El destino del Mundo Emergido se juega en las misteriosas tierras de Saar. Dos guerreras se lo disputan. Dubhe ha vuelto.

La joven Dubhe, después de huir de La Gilda de los Asesinos, debe liberarse de la maldición. Sennar, el más poderoso de los magos y compañero de Nihal, es el único que puede salvarla.

Mientras, la sanguinaria secta ha encontrado el modo de devolver a la vida a Aster, el tirano, después de muchos años de espera. Solo falta una víctima para el sacrificio, el cuerpo que asumirá la reencarnación, y el elegido es Sen, familiar de Sennar y de Nihal. El encargado de proteger al muchacho de la caza feroz de los asesinos será Ido, viejo gnomo, antiguo maestro de Nihal y enemigo feroz del corrupto Dohor.

«Licia Troisi es el nuevo Tolkien… con faldas». Le Figaro.

Licia Troisi

Las dos guerreras

Las Guerras del Mundo Emergido - 2

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Titivillus 14.01.16

Título original: Le Guerre del Mondo Emerso 2. Le due guerriere

Licia Troisi, 2007

Traducción: Manel Martí

Ilustración de portada: Paolo Barbieri

Editor digital: Titivillus

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Anuario del Consejo de las Aguas

Volumen VIII, año vigesimoprimero

de la Batalla de Invierno.

Decimotercer informe.

Redactor: LONERIN DE LA TIERRA DE LA NOCHE

Según lo deliberado en la precedente sesión del Consejo, al comienzo del año, partí en misión hacia la sede de la secta conocida como la Gilda de los Asesinos, cuyo templo principal se encuentra en la Tierra de la Noche. Las últimas anotaciones del espía que me precedió, Aramon, inducían a creer que la Gilda de los Asesinos había suscrito algún tipo de pacto con Dohor, quien actualmente detenta el poder en la Tierra del Sol, de la que es rey, y en las Tierras de la Noche, del Fuego, de las Rocas y del Viento, conquistadas mediante guerras e intrigas, y mantenidas bajo su dominio a través de sus hombres de paja. Sin embargo, la naturaleza del pacto contraído entre la Gilda y Dohor no está clara.

A fin de indagar sobre los planes de nuestro enemigo, me introduje en el seno de la Gilda haciéndome pasar por uno de los desahuciados que periódicamente van al templo para implorar a su dios —Thenaar, también conocido como el Dios Negro— que satisfaga sus deseos. Los adeptos de la secta los llaman Postulantes. No me extenderé en los sufrimientos que tuve que padecer para ser aceptado como Postulante: simplemente me limitaré a decir que por fin pude acceder a la sede de la Gilda, una amplia construcción subterránea a la que denominan Casa.

Lamentablemente, mi conocimiento de la estructura de la Casa no es exhaustivo, puesto que los Postulantes no disfrutan de libertad de movimientos, y, por fuerza, mis correrías nocturnas en busca de información obtuvieron resultados bastante limitados. La vigilancia de los Asesinos es férrea y, por lo demás, los Postulantes son tratados como esclavos, a la espera de ser sacrificados en honor a Thenaar.

He de confesar que durante bastante tiempo mis indagaciones no dieron el menor fruto. Aparte de la conclusión obvia de que Dohor pretendía valerse de las aptitudes de los Asesinos de la secta, que honran a su dios mediante el crimen, no había logrado sacar nada más en claro. Y así fue hasta que el destino, o el azar, propiciaron que me topara con una ayuda inesperada.

Estaba merodeando por la sala principal de la Casa, una amplia caverna dominada por una colosal estatua de Thenaar y por dos espeluznantes piscinas llenas de sangre, cuando fui descubierto por una adepta, una chica bastante joven, de unos diecisiete años, que deambulaba furtivamente por el mismo lugar donde yo andaba investigando.

Me redujo inmediatamente y me llevó a sus aposentos. Allí me preguntó el motivo de mi paseo.

En seguida intuí que había algo extraño en ella, que no me resultaba hostil, que lo que le preocupaba era, por encima de todo, que la descubrieran haciendo algo ilícito. Admito que tal vez actué con precipitación, pero cuando Dubhe —ese es su nombre— me preguntó quién era y qué estaba haciendo, le respondí con sinceridad.

Antes de proseguir, y en vista de la desconfianza que el Consejo ha demostrado profesar hacia la chica, es justo que explique mejor quién es ella y cuál es la naturaleza del pacto que sellamos aquella noche.

Existen dos modos de entrar a formar parte de la Gilda: porque se ha nacido de la unión de dos Asesinos que ya pertenecían a la misma, o porque se ha cometido un homicidio a temprana edad. Aquellos que pertenecen a esta última categoría reciben el nombre de Niños de la Muerte. Dubhe era uno de ellos.

No sé exactamente de dónde es originaria, tiene una renuencia natural —por otro lado bastante comprensible— a hablar de su pasado, pero sin duda procede de una aldea. Siendo niña, en el transcurso de una disputa, mató sin querer a un compañero de juegos. Su comunidad castigó aquel accidente con el exilio. Mientras estaba vagando sin rumbo —esa es una etapa de su vida cuyos detalles desconozco—, se encontró con la persona que en lo sucesivo la adiestraría en el crimen; habla de él con bastante deferencia, y lo llama simplemente «el Maestro».

Comenzó su adiestramiento a los ocho años. Así pues, estamos ante una persona empujada al homicidio, alguien a quien únicamente han enseñado a matar, y además marcada por aquella primigenia culpa. Digo todo esto para demostrar cuán infundadas son las reservas que manifiesta el Consejo. Pero dejemos de divagar…

Para la Gilda, Dubhe es una Niña de la Muerte, y por eso se fijaron inmediatamente en ella. En efecto, antes de rebelarse y de abandonarla, el Maestro formó parte de la Gilda, y creo que la secta logró dar con la muchacha a través de él. Entretanto, Dubhe renunció al asesinato y solo ha vivido del robo. Una vez más, invito a quienes lean esto a que no juzguen con excesiva dureza la conducta de la persona gracias a la cual, a fin de cuentas, conocemos los planes de la Gilda. Estamos hablando de una jovencita que está sola, sin recursos, y sin otro medio de sustento que el que puede obtener de su peculiar adiestramiento.

La Gilda trató de apoderarse de Dubhe urdiendo un engaño. Durante un robo, activaron una maldición que le había sido inoculada unos días antes mediante un dardo envenenado. Dicha maldición es de una naturaleza especialmente perversa, muy en consonancia con el espíritu de la Gilda. De hecho, libera una especie de entidad malvada —Dubhe la llama «la Bestia»— que vive agazapada en su alma. En ocasiones, dicha entidad se impone, obligando a la muchacha a perpetrar actos de enorme crueldad. En efecto, la Bestia se alimenta de sangre y de muerte.

Convencieron a Dubhe de que la única que poseía el antídoto que podía salvarla era la Gilda, y por eso, hace apenas unos meses, la obligaron a engrosar las filas de los Asesinos. Le suministraban periódicamente una poción que solo mantiene a raya los síntomas de la maldición, haciéndole creer que se trataba de una cura en toda regla.

Así pues, no nos hallamos ante una persona nacida en la Gilda y pervertida en su seno, sino, por el contrario, ante una víctima de la secta, a la que debe servir en contra de su voluntad.

He analizado la maldición que aqueja a Dubhe. Posee un símbolo gráfico evidente: dos pentáculos, uno rojo y otro negro, que cierran un círculo formado por dos serpientes entrelazadas, también rojas y negras. Como es bien sabido, las únicas maldiciones que dejan señales físicas son los sellos.

Cuando Dubhe me mostró el símbolo, gracias a mis conocimientos de magia pude concluir de inmediato que se trataba de un sello, y con gran dolor por mi parte le dije la verdad: le expliqué que ese tipo de magia solo puede romperla el mago que la ha provocado, y que no existe ninguna clase de poción capaz de curarla, solo filtros que refrenan los síntomas. Le dije que la Gilda la estaba engañando.

Nuestro pacto nació de su desesperación. De todos es sabido que los sellos impuestos por magos poco diestros suelen ser débiles, y pueden romperse con magias más poderosas. Creo que el de Dubhe es de esa clase, y le prometí llevarla al Consejo, ante algún mago capaz de tal empresa. A cambio, ella investigó para mí.

Procederé a cerrar este largo paréntesis y pasaré a describir sin más demora lo que descubrió Dubhe.

La Gilda adora a Aster —el Tirano, que estuvo casi a punto de destruir nuestro amado Mundo Emergido— como a un mesías, y están trabajando para lograr su regreso. Ya han invocado su espíritu, que actualmente vaga suspendido entre nuestro mundo y el más allá, en una dependencia secreta de la Casa. Para consumar el ritual, ahora necesitan un cuerpo donde albergar el espíritu. La elección de la Gilda ha recaído en el hijo de Nihal y de Sennar, los dos héroes que cuarenta años atrás consiguieron poner fin al dominio del Tirano. El porqué de esta elección resulta fácil de intuir: Aster era un mestizo, hijo de un hombre y una semielfa, como también lo es el hijo de Nihal, la última semielfa del Mundo Emergido, y de Sennar, un simple humano de la Tierra del Mar.

Hasta aquí lo que descubrió Dubhe.

La sesión del Consejo celebrada hoy ha discutido dicha información y finalmente ha deliberado acerca de las medidas que debían adoptarse. La misión tiene una doble vertiente. Por un lado hay que poner a buen recaudo al hijo de Nihal y de Sennar. El guía de nuestra resistencia contra Dohor, el gnomo Ido, ha informado al Consejo de que esta persona se encuentra en el Mundo Emergido, a diferencia de sus padres, que hace años atravesaron el río Saar en dirección a las Tierras Ignotas. El propio Ido se ha ofrecido a encontrar al joven y llevarlo a un lugar seguro.

La segunda parte de la misión nos ha sido confiada a Dubhe y a mí. Sennar, siendo como es un gran mago, seguro que conocerá el secreto de la magia que puede hacer revivir a Aster. Por ese motivo, Dubhe y yo cruzaremos el Saar en su busca. Dubhe ha decidido unirse a nosotros con la esperanza de que Sennar pueda hallar un modo de romper su sello. Estoy seguro de que me resultará de gran ayuda, si además tenemos en cuenta que nuestra fuga de la Gilda no ha pasado inadvertida y con toda seguridad los Asesinos ya andan tras nuestra pista. ¡Quién mejor que ella para defendernos de sus ataques!

Eso es todo. Está previsto que partamos mañana. Escribo estas últimas palabras con inquietud. Nadie ha vuelto jamás tras haber cruzado el Saar, y siempre se habla con terror de las Tierras Ignotas. No sé qué nos espera, y ni siquiera sé si seremos capaces de superar las corrientes del río. En mi interior se mezclan la excitación del explorador y el temor hacia lo desconocido. Pero la angustia que me produce no ser capaz de llevar a buen término mi misión aún es más fuerte que mi miedo a morir en el intento.

Porque la misión está por encima de cualquier otra cosa, y la destrucción de la Gilda lo es todo para mí.

Prólogo

EL último invitado se fue ya de madrugada. Estaba borracho, y un criado tuvo que acompañarlo afuera. Sulana vio a ambos haciendo eses por el jardín. El hombre farfullaba algo que a ella le resultaba ininteligible, aunque bien pudiera tratarse de una canción lasciva.

Estaba agotada. El esfuerzo por mostrarse formal, amable, y de sonreír cuando tocaba, la había dejado hecha polvo. No podía decirse lo mismo de Dohor, su esposo desde aquella mañana. Parecía nacido para ese tipo de cosas. Había tomado galantemente su mano ante el sacerdote y le había hecho de guía durante toda la jornada. Ni una sola palabra fuera de lugar, ni el menor signo de desidia… Sulana estaba maravillada. ¿Cómo se las ingeniaba para saber siempre lo que tenía que decirle a cada uno? Era un arte que ella nunca había logrado aprender. De no ser así, tal vez no se habría casado.

* * *

Fueron los consejeros.

—Tenéis la edad adecuada.

—La gente murmura a propósito de vos.

—Necesitamos un rey.

Resistió durante siete años. Había sido capaz de regir su territorio, la Tierra del Sol, a través de la guerra y la paz, había logrado imponer su voluntad, y que fuese acatada por cortesanos y ministros. Pero al final había comprendido que no podría seguir adelante. Aunque tenía poco más de veinte años, se sentía vieja, como si le hubieran robado la infancia. Así no podía avanzar. Se le habían acabado el valor y a fuerza, y fue entonces cuando consintió. Se casaría.

Dadas las circunstancias, apenas le interesaba saber quién habría de ser su futuro marido. Solo deseaba descansar, y si ese descanso tenía que pasar por los brazos de un hombre que no conocía, que así fuera.

Le tocó el premio a aquel chico apenas mayor que ella, con el cabello de un rubio casi blanco y los ojos muy, muy claros.

«Sí», había murmurado Sulana cuando él le pidió la mano. Solo se sintió molesta un instante por su propia debilidad.

«No se puede ser fuerte eternamente», se había dicho mordiéndose los labios. La sombra de una sonrisa triunfal asomó en el rostro de su prometido.

Después se sucedió un torbellino de acontecimientos. La preparación del banquete, de la ceremonia, las innumerables pruebas del vestido nupcial, la infinidad de cosas que se vio obligada a elegir. Sulana se observaba a sí misma viviendo. Ni siquiera reconocía su voz que, agotada, daba indicaciones e impartía órdenes.

—En efecto, los lirios van en el centro de la mesa grande. Sí, tengo que darle las gracias al primer ministro por su bonito regalo.

Y Dohor se mantenía ausente, lejano. Desde que le pidió que se casara con él, apenas se habían dirigido la palabra.

«¿Cómo será conmigo? ¿Será amable? ¿Sabré amarlo?».

Era un matrimonio de conveniencia, nada más. Él sería rey, ella tendría la paz que anhelaba. Pero desde pequeña siempre había soñado que viviría con alguien a quien amase. Por eso miraba esperanzada a su futuro marido, que asistía a los preparativos. Lo espiaba en el inmenso jardín del palacio, oculta junto al pozo. Le parecía seguro y decidido, y también guapo, con su complexión enjuta. Sin embargo, había algo inquietante en él. Tal vez su sonrisa, o su modo de actuar. Y ese algo la asustaba, pero al mismo tiempo la atraía. Era el misterio que emanaba de su persona. Era el hecho de que fueran extraños el uno para el otro.

Empezó a creer que lo amaba. Y si ella lo amaba, quién sabía…, acaso Dohor también podría corresponderla.

* * *

Fue una ceremonia larga. Cortesanos, miembros de la realeza, príncipes, guerreros, ministros, parásitos puros y duros. Uno tras otro se arrodillaban ante la pareja real. Sulana sonreía, con la mano levemente apoyada en la de su esposo. Pero nadie parecía mirarla de verdad. Las miradas la atravesaban, y ella se sentía invisible, incluso para Dohor, inmerso en su papel de rey.

Solo Ido parecía verla realmente. Se presentó ante ella llevando del brazo a Soana, la mujer que amaba y con quien vivía. Experta en magia, Soana había sido Consejera de la Tierra del Viento, y fue reincorporada a su puesto tras la marcha de Sennar. Ido le ofreció a la esposa una flor y una sonrisa llena de comprensión. Sulana se la devolvió con sinceridad, y esa fue la primera vez desde que había comenzado aquella interminable jornada.

Muy distinta fue la mirada que el gnomo dedicó a su marido. Sin ser abiertamente hostil, era a todas luces gélida. Al principio Dohor pareció no percatarse.

—¡Nuestro querido Supremo General! —dijo en voz alta—. ¡Alzaos, alzaos!

—Gracias, Su Majestad —masculló Ido con voz sombría.

—Resulta realmente extraño que ahora tengáis que ser vos quien se inclina ante mí. Hasta ayer era al contrario.

A Sulana aquellas palabras le parecieron inoportunas, pero las atribuyó al vino y a la excitación de la fiesta.

—Sí, así es como gira la rueda de la fortuna, ¿verdad?

Soana se puso rígida, Sulana lo percibió al instante.

—Mis mejores augurios para que vos y vuestra consorte disfrutéis de un reinado largo y pacífico —dijo la maga con una sonrisa.

—Gracias, gracias —zanjó Dohor, vagamente resentido. Se dirigió a Ido nuevamente—: En cualquier caso, no he olvidado que ante todo soy un Caballero del Dragón, y nunca faltaré a mis deberes militares. Para un reino es una gran suerte poder contar con un rey experto en guerras, ¿no os parece?

—Si estuviéramos en tiempos de guerra, sin duda sería una gran suerte.

