ambos formaban con Folwar. No lograba comprender el motivo de aquella decisión. Theana no era un mujer de acción, al menos hasta donde él la conocía. La distancia que se había abierto entre ellos lo había sumido en la incredulidad.

Sennar entró justo en el momento en que sus pensamientos estaban tomando un lastimoso cariz. Fue lapidario:

—Prepara tus cosas.

Lonerin tardó un poco en reaccionar.

—¿A qué… a qué os referís?

—Me refiero a que partimos ahora mismo. Te espero fuera, en las murallas. Date prisa.

* * *

Lonerin lo preparó todo de prisa y corriendo, prácticamente sin darse cuenta de lo que hacía. Se precipitó al exterior con un hatillo liado de cualquier modo, y sin resuello. La silueta de Sennar se perfilaba en las murallas, al borde de la cascada, bajo la luz de una luna llena. No llevaba equipaje consigo.

—Te has tomado tu tiempo —dijo, impasible.

—Disculpadme, pero no esperaba viajar de noche…

Sennar lo miró con cara de fastidio y se limitó a hacer un gesto con la mano; entonces, desde detrás de la muralla se materializó una enorme silueta negra que oscureció la luna: un par de alas traslúcidas y poderosas se desplegaron en la oscuridad.

—Nos valdremos de Oarf hasta la frontera. Vamos faltos de tiempo y es mejor no perderlo en inútiles desplazamientos a pie.

El dragón clavó unos ojos como brasas en Lonerin y lo examinó con prevención. El joven recordó su primer encuentro en las Tierras Ignotas, cuando Oarf casi los mata a Dubhe y a él. Durante el viaje de regreso a Laodamea, hasta cierto punto aprendieron a tolerarse, pero el dragón siempre le lanzaba miradas feroces: era evidente que solo seguía obedeciendo a su amo.

A Sennar le costaba un poco subirse a la grupa por culpa de su pierna enferma, que le obligaba a utilizar el bastón, por lo que Lonerin se apresuró a sostenerlo, pero él lo detuvo con una mirada.

—No necesito tu ayuda, aún no soy tan viejo —le espetó en tono glacial—. Sube detrás de mí.

Lonerin obedeció, pero en cuanto trató de subirse al lomo del dragón notó cómo Oarf tensaba los músculos al contacto de sus manos. Era difícil hallar un agarre en aquellas escamas resbaladizas, pero al fin lo logró, y en un instante ya estaban surcando el cielo.

* * *

Durante todo el viaje Lonerin tuvo la sensación de que Sennar estaba huyendo de algo. Habían partido sin previo aviso, y ahora volaban como si el enemigo les estuviera pisando los talones. Oarf iba dejando atrás leguas y leguas de camino manteniendo un ritmo de vuelo perfectamente regular, pero Sennar nunca parecía sentirse satisfecho: estaba inquieto, ansioso por entrar en acción, impaciente.

Por la noche, ante el fuego del campamento, miraba en todas direcciones y no paraba de hablar de magia.

Sennar comenzó el adiestramiento sin previo aviso.

—El encantamiento que deberás llevar a cabo es especialmente complejo; tendrás que liberar a Aster de la prisión en que está recluido en este momento, y lo harás atrayendo su espíritu hacia el talismán, que actuará como catalizador. Deberás arriesgar tu propia alma, y eso requiere poderes de los que por ahora careces.

Lonerin se quedó perplejo al oír aquella afirmación. Estaba convencido de que ya hacía años que había alcanzado la cúspide de sus poderes, un nivel máximo innato en cada mago, como el color del cabello o la estatura. Pensaba que en adelante todo consistiría en aprender nuevos encantamientos, pero que sus capacidades ya estaban asentadas.

—Y entonces, si no los poseo, ¿cómo podré hacerlo?

—Cada mago posee una fuerza latente que no explota, solo hay que exteriorizarla.

—Disculpadme, pero creo que ya he desarrollado todos mis poderes, y también mi maestro…

Sennar lo hizo callar con un gesto de la mano.

—Bobadas. Yo he perdido buena parte de mis fuerzas, pero estoy seguro de que tú aún no has explorado todas tus potencialidades. Existen encantamientos bastante poderosos que ahora pueden parecerte inaccesibles y que, sin embargo, están a tu alcance. Todo es cuestión de adiestramiento.

Empezaron de nuevo con los principios básicos y los ejercicios más elementales de concentración. Lonerin se aplicaba con diligencia; incluso en pleno vuelo, Sennar seguía explicándole las cosas que podrían resultarle de utilidad.

—El ritual es muy antiguo, de modo que deberás formularlo en élfico. Tendrás que memorizarlo, así como los gestos que lo acompañan. Hay que separar el alma del cuerpo y elevarse hasta un estado de éxtasis místico. Es una especie de muerte aparente, difícil y dolorosa, que puede acabar convirtiéndose en real…

Cada vez que se detenían por la noche, Sennar le impartía nuevas enseñanzas, o le pedía que pusiera en práctica todo cuanto había aprendido el día anterior. A Lonerin, algunos ejercicios incluso le parecían demasiado elementales.

—Concéntrate en la respiración del mundo.

—Eso ya sé hacerlo.

—No al nivel que se precisa —le replicaba Sennar con sequedad.

Otros ejercicios le parecían simplemente extravagantes.

—Quiero que extraigas de esa hoja su linfa vital, así.

Sennar cogió una hoja, la puso en el centro de su mano, la cubrió con la palma de la otra y arqueó las cejas por un instante. Cuando abrió las manos, en una parte había una hoja seca y en la otra, una luz verde brillante.

A Lonerin le recordaba una magia prohibida que había estudiado, y aquello lo inquietó.

Sennar se dio cuenta.

—No te las des de virtuoso. Incluso los más puros pueden necesitar recurrir a medios como este. Y, en cualquier caso, esto no es magia prohibida.

Sennar siempre era igual que en ese momento: brusco y huraño, y con muy poca paciencia.

—Siento no estar tan preparado como vos quisierais —dijo Lonerin una noche.

—Ya. Desafortunadamente, el destino ha puesto en mis manos un discípulo bastante lento —respondió Sennar con la evidente intención de humillarlo.

Pero Lonerin no se lo tomaba a mal. Sentía una infinita admiración por aquel hombre, siempre había sido su modelo, su héroe. Estaba dispuesto a dejarse maltratar por él, pues era consciente de los abismos de sufrimiento de los que provenía.

Además, acababan de adentrarse en un territorio que Sennar no había visto en cuarenta años. El joven se preguntaba qué debería sentir al contemplarlo. Allí se había escrito su historia y, sobre todo, se había cumplido el destino de Nihal. Aquellos parajes hablaban. Era la gran estepa que Nihal, Sennar y Soana habían recorrido cuando huyeron tras el ataque a Salazar. En aquella ocasión, la semielfa salvó la vida por pura suerte. Y también estaba el bosque, apenas visible en el horizonte, donde tiempo atrás se custodiaba la última piedra que encajaba en el talismán del poder, la piedra de la Tierra del Viento.

Lonerin observaba el rostro de Sennar y esperaba percibir alguna emoción, un recuerdo o una añoranza, pero aquella faz surcada de arrugas seguía siendo una máscara impenetrable.

Dejaron a Oarf a buen recaudo en un puesto fronterizo y prosiguieron a caballo, totalmente envueltos en sus largas capas. Casi toda la estepa que se extendía al norte de la Tierra del Viento ya estaba bajo el control del Consejo de las Aguas, pero la mayor parte del territorio aún seguía en manos de Dohor y de sus aliados.

—¡Un viejo mercader y su joven aprendiz, quién va a fijarse en una pareja semejante! —le dijo Sennar al explicarle cómo habrían de comportarse en adelante.

Lonerin captó apenas un destello en los ojos clarísimos de su compañero de viaje, y creyó adivinar la causa: años atrás Sennar ya había utilizado aquel disfraz; fue cuando se adentró con Nihal en la Tierra de los Días, y se desviaron para ir a Seferdi.

Tal vez para él aquello fuera el principio de la única redención posible, después de pasarse años y años hurgando silencioso en las pesadillas del pasado. Lonerin tenía la esperanza de que a medida que iban aproximándose a aquellos lugares, él se volviera más locuaz, pero aquel fue el único instante en que Sennar se dejó ir. Aparte de eso, ni un comentario, ni un suspiro.

Cuando Salazar apareció en el horizonte, se detuvieron a unas pocas leguas de la entrada. El viejo mago fue el primero en detenerse. Silencioso, observó las murallas durante bastantes minutos, como si fuese un estratega y, transcurridos estos, desmontó del caballo como si no pasara nada.

—Vamos. Empezaremos por la casa de Tarik.

* * *

Salazar era caótica y paupérrima. Todo había cambiado, ya no era el lugar donde había tenido comienzo la historia de Sennar.

Se detuvieron en una venta, solo el tiempo necesario para comer algo y dejar reposar los caballos.

—Ido me dijo que Tarik vivía en la casa de su madre.

A Lonerin le sorprendió que pronunciase aquel nombre con tanto aplomo.

«¿Habrá superado realmente la muerte de su hijo?».

—Si es así, debemos dirigirnos al torreón. Iremos por la tarde, ¿te parece bien? Con un poco de suerte tendremos vía libre.

Lonerin no pudo evitar mirarlo insistentemente, y el viejo mago a su vez le lanzó una mirada indagatoria.

—¿Y bien?

Él bajó la vista hacia su cerveza.

—No es nada. Estoy de acuerdo.

Sennar no preguntó nada más, y el joven se concentró en su jarra, pasando el dedo por el borde.

Habría querido superar la distancia que los separaba, pero Sennar no parecía dispuesto a ayudarlo. Tomaba su sopa a toda prisa, hundiendo y sacando la cuchara casi con rabia.

* * *

Subieron por el torreón lentamente. La escalera que llevaba de un piso a otro era desigual, y Sennar tenía dificultad para avanzar por ella con su bastón. Apenas cruzaron la puerta de acceso, su paso se hizo más inseguro. Se le velaron los ojos y su mirada empezó a vagar entre las piedras que el humo de un antiguo incendio había ennegrecido. Lonerin sintió un nudo en la garganta.

—Dame el brazo, esta maldita pierna lo hace todo más difícil —le dijo Sennar, furioso, y él acudió inmediatamente en su ayuda. Al principio, le pareció normal que aquella mano ejerciera tanta presión en su brazo. En realidad, Sennar se estaba agarrando casi con desesperación, y Lonerin lo notó por el ligero temblor de sus huesudos dedos.

—Tarik vivía encima de la puerta, tenemos que ir por aquí —dijo el mago mientras tomaba un pasillo lateral—. Aquel día, los fammin llegaron en seguida porque conocían este atajo. Era un camino que incluso yo utilizaba cuando iba a encontrarme con Nihal.

Entonces aceleró el paso y soltó sin más el brazo de Lonerin. Su bastón tampoco tocaba el suelo, pues el anciano se apoyaba con una mano en la pared. El chico tuvo que esforzarse para poder seguirlo.

—Livon, el padre adoptivo de Nihal, escogió una vivienda que estuviera encima de la puerta por comodidad. Tenía su armería en la casa, y el mejor lugar para un comerciante era cerca de la entrada a la torre. Sin embargo, aquella elección habría de resultar fatal.

Sennar caminaba febrilmente, sorteando con destreza las piedras que obstaculizaban el paso y las grietas del suelo. Era como si hubiera recobrado toda la fuerza y la agilidad de su juventud, y ni siquiera parecía pesarle la pierna que arrastraba inerte. Lonerin veía su espalda iluminarse a intervalos regulares por efecto de las luces que se filtraban a través de las ventanas y de las brechas de las paredes. Cada vez hablaba más alto y más de prisa.

—Es aquí, aquí era donde Nihal jugaba con sus amigos, entre las tinajas de los comerciantes y los tenderetes repletos de fruta.

Se volvió hacia el joven con los ojos encendidos.

—¡Aquí vivía un montón de gente, no como ahora!

Era como si de pronto estuviera regresando al pasado: estaba viendo la Salazar de su juventud, la Salazar de Nihal y de la edad de oro, de aquel período en que Aster aún no había conquistado la Tierra del Viento.

—Id un poco más despacio, por favor —trató de decir Lonerin, pero Sennar no lo escuchaba, enfrascado como estaba en sus propios recuerdos. En el siguiente recodo lo perdió de vista.

«¡Maldita sea!».

Aceleró el paso y siguió el sonido de su voz. Y entonces, silencio. Repentino y denso.

—¿Dónde estáis?

Giró la esquina del corredor, y lo vio. Inmóvil. Encuadrado por el marco de una puerta abierta, envuelto en una melancólica penumbra. Lonerin disminuyó la velocidad, consciente de lo que estaba sucediendo. Era la primera vez que veía la casa de Nihal o, mejor dicho, la casa de Tarik. Ido la había descrito en el Consejo de las Aguas con gran detalle y, sin embargo, no logró transmitir el escalofriante aspecto de aquel lugar, congelado en el instante del suceso. Desde la puerta se divisaba una sala más bien espaciosa, totalmente patas arriba. Muebles destrozados por el suelo, fragmentos de cristales y loza, y sangre por todas partes. Unas grandes manchas se extendían por el suelo de madera, y también podían apreciarse unas huellas confusas que conducían hasta la puerta. Lonerin no sabía qué decir, qué palabras utilizar, pero Sennar lo previno. Bajó la cabeza, la sacudió levemente y lo miró con determinación.

—Separémonos. Tú busca en la cocina, yo iré al dormitorio. ¿Sabes cómo es el talismán?

Lonerin no supo qué responder y miró apesadumbrado a Sennar; su mirada fue tan intensa que logró irritar al mago.

—¡No te quedes ahí embobado mirándome! Tenemos poco tiempo. Así pues, ¿lo sabes?

—Sí, he leído sobre el tema —respondió Lonerin en voz baja.

—Entonces, búscalo.

Sennar se apresuró a entrar, pisoteando los añicos de loza, y se introdujo en el dormitorio.

Lonerin lo siguió al cabo de un momento, con paso incierto. Entrar allí le causaba una extraña impresión. Aquel lugar apestaba a la Gilda: allí adonde fuera, la Secta de los Asesinos dejaba tras de sí una aura de muerte. Rodeó la mancha de sangre más grande, pero pronto se percató de que le resultaría imposible moverse sin pisar las manchas secas esparcidas por el suelo. El color apagado y polvoriento de la sangre le llevó a la memoria el recuerdo imborrable del cuerpo de su madre entre los otros cadáveres masacrados por la Gilda. Tuvo un repentino acceso de ira, como siempre. Por mucho que uno corriese, el odio siempre era más rápido, no había vías de escape, era como un enemigo imposible de eliminar.

Cerró los ojos en un intento de retornar al presente. De la otra habitación llegaba ruido de puertas abiertas, cajones removidos y objetos apartados. Miró nuevamente a su alrededor tratando de localizar el talismán que andaba buscando: era un medallón de oro, con un gran ojo en el centro y ocho cavidades alrededor que albergaban ocho piedras de distintos colores. El iris era una piedra refulgente, la misma que Nihal había destruido cuando decidió sacrificar la vida por su marido y por su hijo en las Tierras Ignotas.

Lonerin empezó mirando bajo los pedazos de madera rotos y los fragmentos de cristal. Después se puso a buscar entre los pocos muebles que aún quedaban en pie y también en la chimenea, por si existía algún compartimento secreto. Se sentía como un ladrón mientras introducía las manos en la intimidad de aquellas paredes.

«Quién sabe si Dubhe se sintió alguna vez así, cuando robaba en casa de alguien», se preguntó, y la imagen de la chica estalló en su mente sin que lo pretendiese. Era una herida que no cicatrizaba, o tal vez ya solo fuera cuestión de orgullo, la humillación de haber sido rechazado de un modo tan cruel. Todo se confundía en su mente: amor y afecto, amistad y odio. Por si ello fuera poco, los rostros de Dubhe y de Theana, las mujeres de su vida, se superponían; y entre ambas, algunas imágenes escasas y confusas de su madre.

«¿Por dónde andarán?».

Lonerin pasó a examinar las paredes, golpeando cada ladrillo, pero todos parecían muy sólidos. Levantó las tablas de madera del suelo que estaban sueltas y miró debajo: nada.

De pronto, el ruido de la habitación contigua se convirtió en un estruendo ensordecedor, al que siguió un grito. Corrió inmediatamente hacia allí, pero en cuanto se asomó, se quedó clavado en el quicio de la puerta. Sennar se hallaba en el suelo, en medio de un montón de ropa. Debía de haber vaciado todo el arcón y después debía de haberlo volcado con furia. Estaba de rodillas, con los puños cerrados apretando las sábanas manchadas de sangre y el rostro contraído en una mueca atroz.

—¡No está, maldita sea, no está! —gritaba, mientras miraba a Lonerin con desesperación y las mejillas húmedas de lágrimas. Trató de incorporarse, pero le fallaron las piernas y se vio obligado a permanecer de rodillas—. ¡Maldita sea! —bramó.

Su voz sonó como un rugido, pero en seguida se disolvió convirtiéndose en una especie de triste gemido. Hundió la cabeza entre las sábanas.

Lonerin se acercó lentamente, casi de puntillas. Se inclinó con delicadeza y apoyó una mano en su hombro. Él se volvió de golpe y lo abrazó. El joven se quedó perplejo ante aquel gesto tan espontáneo como inesperado.

—Aquí estaba toda su vida, ¿comprendes? ¡Murió en esa cama, yo no estaba! Ese día Ido se encontraba a su lado, pero su padre, no. Ni siquiera pude decirle cuánto me costó dejarlo marchar de aquel modo… ¡Nunca le dije cuánto lo echaba de menos! ¡No pude pedirle perdón, ni tampoco excusas por haber dejado que nuestra Nihal muriese sin haber hecho nada por impedirlo!

Lonerin sintió un escozor en los ojos al ver, de pronto, a su madre corriendo desesperada por el templo de Thenaar para ofrecer su vida a cambio de la de él. Comprendió cuánto dolor debió de sentir, qué infinito sufrimiento debió de empujarla a dar aquel paso. No fue capaz de decir nada, no había palabras para describir un acto de tal naturaleza, no podía existir consolación alguna para algo tan insensato como la muerte de un hijo.

Permaneció inmóvil, estrechando el hombro del anciano mago con el brazo.

Lonerin lo condujo fuera de la torre. Tras aquel momento de desánimo, Sennar volvía a ser el de antes. Se había enjugado las lágrimas con rabia, tratando de darse un respiro, pero su cuerpo aún seguía exhausto, sometido al esfuerzo de tener que exhumar culpas enterradas muchos años atrás.

—¿Encontraste algo? —le preguntó apoyándose en la pared de un pasadizo lateral.

Lonerin sacudió la cabeza, descorazonado.

—No estaba ahí —dijo Sennar, mirando hacia arriba—, o tal vez sí estaba, pero se lo llevaron. La casa estaba llena de baratijas y de ropa de diario, pero no había nada que pudieran haberse llevado para sacar algún provecho.

—Así pues, ¿creéis que se llevaron los objetos de valor?

Sennar asintió.

—Tarik se llevó consigo la espada de su madre.

Lonerin recordó el arma de cristal negro que utilizaba Nihal, descrita en todos los libros como un objeto de inestimable valor. Tal vez Sennar tuviera razón, solo la empuñadura tallada ya debía de costar una fortuna.

El viejo maestro separó la espalda de la pared.

—Tenemos que averiguar quién cometió los asesinatos, quién los instigó y finalmente quién se hizo cargo de los cuerpos.

Renqueando levemente, enfiló el camino que conducía al centro de la ciudad.

Lonerin lo estuvo observando un buen rato, y finalmente dijo:

—Creo que tengo las respuestas.

Sennar se volvió, intrigado.

—Tarik sabía cuánto lo queríais, lo sabía todo. Y él también os quería mucho.

Un destello de ternura iluminó los ojos del mago. No dijo nada, se limitó a mirar a Lonerin un instante, y retomó el camino.

* * *

—El gnomo llegó jadeante y me condujo de inmediato hasta donde se hallaba aquel hombre. Hice cuanto estuvo en mis manos para salvarlo, pero era demasiado tarde.

El sacerdote que había atendido a Tarik lucía un aspecto bastante depauperado, llevaba la túnica apedazada aquí y allá, y tenía la mirada de bestia apaleada. No debía de ser muy mayor, al menos a juzgar por su voz y su modo de hablar, pero llevaba mal el paso de los años. Lonerin y Sennar estaban sentados frente a él en una taberna de Salazar, envueltos por el vapor de una densa cortina de humo surgida de un sinfín de pipas y por el olor de la cerveza.

—La mujer ya estaba muerta —añadió el sacerdote—, y las heridas del hombre eran fatales de necesidad. A la mañana siguiente, cuando regresé, ya estaba muerto. Le prometí al gnomo que me ocuparía de los cuerpos, y así lo hice.

Lonerin observó que a Sennar le seguían temblando las manos, aunque era un temblor casi imperceptible.

—¿Les disteis sepultura? —preguntó el mago con voz neutra.

El sacerdote asintió, vacilante.

—Lo hice al día siguiente. Vivían muy apartados, y muy poca gente los conocía. Procuré dar con algún conocido, pero no encontré a nadie que quisiera encargarse del funeral, así que me ocupé yo. Asistieron a la ceremonia unas diez personas.

—¿Dónde? —preguntó Sennar. El sacerdote lo miró perplejo—. ¿Dónde los enterrasteis? —especificó el mago.

—En el cementerio, fuera de las murallas. Yo mismo grabé las lápidas; los puse uno junto al otro. ¿Acaso los conocíais?

—No —se apresuró a decir Lonerin, y prosiguió con el interrogatorio:

—¿Hubo investigación? ¿Qué fue de sus pertenencias?

El sacerdote paseó la mirada de un mago a otro. Tenía miedo, sin duda, y sopesaba las palabras. Con toda probabilidad estaba preguntándose a qué venían tantas preguntas, y quiénes eran esos dos.

—No había mucho que investigar. Un robo que había acabado en tragedia, o al menos eso dijo el alguacil del Consejo de Ancianos. En cuanto a las pertenencias, no había nadie que pudiera hacerse cargo. Tenían poquísimos amigos, y parientes, en Salazar, ninguno. Ella no era de la Tierra del Viento, y nadie supo dar razón de dónde era su familia. En cuanto a los padres de él… —Hizo un gesto indefinido con la mano.

Sennar contrajo los dedos y se le blanquearon los nudillos.

—¿Y qué más…? —prosiguió Lonerin.

—Pues, nada más. Vendimos todo lo que podía ser comprado. Pero la ropa, los muebles y el resto de la decoración siguen allí. ¿Quién podría querer la ropa de alguien que fue asesinado de un modo tan brutal?

—¿Quién se encargó de la venta?

—Molio, un mercader que está en el primer piso de la Torre. Él se quedó con todo, me parece que revendió alguna cosa. No lo conozco bien, pero creo que su establecimiento es bastante famoso: allí puede encontrarse prácticamente de todo.

Lonerin se apoyó en la silla: la cosa empezaba francamente mal. Las pertenencias de Tarik podrían estar en cualquier parte.

—Te doy las gracias, nos has sido de gran utilidad —dijo suspirando, y el sacerdote pareció relajarse.

—Decidme la verdad, ¿se traían algo extraño entre manos? ¿Sabéis?, aquel gnomo se marchó de prisa y corriendo, y sin identificarse… Y además, el modo en que fueron asesinados… Dejando aparte la versión oficial, siempre he pensado que detrás había algo turbio.

Sennar lo fulminó con la mirada, y el sacerdote se encogió en el banco.

—Era solo por saber…

—No, no. Somos coleccionistas —se apresuró a explicar Lonerin—. Sabemos que ese hombre poseía algunas cosas interesantes, armas, sobre todo, que nos gustaría adquirir. Cuando fuimos a verlo, nos enteramos de que había muerto.

—Comprendo —dijo el sacerdote, evasivo.

Lonerin y Sennar le pagaron la cerveza y salieron en silencio de la taberna.

* * *

Tomaron una habitación en un ventorro de la periferia para pasar la noche. Ambos estaban agotados, y estaba claro que Sennar no se encontraba en condiciones de ir directamente a casa del mercader.

Además, sentía que primero debía hacer algo.

—¿Dónde está el cementerio? —preguntó a la ventera. Él solo recordaba el antiguo, que ahora ya debía de haber sido engullido por la ciudad.

—Al oeste, a una media milla de la zona habitada. No tiene pérdida, está rodeado por una recia muralla.

Sennar se volvió hacia donde estaba Lonerin.

—Tengo que ir solo.

El joven mago lo miró con inquietud.

—Estáis cansado, desde aquí habrá al menos dos millas de distancia…

El viejo mago lo hizo callar con un gesto.

—Puedo hacerlo, no me infravalores.

Se introdujo en el caos urbano, con la pierna dolorida y, sobre todo, con un peso en el corazón por todo cuanto había visto. La imagen de la casa de Tarik violentada por innobles sicarios seguía atormentándolo. Veía a su hijo tendido en aquel lecho, respirando fatigosamente mientras Ido le cogía la mano. Ido, no él.

Sabía que no había tiempo para remordimientos, que tenía que concentrarse por entero en la misión, porque Nihal había amado el Mundo Emergido, y su hijo había pasado allí su breve existencia. Eran los únicos motivos por los que valía la pena salvarlo. Pero ¿cómo olvidar?

Lentamente, las casas empezaron a estar más distantes entre sí, y el muro negro del que le habían hablado no tardó en aparecer ante sus ojos, inmenso e imponente, definitivo como la muerte. Cruzó la verja sin apenas aliento. Estaba agitado, aunque no quisiera admitirlo. El sol estaba a punto de ocultarse tras la alta pared y proyectaba sombras largas y oscuras en el interior.

Sennar avanzó lentamente entre las avenidas, rodeado por selvas de lápidas. Parecía una especie de melancólico jardín, en el que a cada vida le correspondía una cepa anónima.

Leyó distraídamente los nombres. Había familias enteras. Preguntó a un hombre que estaba cavando una fosa dónde podría hallar la tumba de Tarik. Lo miró como se mira a cualquier viejo, y le indicó el camino con desgana. Ya nadie en el Mundo Emergido podría reconocerlo: seguramente se acordaban de Nihal y de él, como testimoniaban las muchas estatuas erigidas en las encrucijadas y en las plazas, pero nadie era capaz de reconocer en aquel anciano al héroe que había salvado todo un mundo.

Aminoró el paso cuando ya estuvo cerca del lugar exacto, y finalmente se detuvo. Dos lápidas, ni una sola flor, e indicios que la tierra había sido removida recientemente. De hecho, no habían pasado ni tres meses. Su vida había transcurrido fugaz y silenciosa en aquel lugar, y ahora nadie iba a visitarlos.

Sennar se hincó de rodillas, exhausto. Talya y Tarik. Cómo sería Talya… No lograba imaginarse qué tipo de mujer podría gustarle a su hijo. Aún lo recordaba como un jovencito imberbe y, sin embargo, ya a punto de tomar una decisión de capital importancia para su vida. Quién sabía en qué clase de hombre se había convertido, si se parecía a él, o si su rostro recordaba más al de su madre. Quién sabía de qué trabajaba, si había sido feliz, si cuando murió sintió remordimientos, o si al menos había logrado en parte hacer realidad sus deseos.

—Yo no —murmuró—. Apenas tuve tiempo de disfrutar de lo que tenía, y tras la muerte de tu madre lo perdí todo, incluso a ti.

«Aquí debajo hay un extraño, una persona que no conozco. Si ahora lo viese pasar, ni siquiera lo reconocería», pensó. Y aquella constatación lo dejó sin aliento.

—Siento no haber estado aquí, hijo mío —dijo con voz trémula, mirando la tierra removida—. Tú tenías razón, ahora lo veo claro. Quizá es demasiado tarde, pero quiero enmendarlo. Estos últimos años que me restan quiero emplearlos en realizar tus sueños. ¿Lo estás viendo? He vuelto para luchar, aún creo en algo. Eso era lo que querías de mí.

Sintió que las lágrimas asomaban a sus ojos, pero las reprimió. También estaba cansado de llorar.

—Tu hijo está seguro con Ido y con otra persona que me ayudó hasta lo indecible en el pasado. Te juro que no permitiré que le suceda nada malo: es lo único que me queda, y pienso protegerlo.

Apoyó una mano en la tierra fría a modo de postrer saludo. Tarik se había marchado, para siempre. Hubo un breve período durante el cual habría podido reconducirlo para que volviera con él, pero prefirió dejar que se fuera y tal vez ahora estuviera haciendo lo mismo con San. Suspiró. Había vivido lo suficiente para saber que no existen elecciones justas o equivocadas. La vida, finalmente, siempre nos lleva por donde ella quiere.

Había llegado la hora de volver a luchar: se lo debía a la memoria de su hijo, y al recuerdo de Nihal.

Se incorporó con esfuerzo, dio media vuelta y se encaminó hacia la salida.

7

Dos asesinos

KARVA era un pueblo como tantos otros de la Tierra del Sol, o al menos lo había sido en el pasado. Las típicas casas de piedra, las clásicas calles cuadriculadas y un estado general de caos tranquilo eran los rasgos distintivos de la tierra natal de Dubhe. A menos de una legua de las murallas, sin embargo, se alzaba un enorme campamento militar, y eso lo había cambiado todo. La ciudad bullía de soldados llegados hasta allí desde todas las tierras que estaban bajo el control de Dohor. Los habitantes parecían tolerar a duras penas sus gritos soeces, los modales arrogantes y vulgares con que se dirigían a las camareras en las tabernas y a los mercaderes en las calles. Además, en los márgenes del campamento había prófugos que seguían al ejército en busca de una comida caliente o de cualquier trabajo. A Dubhe, aquel espectáculo le recordó Makrat; era como si la guerra estuviera cambiando lentamente la faz de la Tierra del Sol, transformando todas las ciudades en puestos de avanzadilla.

Se fijó en Learco: parecía como si algo lo turbase. Se dijo que a ella no debería importarle. Habían llegado al final de su viaje junto al príncipe, y eso era lo único que contaba. No le sentaba bien estar cerca de aquel joven, aunque no lograba comprender el porqué.

Se encaminaron hacia el campamento. En la entrada, los guardias le hicieron una reverencia, pero Learco pasó de largo sin mirarlos siquiera y se dirigió directamente a un soldado que pasaba por allí:

—Busco a Forra.

Al oír aquel nombre, un escalofrío recorrió la espalda de Dubhe. Forra era el lugarteniente más fiel de Dohor, el hombre al que vio masacrar a los rebeldes en la Tierra del Viento en presencia de Learco, años atrás. Él fue quien le encargó el robo que le hizo contraer la maldición. Por unos instantes, el pánico se adueñó de la chica, pero logró inspirar profundamente. Las pocas veces que había hablado con él llevaba el rostro cubierto; era imposible que pudiera reconocerla.

—En la tienda principal, señor, al fondo de esta calle.

Learco se dirigió allí a paso rápido. Cuando llegaron al umbral del gran pabellón, Dubhe se detuvo y sujetó a Theana por la muñeca. El príncipe debió de percibir aquel titubeo, porque se volvió.

—Entrad conmigo. Os dejaré en sus manos.

«Con esto sí que no contaba», pensó, limitándose a asentir.

La tienda estaba decorada con un lujo desmesurado. Había cojines por todas partes y, en un rincón, un catre de campaña cuya magnificencia nada tenía que envidiar a un lecho real. A un lado, sobre una mesa plegable muy sólida atestada de fruta de varias clases, había una jarra de plata. Forra estaba sentado al fondo, en un sitial labrado. Llevaba el torso desnudo y exhibía una musculatura espectacular, increíblemente vigorosa teniendo en cuenta que ya pasaba de los cincuenta. Tras él, una mujer esbelta y muy atractiva estaba frotándole los hombros con una esponja y masajeándole el cuello.

Dubhe no pudo reprimir un escalofrío. Su rostro feroz, que ahora parecía sumido en una especie de quietud extática, le provocó un sentimiento de rabia incontenible. Fue él quien la indujo al engaño, quien ejecutó el plan de Dohor, condenándola para siempre. El símbolo vibró en su brazo, y la Bestia dejó escapar un agudo lamento que le atravesó el cerebro. Cerró los ojos tratando de tranquilizarse, pero sabía que el deseo de sangre que sentía en ese momento solo en parte era fruto de la maldición.

Learco se arrodilló, y Theana lo imitó al instante, así como Dubhe.

—Tío…

—¡Ya estás aquí! —exclamó Forra, abriendo los ojos y apartando con malos modos a la mujer que lo estaba sirviendo—. ¡Mi sobrino preferido! —Su carcajada sonaba como un auténtico trueno—. Levántate, levántate… Mientras no se demuestre lo contrario, tú eres el príncipe.

Learco obedeció, pero siguió manteniendo la cabeza gacha. Forra le asestó una potente palmada en el hombro y, a continuación, les echó una ambigua mirada a las dos chicas.

—¿Esas quiénes son?

Sin esperar respuesta caminó hacia donde estaban. Sujetó a cada una de un brazo, las obligó a incorporarse y las examinó con atención, rozando levemente su carne con sus manos grandes y callosas.

—Un discreto botín de guerra, ¿no es así? Sobre todo esta —dijo señalando a Dubhe, tras lo cual estalló en una nueva y grosera carcajada.

»No te imaginaba dedicándote a estas cosas… No es que esté mal, al contrario. Me gusta que por fin empieces a disfrutar de los placeres de la vida.

Learco permaneció impasible.

—Las encontré en el mercado de esclavos de Selva y las compré. Son hermanas, la más joven también tiene conocimientos de artes sacerdotales.

Dubhe agradeció a Theana que hubiera tenido la agudeza mental de comprar camisas con mangas anchas, que permitían cubrir el símbolo de su brazo; si no, Forra habría podido reconocerlo.

—No me interesan, basta con que te gusten a ti —repuso él; volvió a sentarse y le hizo una seña a la mujer para que siguiese practicándole el masaje—. Aunque, si me permites que te lo diga, tengo mejor gusto que tú… —añadió, mirando a la mujer que tenía a su espalda.

—Quisiera emplearlas.

Forra lo miró, intrigado.

—Déjalas aquí, a la tropa les encantarán, seguro.

—No, quiero que sean conducidas a Makrat, a casa de mi padre.

Su tío se quedó inmóvil unos instantes. Y al final sonrió con sarcasmo.

—Aunque parezca mentira, algunas cosas no cambian nunca. Han pasado años desde que comencé a adiestrarte, pero sigues siendo el mismo ingenuo de siempre.

Learco se mantuvo impertérrito en su puesto, encajando el insulto.

—Las he comprado, me pertenecen por derecho. Puedo hacer lo que quiera con ellas.

Forra agitó una mano con desdén.

—Haz lo que te plazca, cada uno se divierte como quiere. —Y, tras una pausa, añadió—: Supongo que ya sabes que a tu padre no le gustará.

El príncipe miró al suelo y apretó los puños.

—Ya le has dado muchos dolores de cabeza, y este no será el peor de ellos. En cualquier caso ya hablaremos después, cara a cara.

El hombre miró de soslayo a las chicas.

—Seguro que habrá algún lugar en la corte para un par de raspas, aunque a mí se me ocurre algo mejor que hacer con estas dos niñas.

—Están bajo mi protección —le replicó Learco.

—De acuerdo —respondió su tío con desgana—, pero ahora he de hablar a solas contigo.

La mujer que estaba detrás de él dejó la esponja con delicadeza y se acercó a las dos jóvenes.

—Seguidme —se limitó a decirles.

Forra volvió a vestirse lentamente.

—Ayúdame —le ordenó con voz prepotente, y Learco obedeció. Le obligó a ponerle la armadura, pieza por pieza, ciñéndole con delicadeza las correas. Durante años había realizado aquella tarea, en todos los campos de batalla que habían pisado juntos.

* * *

El hombre lo mira inmóvil, aunque tembloroso. Es un anciano, y tiene los ojos saturados de miedo. Si pudiera, imploraría perdón, pero el pánico lo ha dejado mudo. Learco siente cómo se distiende la presión que ejerce sobre la empuñadura de la espada. Un sudor gélido cubre su mano.

Forra está detrás de él, y lo desafía.

—Adelante —dice.

Es la segunda vez que le ordena que lo haga, y su voz suena cada vez más irritada. Hace dos meses que es su maestro, y él solo tiene trece años. Hasta entonces estaba convencido de que no existía nadie tan inflexible y terrible como su padre. Se había pasado años intentando satisfacer sus deseos, adiestrándose con la espada hasta caer agotado, tratando de fortalecer su frágil cuerpo para modelarlo en consonancia con el arte de la guerra, pero él jamás le había sonreído, nunca le había brindado una señal de aprobación.

—Eres un débil —le repetía siempre con voz cortante. Son palabras frías como un hachazo.

Su madre no existe, solo la ve cuando participa en las ceremonias oficiales más importantes. Por lo demás, vive recluida en su habitación, donde se confinó voluntariamente años atrás. Nunca ha logrado hablar con ella, ni tocarla. Una mujer esquiva, casi una extraña. Por entonces, Forra, su tío, no es más que un mito lejano, un hombre inmenso y extremadamente fuerte al que jamás se ha acercado.

Entonces, un día, llega la decisión paterna.

—Irás a luchar al frente de la Tierra del Viento con tu tío. Ya es hora de que aprendas los procedimientos del combate y te adiestres de verdad para la guerra.

Al oír aquellas palabras, Volco, su edecán, protesta:

—Mi señor, todavía es un niño…

—Yo tenía un año menos que él cuando entré en la Academia.

—Pero la guerra…

—¡Yo soy el rey, y decido lo que es mejor para mi hijo!

Así pues, Forra se ha convertido en su maestro, y Learco ha comenzado a seguirlo por todos los campos de batalla. Siempre con una armadura demasiado pesada, siempre blandiendo una espada que nunca ha sentido suya.

A partir de entonces, solo sangre, miembros amputados, el hedor de los campos arrasados por el combate… Y él siempre en medio, siempre a la zaga de su tío, dispuesto a incitarlo a la venganza, a todas horas.

No les preocupa que pueda caer herido, que pueda morir. Lo empujan a la lucha como harían con un vulgar soldado de infantería. Hasta el momento, los únicos que han intentado salvarlo han sido sus compañeros de armas. Lo apartan a un lado en plena batalla y matan en su lugar. Ya lleva dos meses, y tiene la certeza de que aún no ha matado a nadie.

Learco sabe que su padre no está contento con él. Sabe que él quiere que sea despiadado como un Asesino. Solo tiene trece años, pero ya es consciente de que los cimientos de los reinos están hechos de cadáveres y que por sus venas discurre la sangre de miles y miles de hombres. Pero no es capaz. No quiere.

Forra lo castiga siempre que incumple su deber. Cincuenta latigazos que cada vez abren surcos de sangre en su espalda.

—¡Has de ser el primero en entrar en combate, ¿comprendes?!

Es una cantinela sin fin, que penetra en su mente con la misma violencia que la fusta cuando saja su carne.

Y, finalmente, llega el día.

—Hoy ejecutamos a los rebeldes. Quiero que estés presente.

Learco agacha la cabeza. No es la primera vez que asiste a una ejecución. Ha habido otras muchas en cinco meses, pero aún no se ha acostumbrado. Siempre cierra los ojos cuando la espada penetra, en el momento en que el estruendo de la multitud les inflige el último, doloroso suplicio. Pero no tiene elección. Sigue a Forza hasta el lugar establecido sin decir nada.

La espada desciende inexorable sobre los cinco desventurados. Queda el último, el anciano.

—A este lo matarás tú.

Las palabras de su tío retumban, terribles.

—Pero yo…

—Nunca llegarás a ser un hombre, ni un soldado, hasta que hayas matado de verdad.

Como en un sueño, Learco se deja arrastrar hasta la tarima de madera. Le han puesto en la mano la espada que el verdugo suele emplear en las ejecuciones, la que lleva grabados unos pocos —pero importantes— versos: «Acoged, oh dioses, el alma del hombre que estoy a punto de matar».

No mira aquella hoja. Mira los ojos aterrorizados del viejo, y siente piedad.

—No quiero —murmura volviéndose hacia Forra. Sabe que no es un hombre misericordioso, pero está convencido de que su mirada, en ese momento, podría llegar a ablandar incluso el corazón de su padre.

—Hazlo y basta.

—Os lo ruego…

—¡Adelante!

Learco siente la mirada de la multitud, la expectación de los soldados que lo rodean.

El verdugo empuja al anciano arrodillado, obligándole a apoyar la cabeza en el tajo. Empieza a chillar como un ternero, y sus gritos vuelven a paralizar la mano del príncipe. Aquel hombre no le ha hecho nada, y ahora está allí, inerme, esperando una suerte que no merece.

—No, no puedo, lo siento.

Recibe una patada en el centro de la espalda que lo derriba. El frío de la hoja bajo su mejilla contrasta con la calidez de la sangre que brota del corte que acaba de hacerse.

—¡Hazlo!

Learco llora en silencio. Coge la espada, se incorpora. El hombre implora piedad, sigue gritando. No consigue reunir el valor suficiente para hacerlo. Entonces Forra lo atrae hacia sí, le coge las manos y las estrecha contra la empuñadura, hasta que empieza a sentir dolor. De ese modo ambos asestan el golpe, pero solo Learco hunde la espada en el cuello de la víctima. No puede detenerse, el arma pesa demasiado entre sus manos. Cierra los ojos para no ver, él también grita, pero en el preciso instante en que siente el corte en la carne, sabe que a partir de ese día ya nada será igual. Aquella ejecución señala el fin de su infancia.

Fusta.

Un golpe, cinco, diez.

Learco los acoge con placer. Procura que no se le escape ni un gemido, pues cree que es merecedor del castigo. Lo ha decidido: no piensa volver a matar a nadie más. Tal vez solo haga una excepción con Forra. Quiere verlo muerto, anhela matarlo con una espada maldita que infecte su alma para toda la eternidad.

—¡Nunca más vuelvas a mostrarte amedrentado como una niñita virgen, ¿está claro?! —Forra le grita al oído mientras Learco se limpia la sangre de la boca. Se ha mordido los labios hasta hacerlos sangrar para no darle la satisfacción de oír sus gritos. Lo mira de soslayo, desafiante, y su tío ríe a placer.

—¡Por fin, una mirada digna de un rey! ¡Así debes mirarme, así! ¡Que nada te impida ejercer tu poder! Y ahora ayúdame a ponerme la armadura.

Learco se pone en pie, no osa negarse. Lentamente va cogiendo las distintas piezas y, mientras ata los lazos, sus oídos siguen oyendo los desgarradores gritos del anciano en el patíbulo.

* * *

Learco apartó los dedos del último lazo anudado en el jubón. Aunque ya hubieran pasado ocho años, todo se repetía.

Forra se acomodó de nuevo en su sitial y lo miró.

—Siéntate.

Cogió una banqueta que había en un rincón y obedeció. Le irritaba constatar hasta qué punto seguía estando sometido a aquel hombre.

—Tu padre ha decidido que debes volver a Makrat.

Se quedó sin habla. Había sido destinado a una misión en la frontera tras haber fracasado con Ido, cuando se enfrentó al gnomo y no lo mató. Estaba convencido de que aquel castigo iba a ser mucho más prolongado.

—¿Y a qué se debe, si puedo preguntarlo?

—Neor. Ha sido perdonado.

Learco abrió los ojos como platos, incrédulo. Neor era primo de Dohor. No lo veía desde hacía muchísimo tiempo, y el último recuerdo que conservaba de él era el de un hombre cansado, casi doliente.

—Trata de resistir, Learco, hazlo por mí —le había dicho, sujetándole el rostro con ambas manos. Entonces él aún era un niño, y no lo entendió. Después su padre lo confió a Forra, y aquellas palabras adquirieron sentido.

—Pareces sorprendido —comentó su tío con una sonrisa.

—Pensaba que el perdón no llegaría jamás, eso es todo.

—Bueno, como sabes, ya han pasado muchos años, y su mujer ha muerto.

Sibila. Se acordaba muy bien de ella: cuando su marido fue condenado al exilio, ella fue los ojos y los oídos de Sulana, su madre. Cuidó de ella con entrega, la informaba de cuanto sucedía en palacio y comunicaba sus deseos a la servidumbre.

Cuando, por una ironía del destino, Sulana murió de fiebre roja como su primogénito, Sibila decidió ocupar su estancia, y ella también se fue aislando progresivamente del mundo. Learco apenas la conocía, pero hizo extensiva la simpatía que sentía por Neor, su marido.

—Eres mayor, y hay cosas que ya puedes comprender. Ahora que ya no existe la amenaza de que le pueda suceder algo a su esposa, Neor es peligroso. Ya conspiró en una ocasión, y podría volver a hacerlo. Pero ahora Su Majestad, magnánimo, vuelve a acogerlo en la corte, le regala algún título nobiliario y una ocupación que le permita pavonearse, y así el lobo malo se convertirá en un corderito.

Forra estalló en una estruendosa carcajada.

Learco lo miró sin sumarse a su hilaridad. Neor no era de los que se dejaban comprar, al menos tal como él lo recordaba.

—¿Se celebrará una ceremonia? —preguntó.

Su tío asintió.

—Por todo lo alto. Y la familia volverá a reunirse, incluso estaré yo, imagínate. El carnicero de la Tierra del Sol vestido de punta en blanco.

Forra era sin duda el hombre más cercano a Dohor, su brazo derecho, pero le gustaba definirse a sí mismo como alguien ajeno a la corte: era hijo ilegítimo del anterior rey, y sabía que todo se lo debía a Dohor. Sin él, que lo acogió pese a ser el hermanastro de Sulana, sin duda habría tenido un fin miserable.

—Y tú también estarás en primera fila.

Learco se puso en pie sin decir palabra. Se inclinó, tal como ya sabía hacer perfectamente a aquellas alturas, y cruzó la puerta.

* * *

—Partiréis mañana —les dijo la mujer a Theana y a Dubhe. Tenía un rostro resplandeciente y glacial, del que parecía haber suprimido cualquier posible emoción—. Con el príncipe —añadió.

A Dubhe el corazón le dio un vuelco, pero logró disimularlo.

—El primo del rey ha obtenido el perdón del soberano; el príncipe ha de asistir a la ceremonia. Toda la corte estará de fiesta.

La mujer abandonó en silencio la tienda donde las habían alojado, y ambas se quedaron solas.

—Es mejor viajar con el príncipe —dijo Theana, exhalando un suspiro—. No me inspiraría la menor confianza tener que ir de aquí para allá con cualquiera de estos hombres.

Dubhe asintió sin mucho convencimiento. Se sentía incómoda viajando con Learco, su proximidad le provocaba extrañas sensaciones que no sabía cómo interpretar: de atracción y repulsa al mismo tiempo.

En cualquier caso no tenía otra alternativa; al contrario, aquel era el único modo de obtener un puesto seguro en la corte y de asegurarse esa mínima libertad de acción que tanto necesitaba. Por eso procuró concentrarse exclusivamente en la misión.

Aquella noche, sin embargo, le costó mucho conciliar el sueño.

Al día siguiente viajaron atravesando los bosques, en dirección a Makrat. Volvían a ser tres, pues Learco no quiso contar con ninguna escolta. Llevaba su armadura y sus pertenencias en dos grandes sacos que había atado al caballo. Theana y Dubhe, por su parte, tenían que compartir el poco espacio que les brindaba la silla del animal.

Mientras avanzaban, el joven parecía pensativo, como si algo lo atormentase en lo más profundo de su ser. Dubhe se preguntaba si no sería a causa de su entrevista con Forra. Sentía la extraña tentación de hablarle, así como un curioso interés por conocer lo que sentía. Para alejar aquellos pensamientos ociosos, discutía en voz baja con Theana acerca de cómo deberían comportarse en la corte.

Una de las noches, la luna estaba alta y soplaba una suave brisa.

Por una vez, Learco parecía dormir más profundamente de lo habitual. Dubhe sabía que si surgía algún peligro él saltaría en apenas unos segundos, pero estaba segura de que no podía ser plenamente consciente de cuanto estaba sucediendo a su alrededor. Eligió aquel momento para preparar la pomada que necesitaba: no habría sido seguro ir a la corte con el símbolo bien a la vista en el brazo. Ella misma elaboró el emplasto, pero Theana añadió un ingrediente especial.

—Es polvo de luna, una piedra molida que posee ligeras propiedades miméticas —le explicó entre susurros—. No tiene propiedades mágicas, pero casi.

Dubhe observó cómo el símbolo se desvanecía lentamente, creando una fantástica ilusión.

—¿Cuáles son nuestros planes para cuando lleguemos? —preguntó Theana más tarde.

Dubhe le echó un vistazo a Learco, que seguía durmiendo, y por precaución, se llevó algo más lejos a su compañera y habló casi en un suspiro.

—Tú no harás nada hasta que encuentre lo que necesito. Yo me ocuparé de las averiguaciones, tanto para dar con los documentos como para… —Prefirió no continuar. Nunca se era lo bastante prudente—. En realidad, mi tarea no se puede decir que sea fácil.

Como siempre que hablaban de ello, Theana sintió un escalofrío.

—¿Lo has hecho muchas veces? —preguntó entre susurros.

—No, he practicado poco el arte del asesinato —dijo Dubhe, lacónica—. Yo soy fundamentalmente una ladrona, solo recibí adiestramiento de los Asesinos.

—¿Cómo te iniciaste? —A la joven maga parecía darle apuro hacerle aquella pregunta, y la respuesta no fue menos azorada.

—Mi Maestro era un miembro de la Gilda. —Theana se puso rígida—. Abandonó la secta por el amor de una mujer, y después vivió unos años trabajando de sicario. Me salvó la vida cuando fui desterrada de Selva, y yo, para poder permanecer a su lado, lo obligué a que me tomara como discípula.

La mirada de Theana era intensa. Por fin desvió los ojos hacia el fuego, y le hizo la pregunta, esa que gravitaba sobre sus cabezas desde que habían estado en el mercado de esclavos:

—¿Por qué te desterraron?

Dubhe suspiró y cerró los ojos. No supo con certeza por qué se lo contó todo, pero sentía que algo había cambiado entre ambas. Y así, a media voz, le habló de Gornar y de aquel primer día de verano.

Cuando hubo acabado, un pesado silencio se adueñó de la pequeña explanada. Theana miraba el fuego.

«No sabe qué decirme. Nadie sabe nunca qué decirme, porque yo soy demasiado distinta de ellos, porque no existen palabras que puedan definirme».

—Si no te hubieran desterrado, hoy no estarías aquí —dijo al fin Theana—. Si en lugar de condenarte, te hubieran mantenido a su lado, tú no habrías vuelto a matar, y ahora aquel niño sería un recuerdo lejano.

—No puedo criticarlos por lo que hicieron. Tenían razón. Tal vez habrían debido matarme.

—¿Por un accidente? ¿A una niña? —Theana alzó la voz, tanto que Dubhe tuvo que acallarla.

—Había matado.

—Tú eras tan víctima como el niño que murió.

Dubhe sacudió la cabeza.

—No lo puedes entender: no importa por qué has matado, lo que cuenta es que lo has hecho; las cosas ya no vuelven a ser como antes.

—Porque no sabes perdonarte. Si ellos, por su parte, lo hubieran intentado, quizá…

—Hay cosas que no pueden perdonarse.

Theana estaba a punto de replicarle cuando Dubhe notó algo a su espalda. Se volvió instintivamente. Vio que Learco cogía la espada y se incorporaba a toda prisa.

—Silencio —ordenó. Sentía que algo no estaba en orden—. Detrás de mí.

De pronto Dubhe se preguntó si no las habría sorprendido en plena conversación, descubriéndolo todo. No tuvo tiempo de seguir pensando porque Learco la sujetó del brazo y la obligó a situarse a su espalda; hizo lo mismo con Theana, y entonces se preparó para atacar. El peligro anuló cualquier otro pensamiento en la mente de Dubhe. Eran al menos cinco, y estaban bastante cerca; percibía su presencia y sentía sus pasos apresurados entre los helechos de la espesura. Demasiados para Learco. Su mano estrechó instintivamente el vacío, dispuesta a empuñar el cuchillo. ¿Qué podía hacer?

—Suceda lo que suceda, manteneos entre mi espalda y el árbol de aquí atrás —susurró el príncipe, y en su voz vibraba la tensión de la lucha.

Surgieron como un relámpago de entre la vegetación. No llevaban ningún distintivo y vestían modestamente: saqueadores. Sin duda eran hombres que antes de la guerra se dedicaban a las labores del campo y que ignoraban que se hallaban ante el hijo del rey. Dubhe sujetó a Theana de la muñeca y la obligó a ponerse a su lado, con la espalda pegada al árbol. Introdujo la otra mano bajo la falda, donde ocultaba el puñal. No podía usarlo delante de Learco, pero en caso de que este muriese en combate, le serviría para defenderse a sí misma y a su compañera.

Learco reaccionó de inmediato con un ataque. Su rapidez de reflejos le permitió abatir de un salto al primer enemigo, asestándole una única estocada en el abdomen. Con un solo movimiento, aprovechando el impulso, giró sobre sí mismo y logró matar al segundo. Entonces se dirigió hacia los otros dos hombres con una rapidez y una sangre fría que impresionaron Dubhe. Era hábil, un auténtico soldado.

La lucha se hizo más cruenta, pero Learco no se amedrentó. Era preciso, letal. Forzaba el ritmo para no permitir que sus enemigos ganaran terreno. Estos, por lo demás, no estaban habituados a la lucha y solo contaban con la superioridad numérica como ventaja.

Durante unos instantes se sucedieron una serie de rápidas estocadas largas y de paradas. El silencio de la explanada solo se veía roto por el choque de las espadas y los jadeos de los hombres. Y entonces, un primer gemido. Habían rozado a Learco en un costado.

No perdió el aplomo. Siguió luchando mientras la sangre empezaba a brotar de la herida.

Dubhe se volvió de golpe: a su derecha, un enemigo iba hacia ellas; dudó por un instante: ¿salvar la vida y descubrir su subterfugio o confiar en Learco?

No fue necesario decidir: el príncipe se interpuso entre ellas y el agresor, deteniendo con precisión el golpe, si bien dejó el flanco izquierdo al descubierto. Un nuevo corte, más profundo que el primero, surcó su brazo. Dubhe lo vio entrecerrar los ojos de dolor para contraatacar al momento, defendiéndose a sí mismo y a las dos jóvenes. Mientras lo observaba batiéndose desesperadamente, se preguntó por qué las protegía con tanto ahínco, por qué estaba dispuesto a morir por salvar a dos desconocidas. Comprendió que aquella era una lucha sin esperanza, y que el príncipe moriría. Su mano aferró con más fuerza la empuñadura del cuchillo.

«No tiene por qué importarte su muerte, tu plan no depende de su supervivencia. Si desenvainas el puñal para ayudarlo, después tendrás que ser tú quien lo mate».

Sin embargo, debía actuar, algo le decía que interviniese. Ya estaba a punto de extraer el arma cuando Theana puso su fría mano sobre la de Dubhe, frenándola.

—Tápate los oídos.

Esta la miró, perpleja. Estaba pálida como un espectro y temblaba, pero se la veía muy decidida.

—¡Haz lo que te he dicho!

Obedeció. De pronto, el ruido de las espadas se extinguió, y los jadeos cesaron de golpe. Los cinco hombres que estaban atacándolos yacían en el suelo, así como Learco.

—¿Qué has…?

—¿Nunca has leído las Crónicas del Mundo Emergido? —Theana estaba apoyada en el árbol y respiraba con dificultad. Mediante un gesto, Dubhe le indicó que no entendía nada.

—Es un encantamiento que utilizó Sennar cuando huyó de Salazar con Nihal. Permite dejar inconscientes a varias personas durante un tiempo.

Dubhe miró al suelo. Había sido una buena idea, pero ¿qué hacer a continuación?

—¿Cómo vamos a explicarle a Learco, cuando despierte, que hemos recurrido a la magia? —preguntó entre irritada y confundida.

—No recordará nada —respondió Theana mientras se sentaba—. Me ha parecido que era mejor solución que dejarte intervenir a ti, ¿no crees?

Dubhe tuvo que admitir que tenía razón. Theana había tenido la suficiente sangre fría para idear un buen plan en medio de una situación peligrosa.

—Date prisa, no estoy acostumbrada a este tipo de sortilegios, pronto volverán en sí.

Dubhe asintió. Sabía perfectamente lo que tenía que hacer: extrajo una larga cuerda de las alforjas del caballo del príncipe y con ella ató fuertemente a los hombres que estaban tendidos en el suelo. Habría debido matarlos, lo sabía, pero no quería despertar a la Bestia. La barrera que la mantenía a raya era bastante resistente, pero no tenía la menor intención de ponerla a prueba.

—Carguemos con Learco y marchémonos.

—Las heridas no son graves, pero habrá que curarlas cuanto antes —dijo.

—Debemos refugiarnos en un lugar seguro y, además, creo que a ti tampoco te apetecerá permanecer más tiempo aquí, ¿estoy en lo cierto?

Saltaron sobre el caballo y partieron veloces.

* * *

Se detuvieron en un pequeño claro lo bastante alejado y resguardado. No tenían fuerzas para seguir avanzando, y Learco comenzaba a quejarse. Del sueño provocado por el encantamiento había pasado a un penoso estado de inconsciencia.

Lo tendieron sobre la hierba con cuidado, y se pusieron manos a la obra. Dubhe buscó las plantas que Theana le indicó, junto con otras destinadas a prepararle un emplasto curativo.

—Eres una experta botánica —observó la maga.

—Un asesino debe conocer las plantas para los venenos, y un ladrón, para los somníferos —le explicó Dubhe, como si tal cosa—. Además, siempre he sentido una especie de pasión por las hierbas.

Theana no dijo nada más y comenzó el sortilegio. Sus gestos no eran muy distintos de los que había empleado para confinar el sello. Igual que entonces, utilizó una fina rama de abedul y mojó la punta en un bálsamo que había preparado. A continuación, con los ojos cerrados, como si estuviera en trance, trazó sobre el cuerpo de Learco extraños símbolos alrededor de las heridas. Recitó una monótona letanía —más bien parecía una oración en toda regla— en un tono de voz apenas audible. Cada vez que pronunciaba el nombre de Thenaar, Dubhe se sobresaltaba. No obstante vio cómo la encarnadura de Learco iba adquiriendo una tonalidad cada vez más sonrosada, y cómo su respiración irregular iba normalizándose. ¿Sería aquel el verdadero Thenaar, el dios del que le habían hablado tiempo atrás? De pronto comenzó a comprender las palabras que Theana estaba pronunciando aquella noche. La religión también tenía otro rostro, un rostro bueno que, sin embargo, ella no lograba comprender: el rostro de la piedad y de la compasión.

Theana ya había acabado, y Learco parecía descansar tranquilo. Las heridas ya no sangraban.

—Aplícale también uno de tus emplastos —dijo la maga, visiblemente cansada—. Seguro que así sanará más de prisa, y mañana ya estará en condiciones de seguir.

Dubhe no se lo hizo repetir. Empezó a aplicar su cataplasma cuidadosamente, acariciando la piel de Learco. Mientras le curaba el corte del brazo, por un instante recordó al Maestro. Él también había tenido una herida similar, y al curarlo decretó su muerte. Sintió un ligero escalofrío: aquel contacto le producía una extraña inquietud. Trató de hacerlo lo más rápido posible.

—Lo velaremos por turnos hasta el amanecer. He dejado bien atados a los hombres que nos asaltaron, pero es posible que haya otros. En cualquier caso, tenemos que estar despiertas por él —dijo Dubhe, y Theana estuvo de acuerdo.

* * *

A Dubhe, aquella noche le pareció larga e inmensa. Pensaba sin cesar en Learco luchando para defenderlas, y no lograba hallar una explicación. Observaba su tez pálida y sentía una muda admiración por aquel muchacho. Y al mismo tiempo se preguntaba por qué la obsesionaba tanto: había momentos en que buscaba su presencia, en los que se sentía feliz a su lado, y otras en que lo sentía como una amenaza y esperaba que sucediera algo que los separase.

Más tarde, de pronto, lo vio abrir los ojos. Por primera vez reparó en que sus iris eran de un verde muy vivo e intenso, y que tras sus múltiples matices se ocultaba algo muy profundo.

Learco se volvió y la miró.

—¿Qué ha pasado?

—Nos atacaron —respondió Dubhe.

—Eso lo recuerdo. ¿Y después?

—Los vencisteis. A los cinco —mintió—. Pero os hirieron.

Learco se miró el brazo herido, y también trató de examinarse el costado, pero tuvo que desistir a causa del dolor.

—Estaos quieto, o la herida volverá a abrirse.

Él la miró y le sonrió.

—Puedes tutearme.

Dubhe se sintió muy confundida, y miró a su alrededor tratando de hallar desesperadamente algún objeto en el que posar la mirada, algo que no fuese su rostro. Theana dormía y no podía resultarle de ayuda.

—¿Has sido tú?

Ella lo miró, desconcertada.

—Quien me ha curado.

Dubhe recordó la mentira de Theana, recordó que en el nuevo papel que desempeñaba era una sacerdotisa.

—Sí —mintió una vez más.

—Gracias.

Algo se agitó en su interior.

—No tenéis… no tienes por qué darme las gracias, tú nos defendiste.

Learco se incorporó ligeramente y se encogió de hombros.

—No habría tenido sentido que os salvara en Selva para dejaros morir aquí.

Ella seguía sin entender.

—Somos dos desconocidas para ti, ¿por qué hacer todo esto por nosotras?

El joven la miró intensamente.

—Me parece que también he hecho mucho en vuestra contra, ¿no crees?

Dubhe le indicó con un gesto que seguía sin entender.

—Es lo que te dije la otra noche, ¿recuerdas? La guerra os ha convertido en dos fugitivas, y yo soy la guerra. ¿Sabes a cuántos hombres he matado en mi vida?

Si hubiera podido, Dubhe se habría reído.

«¿Y sabes cuántos he matado yo? Y el último será tu padre».

Sintió un escalofrío recorriéndole la espalda.

—Eres el hijo del rey; si has matado, ha sido por tu reino.

—No finjas. Sé que tú puedes comprenderme.

La miró con tal intensidad que se quedó helada. Volvió a pensar en todo lo que le había contado a Theana unas pocas horas antes.

«Nos ha oído. Me ha descubierto. Tengo que matarlo».

La sola idea le resultaba insoportable.

—Yo…

—Poco antes de que nos atacaran os he oído hablar a ti y a tu hermana. Hablabais de lo que te sucedió cuando eras pequeña.

«¡Lo sabe, lo sabe! ¡Conoce nuestros planes!».

—No sé quién eres realmente, tampoco sé lo que te traes entre manos, ni siquiera sé si esa que va contigo es tu hermana de verdad, pero no me interesa. Me basta con mirarte a los ojos para saber que vienes del mismo lugar oscuro que yo habito. Tú y yo sabemos cosas que la mayor parte de la gente ni se imagina, y que sería incapaz de comprender.

Dubhe estaba tensa, le angustiaba la posibilidad de que Learco pudiera conocer su identidad, o la misión que la había llevado hasta allí, pero aquellas palabras le habían calado más de lo que nunca habría imaginado.

—Por eso llorabas en el riachuelo, ¿no es así? Por eso pedías perdón.

Dubhe bajó totalmente la guardia.

—Sí.

Learco sonrió con tristeza.

—Cuando tenía trece años, Forra, el hombre que viste en la tienda, me obligó a ejecutar a un hombre. Le corté la cabeza delante de una multitud vociferante, y hasta ese momento jamás había matado. Me comprendes, ¿verdad? Sabes lo que sucede cuando matas, cuando tu vida se disuelve en un instante, y el mundo cambia por completo de color y de consistencia.

Dubhe sintió que se le humedecían los ojos. Nadie le había dicho nunca nada parecido, ni siquiera el Maestro le había hablado así. Notó la primera lágrima, hirviente, descendiendo por su mejilla.

El príncipe extendió lentamente una mano y se la enjugó con el pulgar.

—Si puedes comprender todo esto, entonces también entenderás por qué estoy tratando de salvaros.

Dubhe no conseguía dejar de llorar, y sus lágrimas mojaban la mano de Learco.

—No se puede hacer nada por aquellos que han muerto, y tampoco hay modo de borrar la culpa. Pero por los vivos, aún puede hacerse algo. Vosotras sois mi oportunidad perdida, la primera en muchos años.

Seguía acariciándole la mejilla; dejó escapar un gemido, se incorporó y la abrazó con delicadeza. Dubhe permaneció rígida entre sus brazos apenas un instante… entonces su resistencia se desmoronó, y se atrevió a llorar en su pecho, abandonándose al calor de aquel abrazo. En el fondo de aquella noche oscura vislumbró un destello de serenidad, una paz que jamás creyó poder encontrar.

SEGUNDA PARTE

He decidido que ya ha llegado la hora de dejar de ser clemente con mi hijo. Durante mucho tiempo creí que con mi disciplina lograría templar el carácter débil que heredó de su madre, pero he sido demasiado optimista. Confiárselo a Neor también fue un gran error. Necesita a alguien que lo enderece de verdad, y creo que lo he encontrado. Forra es sin duda el más leal de mis hombres. Probablemente sea tosco y estúpido, pero sin duda es despiadado, y como guerrero no tiene rival. Será él quien forje a mi hijo como el combatiente cruel en que quiero que se convierta. Le arrancará del corazón cualquier atisbo de piedad, hará de él un hijo digno de su padre. Finalmente tendré el heredero que siempre he deseado, desde que el primer Learco murió de fiebre roja. Alguien a mi imagen y semejanza, alguien que pueda perpetuar mi dominio sobre el Mundo Emergido. Porque yo entraré en la historia, y durante siglos se me recordará con terror y admiración. Mi reinado no tendrá fin…

DEL DIARIO DE DOHOR,

REY DE LA TIERRA DEL SOL

8

Acerca del pasado

CUATRO días después del ataque de los saqueadores, ante ellos se extendía el perfil de Makrat, tentacular y caótica. Habían tenido que aminorar el ritmo: pese a los cuidados recibidos, Learco aún estaba débil y se fatigaba fácilmente. Por eso habían avanzado un poco cada día, haciendo largas paradas para comer y deteniéndose toda la noche. Dubhe había hecho todos los turnos de guardia, aunque el príncipe se había opuesto en más de una ocasión. Sin embargo, ella había insistido: desde que hablaron la última vez, le costaba conciliar el sueño, y además él tenía que recuperar las fuerzas.

Jamás se había sentido tan confusa. Por un lado, notaba que en su interior estaba naciendo el espejismo de una nueva tranquilidad, una paz que ya no era una esperanza irrealizable, sino algo tangible. Por el otro, se sentía totalmente insegura, y se detestaba a sí misma por su absurda debilidad de aquella noche, cuando se echó a llorar como una vulgar damisela.

Se debatía entre el odio y la admiración, y cuando por la noche reinaba un silencio absoluto, sus recuerdos la visitaban y se dedicaban a atormentarla.

En el centro de aquella perturbación estaba Learco. Se sentía cada vez más atraída por la perfección de su cuerpo esbelto y desgarbado, mientras que la melancolía de su rostro, junto con la certeza de que compartían los mismos sentimientos, le producía rechazo y le creaba desazón. Para ella el príncipe era un intruso que se había apoderado de sus secretos, robándoselos en un momento de debilidad.

Por eso, cuando empezaron a circular por los bajos fondos de Makrat, Dubhe suspiró aliviada. Se había acabado. Ahora podría concentrarse en su empresa y librarse de aquella obsesión dulce y amarga a la vez.

Se movieron de incógnito, ocultando su verdadera identidad. Learco se cubrió el rostro con la capucha de la capa. Dubhe tenía la sensación de estar en casa: aquel era su ambiente, el lugar corrupto y putrefacto del que provenía y al que pertenecía.

Selva era el pasado, el lugar donde aún yacían los despojos de la niña que fue; pero Makrat, y en especial los barrios peligrosos, era el fango en el que había chapoteado tras la muerte de Gornar. Allí todo le hablaba de su antigua vida de ladrona, y del Maestro. Resultaba extraño, pero su recuerdo ahora ya le parecía menos vívido. Lo había amado, él lo había sido todo para ella, pero ahora ya pertenecía a otra época. Aquello le producía un extraño efecto, se sentía casi culpable por haber permitido que aquella sombra la abandonase para siempre. ¿Quién podía recordar a Sarnek en el mundo, sino ella?

Theana iba pegada a ella, se sentía inquieta.

—¿Nunca habías estado aquí? —le preguntó Dubhe.

La maga sacudió la cabeza.

—Conozco el palacio real, pero no la ciudad.

Era completamente natural. Dubhe se imaginaba cómo debía de asustarla Makrat, con sus casas apiladas unas sobre otras y sus callejones malolientes. Por mucho que hubieran convivido durante las semanas que llevaban viajando juntas, no había que olvidar cuán diferentes eran.

* * *

Cuando llegaron a palacio, Learco se quitó por fin la capucha. Al instante, los guardias le hicieron una reverencia, pero al mismo tiempo lo miraron de reojo, con cierta suspicacia.

—¿Está mi padre?

—Os espera en la sala del trono, Alteza.

Y entonces se volvió hacia Theana y Dubhe:

—Seguidme.

Comenzaron a avanzar por los pasillos de la residencia real. Dubhe conocía el palacio por lo que había oído contar, pero nunca había tenido ocasión de visitarlo. Además, no resultaba muy aconsejable cometer un asesinato o un robo en aquel lugar.

Lo primero que la impresionó fue la majestuosidad de las salas. Desde el exterior, el palacio ya exhibía toda su magnificencia: pináculos, cúpulas, dorados y bajorrelieves aquí y allá conformaban una exuberancia decorativa que resultaba casi sofocante. Pero el interior aún era más espectacular: una sucesión de grandes salones decorados con mármoles blancos, bóvedas de cañón caladas, inmensos trípodes en las esquinas de las paredes que proyectaban una luz cálida por todos los espacios y saturaban el aire de aromas especiados. Dubhe caminaba encorvada, sin dejar de mirar a su alrededor, asombrada y confundida. Theana, en cambio, avanzaba con paso firme y miraba hacia delante en todo momento. Su familiaridad con los centros de poder resultaba evidente, solo un leve temblor en la mano delataba su nerviosismo. Dubhe pensó que tal vez la asustaba la idea de conocer a Dohor, un hombre al que todo el mundo consideraba terrible, el más encarnizado enemigo del Consejo de las Aguas.

Por fin llegaron a una amplia puerta decorada con complejas miniaturas de bronce. Delante había dos soldados armados con lanzas que en cuanto vieron al príncipe le hicieron una profunda reverencia.

—Solicito audiencia con mi padre.

—El rey ya ha sido avisado de vuestra llegada —dijo uno de los guardias, incorporándose—. Las dos mujeres deberán esperar fuera.

—Solicito que entren conmigo. Tengo que hablar acerca de ellas con el rey.

El guardia parecía confuso.

—Mi señor, los plebeyos no pueden ser admitidos en presencia de Su Majestad, ya conocéis sus órdenes.

—Asumo toda la responsabilidad de mi petición.

El soldado miró a Learco, sin saber qué hacer; finalmente, con la ayuda de su compañero, abrió las pesadas puertas de bronce.

Ante sus ojos se extendió una sala inmensa, decorada casi en su totalidad con mosaicos dorados. En el centro había una enorme lámpara de oro y piedras preciosas que pendía amenazante sobre las cabezas de quienes se disponían a mostrarse ante el rey. El espacio que componía la sala estaba dividido en tres naves con gruesas columnas de granito negro, extremadamente relucientes, y las laterales estaban decoradas con nichos que albergaban estatuas. Learco, Dubhe y Theana desfilaron bajo las severas miradas de aquellos rostros de piedra. Al fondo se encontraba el trono, una extraordinaria obra de orfebrería con piedras preciosas engastadas por doquier. Estaba por encima del nivel de la sala, y sus dimensiones habían sido pensadas para ensalzar el poder de Su Majestad.

A medida que se iban aproximando —midiendo el espacio con el rítmico sonido de sus pasos— la figura del rey iba volviéndose más nítida. El parecido entre Dohor y su hijo resultaba asombroso: el mismo cabello extremadamente claro, casi blanco, pero las facciones del monarca eran menos delicadas. Parecía un Learco envilecido, que hubiera ahuyentado de su propia alma todo rastro de gentileza para quedarse solo con el pragmatismo de la política y la crueldad de un rey guerrero. Llevaba una armadura sobria, y una espada ceñida en el costado. Esperó impasible la llegada de su hijo y le lanzó una mirada severa. No prestó la menor atención a las jóvenes.

Cuando estuvo a unos diez pasos del trono, Learco se arrodilló e inclinó la cabeza. Sus heridas aún no habían cicatrizado del todo, de modo que se movía con cautela, soportando en silencio las dolorosas punzadas que aguijoneaban su costado.

—Padre…

—Has tardado mucho —dijo Dohor, de pronto.

Learco sintió un escalofrío en la espalda.

—Pero es mejor tarde que nunca —añadió el rey, sin dejar de mirarlo con suficiencia.

El príncipe no replicó; permaneció inmóvil, con la vista clavada en el suelo, al igual que Dubhe y Theana.

—Veo que has tenido algunos contratiempos.

—Nos atacaron unos saqueadores. Eran cinco, y tuve dificultades para acabar con ellos. Durante la lucha me hirieron, pero por suerte las dos esclavas que traigo conmigo son expertas en las artes sacerdotales y me han sanado.

El rey se puso en pie, y en su rostro se dibujó una mueca sarcástica.

—¡Ahora ya no solo te mides con ancianos, también lo haces con ladronzuelos!

Se aproximó lentamente hasta donde se encontraba su hijo, dominándolo con su imponente presencia física. Lo miró unos instantes y le propinó una fuerte patada en el costado. Exhalaba una rabia ciega, atávica. Learco se llevó una mano a la herida de forma instintiva, reprimiendo a duras penas un grito de dolor.

Dubhe y Theana permanecieron inmóviles en su puesto, heladas, sin dar crédito a lo que estaban presenciando.

—Eres un débil —musitó el rey.

—Perdonadme, padre —dijo Learco con un hilo de voz.

—¡Eso es lo único que sabes hacer, pedir perdón. Perdón por no haberme traído la cabeza de Ido, perdón por no haber podido con unos vagabundos callejeros, perdón por haber permitido que te salvaran dos pueblerinas cualesquiera! —gritó Dohor.

Dubhe rechinó los dientes.

—Perdonadme, padre, no volverá a suceder…

El rey se sentó de nuevo en su trono, perdido en sus pensamientos.

—¿Por qué llevas a cuestas a esas dos mujeres?

En ese instante Learco alzó la vista.

—Las salvé en una aldea, cerca de la frontera. Nuestros enemigos destruyeron sus casas, no tienen con qué vivir, las he traído aquí para que sean siervas.

Dohor sacudió la cabeza.

—Qué magnánimo es nuestro príncipe… ¿Por qué la suerte no habrá querido darme un hijo a la altura de su cometido? Contigo no hago sino perder el tiempo. Jamás serás capaz de convertirte en mi digno sucesor. Te doblegas como un junco y careces de la menor severidad. —Exhaló un profundo suspiro y miró al exterior, a través del amplio vitral que se abría a su izquierda—. Tu hermano sí habría sido capaz, si hubiese sobrevivido.

Se le rompió la voz ligeramente, y Learco apretó el puño que apoyaba en el suelo.

—Llévalas con Volco, y no quiero cruzarme con ellas nunca más —concluyó—. Que las meta en la cocina o donde sea, pero si las vuelvo a ver no respondo de su vida, ¿he sido lo bastante claro?

—Sí, mi señor.

Dohor hizo un gesto de contrariedad con la mano.

—Ahora, lárgate, retírate a tus aposentos. Tú y yo ya hablaremos a la hora de la cena.

Learco se incorporó y volvió sobre sus pasos en dirección a la salida, cojeando levemente. Theana lo siguió, pero Dubhe siguió de rodillas unos instantes. La embargaba una rabia oscura, insoportable. Lo había logrado, finalmente: estaba ante el hombre que había de matar. Jamás lo había visto hasta ese momento, pero lo odiaba desde que entró en la Gilda. Y por primera vez experimentó una hambre de muerte que brotaba en estado puro de su corazón. No era la Bestia quien quería aquella sangre: era ella, solo ella. Se alzó lentamente, con la vista fija en el trono, y su mirada era amenazante. Durante una fracción de segundo, en el rostro del soberano se materializó una sombra, como si hubiera advertido algo, pero solo duró un instante; volvió la cabeza en otra dirección y Dubhe se encaminó hacia la salida con la cabeza gacha.

* * *

Volco era un anciano de aspecto amable. Abrazó afectuosamente a Learco y le estuvo mirando a los ojos un buen rato.

—Tienen que veros los médicos inmediatamente, mi príncipe —dijo, compungido.

—No te preocupes, lo haré.

—¿Por qué sois tan poco cuidadoso con vos mismo?

Learco le sonrió, y cambió de tema: le explicó someramente quiénes eran aquella chicas y se las confió.

—No temáis, hallaré una buena ocupación para vuestras protegidas —dijo el anciano al tiempo que le acariciaba paternalmente una mejilla.

Learco parecía algo azorado, pero contento al mismo tiempo.

—Os dejo en buenas manos —les dijo a Dubhe y a Theana—. Seguro que hallaremos la manera de volver a vernos en el futuro.

Hizo una leve inclinación de cabeza a modo de despedida y se encaminó a la puerta. Las dos jóvenes se quedaron solas con Volco.

—Seguidme —les indicó.

Obedecieron y fueron tras aquel anciano de andares inseguros. Era delgado y de aspecto débil, e inspiraba confianza. Dubhe pensó que sería bueno ganarse su simpatía. Seguía estando confusa con respecto a lo que había sentido en la sala del trono, pero poco a poco fue recuperando el control de sí misma.

—Entonces, vosotras también habéis podido constatar cuán bondadoso es nuestro príncipe —infirió Volco en un suspiro—. Tenéis que saber que el reino está lleno de personas a las que ha hecho favores o les ha salvado la vida. Mujeres, niños, incluso enemigos en algunas ocasiones, pero él no quiere que se sepa.

Hablaba como si Learco fuera su hijo, y cada una de sus palabras transpiraba afecto.

—Pero jamás había traído a nadie a palacio. Su Majestad no tolera determinadas libertades, las considera un síntoma de debilidad. Por lo demás, un rey tiene que ser inflexible —apostilló, rectificando al instante su afirmación anterior, consciente de que sus palabras podían haber sonado ambiguas. Seguía recorriendo los pasillos sin detenerse, seguro de sí mismo. Muy pronto, los bajorrelieves dieron paso a simples paredes de piedra y accesos más estrechos. Estaban descendiendo a las entrañas del palacio.

»Siempre hay espacio para alguna chica, sobre todo si viene recomendada por nuestro príncipe —siguió diciendo el anciano—. Debéis de sentiros orgullosas por el honor que ello supone.

—Y lo estamos —respondió Theana con modestia.

Por fin llegaron a un corredor con una decena de puertas cerradas. Volco extrajo de su túnica un pesado manojo de llaves, tomó directamente una de ellas y la introdujo en la cerradura de la puerta que tenía enfrente. A Dubhe, el interior le recordó la Casa: era una pieza modesta, sin apertura al exterior, con dos camastros y dos arcones.

—Podéis acomodaros aquí —señaló el anciano mirándolas sonriente.

—Es perfecto —observó Dubhe mientras entraba.

—¿Cómo os llamáis?

—Yo soy Sanne y ella es mi hermana Lea. Tenemos algunas nociones del arte del sacerdocio, y conocemos muy bien las plantas.

Volco asintió.

—Supongo que os gustaría tener un puesto en la cocina, ¿no es así?

—Nos sentimos tan afortunadas de que el príncipe nos haya salvado la vida, que cualquier cosa nos parecerá bien —respondió Theana con total modestia.

Volco sonrió conmovido.

—Me informaré y ya os diré alguna cosa. Ahora descansad. Esta noche os traeré noticias.

Salió y cerró la puerta tras de sí, lentamente.

En cuanto se marchó, Theana se arrojó sobre el camastro.

—Ya estamos aquí.

Dubhe se sentó al borde del mismo, silenciosa. Era cierto. Después de todo, había resultado menos complicado de lo previsto: la suerte había estado de su parte.

—Los primeros días estaremos tranquilas —comenzó a explicar—. Tenemos que familiarizarnos con este lugar, conocer sus reglas y procurar no llamar la atención. Somos unas desconocidas y, por lo tanto, se mostrarán recelosos con nosotras. Ya te diré cuándo podremos empezar a actuar. En cualquier caso, para la primera fase no te necesitaré, yo me encargaré de buscar todo cuanto necesitamos. Tú entrarás en juego cuando llegue el momento de celebrar el ritual.

Theana asintió.

Sin embargo, a Dubhe le pareció notar cierta incertidumbre en su rostro.

—¿En qué piensas? —le preguntó.

Ella desvió la mirada, se tendió y se puso a mirar el techo.

—Nunca pensé que me vería envuelta en algo así —murmuró.

—Estás aquí por propia elección.

—Lo sé… lo sé… —Theana no podía evitar sentir miedo. Antes de partir estaba convencida de que solo tendría que utilizar sus poderes, que la cosa sería rápida e indolora, y al mismo tiempo le permitiría contribuir personalmente a la salvación del Mundo Emergido. De pronto, la grandeza de aquella empresa la superaba por completo. No dejaba de tratarse de matar a un hombre, un hombre que, en efecto, era un tirano, pero que también tenía un hijo, una familia. No se podía ir por ahí matando alegremente, ni siquiera a un déspota.