—Ya, pero nadie puede prever cuándo llegará…

—Vuelvo a daros las gracias por habernos honrado con esta invitación, larga vida a los monarcas —se apresuró a decir nuevamente Soana con una reverencia. Ido, confundido, la imitó.

Se fueron, y Sulana percibió un leve temblor en la mano de su esposo. Se volvió para mirarlo pero él no la correspondió. Frío y circunspecto, ya tenía preparada una nueva sonrisa para el siguiente invitado.

* * *

Sulana se cambió a toda prisa de ropa y casi logró impacientar a la doncella.

—¡Desgraciaréis el vestido!

No le importaba. En cualquier caso, no pensaba ponérselo nunca más. Su noche de bodas la esperaba, y no sabía si sentirse aterrorizada o feliz.

Entró en la alcoba, con el semblante pálido. Una única vela la iluminaba, además de la rotunda luz de una espléndida luna estival. Estaba vacía.

Sulana se quedó en la puerta. Se volvió hacia el pasillo, pero no había nadie. Llamó a la doncella.

—¿Dónde está el rey?

—No lo sé, mi reina, no lo he visto salir.

¿Dónde se habría metido Dohor? ¿Qué podía haber más importante que su esposa?

Sulana se sentó en el borde de la cama. Sentía un estúpido temor de arrugar las sábanas. Permaneció a la espera.

Ya era de madrugada. No había ni rastro de Dohor. ¿Qué habría pasado? Sulana ya no pensaba esperar más. Caminaba por el jardín oscuro, descalza. Le gustaba el cosquilleo de la hierba bajo los pies.

Suspirando, pensó en sus sueños, en cómo se habían desvanecido todas sus ilusiones de juventud.

Oyó un murmullo. Se volvió. Fue hacia su origen.

Trató de moverse despacio. A esas horas no debería haber nadie en el jardín. Por un instante se hizo ilusiones de que fuera Dohor. Tal vez la estuviera esperando allí, tal vez fuera una especie de sorpresa. Una idea muy absurda, y muy bonita al mismo tiempo.

Cuando distinguió una sombra entre los setos de boj, bajo el sauce, el corazón le dio un vuelco. Un bisbiseo. ¿Era su voz? No, había dos voces. Y dos cuerpos.

Se ocultó tras el árbol.

—¿Por qué no asististeis a la ceremonia?

—Los que son como yo solo entran en los palacios en raras ocasiones, y estas no resultan felices como las bodas. Allá adonde vamos, entra la muerte con nosotros.

Era una voz fría y contenida, con un matiz jocoso apenas perceptible. La otra, por el contrario, resultaba inconfundible. Dohor. Sulana reconoció su risa.

—Entiendo. Así pues, ¿tenéis algo más que decirme?

—Nada más, por ahora. Solo me resta felicitarme: en vos creo haber hallado a un joven agudo y perspicaz.

—No estaría donde me encuentro si no fuera como decís.

—Y esto solo es el principio, ¿me equivoco?

—En absoluto.

De nuevo aquella risa sutil, que hasta el día antes le abría el corazón, y ahora se lo helaba.

—Con toda seguridad en el futuro tendré que valerme de vuestros servicios y de los de vuestra secta.

—Estaremos a vuestra total disposición. Obviamente, siempre que recordéis nuestro precio…

—No resultará difícil hacer algunas indagaciones en la Gran Tierra.

El otro hombre hizo una elegante reverencia.

—Siento no tener vino a mano para brindar por nuestro pacto.

—Lo haremos más adelante, cuando nuestra colaboración ya haya dado sus primeros frutos.

Sulana vio como Dohor se dirigía de nuevo al palacio. Tenía las piernas paralizadas, pero debía ponerse en movimiento, correr a su habitación. Lo hizo. Por lo demás, conocía el palacio real mejor que su esposo.

Llegó poco antes que él y se precipitó en la alcoba, se metió en la cama, sentada, con las manos en el regazo. ¿Qué haría a continuación?

Dohor abrió la puerta con cautela. Cuando vio que estaba despierta se quedó en el umbral, estupefacto.

—¿Aún no duermes?

Ella no sabía qué decir.

—Te esperaba…

Él cerró la puerta tras de sí.

—Lo siento, debí avisarte de que tenía cosas que hacer. De verdad, no era necesario que me esperases.

Cortés. Pero frío. Se puso tras el biombo para cambiarse. Sulana lo oyó afanarse con el agua del jarro, oyó el ruido de su espada al depositarla. Ni una palabra. Ella, en cambio, tenía un montón de preguntas en la punta de la lengua.

Dohor salió del biombo con una casaca y unos calzones militares. Cogió la vela que había junto a la cama e hizo el gesto de apagarla.

—¿Dónde estabas?

La pregunta estalló casi sin que ella lo quisiera.

Dohor se quedó inmóvil. No se volvió.

—Ya te lo he dicho, tenía cosas que hacer.

—¿No quieres decirme qué cosas son esas?

—No es asunto de tu incumbencia.

Acercó los dedos al pábilo de la vela. De repente, Sulana se sintió irritada.

—Te he visto hablar con un hombre en el jardín.

Dohor se volvió de golpe hacia ella.

—¿Me has estado espiando? —De repente, en sus ojos claros asomaba una mezcla de ira y temor.

—Estaba allí por casualidad…

La sujetó por las muñecas.

—¿Y te has dedicado a espiarnos? ¿Cómo te has atrevido?

En ese instante, Sulana se sintió presa del terror. Se hallaba sola en la habitación con un desconocido, un desconocido que había empezado a agredirla sin previo aviso. Sintió las lágrimas agolpándose en su garganta.

—He llegado y no estabas…, no sabía si debía preocuparme o no… y te he esperado…, pero se ha hecho tarde…, Estaba decepcionada… y entonces… Es nuestra noche de bodas… —concluyó mirándolo en busca de comprensión. Pero no halló el menor rastro.

—Lo que yo haga no es asunto tuyo. Ahora soy el rey, los asuntos de Estado han pasado a mis manos.

El corazón de Sulana ya lo había comprendido todo, pero no pudo evitar volver a intentarlo.

—Pero ahora somos marido y mujer… y aquel hombre… aquel hombre me ha dado miedo…

Dohor compuso una sonrisa torcida.

—¿Marido y mujer? Querrás decir rey y reina. Tú estabas cansada, y yo quería el trono, eso es todo. Ese hombre me hará llegar arriba, muy arriba, y eso también será bueno para ti.

La soltó con brusquedad, apagó la vela y se tendió dándole la espalda.

Sulana permaneció sentada en la oscuridad, con los ojos muy abiertos. Oyó que se volvía de nuevo.

—Y no se te ocurra ponerme palos en las ruedas, ¿está claro? Tenemos un acuerdo, y tú no lo romperás.

Lo dijo con una tranquilidad glacial; a continuación se tapó con las mantas.

Sulana se quedó inmóvil un buen rato, las lágrimas surcaban lentamente sus mejillas, sin emitir un solo sollozo.

Había cometido un error. Solo con el tiempo sabría cuán grande había sido.

PRIMERA PARTE

El Saar, o Gran Río, se extiende al oeste del Mundo Emergido y forma una de sus inabarcables fronteras. Nadie conoce su extensión exacta pero, en cualquier caso, se especula que las dos orillas distan 7 u 8 leguas una de otra en las zonas más anchas. Ni siquiera se sabe qué criaturas pueblan sus aguas. Todo cuanto se conoce del Saar es legendario y oscuro, y aunque muchos han tratado de atravesarlo, jamás ha vuelto nadie.

ANÓNIMO,

DE LA BIBLIOTECA PERDIDA

DE LA CIUDAD DE ENAWAR

1

En el límite del Mundo Emergido

EL extraño grupo llegó poco antes del anochecer. El sol caía sobre la aldea de Marva, unos pocos palafitos miserables en el corazón de la zona pantanosa que antaño fue la Tierra del Agua y que por entonces era conocida como la Marca de los Pantanos. La chica y el mago se habían marchado de allí dos días atrás. Eran tres forasteros en total, con los rostros cubiertos por las capuchas de unas holgadas capas marrones.

Allí por donde pasaban, eran observados con preocupación. Marva se hallaba fuera de toda ruta comercial, y el aire insalubre y estancado de los pantanos lo convertía en un lugar bastante poco apetecible para viajeros ocasionales. Ni siquiera había una taberna o una posada. Hacía años que no pasaba nadie por aquellos parajes, y, en cuestión de tres días, ya lo habían hecho cinco forasteros. Sin duda, algo no andaba bien.

Los recién llegados enfilaron la calle del taller del calafateador, prácticamente la única actividad comercial de aquel lugar olvidado de los dioses.

Cuando llegaron, Bhyf estaba embreando un casco nuevo, pero se percató inmediatamente de que habían entrado. Los vio avanzar a través del umbral de la puerta: el que debía de ser su jefe, en primer término, los otros dos, más altos, tras él. Por algún motivo, la seguridad que transmitían le produjo un escalofrío. El jefe fue el primero en descubrirse, y Bhyf liberó un suspiro de alivio al ver emerger de la capucha el rostro de una muchacha rubia, con la cabeza poblada de rizos y una linda cara repleta de pecas alrededor de la nariz.

—Buenas tardes —dijo mostrando una sonrisa amable.

Bhyf se quitó los guantes que usaba para trabajar y la observó atentamente. Decidió que por el momento lo mejor sería actuar con cautela.

—¿Qué deseáis?

—Solo un poco de información.

Bhyf se puso rígido. La capa lisa cubría por completo las ropas de la chica, pero alrededor del cuello asomaba algo de color negro.

—Si se trata de algo que yo sepa…

—¿Han pasado por aquí un joven mago y una chica menuda, vestida como un hombre?

Bhyf asintió, mientras controlaba atentamente a los hombres que la acompañaban. El único obstáculo que lo separaba de los forasteros era la barca en que estaba trabajando.

—¿Aún siguen en la aldea?

—No —respondió retrocediendo ligeramente.

—De acuerdo. ¿Y cuándo se marcharon?

—Ayer, tomaron una barca.

—Su destino. ¿Sabéis adónde se dirigen?

—¿Por qué me hacéis tantas preguntas? Yo embreo las barcas y me ocupo de mis asuntos…

—¿Lo sabéis o no? —La muchacha no parecía furiosa, pero había determinación en su voz.

—Yo no sé nada. Los hospedó Torio, preguntádselo a él.

Ella hizo una señal con la cabeza, y volvió a cubrirse con la capucha.

—Muchas gracias, nos habéis sido de gran ayuda.

Salieron sin añadir ni una sola palabra, y Bhyf se percató con inquietud de que sus pasos, e incluso también sus capas, apenas hacían ruido.

* * *

Torio estaba sentado al borde de su palafito, con las piernas colgando fuera de la plataforma. Era un anciano bastante vigoroso, con ese aire más bien obtuso de quien siempre ha vivido en el mismo lugar, sin que jamás se le haya pasado por la cabeza que más allá pueda existir un mundo más grande. Estaba remendando las redes de pesca, cuando oyó un ruido de pasos que se acercaban. Alzó la vista y vio tres pares de botas negras deteniéndose ante él.

—¿Sois Torio?

El viejo levantó la cabeza y vio a una atractiva mujer que le sonreía. Tras ella había dos hombres encapuchados, y por un instante tuvo una extraña sensación.

—Sí —respondió, cauteloso.

—Sabemos que esta casa ha hospedado a un mago y a una chica vestida como un hombre. ¿Adónde han ido?

Torio se puso en alerta. La chica había sido muy clara con él antes de partir.

—Si viene alguien preguntando por nosotros, no digas nada. Niega que hayamos pasado por aquí, o di que no sabes adónde nos dirigíamos. No debes revelar adónde nos encaminamos, bajo ningún concepto.

Frunció una ceja.

—Os han engañado. ¿Acaso no habéis mirado a vuestro alrededor? Este no es lugar para turistas.

Y volvió a inclinarse sobre sus redes, dando a entender que la discusión se había acabado.

La mujer se acuclilló hasta ponerse a su altura y le lanzó una intensa mirada.

—No te conviene hacerte el listillo con nosotros…

Torio se fijó en que tenía unos espléndidos ojos azules, claros y magnéticos. Pero había algo en aquella mirada, en el sutil tono de su voz, que le heló la sangre. Le temblaron las manos.

—De mí no se ríe nadie, te lo repito, y…

No tuvo tiempo de acabar. La chica se limitó a alzar una mano, y los dos que se mantenían detrás de ella sujetaron a Torio con la rapidez de un rayo y se precipitaron al interior de la vivienda. Cerraron la puerta y lo arrojaron al suelo, sujetándolo con fuerza de los brazos.

—¿Qué demonios…?

La chica apretó con violencia su bota contra la boca del hombre. Era fuerte, insospechadamente fuerte para su corpulencia.

—Dinos adónde han ido esos dos.

Torio callaba con obstinación. Tenía miedo, pero no tanto como para olvidar la dramática petición que su visitante le había formulado poco antes de partir.

La chica sonrió feroz.

—¡Me parece que no has acabado de comprender la situación en que te encuentras!

Se abrió la capa y Torio, horrorizado, vio una amplia casaca cubierta por un chaleco de piel negra con botones rojos. Los pantalones de gamuza eran oscuros como todo lo demás, y los dos hombres que la acompañaban iban vestidos del mismo modo. El anciano sintió el corazón martilleándole el pecho. Conocía bien aquel uniforme, todos en el Mundo Emergido lo temían: la Gilda, la Secta de los Asesinos.

—Veo que nos has reconocido —le dijo con una sonrisa inquietante. Todo signo de benevolencia había desaparecido de su rostro, y ahora su aspecto correspondía más bien al de un duende malvado.

Desenfundó del cinturón un puñal negro con la empuñadura en forma de serpiente. Se inclinó hasta ponerse a la altura del rostro del viejo y presionó la hoja contra una de sus mejillas.

Torio empezó a respirar con dificultad. Nada le unía a aquellos chicos, solo habían estado unos días en su casa, ni siquiera el tiempo suficiente para formarse una idea de cómo eran. Pero sabía por qué se habían puesto en camino.

—Realizamos una misión para el Consejo —habían dicho. Una misión importante, sin duda. Lo había intuido por sus palabras, por la gravedad de los gestos del joven, por su fría determinación. Lo bastante importante para infundirles la fuerza y el valor de cruzar el Saar. No podía traicionarlos, sentía que no podía hacerlo.

—No sé nada de ellos.

La chica se puso seria de repente.

—Creía que eras más inteligente.

El golpe fue tan rápido que Torio casi no sintió dolor. Entonces vio la mancha roja y gritó.

—Sabemos que tú les proporcionaste la barca. ¿Adónde se dirigían?

Torio sentía que la verdad afloraba a sus labios, rápida como la sangre que brotaba de su herida, pero logró mantenerse callado. Era una cuestión de honor, de respeto hacia alguien que había solicitado su ayuda.

—No me lo han dicho.

La chica presionó de nuevo, otro corte, la otra mejilla. Torio sintió que se venía abajo.

—Definitivamente, eres un estúpido.

—Al norte…, a las cascadas… —respondió en un susurro.

La muchacha sacudió la cabeza.

—No vamos bien…, no vamos nada bien. ¿Crees que no sé distinguir una mentira?

* * *

Al alba, un cuerpo se deslizó lentamente en las aguas del pantano. Rekla estaba arrodillada en la orilla, junto a ella había una pequeña ampolla llena de sangre mezclada con un líquido verde. Estaba recitando sus oraciones, aprendidas noche tras noche en el templo de Thenaar, y apretaba tanto las manos que los dedos se le habían puesto blancos del esfuerzo.

—¡Perdón, mi Señor, perdón! Acepta esta sangre en espera de la de la traidora que yo misma verteré en tus piscinas.

Thenaar no respondió, y su silencio destruía a Rekla.

—¿Qué hacemos? —le preguntó uno de los otros dos Asesinos al cabo de un rato.

Ella se volvió de golpe y lo fulminó con la mirada.

—¡Estoy rezando!

—Perdonad, mi señora, os lo ruego.

Rekla terminó de murmurar su oración y se puso en pie.

—Los seguiremos, naturalmente.

—Pero ya deben de estar más allá del Saar, mi señora, y no va a resultar nada fácil… Dejemos que se encargue el río. Conozco el Saar y sus corrientes, acabarán sirviendo de alimento a los peces.

Rekla lo sujetó con violencia por la garganta.

—Dos enemigos de Thenaar se están paseando tan tranquilos por el Mundo Emergido y tú, ¿qué propones? ¿Que los dejemos en paz? ¿No te das cuenta de que pueden acabar con todo cuanto hemos construido todos estos años?

Aumentó la presión alrededor de su cuello.

—Si tu fe no es lo bastante fuerte para esta misión, si eres tan cobarde que no estás dispuesto a entregar tu vida por nuestro dios, entonces vuélvete a casa sin más. Yo no pienso detenerme. Ni por el Saar ni por ninguna otra cosa. Jamás.

Se volvió hacia el otro Asesino y lo miró con decisión.

—Tenemos que informar a Su Excelencia. Creo que ha llegado el momento de que Dohor nos demuestre su fidelidad entregándonos un dragón.

* * *

Las últimas brazadas fueron desesperadas. La franja de tierra que había frente a ellos se alzaba y descendía al tiempo que sus cabezas salían y entraban del agua. Pero ya faltaba poco, no podían rendirse precisamente en esos momentos.

Un grito indefinido obligó a Dubhe a volverse. No muy lejos de ella, un brazo sobresalía del agua pidiendo socorro.

Retrocedió empleando todas sus fuerzas, se sumergió y bajo las aguas vio la cabeza de Lonerin, que agitaba frenéticamente las piernas. Le pasó un brazo alrededor del cuello y lo sacó a flote. Ambos tomaron una gran bocanada de aire y siguieron nadando sin parar. Tras ellos, un sordo estrépito iba aumentando en intensidad.

—¡Está volviendo a emerger! —gritó Lonerin, y Dubhe oyó cómo empezaba a recitar las palabras del encantamiento. Pero no fue necesario.

Sus pies rozaron el fondo cenagoso del río y Lonerin también logró incorporarse tras dar algunos pasos. El nivel del agua bajó, notaron que sus extremidades se aligeraban y salieron afuera. Se arrojaron de inmediato sobre la hierba, sin tan solo detenerse a observar qué aspecto tenían las Tierras Ignotas, que finalmente habían hollado.

A sus espaldas, el fragor hizo que se volvieran de golpe. A unos metros de la orilla, un cuerpo verde de serpiente con una cabeza desproporcionada a medio camino entre la de un reptil y un caballo se erguía sobre las aguas del Saar, aullando al cielo su rabia por haber perdido la presa.

* * *

En Marva habían cogido la barca de un pescador cuyo nombre les había facilitado el Consejo de las Aguas, Torio. A Dubhe no le pareció un tipo muy inteligente, y Lonerin debió de pensar lo mismo, a juzgar por su mirada perpleja. Torio les ayudó a preparar todo cuanto iban a necesitar para el viaje. Les proporcionó carne y pescado secos, algo de fruta para los días en que tendrían que atravesar el río, y una talega para llevarlo todo. Lonerin la llenó con las ampollas que contenían la poción, indispensable para que Dubhe lograse mantener a raya la maldición.

—Se trata de una nueva fórmula de mi invención —le dijo mientras las disponía cuidadosamente—. La de Rekla te provocaba adicción, pero esta debería hacerlo en mucha menor medida.

Dubhe leyó en sus ojos la infinita piedad que sentía hacia ella, y por un instante lo detestó. Pero se limitó a bajar la vista, concentrándose en los pertrechos que debía cargar en la barca.

Cogió el cuchillo de lanzar, el arco, las flechas y el puñal del que nunca se separaba, el que había pertenecido al Maestro.

Lonerin concluyó por fin los preparativos para la embarcación. Dubhe no se quedó a mirar cómo aplicaba los encantamientos necesarios para que la barca resultase más resistente a las corrientes del Saar. Tras todos aquellos años de soledad, aún no había logrado acostumbrarse a tener un compañero de viaje; por eso, en cuanto podía, prefería estar sola.

Se alejó, contemplando la lisa e inmóvil superficie del pantano. Pensaba en su vida, en el Maestro. Su salvación le parecía algo impuesto, necesario, no un deseo que naciese de lo más profundo. Solo se trataba de la vida que había sido trazada para ella, jamás había existido otra. Un único, inescrutable trazado conducía desde su primer asesinato —cuando había matado a Gornar, su amigo de la infancia— hasta aquella aldea en el pantano.

* * *

—Nadie ha cruzado jamás el Saar en barca —había dicho Torio con voz temblorosa el día de la partida.

—Nosotros lo haremos —aseveró Lonerin, cortante—. Y aún te diré más: volveremos.

No había tiempo para titubeos, y Dubhe sintió envidia de toda aquella seguridad. Su horizonte resultaba bastante más oscuro.

Así pues, subieron a la barca y recorrieron un pequeño torrente que los condujo a un afluente del Saar, y desde allí prosiguieron hasta encontrar una enorme extensión de agua: el río.

Al verlo, sintieron miedo. Parecía el mar, el océano frente al que el Maestro tenía su casa. Ciertamente, no había olas, pero la inmensidad de aquel espectáculo natural era la misma. Y además era blanco. El sol de los últimos días de primavera ya bastaba para incendiar su superficie con aquel color absoluto.

Se habían introducido en sus corrientes en actitud reverencial, como si estuvieran profanando un territorio sagrado. Por lo demás, ¿no era casi un dios aquel río que delimitaba la frontera entre el Mundo Emergido y el ignoto?

* * *

Habían remado juntos, uno delante del otro; Lonerin marcaba el ritmo. Seguían la luz del hechizo que el mago había aplicado a la proa de la nave: una sutil lámina luminosa que indicaba el oeste en todo momento, la dirección en que se encontraba la otra orilla.

Las corrientes eran fuertes y, al cabo de poco, los brazos empezaron a pesarles como si fueran de granito. Lonerin fue el primero en cansarse. Un mago no está obligado a tener ninguna clase de preparación física. Pero se esforzaba mucho, y Dubhe lo admiraba. Su determinación era loable. El viaje prosiguió, lento, sin demasiados sobresaltos, y ambos empezaron a creer que el único verdadero obstáculo del Saar sería su propia vastedad. Sus aguas no parecían ocultar peligros, y el cielo sobre sus cabezas estaba libre de aves, de modo que la mayor parte del día se desplazaron en absoluto silencio.

Más tarde encontraron la isla. Redonda y perfecta en medio del río. En cuanto Lonerin la vio, le embargó el entusiasmo, y hasta Dubhe se mostró excitada. Llevaban dos días vagando, y de la otra orilla, ni rastro.

Desembarcaron sin hacerse demasiadas preguntas, felices por el simple hecho de poder pisar algo sólido. Sin embargo, era un lugar extraño. Su forma era hasta demasiado precisa, y la consistencia de la tierra resultaba insólita. Aun así, era una isla como cualquier otra. Hierba verde y un par de arbustos bajos, a uno de los cuales amarraron la barca.

Se durmieron, agotados como estaban. Solo gracias al sueño ligero de Dubhe, uno de los legados de su adiestramiento como Asesina, pudieron percatarse de lo que estaba sucediendo.

Se despertó de golpe, notaba con toda claridad que algo no andaba bien. Se incorporó y sintió que, bajo sus manos, una extraña vibración sacudía la tierra. Al instante tocó el hombro de Lonerin.

—¿Qué pasa? —preguntó él, adormecido.

Dubhe aún no lo sabía, pero le bastó con alzar los ojos para ver que la isla estaba navegando a contracorriente.

—¡Se mueve! —gritó, poniéndose en pie.

Lonerin la siguió pegándose a sus talones, y ambos pensaron a la vez en la barca. La vieron arrastrándose tras ellos, aún amarrada.

Corrieron de inmediato en esa dirección, y fue entonces cuando se dieron cuenta de que la isla estaba sumergiéndose a gran velocidad.

Dubhe se detuvo, incrédula, pero la voz de Lonerin la hizo volver en sí:

—¡Un monstruo, maldita sea!

Todo fue en vano. El agua lamió sus tobillos. Después sintieron que el suelo desaparecía bajo sus pies y se hallaron en medio del río.

Lo primero que hizo Dubhe fue alcanzar la cuerda que aseguraba la barca. Ya estaba empezando a empinarse, y algunas de las provisiones habían acabado en el agua, perdidas para siempre en los abismos del río.

Con una mano sujetó la cuerda que mantenía atada la embarcación, y con la otra extrajo rápidamente el puñal. Bastó un golpe seco: la soga se cortó y la barca salió despedida hacia atrás. Tras un enorme esfuerzo, Dubhe logró subir a bordo, y apenas estuvo arriba se asomó para recuperar a su compañero.

Lo izó a toda prisa.

—¿Tienes idea de qué puede ser?

Lonerin se limitó a sacudir la cabeza.

—No, pero viene otra vez.

Dubhe se volvió en la dirección hacia donde miraba el chico, y lo vio. El monstruo había emergido de nuevo, y lo que había sido la isla ahora aparecía como un grotesco círculo de hierba dibujado sobre un cuerpo desmesurado. Parecía el de una enorme serpiente, y estaba cubierto de escamas verdes que se tornaban blancas a la altura del vientre, allí donde, a intervalos regulares, despuntaban unas aletas de un amarillo vivo.

Dubhe tembló, aturdida.

—Los remos… —susurró Lonerin, no menos turbado que ella—. ¡Los remos!

Dubhe se dispuso a cogerlos, pero frente a ellos, de pronto emergió una enorme cabeza mitad de caballo, mitad de serpiente, con la boca abierta que mostraba una espantosa hilera de dientes.

Vieron cómo sus fauces se cerraban sobre ellos, y Dubhe pensó muy en serio que ese iba a ser el final. No pudo evitar cerrar los ojos, pero en lugar del dolor insoportable de aquellos dientes en la carne, sintió una terrible sacudida.

Volvió a abrir los ojos. Las manos de Lonerin, que se hallaba en pie frente a ella, habían generado una esfera plateada y transparente alrededor de la barca. De algún modo, los dientes del monstruo se habían visto detenidos por esta.

—¡Prepárate! —gritó Lonerin—. ¡Cuando yo baje la barrera, intenta atacarlo!

Pero ella ya estaba preparada.

La barrera desapareció, Dubhe se llevó las manos al pecho, donde tenía los cuchillos de lanzar, y cogió uno.

El lanzamiento fue rápido y preciso, y el cuchillo se clavó en un ojo del monstruo. Este retrocedió al instante, gritando de dolor y agitándose furioso. La barca comenzó a dar terribles cabeceos y Lonerin cayó hacia delante. Sin embargo, logró recitar a toda prisa el sortilegio; la barca se alzó y empezó deslizarse velozmente, como si la impulsara un viento mágico.

Y mientras se alejaban, Dubhe vio como la gigantesca criatura se agitaba confusa, cerrando sus fauces sobre la nada mientras los buscaba.

* * *

Cuando Lonerin ya no pudo más, pasaron a los remos. Durante todo el tiempo en que él hizo volar la barca, Dubhe había guardado un silencio reverente mientras contemplaba el esfuerzo que estaba llevando a cabo para salvarlos. El encantamiento no duró más de media hora, pero no por ello se sintió menos admirada.

En esos momentos remaba sola, con toda la fuerza de que era capaz, y miraba a Lonerin, exhausto, con los ojos cerrados y tendido panza arriba en el fondo de la embarcación. Nunca se habría imaginado que pudiera ser tan potente, ni con los nervios tan templados. Incluso ella, que estaba habituada al horror y había sido adiestrada por los Asesinos, había vacilado frente a aquel monstruo.

—Has estado… fantástico —dijo por fin, indecisa. Era la primera vez que le hacía un cumplido.

Lonerin sonrió sin abrir los ojos.

—El mérito es de Sennar. ¿Has leído acerca de sus aventuras en el mar?

Dubhe asintió enérgicamente. Había sentido una pasión juvenil por Sennar, cuando aún vivía en la aldea de Selva, en la Tierra del Sol, Y Gornar aún no había muerto. Leía y releía sus aventuras, y fantaseaba sobre el personaje.

Fue el primero en aplicar este encantamiento a una barca, pero lo hizo con la nave de los piratas de Aires, y mucho más de media hora.

Dubhe recordaba muy bien aquel episodio.

—¿Crees que el monstruo volverá? —preguntó Lonerin.

Dubhe le había cegado un ojo, eso era seguro. Nunca fallaba su puntería. Pero no le había provocado heridas mortales.

—No lo sé —admitió—, pero será mejor que nos apresuremos.

* * *

Siguieron remando toda la noche y todo el día siguiente, hasta que en el horizonte apareció una estrecha franja verde, para incredulidad de ambos.

—Tierra… —murmuró Lonerin cuando la franja se espesó mostrando el confuso perfil de un bosque.

Sus brazos reencontraron un nuevo vigor.

Y entonces, la ola, enorme, antinatural, y un gélido rugido en el aire.

Aunque el corazón de Dubhe latía enloquecido, esta vez no se dejó llevar por el pánico.

—Encárgate tú de la barca —le dijo a Lonerin mientras soltaba los remos. Entonces cogió el arco que llevaba en bandolera, extrajo con rapidez dos flechas del carcaj y se puso en posición.

El monstruo estaba emergiendo, inmenso y amenazador, y Dubhe vio el pozo negro de sangre que había sido su ojo, con el puñal aún clavado. El otro ojo brillaba de rabia y de dolor.

Su mano se estremeció ligeramente ante aquella visión, pero logró controlarla. Disparó sin vacilar, y la flecha penetró con precisión en la frente de la bestia. Esta emitió un grito agudo y fortísimo, elevando por los aires su desmesurado cuerpo y provocando un nuevo oleaje que sacudió la barca.

—¡Haz que vuele! —gritó Dubhe, sin perder de vista su objetivo, con la segunda flecha ya preparada.

—¡Estoy demasiado cansado! —le respondió Lonerin con la voz rota.

Dubhe volvió a disparar, y esta vez la flecha se clavó en el cuello del monstruo. La sangre brotó con gran rapidez, y el gigantesco ser empezó a debatirse.

—Ya está —murmuró Dubhe para sí.

Pero el monstruo dio otro coletazo. Su aleta caudal, amarilla y plana, cayó a poca distancia de ellos, provocando un estrépito aterrador. La barca no resistió. Se hizo pedazos bajo sus pies.

Dubhe apenas tuvo tiempo de estrechar contra sí el arco y el carcaj antes de hallarse braceando bajo el agua. Después sintió que le tiraban del pelo y emergió. Al momento aparecieron ante ella los ojos verdes de Lonerin, con los mechones negros pegados a su pálida faz.

—¡Nada! —le ordenó él, nervioso, y así lo hizo ella, ambos lo hicieron.

Nadaron desesperadamente, mientras las olas generadas por las convulsiones del monstruo les privaban a cada momento de la visión de la ribera, su anhelada salvación.

Y al final lo lograron: al límite de sus fuerzas, conmocionados, llegaron a orillas de lo desconocido.

2

De nuevo en acción

Querido Ido,

Sé que ha pasado mucho tiempo desde la última carta que te escribí, y me avergüenzo de ello. Te pido mis más sinceras disculpas. No te mereces que me comporte así contigo. Han sucedido muchas cosas, cosas desagradables, y es por eso por lo que he guardado silencio. Tarik se ha marchado.

Sabes bien que desde hace tiempo las relaciones entre mi hijo y yo no son buenas, pero siempre pensé que se debía a que aún era un niño, y todos los niños odian a su padre. Y más adelante esperaba que me quisiera. Que nuestro común dolor y nuestro vínculo de sangre pasaran por encima de nuestras estúpidas divergencias. Me equivocaba. Aquí no estamos ante un simple litigio entre padre e hijo. Me odia, lo noto, nunca me ha perdonado lo que sucedió, y lo comprendo: ¿cómo podría, si ni siquiera yo logro alcanzar la paz? La verdad es que tras la muerte de Nihal ambos nos hemos limitado a sobrevivir embargados por la melancolía, contentándonos con respirar y comer. Es como si yo también hubiera muerto con ella, y por eso no he logrado ser una guía para mi hijo, no he logrado curar esa gran herida que tiene en el corazón. Lo he criado como una planta mantenida al vacío, y él me ha abandonado. ¿No te parece trágico que nos demos cuenta de la verdad solo cuando ya es demasiado tarde? Estoy ante mi fracaso, lo contemplo sentado a esta mesa, con la carta ante mí y, en el exterior, con el bosque acechado por la noche.

Me siento tan solo, Ido… Si Nihal aún estuviera aquí, todo esto no habría sucedido. Evoco los años que pasamos juntos aquí, nosotros y Tarik, cuán felices éramos. No obstante, habría debido saber que la gente como nosotros no tiene derecho a la paz ni al reposo. Nihal lo decía siempre, durante los años que pasamos en el Mundo Emergido.