—¿Lo has pensado mejor? —le preguntó Dubhe, mirándola fijamente.

Theana sacudió la cabeza.

—Lo que sucede es que hasta hoy no era real. Ahora… ahora es inminente.

—No puedes dar marcha atrás.

—Soy perfectamente consciente de ello.

Sin embargo, aquello no cambiaba las cosas.

«¿Qué lugar ocupa la justicia en lo que vamos a hacer?».

—Yo lo haré todo. —Dubhe tenía la mirada perdida, lejana—. Yo lo mataré, tú te limitarás a liberarme de la maldición. No tendrás que mancharte de sangre.

Theana suspiró. Eso resultaba casi peor: ocultarse tras Dubhe, obtener la absolución diciendo que serían otros quienes harían el trabajo sucio. Sin embargo, agradeció su intento de liberarla del sentimiento de culpa. Sonrió.

—Lo estamos haciendo entre las dos, y ambas responderemos de ello.

—Yo siempre he estado sola.

—Tal vez ha llegado la hora de dejar de estarlo.

* * *

Learco recorrió a grandes zancadas el camino que conducía a su habitación. Sentía una especie de alivio ante la idea de regresar a su guarida, el lugar donde se refugiaba desde que era un niño, cuando quería estar solo. Allí era donde se escondía cuando regresaba del campo de batalla. Los horrores de la guerra se desvanecían ante la imagen tranquilizadora del lugar en que había crecido. Y, además, a dos pasos de su alcoba se hallaba la de su madre, un lugar prohibido donde nunca entraba, pero que formaba parte de su espíritu. Aunque su madre ya se hubiera marchado, era como si siguiera presente allí, tan presente como el dolor que le causaba que ella siempre lo hubiera rechazado.

Estaba pensando en todo aquello cuando le pareció distinguir una silueta oscura al fondo del corredor. Caminó más despacio. El hombre iba vestido de un modo extravagante, con unos calzones ceñidos de color verde y una camisa roja de anchas mangas; avanzaba con aire arrogante, y en cuanto vio a Learco, empezó a agitar enérgicamente el brazo, indicándole por señas que quería hablarle. El príncipe se detuvo de golpe: era como si su propio pasado estuviera yendo a su encuentro.

El hombre se le acercó y le sonrió abiertamente. Tenía el cabello igual que él, de un color rubio casi blanco, pero más largo y hermoso. Lo llevaba recogido en una cola sedosa, y una barba larga y bien cuidada enmarcaba su rostro. No había cambiado tanto desde la última vez que lo había visto: alguna arruga más, y la espalda más encorvada, pero era él, Neor.

—Tío…

Neor le dio un fuerte abrazo.

—Caray, Learco, ya eres todo un hombre… —Parecía emocionado. Se alejó unos pasos y lo miró a los ojos—. ¿Cuántos años han pasado… nueve, diez?

—Ocho —respondió Learco igual de conmovido—. Ocho.

Neor desvió la mirada.

—Ven, tenemos que contarnos muchas cosas.

* * *

Se acomodaron en el jardín interior donde Sulana y Dohor habían celebrado la fiesta de su boda. Cuando era pequeño, Learco solía ir allí buscando un poco de tranquilidad.

Su tío escogió un rincón apartado, donde nadie pudiese molestarlos. Se sentaron en el suelo, como hacían siempre, cuando Neor aún era el maestro, y Learco, su alumno predilecto.

Era uno de los muchos primos de Dohor, y tenía fama de excéntrico, pero también de ser un hábil espadachín. Por ese motivo el rey decidió acogerlo en la corte, pese a su carácter rebelde. Las cosas fueron bien durante algún tiempo, y Neor demostró ser una valiosa adquisición. No obstante, pronto comenzó a demostrar muy poco entusiasmo por el proyecto político de su primo. Empezó a negarse a realizar determinadas misiones, cuestionó al rey en privado y, más adelante, incluso ante el Consejo en sesión plenaria. A partir de entonces Dohor se distanció de su aliado; empezó a excluirlo de las decisiones más importantes y al mismo tiempo estrechó los lazos con Forra, mucho más maleable y despiadado.

Por entonces Learco era pequeño, y aún no comprendía muchas cosas; solo más adelante, gracias a las historias que se filtraban en la corte, logró concluir que Neor había trasladado su rebelión fuera de los muros de palacio.

En primer lugar se percató de cuán peligrosos e injustos eran los sueños de grandeza de Dohor. Lo intentó por las buenas, tratando de hacer oír su disidencia en el Consejo, pero no obtuvo ningún resultado. Al final empezó a fomentar la sublevación entre los súbditos para deponer al rey.

El último acto tuvo lugar cuando Dohor decidió confiarle el adiestramiento de Learco: evidentemente, debió de parecerle una tarea poco comprometida, y sobre todo muy adecuada para mantener a su primo alejado de las amistades peligrosas.

Fueron pocos meses, pero Learco los recordaba como los mejores de su vida. Neor era un maestro perfecto, que sabía combinar la severidad con equilibradas dosis de afecto. En aquella gélida corte, con una madre ausente y un padre demasiado riguroso, Neor se convirtió en su única tabla de salvación: no le exigía cosas imposibles, no se avergonzaba de demostrarle cuán orgulloso estaba de sus progresos y, sobre todo, siempre lo escuchaba atentamente.

Durante aquellos cuatro meses que pasaron juntos, su tío fue un auténtico maestro de vida. Learco sentía que en él había hallado un espíritu afín, alguien con quien podía contar y en quien podía confiar.

Pero un día todo acabó. Su padre consideró que su adiestramiento era demasiado blando y decidió retirar del cargo a su primo y asignárselo a Forra.

Learco aún recordaba estar espiando la larga y violenta discusión que mantuvieron ambos. Escuchaba cómo sus palabras iban degenerando y sus gritos iban subiendo de tono, mientras él, al otro lado de la puerta, lloraba en silencio. Fue entonces cuando descubrió que Neor había ido más allá de las palabras: había elaborado estrategias para lograr que el rey se hallara en minoría ante el Consejo, lo cual significaba que, indirectamente, había tratado de quitarlo de en medio.

Todo se resolvió sin escándalos. Neor fue desterrado a la Tierra de los Días. Oficialmente se ocupaba de administrar una provincia, pero en realidad vivía recluido en un palacio, en medio del desierto, donde no podía tener contacto con ninguno de sus amigos. Su mujer fue retenida en la corte, para poder chantajearlo en caso de que cambiase de idea. Desde entonces, Learco no había vuelto a tener noticias de él.

—Me he enterado de que ahora ya sueles entrar en combate.

Miró a su tío y, por un instante, ambas imágenes, la real y la de sus recuerdos, se superpusieron.

—Sí… pero no soy un entusiasta de la guerra.

Decir aquello fue como quitarse un peso de encima. Hacía tanto tiempo que no podía permitirse el lujo de decir la verdad… Sabía que con Neor no necesitaba mentir, sabía que él lo conocía mejor que nadie.

El hombre sonrió.

—Por lo que veo, no has cambiado demasiado…

Learco tragó saliva.

—Ahora soy un asesino…

Su tío miró al suelo y esbozó una sonrisa amarga.

—Si hubiera podido, me habría quedado contigo.

—No tienes nada que reprocharte. Entonces no lo entendía, pero ahora ya sé cómo fueron las cosas.

Volvió a hacerse el silencio.

Learco fue el primero en romperlo.

—¿Cómo te ha ido estos años?

—No mucho mejor que a ti, según parece. Vivir en la Tierra de los Días ha sido un suplicio para mí. No estuve aquí cuando Sibila murió. El último recuerdo que tengo de ella es su rostro surcado de lágrimas el día de nuestra despedida. No puedes ni imaginarte lo que eso significa.

Learco no dijo nada, sin embargo su rostro adquirió una expresión grave.

—Estoy débil y cansado, y eso tu padre lo sabe, pero no me he rendido.

Neor se volvió de repente y entonces miró a su sobrino con ojos llameantes.

—Durante estos ocho años no he cambiado de idea, y aunque he pagado un precio muy alto por ello, hoy volvería a tomar las mismas decisiones.

Learco desvió la mirada. Aquel improvisado discurso lo había descolocado. En la corte su tío era recordado como un traidor, un ser abyecto que había mordido la mano que le daba de comer, pero él no podía pensar así. En realidad sentía que su tío había hecho lo correcto. Él mismo habría querido comportarse del mismo modo, si hubiera tenido alguna posibilidad de oponerse a Dohor.

—¿Tú qué piensas? —le preguntó Neor de pronto.

Learco lo miró desconcertado.

—Yo…

—Hace ocho años que no nos veíamos, y una persona cambia en tanto tiempo, especialmente si la última vez que nos vimos tenía trece años y ahora es un hombre. Pero sé que no has renunciado a tu naturaleza, confío en ti.

Las manos de Learco empezaron a temblar levemente.

—Inclinaré la cabeza ante el rey durante la ceremonia. Sonreiré y lo abrazaré como si nada hubiera pasado, pero ahora ya no tengo nada que perder, pienso acabar lo que empecé.

El joven miró al suelo.

—No quiero saber lo que estás a punto de revelarme.

Aquellas palabras desconcertaron a su tío.

—¿Quieres decir que lo seguirás? ¿No querías hacerlo cuando eras un niño, y piensas hacerlo ahora?

—Es mi padre.

—Un padre que ha hecho de ti un asesino, tú mismo lo has dicho. Es una persona que sigue despreciándote.

—Pero sigue siendo mi padre.

El silencio se saturó de palabras aún por pronunciar.

—Sé que tu madre habló contigo, antes de morir.

Learco se estremeció. La imagen de aquella mujer ahogándose entre las mantas desgarró su mente y le golpeó el estómago con la violencia de un puñetazo.

—Sibila me mandó una carta donde me lo contaba, fue una de las pocas misivas que recibí. Sé lo que te dijo.

Las manos del príncipe se cubrieron de sudor helado.

—Se estaba muriendo, y el odio la corroía.

—Es posible, pero había verdad en aquella petición.

—¿Y en este momento tú me estás pidiendo que la lleve a término, para cumplir su última voluntad? ¿Me estás pidiendo que te ayude a matar al rey, porque mi madre me pidió que la vengara tras su muerte?

Neor lo miró un instante.

—No te pido que hagas nada contra tu voluntad, pero debes reflexionar en profundidad acerca del motivo que la impulsó a pedirte algo tan atroz.

Learco empezó a retorcerse las manos. Ahora sabría que aquel recuerdo habría de atormentarlo durante mucho tiempo. Su tío apoyó una mano en su hombro, y al estrechárselo sintió todo el calor de su antiguo afecto.

—No pretendía turbarte, precisamente ahora que acabamos de reencontrarnos después de tanto tiempo, pero tú eres la única persona a quien puedo decirle cómo están las cosas, y he querido hacerte partícipe de mis proyectos. Te estoy pidiendo ayuda. Estos son unos tiempos terribles, y sé que la decisión que te pido que tomes es espantosa. No obstante, quiero que lo pienses: tus tierras precisan un nuevo soberano.

Neor se incorporó lentamente, y antes de marcharse se volvió hacia su sobrino como si algo lo hubiera sorprendido.

—Estoy contento de haberte visto. Seguiste mi consejo, has resistido. ¡Muy bien! —le dijo, esbozando una sonrisa triste.

Learco sintió que se le humedecían los ojos: su tío había emprendido un camino sin retorno.

9

Libros negros

SHERVA hizo una profunda referencia. El estudio de Yeshol estaba oscuro, y el olor a sangre resultaba más penetrante de lo habitual. Hacía días que el ritmo de los sacrificios había aumentado vertiginosamente, señal de que los acontecimientos se estaban precipitando.

Yeshol siguió escribiendo en el libro que tenía delante, impasible.

—Mi señor…

Y en ese instante el Supremo Guardián alzó los ojos.

—Descansa.

Sherva se incorporó. Notaba una desagradable sensación en la boca del estómago. Desde que fracasó en el secuestro de San, ya no había vuelto a sentirse seguro de nada. Lo curaron, por supuesto, y fue sometido a un largo interrogatorio. Aturdido por el dolor de las heridas y por los extraños remedios que le había administrado el nuevo Guardián de los Venenos, dijo todo cuanto sabía y más. Describió a San, habló de los días que pasaron juntos, aportó informaciones sobre Ido. Cumplió con su deber de siervo, en suma, pero seguía teniendo miedo por haber fallado. Un pecado imperdonable para un Victorioso. Aquellos que habían fracasado antes que él casi siempre lo pagaron con la vida. Y él no quería morir. No era la muerte en sí lo que lo aterrorizaba —siempre había ido a su lado, durante sus largos años de sicario—, era más bien la conciencia de que si moría entonces, habría sido en vano: degollado en las piscinas como un Postulante más. Desde luego, no era a eso a lo que aspiraba desde niño. Su sueño era convertirse en un Asesino Legendario, el mejor. Y la realidad era que aún no había logrado matar a Yeshol, pues este seguía superándolo en fuerza y en astucia. Sin ese último acto, su vida estaría truncada, y la sola idea le resultaba intolerable.

En cuanto regresó fue degradado: ya no era Guardián del Gimnasio, sino un simple Asesino, un sicario entre otros muchos.

—Deberías morir, ya lo sabes, pero eres una arma valiosa para la Gilda, y yo no desperdicio mis instrumentos —le dijo Yeshol mirándolo desde su altura. Arrodillado a sus pies, Sherva rechinaba los dientes. Ese era el fin que le esperaba: asesinado por un viejo fanático que lo consideraba un mero instrumento para servir a un dios que él despreciaba.

—Permitidme que vuelva a hacerme merecedor de mi puesto, sabéis que soy digno de él.

Yeshol se inclinó.

—Ya has recibido un trato de favor, ¿es que aún no tienes bastante?

—Vos ya me conocéis. Sabéis que no me contento con facilidad.

Fue entonces cuando le encomendó indagar el paradero del gnomo y de San. Sherva se empleó a fondo y dio con la información que buscaba, pero no había servido de nada. De repente su vida le parecía minúscula y mezquina. Su especialidad era arrastrarse, y humillarse, su modo de sobrevivir. Pero eso no era lo que le había enseñado su madre, la ninfa que no se había doblegado ni siquiera tras el destierro que le impusieron los suyos por haber matado a un humano. Él poseía la misma clase de orgullo.

—Cuando llegue el momento, tú te distinguirás de los otros y mostrarás el poder de tu sangre mestiza a quien me humilló —le dijo mirándolo a los ojos.

Y él la había creído. Ser el mejor. Poco importaba que fuera a costa de verter la sangre de los demás. Recordaba perfectamente la forma en que los miraban a su madre y a él. Fue entonces cuando decidió que iba a luchar contra el mundo, a agredirlo, a destruirlo. Por eso eligió el camino del asesinato y se consagró a él como un asceta. Tenía que demostrarles a todos de qué madera estaba hecho, y ahora ya no quedaba nada de aquel sueño.

En cuanto regresó presentó un informe. Había descubierto que los dos fugitivos habían decidido refugiarse en la bóveda del Mundo Sumergido, y que ya habían pasado tres semanas desde que partieron. A esas alturas ya estarían en el fondo del mar. Yeshol lo escuchó atentamente, y estaba claro que pensaba tomar las medidas oportunas. Sin embargo, Sherva aún no había sido convocado. Por eso decidió que sería él quien daría el primer paso: se presentaría ante su superior y le pediría que lo enrolara en la misión. Solo de ese modo podía aspirar a reconquistar su cargo.

Yeshol se lo quedó mirando.

—¿Y bien?

Sherva se incorporó y lo miró a su vez con determinación.

—Hice todo cuanto me ordenasteis. Ahora quiero preguntaros si habéis reflexionado sobre mi petición de reincorporarme.

—Has hecho un buen trabajo, pero ese era tu deber, nada más.

Sherva apretó los puños.

—Entonces enviadme en busca del niño. Además, tengo una cuenta pendiente con el gnomo.

Yeshol le lanzó una penetrante mirada.

—No eres la persona adecuada.

—¡No tiene sentido que me dejéis con vida si después no me dais la oportunidad de resarcir mi error!

Sherva había cometido la impropiedad de alzar la voz, y un destello de ira iluminó los ojos de su superior. Yeshol rodeó el escritorio dando pasos lentos y pesados, y se plantó frente a él. Lo miró con severidad, le puso una mano en el hombro y presionó hacia abajo. Sherva opuso resistencia: no pensaba volver a arrodillarse, esta vez, no.

—¿Realmente tienes la intención de enfrentarte a mí?

Su voz sonaba como un silbido, como una hoja fría contra su espalda, pero Sherva solo sintió ira. No entendía cómo había podido llegar a aquel punto, cómo había podido perder los papeles de aquel modo. Bajó la cabeza.

—Yo…

Yeshol disminuyó la presión.

—Ya he enviado a otras personas a esa misión —anunció, ignorando la mirada compungida de su subalterno.

«Pero pronto tendré otro cometido para ti, un asesinato de gran nivel que sin duda hallarás adecuado a tus capacidades. Necesitas volver a entrar en contacto con la sangre, y con tu dios».

«¡Yo lo que necesito es librarme de ti y de ese maldito Thenaar!».

Sherva apretó los puños hasta que se le pusieron los nudillos blancos.

—¿Me estáis diciendo que no volveré a recuperar mi cargo de Guardián?

Yeshol volvió a sentarse.

—Exactamente. Un título no es más que un título, Sherva, y no disminuye ni aumenta tu valor. Tú sabes cuánto vales, y yo también. Pero has fracasado, y la cosa aún es más grave precisamente porque eres uno de nuestros mejores hombres. Por eso no voy a reconsiderar mi decisión, resígnate. Y ahora, márchate.

Sherva permaneció inmóvil unos segundos, debatiéndose entre actuar de inmediato o demorarse, calculándolo mejor. Habría deseado saltarle al cuello a Yeshol, y aclarar de una vez quién era el más fuerte. Morir en el intento le parecía mejor que quedarse allí con la cabeza gacha.

Se llevó los puños al pecho, haciendo el saludo de los Victoriosos, y se encaminó hacia la puerta.

—No me desafíes —dijo de pronto Yeshol a su espalda—. No solo eres inferior a mí, tanto que ni siquiera eres capaz de darte cuenta, sino que detrás de mí hay un dios, ¿lo entiendes? Yo estoy dispuesto a todo por él, le he consagrado cada aliento, y también mi alma, y él me ha prometido que triunfaré.

Sherva no se volvió. Oyó aquellas palabras temblando de rabia.

—Ve al templo y búscalo tú también. Tu pecado te está desquiciando.

Sherva asintió con un breve gesto y salió, reprimiendo a duras penas un portazo. La imagen del corredor de la Casa lo dejó sin respiración. Y comprendió: permanecer tanto tiempo allí abajo lo había debilitado. Arrodillarse una sola vez implicaba tener que hacerlo siempre. Era un hábito extremadamente fácil de adquirir. Debía salir de la Gilda, derrumbar los puentes, cancelar el pasado. Sí, la Casa le había dado mucho, allí había desarrollado sus artes marciales, su prodigiosa capacidad para doblar las articulaciones, pero ya hacía años que la Casa no tenía nada que ofrecerle: había llegado la hora de marcharse, y de perpetrar una verdadera traición.

* * *

San miró afuera, inquieto. Más allá de la pared de cristal se desplegaba ante sus ojos un panorama fantástico de peces suspendidos en el azul. ¿Cómo permanecer sentado teniendo una tentación como aquella delante de las narices?

—¡San! —El niño se volvió de golpe—. ¿Quieres dejarte de fantasías y escucharme de una vez?

El niño masculló:

—Sí, Quar.

—Maestro Quar —dijo con voz severa aquel hombre tan envarado que tenía delante.

—Maestro —añadió San sin demasiada convicción.

Ya hacía tres semanas que recibía clases. Ido entró en su habitación al segundo día de su estancia bajo el mar.

—La condesa dice que tiene un maestro muy bueno que puede enseñarte magia. ¿Qué te parece?

Tomar aquella decisión no resultó fácil. Lo que más deseaba San era poder desarrollar sus poderes, pero hacerlo implicaba infringir una prohibición explícita de su padre. Por otra parte, quería hacer algo, tener la mente ocupada. La inmovilidad siempre le acarreaba dolor y pensamientos con los que no quería lidiar. Y así fue como empezaron.

El maestro era un anciano mago de porte altivo que le llenaba la cabeza de nociones inútiles.

—¿Y cuándo empezaremos con los hechizos?

—La magia no consiste en realizar estúpidos trucos de prestidigitación, es, fundamentalmente, estudio, profundo conocimiento de la naturaleza.

Amparándose en ese pretexto, con Quar no había acción: todo era estudiar y estudiar. San empezó a pasar tardes enteras inclinado sobre los libros, con el anciano mago enfrente, dispuesto a asestarle un palmetazo en cuanto apartase la vista de la lectura.

—¿Qué tal la clase de hoy? —le preguntaba Ido por la noche, cuando cenaban juntos.

San no era capaz de explicarle que había sido terriblemente aburrida. Ido se mostraba siempre tan entusiasta que no quería decepcionarlo.

Pero él seguía echando de menos la acción. Necesitaba poner el cuerpo en movimiento a toda costa, y por eso empezó a tomar clases de espada con el gnomo. También era una excusa para estar con él y pedirle que le contara historias de su abuela y de las aventuras que habían vivido juntos.

Ido se percató de la amplitud de sus poderes gracias, precisamente, al adiestramiento con la espada. Recurría a ellos de forma natural cuando las cosas se le complicaban. Una vez, poco antes de que Ido lo alcanzase con su espada de madera, levantó instintivamente una barrera alrededor de su cuerpo.

—¡Fantástico! ¿Te lo ha enseñado Quar?

San vaciló unos instantes.

—Sí.

No acababa de saber por qué no había dicho la verdad, pero se sentía muy orgulloso de sí mismo.

Además había adoptado la costumbre de practicar la magia en solitario. Durante el día estudiaba con Quar, por la tarde entrenaba con Ido y por la noche se dedicaba a sus propios trucos, dado que le parecía mucho más interesante aprender encantamientos nuevos que llenarse la cabeza de inútiles conceptos sobre la naturaleza y otras memeces por el estilo.

—Quar dice que a veces resultas insoportable —le dijo un día la condesa. Le encantaba hablar con él y tenerlo cerca siempre que podía. Todas las noches cenaba con él y con Ido.

»¿Te aburres?

—No… Es que… —No quería parecer ingrato. Además, la condesa había sido muy amable al proporcionarle un maestro de magia—. Lo que pasa es que me gustaría saber qué está sucediendo arriba, en mi tierra…

¿Qué estaba sucediendo en el Mundo Emergido? ¿Qué sucedía en el interior de la Gilda? ¿Y Dohor? Aquellos pensamientos lo obsesionaban, al igual que los recuerdos de la noche en que todo cambió.

—¡San! —volvió a llamarlo Quar.

Dio un bote. Frente a él, el maestro lo miraba rojo de ira: había vuelto a perderse.

—¡Quieres dejar de distraerte! ¡Tienes que escucharme, si es que alguna vez te decides a acabar algo!

Quar golpeó la mesa con la mano abierta e hizo saltar el libro. San estaba harto. A fin de cuentas, ¿qué autoridad tenía sobre él aquel mago?

—Adelante, repite lo que estaba diciendo.

El pequeño le lanzó una mirada desafiante.

—No lo sé.

—¿Y te parece bonito?

—Vos mismo habéis dicho que estaba distraído, entonces, ¿por qué me preguntáis cosas que no puedo responder?

—¡No uses ese tono conmigo, me debes un respeto!

—No estoy usando ningún tono.

Los labios de Quar se estrecharon y los ojos se le agrandaron de la ira. A San le pareció un hombrecillo ridículo. Acudieron a su mente un par de fórmulas para ponerlo en su sitio, fórmulas que probablemente aquel mago tan corto ni siquiera conocería. Estaba a punto de pronunciarlas cuando el hombre cerró de golpe el libro que tenía ante sí.

—Me niego a seguir dando clase a un niño estúpido que ni siquiera me escucha. Basta por hoy.

Probablemente había supuesto que aquello sería una especie de castigo para San, pero el niño enrolló al instante el pergamino en el que estaba tomando apuntes.

—Perfecto —dijo con total naturalidad, y saltó de la silla, feliz por tener el resto del día libre.

—¡Te arrepentirás! —musitó Quar—. De momento quiero que para mañana te aprendas de memoria la composición de los cuatro tipos de tierra, con sus correspondientes espíritus protectores.

—¡Seguro! —exclamó el niño mientras salía por la puerta.

Estaba cansado de aquellas clases. Aprendía más por su cuenta que con aquel viejo apolillado. Resultaba extraño: hasta hacía muy poco contemplaba sus propios poderes con horror y, ahora, en cambio, le despertaban un gran interés y estaba orgulloso de poseerlos. Era poderoso, lo sentía. Ya había empezado a atreverse con algunas de las cosas que hacía su abuelo cuando era pequeño, e incluso con las que hacía el Tirano. Desde luego, no era un ejemplo que seguir, pero ante todo Aster había sido un gran mago. Que después emplease sus facultades para el mal ya era otra cuestión, en eso hasta Ido estaba de acuerdo.

San fue corriendo a la biblioteca. Por lo general aquel trayecto solía hacerlo de noche, procurando que no hubiera nadie en los alrededores. El acceso a aquel lugar fue el primer privilegio que la condesa Ondina le había concedido. Cruzó tranquilamente la puerta; allí jamás había guardias. De hecho, aquel lugar solo lo frecuentaba él. En el interior había catalogados muchos volúmenes que trataban de Zalenia, pero también había gran cantidad de ellos que hablaban del Mundo Emergido y de su magia.

—Ve cuando quieras y escoge algún libro. Descubrirás que son el mejor bálsamo para un espíritu que sufre —le había dicho una noche.

De algún modo era verdad: aquellos libros servían para aliviar las heridas de su espíritu, aunque, tal vez, no solo en el sentido al que se refería Ondina.

San fue directamente a la sección que le interesaba. Lo había descubierto hacía poco, y desde entonces era de visita obligada. Se pasaba horas allí dentro, escamoteándolas al sueño.

Se detuvo ante las librerías: había dos, eran de ébano macizo y llegaban hasta el techo. En cuanto las veía, el corazón le latía un poco más fuerte Estaban atestadas de libros negros; eso fue lo que hizo que se fijara en ellos.

El primero fue un libro histórico: la biografía de Aster. Un volumen escrito por un autor anónimo en forma de larga canción. El hombre firmaba simplemente como «El Trovador». San lo leyó con fascinación. Le pareció natural comparar sus propios progresos en las artes de la magia con los del Tirano. Aster le había curado una herida a su madre cuando era apenas un bebé.

—No, eso, desde luego, yo no lo he hecho —admitía San casi con pesar—. O tal vez mi padre no me lo dijo nunca, él no veía mis poderes con buenos ojos —se decía a continuación con un ligero matiz de orgullo.

Leyó sobre las proezas de Aster en la Tierra de la Noche, de cómo procuró ayudar a sus paupérrimos habitantes a cultivar plantas comestibles en aquellos campos que jamás habían conocido la bendición de un solo rayo de luz. Se sentía muy predispuesto a aprender de su ilimitada pasión por la justicia, de sus ansias por enderezar el mundo. Percibía un eco de todo aquello en su propio corazón. Ciertamente, sus objetivos eran mucho más humildes: vengar la muerte de los suyos era una idea que acariciaba cada vez más a menudo. Solo era una fantasía, o eso se decía: a veces pensaba en ello cuando luchaba con Ido, y se imaginaba que era un gran guerrero, quizá un Caballero del Dragón. Entonces volaría hasta la Tierra de la Noche, hasta aquel templo que imaginaba terrible, y, una vez allí, él solo destruiría la Secta de los Asesinos. También pensaba en ello durante las aburridas clases de Quar: usar su magia para aniquilar al enemigo, matar a Sherva, el hombre que había asesinado a su padre y a su madre. Era un pensamiento insólitamente agradable, capaz de acallar los gritos que con frecuencia sentía nacer en el corazón.

Después pasó a las historias élficas; leyendas antiguas, crónicas de guerras terribles. Y magia. Una magia extraña, de la que Quar jamás le hablaba. Una magia que nada tenía que ver con los espíritus naturales ni otras cosas por el estilo. Aquella era una magia que doblegaba la naturaleza a su antojo y hacía que se produjesen milagros. La encontraba fascinante.

Aquel día, San estuvo examinando largamente los estantes de libros negros. Ya había leído muchos, pero quería algo especial para la ocasión. Sus ojos se detuvieron en un volumen más bien pequeño; en el dorso había una inscripción plateada, medio carcomida por el moho. Eran runas, lo único interesante que estudiaba con Quar. El Compendio de la Lucha, un título que prometía acción. Lo extrajo lentamente. Estaba tan estropeado que tenía la sensación de que iba a deshacerse entre sus dedos. Era de terciopelo, y en la cubierta aparecía un grabado que representaba un complejo pentáculo rojo. San lo acarició. Los cantos de los bullones que había a los lados eran cortantes, y tuvo que prestar atención para no lastimarse.

Se sentó en el suelo con las piernas cruzadas y lo abrió por la primera página. En el interior había un separador de un mortecino color rojo oscuro, un color que le llevó el cruel recuerdo de la sangre seca.

Volvió la página, y sus ojos se toparon con una escritura pequeña y regular.

Llegó el momento en que hube de instruirme en las prácticas mágicas del homicidio durante la Guerra de los Pequeños. No fue una elección fácil, y la hice con la muerte en el corazón. Pero yo ya llevaba la muerte y la sangre conmigo, y su olor había penetrado en mi alma, impregnándola. Tomé esa decisión para castigar a mi enemigo, lo hice para vengar a las personas amadas que él me había arrebatado. No me sustraje a ningún horror, pues la guerra había hecho que me habituara a todo, y el deseo de dar paz a los muertos me devoraba.

San alzó la vista un instante. La Guerra de los Pequeños. Un acontecimiento lejano, de los tiempos en que los elfos eran los dueños del Mundo Emergido. Le pareció terrible que también entonces se hablara de muerte y sangre como ahora, y sintió una extraña simpatía por aquel hombre que utilizaba un lenguaje que él comprendía a la perfección.

Porque él también deseaba dar paz a los muertos, o al menos esperaba que los muertos lo dejasen en paz a él. Lo estaba aprendiendo lentamente, y en sus propias carnes: la ausencia de las personas amadas resulta más oprimente que su presencia, y sus sombras, la reverberación de su dolor y de su odio, no lo abandonan a uno jamás.

Se sumergió en la lectura, con la imagen de su padre herido de muerte, arrastrándose hacia la puerta, en sus retinas.

* * *

Cuando salió ya era bien entrada la tarde. Se había leído casi todo el volumen y no se había dado cuenta de que había permanecido en la biblioteca más de lo debido. Le bastó con sacar un pie fuera para tropezarse con un criado bastante inquieto.

—Pero ¿dónde os habíais metido? ¡La condesa y el caballero os esperan para cenar, y están preocupados por vos!

—Solo estaba leyendo.

—Su Excelencia Ido os espera en su habitación.

El criado lo cogió de un brazo y se lo llevó a toda velocidad. Recorrieron los pasillos entre una multitud de sirvientes ajetreados y nerviosos.

—¡Lo he encontrado, lo he encontrado! Decidle a la condesa que todo está en orden.

El sirviente abrió por fin la puerta de la habitación de Ido.

El gnomo estaba sentado a la mesa y fumaba, nervioso. En cuanto oyó que se abría la puerta, se puso en pie de golpe.

—¡Maldita sea! —gritó—. ¿Dónde narices te habías metido?

—Lo he encontrado frente a la biblioteca —dijo el criado.

Ido aspiraba su pipa a intervalos infinitesimales, formando compactas nubecillas de humo. San ya había aprendido que aquello era mala señal.

—Márchate —le ordenó Ido con voz cortante al sirviente, y este no se hizo de rogar. La puerta se cerró tras él y a San le flaquearon las piernas.

—¿Dónde has estado? —La voz del gnomo vibraba de ira reprimida y su mirada era penetrante.

—Verás, yo…

—¡Responde!

—En la biblioteca —dijo San de corrido—. Ondina siempre me dice que puedo ir allí cuando quiera —añadió a media voz, ofendido.

—Tal vez no tienes clara la situación.

Ido lo sujetó enérgicamente del brazo, su mano parecía una tenaza. Tiró de él hasta que ambos quedaron encarados. El olor a tabaco se le pegó a la garganta.

—¿Acaso has olvidado por qué estamos aquí?

—No estaba haciendo nada malo.

—Esa no es la cuestión. Yo he querido confiar en ti, y te permito hacer lo que quieras. Sinceramente, no esperaba que te comportases como un estúpido niño sin cerebro…

San sabía que lo mejor que podía hacer era disculparse, pero sentía que no tenía nada que reprocharse.

—Ido, estás exagerando, yo…

—¡Cállate! —Su voz sonó tan fuerte que San se sobresaltó—. ¿Crees que estamos seguros aquí abajo? No lo estamos. ¿Crees que Yeshol ha soltado la presa? Bien, pues no lo ha hecho. Si tú desapareces, yo pienso que te ha sucedido algo, ¿está claro?

El niño desvió la mirada. Ido, furioso, no le quitaba la vista de encima.

—De acuerdo, si… si crees…

Habría querido replicar, pero finalmente no se atrevió.

—Lo siento —se disculpó con un hilo de voz.

—Sigues sin comprenderlo.

—Te he pedido disculpas, ¿qué más puedo hacer?

Ido sonrió con sarcasmo.

—Veo que has heredado lo peor de tu abuela. Me hizo una escena similar, hace muchos años, y yo la creí. En fin, no volveré a cometer el mismo error. A partir de mañana irás a todas partes con una escolta.

San abrió los ojos como platos.

—No puedes hacerme esto.

Ido caminó hasta la ventana.

—No es un castigo. No estamos aquí de vacaciones: de tu seguridad depende la salvación del Mundo Emergido.

—¡Ido, estaba en la biblioteca! ¡Leyendo!

—De ahora en adelante irás acompañado.

San dejó escapar un largo suspiro. Notaba cómo ascendía la rabia, y no era solo por ese momento. Era por todo el mes pasado sin hacer nada y por toda la frustración que había sepultado en su interior y que iba sedimentando día tras día.

—No necesito una estúpida escolta. Sé defenderme solo.

Ido se volvió y lo miró burlón.

—¿Ah, sí? ¿Y con qué? ¿Con tus manos?

—He estado adiestrándome.

—La espada no es tu fuerte, y además acabas de empezar.

—Tengo los poderes… tengo la magia.

San cerró los puños y apretó cada vez con más fuerza.

—Ah, claro, la magia. Me olvidaba de lo más importante: Quar vino a verme hecho una furia, quejándose de que su alumno, ese que tiene grandes poderes, ni siquiera es capaz de permanecer una hora sentado escuchando las enseñanzas de alguien que sabe más que él.

—Él no sabe más que yo. ¡Él no sabe nada, no posee ni una décima parte de mi poder!

Ido se carcajeó.

—Claro… Me dijiste que querías aprender, que querías recibir clases. Si te importaba tan poco tendrías que haber sido lo bastante coherente para rechazar mi propuesta.

—Son aburridas, tremendamente aburridas —protestó San—. ¡Me tiene ahí sentado todo el tiempo y me dice cosas sin sentido, mientras que yo ya he abatido a un dragón con estas manos, y tú estabas allí cuando lo hice!

Ido no se dejó impresionar por sus gritos.

—Una casualidad que no sabrías repetir. San, el estudio también es aburrimiento, la magia también es sacrificio. ¿Qué te creías, que todo era diversión y basta? La vida es esto, San: esfuerzo.

—Él siempre me hace estar quieto, ¡aquí estamos todos quietos! ¿Qué diablos estamos haciendo aquí abajo? ¡Nos ocultamos como conejos! Pero tú hiciste cosas grandiosas en el pasado, venciste a Dola y… y… no quiero estar escondido como un cobarde. ¿Quién sabe qué estará planeando la Gilda ahí arriba? La Gilda ha matado a mis padres, ¿lo entiendes o no? ¡Y ese no para de hablarme de espíritus naturales y de otras lindezas por el estilo!

San se quedó en el centro de la habitación, jadeante. Se sentía como si fuera a estallar, su pecho ascendía y descendía con violencia, como si en la estancia no hubiera suficiente aire.

Ido se lo quedó mirando sin pestañear, con la pipa en la mano.

—¿Has terminado?

Su voz sonaba tranquila, glacial, y eso sacó a San de sus casillas.

—¡No te atrevas a infravalorarme!

La bofetada llegó de improviso, aquel ruido seco llenó toda la habitación. San se sintió repentinamente vacío. Miró a Ido con incredulidad.

—Y tú no te atrevas a tratarme como tratas a tu maestro de magia. Ya he visto a muchos como tú, jovencito, y he tenido que bregar con otros mocosos estúpidos y engreídos.

San sintió las lágrimas quemándole las pestañas.

—Nos estamos ocultando porque si la Gilda te captura, morirás. Pero tú eres un héroe, ¿no es así? Y morir te trae sin cuidado. Bien, pues te recuerdo que contigo caería todo el Mundo Emergido. Por eso estamos aquí.

Ido dio media vuelta, caminó hasta la ventana y se apoyó en el alféizar. El niño lo vio a través de un velo de lágrimas.

La percepción de que Ido no le comprendía lo destrozó. Hasta aquel momento, él había sido su única certeza: eran dos supervivientes, sufrían el mismo dolor. Si había alguien con quien no necesitaba recurrir a las palabras, ese era Ido. Pero ahora ya no. San se sentía abandonado, solo.

—Te comprendo —dijo el gnomo, como si respondiera a sus pensamientos—. La inactividad también me está matando a mí, ¿qué te crees? Yo he tenido que esperar tres años: he trazado planes de rebelión desde la retaguardia, he visto a mis subordinados morir mientras yo me hallaba seguro en Laodamea. ¿Cómo crees que me he sentido? Pero hay un tiempo para actuar y un tiempo para esperar, y entender eso es algo propio de un gran guerrero.

Guardó silencio, su mirada exhalaba comprensión; se acercó hasta donde él estaba.

—San, yo creía que ya habíamos hablado y habíamos aclarado las cosas… esta es tu contribución a la lucha: evitar que te maten. Te aseguro que no es poco.

«Pero no es como combatir. Y no me ayuda a olvidar aquella sala llena de sangre, y a mi padre arrastrándose hacia la puerta, y a mi madre inmóvil en el suelo».

San dejó que las lágrimas corrieran libremente. Sus hombros empezaron a agitarse con los sollozos. La primera vez que habló con Ido, creyó que lo había comprendido, y pensó que podría soportar la inactividad. Pero no era así, ahora lo tenía claro, de ahí su inquietud mientras viajaban y el aburrimiento que le provocaban las clases con Quar.

Todo eran caras de una misma moneda: el deseo de venganza. Y si bien entonces carecía de medios, ahora ya era distinto. Porque sabía que era fuerte, porque sentía cómo crecían sus poderes, porque estaba aprendiendo de prisa.

Habría querido decírselo a Ido. Él había visto morir a muchas personas que amaba, y tal vez tuviera una respuesta que fuese más allá del «debes esperar». Pero guardó silencio. Sollozó sobre su hombro sin hallar el menor consuelo.

—Júrame que no volverás a hacerlo.

San estuvo mirando al suelo un buen rato. Por fin, asintió lentamente, e Ido lo abrazó.

—No te pondré escolta, pero es la última vez. Sé que eres un chico listo y te portarás bien.

San volvió a asentir, agotado. Se enjugó las lágrimas, y cuando el gnomo le sonrió, no fue capaz de corresponderle con sinceridad.

10

La habitación de Sulana

DUBHE y Theana empezaron a trabajar en las cocinas la misma noche de su llegada. Volco llamó delicadamente a su puerta y, cuando abrieron, estaba sonriéndoles en el umbral.

—Os he encontrado un buen trabajo.

Consistía en hacer de pinche, junto con otras muchas mujeres, en aquella inmensa cocina envuelta en una capa de humo. Allí dentro siempre había agitación y muchísimo trabajo, pues Dohor tejía continuamente las tramas de sus alianzas y conspiraciones en cenas más o menos fastuosas.

Apenas hubo entrado, Dubhe evocó la Casa. También había cocinas como aquella, y recordó que Lonerin había trabajado duramente en una de ellas durante los meses que estuvo infiltrado. Ella las vio una sola vez, y aquellos cuerpos moviéndose entre el humo —cuerpos de personas que habían vendido su propia sangre a la secta por desesperación— le parecieron casi espectrales. Por eso, en cuanto cruzó la puerta sintió náuseas, pero se contuvo, y siguió interpretando su papel de aldeana arrodillándose a los pies de Volco y besándole las manos en señal de agradecimiento.

—El mérito es del príncipe, no mío —dijo, justificándose.

Aquella noche se acostaron tarde, exhaustas. Theana no estaba acostumbrada a trabajar. Hasta aquel momento su vida había consistido principalmente en estudiar con meticulosidad, y su fatiga era más mental que física. Dubhe tampoco estaba hecha a aquella clase de mansiones. Se dejaron caer en la cama con los músculos doloridos y las manos hinchadas del agua helada. Theana se metió en seguida bajo las mantas sin decir una palabra, mientras que Dubhe aún permaneció despierta un poco más. Aunque estaba cansada, le costaba conciliar el sueño. Su enemigo dormía un poco más arriba, en la planta noble del palacio, y ocultos en quién sabía qué laberinto debían de estar los documentos que habrían de salvarla. ¿Cómo dormir, cuando su vida dependía de aquellos dos elementos, tan próximos y a la vez tan distantes? La necesidad de actuar, de empecinarse en consumar su venganza personal estaba convirtiéndose en una obsesión. Era como si desde el viaje a las Tierras Ignotas algo hubiera cambiado en ella, como si algo se hubiera bloqueado. Por fin estaba preparada para decidir, para tomar las riendas de su propia ida.

Cerró los ojos y lo último que sintió con una especie de dulce dolor, como en un sueño, fue a Learco, que también trataba de dormir.

* * *

Dubhe mantuvo la línea de acción que le había expuesto a Theana: durante los primeros días ambas se dedicaron a su trabajo, silenciosas y entregadas, para no levantar sospechas. Resultó difícil, ya que, al ser las últimas en llegar, las otras mujeres de la cocina les asignaban los trabajos más ingratos, y a menudo solían vejarlas sin motivo. Por la noche, Dubhe oía llorar comedidamente a su compañera en el camastro, mientras recitaba sus oraciones con más fervor de lo habitual.

—Trataré de actuar cuanto antes —le susurraba, incapaz de hallar otras palabras para consolarla. Theana no respondía, desbordada por aquella situación absurda y peligrosa.

La oportunidad llegó cuando llevaban una semana en la casa. En plena noche, cuando todo el palacio dormía, Dubhe se levantó de la cama sin hacer ruido. Colocó en una talega sus ropas de mujer y se puso unos calzones de tela y un chaleco de hombre, de cuero, que había robado el día anterior en la lavandería. Su indumentaria oscura le recordaba mucho al uniforme de los Victoriosos, pero era el único disfraz posible para avanzar sin contratiempos a través de los oscuros corredores. Sintió una especie de mudo alivio al ceñirse el puñal en la cintura; por mucho camino que recorriese, por muchos trajes distintos que vistiera, la batalla formaba parte de su ser, y solo se sentía ella misma cuando iba armada. Se recogió la melena rubia con un lazo y ya estuvo lista.

La noche la acogió suavemente, como un amante al que no veía hacía demasiado tiempo. Dubhe saboreó las sombras y el placer de moverse en la oscuridad cargada de silencio: investigar era la parte de su trabajo de ladrona que más le gustaba.

Avanzó furtivamente por los corredores, caminando con cautela, dispuesta a actuar en cualquier momento. Pero no se topó con ningún guardia; en los pisos inferiores solo vivía la servidumbre y era imposible acceder al exterior. ¿Para qué tenerlos vigilados?

Forzó sin la menor dificultad la habitación del administrador y robó pergaminos y un tintero. Quería asegurarse de no olvidar ningún detalle, de modo que tomaría apuntes.

Ocultó en un rincón el hatillo con sus ropas de sirvienta, justo en la entrada del piso inferior. Si alguien la descubría, podría recuperarlas y cambiarse rápidamente.

Prosiguió su ronda de reconocimiento por los pisos inferiores, a fin de poder trazar un mapa detallado de la zona. El Maestro siempre le repetía que lo primero era conocer bien el espacio por el que habría que moverse. La vía de escape ha de estar muy clara cuando uno tiene que huir a toda prisa y no puede pensar. Sin embargo, aquella noche el objetivo también era poner a prueba sus propias fuerzas. Con Theana, habían realizado el ritual la noche precedente; ya era la tercera vez. Dubhe se quedó más tranquila al comprobar que su cuerpo respondía bien a los estímulos, e incluso parecía que sus sentidos estaban más aguzados que antes. Obviamente, al constatarlo no pudo evitar estremecerse de miedo: sabía que esa era la señal de que la Bestia que habitaba en su interior aún no había sido derrotada, sino que, por el contrario, iba creciendo día a día. Y, en cualquier caso, aquel hecho podría jugar en su favor.

La segunda noche se aventuró a explorar las zonas superiores del palacio. Había decidido proceder por niveles, de manera que primero se internó en el ala de las criadas y de los asistentes personales de los cortesanos, y a continuación exploró el ala habitada por los dignatarios. Anotaba todo lo que le parecía interesante en el pergamino que llevaba consigo, con especial atención a las rutinas de los guardias. En todas las zonas con salida al exterior aumentaba el número de efectivos que vigilaban. Dubhe observó a otro nutrido grupo de hombres que patrullaban por los pasillos, y también se percató de que controlaban las habitaciones vacías.

«Hay muy pocas vías de escape y apenas existen lugares donde esconderse», pensó con amargura.

Los soldados eran bastante jóvenes. Al parecer, Dohor los reclutaba directamente en la Academia, de la que era Supremo General hacía ya muchos años. Algunos de ellos realizaban íntegramente su aprendizaje vigilando salones vacíos y alas en desuso del palacio: un modo más bien indigno de explotar un recurso que tiempo atrás había servido para velar por la seguridad de todos los pueblos del Mundo Emergido.

Ahora bien, a juzgar por su celo y por el grado de atención, Dubhe dedujo que debían de estar acostumbrados a bregar con situaciones de peligro real, lo cual no jugaba a su favor.

La noche siguiente se dirigió directamente a la planta noble. No era distinta de las demás, salvo por los controles más próximos y continuos. Tenía que triplicar la atención que dispensaba a sus movimientos, y una vez más agradeció a Sherva que le hubiera enseñado a moverse sinuosa como una serpiente.

Hubo muchas estancias a las que no pudo acceder; por lo demás, no siempre era necesario. En general, le bastaba cualquier detalle para intuir quién vivía dentro. Poca vigilancia, un cortesano; un corredor patrullado por un soldado, un intendente de algún ministro; guardia fija ante la puerta, un ministro.

Solo descubrió una puerta sin vigilancia. Le pareció extraño, puesto que aquella era la planta de las personas importantes, las que contaban para los juegos de poder del rey.

Entró en una estancia antigua que sabía vacía y se dirigió sin titubear hacia el balcón. Cuando lo alcanzó, sintió un escalofrío. La última vez que había hecho una cosa parecida fue durante el robo que cambió por completo su vida y la puso en manos de la Bestia. La cabeza le dio vueltas, pero abrió igualmente los postigos. En un instante estuvo fuera, y el viento fresco de la noche la envolvió con sus perfumes. A sus pies se extendía un exuberante jardín salpicado de fuentes. «Un lugar perfecto para ocultarse», anotó en un rincón de su mente. Trepó al balcón y osciló en el vacío. Le encantaba trepar, y además lo hacía muy bien.

Se ocultó entre las sombras que la luna llena proyectaba sobre el palacio y se deslizó sinuosa a lo largo de la fachada, sin hacer el menor ruido. Saltó hasta la cornisa del otro balcón y se sujetó a la piedra con mano de hierro. Aunque bajo sus pies no existiera sustento alguno, la altura de aquel salto no la hizo titubear en ningún momento. Cuando llegó hasta la ventana, se incorporó de nuevo sin que su respiración se hubiera alterado apenas y se hizo invisible entre las sombras que creaba el postigo. Se asomó ligeramente, lo justo para poder echar un vistazo al interior, y entonces su corazón se detuvo, las manos le temblaron levemente y estuvo a punto de caerse.

En el centro de la habitación, sentado a una mesa sobre la que descansaba una copa medio llena, se encontraba Learco. Estaba inmóvil y miraba al suelo. La luz de la luna iluminaba su cuerpo de lleno, dándole una pátina de plata a su cabello. Parecía como si la luz envolviese su cabeza, y Dubhe lo estuvo contemplando con admiración. El corazón pareció ascenderle hasta la garganta, y el tiempo se detuvo. ¿Por qué le causaba aquel efecto el príncipe? Solo habían estado frente a frente en un par de ocasiones, pero en lo más íntimo de su ser reaccionaba como si estuviera enamorada. Aquella idea la escandalizó, tal vez estaba yendo demasiado lejos. De pronto se hizo a un lado y desapareció del campo visual del joven, tan aterrorizada que ni siquiera podía respirar. Seguro que él no tardaría en abrir la ventana y descubrirla.

Pero el ruido no llegó. La vegetación de abajo se movió por efecto de una delicada brisa, mientras una lechuza ululaba en la noche. No podía continuar. No en esos momentos. Descendió lentamente por la fachada y retrocedió.

* * *

Learco miró por la ventana, le había parecido vislumbrar algo, un rostro. Sin saber por qué, pensó de inmediato en la joven que había salvado en Selva: Sanne. Permaneció con la mirada fija en el exterior, observando las sombras de los árboles que proyectaban extraños reflejos en el cristal. Habría sido bonito que ella estuviese allí. Ni en la corte ni fuera de palacio había nadie con quien tuviera la menor afinidad. En cambio, aquella chica lo había escuchado, y él había comprendido que tenían la misma visión del mundo. Era la única con quien se atrevería a hablar de su pasado.

Pensó que era un estúpido. Sanne era una extraña a la que había recogido en la calle, una aldeana cualquiera con la que había compartido un breve viaje. ¿Cómo podía tener opiniones tan definitivas, tan absolutas acerca de ella? Sin embargo, sentía algo distinto hacia ella, algo que iba creciendo en su interior.

Y por eso volvía a pensar en ella, porque ella, probablemente, lo comprendería.

La noche era inmensa, y las palabras de Neor, unos días atrás, habían excavado un surco que él era incapaz de cubrir. Era como si se hubiera abierto una puerta a través de la cual los fantasmas del pasado pudieran entrar sin obstáculos en su vida. Learco se sujetó la cabeza con ambas manos, mientras aquel recuerdo maldito, que habría querido suprimir a cualquier precio, volvía a visitarlo con toda su virulencia.

* * *

Tiene catorce años, y su madre está muriéndose. Lo han hecho regresar a toda prisa del campo de batalla para que pueda asistirla durante los últimos momentos de su vida. Ella quiere hablarle, le han dicho, y el corazón le ha dado un vuelco al saberlo. Nunca lo había hecho llamar, a tal punto que apenas recuerda su aspecto. Learco avanza lentamente hacia el aposento de Sibila, la dama de compañía. Para él aquella mujer resulta tan misteriosa como su madre. Pese a que nunca han hablado, le inspira cierta simpatía. Es la esposa de Neor, y todo en ella le recuerda a su tío. Apoya con temor la mano en la manija, y cuando entra ve a una anciana señora vestida de negro, con una larga melena blanca recogida en una cofia del mismo color, que lo mira con expresión fría y hostil.

—Habéis llegado, por fin.

Learco la saluda con una inclinación de cabeza.

Sibila se incorpora y se acerca a él, silenciosa.

—Vuestra madre os espera hace días. Está empeorando por momentos, y temía que no llegaseis a tiempo.

Learco traga saliva. De repente se siente confuso y asustado. Todo le parece irreal como en un sueño. No es capaz de decir nada: se limita a seguir con la mirada a Sibila mientras abre con delicadeza la puerta de la alcoba de su madre. La mujer desaparece en la densa oscuridad que reina allí, y él solo oye sus palabras:

—Mi señora, el hijo de Dohor está aquí…

Learco se queda inmóvil, petrificado por el sonido de aquella frase. El hijo de Dohor. ¿Eso es él para su madre?

Sibila resurge de la oscuridad con su rostro severo y le hace una seña.

—Venid.

El primer paso es el más difícil. Le tiemblan las piernas, como la primera vez que visitó el campo de batalla. Agradece de corazón aquella oscuridad tan densa, que le permite ocultarse a la vista de la persona que yace en la cama. Flota un penetrante olor a cerrado y a muerte.

Los postigos de las ventanas están entornados, y la luz que se cuela por los intersticios proyecta láminas de fuego en el suelo. Lentamente, Learco se habitúa a la penumbra, y repara en los pocos muebles que decoran aquel presidio. En las paredes solo hay dos cuadros, un arcón en una esquina y una mesa de modestas dimensiones. En el centro de la estancia descuella un majestuoso lecho con dosel, finamente tallado, y todo el suelo está cubierto de pesadas alfombras que amortiguan el ruido de sus pasos.

Learco avanza desconcertado, con el corazón golpeándole el pecho. Uno de los cuadros es un retrato de su madre cuando era joven. Tiene las facciones delicadas, de niña, y el cabello castaño ligeramente ondulado le cae sobre los delgados hombros. Hay demasiada poca luz para poder distinguir los colores, pero Learco sabe que esos ojos son verdes, iguales que los suyos.

Él siempre la ha recordado así, hermosa e inaccesible.

Pero ahora ni siquiera sabe qué aspecto tiene. Antes de llegar a la cabecera de su cama, le echa un vistazo al otro retrato. Un niño que no debe de tener ni tres años, envarado y aristocrático, mira fijamente hacia delante; su expresión seria contrasta con sus rasgos infantiles. Tiene el cabello rubio oscuro, y Learco sabe quién es. Se trata de su homónimo, el único hijo que Sulana reconoció. El hermano al que la fiebre roja arrancó la vida, aquel al que todos recuerdan como un don precioso. Cada vez que él falla, su padre y todos en la corte lo comparan con aquel niño. Inimitable y perfecto, quizá porque no tuvo tiempo de defraudar las expectativas de nadie. Learco sabe que no puede competir con aquel ideal, pese a que él sí ha crecido y ha tenido la posibilidad de convertirse en adulto.

Un estertor seco, inesperado, distrae su atención de aquellos pensamientos tristes. Bajo las mantas, que se ondulan apenas para dibujar un cuerpo, se mueve algo. Es ella.

Sibila lo conduce hasta el borde del lecho; una vez allí, sin decir palabra, se retira, dejándolo solo.

Su madre yace casi sepultada entre los cobertores. Tiene el cabello blanco extendido en desorden sobre la almohada. Su rostro anguloso y excavado por la enfermedad parece una máscara espectral. Tiene las manos, enjutas y nudosas, apoyadas en las mantas. Su boca, abierta, está contraída en una mueca que horroriza a Learco. No puede evitar contemplar aquella imagen soñada durante tantos años con una involuntaria sensación de desagrado. Sabe que ha llegado demasiado tarde.

Tiene miedo, un miedo desquiciado y ciego, como el que lo atenazaba cuando oía los gritos de los soldados, cada vez más salvajes y desesperados, y la sangre empezaba a teñir la tierra. Si pudiera, huiría lejos, fuera de aquella alcoba y de la pesadilla que para él es Makrat.

Una de las manos sale disparada hacia su muñeca y la sujeta. Un escalofrío de repulsión recorre la espalda de Learco.

De pronto, los ojos verdes de la reina se abren: aún están vivos, centelleantes. Pero su mirada destila un odio inextinguible.

—Has tardado demasiado.

Learco había fantaseado tantas veces con aquella voz… En sus noches solitarias la imaginaba suave y persuasiva, cantándole una nana para adormecerlo. Ahora podía comprobar cuán distinta era: seca y metálica, casi asexuada.

—He venido todo lo de prisa que he podido —responde con la garganta seca.

—Acércate, debo hablarte.

Learco alberga la esperanza de que le diga todo aquello que nunca le dijo: tal vez le revelará el porqué de tantas cosas de su vida: por qué lo rechazó, por qué lo ha odiado. Su corazón está pidiendo a gritos ese momento de reconciliación.

—Sé que eres su hijo, y debe de haber muchas cosas que os unen. Él te plantó en mi vientre para que le robases el puesto a mi Learco.

Su madre respira, agónica. Learco está paralizado del horror: siente la sangre bombeando en sus oídos, percibe cada latido de su corazón, lento y trabajoso.

—Pero tú me debes la vida, una vida que habría deseado no darte, y que ahora te reclamo de nuevo.

—Madre, pero…

Aquella palabra le sale de forma espontánea, aunque al instante de haberla pronunciado le parece un sueño absurdo. Si ella le pidiera que muriese, lo haría, pues a pesar de todo quiere a esa mujer.

—Estoy a punto de morir, y he cometido muchos errores en mi vida. Uno de ellos se remonta a muchos años atrás, cuando consentí un matrimonio que no tenía razón de ser. ¡Sin embargo, traté de reparar aquella equivocación con todas mis fuerzas! —dice Sulana, elevando la voz—. Los dioses son testigos de que intenté librarme de él, pero ese gusano me encadenó a su persona dándome aquella flor que fue Learco, y yo no fui capaz de impedir que se lo llevasen…

Tose, y Learco busca desesperadamente la jarra del agua. La ve sobre la mesa, logra librarse —no sin esfuerzo— de la sujeción de su madre y corre a llenar un vaso. Se lo pasa, y ella bebe dando grandes sorbos, tragando cada gota con avidez. En cuanto ha saciado su sed, vuelve a sujetarle la muñeca y prosigue:

—Mi segundo error ha sido no tratar de matarlo. Yo he permitido que se convierta en lo que es, yo le he dado su maldita fuerza.

—Os lo ruego, madre, no os fatiguéis. Guardad silencio y permitidme simplemente que me quede un poco más a vuestro lado.

Learco siente las lágrimas deslizándose por sus mejillas. Ni siquiera se había dado cuenta de que había empezado a llorar.

—Por eso solo voy a pedirte una cosa, y te conmino a cumplirla, porque pude matarte antes de que nacieras, pero no lo hice. Y ahora estás en deuda conmigo.

Tras lograr incorporarse con gran esfuerzo, acerca los labios a su oído.

—Mátalo —musita con un hilo de voz antes de dejarse caer sobre la almohada, exhausta.

Learco no da crédito a lo que acaba de oír, y no sabe qué responder.

—Él te ha forjado a su imagen y semejanza, y tú incluso puede que lo ames. Pero esta es mi última voluntad. Mata a Dohor, y si no lo haces, maldito seas.

Lo mira fijamente con ojos glaciales, y él es incapaz de desviar la vista.

—Ahora, vete, no tengo nada más que decirte.

Learco permanece en pie, junto al lecho, incapaz de moverse. Mira a su madre extenuada y siente un hormigueo en las manos. Es como si tuviese la sangre de cera; la siente circular lenta y viscosa por sus venas.

—¡Márchate! —grita Sulana, y con una mano, en un postrer esfuerzo, coge una campanilla que tiene junto a la almohada. La hace sonar, produciendo un sutil tintineo.

La puerta se abre casi de inmediato, y Sibila aparece rápida y silenciosa.

—Fuera, sal de aquí —le ordena, sujetándolo del brazo delicadamente pero con firmeza.

Learco se deja arrastrar afuera, sin poder apartar los ojos del lecho. No puede verla, pero sabe que su madre está mirándolo con un odio inmenso.

* * *

La copa cayó al suelo y el vino se derramó por el suelo. Learco se levantó de pronto y cruzó la puerta. Necesitaba que le diera el aire. El corredor estaba iluminado por la luz de los trípodes de bronce. Todo estaba tranquilo, en contraste con el tumulto que se había desatado en su pecho. ¿Por qué aquel lugar maldito no se desmoronaba en ese instante, ante sus ojos?

Recorrió varios pisos a paso ligero, sin prestar atención a los alarmados guardias que se apresuraban a inclinarse a su paso. Cuando llegó al jardín se dejó caer sobre la hierba, miró el cielo estrellado y respiró a pleno pulmón. El aire fresco y el sonido cantarín del agua de las fuentes lo tranquilizaron momentáneamente, purificando su alma atormentada.

«Nada podrá lavarme por completo».

Miró la luna, redonda y extremadamente luminosa, y por fin supo adónde debía dirigirse. La idea era tan absurda que lo dejó fulminado, pero no podía resistirse.

Tomó el camino con decisión, y fue descendiendo progresivamente hacia las plantas más bajas del palacio. Las paredes fueron desnudándose cada vez más, y los pasillos se estrecharon. Estuvo vagando en busca de la puerta que le había indicado Volco. No conocía muy bien aquella ala.

«Estarán durmiendo tras una dura jornada de trabajo. Es una idea alocada, un príncipe no puede buscar consuelo entre pueblerinos, un príncipe no se sincera con sus siervos».

Dobló al último pasillo y se detuvo de golpe. Estaba allí, ante él. Se dirigía furtivamente hacia su habitación.

—¡Espera!

Dubhe se detuvo. Dio gracias mentalmente por su rapidez de reflejos al haber previsto cambiarse en cuanto llegó a la zona asignada a los sirvientes. En cualquier caso tendría que explicar por qué había salido a aquellas horas. Pensó que lo mejor sería anticiparse a la pregunta. Se volvió de pronto.

—Lo siento, yo…

Dejó de hablar. Era el príncipe, no había reconocido su voz.

—Iba a buscarte.

Los dos se quedaron quietos, mirándose. Ahora que la tenía delante, Learco no sabía qué decirle.

—Príncipe, yo… yo no lograba dormirme —murmuró Dubhe con voz melodramática.

—No tienes por qué justificarte. No eres una prisionera. Puedes ir a donde te plazca.

Ella se mordió el labio.

—Como puedes ver, yo tampoco puedo conciliar el sueño —dijo el joven, sonriéndole. Y, contra toda lógica, Dubhe se sintió feliz de que estuviera allí, a dos pasos de ella—. ¿Te apetece acompañarme al jardín?

Ella titubeó: tal vez no era una buena idea, tal vez debería volver a la cama, tal vez jamás tendría que haberle brindado toda aquella confianza. Pero se limitó a seguirlo, sintiéndose incapaz de decirle que no.

* * *

Pasearon entre las avenidas iluminadas por la luna. A Dubhe, que se había movido de noche con tanta frecuencia, aquello le recordaba el sinfín de trabajos que había realizado amparándose en las tinieblas y los años vividos junto al Maestro. Por un momento, su recuerdo, unido al hecho de estar en compañía de Learco, la hizo estremecerse.

Learco se percató.

—¿Te sientes bien?

—Sí, yo…

El joven la hizo sentar en la hierba, junto a él, y le cubrió los hombros con su capa. La noche era húmeda, y el rocío penetraba a través del tejido.

«Trata de sonsacarle alguna información, es un buen momento para avanzar con las investigaciones», se decía Dubhe, pero su voluntad no la obedecía.

—¿Qué tal el trabajo? —le preguntó Learco.

Dubhe lo miró con cara de sorpresa.

—Bueno, excelente —respondió, reaccionando al instante—. Nos has salvado, y…

—No estás obligada a darme las gracias cada vez, ni forzarte a mostrarte entusiasmada.

—Es un buen puesto, de verdad. Estamos lejos de la guerra, y eso ya es mucho —dijo ella, tratando de sonar sincera.

—¿No trabajáis demasiado?

Ella sacudió la cabeza vigorosamente.

—Siempre hay tiempo para descansar.

Se impuso un denso silencio. Dubhe estaba perpleja: ¿por qué había ido a buscarla? ¿Por qué estaba allí con ella?

—Tengo la sensación de que el otro día te resulté de ayuda —dijo Learco de pronto, mirándola a los ojos—. Por eso te pido que ahora te quedes aquí conmigo, porque esta vez soy yo quien necesita ayuda.

Dubhe se sintió traspasada por aquellos ojos. Se limitó a decirle que sí y a mirarlo de soslayo, expectante.

—Estoy atrapado, Sanne, y no sé por qué te lo cuento a ti, pero es que ahí dentro no hay nadie que… —Suspiró—. Aquí todos me consideran un extraño.

—¿Y qué es lo que te tiene atrapado?

Los ojos de Learco parecieron aclararse ligeramente. Esbozó una sonrisa.

—Un pasado que no quiere marcharse.

Lo dijo todo de un tirón, como si las palabras brotaran de su alma igual que un vigoroso manantial. Le habló de su madre, de cómo lo odiaba y de la atroz petición que le formuló antes de morir.

—¡Ya está! —exclamó al fin—. Ahora me siento más ligero. Necesitaba liberarme de este secreto. Creo que tú puedes entender a qué me refiero.

Dubhe asintió.

—Todos estos años me he estado preguntando por qué; nunca me dijo una palabra afectuosa, nunca me abrazó ni me buscó. Para ella siempre he sido únicamente el hijo de su marido, y me ha odiado, al menos tanto como ha odiado a mi padre. Y durante todos los años de mi infancia me preguntaba si había hecho algo, si había cometido alguna equivocación que me hiciera merecedor de aquel trato. Pero ese día comprendí que mi culpa era haber nacido, simplemente.

Dubhe lo miró, conmovida.

—Es un pecado que a sus ojos nunca lograría expiar; tal vez pensaba que obligándome a cumplir aquella absurda promesa lo conseguiría.

—¿Por qué me cuentas esto?

—Porque la otra noche espié tu pasado y descubrí uno de tus secretos. Ahora estamos a la par. Deseaba decírtelo. Nadie más en la corte me habría escuchado. —Las comisuras de su boca se tensaron esbozando una amarga sonrisa.

—Hay personas que nacen bajo una mala estrella —dijo Dubhe, y cuando Learco la miró, volvió a sentirse expuesta, vulnerable, como aquella noche en el bosque—. ¿Conoces los rituales de la Gilda de los Asesinos?

Él siguió riendo, pero esta vez con un matiz de sarcasmo.

—Demasiado bien.

—¿Y sabes quiénes son los Niños de la Muerte?

Él sacudió la cabeza. Dubhe se sintió como si estuviera al borde de un precipicio. Sería una locura arrojarse por él, pero el vacío la atraía. Si se decidía a hablar, nada volvería a ser lo mismo.

—Son niños que han matado; tanto si se trata de recién nacidos cuya madre ha fallecido de parto, como niños que matan por accidente o por voluntad propia… la Gilda los considera elegidos. Los busca por todas partes, los integra en sus filas y los adiestra para convertirlos en Asesinos.

Por el modo en que Learco la miró, sintió que lo había comprendido. Y no le interesaba: era el hijo de su enemigo, algo en su interior no dejaba de gritárselo, pero ya estaba hecho.

—Esos niños nacen con un destino marcado. Su mayor culpa es haber sido traídos al mundo.

Dubhe sintió la desesperación abriéndose paso entre las lágrimas.

—Tú no tienes la culpa; la Gilda es un grupo de dementes.

—Es posible, pero un hombre me dijo una vez que aquel que mata de pequeño está predestinado, solo tendrá un único camino ya trazado.

—¿Y crees que mi camino también está trazado de antemano? ¿Crees que realmente tendría que hacer lo que me pidió mi madre en su lecho de muerte?

Dubhe dudó unos instantes.

—Solo digo que tú tampoco tenías la culpa. Era su odio, el de tu madre, no el tuyo.

—Ya —asintió él, bajando la mirada—. No el mío…

—En la orilla del riachuelo, durante el viaje, me dijiste que, fuera lo que fuese, ya se había acabado.

Learco se volvió para mirarla de nuevo.

—Sé que es posible que solo lo dijeras para consolarme —Dubhe se sorbió las lágrimas—, pero tal vez con creerlo ya sea suficiente.

El príncipe sonrió y le acarició la mejilla con ternura. Parecía más sereno.

—Tal vez descargando nuestros pecados, logremos librarnos de ellos.

Dubhe le devolvió la sonrisa.

Learco se puso en pie.

—Supongo que mañana por la mañana tendrás que levantarte temprano. Será mejor que nos vayamos.

Atravesaron en silencio los jardines envueltos en la oscuridad, mientras el alba empezaba a mostrar sus primeros colores por el este, con una franja de un violeta más claro.

Cuando llegaron frente a la entrada del palacio, él se volvió y se puso frente a ella.

—Hay algo misterioso en ti, Sanne, o quienquiera que seas.

Ella trató de mantener la calma, pero aquella revelación la dejó helada.

—En cualquier caso, tu pasado es tuyo, y no seré yo quien te lo quite —añadió Learco en voz baja mientras se inclinaba hacia ella para susurrarle algo al oído—. ¿Puedo ir a verte alguna vez?

Un único y prolongado escalofrío recorrió la espalda de Dubhe. Cuando él se apartó, lo miró intensamente. Y asintió.

11

Buscando entre los libros

THEANA se despertó cuando el sol aún no había salido. Al principio siempre era Dubhe quien la zarandeaba en su camastro; tras un día entero trabajando en la cocina se sentía completamente exhausta. Por la noche solo a base de fuerza de voluntad lograba rezarle a su dios antes de caer profundamente dormida. Pero al fin había logrado establecer un ritmo, y algunas veces ya estaba despierta cuando su compañera regresaba de sus incursiones nocturnas.

—¿Es que no duermes nunca? —le preguntaba mientras se preparaba para ir a la cocina.

—He aprendido a apañármelas con unas pocas horas de sueño —le respondía.

Theana albergaba algunas dudas. Solía estar muy pálida y estaba adelgazando a marchas forzadas.

—Si te sientes mal, tienes que decírmelo.

—Lo haré —contestaba Dubhe, pero parecía decirlo sin la menor convicción.

Aquella mañana también. Theana ya se había levantado y estaba vistiéndose, cuando la vio colarse en la habitación. Parecía más cansada de lo habitual.

—No deberías regresar tan tarde.

Dubhe se volvió, haciéndose la sorprendida.

—Trato de aprovechar al máximo el poco tiempo de que disponemos.

Pero su respuesta sonaba evasiva, y tenía la mirada extraña.

Sin pensarlo dos veces, Theana le examinó el símbolo del brazo. Ya le había impuesto el sortilegio para neutralizar la maldición en tres ocasiones, y tenía la sensación de que el efecto era menos duradero.

—Tendré que volver a aplicarte el ritual antes de lo previsto —dijo al tiempo que miraba una tabla del suelo. Estaba suelta, y en su interior guardaba las ampollas con todo lo necesario para las ceremonias. Dubhe no parecía escucharla. La maga tuvo que situarse frente a ella, agacharse y tocarle las manos para que le prestara atención. Parecía consumida por una especie de fuego interior, y le temblaban las manos. Pero no era solo la maldición, podía percibirlo con toda claridad.

—Dime la verdad —le susurró.

Dubhe se volvió del otro lado y Theana suspiró.

—¿Qué sentido tiene mi presencia aquí, Dubhe? ¿Y desde cuándo hemos acordado que tú tengas que irte de paseo todas las noches, sin parar ni para dormir, mientras yo me quedo aquí desempeñando el papel de criada?

—Ese ha sido siempre tu cometido, desde el principio, y lo sabías. Además, tú no sabrías moverte furtivamente, y…

—Ya lo sé —zanjó Theana—. No es que quiera quejarme… Lo que pasa es que si me ocultas cómo te sientes realmente, no podré ayudarte, ¿lo entiendes?

Trató de que su mirada pareciese sincera. Ya llevaban casi dos meses conviviendo, y Theana había empezado a comprender a aquella extraña compañera de viaje: su actitud esquiva, sus silencios y su sufrimiento. Ahora entendía de forma más clara lo que tanto le había atraído a Lonerin, y era algo que también la atraía a ella. Los abismos de los que provenía Dubhe resultaban muy seductores, y el grito de ayuda que se percibía era imposible de ser ignorado por gente como ellos.

—¿Estás peor?

—A veces.

—¿Tienes la impresión de que el sello resulta menos eficaz?

Dubhe se incorporó de golpe.

—¡Déjalo ya! —le espetó, mientras se alejaba hacia un extremo de la habitación.

—Estoy aquí para esto…

—¡No me gusta cómo me miras!

Theana se puso en pie.

—Dubhe, comprendo que…

—Tú no comprendes nada. ¿Alguna vez alguien te ha mirado con conmiseración? ¡Es insoportable! Lonerin me miraba así, como si tuviera que salvarme a toda costa, como si se tratara de su victoria personal sobre el destino. Pero yo no necesito que nadie me salve.

—No hay nada de malo en ser débil. Todos necesitamos a alguien.

—Ya, y tú sabes algo de todo eso, ¿no es así? Tú, que recurres a tu estúpido dios todas las noches, solo para ahuyentar el miedo a la muerte…

Dubhe debió de percatarse de la enormidad de lo que acababa de decir. Sin embargo, Theana no dio muestras de haberse ofendido, no protestó. Solo pensó en que su fe seguía siendo tan maltratada e incomprendida como en los tiempos de su padre.

—Ya basta. Responde a mi pregunta: quiero saber cómo estás —dijo finalmente con voz severa.

Dubhe la miró; parecía cansada de todo aquello, pero por fin se sinceró:

—Últimamente, la Bestia me agrede sin motivo. No creo que tenga relación con el debilitamiento de tu magia. Simplemente la siento, de pronto, y el mundo empieza rodar y se vuelve rojo. Después se me pasa. Sin más.

Durante el silencio que siguió, Theana buscó las palabras, pero no fue necesario.

—Sennar me dijo que no existe cura, soy consciente de ello. La única solución está en la muerte de mi enemigo, y por ello me consumo todas las noches. No hay otro camino.

—No sé qué más puedo hacer para ayudarte.

—Ya estás haciendo mucho —repuso Dubhe, con una sonrisa tensa en los labios—. Sin ti, la Bestia ya habría emergido; y tu papel será aún más importante cuando demos con los documentos.

Theana trató de sonreír a su vez, pero no pudo. Resultaba grotesco comprobar que no había cambiado nada; cuando aún estaba en el Consejo de las Aguas, solía sentirse inútil. Y ahora, después de todo cuanto había afrontado durante el viaje, seguía siendo como entonces: no había nada que ella pudiera hacer, salvo ser una espectadora impotente. Tal como había sucedido muchos años atrás.

* * *

La sujetan. Sus explicaciones son en vano.

—¡No es lo que creéis! ¡Nunca le ha hecho daño a nadie!

La gente grita, mientras su padre es arrastrado, cargado de cadenas.

—¡Asesino!

—¡Estás conchabado con esos malditos!

—¡A muerte con el sacerdote de los Asesinos!

La horca se encuentra a un paso.

Por fin habían hallado un lugar donde vivir en paz, tras aquel eterno peregrinaje; habían logrado establecerse allí, en la Tierra del Mar. Nunca habían hecho mal alguno, habían tratado de llevar una vida retirada. Pero ella no podía pedirle a su padre que dejase de rezarle a su dios. Bastaba con que alguien oyera aquel nombre para que todo se precipitase. Thenaar.

—No es lo que pensáis —grita con todas sus fuerzas mientras introducen la cabeza de su padre en el lazo. Él aún tiene fuerzas para decirle que se vaya, que huya, pero ella no es capaz, y se queda allí, asistiendo a aquella injusticia, sin poder hacer nada. Ha renegado de sus enseñanzas y del culto a Thenaar, ha ultrajado su nombre e incluso ha pensado en dejarlo solo con su locura. Pero ahora se da cuenta de hasta qué punto lo necesita. Su vida depende de aquel hombre.

Muchísimas personas han ido al templo del dios negro y ya no han regresado. El odio hacia el culto es enorme en aquellas tierras cuyo feudatario, un hombre justo y querido, ha sido asesinado por la Gilda.

—Nos estableceremos aquí, porque en este lugar la Gilda ha perpetrado sus horrores. Nosotros debemos purificar el nombre de Thenaar, rescatarlo de toda la inmundicia que la secta ha diseminado a su alrededor.

Eso fue lo que dijo su padre cuando se establecieron en aquel pueblo. Ahora la mira con tristeza, y también con resignación. Solo quiere que se ponga a salvo y que no vea lo que está a punto de suceder.

Una mano la sujeta del brazo y la arranca de la multitud.

—Calla —le ordena alguien mientras la conduce hasta un rincón, detrás de una casa.

—¡Él no ha hecho nada, van a matarlo y no ha hecho nada! ¡Decídselo vos!

Es un anciano, mayor que su padre; su rostro expresa bondad y aflicción, lleva el cabello rapado. Le pone una mano sobre la boca.

—No se puede hacer nada contra la ira de la gente.

Ella intenta zafarse, escapar, pero el hombre la tiene bien sujeta. Además, ella solo tiene doce años. Impotente por completo, asiste al linchamiento desde lejos. Ve el cuerpo de su padre agitándose con las últimas convulsiones, y cómo la gente lo patea en cuanto aquel cae al suelo. Una vez, y otra, y otra. Al fin, Folwar le tapa los ojos con la mano y la abraza.

* * *

Volco entró en la cocina poco después del almuerzo. Theana estaba fregando el suelo, arrodillada sobre el pavimento de piedra y con un trapo sucio en las manos. Dubhe se hallaba un poco más allá, fuera del alcance de su vista.

La joven maga miró hacia arriba y se puso en pie de inmediato.

—Mi señor…

Volco apoyó una mano en su hombro y le sonrió con benevolencia. Le recordaba a Folwar, su salvador: él también tenía aquel aire bondadoso.

—Estarás cansada de trabajar siempre aquí…

—No, mi señor, me siento feliz sirviendo a mi rey —se apresuró a responder.

—Tranquila, no te estaba acusando de nada —observó Volco, divertido—. Solo me preguntaba si te gustaría hacer otro trabajo para mí. Fuera de aquí.

La idea de dejar el trapo y dar un poco de descanso a sus cansadas rodillas la atraía, pero no quiso mostrarse demasiado impaciente.

—Como mi señor guste.

—Ven conmigo.

Salieron, recorrieron lentamente todos los corredores que conducían desde las entrañas del palacio hasta las plantas superiores, donde la corte vivía entregada al lujo y a un sinfín de intrigas.

—Es una tarea más tranquila que la que realizabas hasta ahora. Se trata de la biblioteca.

Llegaron frente a una gran puerta de bronce medio abierta. Volco entró y Theana lo siguió, vacilante. El panorama que se abrió ante sus ojos le levantó el ánimo: era una amplia sala rectangular, dividida en estrechos pasillos con numerosos estantes de madera de cerezo. Cada uno de ellos estaba repleto de libros por ambos lados. No era una biblioteca enorme, pero nunca habría imaginado que pudiera encontrarse un tesoro así en aquel lugar.

—Por lo general suelo ocuparme yo personalmente —comentó Volco con cierta satisfacción—. Aquí es donde el príncipe, vuestro benefactor, llevó a cabo su educación.

Theana se quedó asombrada.

—No es un trabajo demasiado complicado; hace mucho tiempo que nadie limpia aquí. Solo se trataría de airear un poco los libros y de poner en su interior hojas secas de laurel para las polillas.

Ella aceptó sin hacerse de rogar, mientras el anciano la acompañaba en la inspección de la sala. Por fin se sentía en casa; desde luego, la biblioteca de Laodamea, donde ella había estudiado, era inmensa comparada con aquella, pero su adiestrada vista captó al vuelo que allí dentro había obras de gran valor. Y muchos, demasiados, libros prohibidos.

Volco abrió un trastero polvoriento al fondo de la sala. En su interior había unos sacos llenos de hojas secas y algunos trapos de lana.

—Usarás estas, ¿de acuerdo? Una hoja en la primera página y otra en la última.

Theana asintió de nuevo. La idea de trabajar en la biblioteca la entusiasmaba; sabía que los lugares como ese eran una fuente inagotable de conocimientos.

—¿Has manipulado libros alguna vez?

Se preguntó qué debía responder.

—No, pero estoy familiarizada con las cosas delicadas.

—¿Sabes leer, al menos?

Theana sacudió la cabeza. Cuanto más ignorante pareciera, mejor.

—Es una lástima —comentó Volco, desolado—. Quién sabe, a lo mejor podría darte algunas clases…

—Si mi señor tiene la suficiente paciencia… —le respondió sonriente, con una inclinación de cabeza.

Aquello pareció enternecer al anciano.

—De ahora en adelante, todas las tardes vendrás aquí, ¿de acuerdo? Los primeros días estaré contigo, para asegurarme de que no haces un estropicio. Más adelante ya veremos cómo organizamos lo de las clases.

Y así fue. Theana se pasó la tarde hojeando libros, fingiendo que no sabía leer y echándoles rapidísimos vistazos. Volco se sentó en un rincón y al poco ya estaba concentrado en la lectura de un grueso volumen de historia. La maga estuvo preguntándose todo el tiempo cómo podría sacar provecho de su situación. Sin duda allí debía de haber documentos referentes a la vida en la corte, y tal vez informaciones que podrían interesarle a Dubhe. En silencio, mientras abría y cerraba las cubiertas, sonrió: finalmente había llegado su turno.

* * *

Habló de ello con Dubhe esa misma noche.

—Me han dado un trabajo en la biblioteca.

—Por eso habías desaparecido… —señaló ella mientras se cambiaba de ropa. Había algo que a Theana siempre le causaba cierta extrañeza: parecía como si Dubhe mudara de piel cada vez que se vestía con ropa masculina; la gentileza y la dulzura de sus facciones cuando trabajaba en la cocina, o siempre que estaba en presencia de extraños, desaparecían. Pese a llevar el cabello distinto, volvía a ser ella. Parecía mentira hasta qué punto era capaz de modificar su propia apariencia solo con cambiar actitud.