Estoy divagando. Me siento como una barca a merced de corrientes adversas, me parece que esta noche voy a enloquecer. Será mejor que te lo cuente todo desde el principio.

Empezó como siempre. Ni siquiera recuerdo bien el motivo que desencadenó la discusión. Puede que él quisiera ir a la costa, y yo le dijese que no. A veces me lo pedía, no sé por qué maldita razón, quizá solo era para fastidiarme, teniendo en cuenta que esa parte la habitan los elfos. En cualquier caso, empezamos a discutir, y nos echamos encima tanto veneno… Nos lo tiramos todo en cara, escupimos todo cuanto concernía a los quince años que habíamos pasado juntos. Entonces él se encerró en su habitación y yo en la mía, donde estuve hojeando un libro tras otro.

No nos hablamos durante una semana. Dioses, qué padre tan indigno soy… Pero cómo podía imaginarme que… Por fin él salió de su habitación y vino a verme. Estaba serio, tuve la sensación de que había crecido, que se había convertido en un hombre ante mis ojos, y que tal vez acabaríamos entendiéndonos. Por el contrario, me dijo que ya no podía seguir soportándome, que permanecer en las Tierras Ignotas era como ir muriendo poco a poco, y que a su edad, su madre ya sabía con claridad lo que quería hacer en la vida. Me dijo que iba a marcharse, aún no sabía adónde, pero con toda seguridad lejos de mí.

Ni siquiera en ese momento fui capaz de hallar una palabra de amor. En mi estúpido orgullo solo supe imponerle mi voluntad de padre, y le grité, lo amenacé. Sin él no soy nada, Ido, por eso reaccioné así.

Se marchó, dándome con la puerta en las narices. Desde entonces no he vuelto a verlo. Lo he buscado por todas partes. Estos meses en que no has tenido noticias mías los he pasado buscándolo por todas estas malditas tierras. Llegué hasta el Saar. Lo ha cruzado, Ido, estoy seguro de ello. Ha vuelto a la tierra de su madre, nuestra tierra. Y si es así, ahora ya se halla en otro mundo. Ya no me necesita.

Volví atrás y traté de aceptar cuanto había sucedido. No ha sido fácil. Sé que eres el único que puede comprenderme. Luchamos juntos contra el Tirano, Ido, pero ¿de qué ha servido? ¿De qué ha servido nuestro sufrimiento? Yo estaba seguro de que, en el fondo, mi dolor, el dolor de Nihal, sobre todo, habría de reportarnos algo: la felicidad, la paz cuando menos. Y, sin embargo, mira a qué nos hemos reducido.

Desde que Nihal murió se hizo un vacío total. Tus cartas siempre me hablan de guerra e intrigas. Y después está ese tal Dohor, que tanto se parece al Tirano, a Aster.

Nada de cuanto he hecho ha traído algo bueno. Perdí la movilidad en una pierna, durante la guerra contra Aster, a ti te vaciaron un ojo. ¿Y para qué? Sangre derramada en vano. Pero tal vez tú no piensas como yo. Tú nunca dejas de luchar, y morirás con tu espada en la mano. Yo, por el contrario, me siento tan cansado, tan viejo…

Ya he comprendido por qué Tarik tomó esa decisión, no quiero volver a imponerle mi presencia y, en consecuencia, no lo busco. Llega un momento en que un hombre debe reconocer que ha fallado, y yo lo he hecho. Pero, si alguna vez llegaras a verlo, dile que lo he entendido, y que me perdone por haberlo hecho desgraciado. Solo eso.

No tengo más que decirte. Creo que me dedicaré a reflexionar durante algún tiempo, de modo que no te inquietes si no respondo tus cartas. Esta nueva soledad supone un peso para mí, pero también pienso que puede ser mi única salvación.

Saluda a Soana de mi parte. Al final de la carta le indico una poción que podría serle de utilidad para su enfermedad. Deja que ella misma lo lea, y sabrá qué hacer.

Gracias por todo, mi único amigo.

SENNAR

* * *

IDO estaba frente al palacio de Laodamea. El aire era fresco, la mañana, límpida. Un excelente comienzo de verano. Apretaba la carta entre sus dedos, la carta amarillenta por el tiempo, la tinta desvaída.

Con el paso de los años, las misivas de Sennar se habían vuelto cada vez más reflexivas, sobre todo tras la muerte de Nihal y el comienzo de los problemas con Tarik, y cada vez se habían ido espaciando más. Pronto acabaron reducidas a unas pocas y apresuradas salutaciones. La que sostenía en ese momento era realmente la última carta que había recibido del mago.

Con el silencio de Sennar, desaparecía el último simulacro del mundo que había amado. Se sentía la única ruina que la vida y la guerra habían dejado tras de sí.

En aquella carta había cosas que ahora podía comprender mejor. Miraba a su alrededor, y solo veía caras nuevas, que le decían poco o nada: sus compañeros de lucha, que casi siempre solían cambiar en el período de uno o dos años, los miembros del Consejo de las Aguas y sus alumnos. No se sentía realmente vinculado a ninguno de ellos. Ahora ya era un guerrero solitario, la muerte lo había desdeñado en todas y cada una de las numerosas batallas en que había participado, y al final le había tocado desempeñar el papel de superviviente. Y ahora también se sentía viejo y solo.

La brisa matinal lo rescató de sus pensamientos. Apartó la carta con una sonrisa amarga en los labios. Más de una vez, en el pasado, se había sorprendido a sí mismo pensando que había llegado al final del camino. Y cada vez había sucedido algo nuevo. La historia de amor con Soana, por ejemplo, casi cuarenta años atrás. Tal vez en esa ocasión también sucedería algo que lo cambiase todo.

Volvió a guardar la carta bajo la casaca. Esta vez prescindiría de sus ropas de guerrero. No serían adecuadas para el viaje. Lo buscaban, tendría que camuflarse. Por eso se había vestido de mercader. Muchos gnomos de la Tierra de las Rocas se dedicaban al comercio. En cualquier caso, también llevaba una amplia capa que cubría sus formas robustas, con una buena capucha que en caso de necesidad podría ocultar sus marcados rasgos.

Se echó a hombros el saco, saltó sobre su caballo y partió en busca de todo cuanto quedaba de Nihal y del Mundo Emergido: su hijo Tarik.

* * *

Resulta extraño cómo ha tomado un poco de ambos… Desearía tanto que lo vieras, te gustaría. Tiene el cabello rubio de su madre, aunque un poco más oscuro, y sus ojos son color violeta, mis ojos. Sin embargo, lo más bonito son sus orejas: no son propiamente humanas, pero tampoco son puntiagudas, como las de los semielfos. Son un punto intermedio, podría decirse. Me lo comería a besos de la mañana a la noche. Es un milagro, Ido, un milagro. No puedes imaginarte qué cosa tan espléndida… Es una experiencia que tú también deberías vivir alguna vez.

* * *

Así fue como Nihal le anunció el nacimiento de su hijo, era un niño y estaba bien. Después, durante los siguientes cinco años, todo habían sido noticias de lo vivaracho, alegre y despierto que era. Ido tenía muchas esperanzas de verlo tarde o temprano, y en el fondo de su alma estaba convencido de que finalmente Nihal y Sennar volverían, porque llevaban el Mundo Emergido en el corazón. Y tal vez así hubiera sido. Pero ella estaba muerta, y Sennar no había regresado.

Cuando el chico se escapó de casa, Ido pensó en ir a buscarlo. Lo encontraría, le daría un par de pescozones y le explicaría que ese no era modo de comportarse, que debía dar media vuelta y ayudar a su padre. No obstante, por aquel entonces la situación en el Mundo Emergido era dramática. Ido, con la ayuda de Aires, la reina de la Tierra del Fuego, denunció a Dohor ante el Consejo. El rey estaba despoblando de la Tierra de los Días a los fammin, los seres creados por la magia del Tirano, que se fueron a vivir allí cuando se acabó la guerra. Sin embargo, la acusación se volvió en su contra, y Dohor, valiéndose de sus alianzas y apoyos, acusó a ambos —a la reina y a él— de traición. Fue entonces cuando Ido perdió su cargo de Supremo General de la Academia de los Caballeros del Dragón, y fue expulsado con deshonor de la Orden. Entonces decidió guiar a los disidentes del reino de Dohor y creó un movimiento de resistencia en su Tierra del Fuego natal. No, sin duda en aquella época no tuvo tiempo de ir a recuperar a Tarik.

Mientras el caballo engullía la llanura en dirección al este, a la Tierra de los Días, Ido calculó que Tarik ya debía de tener treinta y cinco años. Maldijo para sus adentros. Mientras él combatía a Dohor, posiblemente Tarik ya habría formado una familia, habría encontrado un trabajo y se habría convertido en un hombre. Reflexionó unos instantes sobre aquella posibilidad. En cualquier caso su comportamiento merecía unos buenos azotes, esa era una de las pocas ventajas con que un ser viejo y huraño como él podía contar.

Decidió empezar su búsqueda justo en la Tierra de los Días, porque allí era donde vivían los semielfos antes de que el Tirano los exterminase, y Tarik era un semielfo. Si hubiera estado en el pellejo de Tarik, reñido con su padre y tras el rastro de su propio pasado, habría ido allí con toda seguridad. Además, en la Tierra de los Días Ido tenía un viejo amigo que podría ayudarle a recabar noticias del chico. La red de contactos que tejió durante los años que pasó en la Tierra del Fuego se había destejido cuando la resistencia fue aplastada. Entonces decidió unirse al Consejo de las Aguas, que se había formado hacía poco tiempo y tenía un solo ejército que luchaba abiertamente contra Dohor. El hecho era que de ese modo dejó de combatir casi por completo. En gran medida se había convertido en un estratega. No puede decirse que le encantara: desde que nació no había hecho más que luchar. Pero por entonces ya casi tenía cien años, una edad provecta incluso para un gnomo, y el ojo que le quedaba tras haber sacrificado el izquierdo en el campo de batalla a veces le fallaba. Fue una elección casi obligada. Por lo demás, el Consejo se hallaba en esa delicada fase en que se precisa un hombre que infunda coraje a todos y los guíe.

Con todo, aún le quedaba algún amigo de los tiempos en que dirigía la guerra en primera persona.

Hizo escala en los Montes del Sol, en una de las antiguas sedes de la Academia de los Caballeros del Dragón. Por entonces, casi todos los caballeros se habían sumado a la causa de Dohor, quien, además, se erigió en Supremo General cuando Ido fue expulsado. Ahora, allí solo estaban los Caballeros del Dragón Azul, una orden inferior que utilizaba como cabalgadura dragones azules; estos, en efecto, eran más pequeños que los habituales, esbeltos y de cuerpo largo.

El lugar había sido transformado en una especie de cuartel general del que partían las tropas. Por entonces, Dohor y el Consejo de las Aguas estaban en guerra, y algunos combates se producían a lo largo de la frontera entre la Tierra del Mar y la Tierra del Sol, no muy lejos de aquel sector.

Ido tuvo que detenerse allí porque necesitaba cambiar de montura. Hasta ese momento había cabalgado a marchas forzadas, deteniéndose solo unas pocas horas por la noche, y la pobre bestia estaba reventada.

Lo acogieron con los honores de rigor, pero él tenía prisa y no había tiempo para cumplidos.

—Solo necesito un caballo de refresco y provisiones.

—Por supuesto —asintió el general que lo había recibido—. Tal vez podamos ofrecerle algo más.

Trascendió que al día siguiente uno de los caballeros saldría de reconocimiento hacia la Gran Tierra, y que no habría inconveniente en llevarlo a lomos de su dragón.

Ido se alegró. Se ahorraría dos o tres días como mínimo.

Desde que su Vesa murió en el campo de batalla, Ido no había vuelto a montar un dragón. No solo eso, había jurado que nunca subiría a la silla de ningún otro. Vesa era insustituible, y aquella promesa era un modo de honrar su memoria. Su pérdida le había causado un vacío imposible de llenar.

Vesa era rojo, un dragón común imponente. El que habría de llevarlo a la Gran Tierra era un dragón azul, y, sin embargo, Ido sintió una gran emoción en cuanto divisó al animal en la arena, preparado para la marcha.

Se vio reflejado en sus ojos, y pensó en los de Vesa, cerrados hacía ya tanto tiempo. Se iba a ver obligado a romper la promesa.

«Perdóname, Vesa. Seguro que lo comprenderás».

Suspiró y subió la grupa de un solo salto. El dragón no dio muestras de rechazarlo.

Ido sujetó las riendas con un celo casi religioso. No podía negar que el hecho de poder cabalgar de nuevo le hacía sentirse feliz. Habían pasado tantos años…, y ahora volvía a sentir de nuevo las duras escamas refregando la piel de sus pantalones, la respiración del dragón debajo de él, el poderoso y lento batir de sus alas. Todo sería perfecto si aquel cuerpo joven y azul de pronto se convirtiera en el cuerpo rojo y anciano de Vesa. Sintió un nudo en la garganta.

El caballero era un jovencito, y si Ido aún fuera Supremo General, seguramente jamás le habría permitido montar un dragón.

—No es que no confíe en tus aptitudes, lo que pasa es que tengo prisa —le dijo mientras sostenía las riendas con las manos.

—Pero, general, mi dragón solo me obedece a mí…

Ido sonrió.

—Antes de que mi carrera de Supremo General terminara de forma tan intempestiva, como muy bien debes de saber, había cabalgado sobre dragones durante más de cincuenta años. Hazme caso, me dejará llevarlo sin problemas.

* * *

Llegaron tras una jornada de viaje. Era un puesto de avanzadilla a lo largo de la frontera con la Gran Tierra. La zona era más bien tranquila, e Ido pensó que sería perfecta para cruzar al otro lado. Esperaba que nadie reparase en él, sobre todo porque aquella región de la Gran Tierra era desértica, y resultaba fácil acceder a la Tierra del Sol sin tropiezos.

Permaneció en el campamento el tiempo estrictamente necesario para cumplir con las formalidades, tomó el semental que le habían proporcionado y reemprendió el viaje. Con la guerra en curso, el dragón no podía acompañarlo más allá.

El tramo del viaje por la Gran Tierra no planteó problemas, y en la frontera con la Tierra de los Días apenas le hicieron preguntas. Dijo que era un mercader, y los guardias, distraídos y negligentes, no tuvieron nada que objetar. Ni siquiera le pidieron que se quitara la capucha que le ocultaba el rostro.

Él les dio las gracias para sus adentros.

* * *

La Tierra de los Días estaba muy cambiada desde los tiempos de Nihal. Ante todo, porque había vuelto a ser azotada por la guerra, que había asolado las pocas cabañas de las aldeas de los fammin.

Bien mirado, desde que los expulsaron, aquel lugar era un remanso de paz. Dohor se había limitado a exprimir sus recursos hasta la última gota, utilizándolos únicamente para mantener sus guerras y para enriquecer su corte, de la que se contaban maravillas. Las tierras fueron repartidas entre los lugartenientes que habían prestado sus servicios al rey, y ahora aquel territorio estaba dividido en ducados gobernados por despóticos exgenerales, e incluso por soldados rasos. Un infierno para la gente del pueblo.

Sin embargo, Seferdi fue la que se llevó la peor parte: el Tirano destruyó la ciudad en una sola noche, y aquel fue el primer acto de exterminio sistemático de los semielfos, del que solo logró escapar Nihal.

Tras la Gran Batalla de Invierno, que abocó al Tirano a la derrota, se pensó en dejar las ruinas intactas, como admonición para las futuras generaciones. Dohor no fue del mismo parecer. Virka, el regente que había designado para aquellas tierras, hizo dragar los pantanos que circundaban la antigua capital e instauró el latifundio. Seferdi fue derruida y reconstruida, se hizo desaparecer hasta el menor rastro del exterminio perpetrado por el Tirano. Ya no existiría memoria de lo sucedido.

Por aquel entonces, los jóvenes apenas conocían vagamente su dramática historia, si bien la mayoría de ellos recordaba aquella ciudad simplemente por el aspecto que presentaba en esa época: un conglomerado de ladrillos grises, impregnado todavía por el olor nauseabundo de los pantanos que la rodeaban en otros tiempos.

El gnomo llegó allí al anochecer. Ya hacía dos semanas que viajaba y comenzaba a sentirse inquieto; siempre se exasperaba ante la falta de resultados.