—Mi trabajo consiste en hojear libros.

—¿Le has dicho que sabes leer?

Theana sacudió la cabeza, y Dubhe le sonrió.

—Aprendes de prisa…

—Dime cómo son esos documentos.

Dubhe se sentó a su lado en la cama.

—No pueden estar ahí.

—¿Existe mejor lugar para ocultar un pergamino que entre otros pergaminos?

—Cuando los robé estaban ocultos en un compartimento secreto detrás de un tapiz.

Theana no se desanimó.

—Permíteme intentarlo.

Dubhe dejó escapar un suspiro.

—No tenían nada de particular. Eran textos escritos en un pergamino enrollado, cerrado con un sello de lacre, sencillo, rojo, sin ningún distintivo.

—¿Y de qué trataban?

—Lo ignoro.

Theana parecía decepcionada.

—¿No crees que si fueran fácilmente identificables ya los habría encontrado? En cualquier caso, una biblioteca es una gran fuente de informaciones: no desaprovecharemos esta ocasión, desde luego.

Theana no se lo hizo repetir dos veces.

* * *

Empezó el primer día que Volco la dejó sola. Se apresuró a dejar en condiciones algunos libros, aunque en realidad nadie le había marcado un plazo para finalizar el trabajo. Pero, en cualquier caso, era mejor que el anciano no sospechase nada.

Se situó en el centro de la sala y miró alrededor. No tenía ni la más remota idea de por dónde empezar. ¿Cómo buscar algo cuyo aspecto se desconoce, que posiblemente está emparedado en alguna parte y que casi con toda seguridad ni siquiera se encuentra en el lugar donde se está buscando?

«Nunca habías hecho cosas como esta, es inútil que trates de jugar a los espías».

Theana tuvo un arranque de rabia. ¡No, maldita fuera! Si había acompañado a Dubhe, era precisamente para dejar de caer en aquel estúpido victimismo. Tenía que dejar de compadecerse y ponerse manos a la obra.

Partió del catálogo. Sabía por experiencia que todas las bibliotecas tenían uno: por lo general era un voluminoso libro que contenía la lista con todas las obras y las indicaciones para encontrarlas en la sala.

Empezó a revisar los estantes y se asombró al comprobar la gran cantidad de textos manuscritos de Aster que había en aquel lugar. La mayoría no los conocía, y además muchos manuscritos del Tirano acabaron quemados en las hogueras que siguieron a la euforia que había provocado su caída. También reconoció muchos textos élficos apilados en los anaqueles. Probablemente, el anónimo escriba que los copió ni siquiera conocía bien aquella lengua, pues algunas runas eran incorrectas y resultaban irreconocibles.

Por fin su búsqueda obtuvo recompensa: al fondo de una de las dos librerías, sepultado por un montón de pergaminos atestados de anotaciones, yacía un librito blanco bastante desgastado que contenía la ubicación de los diferentes volúmenes. Estaba claro que llevaba mucho tiempo sin usarse. Tal vez Volco tuviera una memoria prodigiosa respecto al contenido de aquel lugar, y recordase la posición y la naturaleza de todos los textos allí custodiados. Tampoco era una tarea imposible de asumir, juzgó Theana tras echar un vistazo a su alrededor: no habría más de un millar de libros. Milia, el conservador de la biblioteca de Laodamea, se sabía de memoria la ubicación y el contenido de más de la mitad de los cien mil volúmenes que la componían.

Abrió con cuidado el pequeño volumen y dejó escapar un gemido. Al parecer, estaba cifrado. Los libros no estaban consignados con su título completo, sino con iniciales entre puntos, y su ubicación en los anaqueles también seguía una lógica peculiar. Tal vez el escribano había adoptado aquel método de escritura para facilitar su trabajo.

«¿Y ahora, qué?».

Theana estaba indecisa. Sacar el registro de la biblioteca podría resultar peligroso. Volco podría echarlo en falta. Aun así tampoco podía dejarlo correr.

«Lo descifraré aquí —se dijo—. Me pondré en un rincón y lo descifraré».

En cuanto tomó aquella decisión, se sintió mejor. Al menos haría algo para lo que tenía gran habilidad.

Invirtió toda la tarde. Las anotaciones eran diminutas y, además, con una caligrafía poco legible. Para acabar de complicar las cosas, el escribano utilizaba las mismas abreviaturas para referirse a distintas entradas: a veces, transcribía «Crónicas» con una simple «C.», y otras, empleaba «Cro.», y también aparecía la misma «C.» para «Cronología». Theana se sintió frustrada.

Entonces la puerta chirrió. La chica alzó la vista instintivamente y su mirada se posó en el rectángulo de la ventana: vacío. Ocultó a toda prisa el catálogo bajo la ropa y cogió al azar el primer libro que tenía a mano junto con una hoja de laurel. Volco entró con paso cauteloso mientras ella intentaba controlar los latidos de su corazón, que palpitaba sin freno.

—¿Aún sigues aquí? —preguntó el anciano, sonriéndole.

—El tiempo vuela cuando una está ocupada —respondió, tratando de adoptar una expresión de lo más inocente.

—Dentro de poco ya será la hora de la cena. Vamos, ya acabarás mañana.

—Sí, pero los libros…

—Déjalo todo como está —le dijo Volco, indicándole con un gesto que no se preocupara—. Mañana lo retomas donde lo dejaste. Además, aquí ahora ya solo entro yo, y el príncipe, cuando está en la corte.

Al salir de la sala, Theana apenas logró reprimir un quejido. El libro apretado contra sus senos bajo el vestido parecía quemarle el pecho.

* * *

—¿Qué es esto?

Había anochecido, y Dubhe estaba preparándose para salir. Tenía ante sí un plano detallado del palacio, con algunas estancias aún sin anotar. Lo tenía todo apuntado. De cada una de ellas, qué tipo de estancia era, cuántas puertas y ventanas tenía y, sobre todo, las costumbres de sus habitantes: a qué hora se acostaban, cómo dormían, cuántos guardias los vigilaban…

Theana, por su parte, había sacado el catálogo y lo tenía abierto sobre la cama.

—Es el catálogo de la biblioteca —le explicó.

Dubhe se acercó y le echó un vistazo.

—Está cifrado.

—Posiblemente… Yo también lo he pensado, pero las abreviaturas parecen casuales. ¿Ves esto? Aquí la «E» corresponde a estante, pero más adelante la misma indicación está combinada con un número y aparece al final del título.

Dubhe lo examinó atentamente. A continuación, poco a poco, desplazó la vista desde el libro hasta Theana. Se la quedó mirando unos instantes, y la joven maga se sintió incómoda.

—¿Qué pasa? —le soltó, confusa.

—¿Lo has robado? —le preguntó Dubhe, riéndose.

La chica se puso roja como un tomate.

—Volco me sorprendió cuando lo estaba consultando, no pude reponerlo, tuve que apresurarme y…

Dubhe se alejó con una sonrisa burlona en los labios.

—Mi compañía resulta contagiosa…

—¡No lo he robado! —estalló Theana—. Es un… préstamo.

Dubhe se puso seria.

—Solo te estaba tomando el pelo —dijo—. Lo has hecho bien. Cada vez me estás resultando más útil —añadió mientras se recogía el cabello. Y cruzó la puerta con la suave y fluida elegancia de un gato.

* * *

Theana no tardó mucho en descifrar aquellas anotaciones. Tomaba apuntes de los volúmenes que podrían interesarle en un pergamino. Se trataba fundamentalmente de documentos oficiales del palacio, actas de venta y registros, pero albergaba la secreta esperanza de dar con algún indicio que pudiera ayudar a Dubhe a encontrar los papeles que necesitaba.

En cuanto volvió a la biblioteca empezó a ojear los ejemplares que había señalado. Navegó entre mares de cifras y nombres más o menos desconocidos con los que fue reconstruyendo pieza a pieza la historia de aquel lugar. Descubrió que una buena parte de los Libros Prohibidos, en especial los más raros, provenían de una misma fuente. «GT», anotaba el diligente bibliotecario, que por una vez había utilizado las mismas siglas para todos los volúmenes.

Escrito élfico desconocido, Verdadera crónica de la Edad Arcaica, Formulario en runas desconocidas…

Todo eran copias. Copias recientes. ¿Y los originales? ¿Adónde habían ido a parar? ¿Y por qué Dohor poseía todos aquellos volúmenes escritos por el Tirano, mientras que en el resto de las bibliotecas del Mundo Emergido no había ninguno?

También descubrió que una parte de los documentos consignados en el catálogo no estaban en la biblioteca. Poseían, como todos los demás, un código de colocación, pero cuando iba a mirar en el estante correspondiente, en su lugar hallaba copias de otros libros, que habitualmente estaban fichados en un lugar distinto. ¿Acaso se habían perdido? Y si así fuera, ¿por qué no anotarlo?

Aquello la sorprendió mucho. El enigma parecía irresoluble. Pero quiso la casualidad que se percatara de que existía una pequeña diferencia entre las anotaciones de los volúmenes duplicados: un símbolo, un pequeño símbolo escrito en rojo, al lado de los libros que faltaban. Lo copió cuidadosamente en un pergamino y decidió que lo mejor sería hablarlo con Dubhe. Se sentía excitada; después de pasarse varios días buscando una pista, por fin había dado con algo.

Estaba a punto de irse cuando un título llamó su atención: El camino del Consagrado.

Se le paralizó el corazón y el tiempo pareció detenerse, mientras el pasado salía a su encuentro.

* * *

Sucedió una noche cuando ella tenía ocho años. Su padre estaba leyéndole un fragmento de las Crónicas del Mundo Emergido a la pálida luz de una vela. Ya había escuchado aquel pasaje infinidad de veces, y le parecía igual que los discursos sobre Thenaar y Shevraar: largos y aburridos; y además, secretos. Ella no podía revelar a nadie sus identidades, al igual que tampoco podía mostrar en público sus dotes como futura sacerdotisa. Su padre sonrió al verla resoplar: la entendía, pero el único texto que hablaba del culto antes de haber sido mancillado por los embustes de la Gilda ya se había perdido. Se llamaba El camino del Consagrado. Aquel libro hablaba del papel de los Consagrados y de su poder en el mundo, como demostración de la grandeza y la magnanimidad de su dios. Al oír aquellas palabras, Theana prestó más atención y le preguntó si aquel libro también hablaba de su heroína, Nihal.

—En cierto sentido —le respondió su padre, y ella empezó a fantasear, como si fuera el comienzo de un cuento.

Theana no pudo resistirse. Buscó la indicación y se dirigió al estante. Era uno de los más polvorientos y peor iluminados. Encontró lo que buscaba entre otros libros desgastados por los años.

La cubierta era de piel clara y las cantoneras de cobre estaban reverdecidas por efecto del tiempo. Al instante pensó en su padre, y en cuánto habría deseado hallar aquel texto. Lo acarició con los dedos, y el recuerdo de su voz mientras le leía las Crónicas le removió algo en el alma. Examinó el libro con cautela. No era una copia: era el libro auténtico, había atravesado todos aquellos siglos hasta llegar allí, quién sabía cómo, a las manos de la última sacerdotisa de Thenaar. Theana no pudo evitar rezar desde lo más íntimo de su corazón, mientras estrechaba contra el pecho aquel pequeño libro, un libro que sin duda nadie de allí dentro había leído, que había sido juzgado tan insignificante que había ido a parar a un anaquel secundario, donde nadie podía verlo.

Esta vez le resultó fácil. Solo tuvo que colocárselo con cuidado bajo el corpiño, sin dudar ni un instante. En cualquier caso, aquel volumen le pertenecía. Cuando Volco fue a llamarla para la cena, Theana lo llevó consigo, abrazándolo delicadamente bajo el tejido, como si fuera un valioso tesoro.

* * *

Dubhe no estaba, como todas las noches. La vela iluminaba apenas la alcoba. La joven maga abrió el libro cuidadosamente. El olor a moho que desprendían las páginas le pareció un perfume que evocaba su infancia y las cosas perdidas.

Leyó las primeras líneas, nerviosa. Empezaba con una oración que ella conocía muy bien, una oración que su padre le hacía repetir todas las mañanas, y que ella aún seguía repitiendo cada vez que iniciaba un nuevo ritual.

Salve, Shevraar, salve, señor del río y de la espada, creador y destructor, dueño del eterno ciclo de la vida, salve. En su nombre, yo, Heiraal, me dispongo a hablar de sus hijos predilectos, de cómo llegaron al mundo y de cómo el dios se sirve de ellos. Que el dios inspire mis palabras y me guíe con éxito hasta el final de mi empresa.

Theana descubrió unas anotaciones en los márgenes de las páginas. Cuando las leyó, la sangre se le heló en las venas.

«Thenaar, no Shevraar».

«Consagrado, Aster».

No había duda de que el libro había pasado por las manos de la Gilda. Nadie, salvo un Asesino, definiría jamás a Aster como un Consagrado.

Se sumergió en la lectura con una mezcla de conmoción y desdén. Le había causado una honda impresión comprobar hasta qué punto habían calado las mentiras de la secta: ahora ya nadie recordaba a Shevraar y lo que realmente era, sino únicamente a Thenaar.

En ocasiones los Consagrados son elegidos por el dios: adalides y guerreros, sabios y magos, sacerdotes, hombres destinados a servir, que desde el principio muestran una especial propensión hacia las artes de la guerra o el mantenimiento de la paz. Porque Shevraar tiene un doble rostro, y eso es algo que no conviene olvidar nunca.

En un lateral habían anotado la palabra «herejía», en rojo. Theana se enfureció. Así calificaron en la Gilda a su padre cuando descubrieron que predicaba. «Hereje». Empezaron a perseguirlo cuando ella aún era una niña. Apenas recordaba los tiempos felices en que todavía eran una familia y vivían sin tener que esconderse de nadie.

Los Consagrados aparecen principalmente en momentos de gran confusión, y son el medio a través del cual el dios restablece el orden en el mundo. Porque el eterno equilibrio entre paz y guerra, entre muerte y vida, jamás debe romperse. Esta es su función: restablecer el orden a través de su propia obra.

Miravar fue el cuarto Consagrado. Él derrotó al Gran Enemigo, devolviéndolo a las profundidades del infierno del que provenía. La profecía que hablaba de él fue pronunciada por Krissa, la sacerdotisa del templo de Seferdi que predijo su llegada durante el encarnizamiento de la Suprema Guerra.

Hechos remotos, de los que solo había oído hablar a su padre. Miravar había invocado el talismán del poder contra el Gran Enemigo, como hizo Nihal contra el Tirano. Seferdi era la capital de un reino élfico.

Aquella lectura tenía hipnotizada a Theana; las notas, por el contrario, despertaban su indignación. Observaciones sobre la herejía, fragmentos subrayados y refutados por la doctrina de la Gilda… Todo aquello le resultaba intolerable. Lo que Sennar le dijo a Lonerin cuando se encontraron era cierto: en el Mundo Emergido había fuerzas que actuaban con el objetivo de corromper todo lo que fuese puro. Y así, la profundidad de su fe había ido disipándose a lo largo de los siglos, había sido corrompida hasta que se desnaturalizó por completo. Por fin comprendía a su padre, y el sentimiento de soledad que lo había oprimido durante todos aquellos años en que vagó de tierra en tierra con ella. Ser los últimos, y estar solos. No tener a nadie con quien compartir los secretos más íntimos de su corazón, las dudas y las certezas y, por el contrario, ser objeto de escarnio, como solía hacer Dubhe con ella.

¿Qué plan oculto podía haber tras aquel sufrimiento al que su padre, y ahora ella, estaban sometidos? Él solía decir que había un objetivo, aunque ellos en aquel momento no pudieran verlo. Había un plan del que Miravar formaba parte, al igual que Nihal había sido guiada por algo a lo largo de su camino. ¿Y ella? ¿Qué sentido tenía su sufrimiento, su soledad?

Había un capítulo entero dedicado a los artefactos que el Consagrado podía utilizar. Se mencionaba el talismán del poder y cada piedra en particular. Explicaba dónde podían encontrarse, qué peculiaridades tenían y cómo usarlas.

A Theana le dio un vuelco el corazón. Aquel libro le habría resultado de muchísima utilidad a Lonerin en su misión. La imagen del mago la golpeó con violencia, y eso la sorprendió. Hacía muchos días que lo tenía prácticamente olvidado. Pero ahora que le había acudido a la mente de pronto, era como si no hubiera dejado de pensar en él ni un instante, y se le apareció tal como estaba el último día que se vieron, cuando ella se negó a despedirse. Aquel recuerdo era tan intenso que le causaba dolor, un dolor físico y real.

«Tienes que olvidarlo. También te fuiste por este motivo».

Pero resultaba difícil, si no imposible. Los años que habían pasado juntos habían tejido una red de vínculos entre ambos de la cual no lograba liberarse.

«Perdido. Pendiente de recuperar». Esa era la anotación que podía leerse al final del capítulo sobre el talismán del poder.

Theana se sintió aliviada. La Gilda no lo tenía, y Lonerin no tendría que volver a la Casa para recuperarlo.

El capítulo siguiente hablaba de otros artefactos utilizados por los Consagrados a lo largo de los siglos. La mayoría habían sido destruidos junto con sus propietarios, pero otros se habían salvado, y en la época del escritor todavía estaban bajo custodia en alguna parte. El escribano anónimo había anotado a un lado el destino de cada uno.

«Fragmento conservado en la Roca, extraviado durante el derrumbe».

«Esquirla conservada en el Anillo Capitular».

Y a continuación, una nota distinta: «Intacta. Conservada en la Casa».

Theana leyó a qué objeto se refería.

LANZA DE DESSAR

Se trata de una de las reliquias principales, una de las pocas a las que se ha dedicado un templo entero. Es la lanza que Dessar el Consagrado usó contra Ratahar, el dragón de la Gran Rebelión. Hay quienes lo consideran un objeto legendario, y afirman que jamás ha habido dragones malvados y que la Gran Rebelión no es más que un relato alegórico sobre los efectos de la pérdida de comunión entre los elfos y la naturaleza. Sin embargo, la lanza posee poderes extraordinarios; en la sala del templo que la custodia continuamente están brotando flores de Latescencia sin necesidad de tierra ni agua. Cuenta la leyenda que Dessar la usó como catalizador para aumentar su poder: así fue como pudo anular las fuerzas de Ratahar y matarlo. Se dice que la lanza es capaz de anular cualquier tipo de magia, incluidos los sellos. No obstante, en los tiempos históricos nadie la empleó con este fin. De hecho, conviene destacar que solo los Consagrados, al poseer un espíritu tan poderoso, pueden utilizarla sin perecer en el intento. Ninguno de los que lo han probado recientemente han sobrevivido, pues el enorme poder de la lanza absorbe por completo el espíritu.

El miembro de la Gilda que lo leyó antes que ella había anotado otra observación en la parte inferior del texto referente a la lanza:

«¿Posible catalizador del espíritu de Aster? Invocación a los muertos».

Tragó saliva. Según le había explicado Dubhe, Aster estaba atrapado en un limbo, bajo la forma de un espíritu en estado puro, en una cámara secreta de la Casa. ¿Acaso pretendían utilizarlo para que regresara al mundo de los vivos?

Lo de romper los sellos le parecía algo inaudito. Solo podía hacerlo un mago muy poderoso, y en la mayoría de los casos ni siquiera él. Theana pensó instintivamente en el sello de Dubhe. Sería fantástico poseer esa lanza, Dubhe podría liberarse sin verse obligada a derramar más sangre.

«Por desgracia, la última Consagrada murió hace veinte años…», se dijo, esbozando una sonrisa amarga.

La puerta se abrió con un chirrido.

—¿Aún estás despierta?

Dubhe cerró la puerta tras de sí. Su mirada tenía un curioso brillo de fuego, en franco contraste con su aspecto general, cada vez más desmejorado.

—¿Qué hora es? —le preguntó Theana.

—Faltan dos horas para levantarse.

La maga se maldijo mentalmente. Habiendo dormido tan poco, la jornada iba a ser dura. Cerró el libro de golpe y lo metió bajo la almohada. Por algún extraño motivo sentía pudor de enseñárselo a su compañera. Era algo demasiado íntimo.

—¿Has encontrado algo interesante en tus libros?

Theana estaba a punto de responder que no, cuando se acordó del símbolo. Sacó el pergamino.

—Puede que sí.

12

La espada negra

SENNAR y Lonerin se dirigieron a la torre de buena mañana.

El viejo mago había insistido en el horario; al parecer, su visita al cementerio había vuelto a reavivar sus ansias de acción. Era como si hubiera hallado un motivo de redención, y Lonerin solo lo vio titubear un instante y alzar la mirada cuando llegaron a la entrada. Sobre sus cabezas había una pequeña ventana, la casa donde Nihal y él vivieron tras la Batalla de Invierno. Durante cinco años, habían tratado de hallar la paz en la Tierra del Viento, antes de tomar la decisión de desaparecer del Mundo Emergido. Sennar lo miró de un modo extraño, pero Lonerin no entendió nada, y al cabo de un instante ya estaban subiendo al primer piso.

La tienda del mercader se encontraba en la zona reservada a los comercios. Tiempo atrás era un lugar que bullía de tenderetes de toda clase, pero ya solo quedaban algunas tienduchas de telas y de baratijas.

No les resultó difícil dar con la puerta que buscaban. El sacerdote había sido bastante preciso, y en cualquier caso era imposible equivocarse. Al girar por un corredor, se hallaron frente a un único puesto, con la puerta casi sepultada de objetos de toda especie. Las mercancías ocupaban buena parte del corredor, y solo dejaban libre un estrecho pasillo que los viandantes debían recorrer con la espalda pegada a la pared. Junto a la puerta del comercio había colgados cuadros, espadas y recipientes de distintas clases. En el suelo había alfombras, cestas, sillas e incluso mesas, amontonados unos encima de otros. Encima de la puerta, un hermoso letrero de hierro forjado decía: CASA MOLIO – ANTICUARIO.

Sennar entró el primero, haciendo tintinear con la cabeza las jarras que colgaban del techo. El sonido reverberó por las paredes del corredor, emitiendo un ruido opaco. Lonerin lo siguió con más cautela y, en cuanto entró, se quedó asombrado de la confusión reinante. Parecía imposible que un lugar tan pequeño pudiese albergar tantas cosas… Encastrados en la pared, había un sinfín de estantes combados bajo el peso de los objetos que contenían, y había un penetrante olor a cuero que saturaba la nariz. Sennar le estrechó un brazo.

—Hablaré yo. Tú, entretanto, echa un vistazo por aquí —le dijo, y a continuación, añadió en voz alta—: ¿Hay alguien en la tienda?

Sus palabras se perdieron entre los recovecos del bazar.

Sennar obró con astucia.

—Somos dos coleccionistas de objetos antiguos… Tenemos intención de adquirir material, y el precio no nos asusta.

En esta ocasión el silencio fue breve. Un ruido de pasos arrastrados anunció la llegada de un gnomo ya anciano, que avanzaba renqueante hacia los desconocidos. Era realmente pequeño, incluso más que los de su raza. Era calvo, pero lucía una larga y espesa barba adornada con trenzas y cuentas de vidrio, como era costumbre entre los de su pueblo. Llevaba un par de lentes redondos con montura de oro encajados en su nariz chata, y tenía una expresión circunspecta.

—¿Qué se os ofrece? —les preguntó mirándolos de abajo arriba.

—Venimos de la Tierra del Sol, regentamos un comercio en Makrat. Hemos venido hasta aquí porque contactamos con un joven de estas tierras, un tal Tarik…

Sennar hizo una pausa estudiada y, tal como esperaba, el gnomo enarcó una ceja. Aparte de ese detalle, permaneció impasible.

—Sin embargo, ayer nos enteramos de que murió hace ya algún tiempo…

El gnomo adoptó una expresión contrita, muy propia de las circunstancias.

—Sí, una historia muy triste… ¡Asesinados su esposa y él, y por un robo sin provecho! No tuvieron tiempo de llevarse ningún objeto de valor de la casa…

«Ya, menos mal que de eso ya te has encargado tú…».

Sennar se mordió la lengua. Sentía una instintiva repulsión hacia aquel gnomo. Se fijó en sus manos, sarmentosas y resecas, y se las imaginó hurgando en casa de su hijo. Notó una presencia a su espalda, y el toque casi imperceptible de una mano. Lonerin. Aquello bastó para calmarlo.

—Bien… Nos han dicho que vos os ocupasteis de los objetos de valor que había en la casa.

—Exactamente. ¿Sabéis?, esos dos llevaban una vida muy reservada, no tenían amigos que pudiesen reclamar sus pertenencias, y tampoco sabíamos de ningún pariente, de modo que no había testamento.

El gnomo se sentó detrás de lo que podría ser un mostrador, pero que de hecho no era más que un cuadrado de madera sitiado por no menos de cuarenta figuras decorativas de todas las formas y colores.

—Nosotros estaríamos interesados en adquirirlos —añadió Sennar.

El gnomo respondió, suspirando:

—No será fácil… Ya han pasado unos meses desde el robo, y los objetos salieron en seguida. Nadie habría dicho que en ese lugar habría mercancías valiosas.

—Hagamos lo siguiente —intervino Lonerin—: Nosotros os diremos qué objetos habíamos acordado con aquel hombre que le compraríamos, y vos nos decís si aún están en vuestro poder.

—Como prefiráis.

Sennar volvió a hacerse cargo de la situación. De algún modo era como un juego de azar. Lonerin no había visto jamás a Tarik, de modo que él era el único que podía imaginarse los gustos de su hijo. Recordó con un nudo en el estómago que Tarik, desde que era pequeño, había demostrado tener grandes aptitudes para el dibujo, y que había llenado la casa de apuntes, cada vez más bellos y detallados. No dejó de practicar ni siquiera cuando su madre murió. Se limitó a dibujar solo para sí mismo: tapizaba con ellos las paredes de su habitación, pero no permitía que salieran de allí, o que su padre los cogiese y los colocase en otros lugares.

—Fue lo primero que se vendió; eran muy buenos, y había muchos —respondió el gnomo—. Hallamos un paquete entero de pergaminos atestados de dibujos debajo de un aparador: espléndidos dragones, sobre todo, y muchísimos retratos de Nihal en todo tipo de actitudes y posturas.

Sennar tragó saliva. La situación estaba resultando más difícil de lo previsto, tenía que armarse de valor, mucho valor, si quería seguir adelante.

—También nos habló de algunos objetos antiguos —intervino Lonerin. Sennar admiró su presencia de ánimo.

—Supongo que os referís a los de su esposa. No creo que quisiera venderlos. Más bien parecen reliquias familiares. Puede que me quede algo…

Avanzó con seguridad hasta una zona bastante polvorienta y oscura de la tienda y cogió una caja de madera. En su interior había algunos collares de muy poco valor. Casi todos estaban elaborados con materiales pobres: hierro forjado y toscas cuentas de vidrio. Sennar se esforzó en contener las lágrimas. Aquellas eran las joyas de su nuera: regalos que posiblemente recibió cuando era una niña, recuerdos de cumpleaños, tal vez obsequios de su marido. Una vida entera de la que él nunca sabría nada.

Lonerin dio un paso adelante, los examinó con ojo crítico y empezó a tantear el precio. Por una vez, Sennar estuvo contento de que se encontrara allí: estaba demostrando templanza e inteligencia, dos virtudes de las que él carecía en ese momento.

El joven acordó el precio de unos pendientes y de un collar, pero antes de pagar abordó el quid de la cuestión.

—Tarik también nos habló de un colgante que no veo…

El gnomo redobló su atención, y Sennar intervino:

—Entonces nos hizo un croquis, lástima que no lo tenga aquí conmigo. Era una especie de medallón grande, decorado con ocho piedras de colores, y con un ojo en el centro.

—¡Ah, sí! ¡El que estaba roto!

Sennar volvió a verlo ante sus ojos como si jamás hubiera salido de su casa. Circular, dividido en ocho secciones, cada uno ocupado por las piedras sagradas que Nihal había reunido en su recorrido por el Mundo Emergido; en el centro, un ojo cuyo iris era una piedra tornasolada, el famoso talismán del poder. Recordaba muy bien el momento en que Nihal la había hecho añicos para salvar la vida de su marido y de su hijo. La sonrisa que ella le dedicó en aquel instante quedó grabada a fuego en su mente, y ya nunca más podría dejar de verla.

—Tuve algunos problemas para venderlo —concluyó el mercader.

Lonerin bajó los hombros ostensiblemente, pero Sennar procuró no exteriorizar su decepción.

—Entonces ¿ya no lo tenéis?

El gnomo sacudió la cabeza.

—Se lo quedó un coleccionista. Estaba entusiasmado con la idea de comprarlo; me pagó un precio francamente excesivo, teniendo en cuenta su valor real. Le brillaban los ojos cuando lo miraba, os lo juro, y…

Sennar intervino, sin permitirle acabar la frase.

—¿Recordáis el nombre del comprador?

El gnomo se lo quedó mirando un buen rato, receloso.

—Es un viejo cliente, viene aquí una vez al mes y revuelve toda la tienda con mucho entusiasmo. Le gusta estar entre cosas viejas. Es de la Tierra del Mar, se llama Ydath, es un ricachón de Barahar.

Sennar tomó nota mentalmente. Parecía como si todo en aquella misión tuviera que conducirlo al pasado. Tras la Tierra del Viento, ahora tendrían que ir a su tierra natal.

—Comprendo…

—¿Queréis comprárselo? —inquirió el gnomo. Sin duda estaba preguntándose por qué había tanta gente interesada en aquel objeto.

Sennar se encogió de hombros.

—Ya veremos, aunque será difícil de conseguir. Los coleccionistas tenemos en mucha estima estos objetos, y nunca nos separaríamos de ellos.

—Por cierto, hay una última cosa que me interesa.

Sennar se volvió hacia Lonerin. No comprendía.

—Decidme, pues.

—Se trata de una espada, una hermosa espada de cristal negro.

Al gnomo le brillaron los ojos, y Sennar sintió que el corazón se le salía del pecho. Volvió a ver la espada envainada en su funda, apoyada al pie de la cama.

* * *

—¿La piensas tener siempre ahí? —le pregunta a Nihal, sonriente.

Ella lo mira divertida.

—Durante un tiempo. Tengo que pensar cómo formará parte de mi nueva vida.

Y lo besa con dulzura.

* * *

—Es una excelente reproducción de la espada de Nihal, la que nuestra heroína siempre llevaba consigo. Se trata de una obra extraordinaria, nunca había visto una copia tan lograda, y puedo aseguraros que he visto multitud de ellas —dijo con orgullo el mercader—. Seguidme.

Avanzó ágilmente con sus cortas piernas, conduciéndolos hasta una portezuela que parecía hecha a su medida. Al otro lado se encontraba el único espacio ordenado de toda la tienda. El gnomo guardaba allí sus objetos más preciados. Había sobre todo armas muy trabajadas, además de figuras y platos que no tenían nada que ver con el vulgar género exhibido en la otra sala. Todo estaba colocado cuidadosamente en estantes limpios y sin polvo.

—Ante todo, es de auténtico cristal negro, lo cual encarece mucho el precio —expuso mientras se encaramaba a una inestable escalera—. Y, además, el primor de los grabados… ¡Y la piedra! ¡La piedra blanca es fantástica, y es una Lágrima auténtica!

El mercader desapareció de su vista unos instantes y volvió a bajar los peldaños con un largo paño de terciopelo sujeto contra su pecho. La acarreaba con cierta dificultad, aunque el peso de aquel objeto no parecía suponer un problema para él. En cuanto hubo bajado, depositó el paño sobre la mesa que había en el centro de la pieza y lo desenvolvió.

Sennar sintió que el corazón le martilleaba el pecho, fuera de sí, y en cuanto vio la espada, la cabeza empezó a darle vueltas. Allí estaba, por fin: reluciente, aún afilada, surcada por mil mellas y arañazos, uno por cada una de las innumerables batallas en las que Nihal había participado. También debía de estar el último golpe, el golpe fatal que hizo trizas el talismán. La hoja de cristal negro refulgía a la débil luz de aquel espacio, el dragón de la empuñadura parecía estar bramando. La Lágrima, la piedra que Phos, el duende, le había regalado a Nihal, emitía destellos tan vívidos que casi herían la vista. Su esposa se hallaba íntegramente en aquella arma.

—La tenían guardada en un armario, imaginaos… ¡Y me está costando venderla! Mi clientela no suele disponer de suficiente dinero para pagar un objeto de tanto valor, y hasta aquel hombre que os he mencionado antes, Ydath, está esperando a amortizar el dinero que gastó en el medallón para venir a buscarla. Pero a vos os la ofreceré a muy buen precio.

Sennar no lo escuchaba. La espada lo tenía totalmente subyugado. Era como estar viendo de nuevo a Nihal en persona. Cuando murió, la había depositado sobre la pira, a plena vista, y había perdido la cuenta de las noches que pasó velándola. Alargó una mano y la acarició delicadamente. Sus dedos toparon con las asperezas de la hoja, y los recuerdos lo asaltaron con violencia.

—Incluso parece usada.

Sennar tenía la mirada ausente.

—¿Cuánto? —La voz de Lonerin transmitía firmeza.

—Mil carolas. —El precio era exorbitante.

Lonerin trató de hacer un poco de comedia.

—Estoy de acuerdo en que es una pieza única, pero por esa cifra podría comprar la espada auténtica… ¿No os parece excesivo?

—Puedo bajar a ochocientas.

Lonerin volvió a mostrarse indeciso, y finalmente la obtuvo por setecientas. La tomó entre las manos delicadamente y la envolvió con cuidado en el paño de color violeta.

—¿Y la funda? —preguntó.

Por toda respuesta, el gnomo se limitó a encogerse de hombros.

—La vendí aparte. Un objeto sin el menor valor, una simple funda de cuero raído. Además, ¿qué coleccionista tendría enfundada una pieza así? Una maravilla como esta ha de permanecer a la vista.

—Nos habéis sido de gran utilidad —concluyó Lonerin, sonriéndole.

—Gracias a vosotros. Sois buenos clientes. Acordaos de mí cuando necesitéis nuevas mercancías.

—Contad con ello.

Salieron, pero Sennar no dijo nada. Ver la espada de Nihal lo había turbado. Lo ojos le escocían y no lograba discernir si se sentía feliz al tener nuevamente en sus manos aquella arma que para su mujer había sido más importante que su propia vida, o si lo destrozaba la idea de que ella no podría volver a empuñarla.

Lonerin esperó a que se hallaran fuera del torreón.

—Creo que esto os pertenece.

Le pasó la espada con gesto solemne, como hacen los escuderos con sus caballeros.

Sennar lo miró.

—¿Por qué? —se limitó a preguntarle.

—Porque ya habéis perdido mucho, y vuestra historia no merece acabar enmoheciéndose en un rincón de cualquier tienda o, peor aún, cubriéndose de polvo en la casa de un rico.

El anciano mago pasó la mano por la empuñadura y por la hoja. Sintió el cristal negro hiriéndole las yemas de los dedos, pero fue un dolor agradable. La sujetó con firmeza.

—Yo no sé usar la espada. Sin ella, esta arma no es nada.

—Pero su espíritu aún permanece en ella. —Lonerin lo miraba con solemnidad, como quien contempla a un mito, a un héroe.

Todo eso había dejado Nihal tras de sí, esa era su herencia. Sennar pensó que tal vez él había fallado, pero Nihal, no. Su recuerdo seguía vagando por aquellas tierras, su ejemplo aún significaba algo para muchos.

—Gracias —murmuró.

Lonerin se limitó a sonreírle.

* * *

Partieron de Salazar inmediatamente. Fueron a la posada y cogieron sus pertenencias. El posadero los miró con desconfianza cuando pagaron al contado. Sabía que habían ido a la torre y que se habían citado con el sacerdote que se había hecho cargo de aquella familia asesinada tiempo atrás. Las habladurías se propagaban de prisa por la ciudad, y los asuntos turbios como las conspiraciones eran severamente castigados por el rey. Nadie podía considerarse fuera de peligro, ni siquiera un simple posadero.

—Dijisteis que os quedaríais más de dos días…

—Hemos tardado menos de lo previsto —respondió Sennar, cortante.

Aquella respuesta, sin embargo, no tranquilizó al hospedero.

—No quiero líos, ¿está claro? Yo soy una persona honesta.

Sennar arrojó sobre el mostrador el dinero convenido, y añadió diez carolas.

—¿Tu honestidad quedaría a salvo con una compensación extraordinaria?

El hombre examinó receloso las monedas.

—Yo no quiero saber nada —dijo, metiéndoselas en el bolsillo.

—En cualquier caso, no hay nada que saber —le replicó el viejo mago.

Recogieron los caballos y se dirigieron de nuevo a la estepa cabalgando a galope tendido.

Lonerin empezaba a estar cansado de aquella huida sin fin, como si tuvieran una legión de fantasmas a su espalda. A veces, simplemente, sentía la necesidad de detenerse un instante, aunque solo fuera para comprender qué le estaba sucediendo. Desde que partieron, no había tenido posibilidad de reflexionar. Su misión, la mirada de Dubhe cuando le dijo adiós, la partida de Theana, su sordo rencor hacia la Gilda, que a veces acallaba cualquier otra voz: todo tendía a confundirse, a superponerse formando un caos que lo dejaba agotado.

Aquella noche durmieron bajo las estrellas, en un claro que encontraron en los márgenes de la estepa.

Lonerin se dejó caer en el suelo, extenuado. El cielo, sobre su cabeza, estaba opaco; las estrellas, mortecinas. Empezaba a hacer mucho calor, sobre todo en la Tierra del Viento, una región donde los veranos siempre eran tórridos.

—Levántate, no es momento de descansar.

Lonerin miró a Sennar con el cansancio asomando a sus ojos.

—Estoy exhausto. Llevamos varios días moviéndonos sin parar.

—Esto no es un viaje de placer.

El viejo mago ya estaba sacando algunos libros de su mochila. Adiestramiento. Lonerin sintió que no iba a ser capaz.

—Lo siento, pero esta noche no creo que pueda.

Sennar lo miró con expresión burlona.

—Triplico tu edad y tengo una pierna que no me funciona y, sin embargo, poseo mucha más energía que tú.

No era verdad. Tenía ojeras y le temblaban las manos. Él también estaba agotado, pero no podía detenerse, le resultaba imposible, y eso Lonerin lo sabía perfectamente.

—Creo que deberíamos descansar. No nos hemos concedido ni un instante de tregua, y vos también estáis al límite. No seremos de ninguna ayuda si agotamos nuestras fuerzas en esta búsqueda. Yo en especial necesito estar descansado y fresco para realizar el ritual.

—Disponemos de muy poco tiempo, chico, ya descansarás cuando te hayas aprendido el encantamiento. Lo único que puede salvarnos es la acción, en todos los sentidos.

Sennar lo miró intensamente, y Lonerin comprendió que le aterrorizaba la sola idea de estarse quieto: el pasado le pisaba los talones, avanzaba a una velocidad excesiva y se nutría de recuerdos, los más profundos y dolorosos. La única solución era moverse más de prisa que ellos, aturdirse con la acción y cubrir las voces interiores con el estruendo de sus propios pasos.

—Yo no lo siento así —dijo sin respirar—. Yo necesito comprender. Y desde que descendí a la Casa de la Gilda no he parado de avanzar, y las cosas a mi alrededor suceden demasiado de prisa para que logre siquiera verlas. Y esto no es bueno.

Sennar abrió el libro lentamente.

—No hay nada que entender porque los acontecimientos no tienen el menor sentido. Su curso no sigue un único camino, no responden a ningún diseño que hayas de descifrar. Y en cualquier caso, es imposible detener su flujo.

Lonerin se puso en pie, despacio, tenía las piernas entumecidas y la mente ofuscada por el cansancio.

—¿Estáis aquí por vuestro nieto?

La pregunta surgió espontáneamente de sus labios. Hasta ese momento no se había atrevido a hacerla, pero ahora, aturdido por el agotamiento, había bajado la guardia.

Por un instante, Sennar pasó las páginas un poco más despacio.

—Tus inútiles preguntas no servirán para retrasar el comienzo de la clase —dijo sonriente.

—Sois muy distinto de como os había imaginado —prosiguió Lonerin, impertérrito. Las cosas que lo rodeaban estaban perdiendo consistencia, y en el limbo donde ahora se encontraba sentía que incluso podía permitirse ser irreverente con el mago más grande que había conocido el Mundo Emergido—. Para mí, y para muchos otros como yo, habéis sido un auténtico modelo durante los años de estudio. Pero ahora da la impresión de que habéis perdido por completo la fe. Entonces ¿por qué estáis aquí?

—Porque, al parecer, el Mundo Emergido sigue necesitándome.

Lonerin le sostuvo la mirada.

—¿Por qué? —repitió.

Sennar suspiró y cerró el libro de golpe.

—¿Y tú por qué estás aquí? ¿Por qué te enrolas en todas las misiones peligrosas y te obstinas en ofrecerte voluntario? Primero te infiltras en casa del enemigo, ahora vas de mártir conmigo en una aventura que es muy probable que nos cueste la vida.

—Porque creo en ello —respondió Lonerin con orgullo.

Pero la mirada de Sennar le hizo comprender con toda claridad que era mentira. Él también vivía sin motivo en un estado de total agitación, y desde hacía mucho tiempo. Él también trataba de sobrevivir a la vorágine que sentía en su interior recurriendo a la acción.

—Creo que puedo ser útil —se sinceró al fin—. Aunque haya otros motivos que me impulsen a estar siempre en primera línea, considero que mi contribución tiene un sentido. Existe esperanza para el Mundo Emergido, estoy seguro de ello. Creo sinceramente en lo que escribisteis en las últimas páginas de vuestro libro, que todo es un ciclo, y que al final llega la paz. No importa que después vuelva a haber guerra. Importa que ese instante de paz haya existido.

Las facciones del rostro de Sennar se suavizaron, y sus ojos traslucían una especie de dolorosa conmiseración.

—Estoy aquí porque posiblemente este sueño ya no me pertenece —confesó en voz baja—, pero perteneció a Nihal, y perteneció a mi hijo. Ellos creyeron en el Mundo Emergido, y murieron por su fe. Y además está San. Él, que vive aquí, ha de tener un futuro, por su abuela y por su padre que no lo han tenido.

Apoyó las manos temblorosas en la cubierta del libro. Agachó la cabeza.

Lonerin fue relajándose lentamente.

—Debemos descansar —dijo como si hablara consigo mismo—. Es cierto, puede que de este modo logremos ser más veloces que los fantasmas, pero nos consumimos sin sacar ningún provecho de ello, y acabamos por no culminar lo que nos habíamos propuesto.

Sennar dejó el libro y también se acostó. Soltó un gemido cuando su espalda entró en contacto con el suelo.

—¿Piensas decirme cuáles son tus verdaderos motivos? —le preguntó por sorpresa.

Lonerin creyó que el corazón se le iba a salir del pecho. Las imágenes de aquellos años de odio hacia la Gilda lo invadieron, cegándolo. Sin embargo, habló sin tapujos, con soltura.

—Mi madre ofreció su vida a la Gilda para que yo me salvara de la fiebre roja. Desde entonces albergo un rencor sin límites contra esa secta. Al principio quería empuñar la espada, ir a la Casa y perpetrar una masacre. Pero mi maestro me salvó y me inició en la magia. Después estudié, estudié muchísimo, y me uní a la resistencia, y en esta lucha he hallado una razón para seguir adelante. Pero no puedo desprenderme del odio. Destruir la Gilda es la primera razón de mi vida.

El canto de un grillo sirvió de colofón a su historia, y Lonerin se sintió extraordinariamente en paz consigo mismo. Recordó la noche, ya lejana, en que le había contado lo mismo a Theana, y ella, a su vez, había compartido su carga con él. Fue la primera y última vez que le habló de su padre, y lo hizo con una sinceridad tan desgarradora y con tanto dolor que él se sintió destrozado.

—Al final el odio también desaparece.

Lonerin abrió unos ojos como platos. Desde que se conocieron, era la primera vez que los labios de Sennar pronunciaban palabras de esperanza.

—El cansancio llega antes. Las cenizas permanecen siempre, y quizá alguna vez acabes cediendo, como me sucedió a mí.

Permaneció en silencio un minuto, y Lonerin comprendió que estaba recordando aquel episodio en el claro, cuando mató por primera y única vez en su vida.

—Pero al final todo pasa. Nihal lo había superado, ¿sabes? Y también te sucederá a ti. Ahora eres joven, y los jóvenes viven la vida al límite, las pasiones los devoran. Pero pasan los años y ayudan a sofocar hasta los incendios más devastadores. Yo no odio a nadie. Ni al Tirano, ni a los fammin… ni siquiera a los elfos. Ya no odio a nadie. Me limito a sobrevivir.

Lonerin miró el cielo y las estrellas empañadas. No lograba identificar ninguna constelación. Se preguntó si valía la pena pagar aquel precio por ver sucumbir a su enemigo. ¿Valía la pena perderlo todo, y resignarse a la absurdidad del mundo para no volver a sentir la tentación de la muerte?

—Mañana te enseñaré a transferir tu espíritu a un artefacto —dijo Sennar, lacónico.

La pregunta de Lonerin quedó en el aire, sin formular.

—Hoy descansamos, pero mañana, a trabajar —sentenció el viejo mago, exhalando un largo suspiro de cansancio.

13

Avanzando

THEANA desplegó sobre la cama una hoja de pergamino repleta de anotaciones. Dubhe se inclinó para examinarlo. Era una relación escrita por la propia maga, donde aparecían una serie de libros y documentos con anotaciones al margen que indicaban su ubicación. Cada uno podía reconocerse por un símbolo: un grifo estilizado que llevaba en la boca algo sumamente parecido a un pentáculo.

—En el catálogo de la biblioteca constan muchos libros que en realidad no se encuentran allí, y todos están marcados con este símbolo. En su lugar he hallado duplicados, y si he comprendido bien las abreviaturas, en su mayoría se trata de legados, cronologías y pactos refrendados. Tal vez los documentos que buscas se encuentran justamente entre estos.

Dubhe aguzó la vista. Cribó su memoria, tratando de recordar cada instante de su investigación, hasta el momento infructuosa. Visualizó de nuevo los salones, las paredes, los cuadros y hasta los muebles. Y entonces volvió a ver el símbolo.

—¿Me estás escuchando?

Dubhe ni siquiera oyó su voz. De repente había recordado una estancia prácticamente desamueblada donde había visto un cuadro que le había llamado la atención. Una de las figuras sostenía un pergamino en el que había algo impreso. Ahí estaba, nítido y rojo. Era el grifón que le había mostrado Theana, y ese no era el único lugar donde lo había visto.

—Dubhe, ¿te sientes bien? Te noto extraña desde que has entrado…

—Lo he visto —respondió ella con los ojos muy abiertos—. He visto el símbolo. Aparecía en un cuadro, y también en el arquitrabe de una chimenea. También estaba en la puerta de un aparador, pero era pequeño, casi invisible.

Theana se la quedó mirando, asombrada, pero con una esperanzada sonrisa en los labios.

—¿Qué documentos son? —preguntó Dubhe al tiempo que le arrancaba la lista de las manos—. Nombres genéricos: «Documento del 15 de marzo», «Crónica del 23 de diciembre», «Libro reencontrado el 8 de enero».

Sintió que algo se movía en su interior. Tal vez iban por buen camino.

—Son estos —murmuró.

—Sabía que iba a resultarte de utilidad —respondió Theana, con un comprensible matiz de orgullo en la voz.

Tenía razón, había estado realmente brillante, pensó Dubhe. Cogió el pergamino, se sentó en la cama y lo leyó con avidez.

—Lo único que tenemos que hacer es rastrear todos los símbolos que hay en el palacio y hallar el que contiene el documento que buscamos —observó.

A su lado, Theana sonreía complacida. Al verla así, Dubhe sintió algo parecido a la ternura.

No obstante, el cansancio estaba pudiendo con ella. Suspiró, y guardó el pergamino bajo la almohada.

—Vamos —dijo—. Tenemos que descansar un poco; mañana hay que volver a salir a escena.

Dejó caer la cabeza sobre la almohada, a la espera de que la inconsciencia se apoderase de ella cuanto antes. Estaba agotada, no solo por haber estado dando vueltas toda la noche, sino porque la Bestia la había visitado de nuevo, y la había cogido desprevenida. Sucedió tras su encuentro con Learco, en las murallas del jardín. Aquellas charlas nocturnas siempre la dejaban agotada y confusa, y cuando ya estaba descendiendo hacia los pisos inferiores, sufrió un mareo repentino sin ninguna razón aparente. Se apoyó en la pared, la cabeza le daba vueltas, y entonces sintió aquellos arañazos en su interior, aquella sensación que la dejaba helada en cuanto aparecía.

Se descubrió el brazo y pudo comprobar que el símbolo había vuelto a hacerse visible. Cuando era necesario, lo disimulaba con la poción que le había preparado Theana, y por lo general el efecto duraba un par de días como mínimo. Pero aquella noche palpitaba ligeramente, y hasta los símbolos que la maga había trazado durante el ritual podían apreciarse en forma de trazos sinuosos y blanquecinos que brillaban pálidos sobre su piel.

Estaba empeorando. Cerró los ojos e inspiró profundamente, y cuando volvió a abrirlos, el símbolo ya no palpitaba. Sabía con toda certeza que aquello era un mal indicio, pero se negó a darle mayor importancia. Estaba sucediendo otra cosa muy importante, que concernía indirectamente a Learco.

Ahora ya se encontraba casi todas las noches con el príncipe, y cada vez que sucedía, ella lo vivía como una sublime tentación. Al principio se decía que Learco era una pieza importante para la buena marcha de su misión, pero sus charlas nunca versaban sobre asuntos que pudieran ser provechosos para sus indagaciones. Principalmente se sentaban en la galería y hablaban del pasado. Learco estaba casi tan perturbado por sus recuerdos de infancia como ella: la guerra, los malos tratos infligidos por Forra, los enfrentamientos con su padre, al que odiaba y amaba a la vez. Dubhe lo escuchaba embelesada; hasta ese momento había creído que no existía nadie que pudiera conocer el mismo infierno que ella había conocido.

Su corazón latía intensamente con cada secreto desvelado, y al final, casi sin darse cuenta, ella empezó a sincerarse a su vez.

La segunda noche ya le contó la historia del proceso. Al principio trató de enmascarar la verdad manteniendo la fachada de una humilde sirvienta, pero en seguida comprendió que era inútil. Las palabras brotaban como un río desbordado, hasta el punto de que le resultaba muy difícil refrenarse. Entonces acababan escapando y se reprendía a sí misma por ser tan ingenua. No debía bajar la guardia, ella era una Asesina, y había ido al palacio por un motivo muy concreto. Todo lo demás tenía que resultarle totalmente accesorio.

Se juró a sí misma que no volvería a ver al príncipe, pero solo fue capaz de saltarse una cita. Al día siguiente, cuando Learco se cruzó con ella por los corredores de los subterráneos, la sujetó de un brazo y la obligó a mirarlo a los ojos.

—¿Acaso la última noche te dije algo que te sentó mal?

—Nada —respondió ella, bajando la vista de inmediato.

—Entonces ¿vendrás mañana?

—No puedo —dijo Dubhe, mordiéndose los labios. Era difícil no ceder a la tentación, pues sin duda una parte de ella quería continuar. Pero no podía, porque tarde o temprano aquellos ojos se llenarían de resentimiento. Ella tenía que matar a su padre, y estaba segura de que Learco la vería como un enemigo. Para siempre.

—¿Por qué?

Lo miró con ojos implorantes.

—Mañana por la noche estaré en el jardín. Si quieres, ya sabes dónde encontrarme.

Y ella se marchó con las manos sudadas y los ojos bajos. Cuando estaba con él, ni siquiera era capaz de adoptar la mirada bondadosa que ponía durante toda la jornada, y que era su cobertura. Con él, sus ojos volvían a ser dos pozos de tinieblas.

Cuando llegaba a su habitación se sentía aliviada, y se juraba que no volvería a caer. Pero todas las noches aceleraba el paseo por el palacio para poder estar allí cuando la luna estuviese alta. Siempre lo encontraba sentado, esperándola, él y sus ojos verdes a los que era imposible mentir.

Le contó lo de cuando el Maestro la obligó a matar al cervatillo, le habló de su adiestramiento. La verdad salía de sus labios contra su voluntad, y la dejaba abatida. La adornaba con mentiras piadosas, las suficientes para que Learco no sospechase demasiado. Estaba sucediendo algo de una gran magnitud, algo terrible, pero también era algo muy placentero. Nunca se había sincerado con nadie de un modo tan abierto. No lo había hecho con Jenna, con quien compartió muchos años de trabajo, ni con el Maestro, ni siquiera con Lonerin.

Learco absorbía su sufrimiento, la comprendía, era igual a ella y tan distinto al mismo tiempo… Formaba parte de ella y le resultaba un extraño a la vez, lo sentía lo bastante próximo para experimentar su dolor, y lo bastante distante para no poder aliviarlo. ¿Cómo podía decir que no a algo así?

Dubhe se permitió demorarse unos instantes en aquellos pensamientos. Y entonces el sueño lo cubrió todo.

* * *

La noche siguiente la dedicó a estudiar. Hasta entonces había ido de reconocimiento cuando caía el sol. Había descubierto muchas cosas, pero tenía la clara sensación de que avanzaba dando pasos demasiado cortos, en vista de la velocidad con que la maldición estaba devorándola. Ahora, Theana y ella ya repetían el ritual cada diez días, pues al séptimo sentía los arañazos de la Bestia en lo más profundo de su estómago.

Durante aquel mes de trabajo había logrado ganarse la confianza del personal de palacio, y por fin había conseguido acercarse a Dohor para estudiar sus hábitos. Siempre se desplazaba acompañado de dos hombres vestidos con ropa sobria y oscura, sin ningún distintivo, dos individuos con rostros aparentemente vulgares, difíciles de recordar. Pero no para ella, puesto que eran dos Asesinos: los había visto en la Casa el día de su iniciación. Ambos lo seguían a todas partes como si fuesen su sombra, y además uno de ellos era su catador personal; por la noche vigilaban los aposentos reales relevándose continuamente. Para darse ánimos, Dubhe se repetía sin cesar que había sido capaz de derrotar a Rekla, su temible perseguidora, y, por tanto, no debía preocuparle tener que enfrentarse a dos vulgares Asesinos.

Durante el día, Dohor seguía una rutina más bien rígida. Se despertaba al alba, audiencia matutina con los ministros —en especial con Forra, cuando estaba en palacio— y después una hora de adiestramiento en combate armado, aunque ya hacía muchos años que empuñaba una espada en el campo de batalla. Dubhe pudo espiarlo fingiéndose enferma en la cocina. El hecho de que Theana y ella fueran las preferidas de Volco le había resultado muy útil para obtener pequeños privilegios. A juzgar por sus movimientos, el rey debió de ser un discreto espadachín, pero el alejamiento del campo de batalla había disipado su bravura. De hecho, ya pasaba ampliamente de los cincuenta, y era lógico que sus reflejos hubieran mermado.

Dubhe sabía que no sería fácil matarlo, pero era una empresa viable. Ya había decidido que actuaría de noche, colándose en su alcoba tras burlar la vigilancia de los Asesinos.

Sin embargo, lo que le preocupaba eran los documentos. Ni un indicio, ni una palabra al respecto pronunciada por descuido… En ese sentido, el descubrimiento de Theana, la noche anterior, había resultado de lo más oportuno.

Tendida en la cama, Dubhe se dedicó a analizar la lista de su compañera, que estaba durmiendo al lado, exhausta.

Observó que había una fecha anotada junto a cada volumen. Aquel era el mejor dato para poder deducir en qué lugar habían sido ocultados los documentos que necesitaba. Recordaba perfectamente cuándo le habían pedido que robara el botín: fue el mismo día en que la Bestia había entrado en su vida. Fue el 16 de octubre. Bastó con seguir la lista, y en seguida halló lo que buscaba.

«Car. 106».

La fecha estaba cifrada, pero la suerte jugaba a su favor, porque en realidad se trataba del décimo sexto día del décimo mes. Se permitió unos instantes de regocijo, y procedió a leer las anotaciones:

«E. Cua. Det. Li. Oct.».

Theana le había dicho que los ejemplares estaban ordenados por estante, número de libro y fila delantera o trasera. La «E» sin duda correspondía a estante, y «Cua.» podría ser cuarto, o cuadragésimo, pero en ese caso sería una librería demasiado alta. Dubhe registró igualmente aquel dato y siguió adelante. «Det.» podría indicar que los documentos se hallaban detrás de cualquier otra cosa, ya que otros muchos volúmenes llevaban la anotación «Det.» o «Del.» para designar en qué fila estaban. En cambio «Li. Oct.» era con toda probabilidad libro octavo. U octogésimo, pero era difícil que existieran librerías con filas tan largas.

Así pues, los documentos estaban en alguna parte, bajo alguno de aquellos símbolos diseminados por el palacio, en el cuarto estante, fila de detrás, octavo libro. Pero ¿dónde?

Dubhe respiró y se situó boca arriba, con el pergamino aplastado bajo su cabeza. No debía dejarse vencer por el desánimo. Ahora ya estaba cerca de hallar la solución, y también sabía que matar a Dohor no era una empresa imposible. Todos los hombres tienen cierto aspecto patético cuando duermen, y él no sería la excepción. Se vio entrando en su alcoba y alzando el puñal. Sabía que esta vez la alegría que sentiría al matarlo no provendría de la Bestia: sería suya y solo suya, y le produciría un alborozo genuino y sincero.

Pero ¿y después? Una vez le oyó decir a un sacerdote que la vida es espera. Uno está proponiéndose objetivos continuamente, y acaba consumiendo su existencia a la espera de alcanzarlos. Tras cada paso que se da, hay que abrir un nuevo camino; de lo contrario, sobreviene la muerte. Al final del camino de Dubhe se hallaba el asesinato de Dohor y la muerte de la Bestia. Pero ¿podía asegurar que eso era lo que deseaba realmente? ¿Ese era el objetivo que anhelaba con todas sus fuerzas? ¿Y qué camino abriría su enésimo homicidio?

Lonerin se lo había preguntado muchas veces. Ella siempre se enfurecía cuando él cuestionaba que desease salvar la vida realmente. Aunque tal vez no fuera desencaminado, se decía ahora, mientras miraba el techo. La perspectiva de regresar a Makrat y dedicarse a robar le produjo una inmensa sensación de soledad. Lonerin luchaba por el Mundo Emergido, y Theana también. Pero ¿y ella? En su alma solo había un vacío imposible de llenar.

La imagen de Learco irrumpió en su mente. Él también arrastraba una carga igual de pesada, pero había hallado las fuerzas que le permitían seguir su propio camino. No se había detenido en la culpa, había ido más allá, se había enfrentado a sí mismo. Finalmente, Dubhe había descubierto que compartían los mismos valores. Por eso él era un fruto prohibido que no debía tocar. Si realmente quería matar a Dohor, no podía permitirse el menor sentimiento, tenía que cortar de raíz aquel arrobamiento que la embargaba. Una vez en el trono, Learco la perseguiría por todo el reino para vengar la muerte de su padre, y aunque no quisiera hacerlo por propia iniciativa, sus cortesanos lo obligarían.

Dubhe se revolvió bruscamente en la cama.

«No tiene sentido que piense estas cosas. Debo comportarme como si estuviera segura de lo que estoy haciendo, como si fuese lo que más deseo en este mundo. Porque no quiero morir, eso lo sé con toda seguridad. No quiero y no puedo. Esto es lo único que he de tener presente».

Pero la sensación de vacío no acababa de desaparecer. Permaneció en la oscuridad, mirando fijamente a Theana; las palabras que le había dicho tiempo atrás seguían rondando por su cabeza:

«Y con ese vacío interior tuyo, ¿adónde has llegado hasta ahora?».

14

La decisión

El aire huele a sangre, Learco ya ha aprendido a reconocer su sabor metálico y dulzón que se agarra a la nariz. Las primeras veces le provocó náuseas. Forra, por el contrario, lo considera el mejor perfume del mundo, y no pierde ocasión de llenarse los pulmones con su efluvio. El viento azota el llano y levanta nubes de polvo. El Thal, el mayor volcán de la Tierra del Fuego, resopla en lontananza, pero Learco no siente nada. En sus oídos aún retumban los gritos de dolor y los golpes de espada. Toda la esencia de la muerte está allí, en aquel silencio ensordecedor y molesto. Está temblando, y le cuesta sostener la espada entre las manos: la sangre ha vuelto resbaladiza la empuñadura. Su única esperanza reside en poder llenar aquel vacío con el sonido de su propia respiración. Pero el silencio parece comérselo todo, hasta el sonido sibilante del ruido del aire al entrar y salir de sus pulmones.

El suelo está sembrado de cadáveres, despuntan entre las ruinas de las casas aún humeantes, y él se siente hostigado por todos aquellos ojos sin mirada. A los dieciséis años ya ha presenciado más matanzas de las que un hombre podría soportar en toda su vida. Desde que le ordenó matar a aquel anciano, Forra lo ha enviado siempre a primera línea, obligándolo a exponerse sin la protección de sus compañeros. Pero Learco ya no teme a la muerte, porque sabe que es la única consolación a su alcance para poder huir de aquella tortura. Su cabeza es un hervidero de pueblos devastados donde se posan los cuervos, de gente cuya agonía se ve obligado a presenciar.

—Da una vuelta de reconocimiento y no dejes supervivientes —le ordena su tío.

Una orden que ya ha oído otras veces, pero a la que sigue sin lograr acostumbrarse. Durante la batalla ataca solo porque el instinto de supervivencia mueve sus manos. Lo cierto es que, en el fondo de todo ese dolor subyace el deseo de que su padre lo acepte.

Pero el rey nunca le ha dedicado una palabra afectuosa. Cada vez que regresa a palacio, Dohor espera a escuchar el relato de su lugarteniente antes de pronunciarse. No se fía de la palabra de su hijo, que, mientras tanto espera, con el cuerpo contorsionado en una profunda reverencia, frente al trono. Si las palabras de Forra son favorables, el rey comenta someramente sus triunfos limitándose a decir que ha cumplido con su deber, pero cuando es informado de sus habituales resistencias, solo le dedica palabras de desprecio.

No sirve de nada ser más despiadado en el próximo combate. Learco ha tratado de luchar con más ardor, reprimiendo las náuseas y el asco, avanzando imperturbable por la senda que Forra jamás se cansa de señalarle. Pero ¿de qué sirve, si su padre ni siquiera le reconocerá el mérito de haberlo intentado? Él nunca será como el primer Learco; haga lo que haga será una mala copia, una hoja emborronada que hay que romper en mil pedazos.

En el silencio absoluto de aquellos recuerdos, oye el tintineo de una espada, el ruido sordo y pesado de unos pasos de hombre: Forra. Lo reconocería entre otros miles, pero evita volverse y deja que se acerque.

—Bien hecho —le dice su tío dándole una palmada en el hombro. Finalmente se ha roto el silencio, pero no solo eso: algo se ha roto dentro de Learco. Lo que ha sucedido es atroz, y solo ahora lo comprende: cegado por el deseo de complacer a su padre, ha combatido a los rebeldes al lado de sus compañeros de armas, pero al hacerlo ha permitido que Forra masacre a civiles inocentes. Un grito desgarrador nace de su interior, y lo deja sordo durante todo el día. Cubre las celebraciones, cubre las palabras de felicitación de Forra, cubre los elogios de los otros soldados que finalmente lo ven como uno de los suyos. Learco se mueve como aturdido, consciente de haber cruzado el último límite, el único que jamás debería haber traspasado. Ahora es un cómplice, como todos los demás.

Cuando cae la noche, el fuego rasga la oscuridad. La hoguera hace arder los cuerpos amontonados, borrando cualquier recuerdo vinculado a aquella aldea.

—¡Esto es lo que le ocurre a quien se subleva contra nuestro rey! —brama Forra, aclamado por los gritos delirantes de la tropa.

De improviso, Learco se desploma tras una tienda, sacudido por las arcadas.

—Pusilánime —le susurra su tío apretando los dientes cuando lo ve. El chico se vuelve hacia él, sin fuerzas para reaccionar—. ¿Te ha impresionado, mujercita? ¡Eran malditos rebeldes!

—Eran mujeres y niños…

—¡Que se habrían hecho mayores! Adiestran a las mujeres y a los niños en el uso de la espada, y los hacen practicar con fantoches que representan a tu padre y a ti. ¿Sabías que matan a pedradas a los mensajeros que enviamos a estas tierras?

Learco no responde. No tiene sentido hablar. Forra pertenece a otro mundo, jamás podrá comprender lo que siente su corazón. Ningún pecado merece un castigo como el que han infligido en esa aldea. Un niño siempre es un niño, e incluso bajo la armadura de un soldado corre la sangre de un simple muchacho.

—Ponte en pie y deja de hacer escenas. La guerra es el alimento de todo rey que se precie. Vete acostumbrando o, de lo contrario, esta noche volverás a probar mi fusta.

Learco obedece, se incorpora y se limpia la boca con el dorso de la mano. No importa saber por qué no es capaz de rebatirlo; en cualquier caso, ahora ya no podrá olvidar.

En plena fiesta, abandona todo aquel jolgorio y se retira a sus pabellones. Nadie se da cuenta. Todos están demasiado ocupados divirtiéndose para percatarse del vacío absoluto que hay en sus ojos.

Se sienta en un banco y coge la espada. La hoja refulge, atrayente, y él apoya la muñeca hasta que se dibuja una sutil línea roja. La última cosa que ve es el rostro contraído de Forra en la entrada de la tienda.

* * *

LEARCO le enseñó a Dubhe la muñeca izquierda. Había una marca, un surco sin apenas profundidad, que la atravesaba de un lado a otro. Ella la miró como hipnotizada. Brillaba a la pálida luz de la luna. Alargó los dedos para acariciarla y un escalofrío recorrió su espalda. Ambos estaban en un apartado rincón, en una zona umbrosa del jardín. Allí nadie podía verlos ni molestarlos.

—No sé por qué vino a buscarme Forra. Sigo preguntándome si fue un milagro o una gran desgracia. Se puso a gritar como un poseso, llamó al sacerdote y a un par de magos. Perdí el conocimiento casi de inmediato. Solo sé que me desperté al día siguiente y que me habían arrancado de las garras de la muerte.

Learco miraba hacia delante. Dubhe pudo sentir en el sufrimiento que traslucía su silueta, y pensó en todas las veces que ella también había acariciado aquella idea. Cuando el Maestro la dejó, quiso morir; la última vez fue en la caverna de las Tierras Ignotas, cuando se dejó deslizar hacia las profundidades del lago.

—Mi padre tampoco cambió su actitud en esa ocasión. «Has cometido una estupidez, algo propio de débiles. Pero aún eres un niño y no eres capaz de comprenderlo. Por eso haré como si no hubiera sucedido nada», fue todo cuanto me dijo, y me destinó al servicio personal de Forra durante un mes.

Learco se volvió y le cogió la mano. Ella no supo sustraerse a aquel contacto: la mantuvo inerte entre las suyas, sintiendo la frescura de su palma.

«Manos que matan, como las mías».

—A mí también me pasó —dijo de corrido.

«No le expliques esto también, no lo hagas…», pero no podía callarse, las palabras oprimían sus labios, y ahora ya pesaban como el plomo.

—Sucedió cuando murió el hombre que me había salvado la vida. —Deseó que la interrumpiera, deseó poder escapar de algún modo, pero su cuerpo quería permanecer allí, como si estuviera bajo el efecto de un sortilegio—. Era mi Maestro, y lo maté yo.

Se le rompió la voz, pero siguió hablando:

—Cuando lo hirieron por salvarme la vida, decidí curarlo utilizando unas hierbas. Con la ayuda de un libro le preparé un emplasto para sanarlo. Quería que se salvara y que dejara de mirarme con todo aquel dolor. Entonces, un día le apliqué el preparado y él empezó a temblar al contacto con mis manos. Me sonreía y me susurraba que pronto habría acabado todo. Nunca antes había sonreído. Yo lo abracé, grité desesperada que no me dejase sola, pero al poco se abandonó en mis brazos, sin vida. En la mixtura localicé un veneno, y fue entonces cuando descubrí que se había dejado envenenar lentamente, porque quería que fuera yo quien lo matase. Y yo, sin saberlo, cumplí su voluntad.

Dubhe se volvió rápidamente, temiendo que en la mirada del príncipe hallaría la misma insoportable piedad que había exhibido Lonerin. No podría soportarlo, y empezaron a brillarle los ojos.

Learco, en cambio, la tomó entre sus brazos y dejó que se desahogase. Las lágrimas descendían hirvientes por sus mejillas, y Dubhe disfrutó cada instante de aquel contacto tan íntimo e inesperado. Él se apartó, tomó el rostro de la joven entre sus manos y acercó los labios a su boca. Era como correr hacia un precipicio, deseando detenerse y caer al mismo tiempo. La tentación era demasiado fuerte, y al fin Dubhe claudicó. Dejó que la besara, y en un segundo la dulzura de aquel gesto la llenó de un sentimiento nuevo, bello y peligroso. Los labios del príncipe eran suaves y estaban húmedos, y Dubhe sintió un calor descendiéndole desde la garganta hasta el estómago, venciendo la aprensión que la había dominado hasta hacía unos instantes. Cerró los ojos en la oscuridad, casi como si tuviera miedo de descubrir que no era cierto. Al fin reaccionó y se apartó de él con violencia. Miró a Learco con una mezcla de desaprobación e incredulidad.

Él parecía avergonzado.

—Perdóname, yo…

No dejó que terminase. Se levantó de golpe y comenzó a andar, sin decir una palabra. Learco apenas tuvo tiempo de alcanzarla y cogerle la mano.

—Lo siento, no quiero que huyas de mí…

—No puedo —dijo ella, incapaz de mirarlo a la cara. Se soltó de su mano y se encaminó hacia los pisos subterráneos.

* * *

Corrió hasta su habitación, pero se quedó en la puerta. En el interior estaba Theana, y ella necesitaba soledad. Entró en la cocina con la llave que le había dado Volco para que pudiera hacer su trabajo a cualquier hora del día.

Se sentó en el suelo, con las piernas abrazadas sobre el pecho. Lloró, ahogando los sollozos entre las rodillas. Se sentía confusa y alterada.

Aún conservaba en sus labios la suavidad de los de Learco, y fue consciente de que aquel beso le había sabido a poco. Sufría, porque estaba segura de que no podría renunciar a él. Learco se había introducido bajo su piel, como una droga. La había envenenado solapadamente. No había cura para su maldición si no pasaba por encima de todo cuanto sentía por el príncipe y asesinaba a su padre; pero tampoco había cura fuera de él, lo veía con dolorosa claridad.

Hundió la cabeza entre las rodillas, preguntándose con una sonrisa de desesperación si no era mejor antes, cuando nada iluminaba sus días y ni siquiera había esperanza de hallar esa luz. Y ahora que podía verla pero sabía que no podía alcanzarla, se sentía destrozada.

* * *

Cuando por fin entró en la habitación, tenía los ojos rojos y la cabeza le daba vueltas. Theana dormía plácidamente en su cama. Extrajo sin prisas el pergamino que contenía las anotaciones y examinó el mapa que había trazado a lo largo de aquellos días. Tendría que actuar, solo así podría poner fin a aquel sueño absurdo que había colmado sus noches. Había nacido Asesina, y eso no podía cambiarse: tenía razón la Gilda. Así pues, haría lo que tenía que hacer, con o sin Learco.

Se sentía impávida y llena de determinación, como la noche en que decidió quedarse con Sarnek y emprender la senda del asesinato. Lonerin le había enseñado a decidir. Pues bien, acababa de tomar una decisión, clara y definitiva.

Echó un vistazo al mapa y superpuso mentalmente los lugares donde le parecía haber visto el símbolo que Theana le había enseñado. Estableció mentalmente el recorrido que llevaría a cabo la noche siguiente y volvió a guardarlo todo. El alba no tardaría en llegar, y tenía que dormir al menos un par de horas si quería recuperar fuerzas para la jornada que estaba a punto de comenzar.

Aún permaneció un rato despierta en plena oscuridad, obstinadamente tendida de lado, inmóvil, moviendo una mano de vez en cuando y pasándosela con rabia por la mejilla para enjugarse las lágrimas, lágrimas que seguían cayendo a su pesar. Solo cuando despuntó el alba, logró que desapareciera de su boca la sensación que aquel beso le había dejado impresa.

15

La verdad

LEARCO no fue capaz de regresar a su habitación. Sentía una especie de frenesí en las piernas que le impedía estarse quieto y lo obligaba a moverse a toda prisa por el jardín. Todo giraba en torno a una pregunta: ¿quién era Sanne? ¿Y por qué se había sincerado con él hasta aquel punto sin tomar ninguna precaución? Ahora que se había marchado, lo veía todo bajo otro prisma. Aquella conexión entre ambos que le había parecido sentir era una mera ilusión. Para él, aquella chica era y seguiría siendo una desconocida con un pasado turbio y misterioso. Todo había sucedido por culpa de su desesperada necesidad de tener a alguien a quien confesar sus propios pecados, y ante quien poder mostrarse mejor de como en realidad era. Y ahora comprendía que se había portado como un inconsciente. Se sentó en un rincón y apoyó la cabeza entre las manos. Necesitaba tranquilizarse, pero no lo lograba. La imagen de Sanne entrecerrando los ojos y abriendo los labios para recibir su beso lo atormentaba. Era tan intolerablemente hermosa que se sentía incapaz de afrontar las consecuencias de aquel gesto. Quizá se debiera a que no había habido otras mujeres en su vida.

Forra había intentado llevarle alguna prostituta, aunque él ni siquiera había llegado a rozarla. Su tío siempre le repetía que un hombre no necesita el amor, pero sí la carne. Sin embargo, él se sentía distinto. Los rostros de aquellas mujeres tan cargadas de promesas no hacían sino recordarle las agonías que había presenciado ese mismo día. Conocía demasiado bien el dolor para abandonarse a los sentimientos y a la ternura. Sabía que tarde o temprano su destino era casarse con una noble de otra tierra, con la aprobación del rey, y eso solo para tener un heredero que perpetuase la estirpe y el poder. Una unión falsa y vacía.

Nada de todo eso podría suceder con Sanne. Pese sus dudas, sentía que la relación que había entre ellos era sincera; lo notó en cuanto ella se apoyó en su pecho. El corazón le latía con fuerza, y estaba convencido de que aquella pasión estaba basada en la honestidad.

Pero al besarla la confundió, y la forzó a aceptar un gesto que no deseaba.

Se incorporó inesperadamente y se encaminó a sus aposentos. No debía volver a verla. Permitirle que se convirtiera en su amiga había sido un terrible error que no pensaba cometer de nuevo. Atravesó los pasillos con paso marcial: por una vez, le traía sin cuidado hacer ruido. Pero cuando iba a doblar la esquina del último corredor, se quedó paralizado. Neor se hallaba frente a su puerta, y al verlo se sonrojó al instante, pues estaba seguro de que sería capaz de leer en su cara todo lo que había pasado.

—¿No logras conciliar el sueño? —le preguntó su tío con mirada escrutadora.

—No. Demasiados recuerdos —dijo Learco, lacónico, mientras sujetaba el tirador de la puerta—. ¿Y tú?

—Te estaba buscando.

Aquella respuesta no le gustó en absoluto, Abrió la puerta en silencio y lo hizo entrar.

Su tío se acomodó en una butaca al fondo de la habitación y se puso a mirar distraídamente el jardín a través de la ventana. Él cerró con llave y se sentó al borde de la cama, expectante. Neor lo miró directamente a los ojos unos instantes, y entonces Learco comprendió cuál era el objeto de aquella imprevista visita.

—Dentro de una semana se celebrará la ceremonia.

El joven suspiró y se pasó una mano por el cabello. Había llegado la hora de la verdad.

—¿Has pensado en lo que te dije? —inquirió su tío.

Learco ni siquiera tuvo tiempo de responder.

—Yo, entretanto, ya he dado algunos pasos —añadió Neor con voz cortante. Learco casi sintió miedo, y le envidió aquella glacial tranquilidad que lo caracterizaba. Había veces en que desearía poseer la misma fuerza descomunal que él—. No soy la única persona que desaprueba la conducta de tu padre.

—Es un déspota —dijo Learco sin el menor empacho y, no sin enojo, se dio cuenta de que le dolía reconocerlo—. La mayoría de los que lo apoyan, lo hacen porque es fuerte, pero también es cierto que no le faltan enemigos en más de un territorio.

—Tampoco le faltan en la corte, si me permites decirlo. La Tierra del Sol está sufriendo el azote del hambre por culpa de sus ansias de conquista.

Learco apoyó la espalda en la cabecera de la cama.

—Lo sé.

La conversación estaba resultando realmente penosa.

—Ellos verían con buenos ojos que alguien más razonable tomase el relevo…

—¿Como tú?

El joven pronunció la ocurrencia con un involuntario tonillo burlón.

—Como tú. —Aquellas palabras pesaron como piedras en el silencio de la alcoba; Neor prosiguió—: Yo ya soy viejo y estoy cansado, sobrino. Ahora bien, las facciones más moderadas de nuestro Consejo aprueban tu conducta y ven con buenos ojos tu actitud de oposición a la guerra. Tu fama de magnánimo se ha propagado por todo el reino y la gente te quiere.

—La gente me adula —rectificó el príncipe.

Neor sonrió.

—Creía que eras más maduro, Learco. Eso no es adulación. Tú sabes hacerte querer, a diferencia de tu padre, que solo sabe hacerse temer.

Tras oír aquellas palabras el príncipe se puso en pie.

—¿Y entonces?

—Entonces, hay gente dispuesta a destituirlo y a ponerte a ti en su lugar.

A Learco le entró un sudor frío. Empezó a recorrer la habitación con paso desmañado, arriba y abajo. Sentía que le faltaba el aire.

—¿Me estás pidiendo que lo mate?

—Te estoy pidiendo que salves tu reino.

—Para lo cual he de matar a mi padre.

—No necesariamente.

Aquella respuesta lo pilló desprevenido. Nunca había contemplado seriamente la posibilidad de ser rey. A veces había pensado rebelarse contra su padre, pero aquel sentimiento de amor y odio que sentía siempre acababa refrenándolo. Ahora estaban sirviéndoselo en bandeja de plata.

—Creía que ya habrías tomado una decisión. Creo que te he dado tiempo suficiente para ello —dijo Neor, retomando el hilo de la conversación—. Sé que resulta difícil porque es tu padre, pero las cosas deben cambiar.

—No es eso —repuso Learco—. No soy más que un chico, y tú me estás pidiendo que encabece una conspiración y que me haga con el trono. Creo que aún no estoy preparado, lo siento…

En el fondo de su corazón, sabía que no eran más que excusas para negarse a hacer lo que debía haber hecho mucho tiempo atrás. Tal vez su madre tenía razón, y él estaba obligado a cumplir su promesa. Era su ocasión para redimirse.

—Contarías con muchos cortesanos dispuestos a ayudarte a administrar el reino. De hecho, solo tendrías que ocuparte de la Tierra del Sol, las otras regiones serían restituidas a sus legítimos habitantes. Y tú podrías convertirte en un Nammen, Learco, en el príncipe que siempre quisiste ser.

El chico esbozó una sonrisa burlona. Nammen siempre había sido su mito, desde la infancia. Fue el único rey élfico que, una vez convertido en soberano absoluto del Reino Emergido, restituyó las tierras a sus pobladores de origen para que escogieran sus propios reyes. Para algunos fue un loco; para otros, un héroe.

—Si no soy capaz de controlar mi vida, cómo voy a hacerlo con un reino… —respondió contrariado.

—Tienes todas las cualidades de un buen rey, y ni siquiera lo sabes. Eres culto y juicioso, conoces a tu pueblo y lo amas, y sabes el valor que tiene el compromiso.

Neor se había puesto en pie y estaba mirándolo directamente. Learco rehuyó su mirada. Se sentía atrapado, el beso de Dubhe aún le quemaba los labios, y decidir algo así, a bote pronto, le parecía una empresa fuera de su alcance.

—No me veo capaz —dijo en tono claudicante.

Neor siguió impasible.

—Lo comprendo, pero no estoy de acuerdo. Además, sabes que nosotros seguiremos adelante igualmente, con o sin ti. Lo siento en el alma, pero elijas lo que elijas, tendrás que tomar partido.

—¿Es una amenaza?

—Es una constatación.

Su tío dio un paso atrás.

—Piénsalo bien. Ha llegado la hora de que asumas tu destino. Ya no eres el niño que crees ser, eres un hombre y debes comportarte como tal. Todos luchamos por algo, Learco. Aún dispones de tiempo, aprovéchalo. —Neor abrió la puerta—. Yo creo en ti, no lo olvides —le dijo, y se volvió para marcharse.

Learco no hizo ningún comentario, y se limitó a observar la capa de su tío desapareciendo en el corredor.

* * *

La noche siguiente Dubhe reanudó sus pesquisas. Además, estar en movimiento era el único remedio que conocía para el sufrimiento, tanto físico como emocional.

Hizo los preparativos sin prisas, saboreando cada gesto que confirmaba el retorno de la auténtica Dubhe. Ya había llegado la hora de dejarse de juegos infantiles; la realidad era otra, mucho más triste y dura. Ella era una Asesina, y eso no podía cambiarlo. Se vistió como una sacerdotisa se prepararía para una ceremonia y se recogió el cabello al modo de las esposas.

«Lástima que no tenga aquí mis armas», pensó. Pero con el puñal había más que suficiente; el mero contacto con el metal la hacía sentir bien. Abrió la puerta y penetró en el silencio soñoliento del palacio, en dirección a las plantas nobles. Aquella noche comenzaría la búsqueda allí arriba.

Días atrás, sucedió algo extraño en una de aquellas salas. Había entrado sin tomar demasiadas precauciones y se topó con un Asesino. Lo espió entre las sombras, y cuando llegó un soldado para comprobar que todo estuviese en orden, aquel le explicó que estaba allí para hacer una inspección. Dubhe pensó al instante que se trataba de una excusa, pues ese era cometido de soldados, no de sicarios, pero cuando Theana le habló de los misteriosos volúmenes desaparecidos, le acudió a la mente aquella incongruencia. Quizá aquella noche el Asesino estuviera custodiando algo que la Gilda y Dohor querían mantener oculto… Así pues, ¿por qué no comprobarlo? A lo mejor lograba descifrar aquel enigma.

Eligió pasar por el jardín, donde abundaban los escondites. Echó una mirada al lugar secreto que durante un mes había sido el escenario de sus encuentros nocturnos con Learco. Él no estaba, pero se le encogió el corazón igualmente. «Así es como debe ser», pensó.

Accedió a la planta por una puerta secundaria, deslizándose inadvertidamente junto a un guardia borracho. La sala que le interesaba se encontraba al fondo, sin vigilancia.

Se deslizó de sombra en sombra, con los rítmicos pasos de un guardia que caminaba a lo lejos como única música de fondo. Cuando este se hubo alejado definitivamente, abrió la puerta y entró.

La sala estaba vacía. Tal vez fue pura sugestión, o tal vez la maldición estaba empeorando realmente, pero oyó a la Bestia rugir en su interior. Su inseparable y odiada compañera seguía sedienta de venganza. Avanzó hacia la zona en que había visto al Asesino. Había una mesilla, y encima una cajonera con una serie de pequeños compartimentos. Todos estaban cerrados con llave, pero el verdadero problema era saber cuál debía abrir. Dubhe se acercó y empezó a acariciar la superficie con la palma de la mano. Era lisa y casi pegajosa por efecto del barniz brillante que la revestía. Sin embargo, en uno de los cajones notó cierta protuberancia. Las yemas de sus dedos no lograron descifrar de qué podía tratarse. Era tan diminuta que podría ser de un simple arañazo. Entonces lo vio claro.

Era una incisión apenas perceptible, pero reconoció su contorno de inmediato. Se trataba de un grifo con un pentáculo en la boca. A continuación examinó atentamente la minúscula cerradura. Si hubiera tenido allí sus útiles de ladrona, forzarla habría resultado un juego de niños. Pero con suerte podría arreglarlo empleando algún recurso de emergencia.

Extrajo del cinturón un delgado punzón de metal que había obtenido de la punta de un tenedor; lo había llevado consigo justamente en previsión de un contratiempo como aquel.

Empezaron a temblarle las manos ligeramente, por lo que la operación duró más de lo previsto. Por fin, un gratificante clic le hizo saber que lo había conseguido. Tiró hacia sí y el cajón se abrió con facilidad.

El interior estaba tapizado de terciopelo rojo, y el espacio apenas podría albergar un pergamino cuadrado de un pulgar de ancho. Estaba vacío, pero Dubhe no se desanimó. Resiguió el contorno interior del cajón con la uña y levantó la tela. Debajo encontró una hoja muy fina, doblada de forma que apenas resultaba perceptible. La sacó con manos sudorosas y la desdobló.

No era lo que buscaba. Se trataba de un legado con fecha del 13 de mayo. Se le escapó un tenso suspiro. Cogió la hoja con las anotaciones de Theana y buscó la entrada correspondiente a aquella fecha.

«E. Ci., Li. Qui». Reflexionó un instante. Aquellas letras no indicaban ni estantes ni librerías, se referían a otra cosa, y, de repente, se hizo la luz. La sala donde se encontraba era conocida como Espacio Ciano. Al principio no le dio importancia, si bien en su plano ella también había transcrito los nombres que los sirvientes solían emplear para diferenciar las estancias. Contó los cajones. El documento estaba en el quinto. En este caso, «li», libro, era solo un modo de denominar al cajón; «qui» hacía alusión a que era el quinto.

Sintió una íntima satisfacción. Estaba empezando a atar cabos. Volvió a doblar cuidadosamente el documento, y lo puso de nuevo en su sitio. Cerró otra vez el cajón de modo que nadie pudiera notar que había sido forzado y se sentó en el suelo con las anotaciones en la mano. Buscó el título correspondiente a la fecha que le interesaba: «E. Cua. Li. Oct.».

Repasó mentalmente y con gran escrupulosidad todos los espacios. Espacio del Trono, Espacio de la Caza, Espacio de las Audiencias. Espacio Capitular, Espacio del Príncipe, Espacio de la Reina. Espacio Principal, Espacio de la Representación y Espacio Cuadrangular.

Era una estancia más bien pequeña, con cuatro entradas sin vigilancia. En cada pared había un gran tapiz de vivos colores que describía la historia del linaje de Sulana.

Abrió los ojos de golpe. Los documentos estaban allí, no tenía la menor duda.

Se puso en pie, salió con cautela y se internó en las sinuosidades del palacio.

Recordaba perfectamente el recorrido que debía seguir, pero se llevó una desagradable sorpresa: un guardia estaba haciendo su ronda justo en el corredor de donde partía la escalera que daba a la sala, y se dirigía derecho hacia ella. Dubhe se pegó a un saliente de la pared y contuvo la respiración. Había obrado precipitadamente, sin reflexionar, y ahora no tenía elección.

Desenvainó el puñal y esperó en la sombra, con los músculos en tensión. El soldado estaba acercándose peligrosamente y ella se preparó para atacar; pero cuando ya todo parecía perdido, el guardia giró por otro corredor y se alejó.

Dubhe no esperó ni un segundo. Se lanzó escaleras arriba y entró en la Sala Cuadrangular. En aquella zona del palacio los guardias hacían doble turno, y al mirar a su alrededor comprendió que aquel era el mejor lugar para esconder un valioso tesoro. Las otras tres entradas conducían a los aposentos de los nobles, al jardín y a las salas de representación, lo cual hacía que quienquiera que quisiera robar algo allí tuviera que correr un gran riesgo, pues aquella zona no ofrecía ninguna vía de escape segura.

Procuró calmarse, iba por el buen camino, pero ahora tenía que pensar muy bien cómo actuar en el menor tiempo posible. Inspiró profundamente y recordó la anotación: «Li. Oct.».

Echó un vistazo a los tapices, pero eran demasiado complejos, demasiado cargados de detalles y colores. Reconoció a Sulana cuando era joven, con el primer Learco en brazos, y también a Kharva, el patriarca de la dinastía, pero no lograba ver qué relación podía tener aquello con lo que ella estaba buscando. En especial un dibujo que representaba una batalla naval: no le decía nada. Sin embargo, no se dejó vencer por el desaliento y cerró los ojos para no distraerse. Lo que contaba era la visión de conjunto, solo así podría dar con aquella pista que estaba resistiéndosele. Un ruido de pasos interrumpió el hilo de sus pensamientos.

Se volvió y empuñó con fuerza el cuchillo. «¡Lo que faltaba!».

Se ocultó junto a la puerta de la que provenía el ruido y se preparó para atacar. En cuanto vio una silueta indeterminada cruzando el umbral, le tapó la boca con la mano libre y la empujó contra la pared, golpeándole la cabeza. Alzó el puñal, dispuesta a clavarlo con todas sus fuerzas, pero cuando estaba a escasos milímetros de su garganta se detuvo. Frente a ella, con los ojos desencajados por la sorpresa, estaba Learco. Dubhe sintió que la atravesaba con la mirada y soltó la presa de inmediato.

—¡¿Quién anda ahí?! —bramó una voz desde el fondo de la escalera. Al momento, el sonido metálico de una espada desenvainándose invadió la bóveda del corredor. Dubhe sintió que le flaqueaban las piernas. Pero Learco reaccionó al instante, empujándola fuera de la sala y ocultándola tras una puerta entreabierta del atrio lateral. Le indicó por señas que guardara silencio, se arregló la ropa y esperó a que llegara el guardia tratando de simular que todo estaba en orden.

—Soy yo —dijo con nervios de acero en cuanto el soldado apareció en el pasillo.

—Disculpad, Alteza, no sabía que estuvierais aquí… —La voz del soldado casi rozaba la puerta. Dubhe oyó el ruido de la hoja entrando de nuevo en la funda y, al instante, al hombre arrodillándose.

—No tienes por qué excusarte, soldado. Solo cumplías con tu deber. Ya puedes irte.

En cuanto se quedaron solos, el príncipe la sujetó de la muñeca.

—Cállate y sígueme —le ordenó.

Ella no reaccionó. Se dejó llevar como un peso muerto por los corredores del palacio, hasta que llegaron a una empinada escalerilla de hierro. Dubhe sabía que conducía al tendedero, una buhardilla de techo bajo que los soldados raramente vigilaban.

En cuanto hubieron subido, Learco la arrojó al suelo sin la menor consideración. Tenía la mano apoyada en la empuñadura de la espada y estaba serio, terriblemente serio; Dubhe jamás lo había visto así.

—¿Qué estabas haciendo allí?

No había ni rastro del joven que había conocido durante sus encuentros secretos. Su rostro tenía una expresión fría y hostil.

«Tengo que matarlo —le dijo una voz cargada de dolor—. Debí hacerlo la primera vez, cuando estábamos en el claro tras el enfrentamiento con los salteadores. ¿Acaso ayer no tomé una decisión?».

—¿Por qué vas vestida de este modo? —inquirió el príncipe.

Dubhe no podía apartar los ojos de él, sin dejar de pensar que tenía que matarlo, allí, en aquel preciso instante.

—Te he traído aquí en lugar de entregarte al soldado. ¿Sabes lo que eso significa?

En la inflexión de su voz había un matiz de ternura, pero a Dubhe le entraron ganas de reír. Él no sabía nada de ella, ni siquiera ahora era capaz de entender. Su boca se tensó esbozando una sonrisa. Learco la miraba fijamente, incapaz de definir aquella reacción.

—¿Se puede saber qué es lo que te parece tan divertido?

Sus miradas se encontraron, y la seguridad de que hacía gala la noche anterior flaqueó. Algo en su interior seguía diciéndole, contra toda lógica, que aún podría haber un final distinto, que realmente él era su tabla de salvación.

—Me divierte comprobar que no tienes ni la más remota idea de quién soy… —respondió con un tono de estudiado sarcasmo.

Learco desenvainó la espada y la apuntó contra su garganta.

—¿Ahora te parece menos divertido?

Ella siguió sonriendo.

—Podría matarte en cualquier momento. Ni tres espadas, ni otros dos soldados, bastarían para detenerme.

«Están a punto de caer todos los velos, y con ellos las mentiras. Finalmente sabrá quién soy, y será la última cosa que hará antes de morir», pensó mientras una ola de hielo ascendía desde su corazón hasta su cabeza.

Learco no trató de ocultar su desilusión.

—¿Quién eres realmente?

Hubo un instante de silencio, durante el cual ninguno de los dos tuvo valor para continuar con aquella farsa.

—Me llamo Dubhe.

La mano de Learco tembló imperceptiblemente en la empuñadura de la espada, pero al momento la sujetó con fuerza.

—¿Estás aquí por mí?

—No.

—Es por mi padre, entonces.

Una simple constatación, que brotó de sus labios casi con vergüenza.

Dubhe cerró los ojos, y solo fue capaz de asentir. La severidad de la mirada de Learco empezaba a resquebrajarse, permitiendo mostrar, tras aquella impostura de príncipe guerrero, al muchacho del torrente que le había confiado su pasado. Algo ardió en su pecho, algo intolerable que hizo aflorar las lágrimas hasta sus ojos.

—¿Te envía la Gilda?

—No.

—¿Ido?

—No.

Dubhe apartó la mirada, incapaz de soportar aquel interrogatorio.

—¿Mi tío? —preguntó él tras una brevísima pausa.

—No —respondió desconsolada. Sentía que no podía contener las lágrimas por más tiempo.

Learco apoyó la espada en su cuello, suavemente pero sin titubear. Dubhe leyó en sus ojos el esfuerzo que para él suponía aquel gesto.

—Quiero la verdad, y te conviene decírmela, o de lo contrario te mataré.

No era un farol: el tono de su voz indicaba que ya no tenía nada que perder. Dubhe notó una lágrima descendiendo por su mejilla. No era un mal momento para morir, sobre todo si era la mano de Learco la que iba a brindarle la paz.

—He venido aquí para matar a tu padre, pero no me envía nadie. Es un asunto personal —confesó con un hilo de voz.

—¿Por eso hiciste que te salvara, y después me sedujiste para entrar en palacio?

Algo en su interior gritaba con tal intensidad que tapaba cualquier otra voz… Pero ¿cómo podía explicárselo? ¿Cómo decirle que todo cuanto había habido entre ellos no tenía nada que ver con su misión y que, por el contrario, más bien le había supuesto un obstáculo? ¿Cómo explicarle hasta qué punto lo amaba, aunque no hubiera la menor lógica en ello? ¿Cómo decirle que hasta aquel momento no lo había admitido realmente, ni siquiera en su fuero interno?

—No fue como dices —respondió como en una exhalación.

Esta vez fue Learco quien se rio.

—Mientes —dijo con desprecio.

—No es cierto. Estoy aquí porque hace un año tu padre salvó su vida a costa de la mía, y lo único que puedo hacer ahora para evitar una muerte horrenda es asesinarlo.

Learco no se dejó impresionar, al contrario, aumentó la presión de la espada en su cuello.

—¿Por qué debería creerte?

—Porque jamás te he mentido.

El príncipe volvió a estallar en una carcajada, y ella sintió que se hundía.

—No has hecho más que contarme embustes. Tu nombre, quién eres, de dónde vienes…

—¡No! ¡Lo que te dije de mi pasado es cierto, es todo cierto!

Las lágrimas empezaron a descender incontenibles por sus mejillas y bajaron hacia sus labios.

Se descubrió el brazo, pues el efecto de la magia de Theana ya se había disipado casi por completo; lo sabía porque sentía cómo palpitaba el símbolo bajo la tela de la casaca. Se lo mostró y, sin dejar de sollozar, le contó cómo fue engañada. Le explicó lo del robo, ni siquiera omitió los horrores que había cometido. Le habló de su largo viaje para salvar la vida, y del único camino que Sennar fue capaz de indicarle: matar a quien le había impuesto la maldición.

Cuando hubo acabado su relato, se sintió vacía, exhausta, cansada de su propio dolor, pero, de algún modo, confortada a la vez. Ahora que él lo sabía todo, ya no importaba lo que pudiera suceder.

Learco bajó lentamente la espada y se sentó en el suelo, a su lado. Se pasó la mano por el cabello y suspiró.

—¿Qué debo hacer contigo? —le preguntó mientras esbozaba una sonrisa desconsolada.

Ella permanecía inmóvil.

—Mátame —contestó como en un suspiro.

—¿Qué?

—O yo tendré que matarte a ti. No hay elección. Tú debes salvar a tu padre y yo debo salvarme a mí misma.

Learco le lanzó una mirada tan llena de desesperación que Dubhe sintió que iba a romperse.

—¿Y por qué debería hacerlo? —dijo al fin—. ¿Para proteger a un hombre que vive de la muerte de los demás? No, gracias. Yo no te detendré —añadió alejando la espada—. ¿Quieres matarme? ¡Hazlo! —Sus ojos brillaban con febril inquietud—. Pero si todo lo que me has dicho es cierto, tienes que hacerlo ahora —concluyó, señalando el puñal que ella seguía teniendo en la mano.

Dubhe lo vio centellear en la oscuridad, como si la hoja hubiera capturado y aprisionado cada esquirla de luz de aquella estancia.

Lo alzó un instante. El puñal que le había regalado el Maestro… Al fin lo arrojó, y mientras oía tintinear el metal chocando contra el suelo, se abrazó al cuello de Learco y se abandonó a un llanto desesperado. Él permaneció inerte entre sus brazos, pero a ella ya le bastaba con poderlo estrechar contra sí y pensar que nada de aquello había sucedido realmente.

La mano del joven empezó a ascender despacio por su espalda y se detuvo a la altura del cuello; aquella cálida presión la hizo estremecerse de placer. La besó como la primera vez, y fue un beso largo, sin tiempo. Dubhe sintió que algo había cambiado irremediablemente. Tratar de recorrer un camino distinto, fingir que Learco no había existido, y volver a ser la misma de un año atrás era un total despropósito.

Al fin se sentía libre; el Maestro y Lonerin eran dulces, lejanos recuerdos. Solo existía la muda promesa de Learco abrazándola, y sus manos que la acariciaban, rozando delicadamente la sinuosidad de su garganta, la curva de su seno.

Le quitó la casaca con suavidad, la dejó en el suelo, y ella lo abrazó con fuerza. Tal vez la belleza de aquel momento solo duraría un instante, pero Dubhe estaba segura de que valdría por una vida entera.

16

La decisión de San

BAJO el mar, la luz era difusa. Se posaba cambiante sobre las capas marrones, creando curiosos juegos de luz. Los cuatro Asesinos, dos mujeres y dos hombres, avanzaban rápidos y silenciosos.

Uno de ellos, Demar, miró a su alrededor. Ya hacía una semana que estaban en Zalenia, pero aún no se habían habituado a aquel paisaje en cierta medida espectral, ni al aspecto demacrado de sus evanescentes habitantes.

Estaba orgulloso de sí mismo. Para alguien como él, que había ingresado tarde en la Gilda, aquella misión no era una mera oportunidad de ascender. Fue admitido en la secta tras haber asesinado a su hermana cuando tenía catorce años, el límite a partir del cual ya no se era Niño de la Muerte. Durante el adiestramiento fue objeto de las burlas de sus compañeros por haber sido el último en llegar, si bien tenía notables cualidades y una fe inquebrantable.

«Lo que cuenta no es cuándo somos elegidos, sino ser elegidos», había dicho una vez el Supremo Guardián, y él había depositado toda su confianza en aquellas palabras. Creía que Yeshol era el único capaz de comprenderlo. En realidad aspiraba a demostrarle su devoción y su valor, por eso se esmeraba en llevar a cabo las misiones que le encomendaban con la mayor diligencia y crueldad posibles. Sin embargo, con veintitrés años solo había cometido dos asesinatos y algún que otro robo, y la incertidumbre que le causaba pensar que el propio Yeshol no lo consideraba un auténtico Victorioso lo atormentaba a todas horas.

Un día fue llamado a su presencia junto con Fenula, Tess y Jalo.

—Tengo una misión de absoluta importancia para vosotros.

Aquellas simples palabras bastaban para que a Demar se le saliera el corazón del pecho. Mientras escuchaba las órdenes le zumbaban los oídos. Tenían que apoderarse de San, el niño que habría de albergar el alma de Aster. Había logrado escapar de Sherva, un Guardián, y se había refugiado en el Mundo Sumergido junto con Ido, el legendario gnomo que se había erigido en su protector.

Cada fibra de su cuerpo estaba henchida de satisfacción. Por fin, una misión importante, Por fin, la ocasión de demostrar de qué era capaz.

Partió lleno de entusiasmo, y antes de marcharse se postró en el suelo del templo para ofrecer su tributo al dios. No tenía ninguna necesidad de hacerlo: después de todo era un Victorioso, no un vulgar Postulante, pero fue más fuerte que él. Restregó las manos por las columnas de cristal negro y rogó al dios que atendiera sus deseos. Lo hizo porque sintió la necesidad de hacerlo; Thenaar lo había escogido entre otros muchos para confiarle su propio ascenso al poder, y ese era un don que bien merecía unas gotas de su sangre.

El viaje a Zalenia fue largo y fatigoso, pero pudieron aprovechar un antiguo portal subterráneo construido personalmente por Aster. Fue el Infiel quien lo encontró: los Victoriosos llamaban así a Dohor, porque no aprobaban que estuviera edificando su palacio sobre las mismas ruinas de Enawar. Gracias a aquel privilegio, el rey tenía acceso al dédalo de pasadizos secretos y corredores que comunicaba numerosas zonas del Mundo Emergido. Entre estos también se encontraba el mítico pasaje, invocado en tiempos del profeta con el poder de la magia. Solo se había utilizado en una ocasión para enviar un emisario al Mundo Emergido. Aquella misión había pasado a la historia porque el elegido se topó con Sennar, el marido de la Meretriz, y murió en la lucha. Aquel hombre se convirtió en un mártir, y su aventura, en una leyenda de todos conocida.

El portal conducía directamente bajo el mar, a un canal excavado por los siervos de Aster. Era una galería mal ventilada y abandonada, que los habitantes de Zalenia usaban ya en muy contadas ocasiones. Solo había vigilancia a la entrada, pero Demar y los otros lograron pasar gracias a las triquiñuelas de Fenula.

Caminaron sin descanso durante días en la eterna noche que la oscuridad de aquel lugar imponía. No paraban para comer y descansaban muy pocas horas, apenas las necesarias para recuperar fuerzas.

Demar gozaba con el dolor de sus músculos. Aceptaba feliz los calambres que mortificaban sus piernas, y cuando dormía acuclillado en el reducido espacio de la galería, rezaba con cada punzada de dolor. Morir por el dios era la mayor de las gracias, y el dolor físico que se sufría en su nombre era el Sello que Thenaar estampaba en sus hijos más amados.

«Tú ocupas un lugar especial en mi corazón. Tú serás el instrumento de mi retorno». Eso era lo que le decía su sufrimiento.

Salieron a la luz rarificada del sol bajo el mar tras tres semanas de marcha. Se caracterizaron con rapidez. Largas capas marrones, pero sobre todo filtros para modificar su aspecto. Se los había proporcionado el nuevo Guardián de los Venenos, un anciano de rostro severo, con las manos quemadas por el permanente contacto con sustancias y plantas tóxicas. Gracias a sus misturas, podían confundirse entre la multitud, pues eran iguales a cualquier habitante de aquella ciudad, cabello blanco, piel clara y unas inquietantes pupilas negras sumergidas en un iris tan blanco que parecía transparente.

Fenula les ordenó que se detuvieran mediante una seña. Demar despertó de sus propios pensamientos.

—Ya es la hora.

Entraron en una posada, con las capas ondeando casi al unísono.

Fenula, la jefa de la expedición —pues era la Guardiana de los Encantamientos—, se descubrió el rostro ante el posadero, mostrando una faz angelical de jovencita y una sonrisa resplandeciente. Pidió una habitación, haciendo gala de unas encantadoras maneras y sonriéndole coqueta; Demar pensó en cómo un auténtico Victorioso es capaz de sacar ventaja incluso de las propias armas de su enemigo. En la Casa, las mujeres eran alentadas a abandonar cualquier marca de feminidad. Los hijos de Thenaar no tenían sexo, eran meras armas en manos del dios, y mostrarse femenina solo tenía por objeto recabar nuevos siervos para el culto. Pero fuera de las paredes de la Casa, la belleza y los flirteos de una mujer volvían a ser de utilidad.

El hospedero sonrió, distraído por el aspecto agradable y seductor de la chica. Ni siquiera se fijó en las tres personas que tenían a sus espaldas. Les asignó una habitación y los acompañó al primer piso, abriéndoles el camino. Pero en cuanto se cerró la puerta, Fenula eliminó de su rostro hasta el menor signo de ternura: su cara volvió a convertirse en la inexpresiva máscara de siempre.

«Este es el aspecto de un Victorioso, la imagen inmutable de un rostro carente de expresión, un lienzo en blanco donde Thenaar pinta sus propios rasgos», pensó Demar con un escalofrío de excitación.

Se sentaron los cuatro en el suelo, y Fenula sacó unos discos de metal de la capa. Era uno de los conjuros más sencillos que se aprendían en la Casa durante el adiestramiento, pero resultaba muy eficaz. Servía para rastrear el aura mágica de las personas y, en aquel caso en particular, había sido ajustado por la Guardiana de los Encantamientos para localizar semielfos. Los cuatro habían llegado hasta allí siguiendo aquel rastro.

Fenula depositó los discos en la palma de la mano, los agitó y los arrojó al suelo susurrando una palabra en élfico. Los discos cayeron sobre la tierra emitiendo un tintineo, y cuando los Victoriosos colocaron las manos encima, aquellos empezaron a girar anárquicamente, como si hubieran cobrado vida propia. Los Asesinos salmodiaron el nombre de San y, entonces, poco a poco, el remolino comenzó a reordenarse hasta formar una especie de flecha que flotaba en el aire, señalando una dirección concreta.

Demar miró a Fenula, y observó que se le estaba hinchando una vena en la sien.

—¿Qué significa? —preguntó con voz trémula.

—Que estamos cerca, a menos de un día de camino.

El silencio que se sucedió estuvo cargado de alusiones.

—Estoy preparado —afirmó Demar con orgullo, y Tess lo miró, esbozando una sonrisa entre paternal y burlona.

«No te reirás de mi determinación cuando le entregue a Yeshol su trofeo», pensó el joven rechinando los dientes.

—Actuaremos tal como acordamos —dijo Fenula tras romper el círculo y recoger los discos—. Ido no nos interesa. Si nos vemos obligados lo mataremos, pero en la medida de lo posible procuraremos evitarlo.

Demar asintió con presteza, y miró hacia fuera: una luz lechosa envolvía el lugar. Pero él ya lo veía todo teñido del rojo de la sangre, el color de Thenaar.

* * *

San no podía dormirse.

Acababa de vivir su enésima bronca con Quar, y ya no podía aguantar más. Su maestro se había vuelto pedante, además de aburrido, y más bien sádico a la hora de castigarlo. Desde que Ido lo había autorizado a castigar las correrías de su alumno como creyese más oportuno, la vida de San había ido de mal en peor. A veces le hacía copiar larguísimos párrafos de historia; otras, aprenderse de memoria algunos pasajes importantes de la cultura élfica… pero lo peor era que aquella vieja momia no había tardado en darse cuenta de cuál era su verdadero punto débil, y cada vez más a menudo le prohibía ir a la biblioteca.

—Pedidme lo que queráis, menos eso.

—Pues ahora estarás cuatro días sin ir. Así, la próxima vez aprenderás a portarte bien.

Esta vez, Quar le había vetado la biblioteca durante una semana entera. Y San no había logrado convencer a Ido de que intercediera por él.

—No me gusta la actitud que estás adoptando con tu maestro —le dijo el gnomo en respuesta a sus lamentaciones.

—Ya te he dicho mil veces lo aburrido que es.

—Y yo te he explicado otras tantas que la magia también tiene su parte aburrida. Cuando se está empezando a aprender algo, también son necesarias ciertas dosis de sufrimiento.

—Y aunque eso sea cierto, ¿por qué tiene que prohibirme ir a la biblioteca? Aprendo más por mi cuenta encerrándome allí dentro que escuchándolo a él; además, los libros son lo único que me hace pasar el tiempo.

Ido se sacó la pipa de la boca y suspiró.

—Ya sé que este lugar no te ofrece demasiados atractivos, pero ¿cómo puedes estar pensando en distraerte si no cumples para nada con tus estudios?

La verdad era que Ido no lo comprendía. Las historias que contaba sobre el Mundo Emergido siempre eran deprimentes y llenas de dolor, y San solo lograba despejar la cabeza de pensamientos negativos cuando se adiestraba en el combate con la espada, pero también se cansaba en seguida de eso.

Lo consumía no tener nada interesante que hacer en toda la jornada, y le achacaba a Ido toda la culpa de su malhumor. El recuerdo de la muerte de sus padres había terminado por convertirse en una obsesión. Tenía muy claro que el único modo de librarse de aquellos fantasmas era actuando. Todo lo demás era palabrería, mentiras para no afrontar la realidad. Eso era lo que pensaba, y no comprendía por qué Ido se comportaba como un cobarde.

Todos estaban moviéndose, en el Mundo Emergido todos estaban haciendo algo, y él no quería quedarse de brazos cruzados. Por eso estaba tan furioso con Quar y sus castigos, porque los libros de fórmulas de la biblioteca constituían su salvación. Leía sin cesar, y por las noches probaba los encantamientos. Muchos no funcionaban, pero aprendía de prisa. Y la magia era lo único que le permitía evadirse del pasado.

Mientras se revolvía en la cama con rabia, San se preguntaba qué iba a hacer una semana entera sin su único consuelo.

La noche abismal lo miraba desde el exterior de las ventanas, y él no podía evitar un sentimiento de opresiva angustia cada vez que observaba aquella oscuridad.

Cuando cerró los ojos, sintió una mano tapándole la boca. Volvió a abrirlos de inmediato y gritó, tratando de zafarse. Con el rabillo del ojo pudo distinguir tres siluetas a su alrededor. Fuera de la habitación, el guardia yacía en el suelo, degollado.

El asalto fue silencioso y terrible. San no se dio cuenta de nada: entraron sin hacer el menor ruido, como los fantasmas que parecían ser. Tenían el mismo aspecto que los habitantes de Zalenia, pero la expresión de sus rostros era inconfundible. El niño no tardó ni un segundo en comprenderlo, y de pronto la realidad se sobrepuso al recuerdo.

* * *

Dos hombres vestidos de sicarios derriban la puerta de casa. Empuñan largos cuchillos y primero se abalanzan sobre su padre. Él huye a la otra habitación y desde debajo de la cama oye los gritos de su madre, que está resistiéndose. A su alrededor, todo pierde consistencia, es como si su cuerpo se hubiera bloqueado… desea intervenir, hacer algo, pero el miedo puede más. Entonces, de pronto, solo hay silencio, y él sabe que ha sido un cobarde.

* * *

La rabia partió directamente de su corazón.

San empezó a sacudir las piernas y los brazos, pero los dos Asesinos lo inmovilizaron de inmediato.

«Ido, ¿dónde estás? Ido, ¿por qué no estás aquí?».

Estaba solo. No había nadie, igual que la otra vez. Algo en su interior gritó de dolor, y al instante todo estalló en un millón de chispas rojas. Un calor terrible le atravesó el pecho y fue descendiendo hasta las manos, inflamándole las venas; se acumuló en la punta de los dedos y quemó la carne viva. Después fue solo fuego. San sintió el calor lamiéndole la carne, pero supo con despiadada certeza que no le causaría ningún daño, que en realidad no podía tocarlo. Los Asesinos soltaron la presa, y de pronto tuvo las manos libres. A su alrededor había un infierno de fuego. Dos de los sicarios se retorcían en el suelo. En ese momento se abrió la puerta. Las llamas se extinguieron de inmediato y San vislumbró el fulgor de una espada cortando el aire en dirección a los Asesinos que aún permanecían en pie. Dos golpes rápidos: uno de ellos cayó al momento, fulminado; el otro agonizaba en el suelo. Ido ni siquiera se dignó mirarlo, sino que corrió hasta el chico y le rodeó los hombros con el brazo. Tenía el rostro desencajado.

—¿Estás bien?

San no supo qué responder. Miraba la habitación: las paredes estaban ennegrecidas, los muebles calcinados, y había cuatro cuerpos en el suelo. Uno había sobrevivido, al otro lo había matado Ido, y los otros dos habían muerto quemados. Los cadáveres de dos Asesinos. Y los había matado él.

* * *

Ido miró a la cara al único Asesino superviviente. Debía de tener unos veinte años, a lo sumo. Tenía un rostro agraciado y limpio, de buen chico. Examinó su vestimenta. Cuchillos de lanzar, dos puñales, un lazo para estrangular. Quién sabía por qué extraña jugada del destino había acabado en manos de la Gilda.

—¿Cómo habéis llegado aquí abajo?

El Asesino lo miró con una expresión totalmente neutra. Ni siquiera estaba apenado por la muerte de sus compañeros.

—Si no me lo dices, te mato —le espetó, pero al instante comprendió que aquella amenaza era del todo inútil.

—Es como si ya estuviera muerto.

Por fin pudo oír su voz. Hacía dos horas que estaba interrogándolo, y ni siquiera había suspirado. El tono era juvenil, al igual que su aspecto. Ido se concentró y trató de componer una mueca feroz. No podía dejar de sentir una inmensa piedad por aquel muchacho.

—Te aseguro que la muerte de verdad es una cosa muy distinta.

—Si muero, me reuniré con Thenaar. Mátame, pues.

Era imposible luchar contra aquella gente; su única razón de vivir era la misión. Si esta fracasaba, ya no había nada que los sustentase. Habían renunciado a cualquier forma de pensamiento libre, para abrazar unas férreas convicciones que habrían de guiarlos en su camino.

—¿Había alguno más? —preguntó sin convicción.

El joven volvió a levantar un muro de silencio.

El gnomo inspiró profundamente y se encaminó hacia la puerta.

—Había un mundo entero esperándote, ahí fuera, y tú lo rechazaste para encerrarte bajo tierra como un gusano. ¿Acaso te daba miedo decidir por ti mismo?

El Asesino le lanzó una mirada cargada de desprecio. Fue como un relámpago. Y al instante volvió a sumirse en el vacío. Ido cerró la puerta tras de sí. Marna, el jefe de la guardia de palacio, lo miró expectante.

Sacudió la cabeza.

—No habla, ni hablará. He vivido lo bastante para saber cómo funciona el cerebro de esa gente.

—Y ahora, ¿qué?

—Ahora hay que triplicar la vigilancia. Quiero que un guardia acompañe a San a todas horas, a partir de esta misma noche.

Marna asintió con determinación y dijo, mirando a Ido a los ojos:

—Hemos descubierto por dónde entraron. Utilizaron el canal subterráneo que conduce a Zalenia, el que va por debajo del mar; evidentemente, eludieron el control militar valiéndose de la magia. ¿Creéis que volverán a intentarlo?

—Es posible —respondió el gnomo, dejando escapar un suspiro mientras se alejaba.

Se sentía terriblemente cansado. Ya no era el legendario guerrero que todos creían. Y ya estaba harto de aquella maldita locura. Sintió las primeras náuseas ante el cadáver de Tarik y de su esposa, pero era ahora cuando por fin comprendía que ya no soportaba la guerra. Ver a esos jóvenes entregar la vida e incluso someterse a cultos absurdos y sanguinarios sin ninguna razón era algo que ya se le había hecho intolerable.

«Estoy cansado de combatir, eso es lo que sucede».

Se encontró a San ante la puerta de su habitación. El guardia que se había convertido en su sombra se apresuró a decir que no había sido idea suya. El niño había insistido en salir.

—Quiero ver al prisionero. —La voz del niño sonaba segura, salvo por un ligero temblor. El gnomo no respondió.

Entraron; San se situó en el centro de la habitación y lo miró fijamente, con los puños cerrados. Para su infinito dolor, en aquellos ojos Ido entrevió el furor y la excitación de quien ha matado.

Se acarició la barba.

—¿Y bien? —preguntó con desgana.

—Déjame ver al Asesino.

—¿Qué quieres decirle?

—Quiero hablar con él.

«Se me está escapando de las manos. No supe escucharlo, y esto es lo que he conseguido».

Una sorda sensación de angustia le oprimió el pecho.

—Acuéstate. Ha sido un día muy duro, y necesitas descansar.

—No, necesito hablar con ese hombre. ¡Él también es responsable de la muerte de mis padres! ¿Dónde está? ¿Lo has interrogado?

—No me ha respondido. No es de los que dan respuestas. Este lugar ya no es seguro, creo que tendremos que buscar otro sitio.

—Ido, los he derrotado.

El gnomo recordaba el aspecto de la habitación de San, las paredes carbonizadas, los cuerpos en el suelo. Había un poder inmenso encerrado en aquel niño, un poder terrible y peligroso.

—No tienes motivos para sentirte orgulloso de ello —le respondió con dureza.

—Pero no podemos seguir escondiéndonos, no sirve de nada, tarde o temprano ellos nos encontrarán. Yo tengo poderes para derrotar a la Gilda. ¡Si lo hacemos juntos, podremos lograrlo! —gritó San, sin respirar.

—Escucha, lo que ha sucedido ha sido fruto de la casualidad —le respondió Ido con crudeza—. Tienes poderes inmensos, es cierto, pero aún no sabes utilizarlos como es debido.

—Estoy aprendiéndolo en los libros de la biblioteca.

—Se requieren años para aprender, y no disponemos de tanto tiempo.

—Te recuerdo que hace un mes abatí a un dragón, y ahora he matado a dos hombres. Si eso no es aprender…

Ido se sintió consternado al oírlo hablar así; era como si se enorgulleciese de haber causado muerte y destrucción con su magia.

—San, hoy has matado a dos hombres.

—A dos Asesinos.

—Eso no es relevante.

—¡Ya lo creo que lo es! Ellos mataron a mi padre y a mi madre, y yo solo he puesto las cosas en su sitio. ¡Y volveré a hacerlo pronto!

Al oír aquella afirmación, el gnomo se puso en pie de golpe.

—Pero ¿es que no te das cuenta? ¡Solo tienes doce años! ¡Los niños no deben matar, y mucho menos sentir alegría por haberlo hecho! ¡Mates a quien mates, se trata de una persona, no de un simple pedazo de carne, una persona con miedos, sueños y esperanzas!

San sostuvo su furiosa mirada con una indiferencia glacial.

—¿Y todos aquellos a los que has matado a lo largo de estos años? ¿No eran enemigos? ¿Por qué combatíais?

—No ha habido un día en que no me lo haya preguntado —musitó el gnomo.

—Yo no siento el menor remordimiento —reconoció San, impasible—. He hecho algo justo. ¿Y dónde estabas tú? Lo único que puede salvarme es mi poder. No necesito para nada tus sentimientos de culpabilidad.

La bofetada fue violenta. Era la segunda vez que sucedía. Ido sentía que una distancia inabarcable, terrible, lo separaba de San, un abismo espantoso al que ni siquiera se atrevía a asomarse. Estaba contemplando su fracaso, en toda su magnitud.

El niño lo miró con los ojos brillantes, pero no lloró. Ido habría querido saber qué decirle, cómo hacérselo comprender, pero siempre se está solo ante el crimen.

—Ahora estás alterado, y no eres capaz de comprender que has cometido un acto grave, por el que deberás pagar un precio muy pronto. Mañana veremos qué hacemos, y ahora vete a tu habitación con el guardia que te he asignado, y sin armar escándalo. Si me entero de que te has movido de allí, te juro que no volverás a salir.

San no dijo nada. Se alejó con paso seguro, sin mirarlo a los ojos. Ido se dejó caer en la silla y apoyó la cabeza entre las manos. Le habría gustado que Soana estuviera allí, le habría gustado que Vesa, su querido dragón, se encontrara al otro lado de la ventana. Le habría gustado no tener que sentirse tan condenadamente solo.

* * *

San esperó el momento adecuado, sin pegar ojo. Por suerte, el libro que le interesaba estaba en su habitación. Había adoptado la costumbre de sacar de la biblioteca libros y textos que quería estudiar, y aquel era el último que había logrado hurtar antes de que Quar le impusiera el castigo.

Al cabo de un rato se levantó y abrió la puerta lentamente.

—¿Quién va? —El guardia estaba despierto y alerta.

San ni siquiera se molestó en responder. Se limitó a murmurar las palabras. El soldado se desplomó contra la pared. Con aquel mismo encantamiento, su abuelo logró atravesar todo un campamento enemigo. Avanzó con rapidez por el palacio, con los pies desnudos volando sobre el pavimento. Murmuró las palabras mágicas un par de veces más. Encontró el camino a los calabozos. Cogió las llaves del cinturón del guardia. Había cuatro celdas, y una estaba ocupada. Se acercó discretamente hasta los barrotes. Dedicó un tiempo a observar aquella silueta apenas iluminada por la luz que una antorcha proyectaba en el interior de la prisión.

El joven tenía la tez pálida y estaba herido. Su mirada era gélida, depredadora, y San sintió que lo odiaba con todo su ser. Era como si él en persona hubiera asesinado a sus padres. Lamentó que la llama se hubiera extinguido antes de consumirlo.

«Ha sido el destino, Ahora, este hombre te será de utilidad», se dijo.

—Ponte en pie.

El joven lo miró, burlón.

—No acepto órdenes de alguien que está destinado a ser un simple contenedor.

San estrechó los barrotes con las manos.

—¿Cómo te llamas?

—Un Perdedor no tiene derecho a saber el nombre de un Victorioso.

El chico alzó la mano y le mostró el manojo de llaves.

—Si me lo dices, te dejo libre.

—La libertad no me interesa. La única libertad está en Thenaar.

—Quiero que me lleves a la Gilda.

La expresión sarcástica del rostro del Asesino cambió al instante. El niño lo había descolocado.

—¿Cómo te llamas? —repitió San.

—Demar.

San introdujo las llaves en la cerradura, trasteó con cierta dificultad y al fin abrió. El Asesino salió con esfuerzo, sujetándose un brazo.

—¿Me llevarás a la Gilda?

El hombre asintió lentamente. San se le acercó, le sujetó el brazo y puso una mano sobre la herida. Recitó el sortilegio, y el ancho surco rojo que cruzaba su piel empezó a mejorar al instante.

—Llévame al lugar del que has venido, Demar.

17

Conjura

REINABA una quietud perfecta. La luna había recorrido una porción de su arco en el cielo y ya no era visible desde las ventanas bajas. Dubhe escuchaba el latido tranquilo y sereno del corazón de Learco bajo la oreja, y se preguntó cuándo fue la última vez que había experimentado una sensación de paz tan profunda. Tenía que remontarse a la infancia para recordar algo similar, a cuando Gornar aún no estaba muerto y ella vivía con sus padres en Selva. Entonces el futuro tenía un sentido.

—Me acuerdo de ti, estábamos en la Tierra del Fuego.

Dubhe levantó ligeramente la cabeza y lo miró. Tenía la mirada fija en el techo.

—Aún éramos unos niños, y ninguno de los dos apartábamos la vista de Forra mientras mataba a los rebeldes supervivientes. Éramos los únicos de nuestra edad que seguíamos vivos, y recuerdo que mientras contemplábamos aquella pesadilla con los ojos abiertos, te observé desde la altura de mi caballo, porque me pareciste la única cosa que había quedado intacta de toda aquella devastación.

Dubhe apoyó el mentón en su pecho.

—Entonces era distinta —dijo, aunque ni ella misma sabía si se estaba refiriendo a su aspecto exterior o a algo más profundo.

—Pero los ojos siguen siendo los mismos.

Sintió que el corazón le daba un vuelco. Aquellas palabras le hicieron comprender que por primera vez quería emprender un camino que no fuera el del homicidio. Algo en su interior la había llevado a amar en lugar de asesinar, y aquella idea la conmocionó.

—Resulta extraño que hasta este momento no haya comprendido quién eras realmente.

—Es normal. Durante todo este tiempo he disimulado mi aspecto, mis movimientos, incluso mis expresiones faciales.

—Entonces ¿cómo eres realmente?

Dubhe se sintió incómoda. Era cierto, él jamás la había visto con su aspecto habitual.

—No soy muy distinta de la niña que conociste aquel día —respondió de forma evasiva.

Se puso en pie. En el exterior, el cielo empezaba a aclararse. Tenía que marcharse. Le esperaba una dura jornada, y más tarde otra noche de búsqueda.

«¿Y ahora, qué? —Había hecho todo lo posible para demorar aquel momento—. A fin de cuentas no ha sido más que una noche, una noche de locura», pensó.

Empezó a vestirse, mientras Learco acariciaba cada centímetro de su piel con la mirada.

—Quiero volver a verte —le dijo de pronto, y Dubhe tuvo que hacer un esfuerzo para poder mirarlo a los ojos.

—No creo que sea una buena idea.

—¿Por qué? —El tono de su voz sugería que estaba realmente sorprendido.

—Entre tú y yo no puede nacer nada. Y tú también lo sabes.

—No estoy de acuerdo. —Había tal determinación en sus palabras, que por un instante Dubhe se recreó en la ternura que irradiaba aquel pensamiento. Pero solo fue eso, un instante. Se abotonó el chaleco y volvió a la realidad.

—Ha sido una locura —musitó.

Learco se incorporó, le sujetó el mentón y la obligó a mirarlo a los ojos.

—Dímelo ahora.

Sabía que ejercía un gran poder sobre ella, que no podría mentirle si la miraba de aquel modo.

—No importa lo que haya significado para mí. Estoy aquí para matar a tu padre, y eso basta para convertirnos en enemigos.

La mirada de Learco se endureció.

—¿Crees que no sería capaz de traicionarlo? Lo odio.

—Sin embargo, todos estos años has combatido para él y nunca te has opuesto. A fin de cuentas es tu padre, y eso no lo puedes cambiar.

El príncipe, visiblemente contrariado, se apartó de ella y cambió de tema.

—Investigaré acerca de los documentos que necesitas, daré con ellos y…

Pero Dubhe sacudió la cabeza y lo interrumpió.

—No quiero que lo hagas. No quiero convertirte en mi cómplice, porque sé que un día cambiarás de opinión.

—Ya he hecho mi elección al entrar contigo en este lugar —replicó él con determinación—. Venimos del mismo infierno, Dubhe, y si he de ser condenado, que al menos lo sea junto a ti.

La besó, sin darle tiempo a replicar.

—Mañana por la noche estaré aquí. ¿Vendrás?

Dubhe lo miró embelesada. Se levantó de improviso.

—Sí —dijo, y salió corriendo escaleras abajo.

Learco se quedó en el centro de la buhardilla, solo. Ya no tenía la sensación de estar loco, y su corazón no albergaba dudas. Conocía los abismos en los que su padre era capaz de adentrarse, pero este último crimen, gratuito y cruel, por algún motivo excedía toda medida y lo llenaba de una rabia renovada.

Bajó la escalera y caminó por el palacio, que ya comenzaba a despertarse. Se dirigió sin titubear a la habitación donde sabía que encontraría a la única persona capaz de escuchar sus razones.

«Mi padre ha destrozado la última de mis ilusiones. Dubhe no es un sueño, y no le permitiré que me la arrebate».

Entró sin llamar. Neor ya se había levantado y se estaba vistiendo. Faltaban pocos días para su perdón.

—Dime qué debo hacer, y lo haré.

* * *

Dubhe estuvo todo el día como en estado de trance. Tenía la sensación de que su cuerpo no le pertenecía, como si el secreto que había nacido entre el hijo de Dohor y ella hubiera quedado estampado en su carne y la hubiera hecho distinta a los ojos del mundo. Se sentía eufórica y perdida al mismo tiempo. Era la primera vez que acariciaba la idea de estar con alguien y de ser correspondida con la misma intensidad. A Learco no parecía importarle en absoluto que fuera una Asesina, y ella había comprendido al fin lo que unía sus almas: un sutil, íntimo juego de equilibrios que ambos eran capaces de llevar adelante, cogidos de la mano. Resultaba increíble, pero ahora sentía que había lugar para ella en el futuro. Learco había roto el conjuro y le había proporcionado un objetivo por el que valía la pena luchar.

—¿Qué te pasa?

Dubhe se descubrió a sí misma en la cocina, con una patata pelada en las manos y Theana observándola intrigada. Siguió cortando el tubérculo.

—Nada.

—Te noto distinta…

Ella solo acertó a sonreír distraídamente. Sintió deseos de decirle la verdad, de contárselo todo, como cuando era pequeña y se sinceraba con su amiga Pat, pero un extraño pudor hizo que se contuviera. Era algo solo suyo, y quería deleitarse un poco más saboreándolo.

Cuando cayó la noche, se precipitó hacia la buhardilla sin pensarlo apenas. Al final de la escalera halló a Learco esperándola con una sonrisa. Le parecía imposible, y sin embargo solo ahora era consciente de cuánto necesitaba compartir su existencia con otra persona. Durante años no había hecho más que engañarse a sí misma.

Le echó los brazos al cuello y dejó que tomara la iniciativa, pero esta vez la experiencia fue distinta de la de la noche anterior, más tranquila y natural. Había muchos modos de amar. Y Dubhe disfrutó aquel instante como si de una revelación se tratara.

—He procurado informarme acerca de tus documentos —le dijo él más tarde.

—No quiero hablar de ello.

—Estuve hurgando un poco en la biblioteca, pero mi padre no confía lo bastante en mí como para tenerme al corriente de temas tan delicados. Ni siquiera tenía noticia de que había documentos secretos esparcidos por el palacio.

Dubhe lo miró enfurruñada:

—He dicho que no quiero hablar del tema.

—Solo trataba de ayudarte.

—Lo sé —le respondió ella, acariciándole una mejilla—, pero las palabras tienen un extraño poder. Si dices una cosa, de pronto se vuelve cierta. Mientras estoy aquí contigo, la Bestia no existe, y puedo hacerme la ilusión de que así será en el futuro. Pero cuando me hablas de ella, todo se vuelve real, y comienza a atormentarme. No quiero pensar en ello. No ahora, al menos.

—Existe un futuro, Dubhe, y yo quiero entregártelo como presente.

Por un instante el rostro de Lonerin se superpuso al de Learco. En aquellas palabras había aflorado la consabida, intolerable piedad.

—No es necesario que lo digas para tenerme contenta, ya sé cuál es mi destino —replicó ella, tajante.

Sin embargo, Learco no pareció ofenderse.

—Si crees que hay piedad en mis palabras, estás equivocada. Hablo por mí, pues quiero disfrutar para siempre de tu presencia.

Dubhe sintió que se le empañaban los ojos, y lo estrechó en un cálido y reconfortante abrazo.

—Te lo ruego, ahora no. Permanezcamos aquí, en silencio, y dejemos fuera todo lo demás.

* * *

Las noches sucesivas fueron aún más hermosas. Rodaban por el suelo jugando como dos amantes, diciéndose entre pausa y pausa todo aquello que aún no se habían contado. Al día siguiente, cuando descubría en su cuerpo las señales de aquellos encuentros furtivos, Dubhe sonreía. No le dijo nada a Theana. Aquel estado de felicidad le hizo olvidar pronto el objetivo de su misión. Solo la Bestia, de vez en cuando, volvía a visitarla con sus pesadillas, pero ella procuraba ahuyentarlas, sobre todo si Learco estaba presente.

No quería admitir que también existía otra realidad, quería detener el tiempo, pero una noche el príncipe la recibió con un beso menos intenso de lo habitual.

—Tenemos una cita.

Dubhe se puso rígida, y entonces se percató de que sostenía algo.

—¿Confías en mí? —le preguntó mientras le tendía una capa con una amplia capucha.

Lo miró, recelosa.

—¿Adónde piensas llevarme?

—A un lugar donde te sentirás a tus anchas vistiendo esta prenda.

En cuanto se caló la capucha, Dubhe se sintió mejor. Llevaba tanto tiempo vistiendo como una mujer que cuando rozó la superficie áspera de la capa, un escalofrío recorrió su espalda. Era inútil hacerse ilusiones al respecto: aquella era la verdadera Dubhe, no la niñita rubia que interpretaba obstinadamente en palacio.

Los dos desanduvieron todo el camino. Desde los pisos altos fueron descendiendo progresivamente hasta el jardín y entraron en una caseta que Dubhe ya había visto y que creyó que sería la del jardinero.

—Esta era mi caseta de juegos cuando era pequeño. Mi madre la hizo construir para mi hermano, pero él no llegó a usarla. Entonces me la dieron a mí, al menos hasta que mi padre decidió que ya era demasiado mayor para estas cosas. Venía todos los días, era el único lugar donde me sentía en casa.

Dubhe la observó a la luz de la luna. Era una pequeña construcción de madera con el tejado a dos aguas y falsos ladrillos dibujados en las paredes. Tenía dos plantas, y daba la sensación de estar decrépita y abandonada.

Learco abrió la puerta lentamente y una luz amarillenta se proyectó sobre la hierba del jardín. Cruzó el umbral con Dubhe cogida de la mano. Ella entró, vacilante, y al instante saltó hacia atrás mientras se soltaba del príncipe.

* * *

En la sala había una decena de personas. Todas llevaban capas idénticas a la suya. Learco era el único que no ocultaba el rostro.

Una idea cruzó, rápida y terrible, su mente.

«Me ha traicionado».

Su mano salió disparada automáticamente hacia el puñal, pero los dedos se detuvieron en la empuñadura. El príncipe estaba delante de ella, y la miraba directamente a los ojos. Aquella mirada no podía engañarla, pensó. Acto seguido, se caló más la capucha y esperó en la penumbra a que se aclarase el misterio.

—Creía que ya no vendrías —objetó una voz. Dubhe la reconoció al instante: era Neor, el primo de Dohor, que al día siguiente recibiría el perdón oficial del rey.

—He tenido que esperar a la persona que puede ayudarnos.

Aún sin verlos, Dubhe percibió que los ojos de todas aquellas personas estaban fijos en ella.

—Imagino que te estarás preguntando quiénes somos y qué queremos —dijo Neor.

La chica miró cautelosamente al auditorio.

—Has de saber que lo que se dirá aquí no saldrá de estas paredes.

Dubhe agradeció aquel preámbulo y se relajó un poco más.

—Formamos parte del sector que se opone al poder de Dohor. Somos muchos en este reino los que estamos de acuerdo en que hay que detener su política de terror. Por eso estamos aquí. Learco nos ha dicho que tú también tienes sólidas razones para odiar al rey, razones que no nos interesa considerar. No obstante sabemos que, más allá de la venganza, el motivo que te vincula a él es un chantaje personal.

Dubhe volvió la cabeza hacia Learco instintivamente, pero este no se dio la vuelta, sino que siguió observando a los presentes. No le gustaba lo que estaba sucediendo.

—¿Es así?

Dudó unos instantes y finalmente asintió.

—Sabemos que Dohor abandonará el palacio dentro de dos semanas para ir a ver cómo están las cosas en la Tierra de la Noche. En realidad se reunirá con sus aliados secretos, los Victoriosos de la Gilda.

Ella permaneció inmóvil, en silencio.

—Learco se quedará aquí en palacio y tomará el poder… Tú te encargarás del rey.

Tras aquellas palabras reinó un silencio cargado de insinuaciones.

Dubhe seguía sin decir nada, y entonces Neor la invitó a intervenir:

—¿Tienes alguna pregunta?

—Mis motivos nada tienen que ver con los vuestros —dijo con voz insegura.

—Seguramente, pero todos queremos lo mismo. Te estamos pidiendo que lleves a cabo algo que pensabas hacer de todos modos, pero de manera que nosotros también salgamos beneficiados. El traspaso de poder ha de prepararse con sumo cuidado.

Dubhe cerró los puños.

—Tengo que pensarlo.

—Te asusta formar parte de un complot —añadió uno de los encapuchados.

—¿Quieres dinero? —inquirió otro.

—No se trata de eso —replicó ella con firmeza.

—¿Entonces?

Dubhe miró inquieta a Learco.

—También podemos hacerlo solos —prosiguió Neor—. Pero solo tú puedes hacer que parezca un accidente.

Dubhe apretó con fuerza la tela de su capa.

—Dejad que lo piense.

—Si lo haces, te daremos diez mil carolas.

—Dejad que lo piense —repitió ella, inflexible.

Los conjurados se miraron entre sí, y por fin intervino Neor:

—Ya tenemos la respuesta. Que cada uno cumpla con su destino.

La asamblea se disolvió lentamente y los presentes abandonaron la casa, uno por uno. Dubhe y Learco se quedaron solos en medio de la espesa oscuridad de aquel lugar que olía a moho. Ella no había dejado de mirarlo todo el tiempo mientras los encapuchados se encaminaban hacia el exterior en silencio.

—¿De qué va todo esto? —le preguntó ella con voz sibilante.

—Te he demostrado que eres libre de hacer lo que creas.

Learco le habló con firmeza, y la serenidad de su actitud irritó a Dubhe.

—¡Este asunto solo me incumbe a mí! ¿Por qué has tenido que meter en medio a esa gente?

Él sonrió con amargura.

—Yo soy uno de ellos, Dubhe. Estoy cansado de agachar la cabeza. Tengo que hacerlo por mí, por esta tierra, y por ti. Hace años que me escondo tras el nombre de mi padre. Se lo he dado todo: mi inocencia, mis sueños, hasta mi sangre. Solo he recibido a cambio su mirada gélida y su desprecio. Me estoy volviendo como él, y no quiero. Durante mucho tiempo me he estado diciendo que no había más camino que el de la obediencia. Él moriría, y yo continuaría perpetrando sus estragos, porque ahora ya había llegado demasiado lejos para volver a ser el que era. Pero no es verdad: tú me lo has enseñado, y tú eres el motivo por el que me encuentro aquí ahora. Quiero que me ayudes a hacerlo, Dubhe.

Ella sacudió la cabeza, horrorizada.

—Matarlo no es el camino que has escogido.

—Si no lo mato, tú te irás. Te convertirás en la enésima cosa que solo he podido llegar a acariciar, y que él me ha arrebatado.

—Entonces ¿eso es lo que soy para ti? ¿Alguien que te redimirá de tu padre? —le espetó ella con crueldad.

—Tú eres mi única posibilidad de salvación.

Dubhe no supo qué responder. Siempre había buscado el perdón y la salvación en los demás, y ahora había alguien que buscaba lo mismo en ella. Se acercó a él con cautela, pero finalmente lo estrechó con fuerza contra sí.

—No quiero que lo hagas matar, no te lo perdonarías nunca, Learco, y tú eres el primero que lo sabe.

Él se apartó lentamente y depositó algo en la palma de su mano. Dubhe miró: era una pequeña bolsa de piel.

—Ábrela —le ordenó.

Ella lo miró, intrigada. Introdujo los dedos en la abertura y extrajo un fragmento de pergamino desgastado y medio roto. El corazón le dio un vuelco en el pecho y se le llenaron los ojos de lágrimas. Lo giró, y en el dorso vio algo que conocía muy bien: impresa en rojo, podía apreciarse la imagen de dos pentáculos superpuestos, con dos serpientes entrecruzadas que formaban un círculo en el centro. El símbolo. El símbolo de su maldición. Era el documento que necesitaba.

—Estaba donde lo buscabas la primera noche, oculto en uno de los tapices. Lo habían cosido detrás de una de las olas del mar que servía de fondo a la batalla naval.

«Li. Oct». Línea octava. La octava línea del mar. Dubhe estableció la relación en un instante. Guardó el pergamino que tenía sujeto en la mano. Su salvación dependía de aquel pedazo de tripa.

—Lo he cogido hoy. Pensé echar un vistazo cuando no hubiera nadie, y recordé las anotaciones de las que me hablaste unos días atrás. Después de todo no ha resultado tan difícil.

Dubhe lo miró con los ojos llenos de lágrimas. No sabía qué decirle.

—No me mires así. Si tú te salvas, yo me salvo contigo —le dijo Learco—. La culpa de lo que hagas recaerá en mí, no en ti. Por eso quiero que seas tú quien lo haga. Hazlo por mí, Dubhe. Hazlo por nosotros.

Ella no respondió. Miró aquel fragmento de pergamino y lo sujetó con fuerza.

* * *

Cuando regresó a su habitación, Theana seguía durmiendo. Dubhe se acercó a su cama sin hacer ruido, se sentó al borde y se la quedó mirando unos instantes. Necesitaba sincerarse con alguien desesperadamente, y ella era la única persona a quien podía contarle todo cuanto le había sucedido. Tras dudar un momento, la despertó sacudiéndole ligeramente un hombro.

—¿Pasa algo? —preguntó de pronto Theana con preocupación. Aún tenía los ojos velados por el sueño, y necesitó unos instantes para centrarse.

—Tengo que hablar contigo —se limitó a decirle Dubhe.

La maga se sentó y se dispuso a escuchar. Fue una narración directa, sin pausas. Le contó todos los detalles de aquel mes, incluido lo sucedido entre Learco y ella, y cómo aquello había cambiado el curso de la misión. Al final abrió la palma de la mano y le mostró el fragmento de pergamino.

Theana abrió unos ojos como platos.

—¿Esto es lo que buscabas?

La maga asintió sin más.

—Lo ha encontrado Learco.

Theana suspiró y esbozó una sonrisa tensa.

—Así pues, ya lo tenemos. Yo estoy preparada —dijo con convicción—. Conozco el ritual y…

—No quiero hacerlo.

Dubhe lo dijo de corrido, sin pensarlo demasiado. Theana se la quedó mirando, perpleja, y en su rostro apareció un atisbo de miedo.

—Es su padre, y eso no puede cambiarlo. Una persona como él es totalmente incapaz de matar a un ser querido y seguir con su vida como si tal cosa. Matar deja una huella, siempre, y cada vez es como si perdieras un pedazo de ti mismo.

—Pero ¡él lo odia!

Dubhe la miró con intensidad, y Theana tuvo que bajar la vista.

—Te lo está diciendo porque te ama —añadió en un susurro—. Él está pasando por encima de aquello en lo que cree, y lo hace por ti. Si no lo haces, morirás, y él lo sabe.

—Soy consciente de ello.

—¿Y entonces?

—Entonces, no quiero. Porque después también morirá él, lentamente, y mi amor ya no podrá salvarlo. Cuando me mire, siempre recordará lo que ha hecho, y en mí solo verá a una Asesina.

Theana tomó una de sus manos y la miró directamente a los ojos.

—Dubhe, lo cierto es que no tienes otra opción.

—Mátame. —Aquella palabra vibró por la habitación como el sonido metálico de una espada al desenvainarse—. La maldición me impide suicidarme, ya lo he intentado. La Bestia me protege de cualquiera que trate de matarme, pero tal vez tú, con tu magia…

—¡No! —gritó Theana con los ojos desencajados del miedo—. ¡Jamás lo haré, no puedo, no puedes pedírmelo!

Dubhe la miró con expresión severa.

—Estos meses hemos sorteado toda clase de peligros, y tú siempre me has ayudado, aunque yo jamás lo habría creído factible. A pesar de que te he insultado y te he hecho la vida imposible, siempre has estado a mi lado. Ahora eres mi amiga, y por eso confío en ti.

—Por favor, no me lo pidas —rogó ella con voz desconsolada.

—Entonces busca el modo de que pueda hacerlo sola, pero ayúdame. Si no mato a Dohor, la mía será una muerte horrenda. Necesito marcharme a mi manera, y en el momento que yo decida. Sé que te estoy pidiendo mucho, pero al final he encontrado algo por lo que vale la pena luchar. Una vez me dijiste que solo dejo un vacío tras de mí… tenías razón.

—Estaba enfadada, y no pretendía…

—Pero ahora ya no es así —la interrumpió Dubhe—. Ahora tengo algo por lo que vivir. Y, en consecuencia, también puedo morir, ¿comprendes?

Theana no pudo evitar asentir. Nadie mejor que ella, que había sufrido y luchado por aquella única certeza que poseía, podía entenderlo.

—Hallaré el modo de salvarte —dijo entre lágrimas—. Te salvaré sin que tengas que matar a Dohor. Tengo toda una biblioteca a mi disposición, y me pondré a trabajar de inmediato.

Dubhe sonrió con tristeza. Había vivido demasiadas desilusiones para poder creer que podía existir una salida indolora.

—Pero has de jurarme que si es necesario me ayudarás a morir.

—Solo si no existe otra elección —susurró Theana con voz llorosa.

Dubhe la abrazó, y ella se abandonó casi con desesperación a aquel gesto de afecto. En el exterior, el alba empezaba a colorear un nuevo día.

Aquella misma claridad estaba proyectando su pálida luz en una lujosa estancia, cuatro pisos por encima de la zona de servicio. Forra, que había llegado a palacio pocas horas antes, estaba sentado en un espacioso sillón. Ante él había un hombre encapuchado, de rodillas.

—Cuéntame, pues —murmuró el lugarteniente de Dohor con una sonrisa burlona en los labios.

18

El perdón y la venganza

DUBHE y Theana se despertaron al alba. Era el día del perdón de Neor, y el palacio era un hervidero de gente.

Dieron inicio al ritual. Theana se lo aplicó a Dubhe en silencio, con unos pocos gestos estudiados. Ahora ya se había convertido en una rutina para ellas. En cuanto hubieron acabado, se vistieron en silencio sin mirarse a los ojos y se dirigieron a la cocina para recibir las órdenes concernientes a los preparativos.

Dubhe estaba distraída; por mucho que se esforzase, no lograba quitarse a Learco de la cabeza. Entre ella y el príncipe había quedado pendiente una pregunta, y ella se había pasado toda la noche pensando en la respuesta. Cuanto más reflexionaba sobre ello, más convencida estaba de que Learco no sería capaz de soportar la muerte de su padre. No estaba en su naturaleza matar a nadie, ni siquiera los años de adiestramiento podían cambiar aquella situación. Y ella no pensaba ayudarlo.

«Moriré antes de verlo en el trono. No hay futuro para nosotros».

Un escalofrío le recorrió los brazos haciendo que se le cayera de las manos la guirnalda que estaba trenzando en el jardín.

—¡Sanne! ¡A ver si prestas un poco más de atención! —exclamó una compañera que estaba cerca de ella.

Dubhe sonrió.

—Lo siento, habrá sido el cansancio —dijo a modo de disculpa, y reemprendió el trabajo de inmediato.

No sabía qué hacer exactamente. ¿Era mejor dejar que Learco siguiera su camino o estar con él mientras fuera posible, hasta que la maldición acabara con ella?

Estaba tratando de hallar una respuesta, cuando un destello bajo el pórtico llamó su atención. Entrevió al príncipe observándola con semblante grave detrás de una columna. Llevaba la armadura de gala y la refulgente espada colgando de un costado. Dubhe sintió que le faltaba la respiración. Era peligroso verse allí, al descubierto, pero resultaba excitante a la vez. Dejó la guirnalda sobre el césped y, cuando estuvo segura de que nadie miraba en aquella dirección, se levantó y corrió hacia la columnata, tratando de mantener bajo control su corazón, que ahora palpitaba desbocado. En cuanto llegó a donde se encontraba Learco, este la empujó contra la columna y la besó apasionadamente.

—Tenemos que vernos —le dijo desligándose a toda prisa de aquel abrazo.

Learco sonrió mientras ella, azorada, se arreglaba el cabello.

—Mañana tienes que darnos una respuesta. —Dubhe tragó saliva—. Quiero saber cuál será.

—Iré contigo —dijo ella tras una pausa.

—¿Cuándo piensas matarlo?

Un ruido de pasos los sobresaltó. Se ocultaron mejor entre las sombras, pero Learco no se dio por vencido.

—¿Y bien?

—He dicho que iré contigo.

El príncipe suspiró; la desilusión se traslucía en su voz.

—Dubhe, él morirá igualmente. Pero si es por tu mano, tú y yo podremos vivir en paz.

—Te engañas a ti mismo. No serás capaz de superar su muerte.

—Habrás sido tú quien lo haga, y con eso me bastará.

—¿Dónde está el príncipe? —Una voz cercana los interrumpió.

—Tienes que irte —le dijo Dubhe en una exhalación, y se apartó de él.

Learco la sujetó por un brazo.

—Te quiero —le susurró.

—Tienes que irte —insistió ella, y tras liberarse de su presa regresó al jardín.

* * *

Un sol espléndido acompañó la ceremonia. El jardín estaba atestado de gente, entre la que destacaban nobles y dignatarios de otras tierras a las que Dohor había extendido su poder. En el centro habían dispuesto un palco de madera donde descollaba el trono. A sus pies, una larga alfombra roja. Allí era donde Neor se postraría antes de pedir perdón a su rey, a fin de que el mensaje de aquella ceremonia quedase bien claro.

Dubhe observaba la escena desde una de las galerías. Theana y ella no tendrían ninguna tarea hasta la hora del almuerzo, por lo que habían sido autorizadas a presenciar la primera parte de la ceremonia a una distancia prudencial de la zona destinada a los nobles. Habían escogido una posición discreta que les brindaba una amplia panorámica del espectáculo.

Los primeros en entrar fueron los soldados, lanza en ristre y con uniformes rojo escarlata. Dubhe apenas lograba distinguir sus rostros, pero uno le pareció extrañamente familiar. Inquieta, echó un vistazo a la multitud y reconoció otras caras conocidas. Asesinos. Había muchos Victoriosos entre el gentío, y era la primera vez que los veía en un acto público celebrado en palacio. ¿Qué interés tendrían en llegar tan lejos? Los dignatarios comenzaron a desfilar entre la multitud, emperifollados con sus vestiduras de brocado. Entre ellos también estaban Forra y Learco.

Dubhe los siguió con la mirada hasta que se sentaron en primera fila.

Por fin llegó el rey. Tenía el aspecto severo y terrible de un gran adalid; Dubhe conocía aquella expresión; durante los días que había pasado en palacio la había visto impresa en su rostro cada vez que se celebraba un acto oficial. El monarca recto y justo, el hombre que cargaba sobre las espaldas la responsabilidad de la vida de su pueblo, y que estaba dispuesto incluso a cometer actos de crueldad con tal de defenderlo. Esa era la máscara que a Dohor tanto le gustaba exhibir.

Cuando llegó al trono, la voz del pregonero se alzó entre renovados toques de clarín.

—Hoy el Augusto Soberano ha reunido aquí a su pueblo para hacerlo partícipe de su ilimitada clemencia. Él, terrible en la cólera pero magnánimo en el perdón, vuelve a admitir en la corte a un súbdito que erró gravemente su camino. Su Majestad le permitirá enmendar su error, concediéndole que vuelva a ser acogido en palacio, donde vivirá a partir de ahora.

Unos gritos de júbilo no demasiado espontáneos sellaron aquel anuncio. Cuando el público se hubo calmado, entró Neor. En esta ocasión no lucía sus habituales ropajes llamativos, y se había cortado el cabello. Todo en él indicaba contrición y sobriedad. Llevaba una casaca de tela como las que usaban los jóvenes durante el primer año de Academia.

Dubhe sonrió con sarcasmo. Sin duda Dohor era magnánimo al concederle el perdón, pero no quería privarse del placer de humillar al perdonado.

El brillo inconfundible de una arma llamó su atención. Algo estaba sucediendo. Miró instintivamente hacia donde se encontraba Learco. En el palco todo estaba tranquilo. Neor había llegado a la altura del trono y estaba postrándose. Cuando estuvo completamente tendido en el suelo, dos soldados apuntaron sus lanzas contra su espalda. Un persistente murmullo se elevó entre el auditorio.

Dohor se puso en pie.

—Hoy, querido primo, estás aquí para suturar un desgarro que nos separó hace muchos años. Postrado en el suelo, me ruegas que te readmita en mi séquito y que te restituya los cargos que ostentabas en palacio. Nada me haría más feliz. Fuiste un valioso colaborador, antes de decidir rebelarte en mi contra. —Sonrió con socarronería—. Ahora sería mi deseo recuperarte como valioso aliado y así poder beneficiarme de tus dotes militares y tu ingenio.

Dubhe observó que Learco jugueteaba inquieto con la empuñadura de su espada. Ella también deslizó lentamente una mano bajo la falda y aferró con los dedos el puñal. El aire estaba cargado de tensión.

—Desgraciadamente, ha surgido un problema. Ayer sucedió algo que no debería haber pasado —siguió diciendo el rey.

Neor hizo ademán de levantar la cabeza, pero uno de los soldados le obligó a agacharla de nuevo.

—Y es justo que mi pueblo también lo sepa.

El rey hizo una seña, y dos guardias condujeron a un hombre al palco. Lo llevaban sujeto por los brazos y arrastraba los pies, inertes. Tenía la camisa desgarrada y manchada de sangre en algunas zonas. Su rostro tumefacto resultaba irreconocible. Los guardias lo obligaron a arrodillarse y lo exhibieron públicamente.

Dubhe decidió actuar.

—Tú, quédate aquí —le dijo a Theana.

—¿Qué…? —trató de decir ella, pero Dubhe ya iba camino del palco.

Entretanto, Forra se había puesto en pie y había ordenado a sus hombres que empuñasen la espada.

—Adelante, Karno, diles a todos lo que has confesado esta noche.

Dubhe, que avanzaba a toda prisa pegada al muro, se sobresaltó al oír aquel nombre. Karno era un alto dignatario, y la multitud se agitó inquieta.

A su espalda, una sombra sospechosa se desvaneció entre el público. Alguien la seguía, estaba segura de ello.

El hombre no dio muestras de haber comprendido, y entonces Forra le asestó una patada en el costado.

—¡Habla!

—Hace ya algún tiempo… —empezó a susurrar Karno, pero Forra lo agarró del cabello y tiró de su cabeza hacia atrás con violencia.

—¡En voz alta, que todos te oigan!

El hombre tragó saliva y empezó de nuevo, esta vez de forma más inteligible.

—Hace poco menos de un mes, Neor y otros diez dignatarios se reunieron en la Caseta de los Juegos, en el jardín de palacio. Allí urdieron un complot para derrocar a Su Majestad, y el príncipe participó en la conjura.

Un grito de estupor se alzó entre la multitud. Dubhe rodeó el palco. Tenía que llegar hasta Learco. Más cuchillos, más Asesinos. Y la sombra, a su espalda, cada vez más próxima.

—¡¿Lo habéis oído?! —gritó Dohor con una mueca triunfal—. ¡Mi hijo y mi primo conspiraban para asesinarme!

Su voz estentórea logró acallar al auditorio. Un manto de pánico cubrió el jardín bañado por un sol ardiente.

—Tejisteis una tupida red que he logrado desentrañar con esfuerzo, pero ahora, al fin, ya está todo claro.

Learco trató de intervenir, pero Forra apuntó rápidamente la espada a la garganta del príncipe. Dubhe echó a correr hacia el palco con el puñal desenvainado.

Neor trató de reaccionar levantándose del suelo, pero Dohor lo inmovilizó con la espada.

—Pretendías decapitar a este rey, ¿no es así? ¡Y hacerte con el poder para convertirte en monarca! —gritó, triunfal—. Pero no será mi cabeza la que caerá hoy —concluyó con voz sibilante.

La espada trazó una parábola en el aire y descendió, asestando un único golpe, limpio y certero, en el cuello de Neor. Su cabeza se elevó por encima de la multitud y acabó cayendo bajo el palco. Fue la señal de inicio.

Cada uno de los Asesinos que estaban ocultos entre la multitud desenvainó su arma y se abalanzó sobre el conspirador que tenía más cerca, mientras la guardia de Dohor se hacía cargo del resto de los rebeldes. Dubhe trató de llegar al palco para socorrer a Learco, pero fue interceptada de pronto por una sombra que la agarró del hombro. El individuo se abalanzó sobre ella tratando de alcanzarle el corazón con la hoja de su cuchillo. Dos serpientes abrazadas decoraban la empuñadura, y Dubhe ya no tuvo la menor duda de lo que estaba sucediendo.

Rodaron por el suelo mientras a su alrededor estallaba el caos. Durante unos minutos solo existieron sus cuerpos entrelazados, los cuchillos tratando de vencer la resistencia del rival y hundirse en su carne. El símbolo empezó a palpitar en el brazo de Dubhe, y el grito de la Bestia saturó su mente. Sin embargo, la magia de Theana la mantenía refrenada, y aquel grito solo sirvió para aturdir a la joven. Apenas tuvo tiempo de esquivar la puñalada que se dirigía directamente hacia su hombro. Logró zafarse de la llave de su oponente y se puso en pie, pero su enemigo ya estaba en posición de ataque.

Permanecieron inmóviles unos segundos. A su alrededor, gritos, entrechocar de armas y olor de sangre, intensa y penetrante. La cabeza le daba vueltas, pero la Bestia no podía salir de su limbo.

De pronto pensó en él «¡Learco!» y por fin reaccionó. El Asesino le lanzó dos cuchillos que esquivó de un salto. Él tenía todas las armas de la secta, ella solo el puñal. Partía con desventaja y, además, aquellas vestiduras tan largas eran un obstáculo añadido. Atacó la primera con la intención de desorientar a su enemigo, pero este detuvo todos los golpes que ella le lanzaba sin demasiado tino. Al final Dubhe bajó la guardia.

En el rostro del Asesino se materializó una sonrisa triunfal, y al instante descargó un golpe desde arriba. Dubhe se agachó, forzó las articulaciones y se escurrió entre las piernas de su rival, saliéndole por detrás. Lo sujetó del cuello y solo necesitó un instante. El ruido del hueso al romperse la dejó helada mientras la Bestia se regocijaba en el interior de sus entrañas. El cuerpo inerte del hombre se derrumbó entre sus brazos: lo dejó caer al suelo con repugnancia.

Miró hacia el palco. Learco ya no estaba, ni Forra. Tampoco localizó a Theana; la gente huía en todas direcciones, aterrorizada. Por un instante se sintió como aturdida, pero en seguida oyó un ruido silbante a su espalda. Se volvió de golpe y hundió el puñal en la carne de otro Asesino. El hombre cayó al suelo sin un lamento. Ahora ya la habían descubierto. Debía actuar, y de prisa.

Corrió lo más rápido que pudo, abatiendo sobre la marcha a los enemigos que iban cruzándose en su camino. Se dirigió al rincón más oculto del jardín, donde sabía que la muralla era más baja. Los guardias trataron de interceptarla, pero la imagen de Forra amenazando con la espada a Learco fue más fuerte que todo lo demás. Trepó a toda velocidad por la hiedra adherida al muro mientras las primeras flechas empezaban a silbar. Una vez estuvo arriba, descendió unos pocos metros por el otro lado, los indispensables, y saltó cuando ya se encontraba a unos tres brazos del suelo. Aunque sabía cómo caer, sus rodillas gimieron de dolor. Lo ignoró, se incorporó de un brinco y en dos zancadas ya se había disuelto en la confusión de Makrat.

* * *

A Learco, la sala del trono le pareció más grande de lo normal. Estaba arrodillado sobre el suelo de mármol, con las manos y los pies encadenados. Le habían quitado la armadura y la espada. Ni siquiera le habían dejado las botas. Tras él, al fondo de la sala, los dos guardias que lo habían conducido hasta allí lo vigilaban a distancia. En los subterráneos donde se encontraban las celdas había visto a unos pocos conjurados que habían sobrevivido llorando e implorando perdón. Había buscado a Dubhe con la mirada, pero no la había visto. Tal vez había sido conducida a otro lugar, o quizá hubiera logrado escapar. En cualquier caso, sentía que aún estaba viva. A su compañera, en cambio, la habían encarcelado junto con él. Learco recordó que le había impresionado profundamente la dignidad que emanaba de su rostro. No tenía ni idea de quién podía ser realmente aquella mujer, pero había algo que los unía, y ese algo era Dubhe.

—Todo irá bien —le había murmurado afectuosamente. Ella le había respondido con un gesto de cabeza. Entonces, armándose de valor, se lo había preguntado:

—¿Sabes dónde está Dubhe?

Ella había sacudido la cabeza, y él, por un instante, se había sentido perdido, como si alguien, de repente, le hubiera succionado todas las fuerzas.

La gran puerta de madera se abrió de par en par y Dohor se acercó con pasos pesados, sin dignarse mirarlo. Una vez se hubo sentado en el trono, clavó la mirada en él con aquella expresión gélida y severa que Learco conocía tan bien. Al instante comprendió que Dubhe tenía razón: nunca habría sido capaz de matarlo, ni siquiera de delegar aquel crimen en otra persona. Siempre que su padre lo miraba de aquel modo, todo cuanto había a su alrededor se disolvía y perdía su significado. Se avergonzó por sentir miedo del castigo que iba a imponerle, como cuando era un niño.

—Volco no tiene nada que ver —fue lo único que logró decir. En la celda había visto llorar al viejo edecán, implorándole al rey que liberase a Learco. También esta vez trataba de protegerlo, sin preocuparse de su propia suerte.

—Tal vez no tenga nada que ver con esta historia, pero es responsable de aquello en lo que te has convertido —dijo su padre, furioso—. Mañana ordenaré que le corten la cabeza. Ya es hora de hacer limpieza en este lugar.

Learco cerró los puños y apretó los dientes. No podía tolerar que Volco recibiese aquel castigo por su culpa, pero no fue capaz de protestar.

—Nunca creí que llegaríamos a este momento —empezó a decir su padre—. Me has sorprendido, ¿sabes? Siempre te había considerado un inepto, y nunca imaginé que pudieras llegar tan lejos. Nada menos que a tramar un complot, y ponerte en mi contra… Por lo demás, si yo hubiera tenido que matar a mi padre para acceder al trono, probablemente lo habría hecho. Los sueños más grandes merecen mayores sacrificios.

Miró a Learco con ojos risueños.

—El tal Karno es un débil, ¿sabes? En cuanto vio los instrumentos de tortura empezó a temblar como una hoja. Cantó casi al momento, y no resultó difícil hacer encajar las piezas —dijo, acompañando sus palabras con una risita socarrona—. Me resultaba extraño que tú fueras el artífice de todo esto, y al final concluí que el cerebro era Neor. Tú te limitaste a unirte a él porque pensaste que iba a salir vencedor. Ni siquiera te percataste de que vuestra conspiración era una auténtica chapuza. Yo que tú, me habría presentado directamente en la habitación de mi padre y lo habría degollado mientras dormía.

Learco se ruborizó, y sintió asco de sí mismo. Todo era cierto. Había sido pusilánime incluso a la hora de sumarse a la conjura. Cerró los ojos y un estremecimiento recorrió todo su cuerpo.

«No puedo seguir permitiendo que me trate así, tengo que romper los lazos que me unen a él».

La imagen de Dubhe se perfiló en su mente.

—Yo no soy como tú.

—¿Qué dices? —le respondió Dohor, llevándose una mano a la oreja—. Si has de decirme algo, te aconsejo que alces la voz, porque si hablas en susurros no puedo oírte.

Seguía sonriendo, de ese modo en que un adulto sonríe al oír las incoherencias de un niño.

Learco sintió florecer en el pecho todo el odio del que necesitaba hacer acopio.

—Yo no soy como tú. Yo no construyo caminos con cadáveres de gente inocente.

Dohor no perdió su sonrisa perfecta.