Fue a lo seguro. La posada estaba en el centro de Seferdi, en su plaza más anodina: un simple rectángulo pavimentado con losas blancas, y en el centro una estatua de Dohor, «Libertador de la Tierra de los Días». Habían decapitado la estatua varias veces, durante los años en que la rebelión de la Tierra del Fuego se vivía con fervor incluso fuera de sus fronteras. Por eso la habían cercado con una reja de hierro llena de pinchos. Desde entonces no habían vuelto a tocar el monumento. No obstante, Ido sabía que aquella medida no había logrado contener a los disidentes, al igual que la represión que Virka ejerció en aquellas tierras.

La posada era la más conocida de Seferdi: multitud de forasteros recalaban allí. Si Tarik había pasado por la ciudad, tal como Ido creía, no podía haber dejado de alojarse allí. Por suerte, Nehva, el hospedero, era un viejo amigo.

Se conocieron durante los años de la resistencia en la Tierra del Fuego. Habían pasado todo tipo de peripecias juntos, hasta que Nehva fue capturado durante una acción guerrillera. Al ser un mando en las filas de los rebeldes, no lo mataron en el acto. Forra, el cuñado de Dohor y jefe de operaciones en la Tierra del Fuego, se empleó a fondo a la hora de torturarlo personalmente durante largo tiempo para que desembuchase las informaciones que le interesaban.

Nehva se portó bien: apretó los dientes, ahogó los gritos y, lo más importante, no reveló nada en ningún momento. Cuando Ido y los suyos lo liberaron, estaba irreconocible. Entre otras cosas, como consecuencia de su cautiverio perdió el brazo derecho.

Fue entonces cuando Nehva abandonó la lucha. En su estado ya no podía seguir combatiendo, y, en cualquier caso, algo dentro de él se había roto. Desde ese momento perdió el interés por todo, salvo por la nueva posada, a la que se entregó en cuerpo y alma.

Aquella noche el salón estaba abarrotado de gente. La cerveza corría a raudales y el aire estaba saturado de perfumes culinarios. Ido sintió que la boca se le hacía agua.

Se sentó, pidió, comió a gusto, bebió toda la cerveza que pudo. Permaneció sentado en su sitio, embargado por los recuerdos, hasta que todos los parroquianos se marcharon. Había sucedido en otra posada, casi cuarenta años atrás.

* * *

El local está hasta los topes. Beben. A su alrededor, conversaciones que saben a paz, a risas, sonidos de vida.

Ella está callada, resigue el borde del vaso con un dedo. Él desplaza los ojos desde su persona hasta la jarra de cerveza que tiene delante. Entre ambos reina un denso silencio.

Transcurrido un buen rato, ella alza sus ojos brillantes por el alcohol.

—Somos dos supervivientes, ¿no es así?

Sonríe.

Él ha sido un superviviente toda su vida. Superviviente de su familia, superviviente del Tirano, y ahora superviviente de la Gran Batalla de Invierno. Ha sobrevivido a todo, no hay nada que no haya visto, y ahora se ve obligado a la paz, una paz que prácticamente no ha conocido en toda su vida.

—No pensaba que fuera así. Todos estos años he estado esperando la paz, y ahora que ha llegado me siento como si no pudiera disfrutarla —prosigue Soana.

—Esto es lo que pasa cuando termina la guerra. Es la condena de los supervivientes. La guerra crea adicción, y después parece imposible lograr vivir sin el olor del campo de batalla, sin la tensión de la lucha.

Soana toma otro largo sorbo, casi para reunir valor.

—Me siento sola, nunca hasta ahora había tenido una sensación tan intensa. Es verdad, ya lo había estado en otras ocasiones, tras la muerte de Fen, por ejemplo, pero nunca como ahora que Nihal y Sennar se han marchado. Nihal ha llenado mi vida durante muchos años, y ahora no hago más que arrepentirme de no haber sido capaz de ser una madre para ella. Y, sin embargo, siempre me he sentido una madre, ¿me comprendes?

Ido asiente.

—Ella se ha marchado, y yo me pregunto: ¿y ahora, qué?

Ido se apoya en la pared con gesto cansado. Resulta extraño con qué perfección coinciden los pensamientos de ambos. Las mismas sensaciones, el mismo sentimiento de vejez inminente.

—Y ahora, ¿quién sabe? Ahora tendremos que aprender a disfrutar de la paz, y también tendremos que aprender a vivir sin Nihal, y nos quejaremos de cómo pasa el tiempo, de los achaques cada vez más frecuentes, de cómo cambia el cuerpo, tal como ya ha pasado muchas otras veces en nuestras vidas.

—Ya, la vejez… Siento que tengo siglos de edad, como si ya hubiese visto demasiadas cosas. La matanza de los semielfos, la locura de Reis, la muerte del hombre al que amaba, el desprendimiento de la Roca. Estoy cansada… Y ahora, además, me siento fea.

Soana se ruboriza por un instante. No sabe por qué le ha salido esa última frase.

Ido observa las finas arrugas alrededor de sus ojos, los pliegues de expresión alrededor de sus labios, y siente una opresión en las vísceras. Es un disparate, pero está pensando en otro tipo de juventud, en empezar de nuevo.

—Estás hermosa como siempre, e incluso más. Cada dolor te ilumina, le da un nuevo sentido a tu rostro.

Se arrepiente al instante de aquellas palabras, se siente fuera de lugar, fuera de tiempo. Un viejo que juega a hacerse el jovenzuelo.

Ella, en cambio le ofrece una fresca sonrisa, posa la mano encima de la de él, que mantiene apoyada allí, inerte sobre la mesa, y ya está todo decidido. Lo sabe por el estremecimiento que lo recorre, y nota que ella también lo siente.

—¿Puedo quedarme contigo esta noche? Como en los viejos tiempos —le pregunta.

No necesita pensar la respuesta.

—Mi casa es tu casa, ya lo sabes.

Y así fue como empezó todo.

* * *

El hospedero interrumpió bruscamente el curso de sus pensamientos.

Estaba más delgado de lo que recordaba, y a todas luces más viejo. Y calvo como una calabaza, lo cual compensaba con una poblada barba. Llevaba anudada la manga derecha de su casaca. Sin embargo, su cara no había cambiado demasiado. Siempre sonrosada por la cerveza.

—Ya es tarde, estamos cerrando, a menos que queráis dormir en el piso de arriba. Disponemos de buenas habitaciones.

—Más bien busco información.

Nehva se puso a la defensiva de inmediato.

—Si no queréis dormir, no tengo más que ofreceros, y debo pediros que paguéis y os vayáis.

Ido sonrió bajo la capucha.

—Soy un viejo amigo.

El posadero se quedó perplejo.

—Cuando me dijiste que te largabas, me explicaste que, para mí, siempre estarías.

Nehva palideció.

—I…

Ido se llevó un dedo a los labios.

—Un mercader en ruta, ¿te ha quedado claro? No soy más que eso.

—Por los Dioses, cuánto tiempo… Pero cómo…

Ido se puso en pie, le tapó la boca con la mano.

—No necesitas saberlo, es mejor así. Vamos a la trastienda.

Solo en ese momento Ido se quitó la capucha, mostrando la amplia cicatriz que recorría la parte izquierda de su cara, allí donde tiempo atrás hubo un ojo.

Nehva sonrió.

—¡Maldita sea, no has cambiado nada!

—¿Y qué me dices de todo este pelo blanco? —replicó Ido sujetándose una de las numerosas trenzas que adornaban su larga cabellera, como era costumbre entre los gnomos.

Su amigo rio con ganas.

—Ya era gris cuando combatíamos en la Tierra del Fuego.

—No tanto como ahora —repuso Ido resoplando.

—Ido…, quién me lo iba a decir… —prosiguió el ventero—. No se tienen muchas noticias de ti por estos pagos, a excepción de los carteles que ponen precio a tu cabeza. Incluso llegué a pensar que habías muerto… ¿Y cómo te va?

Ido sacudió la cabeza.

—Y yo que pensaba que tu brazo te habría enseñado a ser prudente… Es mejor que no te diga nada, créeme. Haz como si ya hubiera puesto tierra de por medio y olvídame en cuanto haya cruzado la puerta, ¿está claro?

Nehva asintió con tristeza.

—Qué lástima, me habría gustado hablar contigo de los viejos tiempos; lo necesito tanto… Aquí todo está perdido…

—Nehva, me encantaría escucharte, si no tuviera tanta prisa y si no fuera un prófugo en estas tierras. Cuanto más permanezca aquí hablando contigo, más peligro corres tú también.

El posadero se encogió de hombros.

—Tal como están las cosas, tal vez resultase una liberación.

—No digas estupideces, este lugar necesita a gente como tú.

Nehva compuso una mueca de amargura.

—Dime en qué puedo ayudarte.

—No resultará fácil, pero confío en tu memoria. Me han informado de que hace muchos años pasó por estas tierras un semielfo.

Nehva sonrió:

—¿Y crees que si hubiera pasado por aquí no te habría avisado? No, hace mucho tiempo que no se ve a ninguno de ellos.

—Estoy hablando de veinte años atrás, y posiblemente no tendría que referirme a él como un semielfo. Por entonces era un jovencito, pelirrojo, con los ojos color violeta y las orejas ligeramente puntiagudas.

—Ah, ese… sí, efectivamente —dijo Nehva, seguro de sí mismo—. Recuerdo a un tipo así.

—Eres fenomenal. No albergaba demasiadas esperanzas.

—No me mientas, ¿has venido aquí solo para esto?

—¿Recuerdas algo más de él?

—Bueno, claro, si no, ni siquiera recordaría su cara, ¿no te parece? Por aquí pasa mucha gente, amigo mío, supongo que ya te habrás dado cuenta…

—¿Y bien…?

—Estuvo aquí unos cuantos días. Tomó una habitación. Lo recuerdo porque, por lo general, la gente no se queda mucho tiempo, mientras que él sí lo hizo. La primera noche me preguntó dónde estaban las ruinas, y yo me reí en sus narices mientras le explicaba la historia. Se exaltó mucho, estuve a punto de echarlo. Me dijo que andaba tras los vestigios de la Gran Batalla de Invierno, y yo le aconsejé que se fuera a la Gran Tierra, que allí los encontraría a montones. También quiso saber si había estatuas de Nihal por los alrededores, y yo me pregunté de dónde podría venir para no haber visto jamás ninguna. Una mañana se marchó, tras preguntarme qué camino debía tomar para dirigirse a la Tierra del Viento.

La tierra de su madre… Ido se llamó imbécil a sí mismo. Había cometido un craso error de enfoque.

—¿Has vuelto a verlo?

Nehva sacudió la cabeza.

—Era un tipo más bien extraño, si quieres saber mi opinión. Parecía no saber nada del Mundo Emergido. Se marchó y no sé qué puede haber sido de él.

Ido se palmeó los muslos y sonrió.

—Has estado fantástico, como siempre.

—Es inútil que te pregunte qué andas buscando y quién era el chico, ¿a que sí?

—En efecto.

—Solo dime si voy a tener problemas.

—No veo por qué —respondió, aunque no estaba seguro de ello.

Nehva resopló.

—Fingiré que te creo.

Ido se puso en pie.

—Siento que ya tengas que marcharte. Ido, te he echado de menos, a ti y a los demás. Añoro aquellos años en que realmente parecía que podrías cambiar las cosas, en que no sabías si verías el siguiente amanecer, pero al menos tenías algo por lo que morir.

Ido sonrió melancólico. Pensó en todos los hombres a su servicio que ya habían muerto, y el hecho de saber que no había sido en vano le bastó.

—Yo también te he echado de menos.

Le dio un efusivo abrazo.

—Te juro que volveré y charlaremos un rato, ¿de acuerdo? —dijo al tiempo que se apartaba de él y le ponía las monedas de la cena en la mano.

—Al menos deja que te invite yo —protestó el viejo hospedero.

Ido hizo un gesto de indiferencia.

—Bien vale lo que he pagado.

Salió apresuradamente, saltó sobre el caballo y reemprendió el viaje.

Había llegado el momento de ir allí adonde debería haber empezado la búsqueda. La Tierra del Viento, la tierra de Nihal y Sennar.

3

Los planes de la Gilda

EL templo de Thenaar estaba oscuro como siempre. En el exterior soplaba el viento, y allí dentro su canto se traducía en un lamento fúnebre.

Los dos hombres estaban uno al lado del otro, en el primer banco, el más cercano a la enorme estatua del dios: era de cristal negro y relucía emitiendo reflejos siniestros. Con el rostro contraído en una mueca, el cabello agitado por un invisible viento, sujetando una saeta con una mano y una espada con la otra, Thenaar, amenazador, custodiaba su conversación.

—¿Y entonces? —dijo con brusquedad el primer hombre.

El segundo estaba arrodillado y rezaba. Murmuró una letanía final y se incorporó. Era un anciano, pero de cuerpo aún ágil y vigoroso. Y no podía ser de otro modo. Yeshol, el Supremo Guardián de la Gilda de los Asesinos, se adiestraba continuamente. Antes que un sacerdote era un sicario, el más eficaz.

Se volvió hacia su interlocutor.

Al contrario que Yeshol, Dohor tenía un físico imponente, propio de un caudillo, las facciones bien definidas, el cabello tan rubio que parecía blanco. Dominaba el Mundo Emergido casi por completo. Una empresa que hasta el momento solo había alcanzado el Tirano.

—Sigues permitiéndote insolencias hacia mi persona que a ningún otro le consentiría —dijo con desprecio.

Yeshol sonrió:

—Mi dios siempre es lo primero.

Dicho lo cual cambió de tema.

—Hemos hecho lo que vos queríais.

Sacó un anillo ensangrentado del bolsillo y se lo pasó a Dohor.

El rey lo examinó con atención a la pálida luz que las antorchas proyectaban sobre el templo.

—Es este —le anunció sin más preámbulos, satisfecho.

—Lo matamos ayer en una emboscada. El general Kalhu no volverá a incomodaros.

Dohor se limitó a asentir con un gesto, y Yeshol esperó pacientemente.

Dejó pasar un instante y le dijo:

—Me permito la libertad de reclamaros de inmediato el pago.

El monarca se volvió de golpe.

—Te has vuelto muy quisquilloso…

—Preocupado, más bien —replicó Yeshol—. Ya os he explicado que se han escapado Lonerin y una de las Asesinas.

Dohor asintió con gesto grave. Era un tema que le tocaba de cerca. Nadie sabía con certeza lo que habían descubierto Dubhe y el muchacho, ni qué harían con la información que obraba en su poder.

—Mi gente ya anda tras su pista, y estamos seguros de que podremos capturarlos pronto. Pero necesitamos una cosa…

Yeshol dudó unos instantes. Era plenamente consciente de lo que estaba a punto de pedir.

—Un dragón —dijo casi en un suspiro.

—Esto excede en mucho cuanto te debo.

—Lo sé, pero nunca habéis tenido motivo de queja en lo referente a nuestros servicios; hasta ahora, nuestra alianza ha dado excelentes resultados, en especial cuando asesinamos a Aires…

Dohor alzó una mano con gesto severo.

—Ya te pagué por ello, me parece y, además, siempre te olvidas de Ido, que sigue vivito y coleando ahí fuera, en alguna parte.

—Tengo la certeza de que no tardaremos en dar con los fugitivos, si disponemos de un dragón, y vos no tendréis que prescindir de vuestro caballero por mucho tiempo.

—Hay una guerra, ¿comprendes? Una guerra. Y necesito a mis hombres.

—Saldréis ganando mucho más si nos prestáis ayuda, os lo aseguro.

Yeshol detestaba humillarse de aquel modo, pero lo hacía por la gloria de Thenaar, de modo que tenía que tragarse su vergüenza y postrarse a los pies de aquel que había de resultarle útil.

—Ya sabes lo que quiero… —le dijo Dohor con voz insinuante.

—Lo tendréis a su debido tiempo. El advenimiento de Thenaar ya está cerca, y entonces vos seréis su hijo predilecto.

Yeshol venía contándole esa mentira desde hacía muchos años, desde que estipularon su acuerdo.

Dohor había hallado los libros con los que Yeshol pudo obtener los hechizos que devolverían la vida a Aster, tras buscarlos pacientemente en la Gran Tierra, bajo las ruinas de la Roca. Allí era donde estaba construyéndose su nueva mansión.

A cambio, el Supremo Guardián le había prometido que en cuanto el Tirano despertase él sería el dueño del Mundo Emergido. Un pacto que hasta el momento había funcionado a las mil maravillas.

—No te hagas el listo conmigo…, no conozco en su totalidad lo que estás tramando.

Le habría gustado ser partícipe de los secretos del ritual para devolver a Aster a la vida, Yeshol lo sabía. Pero eso era algo que no podía revelarle sin tener que decirle a su vez que, en cuanto Aster viviera, ya no habría lugar para él.

Sin embargo, en esos momentos la situación era compleja. La entrega del dragón exigía un precio muy alto.