—Eso ya lo sé, no hace falta que tú me lo repitas. Siempre has sido demasiado blando, jamás has comprendido nada acerca de los mecanismos del poder. Tú no quieres ser rey, tú solo quieres librarte de mí. Por eso te escondiste detrás de Neor.

Learco sintió que el corazón se le aceleraba, pero no quiso dar su brazo a torcer.

—Te equivocas. Tu muerte no habría cambiado nada de lo que ha acabado sucediendo. Me has convertido en un asesino, aislándome de todo cuanto me rodeaba y obligándome a parecerme a tu hijo.

Las facciones del rey se endurecieron.

—No oses mencionar a tu hermano.

Esta vez fue Learco quien sonrió.

—En efecto, mi hermano, un modelo inalcanzable. Si hubiera llegado a crecer, habría sido como yo, no te hagas ilusiones.

—Él no era un apocado, él nunca me habría decepcionado.

El rey apretó los brazos del trono hasta que se le pusieron los nudillos blancos.

—Habría crecido, y habrías logrado que él también te odiara, porque tú no sabes hacer otra cosa. Destruyes todo aquello que tocas. Lo hiciste con mi madre, lo hiciste conmigo, lo hiciste con esta tierra y ahora quieres hacerlo con este mundo.

—Un rey debe mantener el poder —sentenció Dohor.

—Sí, pero ya no puedes fiarte de nadie, ¿no es así? Estás solo en este trono, y crees que eso es lo que quieres. Te basta con el poder, estás contento de dormir cada noche en una habitación distinta, y ni siquiera te importa que tu primo haya tratado de asesinarte. Él quería hacerlo para liberar esta tierra de tu podredumbre, y fue por eso por lo que lo apoyé.

Dohor se carcajeó, y el eco de la sala amplificó aquel ruido grotesco. Learco permaneció inmóvil. Ahora, su corazón latía pausado, mientras todo aquel flujo ininterrumpido de palabras que había ido incubando en su pecho a lo largo de los años brotaba finalmente de sus labios.

—Ah, hijo… No eres más que un cobarde que alimenta su propio miedo con estúpidos ideales.

—Tú me has hecho vivir con miedo, me has hecho sentir asco de mí mismo, obligándome a masacrar a civiles inocentes. Eso es lo que no te perdono ni te perdonaré jamás. Pero a diferencia de ti, que te pudrirás en el infierno sin posibilidad de volver atrás, yo aún tengo un camino, y lo seguiré. Yo puedo salvar el Mundo Emergido.

—El Mundo Emergido es una bestia que necesita ser domada —afirmó Dohor con severidad—. Si yo no me hiciera con el poder, otro lo haría en mi lugar.

—Te equivocas. Si yo accediera al trono en que estás sentado, restituiría todas tus conquistas, y de ti no quedaría ni siquiera el recuerdo.

Dohor se apoyó en el respaldo, y su cara fue ensombreciéndose por momentos. Tensó las comisuras de los labios hasta formar una mueca feroz.

—¿Y crees de verdad que nadie volvería a intentarlo? Eres realmente patético, Learco. Imponerse a los demás es algo que está en la naturaleza de los hombres, y eso no puedes cambiarlo.

—No es cierto: lucharía hasta el último aliento para impedirlo.

El rey se lo quedó mirando un instante con expresión alucinada, pero al fin se relajó, como si de pronto hubiera dado con la solución a todos los problemas.

—En cualquier caso, se acabó, estoy harto de ti —le dijo, haciendo un gesto con la mano—. Ya va siendo hora de satisfacer las deudas que tengo contraídas con mis amigos. Serás conducido a la Casa, y allí serás sacrificado a Thenaar, el mismo dios que dentro de muy poco me conferirá un poder inimaginable. Puedes estar contento, viajará contigo esa jovencita a la que salvaste y que, eso seguro que te gustará saberlo, también es una Asesina. Una traidora, para ser más exactos.

Learco casi dejó escapar un suspiro de alivio. Así pues, Dubhe aún estaba viva. Prisionera, probablemente, pero viva. Sonrió.

—Ahora eres tú quien peca de ingenuo.

Dohor lo miró intrigado.

—Soplan nuevos vientos, y tu tiempo ha llegado a su fin. ¿Crees que esta conjura ha surgido de la nada? ¿Crees que bastará con matarme a mí y a los demás? Has sido tú mismo el que ha sembrado, y muy pronto recogerás la cosecha. Yo tal vez muera, pero tú no tardarás en seguirme.

Dohor se puso en pie y se situó frente a él. Learco contó las arrugas de su frente, observó sus ojos blanquecinos a causa de una catarata incipiente, advirtió la flacidez de su cuerpo, y ya no sintió miedo. Era un hombrecillo. Un hombrecillo que tal vez pudiera aplastarlo a él, pero que muy pronto iba a sufrir la lacerante decepción de ver su reino destruido.

Porque Learco sabía de Ido, de Sennar y de la misión encomendada por el Consejo de las Aguas. Se lo había dicho Dubhe cuando entre ambos ya había caído el velo de la mentira.

«Es un viejo. No es más que un viejo. Está hecho de carne como todos, con él también basta un simple cuchillo».

—Yo moriré en mi cama dentro de muchos, muchísimos años, y el Mundo Emergido caerá rendido a mis pies. Triunfaré donde Aster fracasó… Seré recordado en los siglos venideros.

Learco siguió riendo.

—Te esperaré en el infierno junto con mi madre.

La seguridad que irradiaba la mirada de Dohor se quebró por un instante; hizo una seña a los guardias que había al fondo de la sala. Los dos soldados avanzaron hasta ellos y sujetaron al príncipe por los brazos. Learco abandonó la sala sin dejar de sonreír. Por fin era libre, libre de su padre.

19

A un paso de la meta

—ESTO no va bien —protestó Sennar.

Lonerin, sudado y jadeante, lo miraba, al límite de sus fuerzas.

En la mano sostenía el puñal que le había dado el mago, y al que estaba intentando transferir su espíritu desde hacía horas.

—No eres capaz de dominar el objeto durante el tiempo suficiente.

Lonerin observó el arma con desánimo. Había sido forjada personalmente por Livon, y Sennar se la había ganado a Nihal en un duelo, cuando aún eran niños. Por tanto, estaba empuñando un objeto legendario, aunque para él, en aquel momento, no era más que un simple puñal.

—Intento resistir —dijo en cuanto logró recobrar el aliento—, pero es como si algo me atrajese de nuevo hacia el exterior…

Sennar se mantuvo impertérrito.

—Resulta de lo más obvio. Desde luego, la naturaleza de tu alma no es acabar atrapada en un puñal.

Lonerin suspiró.

—Debe de haber algún truco que…

—Ya deberías haberlo descubierto por ti mismo.

Aquella respuesta lo dejó boquiabierto. ¿Cómo era posible que un mago genial como Sennar fuera tan poco propenso a la enseñanza? Todo lo contrario que Folwar, que jamás se irritaba y solía alabar sus cualidades con una paciencia infinita.

—Sí, pero no lo he encontrado —respondió, escamado—. Tal vez una sugerencia podría allanar el camino.

Se arrepintió al instante de la dureza de sus palabras, pues notó que la mirada de Sennar se había ensombrecido.

—No tengo nada que decirte. Cada mago debe encontrar su camino.

—¿Y si no lo encuentro?

—No hay ritual.

Lonerin sintió una oleada de rabia.

—Mi maestro procuraba echarme una mano cuando no entendía un problema. Disculpadme, pero no resultáis en absoluto de ayuda; al contrario, aprovecháis la menor ocasión para desmerecer mi trabajo.

Sennar lo miró con insolencia.

—Me extrañaría mucho que tu maestro te hubiera enseñado alguna vez un encantamiento de esta magnitud. En cualquier caso te diré que ya eres lo bastante mayor para poder avanzar sin que nadie tenga que soplarte las respuestas. Tienes un buen dominio de la magia. Ahora debes hallar la solución tú solo. Yo no puedo ayudarte.

Le puso ante los ojos una mano ennegrecida y reseca.

—¡Esto es todo cuanto queda de mis poderes! Los quemé casi todos en una sola noche, y cuando digo «quemé», estoy hablando en sentido literal. Y ya no puedo ir más allá de este límite. De modo que, o te las apañas por ti mismo, o tendrás que abandonar tus sueños de gloria y renunciar a hacerte el héroe a toda costa. Ya encontraremos otro mago que aprenda con más facilidad que tú.

El joven miró al suelo, ofendido. Estaba cansado de tantos reproches, de aquel modo tan irritante en que Sennar se dirigía a él desde que habían partido.

—Seguiremos mañana —zanjó, y se preparó para pasar la noche.

* * *

Sennar siguió toda la escena sin dejar de sonreír.

—Para ser un hombre sediento de venganza, renuncias con mucha facilidad.

Lonerin se volvió de golpe.

—¿Por qué dijisteis que era apto para la misión si me consideráis un inepto? Habríais podido llevar con vos a cualquier otro, solo con explicar ante el Consejo que no os parecía la persona adecuada…

—Porque tienes aptitudes —dijo Sennar sin inmutarse—. Tienes aptitudes, y también voluntad. Pero tu maestro te ha acostumbrado a que te sintieras el mejor del grupo, y sigues creyendo que podrás lograrlo todo sin esfuerzo, como te ha sucedido hasta ahora.

Tenía razón en lo que decía, pero su actitud resultaba intolerable. Lonerin no llevaba bien aquella difícil convivencia. Se volvió para decírselo, y entonces sus miradas se encontraron.

En la expresión de sus ojos había sarcasmo, pero también desafío.

No, no pensaba ponérselo tan fácil.

—Volveré a intentarlo —anunció con convicción, sujetando entre las manos el puñal.

* * *

Barahar tenía un gran puerto, el más grande de todo el Mundo Emergido. Sennar había oído hablar mucho de él, pero solo había estado una vez, cuando era niño. Era la ciudad natal de su padre, y recordó que entonces había quedado impresionado. Allí había casas de verdad con tejados de tejas, y había mucho ambiente en todas partes. Todo eran callejuelas y caras poco recomendables: un lugar fascinante y peligroso a la vez.

—En Barahar se mueve muchísimo dinero: como todos los lugares donde abunda la riqueza, es una ciudad corrompida por el oro —le había explicado su padre.

Desde entonces no había regresado. Tenía demasiados malos recuerdos vinculados a aquella ciudad. Su madre murió cuando Nihal y él aún no habían abandonado el Mundo Emergido, y su hermana desapareció, sin más. Un día dijo que quería seguir su camino libremente, y en cuanto cruzó la puerta nadie volvió a verla ni a oír hablar de ella.

Nada más entrar en el puerto, el aire del mar les cosquilleó la nariz. Sennar saboreó cada matiz de aquel perfume que olía a hogar. Los gritos de las gaviotas resonaban por las callejuelas estrechas y tortuosas, y lo invadió una vehemente nostalgia de aquellos años tan lejanos en que aún era un joven con grandes esperanzas.

La zona más antigua de la ciudad se encaramaba por el acantilado, mientras que las nuevas construcciones estaban situadas al borde del precipicio que se asomaba al mar.

El puerto era lateral y se extendía a lo largo de una cala bastante amplia sobre la cual se precipitaba el peñón. Los callejones estaban sucios y resultaban intransitables, con adoquines desparejados e irregulares. Las pendientes eran tan pronunciadas que hasta Lonerin estuvo a punto de jadear. Pero aquel caos de fachadas, cada una pintada de un color distinto, le hablaban a Sennar en un lenguaje familiar. Barahar era la ciudad más característica de la Tierra del Mar. Uno podía encontrar gente proveniente de todos los rincones del Mundo Emergido. Allí confluía lo mejor y lo más terrible de aquellos parajes.

Lonerin aceleró el paso tratando de acortar distancias con el viejo mago. Parecía fuera de lugar en aquellas calles, y Sennar no podía reprochárselo. Sabía que provenía de la Tierra de la Noche, un lugar muy frío y tranquilo. En Barahar, la gente se gritaba de una ventana a la otra, en las callejuelas retumbaban sin cesar las voces chabacanas y el aire olía a pescado. A un auténtico habitante de la Tierra del Mar le encantaban todas aquellas cosas, pero sin duda era normal que los extranjeros se sintieran confundidos.

Lamentablemente, él tampoco conocía muy bien aquella ciudad, y al final se encontraron dando vueltas por el gueto cercano al puerto, sin una meta precisa. Cuando el sol señaló el mediodía, se refugiaron en una taberna para comer algo y decir lo que harían.

El interior apestaba a humo, y Lonerin parecía sentirse incómodo.

—No te gusta este lugar, ¿verdad? —le preguntó Sennar, sonriéndole.

—No estoy habituado —respondió él.

El tabernero no tardó en percatarse de que Sennar era un paisano. El mago se sintió halagado. Creía que tras haber permanecido tantos años en tierras extranjeras habría perdido cualquier rasgo de sus orígenes, pero estaba claro que no era así. Le supuso un placer volver a saborear el habla escueta de su gente, aquel modo tan raro que tenían de arrastrar las últimas letras de las palabras. Y también de la hospitalidad: se sucedieron las palmadas en la espalda, y el tabernero incluso los invitó a dos tiburones, la bebida típica del lugar.

Lonerin, al ver aquel vaso lleno de un líquido de color violeta, se quedó estupefacto. Sabía lo que era, pero nunca se había atrevido a probarlo. Le habían dicho que bajaba lentamente por la garganta como si fuera fuego líquido. Procuró ganar tiempo y miró a Sennar con la esperanza de que este se echara atrás, pero el viejo mago ni se dignó a mirarlo. Estaba como hipnotizado contemplando el vaso.

«¿Aún seré capaz?». Se lo bebió todo de un único trago, cerró los ojos y esperó. El fuego partió de la garganta y bajó por el cuello hasta abrasarle el pecho. «Excelente».

Le dedicó a Lonerin una sonrisa de satisfacción.

—Si has leído mis pésimas Crónicas, ya sabrás cuál es la costumbre. Los adultos deben bebérselo de un trago, sin titubear. Es un rito de iniciación.

Lonerin observó con desconfianza el color oscuro del líquido.

—Es fuerte…

—Si no lo fuera, ¿qué clase de rito de iniciación sería?

El joven dudó unos momentos, cogió el vaso y lo vació de un trago. Sennar lo vio ponerse rojo al instante y estalló en una carcajada. Resultaba cómico observar cómo trataba de reprimir los accesos de tos sin demasiado éxito. Tardó unos segundos en poder respirar de nuevo, y le lloraban los ojos.

—Misión cumplida —dijo el mago al tiempo que le daba una palmada en la espalda.

Lonerin le sonrió afectuosamente.

—¿Y bien?

—Se nota que estáis en casa.

El viejo mago se ruborizó. En efecto, hacía mucho tiempo que no se sentía tan bien, y aquella sensación casi lo irritó. Llevaba muchos años creyendo que no tenía derecho a la paz ni a la serenidad. Se lo debía a Nihal, y ahora también a Tarik y a Talya. Su dolor era el eterno tributo que depositaba en sus tumbas, una especie de precio que los muertos le exigían para poder descansar en paz.

Se hizo el silencio, y ya no volvieron a pronunciar ni una palabra durante todo el almuerzo.

Poco antes de levantarse para partir, Sennar le preguntó al tabernero si podría darle razón del coleccionista.

—¡Sí, es Ydath! Pero no vive aquí, entre sabandijas como nosotros. Él está bien fresquito, en la cima del acantilado, junto con otros ricos.

—¿Podéis decirme exactamente dónde? —le preguntó Lonerin.

El hospedero dejó escapar una sonora carcajada.

—No es necesario. En cuanto estéis arriba, reconoceréis de inmediato su casa. Es la villa más grande y pomposa de toda Barahar, no tiene pérdida.

Empezó a recoger la mesa y se despidió de ellos, pero volvió atrás, como si se hubiera olvidado algo.

—Ah, para subir, gracias a los dioses, no hace falta trepar por las callejuelas. —Echó una ojeada fugaz al bastón de Sennar, y el viejo mago sostuvo la mirada velada de conmiseración—. Han construido unas garruchas, un sistema de poleas, que son una maravilla de la técnica. Hay una aquí detrás, al volver el callejón. Os aconsejo que la uséis, ¡es una de las atracciones de nuestra ciudad!

Lonerin y Sennar asintieron.

—¿Compraremos el talismán? —preguntó el joven en cuanto estuvieron solos.

—Le haremos una propuesta.

—No creo que tengamos bastante dinero. Es un coleccionista, ¿y si no acepta nuestra oferta?

—Nuestra misión está por encima de cualquier escrúpulo moral.

—Podríamos probar de explicarle la situación…

—Claro, y así la noticia llegaría de inmediato a oídos de la Gilda…

Lonerin suspiró, mientras reseguía el borde del vaso con el dedo. De pronto se le escapó una risita.

—¿Qué pasa?

—Parece ser que el robo es una constante en mis misiones. Primero tuve que ir con una ladrona, y ahora, esto…

—Muchas veces, los medios que deben emplearse para alcanzar el objetivo no están en consonancia con la nobleza del fin. Pero en este caso la importancia de la misión los justifica —dijo Sennar con voz solemne.

—¿Y quién decide hasta dónde se puede llegar?

—La conciencia de cada uno. —Sennar apoyó la espalda en la silla. Miró a Lonerin y esbozó una sonrisa.

—Eres igual que yo a tu edad. Puro e inocente…

El joven hizo una mueca.

—Sé perfectamente que en la vida, a veces hay que jugar sucio.

—Ya… pero tú nunca lo has hecho, ¿no es así?

Lonerin desvió la mirada. Sennar, por su parte, dulcificó la suya.

—Si llegase a vivir lo bastante para poder verte con mis años, me encantaría haberme equivocado al comprobar que seguías tan puro como ahora. Pero no lo creo, porque la vida te obliga a aceptar cosas que hasta poco tiempo antes resultaban impensables. Y hay cosas mucho peores que un pequeño robo, ¿no te parece? En el fondo apruebas el viaje de tu amiga, aunque sepas que ha ido a cometer un asesinato.

A Lonerin se le ruborizaron hasta las raíces de cabello.

—Yo ya me he resistido a algunas formas de tentación y las he vencido.

Sennar fijó la vista en su vaso.

—Bendito seas —murmuró.

No podía decirse lo mismo de él. Tuvo la ocasión, muchos años atrás, de matar para vengar la muerte de Laio, el escudero de Nihal, y no se echó atrás. Aún en esos momentos recordaba con desasosiego la irracional alegría que había sentido. Eso era lo que no podía perdonarse, ni siquiera después de todos aquellos años.

Volvió al presente y miró de nuevo a su joven compañero.

—¿Crees que serás capaz de rebajarte a participar en una baja acción de esta naturaleza?

Lonerin guardó silencio unos instantes, pensativo.

—Sí —dijo al fin—. Sí —repitió con determinación.

* * *

La villa de Ydath era una exhibición de opulencia. Suspendida entre el mar y el cielo, gozaba de unas vistas increíbles. El jardín, enorme, estaba rodeado por un alto muro de piedra que lo ocultaba de las miradas indiscretas. La única entrada era una verja vigilada por un guardia armado que caminaba arriba y abajo entre dos columnas blancas coronadas por dos leones de piedra. Sennar solo consiguió ser anunciado al coleccionista después de que Lonerin se presentase como mago supremo del Consejo de las Aguas. Si realmente habían de robar el talismán, aquella mentira ensuciaría a sus superiores. ¿Otro compromiso que se veía obligado a incumplir? Prefirió no pensar en ello.

Obtuvieron audiencia para aquella misma noche, a la hora de la cena, y el joven decidió aprovechar el resto de la tarde para conseguir ropa adecuada para la ocasión. Sennar se quedó descansando en la venta donde habían almorzado, y Lonerin se fue a recorrer Barahar en solitario. Tenía ganas de ver aquel lugar tan diametralmente opuesto a su tierra natal. Quería confundirse en aquel caos de perfumes y colores antes de volver a partir. Por eso se divirtió subiéndose varias veces en aquel peculiar medio de transporte que les había descrito el hospedero. Eran cabinas metálicas que hacían subir y bajar unos esclavos fammin con la única fuerza de sus brazos y unos complejos mecanismos de latón que eran una auténtica maravilla de la técnica. Desde la cima se podía admirar toda la ciudad.

Aquella noche, ante la verja de la villa de Ydath, los dos magos, vestidos elegantemente, se dispusieron a iniciar la farsa.

—Lo de la ropa ha sido una buena idea —observó Sennar mientras contemplaba el jardín que estaban atravesando.

—Al parecer, nuestro anfitrión es un hombre de buen gusto.

En efecto, todo cuanto les rodeaba transpiraba riqueza. Animales y aves exóticos caminaban tranquilamente entre fuentes de un blanco inmaculado con complejos surtidores de agua. El parque era inmenso y estaba bien cuidado, y aquí y allá abundaban las estatuas y los elementos decorativos.

Cuando llegaron al interior, Ydath los esperaba sentado a la mesa. Era un hombre de mediana edad bastante corpulento, vestía una túnica recargada de dudoso gusto, pero que sin duda debía de ser muy cara. Cuando vio a Lonerin, bajó la cabeza a modo de saludo.

—Es para mí un gran honor poder acoger en mi humilde mesa a una personalidad tan preclara.

El joven le lanzó una mirada a su compañero, y tuvo que reprimir una sonrisa tras oír aquel lenguaje tan alambicado.

La cena fue una sucesión de manjares faraónicos, amenizados con el sonido de una flauta que tocaba una espléndida joven sentada al fondo de la sala. Cuando finalmente dieron por terminada la cháchara mundana, Lonerin entró en materia:

—Sabemos que sois un selecto coleccionista, y que poseéis un objeto que el Consejo estaría interesado en adquirir.

Ydath tomó un sorbo de vino y pareció interesado.

—Me halagáis. Solo soy una persona curiosa, y un apasionado de las antigüedades —dijo, mientras se levantaba de la mesa—. Seguidme, por favor.

Sennar y Lonerin no se hicieron de rogar y lo acompañaron a un amplio pabellón donde tenía reunidos sus tesoros. La mayoría de estos eran a todas luces copias de mala calidad que había comprado como auténticas. Parecía increíble que alguien pudiera amontonar tanta quincallería, pero en un momento dado Sennar se detuvo. Lonerin siguió su mirada y se le paralizó el corazón.

Estaba encima de un capitel, totalmente a la vista, pero casi irreconocible: el talismán del poder.

Ydath debió de percatarse de su reacción, porque su boca se dilató dibujando una sonrisa pícara.

—Veo que vuestros ojos han reconocido la pieza más preciada de mi colección —comentó con voz rimbombante. Lo tomó entre los dedos regordetes y lo alzó a la luz de las velas.

»Señores míos, he aquí el talismán de Nihal.

Resultaba irónico que aquella fuera la única pieza auténtica entre tanta baratija, y la única cuya verdadera naturaleza hubiera sido mejor que Ydath desconociera. Lonerin sintió una fuerte presión en el brazo: Sennar se apoyó en él buscando un consuelo que nadie podía brindarle. Podía imaginarse qué debía de estar sintiendo al ver de nuevo aquel objeto, y, para mayor escarnio, en manos de un coleccionista.

—Esta es exactamente la pieza a la que nos referíamos antes.

Ydath parecía sorprendido.

—¿Nuestro noble Consejo está realmente interesado en esto?

—Tiene un significado histórico, ¿sabéis?

Ydath se los quedó mirando a ambos, confuso.

—¿Y cómo sabíais que lo tenía yo?

—Lo estuvimos buscando durante algún tiempo, y al final reconstruimos su itinerario…

Ydath lo aferró entre los dedos, como si quisiera impedir que se lo arrebatasen.

—Pero pagué mucho para obtenerlo y, además, le tengo muchísimo apego.

—Os compensaremos como es debido por vuestras molestias.

Ydath parecía un niño al que estuvieran a punto de quitarle su juguete favorito. Le temblaban los labios y se le habían dilatado los ojos.

—Cinco mil carolas —se aventuró a ofrecer Lonerin, que era todo cuanto tenían. Ya no les quedaría ni para pagar al hospedero.

Ydath bajó la vista, y el joven no le dio margen para la reflexión.

—Todo el Mundo Emergido os estará eternamente agradecido.

El hombre pareció reaccionar a la llamada patriótica. Miró el talismán y tomó una decisión.

—De acuerdo, pero dejádmelo tener hasta el alba… —dijo implorante—; después os juro que será vuestro.

Lonerin miró a Sennar, pero este seguía absorto en sus pensamientos. De modo que asintió, esperando haber tomado la decisión correcta.

—¡Gracias! —exclamó Ydath con los ojos brillantes—. No os fallaré, si es por el bien supremo de nuestro pueblo —añadió, al borde de las lágrimas.

* * *

Los dos magos bajaron a pie hasta la hospedería. Era tarde, y los montacargas ya no funcionaban. No se cruzaron con nadie durante el trayecto, y el joven se extrañó de ver la ciudad tan desierta. Sennar caminaba veloz delante de él, como si su pierna renqueante no existiese. Ahora Lonerin ya sabía lo que hacía cuando estaba turbado. No era cierto que el tiempo curase las heridas. Había cosas que permanecían detenidas en un eterno presente, sin solución posible.

—Al menos hemos cumplido la misión —comentó cuando estaban llegando a la posada.

—Ya —respondió Sennar con voz cavernosa—. Con el tiempo aprenderás que llegar a la meta solo deja un vacío mayor —agregó.

Lonerin no supo qué más decir.

* * *

Aún no había despuntado el alba cuando empezó a sonar la campana. Sennar saltó de la cama y sacudió el hombro de Lonerin, quien se despertó de golpe y oyó un vocerío que provenía de la ventana.

—Piratas —anunció Sennar, excitado.

Vestido solo con la camisa, el joven mago se asomó y miró hacia el puerto. Las llamas lamían las barcas y los almacenes, pero el principal incendio se concentraba en la parte alta de la ciudad. El corazón le dio un vuelco.

—Ydath… —murmuró.

Sin pensarlo dos veces, voló escaleras abajo, decidido a salir para asegurarse de que el talismán no fuera robado. Tenía que hacer algo, lo que fuera, pero cuando llegó a la sala de la hostería se topó con el hospedero cerrándole el paso. En camisón y blandiendo una espada oxidada, lo conminó a no cruzar aquella puerta.

—¡No es prudente salir ahora, fuera están en guerra, chico!

—¡Maldita sea, apártate de ahí! —gritó Lonerin, pero Sennar lo sujetó por los hombros.

—No tiene sentido hacerlo. Ahora ya deben de haber llegado arriba. Lo único que podemos hacer es esperar.

—Pero ¡deberíamos intervenir, tal vez Ydath nos necesite! Podríamos…

—Hacer que nos maten —concluyó lúgubremente Sennar—. ¿Has estado alguna vez en una guerra?

Muy a su pesar, Lonerin se vio obligado a sacudir la cabeza.

—Yo sí, pero ya pasó el tiempo en que podía enfrentarme a los mercenarios con la magia. Lo único que podemos hacer es sentarnos.

Lonerin cerró los puños mientras el anciano volvía al piso de arriba.

* * *

A la mañana siguiente Barahar había sido saqueada literalmente. La gente lloraba ante las ruinas de sus casas; los supervivientes apartaban los cadáveres de los soldados que obstruían el paso en las callejuelas. El ataque de los piratas había sido devastador, y la villa del coleccionista no fue la excepción. Cuando subieron hasta allí, Lonerin y Sennar hallaron a Ydath en el jardín, con la cara renegrida del humo y la túnica deshilachada y llena de rasgones, mientras observaba cómo retiraban los cuerpos sin vida de sus sirvientes. Cuando los vio llegar, pareció no reconocerlos.

—Era tan luminoso que parecía de día… —murmuró aturdido, y ya no añadió nada más. Estaba trastornado, y no podrían obtener nada de él, pensó Sennar.

Entraron solos en la mansión y se dirigieron inmediatamente al pabellón de los tesoros.

Muchas de las antiguallas que habían visto ordenadas en los estantes yacían por los suelos, hechas añicos. Encontrar algo en medio de aquel marasmo era una empresa casi imposible, pero ambos se agacharon y empezaron a hurgar entre el hollín y los tizones que aún ardían.

—¡Maldición! —bramó Lonerin al tiempo que lanzaba lejos una copa.

El talismán ya no estaba.

20

Mazmorras

HABÍAN transcurrido tres días desde la masacre de Makrat. Los soldados habían peinado toda la ciudad para hacer salir de su madriguera a cualquiera que estuviera implicado en la conjura, y los rastros de aquella devastación aún eran evidentes. Seguía vigente el toque de queda, y por todas partes se propagaba el opresivo hedor de la sangre y de la carne putrefacta.

Oculta en la sombra, Dubhe vio el cadáver de Volco ondeando al viento de la noche. Su cabeza estaba ensartada en una pica atada a la muralla, y su cuerpo se balanceaba colgado de los pies. Aquel era el trato reservado a los traidores. Dohor había ordenado que sus cadáveres fueran expuestos en distintos puntos de la ciudad, para lanzar un macabro aviso a quien aún pretendiera oponerse.

Pero ella no se dejó impresionar. Prendió un garfio del muro por el que había descendido cuando huyó, y trepó en silencio. Una vez en el otro lado, se ocultó tras unos setos a la espera de que la guardia concluyese su ronda. En el jardín había sido eliminado todo indicio de la rebelión. Incluso habían lavado la hierba para hacer desaparecer la sangre que había manchado el suelo. Dubhe sintió un escalofrío. Temía descubrir en aquel muro los cuerpos de Theana y Learco horriblemente mutilados. De hecho, ese había sido el motivo que la había impulsado a actuar. Sabía que no sería capaz de sobrevivir a aquel dolor.

Necesitaría algo de tiempo para obtener las informaciones que precisaba. En la ciudad corría el rumor de que los prisioneros más importantes habían sido trasladados a las celdas de la Academia. En el palacio no disponían de las suficientes, y el rey había ordenado que todos fueran interrogados antes de darles muerte. Pero Dubhe no conocía la Academia y, por tanto, necesitaba un plano para no tener que vagar a ciegas cuando entrase allí. Ese era el motivo de que hubiera vuelto a colarse en la corte, dar con el mapa.

En cuanto la guardia se alejó, se deslizó silenciosa a través del jardín y llegó al atrio. Esperó el momento oportuno, forzó la puerta y entró. Aquel fue el último lugar donde su mirada se había encontrado con la de Learco, y al recordarlo sintió una opresión en el pecho. Inspiró profundamente y trató de no pensar en él. Tenía que concentrarse si no quería que la descubriesen y que todo se fuera al traste.

La débil luz de las antorchas iluminaba apenas el corredor. Había una quietud total, y ella sabía que Dohor dormía tranquilo en los pisos superiores. Aquella idea le produjo una especie de vértigo que hizo más delgada la línea que separaba su mente de la Bestia. Resultaba extraño, porque habían transcurrido cuatro días desde el último ritual, pero sin duda aquel paliativo ya estaba comenzando a dejar de surtir efecto. Tenía que salvar a Theana a toda costa e implorarle que hallara otra solución. Y también debía caracterizarse de nuevo: su cabello ya estaba oscureciéndose, y estaba más corto.

Con aquella idea martilleándole las sienes sin cesar, se dirigió a buen paso hacia las dependencias señoriales. Sabía que aquella noche el cancerbero de la Academia había acudido al palacio para recibir órdenes del rey. Dohor quería transferir otros prisioneros a los subterráneos en el más estricto secreto con el fin de torturarlos. El cancerbero había recibido las instrucciones y lo había anotado todo en un pergamino que describía con detalle la disposición de las celdas y de los prisioneros. Y, tras despedirse, ya debía de estar dirigiéndose a su alcoba. Ella estaba esperándolo en un rincón.

Aquella misma tarde se había procurado lo necesario. Ante todo, una copia de sus antiguos utensilios de ladrona. Con ellos podría evadirse de cualquier prisión, aunque en esos momentos la cuestión era entrar.

Después hizo una escapada a la tienda de Tori, su antiguo proveedor. El gnomo, en cuanto la reconoció —a pesar del disfraz—, cerró la botica a toda prisa para que nadie la viese. Además, era una prófuga, y él sabía que podrían acusarlo de complicidad.

—Mira, Dubhe, no quiero problemas —le espetó antes de que ella pudiera abrir la boca—. Hasta ahora los guardias me han dejado en paz porque me mantengo neutral; sabes perfectamente que no deberías estar aquí.

Ella, sin dejarse amilanar, depositó una lista sobre el mostrador.

—¿Tienes todo esto?

Tras echar un vistazo rápido a la hoja, Tori suspiró.

—¿Te ha visto entrar alguien?

—¿Por quién me has tomado? —le preguntó Dubhe a su vez, sonriente.

—De acuerdo. Pero debemos hacer un trato: tú nunca has estado aquí.

El gnomo satisfizo sus peticiones, y en ese instante sostenía en la mano una de las ampollas que le había dado. Cogió una gasa y la impregnó con aquel líquido claro, procurando no aspirar sus acres vapores. El cancerbero entró en la estancia y ella lo siguió amparándose en la oscuridad. El hombre ya estaba preparando el chisquero para prender una vela, cuando Dubhe lo sorprendió por la espalda y le tapó la boca con la gasa impregnada. Al cabo de unos segundos su cuerpo achaparrado se desplomaba sin un solo lamento. La Bestia exigía su tributo de sangre, pero ella hizo oídos sordos a aquella llamada tan atractiva y tentadora.

Rebuscó entre las ropas del hombre, y en cuanto dio con el plano y el manojo de llaves abandonó la alcoba en silencio.

* * *

No fue fácil entrar en la Academia. Dohor la había convertido en una especie de cuartel personal donde adiestraba a sus fieles milicias. Dubhe se preguntó qué pensaría Ido, que tantos años de su vida había consagrado a aquel lugar.

El edificio era un paralelepípedo de aspecto sólido e impenetrable, con guardias custodiando todas las entradas. El acceso a las cocinas era la única zona que no estaba especialmente vigilada, y Dubhe decidió empezar por allí. La suerte estuvo de su parte, pues el cerrojo de la puerta era viejo y estaba oxidado. En cuanto estuvo en el interior, desenrolló el plano sobre la mesa que había en el centro del local y lo analizó a la luz de la luna. Los calabozos se encontraban en aquella misma planta. Muchos de los detenidos estaban hacinados en celdas atestadas, y en una de ellas Dubhe identificó el nombre de Theana.

Solo había una celda que constituía una excepción. Era pequeña, separada de las demás y de difícil acceso. Al lado habían escrito «Learco». Dubhe sintió que la embargaba una oleada de odio hacia Dohor, pero tenía que controlar la ira si quería salir con bien del intento. Eso era lo que le había enseñado el príncipe durante sus encuentros: a hallar la esperanza hasta en el más negro de los infiernos.

Repasó el mapa para grabarse en la memoria el recorrido que habría de seguir. No había indicaciones referentes al número de guardias que vigilaban las distintas puertas, solo estaban señaladas las garitas principales. De pronto reparó en que con toda probabilidad tendría que matar, pero no permitió que eso la turbase. Aunque tuviera que perder su alma por Learco, lo haría igualmente. Si él sobrevivía, ella nunca moriría del todo.

Enrolló el mapa y se lo guardó en el bolsillo. Envolvió el manojo de llaves en una tela, y ya estuvo preparada para salir.

* * *

Los primeros corredores estaban semivacíos. Se encontraba en el nivel superior de los calabozos, donde tenían a los delincuentes comunes. La vigilancia era escasa, y cuando Dubhe se halló frente a la primera puerta, dispuso del tiempo que quiso para hallar la llave que la abría.

Una vez superado aquel obstáculo, avanzó con prudencia, pendiente de no hacer ruido. La garita de los guardias estaba cerca. Había dos, pero las antorchas apenas iluminaban el corredor; se arrastró sinuosamente a lo largo de la sombra que la pared de la garita proyectaba en el suelo, y cuando estuvo segura de que los soldados no se habían percatado de nada, se puso en pie. El corazón le latía con fuerza. Permaneció a la espera; entonces, en el momento propicio, corrió hacia la primera bifurcación. En cuanto dobló la esquina, sin embargo, tuvo que detenerse: otro guardia. Estaba delante de ella, de espaldas. Sin pensarlo dos veces, cogió la gasa que había utilizado con el cancerbero y la empleó para aturdir al soldado. Abrió una celda que sabía que estaba vacía e introdujo el cuerpo inerte en su interior, cogió el mazo de llaves, descartó las que ya había usado hasta ese momento y se dirigió hacia la puerta que daba a la escalera.

La abrió, y en cuanto entró supo que allí empezaba lo difícil.

* * *

Por aquella zona de los calabozos pululaba un buen número de guardias que hacían su ronda con regularidad. Estaban atentos a cualquier sombra, a cualquier movimiento. Si quería pasar, Dubhe tendría que recurrir a todo cuanto le había enseñado Sherva, pues no abundaban los lugares donde ocultarse. Había bastantes antorchas, y estas iluminaban bien todos los rincones. Lo único que jugaba a su favor era el ruido. Un murmullo continuado de lamentos, gritos y dolor escapaba de todas las celdas. Resultaba escalofriante, y los soldados debían de pensar lo mismo. Tenían las facciones tensas, los rostros sombríos, y cuando se cruzaban intercambiaban miradas cargadas de impaciencia.

Dubhe procuró mantener la calma y concentrarse en los movimientos, a fin de hacerse invisible. Tardó un buen rato en llegar hasta la puerta que le interesaba, y eso la puso nerviosa. De un momento a otro alguien repararía en el cancerbero y en el guardia inconscientes, y entonces se desataría el caos. En el último recodo encontró a un muchacho de aspecto cansado custodiando la puerta con un compañero. Decidió actuar con astucia. No podía matarlos a los dos y dejarlos allí, por lo que retrocedió hasta un corredor contiguo e hizo todo el ruido posible.

—¿Quién anda ahí? —dijo el guardia.

Dubhe se pegó a la sombra de la pared y contuvo la respiración. Estaba haciendo un esfuerzo sobrehumano para mantenerse contraída en aquella posición, y esperó que ambos se decidiesen cuanto antes. Al poco los vio girar por el corredor y alejarse para controlar que todo estuviera en orden. No esperó más. Se deslizó fuera de su escondite con el manojo de llaves preparado en la mano.

El corazón le palpitaba sin freno, y el sudor lo hacía todo más resbaladizo. Ruido de pasos: los guardias ya estaban de vuelta. Iba descartando las llaves una por una, probándolas frenéticamente.

«¡Ábrete, ábrete, ábrete!».

El chasquido fue suave y acolchado, y a Dubhe le pareció el sonido más hermoso del mundo. Abrió la puerta, se coló por la estrecha abertura que acababa de crear y pasó al otro lado. Los pasos ya estaban muy, muy cerca. Tendría que ser extremadamente cuidadosa para volver a cerrarla sin que los guardias se dieran cuenta.

En cuanto supo que lo había conseguido, se concedió unos instantes de descanso. Le dolían todos los músculos, pero no podía entretenerse. Allí abajo, al fondo de aquella escalera oscura, Learco la esperaba.

Avanzó con rapidez por aquel laberinto de galerías. Ese piso era más intrincado que el de arriba. Los corredores eran especialmente estrechos y las puertas de las celdas, muy sólidas. El techo era tan bajo que creaba un ambiente claustrofóbico. Y además, hacía un calor sofocante. Le parecía estar en un círculo infernal, entre condenados que se lamentaban y llamas eternas.

Lejos de desanimarse, acuciada por la urgencia, Dubhe no tardó en localizar la celda de Learco.

Se detuvo en una esquina, la puerta estaba a unos pocos brazos de distancia: no tenía ni idea de lo que le había sucedido. Quizá lo habían torturado, o tal vez ya estuviera muerto. La angustia le atenazaba la garganta, pero no se dejó llevar por la precipitación. Dos guardias armados, fornidos y experimentados, montaban guardia ante la celda. Dubhe pensó en qué estrategia podía adoptar. El cuerpo a cuerpo resultaba inviable en un lugar tan estrecho, aunque al pensarlo la Bestia se removió en su interior. Entonces rebuscó en su talega y cogió las dos ampollas que le había dado Tori. Las destapó, procurando no inhalar su contenido y las hizo rodar silenciosamente entre los pies de los soldados. Esperó.

No tuvieron tiempo de pronunciar una sola palabra. Ambos cayeron al suelo, inconscientes. Dubhe aprovechó para apagar las dos antorchas que iluminaban la puerta de la celda: llevaba consigo unos trapos empapados en agua, un viejo truco que había utilizado en numerosas ocasiones. Bastaba tapar las antorchas con ellos, y la llama se extinguía. Rápido y eficaz.

En cuanto se hizo la oscuridad, se acercó a la puerta.

«Por favor, que esté bien», pensó, y sonrió de desesperación.

La cerradura chasqueó emitiendo un ruido sordo. Dubhe empujó la puerta hacia delante. Era pesada, y temía el chirrido. Arrastró los cuerpos de los dos soldados al interior de la celda y volvió a cerrar.

—¿Y bien? ¿Ya ha amanecido?

Aquella voz la sobresaltó. Se volvió lentamente. La celda era pequeña y asfixiante. Una única vela en un rincón iluminaba apenas aquel antro.

Él se hallaba colgado de la pared por las manos. Estaba de rodillas y solo llevaba puestos los pantalones. El pecho desnudo estaba surcado de marcas rosáceas y cárdenas. Le había crecido la barba y tenía el cabello sucio de sangre incrustada y mugre. Pero sus ojos seguían siendo vivaces y despiertos, y la miraban asombrados.

—Dubhe.

Ella corrió junto a él y lo besó desesperadamente. Se le llenaron los ojos de lágrimas al verlo en aquel estado. Lo habían destrozado y torturado. Tenía heridas profundas, y cada uno de sus gemidos hacía que creciera una rabia ciega en el pecho de Dubhe.

Se puso a rebuscar en el llavero de inmediato para abrir los grilletes que lo mantenían sujeto a la pared, pero no tardó en darse cuenta de que ninguna de aquellas llaves servía. Entonces cogió sus herramientas y tras unos pocos movimientos expertos logró liberarlo. Lo ayudó distender los brazos agarrotados.

Learco le sonrió. La miraba de una forma extraña, como si la viera por primera vez. No sin dificultad, sus dedos apresaron un mechón de su cabello.

—Así que este es tu auténtico color… —observó en una exhalación.

Dubhe no sabía qué responderle. Permaneció en silencio y lo ayudó a incorporarse: estaba débil y hacía tiempo que no se ponía en pie. Se tambaleó unos instantes y finalmente decidió sostenerse por sí mismo. Cogió la espada de uno de los guardianes desvanecidos, y entre muecas de dolor se apoyó en la empuñadura a fin de mantener el equilibrio. Dubhe no intervino. Ambos eran iguales a este respecto: orgullosos, independientes e intolerantes con las miradas compasivas.

—No es necesario que vayas armado, yo ya me basto para defendernos —le dijo.

—No me subestimes —le replicó él con una sonrisa burlona—. ¿Cuál es el plan?

—Primero tenemos que liberar a Theana.

Learco la miró desconcertado, y entonces Dubhe recordó que él no sabía el verdadero nombre de la maga.

—Es Lea, mi compañera de viaje.

Él asintió, pero su rostro se ensombreció de pronto.

—Se la llevaron, ayer por la noche. Reconocí su voz.

Dubhe tragó saliva; acababa de quedarse helada. Recordó lo que se contaba acerca de los interrogatorios, y su corazón empezó a palpitar desbocado.

—¿Crees que la han torturado para sonsacarle información?

—Es tu cómplice, de modo que resulta muy probable. Pero no sé adónde pueden haberla llevado. Vámonos —indicó Learco mientras se dirigía hacia la puerta.

Había sido muy bien adiestrado. Aunque aún tenía los músculos doloridos, se movía con agilidad y en silencio por aquellos pasadizos. Dubhe lo observaba con admiración: se ocultaba entre las sombras casi tan bien como ella.

No tuvieron que andar mucho. La celda de las torturas se hallaba en un estrecho pasillo lateral. Dubhe se sintió mal solo con ver la puerta. No había nadie custodiándola, ninguna antorcha iluminaba aquel agujero. La oscuridad era densa y maloliente.

No tenían ningún plan trazado. Aquel lugar no estaba indicado en el mapa, de modo que tendrían que proceder a ciegas. Desenvainó el puñal y avanzó, seguida por Learco.

Cuando ya estaban cerca, un grito agudo rasgó el silencio. Dubhe sintió un vuelco en su corazón. Era una mujer. Sacó el llavero inmediatamente y trató de dar con la llave. Los murmullos provenientes del interior se hicieron más apagados, lastimeros. Era la voz de Theana, sin duda. Entonces un sonido lacerante llenó el espacio, y la maga volvió a gritar. Dubhe sintió que la Bestia estaba a punto de salir. El mundo perdió sus contornos, el olor a sangre transformó la apariencia de las cosas. Como en un sueño, vio cómo Learco le arrebataba el manojo de las manos, encontraba la llave correcta y abría la puerta. En el interior, el infierno.

Grandes braseros iluminaban la sala baja y alargada. En una esquina, una virgen de hierro, el terrible sarcófago con silueta femenina mostraba las dos puertas abiertas y el interior tapizado de afilados pinchos. Por todas partes colgaban pinzas, tenazas y cuchillos. Una mujer con la espalda desnuda estaba atada a un cepo de madera; detrás, un pequeño hombre de aspecto repugnante sostenía un látigo de nueve colas.

Era como estar en la Casa. El horror se mezcló con la rabia, y la maldición rompió definitivamente el sello. Dubhe sintió gritar a la Bestia.

No pudo refrenarse o, para ser más exactos, no quiso. Lo último que vio fue a aquel hombrecillo volviéndose, estupefacto.

* * *

Learco se quedó horrorizado. Vio a Dubhe saltar hacia delante como una fiera y abalanzarse sobre el torturador con el puñal en la mano. Tenía la cara irreconocible, y parecía como si sus escurridizos músculos fueran a estallar bajo el velo de la piel. Ya no era ella.

El puñal se hundió infinidad de veces en la carne mientras la víctima se debatía desesperada. Había sangre por todas partes, las salpicaduras alcanzaron incluso las paredes de la celda. Learco estaba como paralizado. Todo pensamiento había huido de su mente, y ahora solo existía lo que sus ojos estaban viendo. Entonces recordó lo que Dubhe le había explicado y lo comprendió todo.

—¡Detente! —le gritó mientras se abalanzaba sobre ella.

Dubhe se debatía entre sus brazos con una fuerza increíble. Al fin logró soltarse y lo arrojó al suelo. Learco miró hacia arriba y vio dos pozos negros que lo miraban abismados, mientras el puñal, en alto, estaba a punto de descargar el golpe.

«Va a matarme», pensó sin sentir miedo; solo era una constatación, pues todo había sucedido demasiado de prisa.

Sin embargo, Dubhe se detuvo. La ira se evaporó en unos pocos instantes —que se hicieron eternos—, y sus ojos volvieron a adquirir el aspecto habitual. Se desplomó de repente, cayendo en los brazos de Learco.

—¡Dubhe, Dubhe! —gritó él mientras la sacudía. Tras un par de intentos, ella abrió los ojos de nuevo y lo miró.

—¡Lo he hecho! —murmuró entre lágrimas—. ¡Lo he hecho otra vez! —repitió, dejando escapar un sollozo.

Fue un llanto desesperado, y él la abrazó y le susurró al oído que todo había pasado. En cuanto se hubo calmado, la dejó apoyada en la pared y se acercó a Theana.

La joven maga jadeaba y tenía los ojos cerrados.

—¿Theana?

Ella volvió apenas la mirada hacia Learco.

—¿Y Dubhe?

—Está aquí, junto a mí. Hemos venido a buscarte.

Cogió las llaves del cuerpo destrozado del torturador mientras Dubhe respiraba trabajosamente en un rincón.

Liberó a Theana con cuidado y la sostuvo. La chica miró a su alrededor, deteniéndose apenas un instante en el cadáver que yacía en el suelo.

—¿Ha sido ella? —le preguntó a Learco, mirándolo a los ojos.

Él asintió.

—Maldición, el sello no ha resistido.

—Tenemos que marcharnos de aquí —dijo Dubhe con un hilo de voz. Tenía el rostro surcado de lágrimas y las manos manchadas de sangre, pero trataba de recuperar el control de la situación. Era evidente que tenía que hacer un gran esfuerzo para conseguirlo.

»Una fuga en masa… las puertas se pueden abrir desde las garitas… es el único modo de salir de aquí —expuso entre estertores.

—¡Mirad en qué estado nos encontramos! ¡No tenemos fuerzas para luchar! —objetó Learco.

—Quizá no sea necesario hacerlo. —Esta vez era Theana quien hablaba—. Yo puedo lograrlo sin movernos de aquí, con un encantamiento.

Dubhe se la quedó mirando. No tenían elección, como siempre, pero decidió confiar en ella. Si Theana lo decía, era porque podía hacerlo.

—De acuerdo —se limitó a decir.

Learco se preguntó quiénes serían en realidad aquellas dos mujeres. Sin duda eran muy distintas, pero de algún modo reinaba una gran camaradería entre ambas.

Theana inspiró profundamente. Estaba pálida y cansada, y en cuanto empezó a susurrar unas palabras en voz baja, su cara adquirió una coloración terrosa, y le flojearon las piernas. Learco la sostuvo de nuevo, pero ella no se detuvo. Los grilletes a los que había estado encadenada habían anulado sus poderes, y ahora precisaba de todas sus energías para invocarlos de nuevo. Con los ojos cerrados y una mueca de dolor en el rostro, pudo acabar el conjuro. El ruido de un sinfín de cerraduras estallando simultáneamente llenó todo el espacio de la celda, se propagó por el pasillo y finalmente se expandió por toda la planta. Theana se desplomó.

Dubhe aguzó el oído. El estruendo no tardó en oírse más allá de la puerta cerrada. Primero fue el chirrido de las puertas y las pisadas de pies desnudos, después el ruido pesado de las botas claveteadas de los soldados que gritaban. Y al poco tiempo, los gritos de júbilo y las órdenes militares se confundieron creando un terrible estrépito.

—¡Ahora! —ordenó.

Salieron a todo correr. Learco iba en cabeza con la espada desenvainada y Dubhe lo seguía, con el liviano cuerpo de Theana a cuestas. Reinaba una gran confusión. Los prisioneros más vigorosos habían logrado hacerse con algunas armas y ya estaban luchando; detrás de estos, los más débiles ayudaban en lo que podían. Eran muy superiores en número, y ya empezaba a haber bajas entre los soldados.

Learco se abrió paso entre los evadidos. Cayó al suelo en más de una ocasión, y cada vez le costaba más esfuerzo incorporarse.

—Ya puedo yo solo —le decía a Dubhe siempre que ella le tendía la mano.

A su alrededor ya había saltado la alarma. La insurrección había despertado a toda la Academia, y grupos de soldados descendían desde los otros pisos superiores para participar en la refriega.

Aquella multitud podía aplastarlos, pero al mismo tiempo les brindaba amparo.

Y así, invisibles en medio de aquella masa caótica, lograron escabullirse hasta la cocina sin ser vistos.

—¡Por aquí! —gritó Dubhe dirigiéndose hacia la puerta que había dejado abierta previamente.

La oscuridad de Makrat y el aire fresco de la noche les dieron la bienvenida.

21

Fuga

FORRA miró las murallas de palacio. Las cabezas de los conjurados eran puntitos negros en el azul absoluto del cielo estival. Desde que habían sido expuestas, la ciudad estaba sumida en un silencio sepulcral. Frente a él, Dohor, con el rostro cansado y abatido. Lo habían despertado en cuanto la noticia de la fuga se extendió por palacio, y desde aquel momento no había parado de dar órdenes con vistas a normalizar la situación.

—Perdón, señor —dijo Forra, trémulo, arrodillándose a sus pies—, sé que todo es culpa mía.

El rey permaneció inmóvil sin decir una palabra, disfrutando de aquel acto de sumisión.

—Ponte en pie —le ordenó unos instantes después.

Se fijó en su expresión suplicante y recordó la primera vez que lo había visto. Entonces era un niño obeso y grandullón, al que sus compañeros consideraban un estúpido con una fuerza descomunal. Hacía de pinche en la Academia y soñaba con convertirse en caballero, aunque sabía que para un hijo ilegítimo del rey aquello era un sueño inaccesible. Nadie había visto en él otra cosa que no fuera su mirada obtusa. Dohor, por el contrario, vislumbró la luz del odio en sus ojos. Forra era una espada que solo esperaba encontrar un amo, era un carnicero, y fomentó su deseo de revancha. Lo crio a su lado, como se hace con los perros, apaleándolo cuando era necesario, pero también alabándolo si se lo merecía. En cuanto se convirtió en rey, lo nombró lugarteniente, permitiéndole redimirse en el campo de batalla, y los resultados no tardaron en llegar. En poco tiempo, Forra se convirtió en un mercenario letal y sanguinario, pero sumiso a su amo. Nunca había rechazado una misión, y Dohor sabía que en esa ocasión tampoco haría excepciones.

—Ha huido —se limitó a decir.

Forra redobló la atención y enderezó la espalda a la espera de oír el resto.

—Mi hijo es un traidor —siguió diciendo Dohor—. Sé que has hecho cuanto estaba en tu mano por enderezarlo, pero tú lo creaste, y tú lo destruirás.

Un destello homicida iluminó los ojos de su subordinado y el rey sonrió en su fuero interno, saboreando de antemano la venganza. Desde aquella última vez en la sala del trono no lograba quitarse de la cabeza la mirada audaz y combativa de su hijo. Se había rebelado, y en su reino de terror aquel que no lo temía se convertía en un peligro, porque era un hombre libre. Learco debía pagar aquella afrenta.

—Tráemelo vivo —añadió, pronunciando con esmero cada palabra—. Quiero estar en primera fila cuando nuestros aliados lo desangren en el templo. También les he prometido a la maga, pero no a la Asesina. Ella debe morir y basta. Haz lo que quieras con ella, no me interesa, pero tráeme su cabeza.

Forra tardó unos instantes en reaccionar, y por fin hizo una reverencia.

—No os defraudaré —dijo, implacable, y se despidió.

El rey lo observó marcharse mientras el silencio de Makrat lo envolvía todo. «He ahí mi poder», pensó. La sola idea de que todo pudiera derrumbarse bajo sus pies le provocaba un miedo irracional, que nunca hasta entonces había experimentado.

Solo lograba calmarse cuando imaginaba los gritos de dolor de Learco. Ladraría como un animal clamando piedad, estaba seguro de ello, y él no pensaba concedérsela. Al final vencería sobre todo y sobre todos: sobre su hijo y sobre todo el Mundo Emergido. Únicamente así fue capaz de olvidar el fuego que había visto en los ojos de Learco el día que dejó de temer a su padre.

* * *

Dubhe sumergió el rostro en el agua helada de la Fuente Oscura. Sentía la necesidad de purificarse, de borrar de la memoria las imágenes terribles de todo cuanto había sucedido en la prisión. Esta vez no había sido solo la Bestia. Esta vez, parte de aquella cólera le pertenecía, estaba segura de ello. Se incorporó de golpe y trató de limpiarse de sangre el chaleco y las manos con gestos convulsos. No había nada que hacer, los olores parecían impresos en la piel para siempre.

—Déjalo ya.

Dubhe se volvió. Learco había apoyado una mano en su hombro y ahora la miraba directamente a los ojos. Estaba exhausto, pero trataba de transmitirle igualmente calma y serenidad. Dubhe sabía que a él también debían de estar asediándolo pensamientos sombríos, pero le agradeció aquella impostura. Necesitaba su apoyo, y su absolución era todo cuanto deseaba, desde siempre, sobre todo ahora que se hallaban en aquel lugar que le hablaba de su pasado.

Se habían refugiado en su viejo escondite, una gruta oculta en la espesura del bosque que había a las afueras de Makrat, donde habían dejado a Theana, aún exhausta a causa de las torturas.

En cuanto puso el pie en la gruta, Dubhe se sintió embargada por un sentimiento de desolación. No parecía haber cambiado nada desde la última vez que estuvo, como si todo el camino recorrido hasta ese punto no hubiera servido de nada. Era un eterno retorno, un destino del que no se podía escapar. Después de tanto vagar, después de tanto sufrimiento, volvía a estar allí.

Entonces miró a Learco. No, no era cierto, habían cambiado muchas cosas, porque ahora estaba él para darle un nuevo sentido al tiempo, y para liberarla de su soledad.

Un gemido la devolvió a la realidad. Learco había empezado a lavarse las heridas empapando una gasa en el agua negra como la pez, y la sensación de fragilidad que transmitía le oprimió el corazón.

—Deja, ya lo haré yo —le dijo, cogiéndole la gasa de la mano. La mojó en la fuente y le frotó en la piel, procurando que el contacto fuera lo más suave posible.

Él le alzó el rostro, la besó, y por un instante no existió nada más bajo la espesura de aquellos árboles.

—¿Adónde iremos ahora? —le preguntó sin dejar de rozar sus labios.

Dubhe tuvo la sensación de que un lastre estaba haciéndola caer de nuevo a la tierra a una velocidad vertiginosa. Apretó el pañuelo entre las manos y volvió al presente.

—Theana debe reposar al menos un día entero, o no llegaremos a ninguna parte —respondió. La fuga había consumido todas sus fuerzas, y ellos tampoco estaban en condiciones de continuar. Habían logrado atravesar las callejuelas de mala nota de la ciudad cubiertos con largas capas, pero el último tramo en el bosque había sido un suplicio.

—Los soldados peinarán los bosques para encontrarnos —objetó Learco.

—No antes de que tengan controlada la evasión. Eso nos proporciona cierta ventaja; ¿acaso tienes una idea mejor?

El joven sacudió la cabeza y suspiró.

—No, creo que no.

Sobre sus cabezas, el cielo estaba dando paso a una nueva jornada tórrida y bochornosa.

—Quiero frenar a mi padre a toda costa. Tenemos que unirnos a los demás y acometer una ofensiva.

A Dubhe le sorprendió el tono tan firme y decidido de su voz. Tenía que haber sucedido algo, porque ya no había miedo en sus palabras.

—Creo que lo mejor será ir a Laodamea y consultarlo con el Consejo de las Aguas. Sin duda, Ido y Lonerin ya habrán vuelto para informar.

Pronunciar aquel nombre delante de Learco le produjo una sensación extraña, y no pudo evitar ruborizarse.

Resultaba cómico. Le había contado tantas cosas de sí misma… y, sin embargo, nunca le había hablado de Lonerin. Se lo explicó sin entrar en detalles, pero no necesitó explayarse demasiado.

Él comprendió lo que había que comprender.

—Perfecto. Me uniré a ellos —dijo sin titubear.

Dubhe esbozó una sonrisa amarga. Muy bien. Pero ¿y ella? ¿Qué lugar ocuparía ella?

«Ninguno. Tú morirás pronto».

Sintió un intenso escalofrío recorriéndole la espalda, y Learco pareció darse cuenta.

—Tú estarás conmigo y lucharemos juntos —afirmó convencido—. Y al final, harás lo que tengas que hacer —añadió.

Dubhe desvió la mirada.

—Mírame. Sé lo que has decidido, pero no pienso permitir que suceda. No puedo vivir sin ti.

Dubhe no supo replicarle. Aquellas palabras habría podido decirlas ella. Había algo en aquella correspondencia de sentimientos tan profunda y perfecta que la asustaba. Era demasiado hermoso e intenso para que pudiera durar.

—Dubhe, mi padre también contribuyó a darme la vida, pero lo hizo por mero interés. Quería una copia de mi hermano para poder amaestrarla y así desafiar a la muerte; pero yo soy distinto, hasta ahora no lo había comprendido. Mi tierra necesita su sangre, y tú necesitas su cabeza.

Dubhe no reaccionó. ¿Qué podía hacer? ¿Morir, y preservar la perfección de su relación con Learco, o matar a su padre, y arriesgarse a que su cadáver se interpusiera entre ellos para siempre, separándolos día tras día?

—Júrame que lo harás… —murmuró Learco.

Por un instante, ella imaginó su vida junto a él, y se sintió feliz. Fue la ilusión de un instante: en el fondo de su corazón sabía que era una fantasía que jamás llegaría a cumplirse.

* * *

Regresaron a la cueva y, después de haber camuflado la entrada, reposaron durante el resto del día. Estaban exhaustos, y las heridas de Learco se hacían sentir. Dubhe tampoco estaba en la mejor de sus formas, dado que la Bestia había seguido atormentándola, manteniéndola en un estado de tensión permanente.

Cuando ya fue noche cerrada decidieron que había llegado el momento.

—¿Podrás caminar? —le preguntó Dubhe a Theana. Ella se limitó a asentir. Desde que había sido liberada hablaba poco, y su voz sonaba distinta. Dubhe no tenía ni idea de lo que había sucedido en aquella celda antes de que ellos llegaran, y era consciente de que tampoco quería saberlo.

Theana se puso en pie tras un considerable esfuerzo.

—¿Y tú, por cierto, cómo estás?

—Puedo resistirlo.

La maga le tomó la tensión y examinó el símbolo. Palpitaba, más vivo que nunca. Hizo una mueca.

—Debemos volver a practicar el ritual. La maldición está actuando demasiado rápido.

—Ahora no estás en condiciones —replicó Dubhe apartando el brazo—. Y en cualquier caso no tenemos tiempo. Lo más importante es huir; nos están buscando y no tardarán en dar con nuestra pista.

—Pensaba que mi papel era salvarte, no al contrario.

Dubhe la miró con sorpresa. No se esperaba una respuesta tan directa. Hizo como que no la había oído y se encaminó a la salida.

En el exterior la oscuridad era densa y silenciosa. En adelante solo se desplazarían al amparo de las tinieblas. No disponían de caballos y los tres estaban maltrechos, pero tenían que seguir avanzando.

—Tal vez no pueda repetir el ritual, pero para esto aún dispongo de energías suficientes.

Dubhe se volvió y vio que la maga esbozaba una sonrisa tensa. Sostenía unas cuantas piedras de colores en la mano y estaba mostrándoselas.

—Las encontré mientras estabais en la fuente y las he hechizado. Nos permitirán comunicarnos con el Consejo de las Aguas. Les avisaremos de nuestra llegada, así nos estarán esperando en la frontera con la Tierra del Mar.

Dubhe la miró con gratitud.

—Lo lograremos, puedes darlo por seguro —le susurró Theana.

Ella le mostró una sonrisa tímida. Se obligó a creer que era verdad; de pronto sentía que no podía dejar de tener esperanza.

* * *

La segunda noche decidieron que se procurarían un medio de transporte.

Se desviaron por un sendero y robaron tres caballos en el establo de una casa aislada. Se ocuparon Dubhe y Learco mientras Theana los esperaba en el bosque. El príncipe estaba resultando un excelente compañero de viaje. Siempre estaba tranquilo, aunque sabía mejor que nadie que la muerte podía estar esperándoles en cualquier recodo. Dubhe se aferró a él con desesperación, e incluso dejó de preguntarse cuánto duraría aquella ilusión.

Sin embargo, no tardaron en oír las patrullas. Primero fue un golpeteo sordo y lejano que hacía vibrar el suelo; después los caballos empezaron a triscar, nerviosos. Y por fin, una sombra negra e inmensa oscureció la luz de la luna: dragones.

—Tenemos un problema —dijo Learco—. Nos están buscando con dragones. Eso significa que Forra está cerca.

Dubhe se puso pálida. Tenían que acelerar la marcha. En las condiciones en que se hallaban era imposible enfrentarse al tío de Learco y al contingente de soldados que había llevado consigo.

Acamparon con las primeras luces del alba. Ataron los animales a un árbol y establecieron turnos de guardia para poder descansar. Iban demasiado lentos, así no lo conseguirían.

No obstante, una noche, inesperadamente, recuperaron la esperanza.

Acababan de subir a la silla cuando un humo azulado envolvió el cuerpo de Theana.

La maga se apresuró a bajar del caballo, ordenó las piedras de colores formando un círculo y murmuró una fórmula. Al instante su frente se cubrió de sudor mientras el humo se condensaba dibujando una esfera. Theana colocó debajo un pedazo de tela que arrancó directamente de su vestido. Las runas comenzaron a dibujarse una a una en la tela, nítidas y precisas.

«En la frontera os estará esperando un escuadrón armado. Encuentro en cuatro días».

Solo unas pocas leguas los separaban de la salvación.

* * *

El obstáculo surgió inopinadamente cuando ya casi habían llegado a la meta. Los árboles se abrieron como el telón de un teatro, y ante ellos apareció un claro. No era muy extenso, una noche de viaje, a lo sumo, pero estaba al descubierto.

Se detuvieron en el límite mientras los caballos mordisqueaban la hierba húmeda de rocío.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Theana.

Ni Dubhe ni Learco sabían qué responder. Tal vez podrían rodear la llanura, pero ¿cuánto tiempo les llevaría? No podían faltar al encuentro y se hallaban en el extremo opuesto. Sentada en su caballo, Theana parecía un fantasma, tenía la piel del rostro tensa y le temblaban las manos. Había logrado convencer a Dubhe para renovar el ritual, pero no contaba con las suficientes fuerzas para llevarlo a cabo con provecho. Esta vez el efecto duraría menos, y ella no podía mover ni un músculo.

—Vamos allá —dijo Learco inesperadamente.

Dubhe reconoció en sus ojos aquella determinación tan propia de él.

—De acuerdo, pero hagámoslo de prisa —respondió ella, espoleando su caballo.

Se lanzaron al galope por la llanura, bajo una luna que parecía un inmenso ojo dispuesto a mostrarles a todos su posición.

El ruido pesado de los cascos de los caballos pisando la tierra cubrió el sordo y rítmico aleteo que llevaba días haciendo vibrar el suelo. El resuello de las bestias les impidió oír el entrechocar metálico de las armaduras, y así fue como la sombra apareció delante de ellos, imprevista y terrible.

Negra en el negro de la noche, inmensa, le cerró el paso al caballo de Theana, arrojándola al suelo. Dubhe y Learco la oyeron gritar y la vieron rodar por la hierba, hasta que una garra cubierta de escamas la sujetó por la cintura.

Dubhe gritó.

«¡Ahora no, ahora no!», imploró desesperada.

El dragón volvió a descender, pero esta vez sobre Learco. Él se defendió encogiendo el cuerpo y blandiendo la espada. Hizo cambiar de dirección al caballo, aumentó la velocidad para desorientar a su agresor, y por un instante pareció que iba a conseguirlo.

—¡Corre, corre! —gritó Dubhe, pero él no la oyó. Su mente se vació de cualquier otro pensamiento. Ante ella apareció una fila de soldados que se acercaba inexorablemente a ella, cerrándole el paso. Trató de tranquilizar a su montura, pero siguió tirando coces, fuera de sí, hasta que le hizo perder el equilibrio. El mundo se disolvió en un dolor sordo que saturó su cabeza, y cuando se recobró, lo primero que vio fue la luna, hermosa y despiadada, brillando en lo alto.

La cabeza le daba vueltas y la Bestia arañaba su pecho con voracidad. Miró en dirección al dragón: Learco se defendía de sus zarpazos parando los golpes con la espada, pero era una lucha desigual. Estaba a punto de acudir en su ayuda, cuando notó el frío de una espada en el cuello.

—¿A qué tanta prisa? —dijo una voz vulgar. Un soldado la amenazaba espada en mano—. Será mejor que disfrutes del espectáculo.

Dubhe miró a su espalda. Había otros diez hombres, todos armados y dispuestos a atacar, pero no se dejó impresionar. Con un gesto rápido le puso el puñal en el pecho al individuo que tenía enfrente y trató de avanzar, pero eran demasiados, y no tardaron en derribarla e inmovilizarla.

—¡Ya no podrás escupir más veneno, maldita serpiente! —le gritó al oído uno de los soldados.

Dubhe no sabía qué hacer. El dragón acababa de destrozar el caballo de Learco de un mordisco, él había caído al suelo y rodado por la llanura. Lo vio ponerse en pie con la espada aún en la mano; tres soldados lo atacaron sin darle tiempo a recuperarse. Se batió con ferocidad, pero sus rivales eran demasiados, y al final se desplomó acorralado y sin fuerzas.

Dubhe trató de zafarse poniendo en práctica los trucos que había aprendido de Sherva, pero los soldados contrarrestaron todos sus movimientos. Se sintió embargada por un devastador sentimiento de impotencia.

Llorando de dolor y de rabia, vio cómo el dragón se posaba en tierra y cómo descendía su caballero. El hombre se acercó al príncipe, pero estaba demasiado lejos para distinguir quién era. Vio a los soldados atando a Learco y a Theana y asegurándolos a la silla del animal. El dragón alzó el vuelo y su rugido resonó en todo el claro.

El hombre avanzó hacia ella, y Dubhe vio cómo lentamente sus facciones adquirían definición a la luz de la luna. Su rostro feroz y su enorme corpulencia pertenecían a alguien que ella conocía muy bien.

—Y ahora te toca a ti —dijo Forra, componiendo una mueca despiadada.

22

Determinación

SHERVA miró la luna que había en lo alto. ¿Qué pensaría de él su madre, si lo viese en esos momentos?

Se había equivocado, ahora lo tenía claro. La Gilda lo había dejado seco; Yeshol le había arrebatado años de vida sonsacándole los secretos de su cuerpo ágil y flexible, y ni siquiera le había dejado conservar una ambición, como una planta que hubieran mantenido demasiado tiempo en la oscuridad. Había traicionado a su madre, incumpliendo su venganza y cavándose su propia tumba. Se había dejado atrapar por aquella secta de posesos. Aquel viaje era su última oportunidad para restituir su honor ofendido, el último modo de reencontrarse a sí mismo.

* * *

La noticia había llegado después del almuerzo, y en un instante el comedor se convirtió en un murmullo incesante. San estaba a punto de llegar a la Gilda, y además por propia voluntad.

—¿E Ido? —preguntó Sherva en cuanto se enteró.

—Las órdenes eran dejarlo en paz. Además, después de lo que te pasó a ti, era comprensible…

Dos Asesinos que había a su lado apenas pudieron reprimir una risita burlona. Sherva montó en cólera. ¿Cómo osaban burlarse? Se levantó de golpe e hizo callar a todos con la mirada. Sentía una rabia devastadora corriendo por todo su cuerpo, y sin pensarlo demasiado fue a ver al Supremo Guardián.

—Me impedisteis que fuera a buscar a Ido de nuevo y os obedecí —dijo con voz temblorosa—. También he vuelto a trabajar como un simple Asesino sin oponerme, pero ya no puedo soportar el sarcasmo de los otros subordinados. Aquí dentro, yo solo me debo a vos.

Se preguntó si eso era cierto, pero lo dijo como si lo creyera realmente, y una leve sonrisa tensó el labio de Yeshol. Sherva tuvo la certeza de que lo odiaba profundamente. Él y su culto infernal debían desaparecer de la faz del Mundo Emergido.

—Tendrías que estar por encima de estas necedades.

—El honor siempre ha sido algo fundamental para mí.

Yeshol lo miró de reojo.

—¿Qué quieres decirme, Sherva?

—Quiero tener la posibilidad de vengarme.

—Ya te fue denegada.

—Quiero ir al encuentro del gnomo e interceptarlo. Seguro que viene hacia aquí.

Durante el desconcertante silencio que siguió, Yeshol tuvo tiempo de ajustarse los lentes de oro y de masajearse el puente de la nariz. Hasta esos gestos tan simples repugnaban a Sherva.

—No es un asunto de nuestro interés —repuso el Supremo Guardián poniéndose en pie—. San vendrá a nosotros, y con eso basta.

—El gnomo no permitirá que el niño caiga en vuestros brazos.

—No lo lograría nunca, y tú lo sabes.

—La noticia ya debe de haberse propagado por todo el Mundo Emergido, y el gnomo está al frente de la resistencia. Hay que detenerlo antes de que se una a sus amigos.

Yeshol lo miró de nuevo sin decir una palabra. Era la mirada de un rey que estaba dirigiéndose a un súbdito insignificante.

—Fracasaste. Si tuvieras más fe, Thenaar satisfaría tu petición, pero tú sigues rechazándolo. Durante todo este tiempo te has mantenido al margen del culto, y solo has expiado tu culpa renunciando a tu cargo. Te conozco, Sherva, porque creí en ti. Fuiste tú quien llamó a nuestra puerta hace muchos años, y aunque se tratase de un hecho insólito, te acogimos de buen grado porque eras un Niño de la Muerte con muchas aptitudes. Aquí dentro el honor del que hablas no existe, y ese ha sido siempre tu problema: todo el que entra en la Gilda renuncia a su vida y a su pasado, y eso tú nunca lo has hecho.

Sherva rechinó los dientes.

—Enviadme a buscar a Ido.

—No. Eres tú quien primero debe someterse al dios. Sigues pensando en tu madre y en tus orígenes. Aquí dentro, en cambio, somos un solo cuerpo y un solo espíritu. Ese es el único modo de ser Victorioso que Thenaar permite.

—Sí, pero para vos no es así.

Se le había escapado. En realidad no tenía intención de decirlo, pero no había podido reprimirse.

—¿Qué has dicho? —La voz de Yeshol vibraba de cólera contenida.

—Vos sois la cabeza de este cuerpo, dejáis que los demás se anulen en la fe, pero vos mantenéis íntegra vuestra individualidad, y mandáis sobre quienes son a todos los efectos vuestros siervos personales.

Yeshol lo agarró por el cuello de la casaca. Tenía una fuerza increíble, que su aspecto no delataba en modo alguno.

—¿Estás cuestionando mi fe, gusano? ¿Es eso lo que estás diciendo?

Le ardían los ojos, y a Sherva le costó cierto esfuerzo sostener su mirada.

—Todo cuanto hago es a mayor gloria de Thenaar, yo vivo en función de él, no existo fuera de este lugar.

Lo soltó dándole un empujón y lo obligó a arrodillarse. Sherva recuperó el resuello, aunque respiraba con dificultad.

—Debería matarte aquí y ahora, espero que seas consciente de ello. No tolero esta clase de insolencias.

Sherva se sintió humillado. Yeshol lo trataba como un padre que regaña a un hijo indisciplinado.

—Haz lo que quieras. Mata al gnomo, te lo concedo, pero porque quiero ser magnánimo, no por otro motivo, tenlo bien presente. No volveré a permitirte que te abandones a tus estúpidas ideas de bastardo mestizo. Cuando hayas concluido tu misión, tendrás que cambiar, o el próximo que se desangrará bajo la estatua de Thenaar serás tú.

* * *

Por la noche, Sherva se reía al recordar aquel episodio. Yeshol lo había anulado por completo. Aquel último encuentro había resultado emblemático: él era un subordinado, uno entre tantos, una arma tal vez más afilada que otras, pero un mero instrumento. Yeshol siempre había sido su amo, y eso nunca cambiaría. Al contrario que él, el Supremo Guardián había logrado llegar al fondo de su propia misión, se había dedicado en cuerpo y alma a aquello en lo que creía, hasta las últimas consecuencias, hasta anularse. Por eso era más fuerte.

«Ahora ya no me queda más opción que salvar lo insalvable».

Se asomó al acantilado. El viento soplaba con fuerza, y más abajo, el mar rugía contra las rocas. Muy pronto las olas le llevarían el único enemigo que esperaba que estuviera a su altura: un viejo desilusionado y cansado, superviviente de un mundo que ya no existía. La luna se deslizaba hacia el mar, y Sherva no pudo evitar pensar que había caído muy bajo. Ahora solo le encomendaban descarnar osamentas que el tiempo ya había descompuesto.

* * *

Registraron el palacio hasta los cimientos. Convocaron a Quar, que aún iba con el bonete y la camisa de dormir puestos, y hasta Ondina iba de aquí para allá, despeinada. Ido buscó en cada recoveco, recorrió escalón por escalón, se coló en todas partes, pero no había ni rastro de San.

—Tal vez el prisionero ha logrado liberarse y lo ha raptado. Pero estaba herido, de modo que daremos con él en seguida. Ya he dado órdenes a los guardias, y los emisarios están repartiendo un retrato de ambos en los otros condados. Todas las calles están bajo vigilancia, solo es cuestión de tiempo.

Ondina parecía segura de sí misma, aunque su rostro delataba la tensión que le generaba cuanto había sucedido.

Ido fumaba nerviosamente su pipa, y las volutas de humo se sucedían con gran rapidez, compactas. Le temblaban las manos, y sentía una terrible inquietud, una mezcla de rabia, frustración e impotencia, bajo las cuales subyacía un terrible sentimiento de culpa.

—Sé razonable, no puede ser de otro modo… —objetó Ondina.

—¡No! —La condesa se sobresaltó, e Ido casi se arrepintió de aquel tono de voz tan brusco y perentorio—. Ese idiota no tenía modo de escapar, y además los guardias estaban adormecidos.

—Era un sicario, utilizaría algún somnífero.

—En la habitación de San no se han hallado signos de lucha.

—También lo habrá dormido a él y…

—Se ha marchado —sentenció Ido, interrumpiéndola. Era la primera vez que lo decía. Hasta ese momento había mantenido aquella idea en los márgenes de la conciencia, pero ya no podía hacer otra cosa que capitular—. Ha liberado al prisionero y se ha marchado.

—¿Por qué lo habrá hecho?

—Está convencido de que puede derrotar a la Gilda, y quiere ir a su guarida para vengarse. Hablé con él, lo conozco, sé que es así.

Se pasó una mano por la cara. Ahí estaba el magnífico resultado de su gestión. Tarik y su esposa muertos, y San escapándose en sus narices, y además impulsado por su actitud. Porque la culpa era suya y solo suya, eso resultaba obvio: no había sabido cuidar de él, no había sabido responder a su dolor, ni había tratado de aliviarlo; solo había sido capaz de llenarle la cabeza con historias viejas y polvorientas.

«La vejez te ha dejado ciego y sordo. Él es como Nihal, y has cometido el mismo error de entonces».

Sintió la necesidad de destrozar aquella estancia y de gritar, pero no podía.

—¿Adónde crees que pueden haber ido? —Ondina miraba a su alrededor, perdida, devanándose los sesos—. Tal vez han tomado el mismo camino que seguisteis vosotros para llegar hasta aquí.

Ido la miró fijamente.

—¿Existen rutas más rápidas?

Ella no sabía qué responder. Había muchas opciones por las que inclinarse, pero en aquellas condiciones no se veía capaz de pensar.

—Podemos preguntárselo a nuestros guías… —aventuró con un hilo de voz.

—Debo adelantarlos. A estas alturas ya no tengo otra opción. Necesito tu ayuda.

Partió aquella misma tarde. Le pidió a Ondina que le expidiera un salvoconducto especial, a fin de que la burocracia fronteriza no retrasase su marcha.

—Si tenéis noticias, comunicádmelas al instante. Soana me enseñó el encantamiento que permite comunicarse a distancia. Debo estar aquí en caso de que San volviese.

Ondina asintió sin salir de su perplejidad.

—Cuando dejes el Mundo Sumergido y vuelvas a la superficie, hallarás una nave, la más veloz de mi flota. Ya me he asegurado de que esté a tu entera disposición.

Ido se limitó a asentir mientras cargaba sus cosas en un caballo.

Ondina lo miró con tristeza.

—Siento que tenga que acabar así. Habría tenido que escogerle un maestro mejor…

—No es culpa tuya —la interrumpió Ido—. El único responsable soy yo.

Se despidieron con aquellas palabras, sabiendo que probablemente no volverían a verse. Pero no había tiempo para adioses más largos. Ido debía tratar de reparar su garrafal error, al menos en parte, de modo que espoleó su caballo y comenzó a dejar atrás leguas y leguas de camino bajo el mar.

* * *

Los Acantilados Ocultos le parecieron tan abruptos e impracticables como cuando los había abandonado. Entonces todo parecía en su lugar: el dolor del chico era su dolor, y él estaba seguro de que San sería la Nihal de su vejez.

Trepó con ímpetu por el sendero que conducía a la cima, y preguntó a los marinos si había atracado una nave con un joven vestido de negro y un niño con las orejas puntiagudas a bordo.

—Desde que vos partisteis solo ha pasado un barco de mercancías. No llevaba pasaje.

Ido profirió una maldición. Tal vez hubieran seguido otra ruta y aún no habían llegado, o quizá nadie los había visto y ya habían reemprendido el camino.

Cuando llegó a la cima del acantilado miró a su alrededor. Podían estar en cualquier parte, y no había ningún modo de seguirles la pista. ¿Por qué tenía que pagar siempre un precio tan alto por sus errores? Primero fue su carrera como Caballero del Dragón bajo el Tirano, y después el amor, que le llegó tan tarde. Finalmente, infravaloró a Dohor y permitió que Tarik muriese delante de sus ojos.

El instinto lo salvó, eso era algo que ni la vejez ni la desesperación habían anquilosado. Se echó a un lado, apenas a tiempo de ver un puñal que se perdía en el abismo.

«¡Son ellos!», pensó absurdamente, y se volvió al tiempo que desenvainaba la espada. Pero ante él solo había un personaje flaco y desmañado. Ido lo reconoció casi de inmediato: era el Asesino que había raptado a San y asesinado a Tarik.

—Te has tomado tu tiempo… —dijo el sicario, sonriéndole taimadamente.

—¿Dónde está San?

—Llevo esperándote más de una semana. ¿Tienes idea de cuán largos pueden llegar a hacerse siete días sin otro pasatiempo que mirar el mar?

Ido rechinó los dientes. Había llegado la hora de acabar con aquella historia.

—Dime dónde está.

El sicario se encogió de hombros.

—Probablemente a esta hora ya se encuentre en la Tierra de la Noche, a menos de una semana de camino del templo. Pero también podría equivocarme. Lo que sea de él, ahora ya no me importa.