—Os explicaré de un modo más detallado la transmigración de las almas en los cuerpos.

Esa era una información que podía vender, y a bajo precio.

—Espero que esto solo sea el comienzo —dijo Dohor, tajante.

—Lo será.

El rey compuso una sonrisa torva entre las sombras. Y, sin decir nada más, salió del templo.

Yeshol esperó a que el portón se cerrase a su espalda y, a continuación, se encaminó a la parte trasera de la estatua de Thenaar, donde se hallaba la escalera secreta que conducía al subsuelo, a la Casa. Necesitaba tratar de inmediato otro asunto apremiante.

* * *

Sherva, el Guardián del Gimnasio y maestro de armamento, entró, silencioso como siempre, en el estudio de Yeshol. Era el mayor experto de toda la Casa en técnicas subrepticias y en lucha cuerpo a cuerpo.

Era un hombre de una delgadez inverosímil, con unas extremidades largas y flexibles fruto del duro adiestramiento. Llevaba la cabeza completamente rapada, y sus rasgos ahusados le conferían el insidioso aspecto de una serpiente. Además, desde hacía poco, su rostro estaba más macilento que nunca. La causa era un lejano remordimiento, un miedo sutil que lo transportaba a una incómoda conversación que había mantenido tiempo atrás con Dubhe, una conversación con sabor a traición.

Lo cierto era que, de una manera indirecta, Sherva había ayudado a Dubhe en su huida.

Ella, desesperada, le preguntó dónde se hallaban los aposentos de los Guardianes, los miembros con graduación de la Gilda, que no dormían junto con el resto de los Victoriosos. Y él, que solo estaba en la Gilda por conveniencia, y que no creía en Thenaar, sin saber muy bien por qué, se lo dijo.

Al cabo de pocos días Dubhe había huido.

A partir de entonces comenzó el infierno. Cada vez que el Supremo Guardián lo hacía llamar sentía un nudo en la garganta, y el corazón se le aceleraba.

Sherva se arrodilló, pálido y serio, ante Yeshol, que permaneció sentado.

—Así pues, ¿adónde te han conducido tus averiguaciones?

Sherva suspiró aliviado. Yeshol no estaba al tanto.

—Hemos hallado la casa de Tarik.

—Excelente.

—Vive con su mujer, Talya, y con San, su hijo.

—¿Cuántos años? —preguntó Yeshol poniéndose rígido en su silla.

Sherva alzó ligeramente la cabeza, receloso.

—¿Qué…?

No había entendido la pregunta.

—El hijo de Tarik, ¿qué edad tiene?

—Doce, según nuestras informaciones.

Yeshol se puso en pie de golpe, con el rostro iluminado.

—¡Es una señal del destino, un verdadero milagro! —Miraba a Sherva con ojos centelleantes—. Doce años…

El Asesino seguía sin comprender, no lograba imaginarse qué parte de aquella información podía haber complacido hasta tal punto al Supremo Guardián.

—Todo encaja en nuestros planes.

Yeshol acarició una estatua de Thenaar que destacaba sobre su escritorio, y rozó con los dedos la pequeña escultura de Aster descansando entre los pies del dios. Sherva conocía bien aquella pequeña estatua, había réplicas por toda la casa, pero cuando se fijó mejor empezó a comprender. Era la escultura de un niño, con el mismo aspecto que debía de tener Aster el día que murió.

Yeshol se dio la vuelta y volvió a sentarse.

—No creo que conozcas la teoría del espíritu unido a la carne… —Se inclinó hacia Sherva—. El alma y el cuerpo no viven separados, sino que, por el contrario, están estrechamente vinculados. El alma de un hombre no podría entrar nunca en el cuerpo de una mujer, no sobreviviría. Asimismo, el espíritu de un gnomo no puede sobrevivir en el cuerpo de una ninfa. Por eso pensaba utilizar a Tarik como receptáculo para el alma de Aster, porque es hijo de un semielfo y de un humano, como él. Pero mi deseo es que Aster regrese a la tierra con el máximo de sus poderes.

Yeshol tomó aire y entornó los ojos. Lo hacía siempre que recordaba a Aster, su antiguo maestro.

—Sin embargo, el espíritu de Aster permaneció cuarenta años atrapado en el cuerpo de un niño, y tan larga permanencia ha dejado una señal. Para que su alma pueda vivir por largo tiempo, una vez se haya reencarnado, necesita un cuerpo lo más parecido posible al que tenía cuando estaba vivo. El cuerpo de un niño de doce años sería perfecto. San sería perfecto.

Sherva volvió a bajar la cabeza para indicar que estaba de acuerdo. Toda aquella pantomima lo dejaba frío. No le interesaba que Aster regresara, no le interesaba que se instaurase el reino de Thenaar sobre la tierra.

—Debes apoderarte del jovencito, ¿me has entendido? Tráelo vivo hasta aquí, pero mata a su padre y a su madre.

—Sí, Vuestra Excelencia.

—Elige a quien quieras para esta misión, confío en tu criterio.

Sin saber bien por qué, aquella palabra, «confiar», hizo estremecer a Sherva.

—Y parte de inmediato.

El Guardián asintió, se llevó los puños cruzados hasta el pecho en señal de despedida e hizo ademán de marcharse.

—No, espera.

Sherva tembló imperceptiblemente cuando se detuvo frente a la puerta. Se volvió, tratando de controlar la expresión de su rostro.

—Decidme.

—Todos nos sentimos culpables por la fuga de Dubhe, y es bueno que así sea. Pero me parece que tú exageras. Lo he notado en tu cara estos últimos días. No olvides que fui yo quien quiso a la traidora entre nosotros, no tú. Tú te limitaste a cumplir mis órdenes. En cualquier caso, estoy seguro de que Thenaar ya te ha perdonado.

Sherva hizo una nueva reverencia y abandonó la estancia.

* * *

En cuanto estuvo fuera, sintió asco de sí mismo. Las paredes de la Casa ya no eran más que una trampa húmeda a punto de saltar sobre él. Y sentía vergüenza de su propio miedo, de su propia debilidad. Dubhe fue la primera en enfrentarlo a su ineptitud.

—¿Acaso crees que llegará el día en que tendrás a Yeshol en tus manos? —le dijo.

Y ahora la verdad se había impuesto claramente. Había entrado en la Gilda para convertirse en un buen Asesino, el más grande de todos, pues a ello había consagrado su vida. Un día lucharía contra Yeshol y lo mataría, y entonces sabría que él era el más fuerte.

Pero habían ido pasando los años, y aunque su cuerpo se había ido transformando día tras día en una maravillosa máquina de matar, con toda probabilidad su espíritu había ido mermando. No se había vuelto más fuerte que Yeshol, sino que, en realidad, había acabado aceptando someterse a él, ser un Guardián más entre tantos otros, superior a un Victorioso normal y corriente, eso sí, pero nada más. Hasta aquel día con Dubhe.

Ahora tendría que llevarle el muchachito a Yeshol, desde luego, pero ¿y después? ¿Qué tendría que hacer después?

* * *

—¡Por fin, maldita sea!

Rekla avanzó dando grandes zancadas hacia el dragón que acababa de aterrizar a unas pocas brazas de ella. Un animal como tantos otros que había visto en los campos de batalla que había pisado durante algún trabajo. Parecía más bien maltrecho, a juzgar por sus ojos amarillos ligeramente empañados y por el color verde apagado de sus escamas. En cambio, el lomo era negro, así como sus inmensas alas membranosas. Un cruce con un dragón negro, una de las criaturas creadas años atrás por el Tirano para sus guerras. Dohor fue quien tuvo la idea de cruzarlos con dragones normales.

Un gnomo de aspecto vulgar estaba montado en su grupa.

—¡Tu amo se ha tomado su tiempo para mandarte hasta aquí! —le espetó Rekla.

—He tardado lo que tenía que tardar —respondió él con arrogancia, y Rekla sufrió la embestida de su aliento, que apestaba a cerveza.

Se estremeció. Detestaba tener que depender de gente como esa, Perdedores de la más baja estofa, gente de vida inútil. Sin embargo, la gloria de Thenaar también hollaba aquellas sendas, y podía valerse incluso de los seres más insignificantes. Por eso se contuvo de sacar el puñal.

—A ver si al menos ahora nos damos un poco de prisa.

Había visto su rastro en el pedregal. Dubhe y Lonerin habían pasado por allí al menos dos días antes, un tiempo que se le antojaba infinito. Casi le pareció sentir el olor de Dubhe. Debía encontrarla, la inquietud la devoraba.

—Seremos cuatro, y mi Vhyl se fatigará —respondió impasible el gnomo—. No podemos volar a gran altura, ni muy de prisa.

Rekla reprimió un gesto de ira.

—En cualquier caso, iremos más rápidos que ellos. —Era Kerav, uno de sus dos compañeros.

—Ya —dijo ella sin mucha convicción. El espacio que la separaba de la traidora siempre le parecía excesivo.

* * *

El dragón tardó algún tiempo en alzar el vuelo, sus alas en tensión parecían estar realizando un enorme esfuerzo. Tenía que batirlas numerosas veces, levantando nubes de polvo en el pedregal del río.

Rekla se acordó de Dohor, ante quien Yeshol se veía obligado a inclinarse en el templo, bajo la estatua de Thenaar. La Gilda le había hecho una cantidad infinita de favores, muchos de ellos eran encargos que ella misma había realizado. Y ahora se lo pagaba así, con un dragón medio muerto y un jinete a todas luces borracho.

Tal como había dicho el gnomo, viajaron unas pocas brazas por encima de la superficie del agua. El dragón se fatigaba y, de vez en cuando, perdía altura. A sus pies, el río discurría blanco; sobre sus cabezas, el cielo estaba gris y cargado.

Fuera como fuese, al fin lograron cubrir con bastante celeridad la distancia que los separaba de las Tierras Ignotas. Al cabo de unas pocas horas avistaron la orilla opuesta, donde habría de dar comienzo la cacería.

—Debemos aterrizar —dijo Rekla.

El dragón resultaría práctico a la hora de localizar a dos personas desde la altura, pero necesitaba dar con los primeros rastros a fin de saber dónde buscar, y eso era algo que ella y sus compañeros solo podían hacer desde tierra.

—No parece fácil —observó el gnomo.

Hizo que el dragón se elevara aún un poco más para un rápido reconocimiento, y lo que vieron no fue nada alentador. La orilla empezaba en un lecho de tierra y fango, igual que en el Mundo Emergido, pero casi de inmediato, a pocos pasos de la corriente, la tierra desaparecía engullida por una tupida hilera de árboles alineados como soldados.

—No hay suficiente espacio, Vhyl no logrará posarse —dijo el gnomo.

—Entonces ve más adelante —ordenó Rekla, pero desde aquella altura no conseguían ver más que paisajes idénticos al que tenían a sus pies.

—Todo es igual.

—Busca el modo de hacerme descender, maldita sea —lo increpó ella entre dientes.

—No es posible.

La proximidad de aquel jinete asqueroso, el tono de su voz, la total indiferencia con que respondía a todo cuanto se le decía, hizo que se le subiera la sangre a la cabeza. En un arrebato sacó el puñal y, de no ser por Filla, su otro compañero de viaje, que le sujetó la mano, la hoja habría ido a parar a la garganta del gnomo.

—¡Déjame! —gritó furiosa.

—Ahora no, aquí no —le susurró Filla al oído—. Tened paciencia, mi señora…

Rekla se zafó de él y volvió a guardar el puñal.

—Aquí mando yo —dijo con voz sibilante.

Le molestaba la proximidad de los cuerpos, y aún la irritaba más que un subalterno osara tocarla.

—Acércate a la orilla, y allí buscaremos el modo de descender —ordenó al gnomo.

—Pero el dragón está exhausto. ¡Es preciso que descanse!

—Más tarde. Adelante, haz lo que te he dicho —insistió Rekla con brusquedad.

El gnomo resopló sonoramente pero, fuera como fuese, se dispuso a obedecer. Al parecer, la amenaza del puñal había surtido efecto.

Su dragón se debatía en el aire con las alas suspendidas casi a ras de agua. La rozaron por un instante, y el caballero tiró de las riendas.

El animal trató de apurar las últimas fuerzas que le quedaban y se elevó ligeramente. Sin embargo, al poco, la punta del ala volvió a tocar el agua.

De pronto, toda el ala fue arrastrada hacia abajo, mientras el dragón rugía de desesperación. El único que logró mantenerse en la silla fue el gnomo, que seguía con las riendas bien sujetas. Rekla acabó en el agua. A su alrededor solo veía espuma, y algo verde que se agitaba. Después todo se volvió rojo, y sintió en la boca un sabor que conocía bien y que le revolvió las tripas: sangre.

A duras penas logró emerger de nuevo, y se vio rodeada de agua roja. Un poco más adelante, un par de alas negras se agitaban con desesperación, lanzando chorros de sangre, aprisionadas por unos enormes colmillos blancos. Rekla vio que el gnomo emergía del agua a intervalos. Empuñaba la espada con la que trataba de salvarse sí mismo y a su dragón desesperadamente.

—¡Suéltalo ya, estúpido! —gritó ella de forma instintiva, pero en ese instante una cabeza enorme surgió del agua. Por sus formas desproporcionadas parecía un cruce entre la de un caballo y una serpiente. Estrujaba el cuerpo del dragón entre sus fauces llenas de dientes largos y afilados. A Rekla se le desbocó el corazón.

Empezó a nadar hacia la orilla con todas sus fuerzas.

«¡Aún no, no antes de que me haya congraciado de nuevo con Thenaar, no antes de que haya atrapado a Dubhe!».

Las últimas brazadas le parecieron infinitas. A su espalda oía los gritos desesperados del gnomo.

Se agarró a una raíz que sobresalía, logró franquear la orilla del río y ponerse a salvo. Sus dos compañeros llegaron poco después. Entretanto, siguió mirando el monstruo, inmenso, sacudiendo la cabeza en el aire mientras desgarraba al dragón. El gnomo, aquel apestoso y grosero Caballero del Dragón, no volvió a aparecer, y Rekla casi se alegró de ello. Sin embargo, al instante volvió a centrar su atención en el monstruo. Algo le brillaba en un ojo. Estaba lejos, y resultaba difícil distinguir el contorno de un objeto tan pequeño, pero aquel fulgor era inconfundible. Solo podía ser un puñal, un puñal que había cegado a la bestia. Y al mirar con mayor detenimiento, Rekla distinguió dos flechas que sobresalían del cuello y de la frente del monstruo. Solo una persona podía haber hecho algo así.

—Han pasado por aquí.

Filla y Kerav se volvieron, con los rostros aún descompuestos por el horror y jadeantes tras haber nadado tanto. Rekla, por el contrario, ya había olvidado el miedo. El odio le había infundido nuevo vigor.

—Dubhe ha pasado por aquí.

4

Las Tierras Ignotas

DUBHE y Lonerin permanecieron algún tiempo tendidos en la orilla del Saar, sin poder dar crédito a lo que acababa de suceder.

El monstruo seguía debatiéndose a causa de las heridas, y el agua del río se iba tiñendo progresivamente de rojo.

Ninguno de los dos podía pronunciar palabra ante la visión de aquel escalofriante espectáculo. Habían escapado por los pelos de una muerte segura.

—Estamos a salvo —dijo ella con la voz entrecortada.

—Sí. Ha sido un buen trabajo en equipo, ¿no te parece?

Dubhe se volvió y vio el rostro sonriente de Lonerin. Sintió un alivio inmenso, tanto, que ella también se concedió una sonrisa exhausta; se agachó y cogió un puñado de arena de la orilla. Por fin estaban en tierra firme. Habían llegado a las Tierras Ignotas.

* * *

Se hallaban en una franja de tierra de un brazo de ancho, justo el espacio para albergar a una persona tendida. Solo había fango y hierba. Allí donde acababa la orilla propiamente dicha, comenzaba de inmediato el bosque: una impenetrable maraña de árboles de ramas retorcidas e imponentes troncos. Los colores eran rotundos: el marrón intenso se mezclaba con el deslumbrante verde de las hojas, anchas y carnosas. Entre rama y rama, se entrelazaban una multitud de largas lianas fibrosas y de plantas desconocidas. No había ni un solo árbol que les resultase familiar, ninguna de las especies que poblaban aquel bosque existía en el Mundo Emergido.

Dieron algunos pasos, pero el opresivo silencio que los envolvía les hizo desistir de continuar. Ni el gorjeo de un pájaro, ni el crujido de unos pasos furtivos, ni siquiera el susurro del follaje. Era como si el bosque en su totalidad fuese una bestia al acecho, lista para saltar fatalmente sobre su presa.