Ido no comprendía. Era imposible: habrían tenido que volar.

—Quítate de en medio. Esta guerra no es entre tú y yo. La persona que tienes ante ti no tiene nada que ver con aquella contra la que luchaste hace tres meses.

—Yo tampoco soy el mismo —replicó Sherva con sarcasmo.

Aún no había acabado la frase cuando le lanzó dos puñales a unos centímetros de la cara. Ido interceptó uno con la espada, pero el segundo lo vio en el último instante, y para esquivarlo tuvo que bajar la guardia. En cuanto volvió a erguirse, aquel demonio ya se había situado a su espalda.

—Ya te tengo —dijo el Asesino en tono desafiante, mientras cerraba los brazos alrededor de su cuello.

Al momento, Ido sintió que le faltaba el aire, pero no se dejó dominar por el pánico. Le bastó una mirada para saber exactamente qué llevaba encima su enemigo. Su mano avanzó a ciegas hacia el cuchillo del hombre, prendido del cinturón. Alcanzó la empuñadura y lo sacó de la vaina. Se lo clavó en un brazo, pero el otro no gritó. Soltó la presa al instante y recuperó la distancia de seguridad.

Sherva se arrancó el puñal del brazo sin un solo lamento, y al instante lo usó contra el gnomo. Pero esta vez Ido estaba preparado: paró todos los golpes y se percató del ritmo que el Asesino imprimía a sus ataques. Estaba fuera de sí, podía leerlo en su mirada: por eso repetía los mismos patrones de ataque.

Le permitió llevar la iniciativa, haciéndole creer que dominaba la situación; y en cuanto vio en su rostro el fulgor del triunfo, lo pilló a contrapié. Le asestó un golpe en la empuñadura del puñal y aprovechó el contragolpe para traspasarle el otro brazo. La herida era profunda, y empezó a perder sangre por momentos.

—Maldito… —musitó Sherva, alejándose un poco.

—Tú no me interesas para nada. Vete y seguirás viviendo —le dijo Ido entre jadeos.

—¡Sin honor no merece la pena vivir! ¡Ya me he arrodillado bastante durante estos terribles años, y no pienso irme sin haber limpiado la deshonra de mi derrota! —gritó Sherva. Se le arrojó al cuello, armado con un lazo que había aparecido en sus manos como por arte de magia. Ido se apresuró a interponer una mano entre su cuello y la cuerda, pero volvió a quedarse sin respiración. Sin embargo, Sherva estaba perdiendo mucha sangre, y no tenía sujeto a su adversario con la suficiente firmeza. En cuanto Ido notó que su rival disminuía la presión, aprovechó para hacer palanca en su brazo y liberarse. Con un único movimiento lo derribó y lo inmovilizó en el suelo con su espada; hundió la hoja a propósito en su hombro para que pudiera hablar antes de morir. No pensaba marcharse de allí sin obtener la información que necesitaba.

—¡Mátame! —gritó Sherva con furia—. ¡He fracasado también en esta misión, merezco morir!

Ido no se inmutó al oír aquellas palabras desesperadas. Para él no era más que otro obstáculo que se había interpuesto en su misión, un nuevo motivo de retraso.

—¿Es cierto lo que me has contado? —le preguntó, apoyándose en la empuñadura de la espada.

—¡Te he dicho que me mates! —le espetó el Asesino—. ¡Mi vida ha sido un fiasco, me he vendido a cambio de nada, y al final he tenido que arrastrarme como un gusano, yo, que soñaba con ser el más fuerte!

Ido lo miró como quien contempla un animal en el matadero. Era la enésima víctima de la Gilda, pero también era el asesino de Tarik.

—Primero dime si es cierto lo que me has contado, y después te mataré.

El hombre asintió al borde de sus fuerzas.

—Han empleado el paso subterráneo que utilizó el Tirano cuando envió sus emisarios al Mundo Sumergido, en los tiempos de la Batalla de Invierno. Por eso te han adelantado.

—¡Maldición!

Sherva rio entre estertores.

—Nos la ha jugado a los dos. Él me envió aquí, sabiendo que no podría acabar contigo. Me ha tratado como un instrumento hasta el último instante. —Se volvió hacia el gnomo—: Tú también has sido una simple arma en sus manos, como todas esas columnas de esclavos que está criando bajo tierra, con las cuales destruirá este mundo.

Ido lo miró, sobrecogido.

—¿De qué estás hablando?

—Yeshol, el Supremo Guardián. Entré en la Gilda con la intención de asesinarlo algún día, y al final ha acabado quitándomelo todo.

El gnomo se le acercó en actitud amenazante.

—¿Cuándo se celebrará el ritual?

Sherva lo miró y pareció dudar un instante, hasta que la mueca de dolor que crispaba su rostro se convirtió en una terrible contracción.

—Dentro de dos semanas. Una semana para que el niño llegue a su destino, y otra semana para organizarlo todo.

—¿Por qué una semana?

—Porque el renacimiento de Aster se celebrará con una matanza de Postulantes bajo la estatua de Thenaar, en la Casa. Y entre ellos habrá dos invitados especiales a los que Yeshol aún trata de capturar: una maga llamada Theana y el hijo de Dohor.

Ido se estremeció de la cabeza a los pies. La joven maga que le había salvado la vida y el joven triste contra el que luchó poco tiempo atrás, el príncipe que jamás llegaría a ser rey.

Extrajo la espada del hombro de Sherva dando un brusco tirón que le arrancó un nuevo grito. A continuación la limpió con un trapo que sacó de la talega. La sangre de aquel Asesino tenía una consistencia extraña, y su color era más claro. No parecía sangre humana.

—Me has dado tu palabra —dijo el hombre mientras trataba de incorporarse.

—Nunca mataría a alguien que no puede hacerme daño.

—Si no me matas, te seguiré al fin del mundo si es preciso, e impediré que salves al chico.

Ido señaló su hombro.

—¿Con esa herida? Y, en cualquier caso, no tienes motivos para hacerlo, me lo acabas de confesar.

El hombre miró al suelo, angustiado.

—Mi vida ya no tiene sentido. Si fueras un verdadero guerrero, te apiadarías de mí.

—Sigues teniendo un enemigo —replicó Ido.

Y, tras decir aquellas palabras, enfundó la espada y siguió su camino.

A su espalda, Sherva miraba perplejo cómo se alejaba. Muy pronto, el estupor dio paso a una salvaje determinación; hacía muchos años que no sentía algo parecido. Acogió aquella sensación como si se tratara de una vieja amiga: por fin tenía el valor suficiente para hacer aquello que hasta ese momento tanto había temido.

Ahora estaba dispuesto a todo con tal de alcanzar su objetivo.

23

El cadáver del bosque

EL viento gemía entre los troncos secos de los árboles. El verano estaba mostrando su peor cara; la tierra estaba resquebrajada, y cuando el polvo penetraba en los ojos era como si estos fueran a arder.

Lonerin no había visto nunca el Bosque. Se había limitado a imaginárselo basándose en lo que había leído en las Crónicas. Pero en sus sueños aquel nombre evocaba un lugar exuberante, umbroso y fresco; nada que ver con el paisaje desolador que se extendía ante sus ojos.

A su lado, Sennar se arrebujó en la capa.

—¿Estás seguro de que es aquí?

Lonerin asintió.

—Volví a probarlo dos veces más ayer por la noche, y siempre me dio este resultado. El talismán está en el Bosque.

Sennar suspiró.

Desde que pusieron el pie en Salazar hasta su regreso a la Tierra del Viento, donde se hallaban, todo el viaje había sido un penoso camino a través de las ruinas de su vida. Aquellos lugres parecían llamarlo, eran una trampa de la que no podía escapar.

—Tiene sentido —dijo el anciano mago mientras trataba de avanzar contra el viento—. No tengo ni idea de cómo ha podido acabar aquí, pero tiene sentido que se encuentre en este lugar.

* * *

Tras el asalto de los piratas los embargó el desaliento. Una vez más estaban a un paso de su objetivo y todo se había ido al traste. Pero mientras que Sennar parecía haberse resignado al fracaso, Lonerin no quería darse por vencido. Seguir buscando, remover cielo y tierra, insistir: eso era lo que él pedía. El obstinado rechazo del viejo hacía que se sintiera casi engañado.

Habían vuelto a la hospedería, y trataban de reflexionar.

—¿Por qué estáis siempre tan predispuesto a rendiros? —le reprochó Lonerin—. Vuestro fatalismo no nos ayuda. Si no teníais ningún interés en esta misión podríais haberos ahorrado el viaje.

Estaba siendo injusto, lo sabía, pero su deseo de desfogarse era superior a sus fuerzas.

—Y tú, ¿por qué eres incapaz de aceptar la realidad? ¿Por qué nunca te enfrentas al fracaso?

Lonerin abrió unos ojos como platos.

—¿Tenéis idea de lo que significa nuestra misión? ¿Ya sabéis que sin el talismán tenemos muy pocas posibilidades de detener a Dohor y a la Gilda?

Sennar se mantuvo impertérrito:

—¿Y tú no te das cuenta de que negar las cosas no sirve de nada?

Lonerin se sentó en la cama y se sujetó la cabeza con las manos. Necesitaba que se disipase su ira.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó con un hilo de voz.

—A grandes males, grandes remedios —respondió Sennar.

* * *

Lonerin conocía aquel encantamiento. Era propio de novatos: identificación del halo mágico. Había aprendido a realizarlo durante su primer año con Folwar.

—¿Es una opción efectiva? —preguntó titubeante—. La verdad, pensaba que tras la muerte de Nihal habría desaparecido cualquier traza de magia del talismán…

—En realidad es así. Sin embargo, estuvo tanto tiempo en contacto con mi mujer que absorbió una pequeña parte de su espíritu. —Era la primera vez que Sennar se refería a ella en su presencia sin llamarla por el nombre—. Aunque se trata de un rastro débil, en teoría es posible localizarlo con este encantamiento. Seré sincero contigo. Si realmente creyera que iba a funcionar, lo habría utilizado desde el principio, en lugar de irme contigo a recorrer los cuatro puntos cardinales del Mundo Emergido. Se precisa una gran capacidad para una cosa como esta, y mucha fuerza interior. Cualidades que yo no poseo —concluyó tras una pausa.

Lonerin leyó en sus ojos el resto de lo que le quedaba por decir. Se sintió casi orgulloso de sí mismo. Sennar lo miraba infundiéndole serenidad, como si realmente creyera que podía contar con él, y era la primera vez desde que habían partido que se permitía hacer una valoración positiva de sus aptitudes.

—No corras tanto, no creas que es tan sencillo —le dijo el anciano mago al ver la satisfacción en sus ojos.

—Aprenderé.

—Antes de empezar, quiero que sepas que no creo que funcione. Es una prueba, nada más.

—Lo sé pero es nuestra única esperanza —repuso Lonerin.

Sennar asintió.

—Sí, es nuestra última esperanza.

* * *

Permanecieron una semana entera en la hospedería. Lonerin se pasó los dos primeros días ejercitándose. El encantamiento que debía realizar era ligeramente distinto del que había aprendido cuando aún era un niño.

—La modificación es mía —le explicó Sennar de pasada—. Eres joven, pero tarde o temprano tú también tendrás ganas de experimentar con la magia. Les sucede a todos los grandes magos. Algunos superan esa fase indemnes; a otros, se les suben los humos a la cabeza, y los más desafortunados acaban como Aster.

Un sutil escalofrío recorrió la espalda de Lonerin, y desde aquel instante se aplicó en cuerpo y alma. No le costó aprenderlo, pero el problema era que al parecer no funcionaba.

—Hago todo lo que me habéis dicho… ¿Por qué no resulta? —exclamó un día, presa del desánimo.

—Puede que seas demasiado débil, o tal vez el objeto está demasiado lejos —le respondió Sennar sin el menor tacto—. En realidad, el rastro es demasiado débil —concluyó, sacudiendo la cabeza.

Tras tres días de fracasos, Tennar cogió su bastón y se ciñó la capa.

—No tiene sentido que me quede aquí mano sobre mano. Voy a dar una vuelta en busca de noticias.

—Iré con vos.

—No, tienes que seguir probando. Te he explicado cómo se hace, ahora eres tú quien debe dar con el modo de que funcione.

La puerta se cerró, y Lonerin se quedó con la única compañía del agradable silencio de la habitación. Ante él diez pequeños discos de plata giraban suspendidos en el aire, los mismos que Sennar había utilizado para localizar al emisario de Aster entre la multitud de Zalenia. Lonerin se fijó en las runas élficas que llevaban grabadas en la superficie. Algunas eran nuevas, lo cual indicaba que el anciano había dicho la verdad: las había escrito él cuando modificó el ritual.

Después se sentó en el suelo, cerró los ojos y empezó a murmurar una fórmula. Siguió así durante horas, obstinadamente, sin detenerse ni siquiera cuando se le quedó la voz ronca. La habitación de la hospedería parecía cerrarse a su alrededor como un ataúd. No existía nada más fuera de aquel lugar, el encantamiento lo era todo, alfa y omega, principio y fin.

Sennar regresó por la noche, con rostro sombrío. Dejó el bastón con rabia en un rincón, se quitó la capa y se tendió en la cama, mirando fijamente el techo.

—¿Nada?

—Nada.

Y así transcurrió una semana entera, una semana durante la cual los minutos discurrían desgranando un tiempo inmóvil y estancado.

Y entonces, una noche, de pronto uno de los discos empezó a girar más rápido, casi como si danzara en el aire. Lonerin se lo quedó mirando con la boca abierta. La runa se había teñido de un rojo púrpura. El mismo símbolo empezó a dibujarse lentamente en los otros discos, hasta que todos quedaron marcados con la misma runa: sur.

Tenían que dirigirse al sur.

* * *

Se pusieron en marcha a la mañana siguiente. Se habían hecho con caballos y abundantes provisiones.

Lonerin no acababa de explicarse cómo había funcionado el encantamiento. No sabía si había sido mérito propio o fruto de la casualidad. Sennar le había dicho que la magia trataba de traducir el mundo en palabras inteligibles para los seres sensibles, pero que el universo era un libro escrito con caracteres demasiado complejos para poder llegar a comprenderlo todo. Un concepto difícil de aceptar. Desde que Folwar comenzó a impartirle sus enseñanzas, siempre había creído que para un mago poderoso no existían los secretos inviolables. Por primera vez se topaba con un límite, y aquella era una idea que jamás había contemplado.

Abandonaron Barahar al galope, se dirigieron hacia el Pequeño Mar y lo estuvieron costeando durante seis días.

—Mi madre era de esta zona —observó Sennar con una sonrisa amarga—. Por eso nunca quise volver al Mundo Emergido. No hay un solo camino en esta tierra maldita que no haya hollado, no hay una sola piedra que no me hable de todo lo que he perdido.

Después llegaron a las montañas, y a las espesuras de la Marca de los Bosques. Siguieron sin descanso las indicaciones de los discos, que insistían en señalar al sur.

En seguida comprendieron que tenían que volver a la Tierra del Viento.

Sennar se mostró muy contrariado, pero al final pareció resignarse.

—La gente cree que la vida es una senda que avanza en línea recta, pero está muy equivocada. La vida es un círculo, un maldito círculo que gira sobre sí mismo. Al final, te encuentras exactamente con lo mismo que tenías al principio, y acabas por volver al lugar del que venías —sentenció.

Ya estaban en la Tierra del Viento cuando las runas volvieron a hablar: «Bosque». Un nombre escrito con toda claridad en cada uno de los discos. Sennar los miró como hipnotizado, incapaz de apartar los ojos. Lonerin pensó un montón de cosas a la vez: en el Bosque estaba la casa de Soana, en el Bosque fue donde Nihal se había iniciado en la magia y había hallado la última piedra del talismán. Era un lugar cargado de significado, un enclave mágico.

Sennar tenía razón: había un sentido en aquel retorno al origen.

* * *

Atravesaron lo que quedaba del Bosque en el más absoluto silencio. El ejército había talado los árboles para fabricar picas y para alimentar las fogatas nocturnas. Después llegaron las vacas flacas, y los campesinos quemaron lo que quedaba en un intento de arrancarle algún campo de cultivo a la tierra. Ahora, lo único que había a su alrededor era un llano disperso con unos pocos arbustos raquíticos.

Lonerin conocía la historia. Aquel lugar dejó de tener vida en el momento en que Nihal cogió la piedra del árbol que protegía la espesura, el Padre del Bosque. Sin él, las plantas se vieron expuestas a todo tipo de percances, y pronto no quedó ni rastro de ellas. Hacía siglos que la estepa y el Bosque se disputaban aquella tierra: todos los ancianos del lugar lo mencionaban. Hubo un tiempo en que la vegetación se extendía hasta la Tierra del Agua, y Lonerin se sorprendió al pensar con tristeza que las cosas hermosas jamás duraban eternamente. Solo quedaba de ellas un pálido recuerdo en las historias que se contaban alrededor del fuego.

La caducidad de las cosas, eso era lo que le estaba revelando aquel largo viaje junto a Sennar. Los héroes envejecen y pierden la esperanza, los bosques se desecan, y todo, tarde o temprano, desaparece.

* * *

Al anochecer acamparon en un estrecho claro, a la lumbre de un pálido fuego mágico. La hierba estaba tan seca que traspasaba la ropa y pinchaba la piel. Sennar escrutaba el horizonte sin decir una palabra, y Lonerin seguía ejercitándose para celebrar el ritual.

—Sé hacia dónde nos estamos dirigiendo —dijo de pronto el anciano, alzando los ojos—. Y no quiero ir.

* * *

Lonerin se lo quedó mirando.

—Me queda muy poco por lo que poder sentir apego… y no quiero perderlo también.

—Nadie puede arrebataros los recuerdos —dijo Lonerin, sonriéndole con tristeza.

—Te equivocas. La realidad nos los arrebata uno a uno.

* * *

A la mañana siguiente, a Lonerin lo despertó un insistente tintineo. Estaba soñando que se hallaba en Laodamea, bajo las cascadas, y el estruendo del agua lo ponía nervioso. Abrió los ojos, y un sol pálido y enfermo lo saludó entre las ramas retorcidas de los árboles. Hacía un calor asfixiante, pero el cielo estaba tapado. El tintineo seguía. No era un sueño.

Se volvió y contempló los discos de plata enfrentándose unos a otros hasta formar una flecha. Se puso en pie de un salto y despertó inmediatamente a Sennar. Nunca había sucedido nada así: sin duda era una señal, y no tenían tiempo que perder. El viejo mago observó la dirección que indicaban y, sin decir nada, recogió sus cosas.

Caminaron a buen paso a través de lo que quedaba del Bosque mientras los discos seguían tintineando dentro de la bolsa que Sennar llevaba atada a la cintura.

—Tal vez tendríamos que ver lo que quieren decirnos… —observó Lonerin.

—No es necesario. Sé adónde hemos de ir.

El joven lo siguió sin decir una palabra. Delante de ellos, el bastón de Sennar dejaba surcos profundos en la tierra calcinada por el sol. De pronto vio la espalda del mago detenerse y temblar ligeramente. Entonces alzó los ojos y lo comprendió.

Ante ellos se hallaban los restos de un majestuoso tronco que sin duda pertenecía a un árbol centenario. Las azuelas debieron de talarlo mucho tiempo atrás, porque el borde de la madera ya estaba podrido y lo que quedaba de la corteza se veía desgastado. Lonerin observó en la parte superior una serie de incisiones con frases vulgares: estaba claro que ni siquiera los soldados que habían pasado por allí le ahorraron aquella última ofensa. En el suelo, la única señal de una herencia mancillada: una hoja dorada que parecía recién caída del árbol estaba encastrada entre los terrones resquebrajados y brillaba con luz propia.

El Padre del Bosque, el árbol cuyo corazón había albergado la última piedra del talismán del poder, la de la Tierra del Viento. Lonerin trató de convencerse de que su sacrificio había salvado el Mundo Emergido de la destrucción, pero al contemplar aquel estrago no pudo evitar sentir una infinita tristeza.

La carcajada de Sennar lo cogió desprevenido. Al volverse, vio que el mago contraía el rostro formando una mueca de resignación.

—Los dioses tienen un curioso sentido del humor. —Miró el cielo canicular, en cuya extensión el sol se confundía, envuelto en una luminosidad difusa. Extendió los brazos.

»¿Queríais que llegase hasta aquí? Pues aquí me tenéis. No existe nada sagrado en esta tierra, ya hace tiempo que lo comprendí. He abandonado hasta mis recuerdos más entrañables, ¿no creéis que ya es suficiente? Ya estoy harto de vivir así, ¿a qué viene todo esto?

De pronto se alzó una leve brisa, y un tintineo captó la atención de los dos magos. Se volvieron hacia el tronco y vieron, sentado en el canto del tronco, a un diminuto personaje que los miraba con sus ojos azules sin pupila. Tenía el cabello encrespado y unas largas orejas puntiagudas. De su espalda nacían dos alas diáfanas y su terso rostro recordaba el de un niño. Lonerin ignoraba de dónde había podido surgir aquella criatura, pues solo se había distraído un instante.

—No la pagues con los dioses, la culpa es mía —dijo el duende; en el Mundo Emergido la mayoría de la gente creía que los duendes se habían extinguido hacía mucho tiempo. Nadie había sabido explicar con exactitud aquel fenómeno, lo único que estaba claro era que desde que los bosques fueron esquilmados por la guerra y los hombres, se habían esfumado.

Sennar bajó la cabeza y sonrió.

—Por fin nos encontramos. Tú eres Phos, ¿verdad?

El duende no respondió; se limitó a devolverle la sonrisa.

—Tú nos has guiado hasta aquí, ¿no es así? Y es gracias a ti que la magia de Lonerin ha funcionado.

—En efecto —asintió Phos.

Lonerin pensó que tenía una voz imposible de definir: parecía de niño y de hombre a la vez. Era como su aspecto: indefinible y sin edad.

Durante un momento reinó el silencio, y al fin Sennar dijo:

—Nihal está muerta.

Phos no se inmutó, pero un velo de tristeza asomó a su rostro.

—Lo sé.

—A veces pienso que deberías haber cogido la piedra y devolverla al lugar que le correspondía. Si la cosa tenía que acabar así —dijo el mago, mirando todo cuanto le rodeaba—, habría sido mejor que no resucitaras a Nihal.

Phos seguía mirándolo sonriente. Su sonrisa era triste y apagada, pero sincera. Estaba allí, coronando aquella desolación, pero se notaba que no participaba de ella. Él sabía y, aun así, había aceptado.

—Te has dejado vencer por el peso de las cosas, Sennar —replicó el duendecillo—. Al final has hecho como todos los demás, has depuesto las armas creyendo que rendirse era el único gesto que quedaba para poder comprender el sentido de la vida, pero en realidad lo único que has hecho es dejar de luchar.

Lonerin dio un paso atrás; se sentía totalmente fuera de aquella conversación. Sennar se quedó inmóvil; seguramente, ni él mismo se esperaba aquel reproche.

—No tienes derecho a decirme esto —musitó—. Tú no has perdido lo que he perdido yo, y no has afrontado todo lo que yo he tenido que afrontar.

—¿De verdad lo crees? —respondió el duende con voz tranquila—. Mi especie se ha extinguido. Ya no tengo una casa ni un santuario por el que velar —añadió, acariciando con una mano la madera seca del tronco—. Y sin embargo sigo aquí, y seguiré unido a este lugar por toda la eternidad. Veré generaciones enteras aniquilándose en guerras fratricidas, y veré nacer otras que caerán igual de rápido en el olvido. Siempre estaré solo y no envejeceré ni un solo año, mientras todo se desmorona a mi alrededor.

Sus palabras dieron paso a un silencio irreal. El viento había dejado de silbar entre las ramas, no había un solo sonido a su alrededor, como si el mundo que los rodeaba no pudiese o no quisiese penetrar la densa cortina de dolor de aquellas palabras.

Sennar se había sentado en un tronco cercano y se miraba los puños.

Phos lo miraba a su vez con sus ojos líquidos e implacables.

—Tengo que darte una cosa —dijo, tirando de una cadenita que llevaba prendida de la muñeca.

Lonerin y el viejo mago vieron aparecer el talismán del poder en la cavidad del árbol, oxidado y lleno de polvo tal como lo habían visto en la villa de Ydath.

—Lo sentí en cuanto el hombre que lo había robado holló la Tierra del Viento —dijo mientras le daba vueltas con sus manos pequeñas y huesudas—. Gracias a los poderes que aún conservo, hice que volviese a mí. En el fondo soy el único que podía hacerse cargo de él. Ahora es vuestro, por eso os he traído hasta aquí, para dároslo, pues lo necesitáis.

—¿Cómo sabías que lo andábamos buscando? —preguntó Lonerin, desconcertado.

Phos lo miró y le sonrió, comprensivo.

—Nosotros, los Custodios, sabemos muchas cosas, tal vez demasiadas, y los secretos que protegemos no podrás hallarlos en la literatura de aquellos que solo han vislumbrado nuestro mundo por un instante.

Alzó el vuelo mientras sostenía con dificultad el talismán por la cadena. Se lo pasó a Sennar, depositándolo en la palma de su mano, y se situó frente a él.

—Sé de tu cansancio y, créeme, estoy tan cansado como tú, si no más. Pero ese no es un buen motivo para rendirse.

Lonerin observó que al mago le brillaban los ojos.

—Desde que ella murió, todo me parece inútil.

Phos apoyó sus diminutas manos en la palma de Sennar y lo miró conmovido. Aquel dolor también era el suyo.

—El sentido de nuestra existencia supera el tiempo de la vida. La condena de los seres mortales, o tal vez su don, es esta: hay que vivir sin comprender. La esperanza es la única linfa que nos permite seguir adelante. Volverá a haber guerras y desesperación, y después paz y esperanza, y más tarde, de nuevo oscuridad. En este eterno círculo es donde reside el significado, el único al que los mortales podemos aspirar.

Sennar se puso en pie de pronto.

—¿Por qué me has traído aquí? ¿Qué quieres que haga? Soy viejo, ya he dejado mi vida atrás. ¿Qué quieres de mí?

Phos alzó el vuelo y lo miró a los ojos.

—Solo quería recordarte que ella aceptó, y yo acepté, y tú aún puedes hacerlo, si quieres. Este mundo sigue necesitándote, porque esta historia no llegará a su término sin tu intervención. De nuevo, como en el pasado. Y aunque es verdad que gran parte de tu vida ya ha transcurrido, aún queda espacio para una última cosa: un buen final. Un buen final puede redimir hasta el dolor más incurable —añadió sonriente al tiempo que señalaba el talismán—. Haz un buen uso de él.

Y desapareció tal como había llegado.

24

Venganzas

FORRA miró detenidamente a Dubhe. Tenía la mirada del cazador que observa a una presa indefensa. Ella trataba de zafarse, pero dos soldados la tenían firmemente sujeta.

Apoyó la punta de la espada en su pecho, lo suficiente para pincharle la piel. Fue bajándola lentamente, rasgando el chaleco.

Dubhe sintió el olor acre de su aliento, y actuó con rapidez fulminante: le propinó una patada a la espada, y esta salió volando y le cortó la mejilla.

—¡Maldita!

Uno de los soldados le estampó un durísimo golpe en la mandíbula. Tuvo la sensación de que todos los dientes se le salían de la boca. El sabor metálico de la sangre le impregnó la lengua.

—Calma, señores, calma —dijo Forra mientras se limpiaba la herida con el dorso de la mano—, no hace falta emplear la violencia con las mujeres. —Sus compañeros de armas esbozaron una sonrisa ambigua—. En la Gilda no nos dijeron que fueras tan víbora.

Dubhe se imaginó la escena: Yeshol, Forra y Dohor alrededor de una mesa en la Casa, bajo la mirada de alguna estatua de Thenaar. Los vio poniendo precio a su vida, y el símbolo empezó a palpitar violentamente en su brazo.

—Te mataré… —le dijo entre dientes.

Forra se rio con ganas, y a continuación les hizo una seña a los soldados situados detrás de ella y de la inabarcable explanada.

—Al parecer aún no tienes la situación lo bastante clara, jovencita. Estás en franca minoría, yo no soy tan caritativo como tu amante. No tengo el menor problema en hacerme con la victoria mediante engaños: solo me importa ganar.

Extrajo un largo puñal de la bota. Dubhe vio brillar la hoja a la luz de la luna. No podía permitirse acabar así, no a manos de aquel hombre. Por un instante rogó con toda su alma que la Bestia saliera al descubierto y lo destrozara, pero su gruñido sonaba lejano, seguía sedada por el ritual de Theana: esta vez no acudiría en su ayuda.

Forra alzó el cuchillo, y Dubhe se negó a cerrar los ojos y a resignarse. Gritó apretando los dientes mientras las lágrimas ascendían hasta los ojos, y entonces lo notó. Algo hizo vibrar el suelo. Forra se detuvo, con el brazo suspendido en el aire, y la sonrisa desapareció de su rostro: jinetes.

Dubhe sonrió con sarcasmo, saboreando aquel momento de desquite.

—¿Realmente creíste que estaba sola?

Forra tensó la mandíbula, se la quedó mirando un instante y ordenó a sus soldados que se pusieran en formación de ataque. Con un gesto ordenó a uno de los soldados que se la llevara.

—A ti, ya te veré más tarde, no te hagas ilusiones —la amenazó.

Entretanto, al otro lado de la explanada aparecieron seis hombres. La escolta enviada por el Consejo debía de haber visto al dragón sobrevolando la llanura y habían decidido hacer un reconocimiento. Tal vez no se esperaban encontrar tantos soldados; podría ser la oportunidad que Dubhe estaba esperando.

En cuanto vio que Forra se volvía para recuperar la espada, contrajo los hombros y logró soltarse del hombre que la tenía sujeta. Giró sobre sí misma, agarró al hombre por el cuello con las dos manos, y lo hizo rotar con fuerza. El ruido de huesos rotos fue absorbido por el fragor de los cascos de los caballos al galope. Dubhe no esperó más. Sacó el puñal del cinturón y se interpuso entre Forra y su espada, cerrándole el paso.

—Soy tu enemigo, no lo olvides.

Desde luego, no lo había olvidado. Estaba débil y cansada, y los caballeros de la escolta podían apañárselas sin ella. Pero, por encima de todo, con quien quería pasar cuentas era con Forra. Por ella misma, y por Learco. Aquel hombre lo había obligado a convertirse en un asesino en contra de su voluntad, lo había torturado y, junto con su padre, había conspirado contra él desde que era un niño. Debía, quería vengarlo.

Forra cambió el puñal de mano un par de veces. Dubhe no se dejó impresionar ni distraer. Estaba lúcida, tranquila, y su corazón latía acompasado. Hacía tiempo que no luchaba en aquellas condiciones. Estaba tan acostumbrada a oír el aullido de la Bestia que por un instante se preguntó si sería capaz de vencer sin su presencia. No fue necesario responder aquella pregunta.

Saltó hacia delante y lanzó un golpe largo. Forra respondió al instante, pese a haber sido cogido por sorpresa. Pero Dubhe siguió atacando, obligándolo a retroceder. Aquel hombre era pesado y voluminoso, así que en cuanto a agilidad no podía competir con ella, pero tenía sentido del ritmo y, más importante todavía, intuición. Era un animal, y combatía como tal. No tenía técnica ni premeditación, solo se regía por sus deseos de matar.

Sus movimientos no eran estudiados, sino puramente instintivos. De pronto, un fulgor rasgó la noche, y Dubhe sintió cómo la hoja penetraba en su costado. Se echó hacia atrás justo a tiempo, pero tropezó. Forra la había engañado: en lugar de retroceder había realizado un movimiento circular para recuperar la espada que ella le había arrebatado poco antes.

—¿Qué te pensabas, que después de pasarme toda la vida en los campos de batalla no habría aprendido ningún truquito? Soy un carcelero, chiquilla, he matado infinidad de veces, y lo sé todo acerca de la guerra y de la muerte.

Dubhe se llevó una mano a la herida. No era profunda, pero estaba perdiendo sangre. Tenía que agilizar el desenlace de aquella historia.

—Te equivocas, aún tienes mucho que aprender —le respondió con frialdad, tratando de herirlo en el hombro para inmovilizarlo. Le exigió a su propio cuerpo un esfuerzo descomunal, utilizando las técnicas que le había enseñado Sherva.

Forra, por su parte, respondió con estocadas simples y violentas. Dubhe sintió que le fallaban las fuerzas; su cuerpo estaba al límite. Ensayó un último movimiento. Alzó el brazo izquierdo y trató de bloquear todas las ofensivas del contrario con este. Forra la mantenía a distancia con su espada, y cuando quería atacar, usaba el puñal; ella solo disponía de un brazal de cuero como única defensa, pero si se movía con cautela podría bastar. Y así lo hizo. Al primer golpe sintió que los huesos del brazo crujían, los capilares se rompían y los nervios hormigueaban exhaustos. El cuero se cuarteaba lentamente, y pronto llegaría el golpe fatal.

«Un brazo es un precio razonable a cambio de acabar con él», pensó fríamente. La Bestia había alzado el grito, pero se agitaba en vano. Ahora, era solo ella quien deseaba su muerte.

El brazal quedó hecho pedazos al tercer golpe, pero Dubhe logró apartar el brazo antes de que fuera demasiado tarde. Un largo arañazo rojo se dibujó en su piel. Por unos instantes la cabeza le dio vueltas, y tuvo que hacer un gran esfuerzo de concentración para seguir en pie. Las heridas comenzaban a pasar factura.

—¿Quieres que te arranque un pedazo cada vez? —le preguntó Forra con una risotada—. Eso es exactamente lo que me ha pedido Su Majestad, y te aseguro que tengo unas ganas locas de obedecerle.

Dubhe no escuchó sus palabras. Durante unos instantes solo tuvo una dolorosa conciencia de su cuerpo, y percibió con todo detalle cuanto estaba sucediendo. Intuyó al instante cuál iba a ser el próximo movimiento de Forra —un ataque frontal con la cabeza baja y la espada por delante—, y saltó hacia delante para anticiparse. Se estiró cuanto pudo y sintió la mordedura del acero rozándole el hombro y el cabello. No se detuvo ni siquiera cuando sintió el metal rasgando su carne, pero hundió su puñal con ambas manos entre los omóplatos de Forra. Empujó hasta sentir la resistencia del hueso, y describiendo una cabriola extrajo el puñal y cayó nuevamente de pie frente a él.

Se le removió el estómago, había perdido demasiada sangre y aquella pirueta había supuesto un esfuerzo excesivo. Con el rabillo del ojo le pareció ver que Forra se desplomaba, pero en cuanto sintió su aliento en el cuello comprendió que había sido un error bajar la guardia. Apenas tuvo tiempo de volverse y golpear de nuevo, esta vez en la barriga, pero él se limitó a trastabillar un instante y volvió al ataque. Realmente era una máquina de guerra: estaba perdiendo mucha sangre, pero seguía en pie, empecinado en matarla.

—¡No podrás derrotarme! —gritó a los cuatro vientos antes de descargar su golpe.

Dubhe bloqueó el ataque y, aprovechando el impulso de su adversario, logró romper su guardia. Lo alcanzó de lleno en el pecho, hundiendo la hoja en su carne hasta donde pudo. Forra cayó hacia atrás, con los brazos en alto, emitiendo un lamento ahogado. Su recio cuerpo hizo un ruido sordo al entrar en contacto con el suelo, y Dubhe sonrió maligna a la luna que brillaba sobre su cabeza. Se sentía terriblemente mal. Las náuseas le atenazaban el estómago y la sangre resbalaba abundante por sus piernas. No tenía importancia. Recogió del suelo la espada de Forra y avanzó con lentitud hacia él. Aún estaba vivo. Su pecho ascendía y descendía trabajosamente.

Cuando lo tuvo a sus pies lo miró con odio. Lo imaginó obligando a Learco a matar al anciano en la Tierra del Viento y sintió una rabia incontenible, que ahuyentó cualquier atisbo de remordimiento. Alzó la espada y clavó la mirada en los ojos del moribundo.

—Learco y Theana… ¿Están camino de la Casa?

Forra tensó los labios y compuso una mueca de dolor.

—Mátame, no lo alargues más —la instó con dificultad—. Y no creas que voy a rebajarme hasta ese extremo.

Dubhe pensó en los otros crímenes que había cometido en el pasado: en el terror, en la angustia, en aquella infinita desazón que tantas veces la había atormentado. Se había prometido a sí misma que no volvería a mancharse las manos, pero en esos momentos aquel voto ya no tenía importancia. Valía la pena condenarse definitivamente por una esperanza.

—Esto es por Learco —dijo a media voz, y hundió la espada en el corazón de Forra.

* * *

A San, la oscuridad nocturna se le antojó un manto cálido y oprimente. Siempre había asociado la oscuridad con el concepto de frescor, pero ahora se veía obligado a admitir que la oscuridad podía resultar más sofocante que un día soleado. El Asesino cabalgaba silencioso delante de él.

Durante todo el trayecto apenas habían intercambiado unas pocas palabras. Al principio San lo curó utilizando la magia, y pudo comprobar, para su disgusto, que no siempre era capaz de invocar sus propios poderes. Cuando lo conseguía, las heridas sanaban con rapidez, casi a ojos vista, pero a menudo el fracaso era total.

Se había llevado de la biblioteca de Ondina el libro de las Fórmulas Prohibidas para estudiar la mejor estrategia con vistas a eliminar a la Gilda. Pensaba destruirla a toda costa, aunque tuviera que comprometer su integridad física. A fin de cuentas, él iba a salvar el Mundo Emergido, las ciudades erigirían estatuas con su imagen y en lo sucesivo la gente transmitiría su nombre de generación en generación. Iba a ser recordado como el joven héroe que se había sacrificado por salvar todo un mundo. Era más de lo que había hecho su abuela en el lejano pasado.

Sin embargo, pese a haber estudiado con ahínco, el poder fluía indisciplinado a través de su cuerpo y, como cualquier fuerza que aún no ha sido domeñada, se manifestaba cuándo y cómo quería. Poderosa e imparable, o reducida y a trompicones.

Cuando eso sucedía, San, airado, dejaba de ejercitarse y se decía que la cosa funcionaría de todos modos. ¿Acaso no había sido capaz de abatir a los cuatro Asesinos bajo el mar? Bastaba con dar rienda suelta a su rabia, y todo iría sobre ruedas. Y rabia, en la Casa, no iba a faltarle.

Casi nunca pensaba en Ido. El gnomo lo había decepcionado, pero lo que más le costaba reconocer era que se sentía mal por haberle desobedecido. Una voz interior no cesaba de preguntarle si estaba haciendo lo correcto, pero él prefería no escucharla. «Los héroes no dudan nunca, y se dirigen derechos a la meta», pensaba.

Entretanto, Demar lo observaba en silencio. San trataba de ignorarlo, en especial cuando acampaban por la noche y sacaba el libro para practicar.

«Ya puedes mirarme cuanto quieras. Total, no vas a poder avisar a nadie…».

—El Libro de los Sabios Oscuros —dijo el Asesino la primera vez que lo vio sacar el ejemplar del zurrón.

—¿Lo conoces?

—El original escrito por Aster se encuentra en la biblioteca de la Casa.

San había pensado con deseo —no exento de remordimientos— en aquellas páginas escritas por un mago tan poderoso. Le encantaría echarle un vistazo.

Una noche, al oír las oraciones que Demar elevaba a su dios con los puños pegados al pecho y la cabeza gacha, se dejó hipnotizar por la melodiosa cantilena que murmuraba. Al final, el nombre de aquel dios terrible, aquel dios que había asesinado a sus padres, se convirtió en un sonido casi familiar, grato.

«Lo erradicaré de la faz de la tierra, y seré el primero en lograrlo», se repetía, afligido y con el corazón desbocado a la vez.

Thenaar, Thenaar, Thenaar. Aquel era el mantra de su odio, la plegaria de su misión.

* * *

Cuando por fin llegaron a la Tierra de la Noche, San fue presa de la angustia.

El crepúsculo había descendido al poco de que despuntara el alba, y en unos instantes la oscuridad lo engulló todo. Era un espectáculo escalofriante. Casi surreal.

Demar se percató de su consternación, y lo miró sonriente.

—Este es el hechizo de nuestra tierra. En sus fronteras impera un crepúsculo sin fin y en el centro, la noche eterna.

San trató de parecer seguro de sí mismo:

—No pienso dejarme amilanar por un poco de oscuridad.

El Asesino sonrió con sarcasmo.

—La oscuridad atempera el espíritu, jovencito: o eres capaz de convivir con ella o enloqueces.

San empezó a comprender pronto el significado de aquellas palabras. Aún hacía calor, a pesar de que el verano estaba tocando a su fin, y el contraste con aquella oscuridad fresca y fría resultaba molesto hasta la extenuación. La falta de luz transmitía una sensación oprimente, y los ojos no acababan de acostumbrarse a aquella situación tan extrema. El cielo oscuro en realidad era luminoso, y los frutos de la Latescencia, la planta que brillaba por todas partes en aquella noche perenne, parecían espectros vivientes.

Tenía miedo, miedo de la oscuridad, como cuando de niño se metía en la habitación de sus padres.

* * *

—¿Qué tienes, San? —La voz suave y melodiosa de su madre.

—Tengo miedo.

—¿Por qué?

—Hay algo en la oscuridad.

Una sonrisa apenas esbozada, la voz que se vuelve más afectuosa.

—Ven aquí.

Los brazos alrededor de su cuello, el crujir de las sábanas limpias.

—No hay nada en la oscuridad. El sol que se va a descansar, como tú.

Dentro de unas horas volverá. Duerme y verás cómo ese momento llegará en un suspiro. Y además, yo te protegeré.

* * *

—Ya estamos cerca —dijo Demar al tercer día de marcha, y San sintió que el corazón se le subía a la garganta.

—¿Cuánto falta?

—Cuando anochezca ya estaremos frente al templo.

Un torrente de pensamientos alocados inundó la mente del niño. ¿Y ahora? ¿Cuál era el plan? ¿Qué pensaba hacer? No lo sabía. No se lo había planteado. Se había imaginado que entraría y dejaría que sus poderes hicieran el resto. Pero ¿sería suficiente? Ni siquiera le había preguntado al Asesino cómo era la Casa; estaba metiéndose en la boca del lobo, y en cuanto tomó conciencia de cuán inexperto era, por primera vez, sintió miedo.

Sin saber muy bien por qué, pensó en Ido.

«¿Me estará buscando? Seguro, pero aún debe de estar lejos».

Sacudió la cabeza.

«No cuento con que llegue a tiempo. Haré lo que tenga que hacer o moriré, pues la vida ya no tiene sentido. Entraré y daré rienda suelta a mi ira, como cuando me atacaron. Has matado a un dragón, recuérdalo, así que ¿cómo no vas a poder con la Gilda? En el peor de los casos, te llevarás contigo a la tumba a unos cuantos Asesinos».

Cuando estuvieron delante del templo, casi se desilusionó. Pensaba encontrarse una edificación inmensa e imponente, y aquello no era más que un rectángulo de cristal negro que reflejaba la luz transparente de la noche. Las dos únicas cosas realmente impresionantes eran la altura de las tres agujas que formaban el techo y el rosetón central. A través de este fluía una luz de un rojo intenso que parecía sangre recién brotada de una herida.

—¿Así que esta es vuestra Casa? —dijo, tratando de sonar burlón. Demar asintió con expresión grave.

San avanzó lentamente. La ira bullía en su interior, y se dio cuenta de que, en determinadas situaciones, el odio y el miedo se parecían mucho.

Recordó los gritos de aquella noche, y a los hombres vestidos de negro. Sus enemigos se encontraban tras aquella puerta, y dentro de poco iba a saborear la venganza. Su cólera los destruiría a todos, y pensó que nada, ni siquiera la muerte, podría detenerlo. Apoyó las manos en el frío cristal negro de la puerta y empujó. Los batientes se abrieron como pétalos de una flor venenosa.

En el interior hacía frío, y el olor a sangre era extremadamente penetrante. La planta estaba dividida en tres naves separadas por dos hileras de columnas apenas labradas. Mientras avanzaba, San apoyó la mano en una de ellas. Se lastimó casi al instante, y la sangre de su palma goteó sobre el suelo.

Alzó los ojos. Al fondo había una estatua, enorme y terrible. Representaba a un hombre con una mueca feroz y la cabellera ondeando al viento. Para él no era más que el rostro del asesino de sus padres. Sintió calor en las manos, casi como si le hirviesen, y acogió con una sonrisa el poder que fluía a través de su cuerpo.

«No hay motivo para tener miedo. Haré que todo arda en un instante, y finalmente reinará la paz».

Una voz rompió el silencio atónito de aquel lugar, y el flujo de su poder se interrumpió de pronto. Se sintió aturdido, y aún no había tenido tiempo ni de sorprenderse cuando unas manos lo sujetaron de los brazos y lo derribaron. Se golpeó la barbilla contra el suelo y por un instante el dolor anuló cualquier otro pensamiento.

—Excelente trabajo —oyó que decían.

—Por Thenaar haría esto y mucho más —respondió Demar.

San trató de alzar la vista. En su campo visual solo aparecieron unos pies sobresaliendo de una túnica.

—Siempre supe que un día prestarías un gran servicio a Thenaar, y mi confianza se ha visto recompensada con creces.

San vio a Demar arrodillándose, y lo oyó decir con la voz rota por el llanto:

—¡Gracias Vuestra Excelencia, gracias!

—Agradéceselo a Thenaar, Él es quien te ha dado la fuerza.

Trató de liberarse, trató de volver a sentir aquel calor en las manos, pero no lo logró pese a que su rabia era mucho mayor que antes.

El hombre de la túnica se agachó, apoyando una rodilla en el suelo, y lo miró. Los dos soldados que lo sujetaban lo levantaron lo suficiente para que pudiera hablar. San vio ante sí a un hombre de mediana edad, con la piel lechosa y los ojos extremadamente claros; llevaba unos anteojos dorados y sonreía con admiración. Su mirada, penetrante y gélida, infundía respeto.

—Bienvenido a la Casa, San —dijo, llevándose las manos al pecho y cruzando los puños.

El niño se revolvió.

—¡Dejadme, malditos! ¡Me habéis engañado!

El hombre siguió sonriendo.

—¿Sabes? Nunca habría creído que vendrías a mí por tu propia voluntad. He de reconocer que he sido un hombre de poca fe. Ha sido culpa mía —dijo agachando la cabeza.

San abrió y cerró los puños, en un desesperado intento de invocar sus poderes. Se sentía vacío.

El hombre se percató de lo que estaba sucediendo y no se privó de la satisfacción de asustar a un niño.

—Es inútil que te esfuerces de ese modo. He anulado tus poderes con un simple encantamiento. —Sacudió la cabeza y se rio con sarcasmo—. Soy el Supremo Guardián de la Gilda. Me llamo Yeshol. Lo siento, pero no podrás hacerme nada.

San comprendió de pronto la locura que acababa de cometer, la inútil soberbia que lo había empujado hasta la boca del lobo, justo allí donde la Gilda quería tenerlo. ¿Cómo había podido siquiera acariciar la idea de que él solo iba a ser capaz de derrotar a un enemigo tan formidable?

—Imagínate, el nieto de la persona que destruyó el sueño de Aster será quien lo ayude a regresar a este mundo. Qué admirable coincidencia, ¿no crees? O tal vez no sea sino la voluntad de Thenaar.

San sintió las lágrimas deslizándose por sus mejillas. Pensó en Ido, en su última discusión, y comprendió que todo había acabado.

—¡No permitiré que me utilices, antes moriré!

—No me cabe la menor duda. La vuestra es una raza de incorregibles testarudos, dispuestos a toda suerte de estúpidos sacrificios, pero no morirás sin antes haber albergado a Aster en tu interior. Entonces, por un instante, verás a través de sus ojos a los Perdedores, que caerán a cientos, y sabrás que todo ha sido gracias a ti. El reino de Thenaar descenderá sobre el Mundo Emergido con toda su ira, solo porque tú te nos has ofrecido.

San gritó con toda la fuerza de sus pulmones.

—Lleváoslo —ordenó Yeshol, incorporándose.

Los soldados le cubrieron el rostro con una capucha y lo arrastraron hacia las entrañas de la Casa mientras pataleaba en vano.

TERCERA PARTE

Cuando hay que lidiar con Fórmulas Prohibidas tan poderosas, resulta lícito combatirlas con encantamientos que extraigan su fuerza de los métodos de nuestros enemigos. Tal es el caso de la liberación de espíritus retornados forzosamente a la vida, y que permanecen suspendidos entre uno y otro mundo. En efecto, el encantamiento que a continuación voy a ilustrar ha sido creado a partir de Fórmulas Prohibidas de naturaleza élfica. Espero que el mago no se horrorice ante tal constatación. A veces, es necesario arriesgar la propia alma para poder vencer el mal. Por lo demás, el ritual es tan complejo y requiere tanta fuerza que el mago suele consumir su vida en el intento. De suerte que aquel que invoca el encantamiento paga un alto precio por haber utilizado magias tan cercanas a las Fórmulas Prohibidas, con lo cual se restablece el orden natural.

DEL COMPENDIO DE LA LUCHA

CONTRA LAS FUERZAS OSCURAS

25

El arma del enemigo

LO primero que Dubhe percibió en cuanto despertó fue un ruido grave y obsesivo. La memoria empezó a volver, fragmentada, pero la imagen de Learco llevado a lomos del dragón ocupó toda su mente de inmediato.

—¡Learco!

Se incorporó de golpe y las mantas se deslizaron a un lado. Una intensa punzada en el vientre la hizo doblarse sobre sí misma.

Estaba en una habitación de piedra, acostada en un lecho mullido e inmaculado. Más allá de la ventana, se le ofrecían las espectaculares vistas de una cascada que se precipitaba sobre las murallas de un gran palacio y caía caudalosamente por sus paredes: Laodamea.

—Todo va bien, no es muy grave.

Dubhe se volvió y vio, en la silla que había junto a la cama, la figura achaparrada y diminuta de un gnomo que estaba mirándola.

Ido.

—Han capturado a Learco —dijo Dubhe, mirándolo con desesperación.

Ido se permitió una mueca sarcástica.

—Ya puestos, también tienen a San.

—¡Quieren sacrificarlo a Thenaar, tenemos que ir a salvarlo!

Hizo el gesto de abandonar la cama, pero el gnomo la detuvo.

—Tus heridas requieren reposo. En tu estado no lograrías ir a ninguna parte.

—Pero ¡debo hacerlo, Theana también está con él!

Ido suspiró.

—Comencemos por el principio. Cuéntamelo todo.

* * *

No fue nada fácil. Habían sucedido demasiadas cosas durante aquellos meses, y un extraño pudor la frenaba a la hora de confesar los aspectos más íntimos.

¿Qué sentido podía tener a los ojos de un extraño el vínculo que había nacido entre el príncipe y ella? Y, sin embargo, tenía que hacerlo, de lo contrario Ido no entendería el papel que Learco había desempeñado en aquella complicada partida que estaba jugándose en la Tierra del Sol.

El gnomo escuchó en silencio mientras fumaba lentamente su pipa. No había censura en su mirada, sino más bien una cruda lucidez.

—El día del complot, Dohor ya debía de haber alertado a todos sus aliados para poner fin a la conjura con una carnicería —concluyó Dubhe. Sentía en su interior una desazón insoportable que la devoraba, pese a que en aquellos momentos no había nada que ella pudiera hacer.

¿Dónde estaba Learco? ¿Habría llegado ya a la Casa? ¿De cuánto tiempo disponía para ir a salvarlo? La idea de no poder tener noticias suyas, de estar completamente a oscuras con respecto a su suerte, la hacía enloquecer.

—Dohor no solo está haciendo limpieza en su territorio. También ha habido crímenes fuera de la Tierra del Sol —comentó Ido.

Dubhe lo miró distraída.

Él dejó la pipa.

—Sé lo que sientes, y yo siento lo mismo. San se fue a la Gilda por propia voluntad, después de haber discutido conmigo. Y eso es algo que no logro perdonarme —le confesó con una sonrisa amarga.

Dubhe habría querido participar de su dolor, pero no era capaz. No podía dejar de pensar que lo más valioso que había poseído en esos momentos se encontraba en alguna parte, indefenso y en peligro.

—En cualquier caso, aún disponemos de una semana —añadió Ido.

Dubhe lo miró sin comprender.

—El ritual durante el que Aster renacerá, y el príncipe y tu amiga serán sacrificados, no se celebrará hasta dentro de siete días.

—¿Cómo lo sabes?

—Digamos que tuve un encuentro con alguien de la Gilda, un tipo extraño, viscoso como una serpiente. ¿Lo conoces?

Sherva. No podía ser otro.

—¿Os lo dijo él?

—Sí.

—¿Me estáis diciendo que ha traicionado a la secta?

En el fondo no era algo tan increíble. Cuando ella abandonó la Casa, Sherva no ocultaba su odio hacia Yeshol; solo esperaba el momento propicio para matarlo.

—En cierto sentido. Al parecer, guarda el suficiente rencor hacia la Gilda como para darme el soplo.

—Podría tratarse de un embuste.

—Sin embargo, encaja a la perfección con tu historia. Él fue quien me dijo que Learco y Theana formaban parte del plan.

Dubhe estaba desconcertada.

—¿Lo sabíais y no hicisteis nada? ¿Habéis enviado a alguien tras la pista de los Asesinos que los capturaron?

Ido volvió a ponerse la pipa en la boca.

—Muy buena idea. Formamos un pelotón y llamamos a las puertas del templo. Si se lo pedimos con buenos modos, tal vez también nos devuelvan a San y nos presenten sus excusas.

Dubhe estrujó las sábanas con los puños.

—Así pues, ¿pensáis dejarlos morir?

—No, solo digo que hay que planificar el ataque hasta en los más mínimos detalles. Y para hacerlo necesitamos evaluar a fondo nuestra situación. Hay que atacar con fuerza de una vez por todas y destruir la Gilda.

La chica se dejó caer sobre la almohada. Sentía que su cuerpo necesitaba reposo, pero su mente seguía trabajando y su corazón palpitaba desesperado.

—Por tanto pues, ¿ya sabéis cómo situar las piezas?

—Ahora, sí. Sennar y tu amigo ya han regresado.

Al oír mencionar a Lonerin, al saber que estaba a salvo, Dubhe apenas tuvo una ligera sensación de alivio. Ya era una persona que pertenecía al pasado.

—Esta noche reuniremos al Consejo y trataremos de hallar la estrategia oportuna. Más adelante, cuando estemos preparados, actuaremos.

—Quiero participar.

Ido se pasó una mano por los ojos.

—Tú, en realidad, nunca has formado parte de esta historia, y además tus objetivos eran distintos, no hay razón para que asistas.

—Mi misión siempre ha formado parte, si no voy errada…

—Has tenido tu oportunidad, y has fracasado. Ahora nos toca a nosotros.

—Sin embargo, ahora tengo un buen motivo por el que luchar. —Miró a Ido con intensidad.

—Has encontrado lo que buscabas, ¿no es así?

Dubhe se ruborizó. No había olvidado el encuentro que tuvieron meses atrás.

—Aquella noche en las murallas supe que un día vería en tu mirada la determinación que entonces te faltaba. Quien está perdido como tú, al final siempre acaba hallando su camino.

Dubhe sintió que las lágrimas asomaban a sus ojos, y ni siquiera trató de reprimirlas.

—Necesito ir, debo recuperar aquello que me han quitado.

—No te unirás a nosotros hasta que tus heridas te lo permitan.

—He de ir a toda costa.

Ido se puso en pie con gesto cansado. Tenía la sensación de haber envejecido durante aquellos meses, y ahora era como si tuviera que librar la última batalla de su vida casi a su pesar.

—No me hagáis esto, Ido, os lo ruego —dijo, sujetándole un brazo. Sabía que no podía hablarle de aquel modo, pues ella a su lado no era nadie.

—El Consejo no estaba al corriente de tu misión. Solo yo lo sabía. ¿Qué podrías decir esta noche para que la situación cambiase? Es inútil, ahora debes confiar en nosotros.

* * *

Lonerin estaba furioso. Recorría a grandes zancadas los corredores con el corazón en un puño y sentía un hormigueo en las manos.

—Ir allí a hablar no te servirá de nada —le había dicho Sennar.

—Solo quiero saber.

—Precisamente. No hallarás respuesta a tus preguntas.

No lo escuchó. La inactividad lo estaba matando, y la falta de noticias lo hacía enloquecer.

Sennar y él habían llegado los primeros a Laodamea. Una semana después lo hizo Ido, pero no había ni rastro de Theana. Sin embargo, Lonerin tenía la absoluta certeza de que no tardaría en regresar.

«Está con Dubhe, y con ella no hay quien pueda», se repitió durante todo aquellos días de espera.

Aquel lento goteo de noticias lo torturó hasta el último momento. Nadie sabía qué había sucedido, una serie de imprevistos habían dado al traste con el plan inicial, y ahora que Dubhe había vuelto sola, sus peores temores se habían convertido en certezas.

Por fin Ido le contó someramente lo que sabía acerca de la aventura de las dos jóvenes.

—¿Por qué ella? —preguntó Lonerin, desesperado, pero la respuesta acudió a sus labios por sí sola. Theana era la hija del herético. Compartía la misma fe con la Gilda, pero la suya era más pura y más noble. Un pecado intolerable para los Victoriosos.

—Es una traidora, y Dohor quiere imponer un castigo ejemplar: esos son sus métodos —le respondió Ido.

Una vez más, la Gilda trataba de arrebatar la vida de las personas que amaba. Primero su madre, después Dubhe y ahora Theana.

Dobló la esquina del corredor y se halló frente a la puerta tras la cual reposaba Dubhe. Pensó en todo lo que había sucedido en las Tierras Ignotas, en cuánto la había deseado y en todo lo que había sufrido cuando ella lo rechazó. Ahora en su interior ya no había espacio para ninguno de aquellos sentimientos.

Ni siquiera llamó, simplemente se limitó a abrir.

Estaba sentada junto a la ventana, contemplando la puesta de sol que teñía la cascada de reflejos sanguinolentos. No había cambiado, solo tenía la tez más pálida y el cabello más largo. Cuando se volvió hacia él, notó aquella luz distinta que brillaba en sus ojos. Ya no eran pozos de oscuridad, sino laberintos rebosantes de un desasosiego similar al que él había experimentado en sus propias carnes.

De pronto, ambos se sintieron azorados. Aquellos pocos meses de separación parecían haber hecho añicos todo cuanto había habido entre ellos, incluida la confianza que tanto les había costado conquistar. Lonerin se preguntó consternado si realmente aquella era la chica por la que lo había arriesgado todo en su anterior viaje.

—Me han dicho que habías vuelto —murmuró, sin hallar nada mejor que decir.

—Sí —respondió ella, tocándose el cabello por un instante. Ahora ya volvía a ser el suyo. Los filtros de Theana habían dejado de surtir efecto.

Se miraron brevemente, y él halló por fin la respuesta a la pregunta que lo había estado acosando durante aquellos días de espera: sí, entre Dubhe y él ya hacía mucho tiempo que había acabado todo; no solo eso, posiblemente nunca había llegado a comenzar de verdad.

—¿Qué le ha pasado a Theana?

A Dubhe no pareció sorprenderle aquella pregunta. Lo miró con expresión comprensiva.

—Nos atacaron. Estábamos a un paso de la frontera y llegó Forra con sus hombres, montado en un dragón. El animal la capturó, sujetándola entre sus garras. —Lonerin no pudo reprimir un temblor en sus manos—. La ataron y se la llevaron junto con Learco.

Lonerin miró al suelo. Se sintió mezquino. No le interesaba en absoluto el sufrimiento de Dubhe, ni lo que hubiera podido sucederle durante aquellos meses. Habían compartido una noche de amor, y él la había amado, pero ahora solo sentía rabia, pues había dado por sentado que ella no permitiría que le sucediera nada malo a Theana.

—¡Tenías que haberla protegido! —Al final no había sido capaz de reprimirse.

Dubhe no se mostró sorprendida.

—Huíamos de un complot fallido, supongo que ya habrás oído hablar de ello. Y ella no había venido conmigo para hacerme compañía.

Lonerin se llevó las manos a la cara y se dejó caer, deslizándose por la puerta, hasta acabar sentado en el suelo.

—Perdóname —murmuró, pero Dubhe ni siquiera escuchó sus palabras.

—Ha sido una aliada competente. Me salvó la vida en más de una ocasión y me apoyó en los peores momentos. Lo siento, Lonerin, de verdad.

Permaneció sentada, mirándolo.

Él se sujetaba la cabeza con las manos.

—No tendría que haberla dejado partir —se reprochó en voz baja.

—Theana no es una niña indefensa. Decidió seguirme después de haberlo sopesado.

Aquellas palabras lo hirieron. Dubhe parecía comprender a Theana mejor que lo que él había sido capaz en todos aquellos de aprendizaje con Folwar. Todo el mundo parecía saber la verdad menos él, que siempre se estaba debatiendo entre dudas absurdas, incapaz de aceptar la pura realidad de lo que tenía ante los ojos.

—Lo he estropeado todo…

Sintió que Dubhe se ponía en pie, con pasos pesados y trabajosos. Se inclinó frente a él, y en su mirada no había la menor censura, solo compasión.

—Yo también he perdido a alguien que ahora está en la Casa junto con Theana, y que compartirá el mismo final si no vamos a salvarlos.

Lonerin había oído hablar de Learco, el hijo traidor de Dohor, que tras una vida dedicada a las masacres, había decidido pasarse al otro lado. Un personaje no exento de polémica, que suscitaba opiniones encontradas en la corte.

—¿Esta noche participarás en el Consejo?

Lonerin asintió.

—Yo no —dijo Dubhe, mordiéndose el labio—. No me lo permiten, pero yo debo estar presente, ¿lo comprendes? No puedo quedarme aquí esperando a que Learco sea salvado. Tengo que ir a donde está él, porque ese es mi lugar.

Lonerin se preguntó si debería sentir celos, en vista de que aquel hombre había triunfado allí donde él fracasó. Para su estupor, comprobó que no estaba pensando en nada. Se había terminado definitivamente, y tal constatación le provocó una extraña sensación de vacío.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó al fin.

—Que busques el modo de que pueda asistir.

—Dubhe, no creo que me sea posible.

—De momento, cúrame. Sé que no lo merezco, pero hazlo. Te lo pido como un favor personal. —Sus ojos traslucían una súplica desesperada.

—¿Y después?

—Después encuentra el modo de que pueda participar en el Consejo. Cuando la misión parta, yo también debo formar parte de ella.

Se miraron y, por primera vez desde que habían empezado a discutir, se sintieron como en las Tierras Ignotas. Los vestigios de su relación habían dejado una herencia serena y valiosa, de la que podía nacer algo distinto.

—Podría decir que Folwar necesita un ayudante.

Los ojos de Dubhe se iluminaron como el cielo estival tras una tormenta. Lonerin le sonrió discretamente y se subió las mangas.

—Vuelve a la cama y muéstrame las heridas.

Ella lo miró con gratitud y le acarició la mejilla con un afecto infinito.

* * *

La sala del Consejo estaba medio vacía. Los fuegos que ardían sobre tres trípodes proyectaban sombras temblorosas y fúnebres en las paredes. Solo estaba llena la primera fila del hemiciclo, en su mayoría por generales de la Marca de los Bosques. Habían comparecido pocas personas de las otras tierras: Ido, Sennar y algún alto mando militar que se encontraba en los alrededores. Por lo general se trataba de hombres que, posiblemente, en circunstancias normales no habrían sido admitidos en aquella asamblea, pero el tiempo apremiaba.

Ido, con el semblante tenso, puso al corriente al auditorio sin levantar demasiado la voz. Ni siquiera se ahorró una sola palabra acerca de su fracaso. No había servido de nada ocultarse bajo el mar.

—Ese chico estaba bajo mi responsabilidad, y lo dejé escapar. Trataré de enmendar mi error como sea —concluyó apesadumbrado.

Dubhe, oculta por la capucha de su capa, le lanzó una rápida mirada a Sennar. Este se mantenía impasible, pese a que San era todo cuanto le quedaba en el mundo. Su rostro era una máscara de cera que había desterrado todo sentimiento.

«Como yo, antes de Learco», se dijo, y el habitual amago de dolor le mordisqueó el pecho.

Ido suspiró.

—Dentro de una semana se celebrará la ceremonia. Participarán todos: los mandos de la Gilda, por supuesto, pero sobre todo Dohor. Es entonces cuando atacaremos. —Un pesado silencio sofocó a los escasos asistentes. Dubhe ocultó aún más el rostro bajo la capucha, mientras se acercaba a Folwar.

—Creo que la solución es obvia: atacaremos en masa la Gilda y rescataremos a los rehenes —dijo Lonerin con vehemencia.

Ido sacudió la cabeza.

—¿Cuántos generales ves aquí? No tendremos tiempo de reunir las tropas a tiempo.

—Vos habéis sido capaz de recorrer el camino de la Tierra del Mar hasta aquí en poco tiempo. Si existe la voluntad de hacerlo, se puede lograr.

—Se trata de coordinar todo un ejército, es decir, miles de hombres. No hables como un estúpido, tú no lo eres —intervino Sennar, fulminándolo con la mirada.

Dubhe observó que a Lonerin se le habían blanqueado los nudillos de la rabia.

—Las tropas de Dohor ya están en la frontera, tenemos pocas posibilidades de superar con éxito ese obstáculo.

—¿Y con un pequeño destacamento? —comentó Dafne, la única monarca presente en el Consejo.

—Podría ser una solución, pero tendría que ser un destacamento bastante poderoso, capaz de enfrentarse a toda la Gilda y de burlar la vigilancia de las tropas.

Sennar tomó la palabra.

—Resulta imperativo detener a la Gilda, y eso aún podemos hacerlo. Lonerin y yo nos hemos movido por la zona que se encuentra bajo control de Dohor, y lo hemos hecho sin ningún problema. Lo haremos de nuevo. El talismán está en nuestras manos, nuestro joven mago ya está casi listo para el ritual. Iremos a la Gilda y haremos lo que nos corresponde: liberaremos a Aster y moriremos en el intento, si es necesario, y el Mundo Emergido estará a salvo.

Ido cerró los ojos y suspiró de nuevo.

—Por el momento. Pero Yeshol no desistirá, y Dohor seguirá libre para hacer lo que quiera del Mundo Emergido. Esa no es la solución.

—Es lo mejor que podemos hacer —replicó Sennar con voz contrariada.

—¿Y los prisioneros? ¿Y San? —preguntó Lonerin, exasperado.

—En este momento nuestra prioridad es detener a Yeshol.

Fue como si el tiempo se hubiera paralizado. Dubhe tuvo que cerrar los ojos para que la sala dejara de dar vueltas. Nadie pensaba ir a buscarlos, y lo peor era que, al parecer tampoco, existía la menor posibilidad de lograrlo.

Una profunda congoja se abrió paso desde el fondo de su corazón. ¿Así era como iba a acabar todo? Se negaba a aceptarlo, le parecía una broma del destino. La respuesta llegó de lo más profundo de sus entrañas, allí donde habitaba la Bestia. Abrió los ojos y lo comprendió.

—Si no nos queda otra alternativa… —dijo Dafne con tristeza.

—Yo sé cómo hacerlo.

Dubhe se descubrió la cabeza, ignorando la mirada perpleja de Ido y el resto de los presentes. Sentía la garganta seca y el corazón desacompasado, pero de repente sabía lo que tenía que hacer, y aquella decisión le infundió un nuevo vigor.

—Poseemos una arma que hasta el momento nadie ha tomado en consideración.

—No deberías estar aquí —la reconvino Ido con voz firme.

Dubhe sostuvo su mirada.

—Yo soy una arma, y puedo ser utilizada como tal —insistió con convicción.

Un murmullo recorrió la sala, y la agitación se extendió entre todos los presentes.

—Estoy maldita, en mi interior vive una Bestia que posee una fuerza sobrehumana, un animal sediento de sangre, mucho más fuerte que todo un destacamento de hombres.

Ido la miró impasible.

Lonerin se puso en pie de un salto.

—La Bestia resulta incontrolable, lo sé por experiencia propia. Tu propuesta es una temeridad.

—¿Cuál es exactamente la naturaleza de esa maldición? —preguntó uno de los generales.

Dubhe lo explicó todo en una exhalación. La conciencia de haber tomado por fin una decisión le dio fuerzas para soportar aquel suplicio.

Les habló del joven que se la había inoculado, del complejo mecanismo a través del cual Dohor logró desviar la maldición que iba destinada a él, y de la increíble potencia que podía desencadenar.

—En cualquier caso, yo ya estoy muerta —dijo con despiadada frialdad—. Hasta ahora he permanecido con vida porque Lonerin primero, y Theana después, me han proporcionado pociones y rituales que retrasan el efecto de la maldición. Pero está creciendo. Y nada puede detenerla. Entonces ¿por qué no volver las garras del enemigo contra sí mismo?

—¡Lo que estás diciendo es un estupidez! —gritó Lonerin—. No es cierto que tu final ya esté escrito, ¡existe un ritual que puede salvarte!

—He fracasado —replicó Dubhe, volviéndose hacia donde él se encontraba—. Fui a la corte de Dohor con la intención de matarlo, pero no lo logré. Ahora ya me queda poco tiempo, y no tengo ninguna posibilidad de salvación.

—¡Me opongo, maldita sea! —gritó Lonerin fuera de sí, golpeando con el puño la repisa de madera que había frente a su escaño.

—Sabéis que tengo razón —insistió Dubhe mirando directamente a los ojos de los consejeros—. Sé que puedo conseguirlo. Bastará con nosotros cuatro: Ido, Lonerin, Sennar y yo. La vieja generación y la nueva. Solo cuatro personas. Y destruiremos a la Gilda.

En la sala se alzó un murmullo de incertidumbre. No resultaba fácil tomar una decisión al respecto.

—Procederemos a votar… —dijo Ido, tratando de restablecer el orden.

—¡No tenemos tiempo! —protestó Dubhe, desafiando a los presentes. Ahora que ya había tomado una decisión, quería que todo acabase lo ante posible.

—¡Ahora, no! —La voz de Ido aún podía elevarse por encima de todas las demás; el gnomo llamó a todos al orden—. Lo haremos al amanecer. Que cada uno se retire a sus aposentos a reflexionar. Cuando salga el sol, todos habréis madurado vuestra decisión. Se suspende la sesión.

La sala comenzó a vaciarse lentamente.

Dubhe vio que Lonerin avanzaba hacia ella muy alterado, dando grandes zancadas.

—¡Estás loca! —dijo, agarrándola de un brazo—. ¡Es la muerte que más has temido siempre, una muerte insoportable! ¡Es la única razón por la que has hecho todo lo que has hecho este último año!

Dubhe se mantuvo impasible. Estaba sorprendida de ver hasta qué punto le tranquilizaba conocer por fin la resolución de su destino.

—Ahora es otro motivo el que me impulsa.

—Vas a morir, ¿lo entiendes? ¡Morirás!

—Si Learco muere, también será mi muerte. Así pues, tanto da morir si es para salvarlo.

Lonerin se quedó mirándola, atónito.

—No estarás hablando en serio…

—¿Tú no morirías por ella? ¿No partirías ahora mismo para ir a salvarla? ¿No te enfrentarías a la Gilda con las manos desnudas si fuera necesario? ¿No querías hacerlo por tu madre cuando eras un niño?

Lonerin disminuyó la presión de su mano.

—Entonces, seguro que puedes comprenderme.

Dejó caer los brazos a lo largo de su cuerpo y agachó la cabeza.

—Te devorará, como cuando mataste a Rekla. —Su voz sonaba llorosa.

—Lo sé.

La miró. Por un instante Dubhe se sintió conmovida al verlo así.

—Dime que votarás a favor.

El joven sacudió la cabeza.

Ella le cogió las manos.

—Si alguna vez me has querido, tienes que hacerlo.

—No puedes pedirme eso…

—Antes de que capturasen a Theana, le supliqué que encontrara un modo de matarme. Ya sabía que no tenía salvación, y buscaba una escapatoria. Ella me dijo que sí. Espero que tú también estés a la altura.

Lo miró a los ojos, pero él rehuyó su mirada.

Le estrechó las manos.

—Te lo ruego.

Lonerin sacudió la cabeza, soltó sus manos y se dirigió hacia la puerta.

* * *

Un séquito de nubes de una tonalidad amarilla ácida anunció la llegada del alba. El verano tocaba a su fin, y el primer día con sabor a otoño ya estaba a las puertas.

Los consejeros entraron en silencio, y Dubhe tras ellos. No tenía miedo, solo deseos de actuar. Si de ella dependiese, partiría en ese mismo instante. Comprendió la fe ciega de los Asesinos, su determinación. Tal vez se sentían como ella antes de una misión. Tal vez se sintió así el muchacho que fue enviado a inocularle la maldición, y que sabía que iba a morir en cuanto pusiera el pie fuera de la casa. Pero si ella moría, Learco estaría a salvo, y de aquel baño de sangre nacería un nuevo mundo. Eso bastó para infundirle fuerzas.

Todos se sentaron, y Dubhe localizó a Lonerin en un rincón, junto a Folwar. Rezó para que hiciera lo que debía.

—Ha llegado el momento de votar —dijo Ido, sin más preámbulos—. La propuesta es la siguiente: constituiremos un comando formado por Dubhe, Lonerin, Sennar y yo mismo. Llevaremos a Oarf con nosotros. Iremos a la Casa, y una vez allí, atacaremos valiéndonos de la maldición de Dubhe. Desarticularemos a la Gilda, liberaremos a los prisioneros y yo mataré a Dohor. Que levanten la mano quienes estén de acuerdo.

Un leve murmullo se extendió por la sala.

Ido alzó la mano casi de inmediato, mirando fijamente a Dubhe. Había dolor en sus ojos, y también comprensión. La mano de Sennar se alzó inmediatamente después, al igual que las de los generales. Dafne mantuvo la suya bajada, pero no así Folwar. Dubhe hizo el recuento con un nudo en la garganta. En aquella asamblea votarían quince personas, no había posibilidad de empate. El último que alzó la mano fue Lonerin, con la cabeza gacha. Ocho.

Dubhe cerró los ojos.

—Partiremos de inmediato —concluyó Ido.

26

Rumbo al fin

IDO ordenó que lo preparasen todo de inmediato.

—No podemos desplazarnos a lomos del dragón, podrían vernos —objetó Sennar.

—Volaremos alto. Y solo nos detendremos tres veces.

—¿Estás diciendo que piensas volar noche y día? Detenerse tres veces significa cubrir etapas de al menos dos días de vuelo. ¡Es una locura!

Ido lo miró directamente a los ojos.

—¿Tienes alguna sugerencia mejor?

—No lo conseguiremos nunca.

—Lo conseguiremos. He escogido un dragón azul bastante joven y bien adiestrado, y Oarf es un magnífico animal, fuerte y poderoso —replicó el gnomo—, a menos que lo hayas echado a perder estos últimos años.

En el rostro de Sennar no asomó ni la sombra de una sonrisa.

—No quiero que te lo cargues, eso es todo —dijo tras unos instantes de vacilación.

—¿Crees que sería capaz?

El silencio que siguió fue más elocuente que cualquier respuesta.

En otra ala del palacio, entretanto, Dubhe estaba ocupada recogiendo las pocas cosas que había decidido llevar consigo. Se puso la ropa de siempre, y se ajustó las nuevas armas a la cintura. Era una mera precaución, pues en cuanto hiciera salir a la Bestia no las necesitaría; pero la travesía era larga, y sus compañeros estaban tan exhaustos como ella.

A cada gesto sentía las heridas tirándole de la piel. Aún estaba demasiado débil, y se dio cuenta de que si realmente quería llegar al final, tendría que contar con alguien que la ayudara. Sabía que Sennar hacía tiempo que había perdido sus poderes, de modo que no le quedaba otra opción.

Tendría que acudir a él y pedírselo en persona.

* * *

Lonerin estaba en su habitación, ocupado con los últimos preparativos. Ido solo les había dado una hora. Con el nerviosismo se había dejado la puerta abierta, y Dubhe estaba observándolo desde el umbral. Cuando la oyó llamar a la puerta, se volvió de golpe.

—¿Qué quieres?

—Tenemos que hablar.

Dubhe vio el talismán sobresaliendo del paño que lo envolvía, encima de la cama.

Lonerin lo cogió y lo guardó en la talega.

—No me apetece.

Ella entró, cerró la puerta a su espalda y lo sujetó por la muñeca.

—Pero debemos hacerlo.

—Ya he hecho lo que querías, ¿no estás contenta? —le replicó el mago, soltándose de su presa con rabia—. Y ahora, déjame en paz.

—No te he hecho ninguna afrenta personal. Simplemente, he tomado una decisión.

—Que yo no apruebo. Y te recuerdo que antes he levantado la mano porque me has obligado a hacer algo totalmente en contra de mi voluntad. ¡Ya no te debo nada! —Anudó el hatillo y miró a su alrededor para comprobar que no se olvidaba nada.

—Necesito que me cures durante el trayecto —siguió diciéndole Dubhe, pero él hizo como que no la oía—. Las heridas aún no han cicatrizado, y además necesito que me ayudes a sintetizar un filtro que estimule la maldición.

Al oír aquellas palabras, Lonerin se volvió y la miró con una expresión que oscilaba entre la sorpresa y el dolor. Se dirigió hacia la puerta, pero Dubhe se interpuso.

—He sabido que ayer me administraron la poción mientras estaba inconsciente. Necesito controlar a la Bestia o, de lo contrario, la misión fracasará.

—¡Perfecto! Bastará con que no te tomes la próxima dosis, y ya estarás lista para tu heroico sacrificio. —Lonerin trató de asir el tirador de la puerta, pero Dubhe se lo impidió—. No pienso secundar tus instintos suicidas —le espetó con voz sibilante.

—Solo quiero que el poder de la Bestia se desate una vez esté en la Casa, no antes. No puedo invocarla a placer, ya lo sabes.

La dureza de la mirada de Lonerin dio paso a una expresión de angustia.

—No quiero matarte, ¿tanto te cuesta entenderlo? —murmuró con la vista fija en el suelo.

Dubhe trató de mantener la calma. No podía perder la lucidez que la había animado hasta ese momento. En realidad lo comprendía, pero no podía secundarlo. El camino que había elegido no dejaba margen para la compasión.

—¿Podrías dar con el encantamiento que necesito? —preguntó finalmente con sequedad.

Lonerin permaneció unos instantes con la cabeza gacha, sin responder. Y entonces asintió con aire resignado.

—Pues entonces, hazlo. Yo soy la única que puede abrir una brecha en las filas enemigas.

El joven alzó la cabeza impulsivamente, en un rapto de orgullo.

—Tú no eres una arma, nunca lo has sido. ¡Tú eres la mujer a la que amé en aquella caverna, Dubhe!

Ella tragó saliva.

—Es un tiempo que ya no nos pertenece, y tú lo sabes.

—De acuerdo, pero no puedes pedirme que pase por encima de esos recuerdos. Un incendio siempre deja cenizas.

Dubhe sintió las lágrimas aguijoneando sus ojos, pero las hizo retroceder con violencia. Tenía razón, pero las cosas habían cambiado.

—Tú tienes un futuro, Lonerin, y debes mirar adelante. No desperdicies este don, o mi sacrificio habrá sido en vano —le dijo, tomando su rostro entre las manos.

Él desvió la mirada, incapaz de hablar.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo —le respondió en cuanto reunió el valor suficiente para mirarla.

—Entonces, coge todo cuanto necesites y reúnete con nosotros.

Dubhe salió por la puerta antes de que él pudiera añadir nada más.

En el corredor, el aire sabía a humedad, y el mareo le llegó de improviso. Se apoyó en la pared, aturdida ante el abismo de todo aquello que iba a perder al cabo de siete días. En el centro de aquel vórtice de deseos condenados a perecer descollaba la imagen de Learco.

«Vivirá», pensó. Y aquella conciencia le dio la fuerza necesaria para encaminarse a las murallas.

* * *

—Volaremos a gran altura. A esa altitud el aire está rarificado y no resulta agradable. Hasta que lleguemos a territorio enemigo, ascenderemos lentamente para que nuestros cuerpos se vayan habituando; después, en cuanto hayamos cruzado la frontera, avanzaremos a mayor velocidad.

Ido transmitía seguridad, su voz sonaba alta y clara. No contaban ni la vejez ni el cansancio. Era su último fulgor, la última misión antes de la paz que tanto se merecía. No le importaban las consecuencias, de un modo u otro, su historia como Caballero del Dragón iba a acabar allí.

—Mientras crucemos la frontera, las tropas que hemos logrado agrupar atacarán el frente de la Tierra del Mar. Ya hemos dado las órdenes oportunas. Será una maniobra de distracción para impedir que el enemigo forme un único bloque, y al mismo tiempo nos permitirá infiltrarnos en la retaguardia inadvertidamente. En cuanto al viaje, haremos el primer alto en la frontera con la Gran Tierra a los tres días de vuelo. Cuando estemos lo bastante descansados partiremos en dirección al desierto que se encuentra en la Tierra de la Noche —dijo, señalando un punto preciso en el mapa que había extendido para que los demás se familiarizaran con la ruta—. Allí no hay ciudades ni puestos de avanzadilla. No tenemos por qué toparnos con problemas. A partir de ahí, iremos de una sola tirada hasta el templo.

Nadie puso objeciones. Los dos magos y la chica escuchaban atentamente, pendientes de cada una de sus palabras.

—He sabido recientemente que el convoy de Dohor ya ha emprendido el camino hacia la Casa. Permanecerá allí hasta el momento de la ceremonia, y es importante que ataquemos cuando él también esté presente en el ritual o, de lo contrario, habremos fracasado. Si no surgen imprevistos, siguiendo mi plan de viaje llegaremos a tiempo.