Y además estaba oscuro. Las copas de los árboles se entrelazaban densas, hasta el punto de que apenas llegaba al suelo alguna que otra mancha de luz en medio de toda aquella penumbra. Sus ojos no alcanzaban a adentrarse más allá de unos pocos brazos en el interior del bosque, y a partir de allí era como si la noche engullera los árboles.

Era la oscuridad en su más pura acepción, se trataba de esa clase de tiniebla que todos los habitantes del Mundo Emergido temían, hasta el punto de haberlos mantenido alejados de aquellos parajes durante siglos. Aquella visión los inquietó, por lo que decidieron no continuar hasta la mañana siguiente. Los conjuros que había realizado Lonerin lo habían dejado exhausto, y Dubhe también estaba agotada. Lo mejor sería esperar al nuevo día y aprovechar aquella pausa para estudiar a fondo la situación.

* * *

Sentado en la orilla, con las piernas cruzadas, Lonerin extrajo lo que quedaba de las provisiones. Habían logrado salvarlas poco después de llegar a la orilla. Milagrosamente, algunos frascos y algunos paquetes de alimentos habían quedado prendidos en las raíces que se extendían desde el bosque hasta la ribera del río, donde se sumergían a varios palmos de profundidad.

Dubhe, por su parte, mientras la barca se hundía, pudo coger algunas de sus armas: el arco, las flechas, el puñal y los cuchillos de lanzar.

Lonerin se dispuso a realizar una suerte de inventario, y ella lo miró con el corazón en un puño.

—En el río hemos perdido un tercio de la comida que nos dio Torio —expuso el joven—. Pero no hay problema. Podemos cazar y recolectar frutos.

Alzó la vista tratando de obtener el beneplácito de su compañera, pero solo detectó preocupación. Al instante intuyó lo que estaba pensando.

—Tenemos poción suficiente.

Los ojos de Dubhe seguían intranquilos.

—Apenas hemos logrado salvar la mitad —advirtió la chica con frialdad.

—Pero estamos en un bosque, puedo elaborar más.

—¿Y cómo conseguirás los ingredientes?

—Bueno, yo…

Dubhe señaló el bosque.

—¿Ves una sola planta que conozcas? ¿Una que hayas visto en el Mundo Emergido?

—¿Qué quieres decir? Apenas estamos en el linde, hay que adentrarse en la espesura, son plantas que viven en el sotobosque…

Ella le lanzó una mirada sarcástica.

—Bastará con racionarla —añadió Lonerin—. Esta es distinta de la que te administraba Rekla, ya te lo dije, basta menos cantidad para mantener el sello bajo control. Será suficiente con tomar un sorbo cada cuatro días, por ejemplo. Ahora bien, tendrás que poner algo de buena voluntad por tu parte.

Dubhe no prestó atención a sus palabras y empezó a colocar en su alforja algunas de las provisiones esparcidas por el suelo.

—Debes confiar en mí —le dijo Lonerin alzando la voz. Confiar. No resultaba fácil, desde luego, y Dubhe ni siquiera estaba segura de querer hacerlo. La última persona en quien confió fue el Maestro, y su pérdida le resultó intolerable.

Aún en aquel entonces, tres años después de su muerte, seguía sin poder superar su ausencia. En cualquier caso, como siempre, no tenía elección.

—Escúchame, no es por ti. Es que llevo toda la vida topándome con obstáculos —dijo sin volverse.

—Te comprendo. —En ese momento, la voz de Lonerin sonaba triste—. Pero los obstáculos están ahí para superarlos, y además no estás sola, yo haré lo imposible por salvarte. También estamos aquí por este motivo.

Dubhe sonrió para sí.

Nadie había logrado salvarla, tal vez no hubiera salvación para ella, ni siquiera en el caso de que la maldición desapareciese. Sin embargo asintió, solo para contentarlo. Por lo demás, no se veía capaz de discernir cómo se sentía realmente.

El sol empezó a ponerse sobre el río, y, antes de comer, Dubhe estudió a fondo la ruta que deberían emprender al día siguiente. Lonerin estaba a punto de encender una hoguera para pasar la noche, pero la chica lo detuvo.

—Mejor no hacerlo, la Gilda anda tras nuestra pista.

—¿Crees que saben dónde estamos? En mi opinión, no creo que sean capaces de seguirnos hasta aquí.

—Rekla vendrá —afirmó convencida—. Me odia. Nada la detendrá.

Lonerin la miró perplejo y a continuación sacó el pergamino que guardaba en su alforja. Estaba seco, lo había protegido con un encantamiento, así que lo extendió en el suelo y lo abrió, satisfecho.

Era una especie de mapa trazado con sanguina. Saltaba a la vista que no era obra de un cartógrafo, apenas unos cuantos garabatos. Las montañas eran unas formas redondeadas; los ríos, líneas rectas más o menos gruesas, y había algunos nombres anotados aquí y allá.

—Lo ha dibujado Ido, tras recabar todas las indicaciones que ha podido extraer de las cartas de Sennar —explicó Lonerin.

»Soana le enseñó cómo recibir mensajes de personas lejanas por medio de la magia. Se trata de encantamientos rudimentarios que cualquiera puede realizar y que permiten, mediante un sortilegio, transferir a un papel las palabras de personas que se hallan muy lejos. No hace falta ser mago y, de ese modo, Ido ha podido mantenerse en contacto con Sennar durante todos estos años. Y no solo eso: también me ha mandado estas notas.

Volvió el pergamino. En la parte de atrás, el espacio estaba repleto de anotaciones, escritas con el mismo lápiz que había dibujado el mapa. Era una caligrafía diminuta y caótica. Había anotaciones por todas partes, sin aparente relación entre sí, escritas de la forma más dispar.

Dubhe sintió un extraño vértigo ante la idea de que hubiera sido el propio Ido quien hubiese escrito aquellas notas. Lo había visto durante el Consejo de las Aguas, cuando deliberaron sobre su misión, y también había hablado unos minutos con él, en las murallas de Laodamea. Con todo, para ella era una especie de criatura mítica, el maestro de Nihal, el héroe que había luchado contra el Tirano.

Lonerin empezó a contarle lo que había sucedido, valiéndose de los apuntes y consultando el mapa.

—Durante los primeros seis años, Nihal y Sennar exploraron estos territorios. Viajaron mucho, pero Sennar nunca ha sido muy preciso con respecto a la ubicación de los lugares. En cualquier caso estuvieron en este bosque. Aparecen relatos sobre extraños animales, algunos comentarios de plantas, pero todo resulta más bien impreciso. Avanzaron sin seguir un itinerario definido hasta alcanzar la costa. —Señaló el mar con el dedo—. Aquí viven los elfos.

—¿Qué elfos? —preguntó Dubhe, bastante sorprendida.

No había oído hablar de aquel pueblo desde hacía muchísimo tiempo. Ese nombre le sonaba de los relatos escuchados junto al fuego, de las historias que se susurraban unos niños a otros, de las palabras que su padre pronunciaba antes de que ella se adormeciese.

Lonerin asintió.

—Son exactamente quienes imaginas. Nihal y Sennar se detuvieron allí, y entonces surgieron problemas, Sennar nunca ha sido claro al respecto. Además, es posible que se perdiera alguna carta de aquel período, Ido me ha confesado que no es muy ducho en cuestiones de magia.

—¿Y la casa de Sennar?

—Finalizada la peregrinación, Sennar y Nihal se establecieron en los límites del territorio de los elfos, por esta zona.

Dubhe observó atentamente. Casi en la cota. Aunque no estaba claro a cuánta distancia se encontraba.

—Cuando Nihal murió, Sennar decidió cortar toda relación con los elfos. Una de las últimas cartas habla de un lugar entre las montañas.

Volvió a darle la vuelta al mapa y empezó a leer:

—«He ido al pie de las montañas. El mar no está tan lejos, después de todo: algunas veces logro aspirar su perfume, como en mi patria, la Tierra del Mar. A mi alrededor, bosques y más bosques. Más allá, la bahía donde el Marhatmat, como le llaman los elfos, desemboca en el océano».

Dubhe y Lonerin permanecieron en silencio.

—Eso es todo —dijo él tras la pausa.

Dubhe localizó en el mapa el río en cuestión.

—Así pues, está aquí.

—Sí.

—Al suroeste de nuestra posición. Y con las montañas de por medio.

Lonerin guardó silencio y Dubhe hizo una mueca. Era casi como caminar a ciegas.

Él se la quedó mirando y sonrió con sarcasmo.

—No se te ve muy entusiasmada, que digamos.

—Solo se trata de que el mapa me parece bastante impreciso.

—Lo sé, pero es todo cuanto tenemos, ¿no es así?

Dubhe asintió. De pronto se sintió incómoda al descubrir la poca fe que albergaba en aquel viaje.

Lonerin recogió el mapa y volvió a guardarlo en la talega.

—La misión es complicada, no lo niego. Pero precisamente por ello debemos confiar en que lo lograremos y, sobre todo, debemos confiar el uno en el otro. Hemos logrado salir con bien del río solo porque estábamos juntos.

Había algo en aquellas palabras que incomodaba a Dubhe. Ella no había vivido de ese modo, no había sido adiestrada para eso.

—¿Qué me dices, Dubhe? ¿Realmente quieres encontrar a Sennar? ¿Lo quieres tanto como yo?

A ella le pareció curioso que aquella pregunta, que ya se había formulado ella misma antes de partir, se la hiciese él ahora.

—Sí —afirmó sin demasiada convicción.

—Pues entonces, vamos a descansar. Mañana nos las veremos con el bosque.

Lonerin sonrió y a continuación se tendió en la orilla. Dubhe hizo lo propio y cerró los ojos.

Tras ellos, el bosque seguía en silencio.

* * *

A la mañana siguiente dudaron antes de abandonar la franja de tierra descubierta. El bosque estaba allí, ante ellos, amenazador, la oscuridad era casi un ser vivo, corpóreo.

Dubhe fue quien se decidió. Se puso el zurrón en bandolera y comenzó a avanzar. Al instante, las enormes hojas que había apartado para abrirse camino volvieron a cerrarse tras ella, ocultándola. Dubhe empuñó instintivamente su puñal y lo sujetó con fuerza. De pronto había comprendido lo que implicaba estar completamente sola en un lugar como aquel; en ese momento, las palabras que Lonerin había pronunciado la noche anterior adquirieron un nuevo significado. Suspiró profundamente y se decidió. Habían dado el primer paso.

* * *

Su visión se adaptó de prisa a la falta de luz. En cierto modo, era como volver al vientre húmedo de la Casa, y eso no les gustaba a ninguno de los dos. La Casa era un laberinto de corredores excavados en la roca, apenas iluminados por antorchas situadas a intervalos regulares a lo largo de los muros. El bosque no era menos húmedo, y las paredes que los oprimían amenazantes estaban formadas por troncos retorcidos, hinchados, que cortaban el paso. Aquello también era un laberinto oscuro.

Rompiendo la monótona sucesión de verdes y marrones, aquí y allá surgía alguna que otra flor que se abría ante sus ojos como si fuera una boca. Se parecían vagamente a las flores luminiscentes que crecían en la Tierra de la Noche. Dubhe recordaba cómo trepaban por la fachada del templo: fue lo primero que observó cuando se marchó de allí.

Pero mientras que aquellas eran fosforescentes y pálidas, estas tenían colores muy vivos, incluso excesivos. El rojo hería la vista, y el amarillo y el azul eran de una intensidad increíble.

Lonerin sacó algo del bolsillo de los pantalones y lo puso en la palma de la mano. Era una aguja muy fina.

—Mira esto —le dijo con una sonrisa forzada. Estaba preocupado, pero trataba de disimularlo.

Recitó unas palabras a media voz, y estas resonaron lúgubres entre los árboles. A continuación abrió la mano.

De su palma brotó una vívida luz azulada, y en la espesura del bosque se dibujó una llama que desapareció tomando una dirección muy precisa. Al observarla con mayor detenimiento, Dubhe reparó en que la llama había salido de la aguja.

—Por allí está el oeste —indicó Lonerin, sonriente. Le explicó que se trataba de un sortilegio más bien simple, como el que había hecho en la barca, pero a menor escala, y que les serviría para guiarlos por aquellos parajes.

Aquellas palabras tranquilizaron a la chica. La luz los acompañaría y les indicaría el camino. Por un momento, ambos pensaron que no estaban solos.

* * *

Durante los primeros días de marcha, el único ruido a su alrededor, la única nota que rompía el oprimente silencio fue el zumbido de los insectos.

Eran muy raros. Recordaban vagamente a los del Mundo Emergido, pero al mismo tiempo tenían algo extraño que desconcertaba tanto a Dubhe como a Lonerin. Una mañana, un coleóptero de caparazón multicolor se cruzó en su camino moviendo sus innumerables patas bajo su cuerpo rechoncho, y una gran mariposa amarilla de seis alas los dejó fascinados con su vuelo rítmico y armónico. Otro día, un gusano tan grande como la palma de una mano pasó por delante de ellos, doblándose de un modo grotesco. En un momento dado alzó la cabeza y los miró con sus ocho ojos negros.

Por lo demás, no soplaba ni una chispa de viento.

Solo en una ocasión oyeron algo. Una especie de grito lejano en el que distinguieron las notas graves de un rugido. Llegó débil, casi sin intensidad, pero reinaba tal silencio que los sobrecogió a ambos.

Lonerin miró inquieto a su alrededor, Dubhe se acercó el arco. Permanecieron inmóviles durante unos minutos, pero ya no oyeron más sonidos.

—Era un dragón —susurró él. Se preguntaba de dónde habría salido. ¿Había dragones en aquellos parajes? Sennar no lo había mencionado…

Dubhe se estremeció. Había algo amenazador en aquel grito, y sin saber por qué pensó en la Casa, y en Rekla.

Tenía la sensación de que la espiaban. Desde que era víctima de la maldición, nunca había estado realmente sola. Por debajo de sus tripas, la Bestia la observaba a todas horas, dispuesta a detectar todos sus instantes de debilidad y a aprovecharlos. Pero en esos momentos no era la Bestia quien la miraba. Era una sensación más vaga, difusa. El follaje tenía ojos, y las ramas, y las flores. Miles de ojos pendientes de ellos.

De vez en cuando, Lonerin sacaba el plano, lo consultaba y reanudaba la marcha. Era un gesto inútil, pero Dubhe comprendió que le servía para recuperar la seguridad. Era admirable. Su esfuerzo por mantener el aplomo resultaba casi heroico. Incluso a ella, que había sido adiestrada para mantenerse fría en cualquier circunstancia, le costaba estar tranquila en aquel lugar.

Y por si no bastase con aquel ambiente inquietante, al poco tiempo el calor se hizo insoportable. Al parecer, en aquel lugar el verano había decidido mostrarse con todo su poderío. Lonerin tuvo que quitarse la casaca y caminar con el torso desnudo, mientras que Dubhe solo llevaba puesta la camisola.

* * *

El sol ascendía y descendía sobre sus cabezas, casi siempre oculto por el follaje, excepto cuando atravesaban algún claro. Entonces, la inesperada explosión de luz los cegaba y vivían unos instantes de verdadera angustia, incapaces de situarse y aturdidos por tan repentino cambio.

Era como moverse por un lugar sin tiempo y sin espacio, un lugar eternamente idéntico a sí mismo que los amenazaba y les mostraba el peligro a la vez. Una peculiaridad que destrozaba los nervios.

Dubhe sobrellevaba mejor aquella situación. Desde luego, le resultaba duro estar en alerta permanente, y también tenía miedo, esa clase de miedo ancestral que provoca lo desconocido, pero lograba controlarse.

Lonerin, en cambio, estaba cada vez más nervioso. Sacaba el mapa más a menudo, consultaba la aguja de forma compulsiva y miraba a su alrededor. Dubhe habría querido decirle algo, pero no tenía la menor idea de cómo actuar en una situación semejante. Siempre cuidaba únicamente de sí misma, y en el pasado contaba con el apoyo y la protección del Maestro. ¿Cómo se tranquilizaba a otra persona? ¿Cómo reconfortarse mutuamente? Lonerin sí parecía capaz de hacerlo, pero ella era lega en esas artes.

Una tarde, casi una semana después de llegar a las Tierras Ignotas, empezaron a oír algo. Ella fue la primera en darse cuenta. La Bestia hacía que aguzara sus sentidos, era la única cualidad positiva de entre todo lo terrible que le había legado la maldición. Al principio pensó que era cosa de su imaginación.