Los otros continuaban mirándolo en silencio. Se le hacía extraño volver a desempeñar el papel de caudillo militar. La última vez que le tocó hacerlo fue durante el asalto que sufrió la fortaleza de los rebeldes, en la Tierra del Fuego. Fue un desastre, e inmediatamente alejó aquel recuerdo de su mente. Esta vez todo debía ir sobre ruedas.

Enrolló el mapa.

—¿Algún comentario? —Sus ojos escrutaron sucesivamente a cada uno de sus compañeros de aventura. Era una empresa desesperada, y todos lo sabían. Probablemente no regresarían para contarla. Por un instante, Ido lamentó haber alzado aquella mano con tanta seguridad una hora antes. Tenía ante sí a dos jóvenes que iban al encuentro con la muerte. Había visto morir a demasiados por los motivos más dispares, y ya no era capaz de hallar una sola justificación válida. También en esta ocasión la victoria habría de pasar a través de la muerte de una muchacha a la que la vida ya se lo había arrebatado todo—. Muy bien. Si estáis de acuerdo, ya podemos partir —concluyó con gesto decidido.

Sobre las murallas, el alba había dado paso a una mañana fresca y melancólica. Unas nubes altas y densas oscurecían el cielo gris.

Los dragones ya estaban listos. Uno era azul, de cuerpo esbelto y fibroso; el otro, en cambio, era un ejemplar imponente, de piel tupida y ojos como brasas: Oarf. Este último los recibió con los ollares palpitantes y los músculos contraídos, listo para emprender el vuelo. Ido lo miró con admiración. Le habían dicho que había estado muy agitado en ausencia de su amo, tanto que tuvieron que confinarlo en una mazmorra, en los espaciosos establos subterráneos, y que nadie se atrevía a poner un pie en aquel lugar.

Sonrió satisfecho; aquel dragón no había cambiado ni un ápice. Temperamental e indomable como siempre. El gnomo recorrió con la vista su cuerpo brioso y, lentamente, en su imaginación fue transformándose en el del magro y nervudo Vesa, su querida montura. Ambos dragones habían combatido el uno junto al otro en más de una batalla, y tal vez Oarf aún sintiera el olor del antiguo compañero en su armadura de soldado.

Ido se acercó al poderoso animal. Oarf se limitó a mirarlo, y mientras de sus narices se elevaban dos sutiles columnas de humo, su mirada fue dulcificándose lentamente.

—Te acuerdas de mí, ¿no es así?

Se detuvo a unos pocos pasos de su cabeza y le acarició el hocico. Siempre que tocaba las frías escamas de un dragón se sentía conmovido, y acudían a su memoria los mejores tiempos de su vida, cuando aún surcaba los cielos en guerra. Subió de un solo salto. Era la primera vez que montaba a pelo, y le producía una extraña sensación.

Sennar, entretanto, estaba encaramándose al segundo dragón con cierta dificultad.

—¿Yo dónde me monto? —preguntó Dubhe. Su voz sonaba tranquila y su mirada transmitía serenidad.

Fue Lonerin quien lo decidió. Se situó detrás de Sennar y Dubhe miró a Oarf.

—¿Has montado alguna vez un dragón? —le preguntó Ido. Ella sacudió la cabeza. Había tantas cosas que aquella chica no había hecho, y que ya no podría hacer…

Le tendió una mano, y cuando la sujetó notó que estaba helada. Sintió que el miedo de ella se transfería a su piel, y se le encogió el corazón.

Dubhe trepó con agilidad y le pasó los brazos alrededor de la cintura. El gnomo miró al cielo. Había transcurrido una infinidad de tiempo desde la última vez que voló camino de una batalla.

—Ha llegado el momento —fue todo cuanto dijo.

Las amplias alas de Oarf se desplegaron y hendieron el aire fresco de la mañana. Ido sintió los músculos del pecho del dragón contraerse bajo sus muslos. Era la sensación más hermosa del mundo. Y aquel vacío en el estómago tan familiar, y el salto, único y poderoso, en el momento de dejar atrás el suelo.

* * *

Dohor se sentía fuera de lugar. Era la primera vez que penetraba en las entrañas de la Casa; hasta entonces solo había visto el templo, donde solía citarse con Yeshol. Entre las alargadas sombras de aquel lugar asfixiante era él quien mandaba. Dohor solía considerar al Supremo Guardián como uno más de sus siervos, pero en el interior de la Casa, todo era distinto.

Aquel lugar tenía algo que se le agarraba a la garganta. Yeshol se movía con seguridad entre las galerías y, a su paso, los Asesinos se llevaban las manos al pecho e inclinaban la cabeza. Allí, Yeshol era el soberano, y él, un mero invitado de paso.

Sin embargo, lo que más le impresionaba era la atmósfera lúgubre que se respiraba en el interior de la Casa: allí, el sufrimiento era el objetivo, no el medio. La crueldad con que había instaurado su reino siempre había sido una regla que se observaba con vistas a obtener el triunfo, pero nunca fue la base que sustentaba sus acciones. El miedo era una arma como cualquier otra, igual que el dinero o la adulación. Allí abajo, en cambio, la crueldad era un fin en sí mismo, era la culminación del plan. Rezumaba a través de las paredes, enrarecía el aire, cortaba la respiración. La muerte se celebraba en todas sus formas; la anulación del individuo —de su carne y de su espíritu— era una aspiración que cultivaban con lúcida perversidad. Dohor no acertaba a comprenderlo.

«Fanáticos, eso es lo que son. En cuanto se haya celebrado el ritual y finalmente me convierta en invencible, acabaré con ellos, del primero al último».

Eso era lo que se decía a sí mismo, tratando de mantener a raya la incomodidad que sentía desde el momento en que puso el pie allí. Aunque le costase admitirlo, por primera vez era él quien tenía miedo. El mundo estaba poniéndose en su contra; primero su hijo, que había dejado de temerlo, y ahora aquella sensación de desasosiego que estaba logrando inquietarlo en lo más profundo de su ser. Se preguntó si había sido una buena idea prestarse a aquella peligrosa alianza.

Cuando llegaron a la estatua de Thenaar y vio las piscinas llenas de sangre, a Dohor se le revolvió el estómago. Incluso para él, que había luchado en mil batallas y derramado la sangre de pueblos enteros, aquello era demasiado.

Yeshol lo observaba mientras vomitaba en un rincón.

—Es normal que la primera vez produzca este efecto —le dijo sonriéndole con altivez.

Dohor lo miró con odio.

«Pienso arrasar este lugar, será lo primero que haga», se repitió a sí mismo.

Le asignaron una estancia bastante grande, amueblada con una cama amplia, un arcón y una mesa. En una esquina había alambiques y un estante lleno de extraños tarros.

—Era la habitación de la Guardiana de los Venenos que mató Dubhe —le explicó Yeshol—. No quise que el nuevo Guardián la ocupase: tenía en gran aprecio a aquella Victoriosa, quizá la más fiel de cuantos han hollado estos pasadizos.

Dohor alzó los ojos hacia él.

—¿Qué dicen tus espías?

El Supremo Guardián enarcó una ceja.

—Las tropas se están agrupando en dirección a la Tierra del Mar.

—Eso ya lo sé, ya han empezado los primeros choques. Lo que quiero saber es otra cosa.

Yeshol sonrió.

—Ido no ha sido visto.

—Está en camino —afirmó Dohor con una sonrisa triste.

—No lo sabemos con certeza.

El rey se carcajeó mientras sacudía la cabeza.

—Me he pasado buena parte de mi vida luchando contra ese maldito, y lo conozco bien. Vendrá. Tenemos al niño, y él no es de los que se quedan quietos cuando el Mundo Emergido lo necesita… Y además me odia.

—En cualquier caso, si viene nos encargaremos de él.

—¿Realmente crees que no traerá compañía? Vendrá, y traerá consigo a vuestra traidora. Esa furcia es la amante de mi hijo, y logró liberarlo de las mazmorras de la Academia. Seguro que seguirá a ese odioso gnomo.

Yeshol se encogió de hombros.

—Uno o dos, ¿qué más da? Solo con que pronunciéis una palabra, mis hombres estarán encantados de libraros de esa molestia.

Dohor sacudió la cabeza.

—Aunque ya haga muchos años que dejé de luchar en el campo de batalla, sigo siendo un soldado, y pienso como un soldado. Déjalos que vengan aquí. Dubhe es toda tuya, pero quiero a Ido para mí. Deseo vérmelas personalmente con él, y poner la palabra «fin» a esta farsa que ya está durando demasiado tiempo.

Yeshol se quedó mirándolo unos instantes.

—Como deseéis —convino finalmente.

Acto seguido, hizo una reverencia y salió de la estancia.

Fuera estaba esperándolo un subordinado. Este inclinó la cabeza y el Supremo Guardián lo llevó consigo hasta que se hubieron alejado unos cuantos corredores.

—Hazlo durante la ceremonia, en cuanto Aster haya regresado. Un hombre por cada uno de los suyos, y tú te ocuparás de Dohor. Los quiero a todos muertos.

El Asesino asintió, y desapareció en la oscuridad de la Casa.

* * *

En la Gran Tierra ya parecía que hubiera llegado el otoño, y Lonerin se arrebujó en la manta mientras contemplaba la negrura de la noche.

Nada de fuegos. Habrían iluminado, y ya resultaba bastante difícil ocultar dos dragones. Ciertamente, en aquellos parajes no había patrullas, pero nunca podía saberse.

Delante de ellos, Oarf dormía profundamente. Estaba extenuado. Volar a gran altura, y además con dos personas en la grupa, había agotado a ambos animales. El dragón azul parecía estar casi al límite, pero Ido se conformaba con que resistiera hasta la Tierra de la Noche. En otras circunstancias se habría avergonzado de aquel pensamiento mezquino: para un caballero no existía nada más sagrado que su dragón, pero ahora no había tiempo para escrúpulos de conciencia.

Volar en aquellas condiciones estaba resultando un infierno. La falta de oxígeno y la velocidad los dejaba sin respiración, y los músculos de las piernas se les agarrotaban a causa del frío y de las largas horas que pasaban en la grupa de los animales.

«Cuando lleguemos, ¿estaremos en condiciones de luchar?».

Ido ahuyentó aquel pensamiento. Pensaba luchar hasta el último aliento, escupiendo sangre si era necesario. Había llegado el momento de ajustar las cuentas pendientes, de poner las cosas en su sitio. Después de tantos años de persecución, por fin iba a enfrentarse a Dohor. Y no pensaba dejarlo con vida, eso lo tenía muy claro.

—¿No duermes?

El gnomo se sobresaltó. La silueta de Sennar se recortó en la oscuridad.

—No, y tú tampoco, según parece —observó Ido, sonriéndole.

—Ya hace mucho tiempo que la paz no forma parte de mi vida. Ni siquiera tengo derecho a soñar con ella. —El mago se sentó a su lado; en su regazo descansaba un objeto envuelto en un paño.

Ido enderezó la espalda y apoyó las manos en la hierba.

—Lo siento —musitó—. No fui capaz de cuidar de tu nieto, y soy consciente de que por mi culpa nos hemos de ver en esta situación.

Sennar se quedó mirando el vacío que se abría ante él, y acarició el paño con la mano.

—Yo no habría sido capaz de hacerlo mejor, Ido —dijo con amargura.

—Puede ser, pero no lo creo.

—Él es como Nihal —añadió el anciano mago—. Lo leí en sus ojos la vez que hablamos. La misma ansia por entrar en acción y consumirse, y también el mismo dolor. Resulta curioso cómo la vida gira en redondo y vuelve sobre sus propios pasos, ¿no te parece?

—Sí. Yo también me equivoqué con ella —respondió el gnomo con la mirada perdida en los recuerdos.

Sennar apoyó una mano en su hombro.

—Sabes que eso no es cierto.

Ido volvió a verla en la oscuridad nocturna: una jovencita enjuta y atormentada, con las orejas puntiagudas y el cabello azul y encrespado. Sus ojos de color violeta reflejaban todo el sufrimiento del mundo. Habría dado cualquier cosa por volver a verla.

—Solíamos hablar de ti. Se volvía loca de alegría cada vez que llegaba una carta tuya. Después se encerraba en su habitación y te escribía. No me permitía ni tan siquiera acercarme. Era algo entre ella y tú. Estaba algo celoso, ¿sabes? —Sennar sonrió con afecto—. Encontré esto, en el último viaje —anunció mientras le pasaba el envoltorio a su amigo.

El gnomo miró el paño, y el corazón se le subió a la garganta. Su forma resultaba inconfundible. Lo tomó entre sus manos y notó el corte de una hoja y la forma de una empuñadura. Se volvió hacia el mago buscando una respuesta, pero él se mantuvo a la expectativa.

Entonces Ido cogió el objeto por un extremo y lo alzó con cuidado. El reflejo de la luz incidiendo en la hoja negra casi lo deslumbró: la espada de Nihal.

—Es para ti —dijo Sennar.

Ido sintió que el corazón se le derretía, pero al mismo tiempo le pareció que estaba cometiendo un sacrilegio. Alejó el arma de sí.

—No puedo. Ya le he usurpado el dragón.

—Debes aceptarla —repuso el mago mientras sacudía la cabeza—. La historia de Nihal es una narración interrumpida. A ti te corresponde completar la obra.

La primera lágrima descendió por la mejilla de Ido, casi demorándose.

—Solo la tomo prestada —aceptó por fin, resuelto. Se lo debía a Nihal, a Tarik, y sobre todo a San.

—No creo que volvamos a vernos cuando termine esta historia, amigo mío —replicó Sennar, sonriente.

Ido lo miró a los ojos y, por primera vez, pudo leer en ellos todo el cansancio que él mismo sentía. Tal vez tuviera razón, pero lo que contaba en ese momento era que estaban juntos de nuevo para librar la última batalla. El círculo se cerraba: ahí estaba, el último regalo antes de colgar las armas definitivamente. Ahora ya estaba preparado. Tomó la espada y se la ciñó en el cinturón, junto a la suya.

—Puede que tengas razón —dijo mientras apoyaba una mano en el hombro de Sennar—, pero al menos disfrutaremos juntos del último acto.

* * *

Al principio resultó horrible. Montada a lomos de Oarf apenas podía respirar. Le dolían las heridas y sentía palpitaciones en la cabeza. Pero al cabo de un tiempo ya se había habituado, y Lonerin mantuvo su palabra. Le practicó las curas con gran esmero, aprovechando los períodos de descanso, de manera que ya estaba casi del todo restablecida.

Su amigo se la dio mientras hacían la segunda parada.

—Aquí tienes lo que necesitas —le dijo mientras le pasaba una ampolla con mano temblorosa—. Cambié las proporciones de los ingredientes de la última poción que te di. De ese modo, cuando lleguemos, la Bestia ya estará lista para emerger. En cuanto te la tomes, la harás salir por completo.

Dubhe observó fascinada la ampolla, y cuando apartó la vista de ella, notó que Lonerin estaba mirándola con tristeza.

—No lo hagas. Aún estás a tiempo. Sennar y yo nos infiltraremos en la Casa y abortaremos el ritual. Learco se salvará igualmente.

Dubhe sonrió con resignación.

—Sabes que eso no es cierto —le respondió, guardando la ampolla en la alforja—, pero te lo agradezco igualmente —añadió con un hilo de voz.

Habían hecho un nuevo alto. Ya se encontraban en la Tierra de la Noche, a dos días de la Casa. En cuanto alcanzaran el objetivo, su destino se cumpliría. La irrupción de la Bestia ya era inminente; sentía cómo le presionaba bajo el esternón, cómo le aguzaba los sentidos, y la oía gritar en su cerebro a todas horas. Tenía miedo, para qué negarlo.

Estaba segura de que su decisión iba a causarle un gran sufrimiento a Learco, pero al final lo entendería. Los años se llevarían el dolor, y un buen día él también abandonaría su último recuerdo en una cabaña olvidada, como hizo ella con la carta del Maestro. Comenzaría una nueva vida, crearía su propia familia…

Extrajo la ampolla de la mochila y la hizo girar entre los dedos. Si Theana hubiera estado allí, le habría dicho alguna cosa, la habría consolado con su dios misericordioso.

A Dubhe le habría gustado decirle adiós.

Apartó la mirada de la ampolla y miró enfrente. Ido estaba montando guardia. Sentado algo más allá, con la espada negra de Nihal entre las manos, escrutaba la noche.

Tuvo que tocarle el hombro para que se percatara de su presencia. Incluso ahora que se acercaba el fin, seguía moviéndose como una perfecta Asesina.

El gnomo se sobresaltó.

—¡Diablos, realmente eres muy silenciosa!

—Tengo que hablar contigo.

Ido le hizo una seña para que se sentase. La joven concentró la mirada en la oscuridad que se abría ante ella, pero sus ojos vislumbraban una especie de penumbra incipiente, tal era el grado de sensibilidad que la Bestia confería a sus sentidos.

—Si salgo con vida de esta —empezó a decir Ido— me encargaré de que el Mundo Emergido recuerde tu nombre. Estás a punto de protagonizar una gesta de una gran nobleza.

Dubhe se encogió de hombros.

—La gloria no me interesa. Necesito que me hagas otra clase de favor.

Ido se la quedó mirando, desconcertado. Sin duda no se esperaba aquella respuesta.

—No lo hago por el Mundo Emergido, lo hago por una sola persona —dijo Dubhe mirándolo a los ojos—. Prométeme que lo salvarás.

El gnomo suspiró, como si las palabras que estaba a punto de decir se las tuvieran que arrancar por la fuerza.

—Mi misión tiene prioridad máxima, eso ya lo sabes.

—Hazlo antes de que empiece el combate. Ponlo a salvo, de lo contrario todo cuanto yo haga habrá sido en vano. Júramelo.

Ido miró al suelo.

—Lo haré —dijo al fin.

—También deberás salvarlo de mí, si fuera necesario —añadió al cabo de unos instantes—. Cuando la Bestia salga, ya no seré yo misma. Sé que puedes matarme, y tendrás que hacerlo en caso de que mi sed de sangre amenace vuestra integridad. Yo no tendré ningún poder para refrenarla.

El gnomo tragó saliva al pensar en el infierno que iba a desencadenarse.

—¿Estás segura? De lo que estás a punto de hacer, quiero decir.

Dubhe asintió.

—Jamás había estado tan segura de algo.

Él la miró con afecto, y aquella mirada resultaba más bien fuera de lugar en su cara de guerrero fatigado.

—Te juro que haré lo que me has pedido.

* * *

La Casa apareció ante ellos como una mancha negra en medio de una oscuridad sin fin. Estaban preparados. Ido abriría camino junto con Dubhe y se internaría en busca de los prisioneros y de Dohor. Lonerin y Sennar se infiltrarían aprovechando la confusión reinante. En el exterior, Oarf y el otro dragón desencadenarían un infierno con sus llamas.

No había nadie esperándolos, como si los miembros de la Gilda no previesen ningún ataque. Aquella noche iba a celebrarse el ritual, y ellos pensaban impedirlo.

Dubhe sintió que su corazón palpitaba desbocado, como si quisiera taladrarle el pecho. Vio a Ido desenvainar la espada, y oyó el gemido del cristal negro contra el cuero del cinturón.

—Estoy preparado —dijo, y ella asintió.

A su espalda, el dragón azul inició una maniobra de aproximación describiendo amplios círculos.

Oarf se acercó a tierra.

Dubhe extrajo la ampolla de la mochila. Vertió en su garganta todo el contenido, casi con rabia. Era amargo, y una parte resbaló por su mentón y descendió hasta sus senos. Un intenso calor se apoderó de todo su cuerpo. Estaba aterrorizada, pero eso ya no tenía importancia.

«Estoy muerta —pensó con consternación—. No debo temer nada porque ya estoy muerta». Apenas sintió el sordo topetazo de Oarf posándose en el suelo con un ruido sordo, o los ruidos de voces. Entonces llegó la locura, devastadora y terrible, y todo se volvió blanco.

27

La casa

SUCEDIÓ todo de repente. Un estruendo sacudió el templo hasta los cimientos y la bóveda de la Casa tembló. Yeshol observó cómo caía polvo del techo de su estudio, mientras las voces de sus hombres corriendo despavoridos resonaban por todo el corredor.

Salió e interceptó al primer Asesino que pasaba.

—¿Qué sucede?

Este le respondió con un movimiento de cabeza, incapaz de articular una sola palabra. Su rostro era una máscara aterrorizada.

Yeshol tembló.

«Ahora, no, ahora que ya está todo dispuesto, no».

Se había pasado toda la mañana ante la esfera que custodiaba el alma de Aster. Había estado contemplando cómo su forma aparecía y desaparecía formando volutas de color violeta, y había estado rezando hasta quedarse afónico. Había llegado el momento tan esperado. Aquella noche derramaría lágrimas de felicidad. Aster iba a volver e impartiría justicia, todo estaba saliendo de la mejor de las maneras. Thenaar también le había dado su aprobación. La máquina se había puesto en funcionamiento, y ya nadie podría detenerla. Su corazón estaba desbordante de determinación y de fe.

Un Victorioso se arrodilló ante él apoyando los puños en el suelo; respiraba agitadamente. Yeshol no tuvo tiempo de preguntarle nada.

—Fuera del templo hay dos dragones que lo están destruyendo todo. Ha sido un ataque por sorpresa, no hemos podido hacer nada.

—¿Cuántos hombres? —La voz de Yeshol, a diferencia de la de su esbirro, no delataba la menor ansiedad.

—Es difícil saberlo, aún no hemos visto a ninguno.

—¡Estúpido! ¡Los dragones no pueden haber llegado solos hasta aquí!

El Victorioso lo miró desconcertado.

—Vuestra Excelencia, ha entrado algo en la Casa y está matando a muchos de los nuestros. Aún no hemos logrado neutralizar a esa cosa, es como una fiera sanguinaria, nunca habíamos visto nada parecido.

Una gota de sudor se deslizó por la sien de Yeshol.

—¡Detenedla!

—Mi señor, no somos…

Se oyó un nuevo estruendo, y un rugido atronador. El corazón del Supremo Guardián se aceleró, y las palabras de Dohor aparecieron grabadas en su mente.

«Ido… traerá consigo a vuestra traidora».

Comprendió que había pasado algo por alto, que no había pensado en lo impensable. Aquella Perdedora despavorida y temblorosa que una vez había ido a postrarse a sus pies para salvar la vida, había hecho acopio del valor suficiente para enfrentarse a la peor de las muertes. Y todo ello solo para destruirlo. Tragó saliva. La Bestia pertenecía a Thenaar, era una de sus hijas predilectas, ¿cómo podía volverse contra ellos de aquel modo?

—Ordena a todos los hombres que se concentren en la escalera. La Bestia no debe llegar a las piscinas antes de que el ritual se haya consumado. Manda un grupo a buscar al niño y a los otros dos prisioneros y que los traigan ante mi presencia. ¡Corre!

Volvió a entrar en el estudio, apoyó las manos en el escritorio y miró la estatua de Aster que tenía enfrente. Se había equivocado. Debía dar con una solución sin dejarse llevar por el pánico. Miró aquella sonrisa de piedra y aquellos ojos juveniles y graves al mismo tiempo, de hombre, y comprendió.

«No podrán detenernos. Aunque tenga que actuar solo, no permitiré que tu pueblo se vea privado de tu presencia, te lo prometo».

No había nada que temer. Thenaar estaba con él.

* * *

Blanco. Y la sensación de que ya no poseía un cuerpo. Ni manos, ni boca. Ni pulmones.

La muerte era distinta de como Dubhe se la había imaginado. Resultaba casi agradable poder saborear aquel lento desvanecerse en la perfección de un todo que no admitía diferencias.

El dolor fue aflorando en su conciencia de forma gradual. Primero fueron los dedos, las manos, los brazos, los músculos… Después todo quedó impreso en aquel blanco cegador como un infierno de fuego. Sintió las venas bombeando desbocadas, el corazón inflándose en el pecho hasta estallar. No le llegaba aire, solo la sensación de tener una dolorosa espina clavada en el alma, un peso que penetraba en su cerebro, entre un pensamiento y otro, destruyendo, despedazando, disgregando.

Sed de sangre. Hambre de muerte. Un deseo imperioso y devastador, intolerable.

«¡No, no quiero!».

Pero no tenía ningún sentido resistirse. Llegó un punto en que todo se tiñó de rojo. Las gotas de sangre se mezclaron formando complejos arabescos en aquel lago de leche. El gemido de la Bestia rasgó su mente en dos mitades, colmándola de horror. Su cuerpo se convirtió en una certeza dolorosa, y el hecho de no poder ejercer el menor control hacía que la experiencia resultase más mortificante todavía. Dubhe sintió que no era más que una espectadora impotente de cuanto estaba sucediendo. Y aquella certeza también anuló su última esperanza de poder regresar.

Me has negado durante largo tiempo, me has mantenido aplastada entre el corazón y el diafragma. He tenido que respirar el aire mefítico de los lugares oscuros en los que me has confinado, pero siempre he estado aquí. Fui la fuente de tu placer cuando mataste a Gornar, tu locura cuando te vengaste. Ahora he vuelto, y ya no podrás encadenarme de nuevo. Soy tu esencia más profunda, el verdadero rostro de las cosas, despojada de las excusas con que te alimentas cuando te relacionas con otros seres humanos. Solo quedo yo. Tu alma negra, la verdadera Dubhe.

Sintió que algo la aspiraba hacia abajo, y de pronto abrió unos ojos como platos: ante ella, los resplandores de los incendios rasgaban la oscuridad que envolvía el templo. En el llano, los dragones atacaban con todo el poder destructor de su fuego, y reducían a esquirlas las paredes de cristal negro con sus zarpas y sus colmillos. En el suelo, diminutos hombres se agitaban confusos y corrían en todas direcciones, como patéticas hormigas.

Carne. Carne para saciar su hambre. Sangre para su sed. La Bestia se abatió sobre ellos sin piedad.

¿No gozas conmigo? ¿No percibes la magnificencia de cuanto sucede? Naciste para esto, y lo sabes.

Dubhe gritó, pero no tenía boca. Su desesperación no hallaba el menor desahogo, y no tenía fin, lo sabía. Solo la muerte, aún demasiado distante, podría hacer cesar aquel tormento.

«Tengo que resistir, tengo que hacerlo por Learco. Él vivirá».

* * *

Ido se quedó sin palabras. Aquella chica menuda que había llevado a lomos de Oarf se transformó ante sus ojos. Su rostro se deformó hasta adoptar una mueca inhumana, sus extremidades se inflaron, su piel se cubrió de pelos hirsutos. Hasta el menor atisbo de sus ojos negros y profundos fue engullido por una furia sin fin, y en su lugar apareció un monstruo, sin nombre ni conciencia de sí mismo. Un aborto de la naturaleza, una broma maligna de un dios perverso. Rugió: su boca abierta mostró una hilera de dientes afilados como navajas y sus dedos iban provistos de garras largas y afiladas. Cuando los primeros Asesinos salieron del templo, la Bestia los embistió y destrozó cuanto se le puso por delante. Los devoró convulsa, sin detenerse ni un instante.

Aunque Ido había sido testigo de infinidad de masacres a lo largo de su vida, por primera vez tuvo miedo. Las náuseas le atenazaron el estómago y sintió el impulso de huir lejos de allí. Estrechó con fuerza la empuñadura de la espada —la de Nihal— y la desenvainó. Observó el campo de batalla con ojos de guerrero. El dragón azul estaba atacando la parte trasera del templo; Oarf, la entrada principal. Sennar y Lonerin se hallaban a su espalda. La Bestia ya se había abierto camino, y ahora les tocaba intervenir a ellos.

—Seguidme. Entraremos juntos y haremos lo que hemos venido a hacer.

Sennar lo miraba despavorido. Lonerin estaba temblando.

—¡Adelante! —gritó Ido con todo el aire de sus pulmones.

Su grito les hizo reaccionar. Corrieron entre las llamas y se zambulleron en el Caos de la Casa. Con gran alivio, Ido pudo comprobar que la confusión era tan grande que nadie le prestaba atención. Recordando todo cuanto le había explicado Dubhe, se lanzó escaleras abajo, en dirección a las mazmorras, dispuesto a abatir a cualquiera que se cruzase en su camino. El miedo se desvaneció, ya no hubo lugar para vacilaciones. Era su última batalla, y la acerada frialdad que siempre lo había distinguido en la guerra, se instaló de nuevo en su corazón. Volvía a ser el de antes.

«Por última vez», se dijo sonriendo con ferocidad.

* * *

—Todo irá bien, no temas.

A Learco su propia voz le sonó como un susurro. El niño que estaba sentado a su lado no dejaba de llorar. Lo reconoció en cuanto lo arrojaron a la misma celda en que se encontraban Theana y él, hacía casi una semana. Era el que estaba con Ido cuando lucharon, el semielfo que la Gilda buscaba por tierra, mar y aire.

—Vine aquí por mi propia voluntad. Toda la culpa es mía.

Desde que llegó no había parado de repetir lo mismo, sin dejar de llorar. Learco sentía que iba a estallarle la cabeza. Estaba perdiendo la calma, y todo aquel ruido que provenía del exterior no presagiaba nada bueno.

Theana, por su parte, guardaba silencio y miraba al vacío. Estaba asustada, pero se esforzaba en permanecer atenta.

No resultaba fácil después de todo lo que habían pasado. En cuanto llegaron, les vendaron los ojos, los condujeron a través de los pasadizos de la Casa, los encerraron en la celda y los ataron a la pared con gruesas cadenas. Desde entonces no habían visto a nadie. Una vez al día se abría una tronera en la pesada puerta de metal y alguien introducía un plato del que debían comer los tres, y una jarra de agua que había que racionar para todo un día.

Learco lo sabía. De un momento a otro entrarían y se los llevarían para hacer realidad el delirio más terrible de los aliados de su padre.

Trató de liberarse, pero las cadenas eran demasiado recias. Theana no había podido ayudarlo: los grilletes que llevaba puestos habían sido ideados especialmente para anular sus poderes. Y entonces, de pronto, las entrañas de aquel lugar infame se estremecieron y las explosiones hicieron añicos el silencio de la celda. San levantó la cabeza, con los ojos dilatados por el miedo, y la maga miró a su alrededor.

Learco trató de interpretar los ruidos, de estudiar el silencio que había descendido justo después de aquel primer fragor. Pasos apresurados al otro lado de la puerta, voces atropelladas… Otro estruendo, un rugido…

—Están atacando —dijo en voz baja, temeroso.

—¡Vienen a buscarnos, Ido ha vuelto! —exclamó San.

Learco no sabía qué pensar. Una parte de sí mismo contemplaba con prudencia la hipótesis de una intervención del Consejo, aunque le parecía muy prematura. Entonces ¿de qué podía tratarse?

La puerta se abrió de golpe. La luz penetró violentamente y cegó a los tres prisioneros. No lograron ver a nadie, pero oyeron una voz.

—¡En pie, vamos!

Alguien cogió a San del cinturón. Learco oyó cómo se abrían sus grilletes en la pared, y sintió unas manos que lo agarraban violentamente para obligarlo a incorporarse.

—¡Estate quieto, maldita sea! —gritó el hombre que retenía al niño. Y a continuación, el ruido de una bofetada, y el sonido de un cuerpo ligero desplomándose. Learco decidió que era el momento: no contaría con otra oportunidad. La puerta de la celda estaba abierta y la confusión jugaba a su favor.

Se liberó dando un tirón y se abalanzó sobre el Asesino que había golpeado a San. Le rodeó el cuello con las cadenas y apretó con fuerza. El hombre jadeó bajo aquella férrea presión.

—¡Suéltalo, o mato a la chica!

Con gran rapidez, el otro Asesino extrajo un largo puñal y lo apoyó en la garganta de Theana. Las primeras gotas de sangre empezaron a brillar en el metal. Learco la miró. Debajo, sintió los pies del hombre que había capturado agitándose como un animal: lo tenía en sus manos.

—Te he dicho que los sueltes —gruñó el Asesino mientras aumentaba la presión. Theana gimió, pero en aquel instante una hoja negra penetró en el pecho del sicario.

—Tú no vas a matar a nadie —dijo alguien en la oscuridad. El cuerpo sin vida del Asesino cayó al suelo emitiendo un ruido sordo. Tras él, un gnomo con el cabello y la barba blancos sostenía una espada de cristal negro. Learco no perdió el tiempo. Intensificó la presión y asfixió al guardia que tenía entre las manos. Un silencio irreal se adueñó por un instante de la mazmorra.

—¡Ido! —gritó San mientras se arrojaba en sus brazos, llorando de alegría.

—Despacio, despacio… —dijo el gnomo balanceándose hacia atrás.

Pero el niño no le hizo caso: el gnomo había acudido en su ayuda incluso después de aquella discusión tan desagradable. Se había equivocado al juzgarlo como lo hizo y tenía que decírselo inmediatamente, de corrido:

—¡Fui un estúpido, todo ha sido culpa mía! Creí que era invencible, pero ahora sé que aún me quedan un montón de cosas por aprender. ¡Tenías razón, Ido, te juro que ya he aprendido la lección!

El gnomo lo abrazó, le puso una mano sobre la cabeza y le revolvió el cabello.

—Todo está en orden —murmuró, mientras deshacía el abrazo.

Tras asestar dos pesados golpes con la espada, liberó a los presos de sus cadenas, le pasó una arma a Learco y respiró profundamente.

—Huid todo lo aprisa que podáis. Fuera se ha desencadenado el infierno.

—¿Ha llegado el ejército? —preguntó el príncipe.

Ido sacudió la cabeza, pero no añadió nada más.

—¿Qué está pasando?

—No hay tiempo para explicaciones, tenéis que huir, eso es todo. ¿Te ves capaz de luchar?

Learco dejó caer la espada, sujetó a Ido por los hombros y lo miró a los ojos.

El gnomo rehuyó su mirada.

—Sennar y Lonerin han ido a liberar a Aster, y yo mataré a tu padre. Tendréis que apañároslas por vuestra cuenta.

—¡¿Dónde está Dubhe?! —gritó el príncipe al borde de la desesperación. Ya sabía la respuesta, pero quería oírsela decir a Ido.

—Ha liberado… a la Bestia…

Learco sintió que todo le daba vueltas.

—No tenía otra salida. Lo ha hecho por ti, ¿comprendes? Me pidió que te salvara mientras ella se encargaba de la Gilda. Así que coge a la mujer y al niño y huye, o ella habrá muerto en vano —respondió Ido, mientras se liberaba enérgicamente de su presa.

Learco no reaccionó, se sentía incapaz de razonar. Al final, Dubhe había decidido tomar el camino más difícil, y nadie se había opuesto.

—Os quiero fuera de aquí inmediatamente. Y, sobre todo, llevad al niño a un lugar seguro.

Theana recogió la espada del suelo y se la pasó al príncipe. La expresión de su rostro era serena, como si le estuviera pidiendo que confiara en ella.

Sin saber muy bien por qué, Learco cogió el arma y asintió.

—¡No! —El escalofriante grito de San hizo que todos volvieran a la realidad. El niño se había interpuesto entre el gnomo y los jóvenes—. ¡Quiero estar contigo! No me dejes, por favor. ¡Solo tú puedes protegerme!

Ido lo miró con una tristeza infinita. Resultaba increíble cuánta fuerza había en aquel chico, y por un instante acarició la idea de un futuro junto a él, pero en esos momentos lo más importante era sacarlo de allí.

—Volveré, te lo juro. Seremos una familia. Y no permitiré que te suceda nada malo, nunca más. Pero ahora me tengo que ir.

San lloraba, e Ido le enjugó las lágrimas.

—Confía en mí. Learco es un gran guerrero, y te defenderá con su propia vida.

El príncipe asintió.

Ido sonrió, se puso en pie y retrocedió unos pasos.

—Nos veremos después —dijo con la mano alzada, antes de desaparecer rápidamente por los corredores.

* * *

Yeshol golpeó el suelo con el pie. Tenía sujeto por el cuello a un Asesino con la cara manchada de sangre y el pánico escrito en los ojos.

—Ha entrado en la sala de las piscinas, mi señor.

—¡No me importa! El niño, ¿dónde está el niño? ¡He enviado a mis hombres hace diez minutos y aún no han regresado!

El Asesino sacudió la cabeza.

Yeshol lo arrojó contra la pared y le gritó en la cara:

—¡Perdedor!

Tras lo cual, lo dejó en el suelo, tembloroso.

Entró en su estudio hecho una furia, tomó un libro del escritorio y pulsó el botón que abría el pasadizo secreto. La pared giró sobre sí misma y dejó a la vista una escalera que serpenteaba hacia abajo. Yeshol descendió casi a la carrera sin preocuparse de dejar abierto el acceso. Solo logró tranquilizarse cuando estuvo frente a la esfera azulada.

—Lo sé, mi señor —dijo mientras se sentaba en el suelo con los pergaminos desplegados ante sí y buscaba una determinada página en el libro—. Pero pronto seréis libre, y yo tendré el honor de haber sido el medio. ¿Que no está el niño? ¡No importa! ¡Tomadme a mí! —dijo golpeándose el pecho, sin dejar de mirar el rostro en el globo—. Es cierto, vuestro espíritu no resistirá mucho en mi cuerpo, lo sé, pero bastará para abrir el camino a Thenaar. Y entonces volveréis a este mundo, y ya no habrá más lugar para los Perdedores, sino solo para los Victoriosos. Será vuestro Tiempo, el mundo alcanzará la perfección que ha anhelado desde el principio, desde que nuestro dios lo creó.

Dio con la página que buscaba.

—Sí, eso es, aquí está —dijo con gran excitación.

Y leyó, declamando en voz alta.

Miró por última vez la esfera, extendió los brazos y se preparó.

28

Entre los dos mundos

LONERIN trató de tranquilizarse alejando de su pensamiento la visión de Dubhe; era terrorífica, pero aún resultaba más atroz la idea de que no había logrado conjurar la maldición a la que estaba encadenada.

«No has sido capaz de salvarla, pero el Mundo Emergido aún te necesita», se dijo para infundirse valor.

Durante el primer tramo del recorrido siguieron al gnomo. Los gritos de Dubhe, tras ellos, eran cada vez más intensos, señal de que la Bestia avanzaba inexorable.

Ido se separó de ellos cuando llegaron a una encrucijada.

—Vosotros seguid por vuestra cuenta, yo tengo que buscar a los prisioneros.

Lonerin sintió un nudo en la garganta.

—Sálvala.

Ido asintió, y siguió avanzando veloz por las galerías.

—Prosigamos —ordenó Sennar.

Y así, reemprendieron su búsqueda.

—Conozco el camino —dijo Lonerin, seguro de sí mismo. Recordaba todo lo que Dubhe le había contado acerca de aquel lugar, y él también seguía teniendo presentes aquellos recovecos.

Se sentía eufórico ante la contemplación de aquel caos tan sensacional. Era lo que siempre había soñado. La Gilda desmoronándose y él avanzando entre los escombros. Los rostros de los Victoriosos, transfigurados por el pánico, eran exactamente como los había imaginado muchas veces. Estaban inmersos en la pesadilla que él siempre había deseado que viviesen. Repasó mentalmente cada palabra del encantamiento, cada uno de los gestos que debía hacer.

En cuanto identificó la zona en que se encontraban, redobló la concentración y condujo a Sennar a través de aquel dédalo de corredores.

Nadie les puso obstáculos. La Casa iba vaciándose a medida que los Victoriosos confluían en las salas donde la Bestia estaba perpetrando su matanza. Lonerin se sorprendió a sí mismo pensando que, después de todo, Dubhe tenía razón: si ella no hubiera llegado a distraerlos como estaba haciendo, no lo habrían logrado jamás.

Cuando estuvo frente a la estancia, el corazón le dio un vuelco en el pecho. Tiró de la manga de Sennar.

—Es aquí.

La puerta estaba abierta. En el interior había una gran cantidad de libros por el suelo y pergaminos amontonados por todos los rincones. Los dos magos entraron al mismo tiempo, despacio. ¿A qué venía aquella confusión? ¿Debían alegrarse o recelar?

Sennar fue quien vio el pasaje secreto.

—¡Allí!

Lonerin se encaminó hacia la escalera sin titubear. Bajó los peldaños de dos en dos mientras Sennar renqueaba a su espalda. Sin embargo, en cuanto accedió a la sala se quedó paralizado.

Desembocaron en un pequeño espacio circular que olía a cerrado. El moho había dibujado arabescos de color verde en las paredes. En el centro había una especie de pequeño altar y, encima, un globo de color celeste cuya luz lechosa iluminaba las paredes, confiriéndoles un aspecto fúnebre. Del globo —en cuyo interior flotaba un rostro de facciones indeterminadas— emanaba una finísima columna de vapor que se dirigía hacia un hombre arrodillado con los brazos abiertos. Tenía la cabeza vuelta hacia el techo y una expresión de intensa beatitud en el rostro. Yeshol. Allí estaba pasando algo, algo terrible.

«Hemos llegado demasiado tarde», pensó Lonerin.

Pero en ese instante Sennar se abalanzó sobre el hombre y lo inmovilizó en el suelo. El sutil hilo de humo se dispersó, mientras el anciano mago gritaba:

—¡Hazlo! ¡Ahora!

Lonerin extrajo el talismán del bolsillo de su túnica y lo sujetó entre las manos. Cerró los ojos, dejó que todos los ruidos fluyeran fuera de su cuerpo. Se concentró, tal como había aprendido durante el adiestramiento con Sennar. Su voz rompió el silencio. Una letanía, grave y melódica, llenó la sala. Eran palabras élficas que lo desarraigaban de sí mismo y lo transportaban a otro lugar, suspendido en aquel limbo donde habría de hallar la némesis del Mundo Emergido.

«Primero, él», le recordó una voz interior, y entonces detuvo el vuelo de su alma y pronunció el encantamiento. Sintió la mano que sujetaba el talismán convertirse en fuego, y supo que él estaba allí. El hombre que había aterrorizado al Mundo Emergido, aquel que había tratado de destruir todas las cosas, había sido arrancado del sueño inquieto de la muerte, y ahora lo tenía sujeto en la palma de la mano. Aster.

«Y ahora, tú», recitó la voz en esta ocasión. Solo le quedaban fuerzas para una última palabra. La pronunció. Sintió que algo lo absorbía fuera de sí mismo, perdió la conciencia de su propio cuerpo y en un instante se encontró inmerso en una nada animada únicamente por su autoconciencia. A su alrededor, solo calma y luz cegadora.

«¿Me hallo en el interior del talismán?», se preguntó. Tal vez estaba muerto. Sennar le había dicho que cabía esa posibilidad, quizá había sucumbido al poder del ritual.

«¡No, no antes de que haya acabado lo que he venido a hacer!».

Escrutó el espacio que lo rodeaba. No había nada, y no sentía ni frío ni calor. Solo un todo indistinto, y una vaga percepción de los sentidos.

«¿Y ahora?».

Lo ignoraba. Quizá tuviera que buscar a Aster. Si realmente había invocado su espíritu, él debería estar allí, pero no estaba. Una angustia sorda embargó su corazón. No tenía sentido morir así. ¿En qué se había equivocado?

Y entonces vio que algo empezaba a dibujarse en aquella nada cegadora que lo envolvía. Era una forma indeterminada y confusa, estaba percibiéndola, más que viéndola realmente.

—Lo has hecho muy bien.

Una voz, que no tenía consistencia ni provenía de ninguna parte. Una voz infantil, que Lonerin oía directamente en su cabeza.

—Lo que acabas de lograr no es nada fácil.

El tono de su voz era de resignación, había mucho dolor en sus palabras.

—¿Quién eres?

Sabía que no había pronunciado ninguna palabra y, sin embargo, acababa de hablar.

—¿Cómo, me has llamado y no lo sabes?

A Lonerin, aquella voz le pareció más bien alegre. Lo vio. Estaba emergiendo de la nada, de la luz blanca; avanzaba con pasos lentos y estudiados, y la conciencia de que aquel podía ser realmente el mesías lo dejó sin respiración. Por un instante pensó que la Gilda podía tener razón, y que durante años los Perdedores habían estado enfangando la memoria de un héroe. Aquel al que estaba a punto de conocer solo podía ser un dios, un dios sufriente e incomprendido, repudiado por sus propios fieles.

Tenía el aspecto de un niño de doce años, y vestía una larga túnica negra con un sobrecuello alto. Su rostro era de una belleza lacerante. Tenía la expresión triste, y sus ojos eran de un verde resplandeciente. Aquel verde no era de este mundo: lo que Lonerin estaba contemplando era el color en su esencia, como si hubiera sido concebido por los dioses cuando crearon el Mundo Emergido. El cabello, ensortijado y largo hasta el cuello, enmarcaba su rostro en un azul denso, y sus orejas ligeramente puntiagudas hicieron que Lonerin evocara la historia de sus orígenes.

Se quedó sin habla. Ahí estaba, el Tirano. El Destructor y el Salvador. Era imposible dilucidar quién era realmente, un ser extraordinariamente malvado o de una clemencia ilimitada. Tal vez fuera ambos a la vez, y Lonerin sintió el impulso de arrodillarse y venerarlo. ¿Qué otra cosa podía hacer?

«Lleva cuidado, es el Tirano. La apariencia no cuenta, es uno de sus innumerables subterfugios. No te dejes vencer por sus encantos».

Lonerin trató de romper el encantamiento. Hubo un tiempo en que Aster fue un hombre, solo eso. Un hombre que mató a miles de inocentes. Así era como debía mirarlo. Debía despojarlo del velo de omnipotencia con que ahora estaba presentándose ante él, ir más allá de su belleza y de su mirada triste. Tenía que verlo por lo que era: un niño muerto hacía cuarenta años; al contrario, un viejo asesinado con toda justicia mucho tiempo atrás. Y él debía retornarlo a las sombras de donde procedía.

—¿Quién eres?

Lonerin trató de resistirse a la dulzura de su voz.

—Eso no tiene importancia —le respondió, pero el tono de su voz era inseguro, trémulo—. Soy aquel que va a impedir que lleves a cabo tus planes.

Una sonrisa amarga iluminó aquel rostro de sobrenatural belleza.

—¿Y en qué consistirían esos planes? —preguntó sin el menor matiz de sarcasmo.

Lonerin se sintió desarmado. Tuvo que hacer un gran esfuerzo por retomar el control y dar con las palabras adecuadas.

—Te has valido de la fe ciega de tus siervos para que te resucitasen. Pero tú perteneces al pasado, y la Gilda ya no tiene razón de ser en este mundo. Yo la destruiré, y por fin les llevaré la paz a las miles de víctimas que masacraste con su ayuda.

Aster sonrió con dulzura.

—¿Te refieres a Yeshol, no es así, y a los Asesinos?

—No trates de engañarme —le replicó Lonerin casi desorientado—. Te conozco, he leído acerca de ti.

—¿Se sigue hablando de mí? —preguntó Aster con asombro—. ¿Mi recuerdo aún no ha sido borrado de la Tierra?

—Sabes que no.

Aster lo miraba con una sinceridad irresistible, y Lonerin se dijo que sin duda las artimañas de aquel ser eran inagotables, y que para Nihal debió de suponer una ardua tarea enfrentarse a él.

—Sé que Yeshol y sus adeptos me adoran —prosiguió Aster—. Cuando aún estaba vivo, él me miraba como si venerase a un dios, y estaba pendiente de cada una de mis palabras. Era un siervo fiel, fuerte, por eso alimentaba su fe, y le hacía creer que yo era aquel del que hablaban sus profecías. La necesidad de certezas empuja a los hombres a gestos extremos, cuando encuentran algo en lo que depositar su fe, no permiten que ni tan siquiera la muerte les contradiga. Por eso Yeshol incluso ha llegado al extremo de perturbar mi espíritu, y jamás se ha resignado a mi desaparición.

Lonerin no acababa de comprender.

—Debes regresar entre los muertos, es el lugar que te pertenece.

Aster lo miró directamente a los ojos, y fue como si lo traspasase.

—¿Acaso piensas que yo no lo deseo? ¿Crees que me hace feliz vagar por este limbo sin sentido?

—Creo que pretendes volver a nuestro mundo para terminar lo que empezaste. A fin de conseguirlo, has doblegado la voluntad de una serie de hombres débiles, sabiendo que para ellos tú eres la única razón de su existencia —dijo Lonerin con convencimiento.

—Tienes una extraña concepción de la muerte, la concepción que tienen todos los vivos —repuso Aster—. ¿Piensas realmente que desde su tumba tu madre está deseando que destruyas la Gilda para alcanzar la paz?

Lonerin sintió una punzada en el corazón.

—¿Qué sabes tú de mi madre? —masculló.

—Sé que Yeshol la mató. Él hundió el cuchillo en su corazón. Y sé que tu madre murió contenta, porque estaba convencida de que sobrevivirías. Morir por alguien a quien amas es la mejor de las muertes.

Lonerin se sintió perdido. La imagen de su madre, cuando estaba viva y cuando la vio en la fosa, desgarró su alma.

—No tienes por qué sufrir. Te he dicho la verdad. Ella halló la paz cuando murió.

—¡No hables de ella! ¡No utilices ni por un momento su recuerdo para hacerme dudar! —gritó el mago.

Aster no se dejó impresionar.

—No lo estoy haciendo. Solo te lo estoy explicando. Los vivos conocen los asuntos de los vivos, los muertos conocen la muerte.

—¡Basta!

Pero Aster siguió hablando, impertérrito.

—Hubo un tiempo en que solo me movía un deseo, y ese objetivo era la única cosa que lograba mantenerme vivo.

Lonerin no podía evitar escucharlo. Había leído sobre él hasta la saciedad. Cuando era un niño, Folwar evocaba continuamente su fantasma.

«No te dejes seducir demasiado por las Fórmulas Prohibidas. Estúdialas, pero no permitas que te obsesionen, si no quieres acabar como el Tirano. Un exceso de amor también puede conducir a éxitos que acaban en tragedia». Desde aquel día, para él el Tirano se convirtió en un personaje ambiguo: le atraía y lo repelía al mismo tiempo, despertaba su curiosidad y lo aterrorizaba.

—El objetivo lo era todo —prosiguió Aster, clavando en Lonerin su mirada líquida y ardiente—. Ni siquiera la muerte pudo extinguir las brasas de aquel sueño sangriento. Para mí no existía otra cosa. Era una fantasía grandiosa, que me repetía hasta la locura en la soledad de mi palacio. Estaba solo, y en ello residía la grandeza del proyecto. Únicamente Yeshol estaba al corriente de mis planes. Aquel era el rostro que había decidido mostrarle, el único que obedecería. Él sabía, pero no podía comprender, solo yo era capaz de ver el magnífico plan que sustentaba aquel sueño.

Lonerin trató de sustraerse a la sugestiva música de su voz.

—Lo tuyo era locura, simple y llanamente, locura, nada más.

—¿Tú crees? —dijo Aster—. ¿Y lo tuyo qué es? Conozco la magia que has puesto en práctica, y va a costarte la vida. ¿Eres consciente de ello?

De pronto, Lonerin se sintió envuelto por una extraña sensación de helor. Sintió miedo, pero luchó por salir del pozo de terror en el que aquellas palabras pretendían sumirlo.

—No importa. Lo realmente importante es llevar a cabo mi misión.

Aster sonrió.

—¿Y tú a eso no lo llamas locura?

—Yo solo me sacrifico a mí mismo.

—Y salvarás bastante poco. Yo habré sacrificado un mundo entero, y los habré salvado a todos.

«Razonamientos manidos, palabras ya pronunciadas. Acuérdate de las Crónicas, Acuérdate de Nihal y no vaciles», le dijo una voz desde lo más profundo de su ser.

No obstante, no le dio tiempo a replicarle.

—Ahora, de aquel sueño tan hermoso ya solo quedan las cenizas. Es una lástima, pero como siempre, los dioses guardarán silencio, se limitarán a mirarnos desde la altura.

De repente, Lonerin acusó el cansancio; seguía sin tener conciencia de su propio cuerpo y, sin embargo se sentía agotado, y distante. Era como si soltara amarras y se alejase, como si se desvaneciera lentamente en la luz que lo envolvía. Trató de apartar la mirada de Aster, probó a observar sus inexistentes manos. Tenía la piel pálida, casi transparente.

—Estoy cansado. Cansado del Mundo Emergido, de mí mismo y de todos los demás. Cuando Nihal me clavó su espada, comprendí muchas cosas. Mi sueño ya estaba muerto antes de nacer, y en aquel momento me sentí contento de que alguien me detuviera.

Lonerin contempló con asombro aquel rostro rodeado de luz. Había tal sinceridad en su mirada que resultaba irresistible. No había engaño en ella, ni el menor intento de confundir al adversario: solo verdad. Y Lonerin podía percibir aquel cansancio del que hablaba Aster en cada pliegue de su piel.

—Yeshol me ha invocado por la fuerza, arrancándome de la paz de un mundo sin luz y sin tinieblas. Me ha obligado a recitar de nuevo el papel que había dejado de interpretar hacía ya muchos años. ¿Sabrías decirme qué hago yo aquí? ¿Por qué mi alma tiene que volver a soportar el peso de la carne, cuando ese no es mi deseo?

Lonerin invocó todas sus fuerzas para seguir estando presente. Sentía que estaba desvaneciéndose, de un modo que jamás había experimentado. De alguna parte le llegaba el latido de su propio corazón, pero cada vez se iba haciendo más lento.

—Yo no estoy aquí por mi propia voluntad. No sé qué hacer del Mundo Emergido. Ya no soy el hombre de entonces. Ya no tengo aspiraciones ni sueños. No tengo objetivos, ni nobles ni mezquinos, que me animen. Eso son cosas de vivos, y mi carne y mi espíritu están muertos. Solo deseo paz, mi paz.

—¿De verdad que todo esto no es obra tuya?

Aster lo miró directamente a los ojos.

—He sido dolorosamente arrancado de mi reposo, y para mi disgusto he tenido que volver a contemplar el rostro de mi siervo más fiel. Su adoración me incomoda, sus plegarias me importunan. Sigue buscando en mí la confirmación de su fe, quiere utilizarme para fines que ya solo él ambiciona. Quiero ser liberado de su presencia, quiero volver a ser nada.

Al comprender que estaba formulando una desesperada petición de ayuda, Lonerin tuvo que hacer un esfuerzo para reencontrarse a sí mismo. Comprendía lo que estaba sucediendo. Estaba cansado. El encantamiento estaba absorbiendo todas sus energías. Estaba muriéndose. Tenía que darse prisa.

—Si quieres la paz, ponte en mis manos.

—Ya lo estoy haciendo. —Aster guardó silencio unos instantes, y por fin respondió a la pregunta tácita que ambos tenían pendiente—. No puedo liberarme por mí mismo. Solo tú puedes hacerlo. Tampoco puedo ayudarte. Yo no soy nada, aquí dentro. En un cuerpo, tal vez, pero aquí no existo. —Extendió el brazo y le brindó una sonrisa pura e infantil—. Hazlo, Lonerin. Es así como te llamas, ¿verdad? Ese era el nombre que gritaba tu madre. Hazlo. Te lo ruego.

Lonerin creyó que iba a desvanecerse, pero comprendió que haciendo acopio de toda su fuerza de voluntad podría lograrlo.

Miró aquella imagen evanescente que tenía ante sí, y se preguntó de nuevo si estaría diciendo la verdad. Posiblemente no tuviera importancia; lo importante era recordar qué debía hacer ahora, y reunir la energía suficiente para hacerlo. Se concentró en sí mismo, en su propio espíritu disperso en aquella luz, y sintió una extraña tristeza. Piedad. El sentimiento que más había caracterizado su vida, y que tanta relevancia adquirió en aquel largo viaje que lo había conducido hasta allí. Piedad de todo, también de su enemigo.

Ahuyentó cualquier otro pensamiento y concentró toda la magia que sentía correr por su interior. Entretanto, los latidos de su corazón se hacían cada vez más débiles.

* * *

Sennar pudo mantener inmovilizado a Yeshol unos instantes. Sabía que la magia no surtiría ningún efecto en él. Había invertido todos sus poderes en volver a ver a Nihal, y los pocos que había logrado conservar eran insuficientes para derrotar a un Supremo Guardián, pero no tenía importancia: haría lo que fuera necesario, a fin de cuentas, desde el principio aquel había sido un viaje sin retorno. Por eso apretó con fuerza sus huesudas manos y buscó el cuello de su adversario. Trató de sorprenderlo, pero notó que se le escabullía. Apenas tuvo tiempo de verlo saltar hacia Lonerin.

Gritó, mientras extendía la mano hacia delante. Habían pasado muchos años desde la última vez que hizo un encantamiento en una lucha. Entonces su mano era ágil y fuerte, y su brazo poderoso. Ahora, de la manga de su túnica sobresalía un rectángulo de piel fina que cubría el tembloroso músculo de su brazo como un guante demasiado grande. Sin embargo, no falló.

Alrededor del cuerpo de Lonerin se formó una barrera plateada. Sennar recordó Aires, el viaje al Remolino, y los tiempos en que había protegido un navío entero con aquel sortilegio. En esos momentos aquel simple lance le producía una fatiga inmensa.

Las manos de Yeshol salieron disparadas con avidez hacia la barrera, que a su contacto explotó desprendiendo una infinidad de chispas. El Supremo Guardián gritó. Al otro lado de aquel sutil envoltorio, Lonerin parecía estar muerto. Estaba pálido, y sus dedos asían convulsivamente el talismán. Producía la misma sensación de lánguido abandono que ofrece un cadáver, su espíritu no estaba allí: lo había logrado.

Sennar trató de incorporarse lo más aprisa que pudo, sin dejar de observar con preocupación el globo que hasta hacía un momento ocupaba el espíritu de Aster. Ahora no era más que una esfera de cristal como cualquier otra.

En cuanto estuvo de pie, vio a Yeshol alzando sus manos quemadas, a punto de lanzar un encantamiento. En un instante todo había acabado. No podía competir con su poder. Lo sujetó por los hombros y le tapó la boca con una mano. Con la otra le apretó la garganta con todas sus fuerzas. Yeshol trató de reaccionar. Chocaron contra las paredes, hicieron caer la esfera de cristal, que se rompió en mil pedazos, rodaron por el suelo enzarzados como dos animales. Sennar sintió los dientes de su enemigo hundiéndose en su carne y fue presa de un dolor lacerante. Disminuyó la presión y Yeshol aprovechó para liberarse y sacar un puñal que llevaba bajo la túnica. Se volvió, sorprendió al mago y lo derribó, poniéndole el cuchillo en la garganta.

—¡Nadie podrá detenerme! —bramó con los ojos inyectados en sangre y la mano temblorosa—. ¡Ese es el designio de Thenaar!

Sennar sintió el contacto de la hoja contra su piel. Tal vez Lonerin habría tenido el tiempo suficiente, tal vez lo que acababa de hacer no había sido en vano. Entonces cerró los ojos y pensó con total serenidad que aquel era un buen momento para morir.

Un siniestro silbido rasgó el aire enrarecido de la estancia, y le paralizó el corazón. «Se acabó», pensó, pero solo notó que había disminuido la presión en su cuello. Abrió los ojos y vio a un hombre con una mueca feroz que amenazaba a Yeshol. Tenía un aspecto viscoso, y el placer de la venganza deformaba su rostro.

El Supremo Guardián miraba consternado un puñal ensangrentado que sobresalía de su hombro derecho. Su rostro no expresaba dolor, sino incredulidad.

—Sherva… —murmuró.

A su espalda, el Asesino dejó escapar una carcajada soez.

Extrajo el puñal y arrojó el cuerpo de Yeshol al suelo de una patada.

Sennar aprovechó para escabullirse hacia donde se encontraba Lonerin.

—No contabas con que tu eficiente y fiel siervo se rebelaría, ¡¿verdad?! —bramó Sherva—. ¡Pues yo escupo a tu dios! ¡No creo en Thenaar, y mucho menos en ti! Me he postrado a tus pies, convencido de que me convertirías en el más poderoso Asesino de todos los tiempos. Estaba seguro de que un día te mataría y yo sería el único entre todos. Por el contrario, me has arrebatado todo cuanto tenía, me has convertido en un repugnante gusano y me has obligado a renegar de mis dioses, tratándome como al último de tus lacayos.

Le propinó una violenta patada en la herida y Yeshol se contrajo, pero no salió un solo quejido de su boca. Cerró los ojos, y cuando volvió a abrirlos su mirada destilaba rencor.

Sherva se inclinó sobre él y volvió a hundirle el puñal en la carne, removiéndolo con crueldad.

—Concédeme el placer de oírte gritar, vamos, es para tu mayor gloria —le dijo sonriendo con ferocidad.

Sin embargo, aquella sonrisa murió en su garganta. Como un relámpago, Yeshol le atravesó el pecho con un puñal que llevaba oculto.

—También eres un traidor —le escupió entre dientes el Supremo Guardián. Sherva cayó de espaldas y quedó apoyado en la pared; respiraba con dificultad.

Yeshol se incorporó, presionando con la mano la herida de su barriga. Cuando llegó a la altura de su esbirro le lanzó una mirada gélida.

Sherva alzó los ojos ya velados por la muerte y sonrió.

—Estás muerto —dijo con un estertor—, y te he matado yo.

—¡No, no es cierto! Thenaar y yo tendremos el Mundo Emergido a nuestros pies, y tú no vivirás para verlo. —Yeshol describió un amplio movimiento con el brazo, y en la garganta de Sherva se dibujó un corte rojo. Cayó de lado, vencido por el peso de su propio cuerpo. Permaneció tendido en el suelo unos segundos. Y entonces alzó la cabeza con dificultad y extendió un brazo.

Sennar, encogido en un rincón, lo vio arrastrarse por el suelo, dejando un rastro de sangre tras de sí. Su mirada estaba cargada de odio, y en su interior bullía una gran determinación.

—Aún no estoy muerto —musitó con voz sibilante.

29

Fuego y acero

EN cuanto la tierra tembló por encima de su cabeza, Dohor supo que por fin había llegado el momento. Oyó cómo la Casa caía presa del pánico; tanto los gritos como los pasos apresurados y, en especial, los rugidos dejaban perfectamente claro qué era lo que estaba sucediendo.

Bajó de la cama lentamente, se puso la armadura. Empuñó la espada que había pertenecido a su padre: estaba preparado.

Todo había empezado en la Academia. En aquellos tiempos, Ido era un profesor más, en busca de jóvenes discípulos para servir en sus tropas personales. Precisamente fue el gnomo quien lo rechazó, y él se lamentó de ello públicamente. Ido lo desafió a un duelo delante de todos y lo humilló. Era el recuerdo más vívido y más hiriente de todos cuantos conservaba. Nunca hasta entonces había sufrido una afrenta: hijo de un general bastante reputado, solía concitar la admiración y la envidia de sus compañeros. Destacaba en todas las artes de combate, era mimado por todos y tratado con deferencia por sus propios profesores. Su vida siempre había estado constelada de éxitos, y no había motivo para pensar que no siguiera siendo así en lo sucesivo. Ido había constituido su primer fracaso, había osado cuestionar sus aptitudes delante de todos, precisamente él, que era un traidor a su tierra, y además pertenecía a una raza que Dohor consideraba innoble por excelencia: los gnomos.

Con el paso de los años incubó un profundo odio, y alimentó su propia redención sojuzgando con el terror y la violencia a todo aquel que se opusiera a su autoridad. Aspiraba a convertirse en Supremo General de la Academia, un paso obligado en su escalada al poder, y para hacerlo tenía que destituir a Ido. En cada empresa que había afrontado para conquistar el Mundo Emergido siempre se topaba con el gnomo; por eso le produjo una gran satisfacción verlo inerte como un gusano cuando lo acusó de traición ante el Consejo. Para él seguía siendo el engreído profesor de la Academia que lo había derribado tres veces en tres asaltos.

Ahora tenía la ocasión de destruirlo. Resultaba cómico pensar que el destino había propiciado de una vez aquel enfrentamiento. Nunca habían luchado el uno contra el otro en el campo de batalla. Ahora quería su sangre. Había procurado destruirlo obstinadamente todos los días de su vida; le había arrebatado los cargos, la casa, los amigos e incluso a su esposa, pero nunca le había hecho morder el polvo. En su cabeza, Ido continuaba siendo el más fuerte, y eso Dohor no podía seguir tolerándolo.

Enfiló tranquilamente los corredores. Los Asesinos pasaban por su lado, aterrorizados, pero para él era como si no existieran. Su batalla personal era más importante que todo el resto.

Un estruendo se elevó sobre el caos circundante, y un rugido hizo temblar las paredes.

Dohor reconoció el bramido de los dragones, y sonrió maligno. Sabía que Ido había perdido a Vesa en una batalla; eso solo podía significar una cosa: el gnomo había traicionado el pacto tácito que todo caballero suscribe con su montura.

«¿Tanto me odias que has mancillado la memoria de tu dragón? Tiembla, porque yo no voy a ser menos».

Se dirigió hacia un pasaje que conocía bien. Cuando llegó, unos días antes, Yeshol le había mostrado otra salida que conducía a una zona del bosque bastante espesa, donde había hecho construir una cabaña.

—Solo para vos —le había dicho con una sonrisa servil—, y para vuestro dragón.

Cuanto más andaba en dirección al exterior, más dispersos y lejanos sonaban los gritos de los hombres. Dohor volvió a pensar en los acontecimientos de aquellos días, y concluyó que las pequeñas grietas que se habían abierto en la fortaleza de su poder provenían de aquella minúscula falla que aún no había cerrado. Mientras Ido respirase, siempre habría lugar para el miedo. Él era el principio y el final de todo, era la mancha que no había logrado lavar. Dohor había amontonado cadáveres y más cadáveres, había pasado por encima del cuerpo de su esposa y ahora iba a hacer lo mismo con el de su hijo. Había vendido su alma al diablo, uniéndose por partida doble a Yeshol y a su congregación de dementes. Y ahora le quedaba un único enemigo, el más importante.

En el exterior, el aire olía a quemado. Dohor inspiró a pleno pulmón el olor del campo de batalla, y entró en la cabaña. Su dragón estaba tendido, pero se mantenía alerta, con las alas plegadas bajo el cuerpo, las cadenas tensadas entre las patas posteriores y los dos grilletes que lo mantenían en contacto con el suelo. El escudero de guardia estaba lívido de miedo.

—Libéralo —ordenó el rey.

El chico obedeció de inmediato y empezó a trastear con las cadenas, temblando como una hoja. En cuanto Dohor se convirtió en rey decidió cambiar de montura. El dragón que tenía de los tiempos de la Academia no era nada adecuado para su porte real. Era un dragón verde cualquiera, y en seguida lo dejó en manos de Yeshol.

—Estamos en posesión del secreto que permitía crear dragones negros a Aster. Dejadlo de mi cuenta y quedaréis muy satisfecho con vuestra montura —le había respondido él.

Hizo bien en creerle. Ahora su dragón era un animal de terrorífica belleza. Tenía el lomo erizado de púas negras, y su hocico alargado infundía pavor. Sus poderosas alas brillaban artificiosamente a la luz de los frutos de Latescencia que se filtraba a través de las ventanas.

En cuanto el muchacho hubo liberado las patas posteriores, el dragón abrió los ojos exageradamente: dos tizones incandescentes en la oscuridad de la noche. Desplegó las alas con violencia, rugió, y la cabaña tembló hasta los cimientos. El temeroso escudero se encogió, pegando la espalda a la pared, y Dohor rio a placer mientras desenvainaba la espada.

—¡Esta noche te daré de cenar carne de gnomo! —exclamó haciendo una mueca. Saltó a la grupa del animal y volvió a sentir la ebriedad de la batalla, una sensación de euforia que no saboreaba desde hacía demasiado tiempo.

* * *

Ido recorrió todas las galerías espada en mano. Resultaba extraño, pero la empuñadura del arma de Nihal parecía hecha a su medida. Era como si la hubiera manejado siempre, pese a ser tan distinta de la suya.

No halló especial resistencia. Dubhe, transfigurada en la Bestia, mantenía a raya toda la Gilda, y los Asesinos con los que se cruzaba no le prestaban la menor atención. Y, en cualquier caso, él tampoco estaba interesado en ellos. Tenía muy claro cuál era su presa.

Entró en todas las estancias, escudriñó por todas partes, moviéndose a ciegas, guiándose únicamente por su instinto de cazador. Por un momento se preguntó si había hecho bien al dejar a San con Learco y Theana. Ambos estaban extenuados y, sin duda, el príncipe se sentía consternado por todo lo que le había sucedido a Dubhe. La razón le decía claramente que estaba equivocándose al hacer lo que hacía; no era buena idea dedicarse a perseguir fantasmas del pasado, su lugar estaba junto al joven que en el futuro heredaría el mundo que surgiera de aquel campo de batalla. Pero, a decir verdad, nunca le había dado mucho crédito a la razón. Toda su vida había actuado movido únicamente por sus ansias de entrar en combate: en el fondo de su corazón no era más que un soldado. Recordaba a Aires cuando murió, y a Soana, y a todos los jóvenes cuya mano sostuvo mientras morían en la flor de la vida. Todo empezaba y acababa con Dohor, no había alternativa. Su puesto estaba allí donde su corazón palpitaba, en medio de la batalla, el único lugar donde siempre se había sentido a sus anchas.

Por fin fue a dar a un corredor más oscuro que el resto y entrevió a alguien que corría. Lo sujetó del cuello, lo lanzó contra la pared y le puso la espada en la garganta.

—¿Dónde está Dohor?

Era una chica, y lo miraba aterrorizada, sin comprender, como si la voz del gnomo no llegase a sus oídos.

—Yo…

Él hizo presión con la espada y le arañó la suave piel del cuello.

—Limítate a responder.

—Fuera —respondió ella con un hilo de voz.

Ido profirió una maldición.

—No se puede salir, está todo bloqueado. ¡No me mientas!

La joven señaló a su derecha.

—Hay otra salida…

Ido la soltó con violencia y corrió hacia la galería. En el interior, se olía a quemado y se oían rugidos.

«Ha llegado con su dragón, ¿es eso posible?», se preguntó, mientras el corazón le retumbaba en el pecho.

Una vez en el exterior observó el suelo en llamas. El templo era una ruina cuyas paredes ennegrecidas se recortaban contra el cielo rojo, y en lo alto volaban dos dragones. El primero era Oarf, que seguía vomitando fuego sobre la explanada, y el otro era un dragón más bien robusto con los costados de color verde oscuro y unas inmensas alas negras.

Era él. Dohor con su animal. Ido buscó algún rastro del pequeño dragón azul que los había llevado hasta allí. En un rincón distinguió una carcasa tendida de lado. Entonces alzó la espada y gritó. Oarf lo oyó de inmediato y se lanzó en picado. Abrió las alas a unos pocos pasos de él, embistiéndolo con una ráfaga de aire hirviente. Rugió, con ojos furiosos y desafiantes. Agachó la cabeza e Ido saltó a su grupa. Sentía una calma glacial. Había llegado el momento.

En cuanto se hubo elevado por los aires cerró los ojos un instante, y fue como retroceder a través de los años, cuando no se sentía tan solo, y al final de cada batalla lo esperaba Soana. Pensó en su juventud, en los muchos ideales que lo habían acompañado a lo largo de su vida, y advirtió, emocionado, que todos seguían allí, con él. Estaba cansado, pero no domesticado, y sabía que los años aún no lo habían vencido, que todavía quedaba espacio para combatir hasta el final.

Lo envolvió una nueva racha de viento cálido, y un rugido violento, lacerante, atravesó su cerebro. Oarf se volvió, e Ido hizo lo mismo.

Ante ellos, con las alas abiertas de par en par entreveradas de resplandores ígneos, la boca abierta dejando al descubierto una hilera de afilados colmillos, estaba el dragón. Sería dos brazas más alto que Oarf, y sus músculos resplandecían bajo su piel coriácea, tan tensos que parecían a punto de estallar. Era un animal inmenso y terrible, de una ferocidad contranatural, sin duda una abominación de la ciencia blasfema del Tirano. Dohor estaba sentado en su grupa y tiraba del bocado violentamente, al tiempo que alzaba la espada al cielo.

Ido la reconoció: era la misma que llevaba aquella noche en la Academia, la primera vez que sus destinos se cruzaron.

El rey lo miró con desprecio.

—Al fin nos encontramos.

—Al fin —respondió Ido con dureza.

La constatación de que en ese momento no había ninguna diferencia entre su enemigo y él lo entristeció. Compartir un odio tan profundo, y durante tiempo, le impedía recurrir a la palabra «justicia» para justificarse.

—Yo ya he ganado, Ido, y lo sabes. Mírate —dijo Dohor—. Ya no tienes nada, ni siquiera tu dragón. Te lo he arrebatado todo, no te queda nada.

—Si piensas que ya me has vencido, ¿qué estás haciendo aquí?

Dohor rechinó los dientes.

—He venido a pronunciar la palabra «fin».

Ido sonrió.

—No has cambiado nada desde entonces. Sigues siendo un niño presuntuoso que se sobrevalora. No estás hecho para las grandes gestas, nadie recordará tu nombre. Tu historia termina aquí.

—¡Cállate! Ya es hora de que hablen las espadas —dijo el rey apuntándole con su arma.

Ido puso la espada de Nihal en posición vertical y se la acercó al rostro, a modo de saludo. Cerró los ojos y apoyó una mano en el dorso de Oarf.

«Una vez más, amigo; esta noche tú y yo lucharemos juntos por nuestras vidas».

Otro instante para saborear el rumor del viento, el olor del campo de batalla. Y entonces Ido y Oarf se precipitaron en el cielo.

* * *

El gnomo recordaba perfectamente el modo de combatir, impetuoso y violento, propio de Dohor. Siempre guiaba su dragón al ataque, infatigable, animado únicamente por el deseo de aniquilar, de suprimir, de destruir.

El duelo se convirtió de inmediato en una guerra abierta. Los dragones empezaron a lanzarse llamaradas, mientras los duelistas se enzarzaban cada vez que la distancia se lo permitía.

Ido mantenía la calma. Hacía mucho tiempo que no luchaba de aquel modo. Los años parecían haber desaparecido de sus miembros cansados, y había recuperado los reflejos de antaño. Combatía casi exclusivamente con la muñeca, moviendo solo la mano derecha. La espada negra de Nihal hedía el aire y trazaba arabescos en la cortina de humo que lo envolvía todo.

Dohor, por el contrario, basaba su lucha en la potencia. Asestaba mandobles desde arriba, y lo hacía con ambas manos, descargando toda su fuerza. Ido sentía cómo crujían sus articulaciones cada vez que detenía uno de aquellos golpes, si bien procuraba amortiguarlos moviendo su propia arma.

«Voy a conseguirlo —se decía con cada golpe—. Lo lograremos». Un poderoso mandoble penetró en su guardia, directo al corazón. El instinto intervino por él. Su mano izquierda salió disparada hacia donde sabía que tenía que dirigirse, asió una empuñadura de madera y desenvainó la espada, su espada, la misma que lo había acompañado en todas las batallas que había librado a lo largo de su vida. Fue con la que paró el golpe. Recuperó la distancia de seguridad.

—¿Acaso no eres capaz de ganar sin recurrir a las trampas? —bramó Dohor, jadeante.

Ido exhibió una sonrisa feroz. Alzó ambas espadas y el fuego que ardía debajo proyectó siniestros resplandores en sus hojas. Una espada blanca y una negra, el acero y el cristal como compendio de su vida.

—¡El pasado también se ha conjurado para enviarte al otro mundo! —gritó—. Mi espada ya la conoces, y en cuanto a la otra, ya deberías haberla reconocido. Entonces aún eras un niño, pero seguro que te acuerdas de Nihal.

Un destello de terror atravesó los ojos de Dohor, y el gnomo se lanzó al ataque de nuevo. El contacto entre las espadas se hizo más estrecho, los golpes proyectaban chispas en el cielo incendiado. Ido conservaba la entereza, su corazón latía con regularidad, su respiración apenas parecía alterada. Se percató con toda claridad de que Dohor estaba impacientándose, y sonrió. Él fue el primero en acertar la estocada. Solo fue un rasguño en el muslo, pero sintió que la victoria estaba cerca. Volvió a probar suerte; pero esta vez Dohor recuperó la distancia de seguridad y bajó en picado hacia el suelo. Ido lo siguió. No entendía sus intenciones. Lo vio planear, coger otra espada al vuelo y virar de golpe en su dirección.

—¡No eres el único capaz de realizar ciertas proezas! —bramó el rey, y esta vez el golpe llegó por la izquierda. Ido lo paró como pudo. Volvían a estar a la par. Dos espadas contra dos espadas. Las cuatro espadas entrechocaron; por un instante los dos dragones volaron uno junto al otro.

—¡¿No te da vergüenza empuñar una espada sin historia? Pensaba que solo te sentías a gusto con armas labradas por finos artesanos! —le gritó el gnomo con voz burlona.

—Ahí es donde te equivocas. Aún te crees que soy un niño caprichoso. Pero yo he llegado a la cumbre, y lo he conseguido porque en el fondo soy un soldado, el mejor.

En lugar de responderle, Ido lanzó un ataque. Pero ya comenzaba a acusar el cansancio. Dohor seguía asestando golpes muy enérgicos, mientras que a él empezaban a dolerle las muñecas.

Entonces notó bajo las piernas que Oarf estaba contrayendo los músculos. El rugido llenó todo el cielo. Una llamarada había alcanzado una de las patas del dragón. La herida era superficial, pero dolorosa.

Inmediatamente después llegó el cambio de dirección del aire. Ido apenas tuvo tiempo de percatarse e interpuso la espada. Dohor la interceptó entre las suyas e hizo palanca. Se produjo un ruido estridente, lacerante. La espada de Ido se hizo añicos. En su mano solo quedó la empuñadura, de cuya superficie Ido había borrado muchos años atrás el juramento que Aster le había impuesto.

Dohor no perdió el tiempo e intensificó su ofensiva: le cortó los lazos de la coraza, tratando de llegar a su carne con vehemencia. Ido hizo alejarse a Oarf mientras las carcajadas de Dohor resonaban en todo el llano.

—¡Uno a cero! —gritó el rey mientras enarbolaba las dos espadas contra el cielo.

Ido soltó la empuñadura. Primero fue su dragón, y ahora su espada la que lo abandonaba. Los vestigios del pasado se deslizaban hacia el olvido, y todo se contraía en el presente. Su vida ya no era más que aquel campo de batalla. No había lugar para nada más. Entonces tomó una determinación y volvió a empuñarla. «La espada de Nihal».

El cristal negro brilló entre sus manos, y sintió que estaba listo para entrar en acción.

—¡Ahora empieza lo bueno! —gritó mientras volvía a la carga.

Dejó de combatir únicamente con la muñeca y empezó a utilizar la fuerza bruta. Le dolían los músculos de los brazos, pero no le dio importancia. Redobló el ritmo y se concentró en la segunda espada de su enemigo. Finalmente logró alcanzarlo. Fue una sola estocada, pero penetró bajo la axila del brazo izquierdo. Dohor gritó de dolor y dejó caer la espada.

—Estamos a la par —le dijo el gnomo arrastrando las palabras.

Ya no había espacio para una tregua, tenía que luchar hasta el último aliento, pues la vejez estaba pasándole cuentas de nuevo y le quedaban pocas energías. Pensaba invertirlas todas.

La potencia de los golpes de Dohor disminuyó, e Ido trató de sacar provecho. Miró al dragón. Se alejó y lanzó a Oarf contra una de sus alas. Los dos animales se enzarzaron en el aire, las llamas envolvieron a los dos combatientes. Fue una danza de estocadas y de fintas, una confusión mortal de cuerpos enardecidos. Por fin las garras de Oarf dieron en el blanco. El dragón negro rugió, y en su intento de defenderse mordió la cola de su adversario. Ambos se precipitaron hacia el suelo. Solo se separaron para frenar la caída en el último momento.

Ido saltó cuando se encontraba a pocas brazas del suelo y rodó un trecho, pero se puso en pie rápidamente. El dragón de Dohor, en cambio, aterrizó mal y el rey tardó unos instantes en volver a la lucha.

Cruzaron las espadas con furia, mientras los dragones escupían fuego a pocos pasos de los contendientes.

—En tierra, solos tú y yo, como aquella vez en la Academia hace muchos años —lo retó Dohor, amenazante.

—Que así sea —respondió Ido.

Se separaron, estudiándose mutuamente unos instantes. La suerte estaba echada. Uno de ellos no volvería a ponerse en pie.

Ido inspiró profundamente. Sintió el grito de Oarf a su espalda, el batir sordo de sus patas pisoteando el suelo. Saboreó el aire que sabía a fuego y se dijo que no podía haber nada mejor que morir en un lugar tan semejante a su casa.

Se dispuso a disputar su último lance. Parada, ataque, chispas, dolor en el costado derecho; sintió la espada del rey penetrando en la piel y en los músculos. Esquivó, trató de mantenerse en pie con todas sus fuerzas. Se tambaleó. La sangre empezó a salir con violencia. Tuvo que apoyarse en la empuñadura.

—Estás acabado —dijo Dohor, sonriendo, con cara de niño consentido.

Aquella visión le dio nuevas energías. En un esfuerzo sobrehumano, Ido alzó la espada. Ignoró la sangre cálida que se deslizaba por el costado hacia el suelo, apretó los dientes y atacó gritando de dolor. La espada hendió el vacío, rozó el suelo.

No se dio por vencido; volvió a levantar el arma empleando toda la energía que le quedaba. Al fin oyó la espada rompiendo las cintas de cuero de la armadura y hundiéndose en la carne.

El golpe lo desplazó hacia atrás. Caer habría sido fácil, y hermoso. Una liberación.

«¡Mientras él esté vivo, no podrás tener paz!», gritó una voz en su interior.

Volvió a apuntalarse en la espada, recuperó con esfuerzo la distancia de seguridad y esperó.

La coraza de Dohor había desaparecido, y tenía un desgarrón rojo en el pecho. El rey se había llevado una mano a la herida, que brillaba con el resplandor del incendio circundante. Su rostro estaba contraído en una mueca de dolor. Ido sabía que aquel era el momento preciso, y que ya no habría ningún otro.

Alzó la espada pesada como el mármol, la sostuvo entre las manos, temblorosas y echó a correr. Sus cortas piernas apenas lo sostenían, y entonces se dejó llevar por el impulso inicial.

No vio a Dohor, solo sintió la espada de Nihal hundiéndose hasta la empuñadura. De pronto se quedó sin aire y, sin darse cuenta de lo que estaba sucediendo, se halló apoyado en su enemigo, hombro con hombro. Tosió, y se llenó la boca de sangre. Sus ojos vieron la hoja negra sobresaliendo más de tres palmos de la espalda del rey: lo había logrado.

Un dolor sordo, lacerante, le invadió el centro del estómago, pero no le dio importancia. Sintió el cuerpo de Dohor contrayéndose con el espasmo de la muerte y escurriéndose hacia abajo, arrastrando la espada consigo, la misma espada que Ido había visto salir lentamente de su propio cuerpo. Le dolió menos de lo que se había imaginado. Solo sintió un golpe cuando el acero estuvo completamente fuera, y entonces él también cayó hacia delante, y todo se volvió tranquilo, lento.

Le daba vueltas la cabeza. Solo alcanzaba a ver las manos apoyadas en el suelo. Rojas de sangre, temblorosas. Debajo de él se abría una gran mancha roja. Alzó la cabeza. Dohor yacía boca arriba. La espada de Nihal no se había acabado de desprender con la caída, y una mitad sobresalía de su pecho. Tenía los ojos muy abiertos, miraban el cielo sin verlo. Ido lo había herido en pleno corazón.

«Levántate, idiota —se dijo—. Te estás olvidando de tu dragón».

Trató de incorporarse un par de veces, pero solo lo logró a la tercera. La tierra y el cielo se confundieron al instante, y el silencio que reinaba en todas partes lo aturdió.

Avanzó por el llano, trató de llamar a Oarf, pero no sabría decir si lo consiguió. Le zumbaban los oídos, y aquel ruido cubría todos los demás.

Entonces lo vio. Indeterminado, desenfocado. Se movía lentamente, arrastrando una pata. Ido se dejó caer encima y estrechó la mano sobre su piel coriácea.

—Veo que tú también lo has conseguido… —trató de decir, pero las palabras murieron en sus labios. Se apoyó en el vientre del animal y se deslizó hasta el suelo, mientras Oarf se apretaba contra él.

Ido miró aquellos ojos como brasas. No había piedad ni dolor en aquella mirada, solo respeto y un adiós. El gnomo sonrió.

Cerró los ojos, pero no vio oscuridad. Sentía la sangre fluyendo de la herida, cada vez más lenta. A su espalda, la poderosa respiración de Oarf acompasaba el ritmo a su corazón cada vez más débil. Se arrepintió de no tener su pipa, pues le habría gustado fumarse la última. Pensó sonriendo en la frase que Sennar le había escrito años atrás: «Morirás con tu espada en la mano». ¿Dónde estaba su espada? Ni siquiera era capaz de recordarlo.

Intentó abrir los ojos de nuevo, pero en el exterior ya no había nada que ver. Todo era luz, una luz cálida y reconfortante.

Pensó en cuántas cosas había por hacer aún: echar una mano a Sennar y a Lonerin, para empezar. Después había que salvar a San, y adiestrarlo. Haría de él un rey. Sería su sucesor en la Tierra del Fuego. También había que reconstruir todo el Mundo Emergido, una vez más. Aquel pensamiento le hizo comprender cuán cansado estaba. Hubo un tiempo en que cosas como aquella lo habrían retenido, le habrían hecho sentir que tenía el deber de seguir viviendo, de sumergirse en el hirviente caos de aquel mundo que no quería ni oír hablar de vivir en paz. Pero ahora ya no. Ahora era tiempo de descansar. Ya se ocuparían los demás, del Mundo Emergido. Él tenía ganas de volver a ver a Soana, de recuperar todo aquello que le habían arrebatado durante aquellos años de luchas encarnizadas.

Suspiró, y lo hizo por última vez. Sí, era un hermoso lugar y un buen momento para morir. La luz lo disolvió todo.

30

Regresos

ENTRE los dos mundos reinaba la quietud. Aster ya no se movía, y tampoco hablaba. Había dicho todo lo que le importaba, y ahora solo deseaba marcharse. Estaba inmerso en aquella nada cegadora, con los brazos abiertos y la mirada serena de quien ha hecho todo lo que debía sin arrepentirse de ello.

Lonerin se sentía confuso. Ya no percibía su cuerpo, y su mente también empezaba a desvanecerse. Había momentos en que apenas recordaba dónde se hallaba y, sobre todo, por qué estaba allí. ¿Qué palabras debía decir a continuación? Las sabía, las había repetido como un mantra todas las noches, tanto que al final habían pasado a formar parte de su espíritu. Había aprendido aquella cantinela incluso antes de lograr invocar fuera de su cuerpo el alma de los objetos. Las palabras eran lo primero que había llegado, y ahora se le estaban escapando.

Hurgó en su mente, agarrándose con fiereza a su autoconciencia. Era todo cuanto le quedaba. Y entonces las vio emerger lentamente, una a una, confusas, como tinta desvaída en un viejo pergamino. Volvían a aflorar a su conciencia en desorden, pero sabía que no debía dejarse llevar por el pánico: Sennar se lo había dicho:

«En una empresa de esta magnitud la calma resulta fundamental. Es como en una batalla. Ido siempre ha sido un extraordinario guerrero precisamente por esto: porque se mantenía frío como el hielo mientras combatía, y se lo enseñó a Nihal. Lo mismo vale para un mago. Si dejas que el pánico se apodere de ti, te resultará imposible recordar la secuencia exacta de las fórmulas y el correcto equilibrio de poderes que deberás usar. Los espíritus sentirán tu turbación y te rehuirán, no se dejarán convencer para secundar tus plegarias».

Pero ¿cómo mantener la calma? Su cuerpo estaba perdido no sabía dónde, en medio del caos de la Casa, y no tenía ni idea de lo que estaba sucediendo. Y además, estaba la muerte. Percibía su hálito en aquel lugar que iba volviéndose más frío minuto a minuto. ¿Y si no tenía suficiente energía para salir de allí? ¿Y si su destino era que su vida acabara en aquel limbo?

«Tranquilo. Ahora no pienses en tu suerte, no estás aquí para esto. Lo que estás haciendo no lo haces por ti, y probablemente eso te asusta. Pero recuerda que estás luchando por un bien superior, lo estás haciendo por todo el Mundo Emergido».

La paz descendió a su corazón. Era como si ya estuviera muerto, se dijo, por eso no había que tener miedo. Que fuera lo que tuviera que ser, había tanto en juego que ya no importaba. Solo tenía que cumplir con su deber, lo demás carecía de importancia.

Las palabras fueron ocupando el lugar que les correspondía, esta vez claras y límpidas. Lonerin las pronunció escandiendo bien las sílabas. Y cuando hubo terminado se sintió vaciado, libre y tranquilo de nuevo. Abrió los ojos y miró a Aster.

El niño sonreía, sereno.

—Gracias —dijo simplemente.

El blanco empezó a penetrar en su esencia, y su cuerpo fue desvaneciéndose poco a poco, como humo que se dispersa en una habitación.

Lonerin lo miró a los ojos, y en un instante comprendió el significado de la muerte. No le dio miedo, y fue capaz de aceptarla por lo que era. Comprendió su fascinación y su tristeza e hizo suya la paz que irradiaba.

Se había acabado, para siempre. Por mucho que, fuera de allí, el mundo se derrumbase y acabara destruido, Aster ya no iba a regresar. Su oscuro fantasma ya no volvería a amenazar el Mundo Emergido. Lo había logrado.

Lonerin recordó las palabras de Sennar: en el futuro, ya habría espacio para otro dolor, pero ahora era tiempo de paz. En cuanto a él, ya no le importaba que todo acabase ahí. Había algo agradable en aquel desvanecerse lentamente, algo que lo cautivaba. Y al final, cuando aquel blanco cegador lo invadió todo, sonrió.

* * *

Learco, Theana y San se dieron a la fuga de inmediato. Los corredores por donde pasaban estaban vacíos, habitados únicamente por una serie de gritos inhumanos. Cada vez que los oía, Learco creía que el corazón iba a estallarle en el pecho.

«¡No puedo, no puedo, no puedo!».

Se detuvo de golpe y entró en una celda que encontró abierta. Empujó adentro a sus dos compañeros y cerró la puerta.

—Quedaos aquí —les indicó con voz trémula—. Tengo que ir a buscar a Dubhe.

Sabía que estaba violando la palabra que le había dado a Ido, pero allí se sentirían seguros. La Gilda se hallaba demasiado ocupada combatiendo a la Bestia para estar pendiente de ellos. Ya iba a volverse para emprender la búsqueda, cuando una mano lo sujetó de la muñeca y lo retuvo.

—No es necesario —dijo Theana. Estaba cansada, pero había decisión en su mirada—. Sé cómo salvarla.

Learco sintió una punzada en el corazón. La maga habló muy de prisa, tanto que el príncipe apenas podía seguirla.

—Sé que existe una lanza mágica capaz de romper los sellos. Está aquí, en la Casa, en alguna parte, probablemente cerca de donde se encuentra confinada el alma de Aster. Creo que la utilizaron para invocarlo, y es la única cosa que puede salvar a Dubhe.

—Dime dónde está e iré a buscarla mientras vosotros permanecéis aquí, a salvo.

Theana sacudió la cabeza.

—No sé dónde está exactamente, pero, en cualquier caso, tú no puedes activarla.

—¿Se precisa un mago?

La chica miró a su alrededor, azorada.

—Se precisa a alguien que esté consagrado a Thenaar —respondió al fin.

—Pero ¡tú no eres una Consagrada, no lo lograrás nunca!

—Tú tampoco, y ni siquiera eres mago. De nosotros dos, yo soy la única que tiene alguna esperanza de hacerla funcionar.

Learco no acababa de decidirse.

—Lo que está claro es que San debe quedarse aquí —aseveró, volviéndose hacia el niño.

Al instante, el chico sacudió la cabeza y se agarró a la túnica de la maga.

—No podéis pedirme que me quede aquí mirando, y menos solo —dijo con una voz entre atemorizada y altiva—. Hicisteis una promesa y, además, tengo derecho a ir con vosotros. En el fondo soy el causante de todo esto.

Learco estuvo dudando unos instantes, y al fin abrió la puerta y salió al corredor desierto.

—Vamos.

* * *

Corrieron con todas sus fuerzas. Ya no quedaba nadie. Learco sintió que la cabeza iba a estallarle. Cada minuto que transcurría allí abajo era vida que escapaba del cuerpo de Dubhe. Se imaginaba la mente de la joven disgregándose fragmento a fragmento, deslizándose hacia la locura, y comprendió que era más de lo que podía tolerar. Él también estaba enloqueciendo, percibía el dolor de ella en sus propias carnes, y no deseaba una libertad a un coste tan alto. El reino del que iba a ser Soberano tenía que basarse en otras premisas distintas a la insensata matanza que estaba perpetrándose allí abajo.

Se dividieron para poder escudriñar todas las estancias que hallaron abiertas, pero no vieron nada. Cuando se reencontraron en el corredor, se intercambiaron miradas, sin saber qué hacer. Learco sentía deseos de gritar. No lograba dar con la solución, y eso estaba volviéndolo loco.

—Hay un modo —dijo de pronto Theana. Cerró los ojos y extendió la palma de la mano—. Se suelen usar piedras; quizá no funcione tan bien, pero espero que haya suficiente con mis poderes.

Su frente empezó a transpirar. Le temblaban los párpados, como si estuviera soñando. Transcurrido un tiempo que les pareció infinito, y tras un enorme esfuerzo de concentración, por fin volvió en sí. Abrió los ojos.

—Por allí —dijo.

Echaron a correr.

—¿Qué has hecho? —le preguntó Learco.

—Revelaciones del mundo mágico —respondió ella mientras avanzaba con dificultad—. Si me encontrase en mejores condiciones, habría tardado mucho menos.

Recorrieron varios corredores en los que ya habían estado, caminaron entre estancias desiertas y al fin entraron en un estudio.

—Es aquí —dijo Theana, deteniéndose. Estaba extenuada a causa del esfuerzo.

Aquel pequeño espacio estaba iluminado por la luz de dos braseros de bronce. En el desordenado escritorio había varios libros manchados de sangre. Al lado, el cadáver de una Victoriosa yacía contorsionado en el suelo.

De pronto, el grito de la Bestia retumbó en una de las alas de la Casa. Learco se tapó los oídos con las manos, desesperado, pero Theana no desfalleció. Empezó a buscar por todas partes, frenética.

—¡Ayudadme, vamos! —gritó volviéndose hacia donde se encontraban Learco y San.

El niño se quedó inmóvil en una esquina, como hipnotizado por el grito de la Bestia, pero Learco logró reaccionar al fin. Tenía que sobreponerse, comportarse como un hombre. Recorrió con los dedos el perfil de una estatua que representaba a un niño, en busca de un mecanismo que abriera alguna habitación oculta o un pasadizo secreto. Resultaba lógico pensar que un objeto tan importante no debía de estar a la vista. Dio con una aspereza, hizo presión y uno de los estantes de la pared se desplazó hacia delante. Theana se introdujo de inmediato en el hueco y Learco la siguió. En un nicho excavado en la roca, apoyada entre dos mullidas envolturas de tela, había una lanza.

Resplandecía. La punta afilada y refulgente, el asta decorada con motivos en forma de hojas y enredaderas parecía tener vida propia. En el punto donde entraba en contacto con el suelo habían germinado unos brotes de Latescencia que trepaban a su alrededor, envolviéndola. Aquel objeto irradiaba una aura increíblemente poderosa. Learco también sintió su influjo, y ya no tuvo la menor duda de que aquella era la lanza mágica que estaban buscando.

Theana la miraba con ojos extasiados; extendió las manos temblorosas hacia el objeto. Y entonces una terrible sacudida hizo temblar las paredes. Sobresaltada, sujetó la lanza y tiró de ella. Las plantas ofrecían resistencia, y Learco vio con toda claridad cómo volvían a trepar por el asta para retenerla en el nicho. Sin pensarlo dos veces, sujetó la lanza a su vez y tiró con fuerza.

Fue como si hubiera metido las manos en una hoguera. Se sintió absorbido por su potencia, y percibió un calor insoportable en las palmas de las manos. Apretó los dientes a causa del dolor, pero no cedió, y al fin logró arrancarla de su base. Theana cayó al suelo por el impulso. Ahora solo la sostenía Learco. Sintió un cansancio mortal en los brazos, y se le nubló la vista.

«¡Maldita sea!», pensó, tambaleándose. Theana le arrebató la lanza y al momento recuperó las fuerzas y se le aclaró la vista. Miró hacia el nicho y observó que las plantas habían muerto: ahora solo eran bulbos atrofiados.

La maga estaba en el suelo, jadeante, y él se arrodilló a su lado.

—¿Puedes con ella? —preguntó inquieto. Vio cómo sus manos asían convulsamente la lanza, mientras la Latescencia, pulsante de vida, se enroscaba en sus muñecas.

Ella asintió con convicción, pero estaba mortalmente pálida. Aceptó la mano que le brindaba para incorporarse y procuró mantenerse en precario equilibrio sobre las piernas.

—Deja que la lleve yo… Al menos hasta que encontremos a Dubhe.

Theana lo miró indecisa.

—Para ahorrar fuerzas —añadió Learco, y ella se dejó convencer.

Sujetó la lanza con convicción, y de nuevo sintió que se le aflojaban las piernas y la vista le fallaba. Pero no se dio por vencido: hizo pasar delante a sus compañeros y los siguió con los dientes apretados. La cabeza le daba unas vueltas terribles, pero no quiso rendirse. Seguía oyendo el sonido desesperado de los gritos de Dubhe.

Siguieron avanzando por los corredores y alcanzaron el corazón palpitante de aquel antro, allí donde los Asesinos estaban jugando su última partida. El hedor a muerte los asaltó de repente. Al fondo había una luz roja, y la imagen indeterminada de un cuerpo enorme.

Llegaron a una sala inmensa con el techo muy alto. En una de las paredes, una estatua representaba un hombre de rostro feroz que blandía una flecha en una mano y sostenía una espada con la otra. Tenía los pies sumergidos en sendas piscinas llenas hasta los bordes de sangre, que ahora ya se había desbordado en todas direcciones. El suelo estaba alfombrado de cadáveres; los había por todas partes y, coronándolos, se erguía la Bestia, horripilante y triunfal.

Colmillos desmesurados y cortantes, afiladas zarpas en las manos y los pies, músculos refulgentes y poderosos bajo el velo de la piel.

Dubhe.

Learco pensó que iba a desmayarse. No estaba preparado para aquel espectáculo. ¿Cómo había podido pensar que sería capaz de salvarla? No se podía regresar de aquel abismo, solo se podía morir.

Pero su desesperación duró únicamente un instante. Tenía que sobreponerse. Para él, la vida había dejado de ser un destino inmutable. Así pues, dejó atrás el miedo y le pasó la lanza a Theana. Estaba pálida, paralizada, y tuvo que zarandearla para que volviera en sí.

—Toma, y haz lo que debas. —Su voz había dejado de temblar y sus manos habían recuperado la firmeza.

Theana lo miró, asintió y tomó la lanza entre las manos. Learco recuperó otra arma del suelo y miró en dirección a la Bestia. Los Asesinos que quedaban en pie trataban de clavarle sus puñales, pero sus esfuerzos resultaban torpes y patéticos frente a aquel monstruo que los destrozaba uno tras otro, inexorable.

Cogió a San del brazo y lo estrechó contra sí. El niño temblaba violentamente.

—No permitiré que te suceda nada malo. Daré mi vida por defenderte —dijo con voz firme. Y esperó, rezando.

* * *

Sennar vio horrorizado cómo avanzaba Yeshol. Era la sombra de sí mismo, un fantoche que se arrastraba por el suelo al límite de sus fuerzas, pero aún no se había rendido. Sus ojos destilaban odio, y el mago supo que nada lo detendría, ni siquiera la muerte. Aquella mirada lo mantenía clavado en el suelo, incapaz de intervenir de algún modo.

Yeshol alcanzó la pared y logró incorporarse con gran esfuerzo.

A su espalda, la tenue barrera que protegía a Lonerin estaba desvaneciéndose.

—Aún no estoy muerto —dijo, mientras un reguero de sangre resbalaba por su mentón—, ¡y mientras yo no muera, Aster podrá regresar!

Alzó el puñal y se abalanzó sobre Lonerin con saña. Pero en ese preciso instante, del talismán surgió una luz cegadora, como en una explosión. Sujeto entre las manos del joven mago, el objeto parecía vibrar con un poder indescriptible. Aquella blancura invadió la sala, y una reconfortante calidez lo envolvió todo. Sennar se llevó el brazo a los ojos instintivamente. En el fulgor de aquella luz le pareció distinguir el rostro de un niño bellísimo, y el corazón le dio un vuelco. Recordaba bien la última vez que se habían visto, como si no hubiera transcurrido ni un día. Fue en una celda oscura, muchos años atrás, y sus ojos, de un verde indescriptible, fueron lo último que vio antes de perder la conciencia. Allí supo de la angustia que habitaba en la mente de aquel ser, y desde entonces Aster dejó de ser un enemigo para él.

Se sintió conmovido al verlo de nuevo: ahora, entre ellos ya no existía ninguna diferencia. Desde que murió Nihal, ya no quedaba nada de cuanto antaño los había enfrentado.

—Aster… —murmuró el anciano mago.

El pequeño miraba al cielo, con una expresión beatífica que resultaba extraña en él. Sennar estaba seguro de que en vida jamás había disfrutado de aquella paz. El niño bajó la vista en cuanto oyó murmurar su nombre y se quedó mirando a Sennar. El mago vislumbró un destello de comprensión en aquellos ojos, y supo que la sonrisa que a continuación iluminó su rostro iba dedicada a él. Le correspondió con tristeza, y aquella mirada que intercambiaron abarcó todo aquello por lo que Sennar había tenido que pasar durante aquellos años, la misma vida dolorosa que Aster había padecido antes que él. Duró un instante, pero correspondía a una vida entera. ¿Por qué existía el dolor, adónde conducía y qué sentido tenía luchar? La única pregunta que realmente valía la pena hacerse, y la única para la que no había respuestas, sino una eterna búsqueda.

Un grito rompió la perfección de aquel manto blanco.

—¡No!

Yeshol aulló con todas sus fuerzas, puñal en mano. El arma cayó al suelo tintineando, y él extendió las manos hacia la aparición.

—¡No me abandonéis, mi Señor, ahora no, os lo ruego! ¡Tomadme a mí y reinad de nuevo, volved a hacer que se estremezca este mundo de Perdedores!

Las lágrimas corrían por sus mejillas, pero Aster ni siquiera se dignó a mirarlo. Fue disolviéndose lentamente en el aire, y la luz se oscureció de forma gradual, replegándose hacia el lugar de donde había surgido. El talismán siguió brillando unos segundos, hasta que una oscuridad desoladora se apoderó de la estancia.

—Se acabó —dijo Sennar, apoyándose en la pared.

Yeshol se desplomó contra el suelo. Miraba hacia donde Aster acababa de desaparecer, y parecía no darse cuenta de lo que había sucedido. De pronto gritó, desesperado, como el día en que la Roca se había venido abajo de golpe. Pero los dioses callaron, y Thenaar no respondió a aquella súplica.

Bajo sus pies había una gran mancha de sangre, y sus gritos se hacían cada vez más débiles. Se le estaba escapando la vida.

Sennar lo abandonó a su suerte y se acercó a Lonerin. La barrera mágica se había disuelto y el joven estaba tendido en el suelo.

—Lonerin —lo llamó, al tiempo que le cogía la mano, que estaba helada—. Ahora no puedes rendirte, vuelve atrás, vamos… —murmuró.

La muerte resulta cautivadora para un espíritu tan sumamente extenuado, y sus lisonjas pueden parecer muy seductoras. Sennar sabía que el joven aún debía enfrentarse a aquella última prueba. Superar la tentación, volver a cargar con el peso de la carne y aceptar el sufrimiento que tal decisión implicaba. Puso la mano sobre el talismán y sintió un escalofrío al percibir calor en su interior. Lonerin seguía atrapado allí dentro. El talismán solo estaba frío y apagado cuando no albergaba ninguna fuerza vital en su interior y así fue como supo que Nihal se había marchado para siempre. Tal vez aún hubiera alguna esperanza para Lonerin. Podía iluminarle el camino, atraerlo hacia la realidad de la vida.

—Lo has logrado, ¿me oyes? Si no vuelves atrás, nada de todo esto habrá tenido sentido, Lonerin.

Sintió su propia mano infundiendo un leve poder al talismán, pero el calor no disminuía.

—De las cenizas de este lugar nacerá un mundo nuevo, un mundo que no puede fundamentarse en el sacrificio de los jóvenes. ¡Una tierra cuyos hijos son obligados a morir antes que sus padres es una tierra maldita!

Apoyó una mano en su pecho, intentó el único encantamiento curativo que aún era capaz de invocar: una fórmula inocua que había aprendido de niño. El corazón de Lonerin siguió en silencio bajo la palma de su mano.

—Somos nosotros, los viejos, quienes debemos sacrificarnos —prosiguió, subiendo el tono de su voz—. Nosotros ya no tenemos la fuerza suficiente para reconstruir el Mundo Emergido, pero los que son como tú pueden lograrlo. Por eso debes volver. ¡Aún no es el momento de buscar este tipo de paz, Lonerin, no puedes negarte a luchar!

El joven seguía tendido en el suelo, frío e inerte. El talismán, por el contrario, quemaba. Sennar se sintió dolorosamente impotente. Pensó en Laio, que había muerto muchos años atrás, pensó en Nihal, pensó en todos los sacrificios que el Mundo Emergido exigía, generación tras generación para volver a respirar, para librarse de los miasmas que sobre él vertía el tirano de turno. Y sintió que era injusto, que no volvería a tolerarlo.

—¡Maldita sea, Lonerin! —gritó con todas sus fuerzas.

* * *

Una pequeña llama. Negra. Una oscuridad que desprendía luz. Una magnífica paradoja, pensó Lonerin, y volvió a emerger a la conciencia. Se sentía distante, y cansado. Tenía la sensación de llevar viajando toda una vida, pero sabía que merecía la pena, porque al final estaba la paz. Pero en medio de toda aquella blancura había aparecido una llama negra. Dolor. Un dolor físico. Dolor en el pecho. Ahora sentía que tenía un pecho, lo percibía, y percibía todo el cansancio que le provocaría hacerlo ascender y descender al ritmo incesante de la respiración. ¿Valía la pena sufrir tanto? ¿Y con qué objeto?

La llamita captaba su atención. Entre toda aquella blancura, era la única cosa en la que podía fijar la mirada. Sintió que tenía piernas, brazos, manos y venas: un cuerpo entero que mantenía la sangre a la espera, inmóvil. Dolía. Podía decidir entre perderse en aquella blancura y dejar de sufrir, o afrontar el dolor y seguir luchando. Sería magnífico volver a mecerse en aquella paz eterna. Sin embargo… no podía. No quería. Porque la pequeña llama se había convertido en un incendio negro y, pese a todo el dolor que irradiaba, lo estaba llamando de forma inexorable. ¿Merecía la pena? Sí, merecía la pena.

* * *

Un destello de poder pasó de las manos de Sennar al pecho inmóvil de Lonerin. Aquel lo advirtió en forma de dolorosa opresión en el pecho, pero solo duró un instante. A continuación, percibió un latido lento, débil, bajo la palma de su mano. Clavó la mirada en el rostro del joven y observó que empezaba a recuperar el color lentamente, mientras el talismán iba enfriándose cada vez entre sus dedos. Sintió que la alegría se apoderaba de todo su ser, expandiéndose incontenible por cada fibra de su viejo y cansado cuerpo. Cuando vio que abría los ojos, lo abrazó entusiasmado.

—¡Lo sabía, sabía que lo lograrías!

Lonerin permaneció abandonado entre sus brazos unos instantes, hasta que el viejo mago se apartó.

—¿Cómo te sientes?

El joven miró a su alrededor, confuso.

—Mal —dijo, sincero. Se miró las manos, las movió lentamente, y sonrió.

Sennar lo abrazó de nuevo.

—¿Lo he conseguido?

—Lo has liberado. He visto cómo se marchaba. Ya no está, Lonerin, Aster ya no está.

Este se puso serio, y Sennar comprendió. A él también le había sucedido. Sin duda Lonerin había sentido las razones y el dolor de Aster, y después de haber conocido un abismo como aquel, nadie podía volver a ser el de antes.

—Tenemos que marcharnos de aquí —le dijo, apoyándolo en su hombro. Cuando salían, echó un vistazo a la estancia. Yeshol estaba encogido en un rincón; tenía la boca muy abierta, como si recitase una plegaria ahora ya enmudecida. Sintió piedad de él. Había muerto sufriendo la más profunda de las angustias, en el silencio obstinado de su propio odio.

Lonerin lo miró a su vez y pensó lo mismo.

Empezaron a avanzar con paso inseguro, pero al momento se volvieron de nuevo.

—¿Qué sucede?

Sennar sintió un escalofrío. Alguien estaba utilizando una fuerza mágica ilimitada: poder élfico.

—Somos los únicos magos aquí dentro —afirmó.

Lonerin sacudió la cabeza.

—¡Theana! —exclamó con voz ronca.

31

Absolución y sentimiento de culpa

SENNAR y Lonerin corrieron con todas sus fuerzas. A ambos los guiaba la percepción de un poder desmesurado, tan grande que era destructivo e imposible de confinar.

La Casa era un dédalo desierto de corredores que olían a sangre. En todos ellos se abrían como grandes bocas las puertas de las estancias abandonadas a toda prisa. Lonerin miró a su alrededor, consternado. Dubhe estaba logrando aquello que él había soñado siempre: destruir la Gilda hasta sus cimientos.

Sin embargo, en ese momento la devastación de aquel lugar no le producía ningún placer. Había vivido con el deseo de venganza durante tantos años que al final había acabado considerándolo algo imperativo. Pero ahora, simplemente, aquel deseo había desaparecido. Yeshol estaba muerto, así como la mayoría de los Asesinos, y la Gilda estaba contra las cuerdas: eso era lo único que contaba.

Y además estaba Theana, una presencia tan importante en su vida que casi había acabado considerándola una obviedad. Su corazón se llenaba de angustia cuando pensaba en ella, y convertía cualquier deseo de revancha en algo insignificante.

Estaba agotado, no le quedaba ni un ápice de poder, pero el deseo de salvarla seguía manteniéndolo en pie.

Cuando cruzaban el enésimo corredor, sintieron que ya estaban cerca. Al fondo, había una luz roja y gritos cada vez más intensos.

Arrastrándose como pudieron, llegaron a la entrada de una enorme sala, y la vieron: la Bestia estaba ensañándose con un pequeño grupo de Asesinos aterrorizados. Un joven en bastante mal estado, con el cabello tan claro que parecía blanco, abrazaba a San y lo defendía espada en mano. Delante estaba ella. En pie. Bellísima y desorientada. Theana sostenía una lanza envuelta en enredaderas de Latescencia. El poder provenía de allí. Le temblaban las manos. Estaba pálida y demacrada.

Lonerin la llamó con todas sus fuerzas.

* * *

Theana no oía nada. Los gritos, que en cuanto entró estuvieron a punto de hacerla enloquecer, se hicieron menos intensos al cabo de unos minutos. Tenía los ojos cerrados, en un desesperado esfuerzo por concentrarse; ni siquiera percibía los pesados pasos de la Bestia, ni el aire que desplazaba cada vez que se movía. Solo sentía la lanza que estrechaba con las manos y el poder que esta hacía fluir hasta sus brazos.

No tenía la menor idea de cómo utilizarla, no conocía el ritual: se había encomendado a su instinto. A fin de cuentas, ella era la última sacerdotisa de Thenaar, y esperaba que el dios comprendiera su gesto.

Recordó la primera oración que le había enseñado su padre, cuando la llevó a la pequeña sala donde oficiaba el culto. Aquellas palabras quedaron impresas en su memoria: «Mi señor, dame la fuerza para honrarte, ilumíname el día, permíteme que lleve tu luz a los heréticos».

La repitió en voz baja, poniendo toda su pasión en ello. Pronunció aquellas palabras con la fe de su infancia, pensando en su padre y en su coraje. Necesitaba la misma presencia de ánimo, la misma abnegación. Pensó, con lágrimas en los ojos, que él se habría sentido orgulloso de su gesto si hubiera podido verla.

«Un día llevaremos la verdadera luz a la Gilda, y mostraremos al mundo toda la absurdidad de sus mentiras. Entonces Thenaar volverá a ser el dios de todos, y su nombre significará esperanza». Y eso era precisamente lo que ella estaba haciendo en ese momento.

La lanza se activó entre sus manos, su inmenso poder se propagó a través de sus brazos y vibró en el aire. Por un instante Theana recuperó la esperanza y blandió el arma, dirigiéndola hacia Dubhe, pero en seguida notó que algo no funcionaba. El poder había quedado confinado entre sus manos, incapaz de superar la barrera invisible que lo contenía. La lanza dejó de vibrar y empezó a absorber todas sus energías.

«¡No, no, no!».

Trató de resistir, aferrándose a su fe con obstinación, pero resultó del todo inútil.

«Sé que no soy una Consagrada, pero ¿realmente importa? ¡Dame la fuerza, Thenaar, yo te invoco!».

El mundo empezó a desvanecerse a su alrededor. Theana sintió que la vida fluía fuera de su cuerpo, pero no se rindió. Había hecho una promesa. Había jurado que correría el riesgo, y que lo lograría. Dubhe era su amiga, y mientras tuviera fuerzas suficientes para resistir, no pensaba renunciar.

* * *

—¿Qué está haciendo?

Lonerin estaba a punto de intervenir, pero Sennar lo empujó contra la pared. El joven agarró al mago por la túnica y lo zarandeó, presa del pánico.

—¿Dime qué diablos está haciendo?

Sennar lo miró con ojos glaciales.

—Está tratando de utilizar un artefacto élfico —respondió con voz sombría—, pero no lo logrará.

A Lonerin le sobrevino una náusea incontrolable.

—¿Por qué? ¿Qué quieres decir?

Sennar lo sujetó por los hombros y lo atrajo hacia sí.

—Solo alguien que tenga sangre élfica puede manipular objetos de esta naturaleza, y si esa es la lanza que imagino, ni siquiera un elfo puede activarla.

El joven lo miró con desesperación.

Sennar prosiguió, impertérrito:

—La lanza de Dessar es una arma legendaria. Apenas existe información al respecto, tanto es así que yo la daba por desaparecida. Posee enormes poderes, y se dice que también puede anular los sellos.

Un destello de comprensión iluminó la mente de Lonerin. Dejó escapar un gemido involuntario.

—Solo un Consagrado puede utilizarla, o eso es lo que dicen las Crónicas, solo alguien como Nihal.

Lonerin cerró los ojos y se armó de valor. Trató de apartarse de la pared y de ir hacia donde ella se encontraba. Las piernas no le respondieron, y Sennar tuvo que volver a intervenir para que no se desplomase.

—¡Déjame!

—¿Adónde crees que vas? ¿Acaso no ves en qué estado te encuentras?

—¡Tengo que detenerla!

Sennar lo mantenía inmovilizado contra la pared con una mano. Su mirada vagaba del chico a Theana, que se hallaba a su espalda, en línea recta. La joven se tambaleó, pero logró mantenerse en pie a duras penas.

—Tengo que salvarla, ¿es que no lo entiendes? ¡Ella lo es todo para mí, todo! —gritó Lonerin.

Sennar se lo quedó mirando un instante, y en sus ojos brilló una nueva determinación.

—El talismán.

Lonerin lo miró desconcertado.

—¿Quieres salvar a tu amiga? Dame el talismán.

Tuvo que esforzarse para lograr sacarlo de donde estaba; lo había metido en un bolsillo de la túnica cuando abandonaron la estancia donde Aster estaba preso.

Sennar lo sujetó.

—Pase lo que pase, no te muevas de aquí —le ordenó. Y se dirigió a toda prisa hacia donde se encontraba Theana.

* * *

La idea le acudió de pronto. No se paró a pensar en las consecuencias, eso carecía de importancia. Al cogerlo, notó que el talismán estaba tan frío como aquel día, y se le encogió el corazón. Pronto habría acabado todo.

Se acercó a Theana, asió la lanza, y al instante sintió que un inconmensurable poder le exprimía todas las fuerzas. Poco después sintió que su espíritu estaba siendo atraído. Aunque su cuerpo apenas conservaba ningún poder mágico, la experiencia jugaba a su favor. Logró retener la energía residual que le quedaba y la transfirió al talismán. Por sí mismo jamás lo habría logrado, pero sabía que aquel artefacto amplificaría los poderes de aquel que lo utilizara correctamente. Bastaba con transformar su propia debilidad en una arma, y así lo hizo.

Fue como si creara un puente. El talismán resonó al unísono con la lanza, y Sennar aprovechó aquella chispa de poder que le había sido concedida para repetir el encantamiento todo lo aprisa que pudo. Eran las mismas palabras que había pronunciado aquella tarde para ver por última vez a Nihal, pero en esta ocasión el encuentro no se produciría a mitad de camino entre dos mundos: sería ella quien iría a él.

La luz se extinguió, y aquella oscuridad fue la confirmación de que lo había logrado.

«¿Por qué?».

Aquella simple pregunta bastó para hacerlo enloquecer. Era su voz. Nihal estaba de nuevo allí, con él.

«Era esto lo que tenía que hacer, ¿no es así? Por eso dijiste que aún iban a necesitarme…», murmuró el mago.

Sennar sintió cómo toda aquella sosegada tristeza que ella transmitía invadía el limbo en que se encontraba.

«Lonerin, San y el Mundo Emergido iban a necesitar tu ayuda, en efecto», le respondió ella.

Sennar tragó saliva, su fuerza se desvanecería de un momento a otro, y todo se apagaría para siempre, lo sabía. Pero esta vez ya podría marcharse sin remordimientos.

«Ahora somos nosotros quienes te necesitamos, Nihal, necesitamos el poder de una Consagrada».

La sentía cercana e inaccesible a la vez, tan próxima que desató en él un deseo incontenible de verla nuevamente, de tocarla.

Ella no respondió a su invocación, de modo que él prosiguió:

«La chica que nos ha permitido llegar hasta aquí, nos ha allanado el camino a costa de su propia vida, está a punto de morir, yo ya estoy cansado de este mundo que siempre ha de devorar carne joven para subsistir. Hay otra chica que está tratando de salvarla. Más sangre fresca, otro sacrificio intolerable».

Sennar sintió que le fallaban las fuerzas, y un cansancio mortal atenazaba sus piernas. Apretó los dientes.

«Solo tú puedes utilizar la lanza de Dessar. Solo tú puedes salvar a Dubhe y a Theana».

No podía verla, pero percibió que Nihal sonreía.

«¿Recuerdas cuando no quería ser la elegida? ¿Recuerdas cuán pesado me resultaba mi destino?».

Una lágrima se escurrió por la reseca mejilla de Sennar a modo de respuesta.

«Pero al fin he comprendido que mi hado no es una maldición, que hasta en el surco de un camino ya trazado existe libertad de elección».

Sennar sintió el peso de todo el tiempo transcurrido y anheló la paz que ella inspiraba. Tuvo la certeza de que muy pronto él también disfrutaría de aquella beatitud.

«Quiero volver a verte…».

«No tardará en llegar».

«No. Quiero verte aquí y ahora, como si estos largos años sin ti no hubieran existido. Quiero verte en carne y hueso…».

Sennar hizo acopio de fuerzas y logró abrir los ojos. Había mucha luz, y la lanza temblaba. Theana había dejado de agitarse y parecía transfigurada. Había algo nuevo, un aire de fortaleza en su aspecto, algo que Sennar reconoció de inmediato. Se sintió embargado por una alegría arrolladora. El cabello rubio y ensortijado de la maga se volvió corto y azul, y su cuerpo, delicado y sinuoso, ahora era robusto y ágil. La túnica había desaparecido, y en su lugar lucía ropa de campaña de cuero negro.

Sennar sonrió extasiado.

Nihal se volvió hacia donde él estaba. Era la misma jovencita que apenas acababa de convertirse en mujer. No había pasado ni un día: su cuerpo era como entonces; la determinación y la tristeza de su mirada igual de nítidas e inmutables. Ya no era un fantasma invocado mediante una Fórmula Prohibida, sino una joven de carne y hueso, una guerrera decidida a culminar su misión.

Sostenía la lanza con seguridad, la espalda erguida y los brazos por delante, firmes. Miró a Sennar un instante, le sonrió, y al momento tensó el rostro. Habló en élfico, y Sennar entendió todo lo que dijo:

—La Consagrada te llama, Shevraar, e implora tu poder para ahuyentar a los demonios y romper oscuros sortilegios. Que el poder de los impuros sellos sea destruido, que el orden sea restablecido. Dispersa a la Bestia y libera a tus hijos.

El aire se saturó de una extraña y placentera calidez que sabía a vida y a primavera. La lanza volvió a emitir un sonido —ahora sonaba como una especie de canto—, y Sennar se sintió libre, feliz como no se sentía desde hacía muchos, muchísimos años.

Una luz cegadora lo invadió todo, y por un instante el lugar se transformó. Ya no había sangre en las paredes, ni cuerpos destrozados por los suelos. Las piscinas desaparecieron y la estatua de Thenaar perdió su aspecto feroz. La lanza brilló en su mano con una luz verdadera, al igual que la espada, y su rostro adoptó una expresión severa y ecuánime. Ya no había ningún niño a sus pies, ninguna opresiva bóveda de roca sobre sus cabezas, solo la inmensidad de un espacio sin límites.

La Bestia se quedó paralizada en plena actividad destructiva. Gimió, gritó, pero su voz ya no llegó a oídos de Sennar, porque allí reinaba la paz, ya no había lugar para la rabia ni el odio. El monstruo se retorcía, impotente. Su piel hirsuta comenzó a exhalar delgadas volutas de humo, y su cuerpo pareció desvanecerse en el aire. Las convulsiones fueron haciéndose cada vez menos violentas, y su furia se transformó en un grito ahogado. Los colmillos menguaron, las garras crujieron y desaparecieron lentamente. Las desproporcionadas dimensiones de su cuerpo fueron reduciéndose hasta volver a ser las de una joven, y Sennar reconoció de nuevo a Dubhe, la muchacha triste con quien había compartido el viaje hasta aquel lugar maldito. Fue lo último que pudo distinguir.

Le pareció que caía de espaldas, pero no tuvo la sensación de que se golpeaba contra el suelo. La imagen de Nihal ocupaba todo su campo visual. Sonreía tranquila, con la lanza en la mano.

Sennar la miró, extendió la mano hacia donde ella se encontraba. A diferencia de aquella tarde en que la había invocado y se había reunido con ella a medio camino entre los dos mundos, esta vez sus dedos tocaron su carne cálida y suave. Derramó lágrimas de alegría.

—¿Puedo venir, ahora? —musitó.

Nihal tomó la mano de él, la llevó hasta su rostro y descansó la mejilla en su palma, vibrando al sentir aquel contacto.

—Sí —respondió con los ojos brillantes—, ahora sí.

* * *

Lonerin asistió a la escena sin poder pronunciar una palabra. No pudo distinguir con claridad cuanto sucedió, solo vio una luz cegadora, acompañada de una extraña sensación de bienestar. Theana apenas era visible en medio de toda aquella blancura, una pequeña figura de pie, con la lanza en las manos, apuntando a la Bestia.

Después la luz se apagó de golpe. A su alrededor todo parecía envuelto en una oscuridad infinita. Avanzó gateando, le temblaban los brazos y las rodillas, que apenas lo sostenían.

—Theana, Theana…

Logró verla: estaba tendida en el suelo; se abalanzó sobre ella y le sostuvo la cabeza. La llamó, desesperado.

La joven abrió los ojos lentamente.

—Nihal… —murmuró.

Lonerin la abrazó con violencia, liberando a través de las lágrimas toda la tensión y la ansiedad que había sentido al pensar que la perdía. Theana correspondió tímidamente a su abrazo, y permanecieron así, el uno en brazos de la otra, en medio de aquella sala arrasada que ya pertenecía al pasado.

* * *

Cuando la lanza liberó su poder, Learco abrazó a San con todas sus fuerzas. Las paredes se disolvieron, y los grotescos cuerpos de los pocos Asesinos que aún quedaban también se dispersaron en medio de aquel fulgor deslumbrante.

Entornó los ojos: era como mirar el sol, pero en el centro distinguió la silueta de la Bestia retorciéndose entre espasmos de dolor.

Y entonces sucedió el milagro.

Learco la vio, pero no podía dar crédito a lo que estaba sucediendo. Desde que había entrado en aquel lugar, había dejado de hacerse ilusiones. Luchó, pues se puede seguir batallando aun sin esperanza, pero en el fondo de su corazón sabía que no había nada que hacer, que el breve sueño que había vivido había muerto antes de llegar a nacer realmente.

Sin embargo, quedó consternado ante la evidencia. Poco a poco fue reconociendo los rasgos de Dubhe, a medida que resurgían del cuerpo de la Bestia, y se sintió tan aliviado que creyó que no podría resistirlo. La llamó: su grito rasgó el sobrenatural silencio reinante. Y entonces la luz se extinguió.

San temblaba agarrado a su pecho; sentía cómo le apretaba los brazos con sus pequeñas manos. «¿Qué era eso, qué era eso?», preguntaba aterrorizado.

De pronto se impuso una artificiosa quietud. La oscuridad se dispersó y Learco vio que en el suelo había dos cuerpos abrazándose y compartiendo un llanto liberador. Un anciano tendido boca arriba, vestido con una túnica de mago parecía estar dormido. A su lado, un cuerpo encogido en posición fetal respiraba ruidosamente. Allí estaba.

Learco se liberó del abrazo de San y echó a correr hacia ella.

Dubhe tenía el semblante pálido, pero su rostro jamás había reflejado tal sensación de paz. La suya había sido una larga historia de penas y sufrimientos. Ahora tal vez se abriría ante ellos la posibilidad de renacer, de disfrutar de una vida en la que el sentimiento de culpa no pesara como una eterna condena. Tal vez ahora, su amor podría tomar la senda lenta y tranquila por la que discurren los sentimientos más profundos.

Apoyó una mano en su hombro, volvió su rostro con suavidad y la vio arquear las cejas levemente. Apartó de su frente el cabello empapado en sudor y la contempló con su apariencia real. El filtro que había estado tomando durante su estancia en la corte había dejado de surtir efecto, y su cabello volvía a ser el de siempre. Era exactamente como la recordaba cuando la había visto, siendo aún una niña, por primera vez, asistiendo a una matanza de la que él mismo había sido cómplice. Pensó que era muy hermosa, más de lo que recordaba.

Ella abrió los ojos lentamente, unos ojos negros y profundos. El abismo jamás desaparecería de aquella mirada, pues el tiempo no cura todas las heridas, pero ya encontraría el modo, con el paso de los años, de llenar aquellos pozos con otras muchas cosas, de hacer que el dolor germinase y le permitiera dar frutos.

Dubhe lo reconoció al cabo de unos instantes, y los ojos se le llenaron de lágrimas. Se incorporó con esfuerzo, y lo abrazó desesperadamente, como había hecho en la buhardilla de palacio.

—¿Estamos muertos? —preguntó.

Learco hundió el rostro en su cuello y aspirando el olor de su piel, amargo y dulce a la vez, un olor que pensó que jamás podría volver a disfrutar.

—No, gracias a ti.

—No quiero volver a perderte —dijo ella, llorando como una niña—. Sin ti, no existo.

Learco la estrechó entre sus brazos.

—Eso no sucederá —le susurró al oído.

* * *

San tardó un tiempo en moverse. Nadie le prestaba atención, y la luz cegadora se había extinguido. Había pasado miedo. Primero por la visión de aquel monstruo inmenso, después por aquella especie de terrible encantamiento que la chica rubia había invocado. Se había aferrado a Learco mientras un solo pensamiento martilleaba su mente sin cesar. «¡Es por mi culpa, es por mi culpa!».

Al contemplar la carnicería de aquella sala sintió una arcada atenazándole el estómago. Todos eran Asesinos. Era una imagen que había acudido a su mente en numerosas ocasiones durante el viaje con Demar: la Gilda destruida gracias a la intervención de su magia, pero en el sueño no había aquel olor acre e insoportable. No había toda aquella sangre, no había todo aquel horror. Aquella visión no le producía la menor satisfacción. Comprendió en un instante su propia locura; el error no solo había sido ir allí sin ser del todo consciente de sus poderes, sin tener la capacidad de llevar a cabo lo que se había propuesto. El error había sido haber deseado perpetrar una carnicería, haber clamado venganza con tal saña. Al fin comprendía las palabras de Ido. ¿Se sentía mejor ahora que la Gilda ya no existía? ¿Aquellos cuerpos destrozados les devolvían realmente la paz a sus padres?

El nudo de dolor que le oprimía la garganta desde el día en que los Asesinos habían entrado en su casa seguía allí, inextricable, y ninguna de aquellas víctimas podría deshacerlo. Aquel no era el camino para alcanzar la paz.

Se sentía desesperado. No había hecho más que complicar las cosas. Su herida jamás cicatrizaría, y eso era algo con lo que también tendría que lidiar a partir de entonces: su sentimiento de culpa por todo cuanto había hecho y pensado.

Se topó con el cuerpo de su abuelo. Tenía los brazos abiertos, y la palidez de su rostro era indescriptible. No obstante, tenía una expresión beatífica, como si finalmente hubiera hallado su camino.

«Mi única familia», pensó San. Recordó las últimas palabras que le había oído pronunciar el mismo día que se conocieron en Laodamea. Le dijo que cuando acabara aquella historia ambos vivirían juntos.

Se preguntó si debería estar triste, pero no sentía nada. Solo una sorda nostalgia por aquello que podría haber sido y ya no llegaría a suceder.

Ahora estaba solo de verdad. Avanzó entre los escombros, alucinado. Los pocos supervivientes que seguían en pie vagaban como demonios sin espíritu, pero los ignoró. Necesitaba aire, necesitaba salir.

«Ido».

Era a él a quien quería encontrar. Sabía que si lo compartía con él, aquel momento no sería tan terrible. Él podría cargar sobre las espaldas el dolor que ahora sentía, él le diría lo necesario para aliviar aquella opresión que le aplastaba el pecho como un insoportable peso. Su perdón aligeraría aquel sufrimiento.

Subió una escalera y se halló en el templo destruido. La construcción por la que había caminado unos días antes ya no existía. Las llamas punteaban aquí y allá la oscuridad absoluta de aquellas tierras, y un acre olor a quemado le hizo toser. Caminó a lo largo de la nave principal, entre columnas derribadas que se alzaban hacia el cielo sin nada que sostener. La estatua de Thenaar también había sido abatida: su cuerpo se erguía entre los escombros, pero la cabeza había acabado hecha añicos.

«Ido».

San cruzó la gran puerta central y salió al llano. El cadáver de un dragón yacía a poca distancia, casi enteramente consumido por las llamas. Los árboles estaban quemados, y los cuerpos de los Asesinos allí también constituían el atroz botín de aquella batalla.

«Ido».

Un rugido se elevó en el aire saturado de humo. San corrió en la dirección de aquel sonido, convencido de que donde estuviera el dragón por fuerza tenía que estar Ido. Cuando distinguió el perfil del animal, el corazón le dio un vuelco.

«¡Es él, lo he encontrado!».

Se permitió albergar esperanzas, el más valioso de los lujos.

—¡Ido! —gritó mientras corría. Lo vio, sentado, con la espalda apoyada en el vientre de Oarf. Estaba cansado, estaría reposando, pensó.

Se arrodilló impetuoso ante él y al instante le rodeó los hombros con sus brazos.

—¡Perdóname, Ido, perdóname!

No obtuvo ninguna respuesta. El crepitar del fuego agonizante llenaba toda la explanada, y el viento barría el aire formando soñolientas volutas de humo.

«Ido…».

Su corazón lo supo antes de que viera la gran herida en su estómago, antes de que reparase en su palidez mortal. Se apartó lentamente de él, apoyó las manos en el suelo, entre las cenizas. Cenizas, eso era todo cuanto le quedaba. Y él había sido quien había atizado el fuego que había consumido todo lo que le restaba en la vida.

—¡Me juraste que volverías! —gritó con una rabia incontenible, pero sabía que no era culpa de Ido, que no era culpa de ninguna de las personas que habían llegado allí por él. Se maldijo con toda su alma, y deseó morir, hundirse en la tierra y dejarse llevar hacia la paz que reinaba en la nada.

Gritó hasta quedarse afónico. Cuántas muertes por un instante de locura. Cuánto dolor, cuánta sangre por un único error.

La soledad se materializó ante él, y se hizo certeza. Jamás podría sustraerse a aquella verdad. Tenía que sufrir para expiar, tenía que hacerlo en memoria de Ido y de todos aquellos que habían sacrificado la vida por causa de su soberbia.

Las lágrimas empezaron a descender por su rostro, copiosas.

Sintió que alguien le tocaba el hombro, y se sobresaltó. Por un instante tuvo la irracional idea de que era Ido. Tal vez se había equivocado, tal vez todo aquello solo fuera una pesadilla. Abrió los ojos, esperanzado, con una sonrisa a punto de aflorar a sus labios: se topó con los ojos rojos del dragón.

Su mirada era de comprensión, de sabiduría. Compartían el mismo dolor, un dolor que el animal ya había experimentado demasiadas veces a lo largo de su vida.

—No quiero tu piedad —le espetó San entre sollozos—. No la merezco.

El dragón siguió mirándolo, paciente. San captó una pregunta silenciosa en su mirada, y al fin comprendió.

«¿Por qué no? Quizá sea la única cosa que aún puedo hacer».

Temblando, cogió en brazos el cuerpo de Ido y lo depositó en el suelo. Buscó su espada, y la vio sobresaliendo del pecho de un hombre que yacía boca arriba. No sin esfuerzo, logró extraérsela, y la reconoció: era la espada de su abuela. La espada de cristal negro. Se volvió hacia Oarf y todas sus dudas se disiparon.

Se ciñó la espada al cinturón, miró a Ido con los ojos húmedos y se arrodilló ante él.

—Perdóname —dijo—. Sé que no sirve de nada decirlo, pero al fin he comprendido.

Se enjugó el rostro con el dorso de la mano y subió a la grupa del dragón. Oarf se tendió cuanto pudo para ayudarlo. Era una sensación distinta a la de la primera vez, y no pudo evitar pensar que entonces estaba con Ido… Por un instante se preguntó si sería capaz de cabalgar. Oarf respondió a su pregunta muda.

Se encabritó, desplegó las alas en el aire cargado de humo y rugió con violencia. Y al instante se impulsó hacia el cielo, ignorando las heridas recibidas en combate. Su silueta se difuminó rápidamente en la oscuridad de la noche.

Epílogo

EL espejo era enorme y pesado. El marco estaba muy trabajado, y era de oro macizo. Dubhe lo odió desde el momento en que se lo encontró en la estancia.

—Es un viejo espejo, un regalo de bodas que un dignatario le hizo a mi madre —le explicó Learco, tratando de que le resultara más agradable.

—¿No traerá mala suerte? —comentó ella.

El príncipe se encogió de hombros.

—Somos nosotros quienes construimos nuestro propio destino. No es más que un simple espejo.

Tenía razón, pero ella no estaba acostumbrada a encontrárselo delante a todas horas, dispuesto a devolverle incansablemente su imagen. Desde que mató a Gornar, en Selva, había dejado de mirarse. No soportaba ver reflejada su culpa, era como tener un monstruo pegado a la espalda.

Ciertamente, habían cambiado muchas cosas desde entonces, pero ella seguía sintiéndose incómoda. A todas horas temía que la Bestia volviese a aparecer. ¿Acaso la intervención de Theana y de Nihal había bastado para disipar toda suspicacia, para extirpar de su pecho la maldición que la había tenido estigmatizada durante tanto tiempo? Learco le decía que sí todas las noches, besándole la frente. Ella apreciaba aquella demostración de confianza, y sabía que conforme pasaban los días le resultaba más necesaria. Pero también era consciente de que el pasado no puede borrarse, a lo sumo puede superarse. No hay victorias definitivas. La Bestia jamás dejaría de atormentarla: tenía la certeza de que iba a ser así por las noches, cuando se levantaba de la cama bañada en sudor. Soñaba con ella constantemente, y junto a aquella imagen volvían a aparecer en sus pesadillas todas las personas que había matado. Solo ahora que aquel monstruo ya estaba lejos, había logrado comprender su verdadera esencia. La Bestia representaba todo aquello que nunca había aceptado de sí misma: por un lado había un ardiente sentimiento de culpa, y por el otro un magma oscuro, un hervidero de pulsiones que jamás lograría erradicar por completo de su corazón. Porque la muerte seguía atrayéndola, y la sangre tenía un sabor seductor. Por eso Dubhe no podía mirarse al espejo: tenía demasiado miedo de que el tiempo de la victoria ya hubiera pasado.

—Sabes que tú y yo compartimos el mismo pasado. Yo también he probado la sangre, yo también sigo sintiéndome tentado. Ni tú ni yo podemos librarnos de ello, ambos debemos luchar eternamente contra la zona oscura que habita en nuestro interior. Por eso podemos lograrlo, porque no estamos solos —decía Learco mirándola a los ojos. Estaban quietos frente al espejo, y se miraban en él. Solo entonces Dubhe lograba hacer las paces con su imagen reflejada. Learco tenía el poder de ahuyentar sus demonios, y cuando estaba él, la Bestia se ocultaba.

Pero aquella mañana estaba sola. Hacía dos días que no veía a Learco, y la Bestia podía estar agazapada en cualquier parte. La sirvienta había ahuyentado las sombras al abrir la ventana. Un espléndido día soleado inundó de luz la habitación, igual que el día que Learco había sido presentado al pueblo, mientras su madre permanecía encerrada en aquella estancia, con las ventanas cerradas y la cabeza oculta bajo las mantas.

Después entraron otras doncellas; dos de ellas llevaban el vestido. Nuevo. La tradición dictaba que llevara puesto el de la madre del príncipe, pero Learco y ella le prendieron fuego una de las primeras noches que pasaron en palacio. Encajes y puntillas desvaídos por el tiempo, todo había ardido con vehemencia, casi con ansia destructiva. Se abrazaron mientras las llamas esparcían chispas en todas direcciones, en el mismo jardín donde se habían citado casi todas las noches a lo largo de un mes.

La vistieron despacio, y peinaron su larga melena con una trenza elegante y refinada, Por un instante, Dubhe echó de menos la larga y sedosa cola que llevaba cuando aún era una ladrona. No estaba acostumbrada a vestir las galas femeninas propias de una dama de alcurnia.

Después, cuando ambas la condujeron delicadamente al espejo tomándola de la mano, contuvo la respiración. Avanzó con la mirada baja, casi con temor de vivir hasta el final aquel sueño. Era el día más hermoso de su vida. ¿Saldría la Bestia de su escondrijo y le saltaría a la garganta? ¿La acompañaría hasta el altar y una vez allí la mataría?

—Adelante, mi señora, no seáis tímida… ¡Estáis bellísima! —dijo una de las doncellas.

Dubhe se armó de valor y alzó los ojos.

Una muchacha, vestida como la reina en que iba a convertirse dentro de poco, pero al mismo tiempo una chica como cualquier otra. El rubor que asomaba bajo la compacta capa de polvos de arroz, la expresión ligeramente perpleja, las manos en el regazo. Eso fue lo que reflejó el espejo. Y se encontró hermosa, realmente hermosa. El vestido blanco, y la diadema reluciendo en su frente la envolvieron de luz, y en todo aquel esplendor no podía haber espacio para la maldición. En ese instante comprendió que no volvería a verla. Era libre, libre de vivir. Sonrió con timidez y se llevó una mano a la boca. Había algo infantil en su risa. Se había convertido de nuevo en una niña, esperaba ansiosa el primer día de verano, segura de que le llevaría cosas fantásticas. Era como retomar una conversación interrumpida, como respirar de nuevo tras una prolongada apnea. Al fin se sentía ligera, después de haber soportado enormes pesos de los que por fin había logrado liberarse. O quizá solo había encontrado a alguien que sabía compartirlos con ella.

Su risa se hizo contagiosa, y las doncellas, tras un primer instante de desconcierto, también se echaron a reír. Parecían un grupo de jovencitas que acabaran de contarse un secreto.

Dubhe se alisó la falda.

—Vamos allá —dijo, recuperando la compostura.

* * *

Tras la derrota de la Gilda, había pensado que todo mejoraría. Estaba segura de que una vez liberada la Bestia definitivamente y con Learco a su lado, todo resultaría más fácil. Pero cambió de opinión inmediatamente.

Primero llegó el duelo en honor a los muertos; los solemnes funerales por Ido y Sennar, la persecución de los pocos Asesinos que habían sobrevivido a la matanza, y el recuerdo de la Bestia, el peso de la culpa. Pero lo peor fue la soledad. Theana y Lonerin tenían que ocuparse de sus asuntos. Se habían entregado en cuerpo y alma a la reconstrucción, entrando en el Consejo como miembros de pleno derecho. Los esbirros que Dohor tenía en cada una de las tierras bajo su dominio habían empezado a levantar cabeza y estaban litigando por repartirse lo que quedaba del sueño del difunto rey. La guerra había seguido causando estragos durante todo un año, pero ella decidió mantenerse al margen. Por propia decisión, hizo silenciar su papel en la destrucción de la secta. Propuso que se hiciera circular la versión de que Sennar, por medio de su magia, había invocado un animal mitológico que permitió invertir el desenlace de la batalla. Theana y Lonerin protestaron, pero Learco aceptó de buen grado su idea.

—¿Por qué no me dices tú también que debería contarle a todo el mundo lo que hice? —le preguntó una noche.

—Porque sé que no te sientes orgullosa de ello.

Los ojos de Dubhe se llenaron de lágrimas.

—¿Y tú qué piensas al respecto?

—Pienso que estoy vivo únicamente gracias a ti, y que el Mundo Emergido no existiría sin tu sacrificio, pero comprendo perfectamente el horror que sientes.

El joven príncipe había tomado las riendas de inmediato. Había hecho retirar las tropas de los frentes que aún seguían abiertos, había firmado la paz con el Consejo de las Aguas, y había invertido todo un año en desactivar los últimos focos de guerra.

Dubhe se sentía extraña en aquella fase de su vida. Ello no era óbice para que estuviera siempre a su lado. Desde que cayó la Gilda empezó a seguirlo allá adonde iba, dormía en su tienda cuando estaba en campaña y vivía con él en palacio durante los períodos de paz, siendo objeto de los malévolos cotilleos de los cortesanos.

Veía cómo Learco se dejaba la piel por el Mundo Emergido, veía cómo se crecía cuando luchaba por restablecer una paz difícil, y cuanto más lo veía esforzarse, más lo amaba. Pero esa era su empresa, su forma de expiación. Ella no formaba parte, y se mantenía al margen por voluntad propia.

Lo cierto era que no sabía qué hacer con su propia vida. Learco tenía su reino y su guerra; ¿y ella? Ella solo tenía a Learco. Jamás se cansaba de apoyarlo, ni de brindarle consuelo cuando, por las noches, llegaba inquieto y extenuado después de alguna reunión en palacio. Pero toda su vida estaba allí. No existía nada más. Echaba en falta tener la posibilidad de hacer algo por sí misma, de redimirse de todo cuanto había hecho en el pasado. ¿Qué estaba haciendo para purgar sus culpas? ¿Cómo las estaba pagando?

Theana y Lonerin se fueron a vivir juntos casi de inmediato y decidieron que no tardarían en casarse. Una ceremonia sobria, bajo la atenta mirada de una estatua de Thenaar que finalmente Dubhe había sido capaz de contemplar sin temor ni recelo.

Y entonces, un buen día, Learco decidió echarle una mano.

—¿Ya sabes qué piensas hacer a partir de ahora? —le preguntó—. Quiero decir, ahora que este mundo por fin está en paz…

Ella se encogió de hombros.

—No me digas que no has pensado en ello, porque sé que no es cierto. Sé que lo estás deseando, y qué no te sientes cómoda, lo noto perfectamente.

Dubhe no respondió, y él siguió hablando:

—Lo primero que haré cuando termine la guerra será coronarme rey. El Consejo de los Dignatarios me investirá, si ese es su deseo. Y a partir de ahí promoveré que cada pueblo elija su soberano.

—Como Nammen —dijo Dubhe con una sonrisa.

—Como Nammen —corroboró Learco, serio—. Y ese mismo día te tomaré por esposa.

A Dubhe le dio un vuelco el corazón. Sabía que no estaba bromeando.

—Creo que esta es la respuesta que andas buscando. No quiero que seas mi concubina, no quiero que la gente hable a tus espaldas mientras estás en palacio.

Dubhe miró a su alrededor, inquieta.

—Estamos bien así, yo…

—Tú te sientes inútil si no encuentras tu lugar en este nuevo mundo, no ves claro cuál es tu papel. Has destruido la Gilda, y ahora necesitas construir algo.

Dubhe sintió que las lágrimas le nublaban los ojos… no era capaz de decirle que no.

—La respuesta es la siguiente: te convertirás en reina, y reinaremos juntos.

—No puedo, he sido una Asesina.

—Yo también lo he sido, y aún sigo matando en el campo de batalla. ¿En verdad crees que eres peor que yo? Compartimos los mismos pecados, recuérdalo —le dijo, cogiéndole una mano y poniéndola entre las suyas.

Las lágrimas descendían lentamente por sus mejillas.

—Si no sé qué hacer conmigo misma, ¿cómo voy guiar a un pueblo?

—¿Crees que un Estado necesita únicamente certezas? ¿Que un buen rey es aquel que nunca duda? Yo, por el contrario, considero que no hay mejor monarca que aquel que conoce a fondo el tormento, que sabe qué es el pecado. Un pueblo y su rey, si está próximo a lo que sucede en la calle, crecen el uno al lado del otro. Eso es lo que tú necesitas. Me has salvado a mí, ahora ha llegado la hora de que también salves a mi pueblo.

—No puedo —insistió Dubhe—, no puedo.

Siguieron días de indecisión, de dudas. De pronto, notó que Learco se mostraba distante, y finalmente comprendió que tenía que tomar aquella decisión sin contar con la ayuda de nadie.

Durante el viaje a las Tierras Ignotas aprendió a tener fe; junto a Learco había aprendido qué era el futuro, y había deseado tener uno. Ahora tenía que caminar por sí misma, y decidir. ¿Estaba preparada para andar sin ayuda?

Ser reina significaba dejar de apoyarse en los demás, significaba guiar a los otros y ser el timonel de la nave. Nadie la consolaría, pero ella debería consolar; nunca sería hija, sino madre. Y comprendió que no solo se trataba de su relación con el resto del mundo; también estaba Learco.

Hasta ese momento se había apoyado por completo en él. El sacrificio que llevó a cabo en la Casa —era consciente de ello— no fue sino un acto de amor hacia él. Pero ¿acaso no había hecho lo mismo con Sarnek, y con Lonerin? ¿No había buscado siempre una tabla de salvación? Learco era algo más. Learco era un compañero. Learco era alguien con quien podía compartirlo todo. Era tiempo de dar, no solo de tomar.

Fue a visitar la tumba de Ido. No era un mausoleo imponente, ni había una estatua. Solo una lápida desnuda, en la que un misterioso visitante siempre depositaba flores frescas.

No llegó a conocerlo a fondo, pero recordaba perfectamente la conversación que habían mantenido en las murallas del palacio de Laodamea. Él fue el primero que confió en ella. Por eso su muerte le había dejado un extraño vacío en el corazón, una melancólica nostalgia por todo aquello que no había llegado a ser.

Miró la lápida. Pensó en la pregunta que Ido le había hecho a su regreso de las Tierras Ignotas, cuando fue a comunicarle su decisión de matar a Dohor. «¿Encontraste lo que buscabas?».

Cerró los ojos y buscó a fondo en su corazón. Pensó en su vida: en el pasado, en el presente y en el futuro. Y halló la respuesta.

Dejó la flor en la lápida, una simple margarita silvestre que había cogido por el camino.

—Gracias.

Sonrió, y fue al encuentro de lo que acababa de decidir.

* * *

En el jardín, la multitud aplaudió en cuanto la pareja real se asomó a la balaustrada. Dubhe se acordó de que, justo allí, hacía un tiempo, Dohor había celebrado su triunfo. Con la ejecución de Neor, se proponía eliminar a todos sus enemigos internos. Sin embargo, ese fue el principio de su fin.

Estrechó la mano de su marido y sonrió, radiante. Miró a Learco, él correspondió a su caricia y dio un paso al frente. Dubhe se quedó atrás observando a la muchedumbre. Su pueblo. Ahora, la vida de aquellas personas también dependía de ella. Sintió una punzada de miedo. Hasta aquel momento solo había cuidado de sí misma. ¿Sería capaz de cuidar de la existencia de tanta gente? Apretó con más fuerza la mano de su marido y se puso a su lado, orgullosa. Aquella mañana había escogido a Learco, pero al hacerlo también había aceptado la idea de convertirse en reina. Ya no debía sentir más miedo, no debía echarse atrás. Procuró que su mirada transmitiera firmeza. Antes de iniciar su parlamento, Learco le sonrió.

—Soy feliz de teneros a todos aquí conmigo en este momento de alegría. Estos meses nos hemos enfrentado a duras pruebas, pero por fin podemos decir que hemos vencido. La Gilda ha desaparecido, se ha sellado la paz con la Tierra del Fuego. Se abre una nueva era, ha llegado la hora de instaurar un nuevo reino. Y también tenemos una nueva reina —dijo sonriente. Para su disgusto, Dubhe sintió que todas las miradas iban dirigidas a ella.

Learco recuperó el tono solemne.

—Muchos creyeron que iba a perseguir el mismo objetivo que mi padre, y que acabaría conduciendo este mundo a una unión artificiosa. No es una idea nueva. En el pasado, muchos estaban convencidos, y lo siguen estando en la actualidad, de que la paz del Mundo Emergido pasa por la anulación de las múltiples almas que lo pueblan. La diversidad lleva a la división, la existencia de numerosos reinos que se autogobiernan conduce al caos. Tal vez sea mejor un único rey que administre con puño de hierro, desde el terror, y que reduzca este disonante coro a una sola voz. La del amo y señor.

Un incómodo silencio se extendió entre el auditorio.

—Yo no creo que sea así. Da igual que seamos seres humanos, ninfas o gnomos. Que vivamos en la noche eterna, o hayamos nacido y muerto con el olor del salitre en la nariz. Respeto el deseo de independencia de los constructores de la ciudad de roca, aprecio el carácter indómito de los pobladores de las ciudades-torre. Por eso no quiero reducir nuestro don más valioso, nuestra diversidad, a una estéril unidad ficticia. Un gran rey nos mostró el camino, y yo quiero seguir su ejemplo.

Learco guardó silencio un instante y Dubhe le ofreció una sonrisa.

—Que cada pueblo elija su soberano y su forma de gobierno, que sean restaurados los dos Consejos. A quien diga que estas instituciones ya fracasaron en el pasado, le responderé que hay que permanecer vigilante para velar por la paz. La guerra no es fruto de la casualidad. La guerra sobreviene cuando dejamos de preservar la paz, cuando dejamos de preservarla de verdad. Yo confío en el Mundo Emergido, confío en su gente. Creo que podemos aprender de los errores del pasado, y que estamos preparados para cuidar de nosotros mismos. Por eso solo regiré los dominios de mis antepasados, la Tierra del Sol y, en consecuencia, hoy me habéis visto recibir la corona de manos de mi pueblo, de un Consejo que el propio pueblo ha elegido.

Se hizo un silencio expectante, denso, y Dubhe se emocionó.

—Tal vez lo mío sea un sueño —prosiguió Learco—. Tal vez esa madurez que veo en la gente del Mundo Emergido aún está lejos de ser una realidad. Pero yo siento que tarde o temprano será así. Y aunque no llegue a serlo, es algo en lo que vale la pena creer, algo por lo que quiero luchar. Ese sueño ha de convertirse en la razón que nos empuje a vivir y a morir.

Inspiró profundamente.

—Y ahora, celebradlo. Un hombre que nos salvó a todos, y cuyas palabras perdurarán por los siglos de los siglos, dijo en una ocasión que la vida es un ciclo, que hay un tiempo para el dolor, y que después vendrá otro para la alegría, y después llegará el sufrimiento, en un círculo eterno que constituye la esencia de todas las cosas. Pues bien, ahora es tiempo de alegrarse, de disfrutar de estos instantes de felicidad, de preservarlos, de mantenerlos vivos. No olvidemos la alegría de este día. Su recuerdo nos ayudará cuando vuelva a llegar la hora de luchar por la paz.

Alzó un brazo a modo de salutación, y la multitud prorrumpió en un sonoro aplauso.

Dubhe prescindió de la etiqueta, soltó la mano de Learco, le pasó el brazo alrededor de la cintura y lo atrajo hacia sí. ¿Cuánto duraría? Nadie podía saberlo. En ese momento toda aquella gente miraba a Learco con veneración, pero tal vez al día siguiente volviera sentir la oscura llamada de la guerra. Por lo demás, ella también seguía soñando con la Bestia. Pero tenía una cosa muy clara. Pensaba luchar. No permitiría que el sueño de un mundo justo fuera aplastado por la sed de sangre.

Sintió que Learco le abrazaba los hombros, y entonces supo que saldría adelante. No habría obstáculo que pudiera detenerla: estaba lista para convertirse en reina.

Personajes

Aires: última reina de la Tierra del Fuego antes del ascenso de Dohor.

Aster: también conocido como el Tirano, el hombre que casi logró conquistar todo el Mundo Emergido y que murió a manos de Nihal durante la Batalla de Invierno.

Niños de la Muerte: según la Gilda de los Asesinos, niños que han cometido algún crimen por error y que, en consecuencia están predestinados para servir a Thenaar.

Barahar: ciudad portuaria de la Tierra del Mar.

Batalla de Invierno: gran batalla durante la cual el Ejército de las Tierras Libres, guiado por Nihal, logró derrotar al Tirano.

Bestia (la): Palabra con la que Dubhe denomina a la maldición que la aqueja, y que ha despertado en su interior a un ser sediento de sangre.

Casa (la): Gruta secreta de la Gilda, construida en las entrañas de la Tierra de la Noche.

Consejo de las Aguas: Asamblea que reúne a los dignatarios y a los representantes de los magos y los estrategas de la Tierra del Mar y de las Marcas de los Bosques y de los Pantanos. Está en guerra contra Dohor.

Dafne: reina de la Marca de los Bosques.

Demar, Fenula, Tess y Jalo: Asesinos que descienden al Mundo Sumergido para llevar a San a la Casa.

Dohor: rey de la Tierra del Sol; mediante guerras, intrigas y una alianza con la Gilda de los Asesinos, ha logrado tener bajo su control más o menos directo cinco de las ocho Tierras del Mundo Emergido.

Dubhe: joven ladrona que ha sido adiestrada por los Asesinos de la Gilda.

Fammin: criaturas guerreras creadas por el Tirano por medio de su magia. Tras la Batalla de Invierno se asentaron en la Tierra de los Días.

Folwar: consejero de la Tierra del Mar, maestro de Lonerin.

Forra: hermano de Sulana, feroz lugarteniente de Dohor.

Gilda de los Asesinos: secta que cree en el asesinato como vehículo de glorificación de Thenaar, el dios sanguinario al que rinden culto sus adeptos.

Gornar: niño asesinado accidentalmente por Dubhe cuando esta también era una niña.

Huyé: pueblo que vive en las Tierras Ignotas.

Ido: gnomo. Antiguo maestro de Nihal; durante muchos años fue Supremo General de la Orden de los Caballeros del Dragón; acaba uniéndose al Consejo de las Aguas para luchar contra Dohor.

Kagua: especie de dragón de tierra particularmente diminuto.

Kerav: Asesino de la Gilda que forma equipo con Rekla en la misión que tiene por objeto localizar a Dubhe y a Lonerin.

Laodamea: Capital de la Marca de los Bosques.

Learco: hijo de Dohor.

Lonerin: mago, alumno de Folwar, Consejero de la Tierra del Mar; se infiltra en la Gilda de los Asesinos para espiar sus planes, y allí conoce a Dubhe.

Marva: aldea de la Marca de los Pantanos.

Molio: mercader de antigüedades y baratijas de Salazar.

Nihal: semielfa que derrota al Tirano durante la Batalla de Invierno.

Oarf: dragón de Nihal.

Ondina: antigua amiga de Sennar, condesa del condado de Sakana, en el Mundo Sumergido.

Pat: amiga de la infancia de Dubhe.

Rekla: Guardiana de los Venenos de la Gilda de los Asesinos.

Renni: amigo de la infancia de Dubhe, en la actualidad mercader de esclavos.

Saar: gran río que separa el Mundo Emergido de las Tierras Ignotas.

Sakana: condado del Mundo Sumergido.

Salazar: capital de la Tierra del Viento.

San: hijo de Tarik, nieto de Nihal.

Sarnek: Maestro de Dubhe, es un fugitivo de la Gilda, donde nació y fue adiestrado.

Seferdi: capital de la Tierra de los Días.

Selva: aldea natal de Dubhe, en la Tierra del Sol.

Sennar: mago, compañero de Nihal.

Sherva: Guardián de la Gilda de los Asesinos, experto en el combate cuerpo a cuerpo.

Soana: antigua Consejera de la Tierra del Viento, compañera de Ido.

Sulana: reina de la Tierra del Sol, esposa de Dohor.

Talya: esposa de Tarik.

Tarik: hijo de Nihal y de Sennar.

Tierras Ignotas: territorios desconocidos que se extienden más allá del Saar.

Thal: el volcán más grande de la Tierra del Fuego.

Theana: maga, compañera de estudios de Lonerin.

Thenaar: dios adorado por la Gilda de los Asesinos y antigua divinidad élfica.

Tori: proveedor de venenos de Dubhe.

Vesa: dragón de Ido.

Volco: edecán de Learco.

Ydath: rico coleccionista de Barahar.

Yeshol: Supremo Guardián de la Gilda de los Asesinos, es el miembro con mayor rango de la secta.

Agradecimientos

Probablemente este libro acabará convirtiéndose en el más querido de cuantos he escrito o, por el contrario, en el más odiado. Lo escribí en un período extraño, que osciló entre grandes exaltaciones y momentos oscuros. Tuve que luchar para terminarlo, arrancándole dos o tres horas a cada jornada para poder dedicarlas a mi historia. Lo escribí en todas partes: desde la cama de mi casa y los numerosos trenes que tomo casi todos los fines de semana, hasta en el avión que me llevaba, sola por primera vez, a una entrevista de trabajo.

Esta trilogía ha sido, de algún modo, una aventura nueva y desconocida, mi primer trabajo como escritora «profesional», y me ha acompañado en un momento importante de mi vida. Cuando escribí la primera palabra de La Secta de los Asesinos aún no tenía un trabajo como astrofísica y vivía en casa de mis padres. Mis dedos han tecleado la última palabra de Un nuevo reino en el balcón de mi casa, donde vivo con mi marido.

Ha sido un viaje largo y difícil, una nueva etapa de mi recorrido, espero que no la última en mi carrera de escritora, y si he llegado hasta el final ha sido porque he tenido a muchas personas a mi alrededor que han sido mi fuerza.

Quisiera dar las gracias ante todo y una vez más a mis padres, a quienes dedico este libro. Me han enseñado mucho durante estos años y siempre me han animado, soportado y consolado. Sin duda nuestra relación ha cambiado desde que me fui a vivir sola, pero el afecto que nos une sigue siendo el mismo, si no más fuerte.

Y también a Sandrone Dazieri, que ha llevado la batuta en esta aventura cuyo final espero no llegue jamás. Gracias por sus consejos e ideas siempre valiosos, por las largas conversaciones y por la paciencia que ha demostrado, sobre todo en el último período, con mis ansiedades y mis preocupaciones.

Gracias asimismo a Fiammetta Giorgi y a Massimo Turchetta; saber que creen en mí, y que siempre están ahí, es muy importante.

Gracias a Paolo Barbieri y a sus fantásticos dibujos. Cada vez estoy impaciente por ver qué ha inventado para la cubierta del nuevo libro, y cada vez me quedo tan admirada como el primer día. Siempre resulta muy hermoso ver representados sobre el papel a mis personajes con tanta precisión y también con tanto amor.

Gracias a Andrea Cotti y a Barbara di Mico, que han compartido conmigo toda la aventura. Gracias por su paciencia y su excelente trabajo: me he sentido realmente bien con vosotras. Y ahora solo nos queda tomar ese aperitivo tan deseado con el que soñábamos en los momentos más convulsos.

Gracias a Melissa y a los chicos de Lands @ Dragons, el foro oficial dedicado a mis libros; sus observaciones sobre lo que escribo, sus demostraciones de afecto y su simpatía me han ayudado en los momentos más duros del trabajo. Gracias a los asiduos de mi blog, que han tenido que tragarse una serie alucinante de disquisiciones a cuál más delirante sobre mi trabajo y mi vida. Gracias por su paciencia y sus sagaces observaciones. Hemos mantenido unas discusiones formidables, ¿verdad que sí? Gracias también a Laura Gargiulo, la webmaster de mi sitio. El suyo ha sido un fantástico regalo; nuestra aventura acaba de comenzar, pero estoy segura de que haremos grandes cosas juntas.

Gracias a mis amigos que, como es habitual, me rodean de afecto. Aún estoy acostumbrándome a la idea de haber sido tan afortunada de haberlos encontrado. Si alguna vez me considero una persona especial es porque me siento querida por ellos.

Gracias a las Musas (Muse) por su música: no es por casualidad que cada libro empiece con una cita extraída de uno de sus pasajes. Constituyen la banda sonora de mi mundo interior, y por tanto de este libro. Hay una canción para cada personaje que me ha estado rondando por la cabeza mientras escribía. Espero que nunca dejen de emocionarme y de inspirarme.

Y, finalmente, gracias a Giuliano, que ya es mi marido. Sé que no es fácil estar con una persona como yo, y por eso sé que he sido muy afortunada al encontrarlo. De él puede decirse lo que Dubhe dice de Learco: sin él yo no existo.

LICIA TROISI

LICIA TROISI. Nacida en Roma en el año 1980 es una novelista italiana, licenciada en Física y especializada en Astrofísica.

Nihal de la tierra del viento (2004) es su primera novela, y la primera de la saga de Crónicas del mundo emergido. Con esta trilogía, record de ventas en Italia y traducida a varios idiomas, se ha convertido en una de las referencias de la literatura fantástica europea.

En 2006 comenzó la publicación de una nueva saga ambientada también en el Mundo Emergido, llamada Guerras del mundo emergido.

En febrero de 2008 vuelve a publicar y sale al mercado Los Malditos de Malva y unos meses más tarde, en abril, La chica dragón.

Actualmente trabaja en una nueva trilogía dentro de la saga del Mundo Emergido.