En ese momento Lonerin se detuvo. Dubhe lo tenía delante, con la cabeza erguida, escuchando. Había algo…, sonidos, murmullos, pero resultaban indistinguibles.

—¿Los estás oyendo?

Dubhe asintió.

En cuanto sus voces rompieron el silencio, los sonidos desaparecieron.

Lonerin permanecía a la escucha.

—¿Tienes idea de qué podría ser? —preguntó, volviéndose hacia ella.

Tenía la frente perlada de sudor, y no solo a causa del calor. Estaba pálido.

Dubhe sacudió la cabeza.

—Sin embargo, en un bosque siempre… hay algún que otro ruido. Lo insólito es no haberlos oído hasta ahora.

Él se la quedó mirando unos instantes, y finalmente se decidió a continuar.

De pronto se levantó viento. A Dubhe, el rumor del follaje le pareció ensordecedor; Lonerin, que iba delante, también aminoró la marcha; parecía como si las copas de los árboles estuviesen hablando. Y entonces sucedió de nuevo. En esa ocasión los sonidos no cesaron, al contrario, los envolvieron. Una risa. Cantos, tal vez. Pero estaban lejos.

Dubhe se enjugó el sudor de la frente. En sus vísceras, la Bestia permanecía inmóvil, estaba agazapada, como de costumbre. Si les acechase un peligro la habría atacado, habría sentido su presión al tratar de liberarse.

—Hay alguien en los alrededores…

—Lonerin, créeme, todo va bien. De lo contrario lo habría notado.

Pero él no estaba convencido.

—¿Quieres que vaya delante? —sugirió Dubhe.

El mago sacudió la cabeza, molesto.

—Yo soy quien tiene el mapa, y también la aguja para saber la dirección.

Las voces se oían aún, pero ellos siguieron avanzando. Era como si el bosque hubiera sido habitado de pronto, como si alguien les estuviera tomando el pelo, como si estuviera burlándose de ellos tras cada matorral. Sin embargo, allí no había nadie. Dubhe miró por todas partes y no halló nada. Lonerin caminaba delante de ella, cada vez más rápido.

—Dame un puñal.

—No sabes usarlo.

—No hace falta ser un guerrero para usar un maldito puñal.

Acabarías lastimándote. Tú te encargas de guiarme y yo de protegerte, creía que esos eran nuestros respectivos papeles.

—Ahí hay algo.

—Aunque así fuese, yo me ocuparía.

Nuevos murmullos. Dubhe se estremeció. Lentamente, las sombras de las hojas sobre el suelo se fueron haciendo cada vez más largas, el sol estaba a punto de irse, no era prudente continuar.

—Tal vez sería mejor parar —propuso, pero él seguía caminando hacia delante con paso decidido. No la estaba escuchando.

—¡Lonerin! —gritó Dubhe, aunque fue en vano.

Tuvo que sujetarlo por la muñeca. Al estrecharla, notó cómo se tensaban sus tendones, y cómo los músculos vibraban ligeramente.

—Sí, sí —respondió bajando los ojos, azorado—. Tienes razón.

Los susurros prosiguieron mientras tomaban un bocado. Se oían por todas partes, y más cercanos que antes. El viento les enviaba palabras, mientras el sol, cómplice, se ocultaba tras el horizonte para dar paso a la noche.

—No, no podemos quedarnos aquí, debemos seguir andando —resolvió Lonerin tras el frugal refrigerio. Malhumorado, volvió a guardar las provisiones en el zurrón, y Dubhe no vio el modo de contradecirlo. Se había equivocado, no tenían que haberse detenido, ahora ella también tenía miedo. En la oscuridad, aquellas extrañas voces sonaban horripilantes: unas eran como cantinelas, como llantos; otras, eran delicadas, insinuantes, espeluznantes.

Nunca antes se habían desplazado de noche, y caminaron el uno junto a la otra. Lonerin proporcionaba la luz. Apartó la aguja y con su mano encendió un globo luminoso que se mantenía en suspensión sobre la palma de su mano. La luz proyectó unas lúgubres sombras en el bosque.

—¡Allí!

Dubhe señaló algo en la lejanía, y Lonerin se volvió rápidamente. Apenas tuvo tiempo de distinguir una forma indeterminada que corría tras un árbol.

—¡Un animal! —exclamó ella con la respiración entrecortada—. ¡No es más que un maldito animal!

Sacó el puñal. La Bestia no hacía el menor ruido.

—Tenemos que marcharnos cuanto antes de aquí —insistió Lonerin.

A la luz del globo, su rostro aún parecía más pálido. Dubhe asintió.

Se movieron con rapidez, sus pies arrastraban ruidosamente las hojas secas que cubrían el suelo, y hacían chasquear los helechos a su paso.

Y de nuevo las voces, los llantos, las risas, cada vez más intensos.

De pronto Lonerin vio una sombra evanescente entre las plantas, una especie de voluta de humo que envolvía un par troncos.

—No era un animal —dijo con la voz rota.

Aceleró el paso y ella lo siguió, rápida y sin hacer preguntas. El corazón le martilleaba el pecho.

Entonces apareció otra, otra sombra evanescente, y otra más, hasta que pudieron ver con claridad lo que eran: rostros de mujer, cuya inmortal expresión los asemejaba a máscaras trágicas. Iban a su encuentro, se enroscaban alrededor de sus cuerpos y los miraban con sus vidriosos ojos de muertas. Estaban hechas de aire, eran como espectros.

Uno de ellos se acercó a Dubhe, la traspasó, y la joven tuvo una intensísima sensación de frío. Gritó, blandiendo el puñal ante sí.

Podía lastimar a Lonerin, así que este la sujetó por la muñeca para llevársela de allí. Empezaron a correr sin tregua, hacia la única franja de bosque que el globo alcanzaba a iluminar. Los rostros de mujer los perseguían, los acosaban, se enroscaban en sus piernas.

Lonerin tropezó, cayó y ambos rodaron por el suelo. El globo luminoso se apagó y una oscuridad impenetrable se adueñó de todo.

Los murmullos se transformaron en gritos agudos, y los lamentos se volvieron estridentes y ensordecedores. La Bestia rugió dentro de Dubhe, y, por un instante, ella vislumbró los estragos que se había visto impelida a cometer —los cuerpos destrozados en el bosque— la primera vez que la maldición se manifestó, y se sintió excitada y horrorizada a un tiempo. Su mente se debatía a la deriva, y su cuerpo exigía sangre. Había algo en aquel lugar, en aquella situación, que tenía el sabor de la muerte, un sabor que la Bestia sabía reconocer.

Notó que Lonerin le estaba gritando, y entonces vio un resplandor cegador. Los susurros se extinguieron y las apariciones se esfumaron. Se hizo el silencio.

Buscó a tientas la mano de su compañero, le tocó un hombro.

—Son espíritus, pero en el Mundo Emergido no los hay como estos. —Lonerin respiraba con dificultad—. Los he ahuyentado con un encantamiento de fuego. Pero no durará mucho.

Dubhe sintió cómo la Bestia se calmaba en su interior. Solo había sido un amago, pero había resultado terrible.

—¿Qué podemos hacer?

—Le temen al fuego. Encenderemos una fogata.

—Si nos están siguiendo los de la Gilda, darán con nosotros fácilmente —objetó ella.

Sintió el cálido aliento de Lonerin junto a su rostro.

—¿Prefieres que regresen?

Establecieron turnos. Montarían guardia junto a la pequeña hoguera, al menos aquella noche. Dubhe se ofreció a ser la primera.

—Te haré compañía —propuso Lonerin con una tensa sonrisa—. Además, dudo que pudiera dormir.

Y así, se acomodaron alrededor del fuego, con el miedo aún en el cuerpo.

—En fin, al menos tendremos algo que contar cuando regresemos —dijo él bromeando, pero Dubhe no sonrió—. Todo irá bien —añadió para tranquilizarla.

—¿Cómo lo haces?

—¿Qué?

—¿Cómo lo haces para seguir adelante así? Con esa seguridad, quiero decir. Estamos en un lugar desconocido, poblado por un grupo de extraños fantasmas, solos, y…

—Porque sé adónde quiero ir.

La voz de Lonerin sonaba firme, sus ojos verdes brillaban. Dubhe se sintió impresionada.

—Tengo una misión de la que depende la suerte de muchas personas, he dedicado toda mi vida a esto. El hecho de pensar que pueda ir mal, que pueda fracasar, es algo que no contemplo; y, en cualquier caso, no serviría de nada.

Dubhe lo miró unos instantes. Era la primera persona que conocía con tal determinación y con un objetivo tan claro. Hasta entonces, en su mundo solo había visto a gente que se dejaba llevar por la corriente. Como ella misma, sin ir más lejos.

—Y también deberás pensar en tu propia vida cuando hayas encontrado a Sennar, cuando la maldición ya no exista y seas libre. Si tú lo quieres, sucederá.

«Pero ¡nada de lo que he deseado ha sucedido jamás! ¡Gornar murió, y los míos me abandonaron, y el Maestro también me dejó sola!».

Habría querido gritarlo. Pero no lo hizo. Podía albergar la ilusión, al menos hasta cierto punto, de que las palabras de Lonerin eran ciertas. Y esa ilusión resultaba muy agradable, la mimaba, no quería romperla.

Esbozó una sonrisa y Lonerin se la devolvió con una extraña expresión de gratitud en la mirada.

—Duerme, ya vigilaré yo —le dijo con voz tranquila.

—El primer turno es el peor, y además estoy acostumbrada a guardias largas —protestó Dubhe.

—Estoy aterrorizado, ¿vale? No sería capaz de dormirme. A ti, en cambio, se te ve rendida, y además aquella cosa te ha atravesado el cuerpo. Duerme, será lo mejor.

Dubhe se dejó convencer. Era cierto, el rugido de la Bestia la había agotado, pero quería decírselo a Lonerin. En sus ojos habría vuelto a aparecer aquella dolorosa piedad, y era tan hermosa la seguridad que en esos momentos desprendía su mirada…

Desciñó el puñal de su cinturón y se lo pasó.

—No lo necesito. Para los espíritus, basta con la magia.

—Por si acaso —objetó ella con una sonrisa.

* * *

Andaban a través de la espesura, abriéndose paso con los puñales. Iban dejando ramas cortadas y hojas rotas tras de sí. Se iluminaban con una antorcha que llevaba Filla, al lado de Rekla. Ella había decidido que también avanzarían de noche, y que solo dormirían unas pocas horas.

—Ahora estamos sin dragón, y ellos nos llevan una ventaja de tres días, por lo menos. Hay que recuperar el tiempo.

—Seguro que estas tierras están infestadas de peligros, morirán igualmente sin que nosotros intervengamos —apuntó Kerav.

—¡No! —gritó Rekla, enfurecida—. ¡La he de matar yo, he de verter la sangre de esa bastarda en las piscinas de Thenaar! Y así será.

Parecía un lobo tras el rastro de su presa, infatigable.

Aquella noche remontaron una pequeña colina para poder ver la zona desde la altura.

Cuando alcanzaron la cima, la luna estaba alta. Era la primera vez que la veían desde que iniciaron aquel viaje. Y Filla se detuvo a contemplarla, como si no se esperase aquella visión.

—¡Ayúdame a subir! —le dijo Rekla, tajante.

Trepó de inmediato a uno de los árboles, impulsada por una especie de presentimiento. Cuando alcanzó las últimas ramas, sonrió. No pudo por menos que dar las gracias al Ojo Negro.

—Has cometido un error, jovencita, y te va a costar muy caro —susurró en la oscuridad.

En el horizonte, lejana y sutil, apenas visible a la luz de la luna, se alzaba una fina columna de humo.

5

Salazar

AL entrar en la Tierra del Viento, Ido tuvo una extraña sensación. Había estado mucho tiempo recorriendo los caminos en soledad, buscando a Nihal y a Sennar. Cuando ellos se habían marchado, para él aquel lugar había desaparecido prácticamente de los mapas, y solo habría de reaparecer trágicamente cuando el rey de la Tierra de las Rocas, el gnomo Gahar, lo había atacado para conquistarlo. En aquellos tiempos, Ido aún era Supremo General, y había ido hasta allí con sus tropas para combatir. Fue una guerra inútil: tras cinco años de masacres, el Consejo ratificó que aquellas tierras pasasen a estar bajo el protectorado de Gahar. No resultó en absoluto sorprendente; al poco tiempo se supo que el gnomo había suscrito una alianza secreta con Dohor.

Por entonces Ido ya había perdido casi por completo la afición a las batallas. La muerte de sus hombres le parecía un sinsentido, su propia lucha había resultado en vano, y había comprendido: el Mundo Emergido, tal como él lo había conocido, se encaminaba a su fin.

Pero en sus recuerdos no solo había sangre. En los últimos tiempos se había aficionado a las estepas infinitas de la Tierra del Viento, a sus bosques.

Las ciudades-torre, características de aquellas regiones, lo fascinaban. Eran enormes torreones que daban cabida a una ciudad entera, con actividad comercial, viviendas, templos y hasta un jardín central. Por las noches, resultaba agradable salir de las tiendas y contemplar aquel horizonte totalmente plano, donde se alzaban solitarias las esbeltas formas de las edificaciones.

Antes de llegar, tenía la esperanza de que lo encontraría todo igual a como era. Por lo demás, la estepa parecía la misma. Pero allí no había ningún árbol que quemar, ninguna montaña que perforar para extraer cristal negro o metales para las espadas y las lanzas. Por eso la mano de Dohor había pasado por allí sin causar demasiado estropicio.

Sin embargo, Ido solo necesitó tener Salazar al alcance de su vista para comprobar cuán distinta era la realidad del recuerdo.

La torre había sido dividida en dos, y a su alrededor había infinidad de casas y cabañas de piedra roja. Las ciudades-torre, cerradas en sí mismas, habían tenido que acabar cediendo, después de todo.

No había muros fortificados, así que pudo entrar tranquilamente. Cruzó la zona externa, idéntica a la de cualquier otra ciudad del Mundo Emergido, y se dirigió hacia lo que quedaba del torreón. Descubrió que ahora albergaba comercios casi en su totalidad. La gente vivía pegada a sus cimientos, a excepción de unos pocos nostálgicos y del anciano que gobernaba la ciudad, Perka, que residía en la parte más alta. Habían cerrado la zona superior de la torre, de modo que en esos tiempos ya no existía la plaza central que antaño había albergado un huerto y un jardín. El palacio ocupaba las últimas plantas, y el anciano era en realidad un soldado, un poco como todos los ancianos de aquellas tierras, gente que en muchos casos se había apoderado de las ciudades y los territorios circundantes guerreando y matando. Ahora bien, según se comentaba, Perka al menos parecía honesto.

La torre ofrecía un aspecto desolador, por no decir algo peor. Parecía como si tras la guerra nadie se hubiera planteado seriamente reconstruirla. Los supervivientes se habían limitado a ocupar las ruinas, habilitando solo lo imprescindible para poder vivir en su interior.

En todas las paredes había carteles que ofrecían recompensas. TRAIDOR. PELIGROSO CRIMINAL. Ido vio uno con su cara; debajo, la promesa de una gratificación exorbitante y el lema: ENEMIGO DE LA PATRIA, TRAIDOR A LA CORONA.

* * *

No sabía si realmente Tarik, confundido y tras las huellas de su pasado, se habría establecido allí. En su lugar, él lo habría hecho sin dudarlo. Tarik debía de sentir una especie de adoración por su madre: así pues, resultaría de lo más previsible que quisiera vivir allí donde ella había pasado sus primeros años.

Ido se instaló en una posada situada en los flancos del torreón. Eligió una de las más míseras y desiertas. Desde luego, no era cuestión de hacerse notar. El posadero actuó con discreción, tal como esperaba, así que pasó por alto las mantas llenas de chinches y el olor a moho del cubil donde lo hospedaron. A fin de cuentas, en peores lugares había dormido. Y, además, no permanecía mucho tiempo allí. Salía a hacer sus averiguaciones apenas despuntaba el sol.

Empezó recorriendo hosterías y mercados, inspeccionando cuanto hallaba a su alrededor y haciendo preguntas más bien vagas. Se movió sobre todo en los bajos fondos: sabía por experiencia que en esos lugares podría obtener información, y al mismo tiempo le resultaría más fácil pasar inadvertido. Los dos primeros días sus pesquisas no dieron el menor resultado, nadie aportaba informaciones interesantes. Salazar siempre había sido un lugar de paso, y ahora lo era más que nunca. La gente iba y venía, pocos se quedaban, y los que lo hacían se ocupaban de sus propios asuntos.

La noche del tercer día, ya desmoralizado, Ido optó por hacer una escapada a «la posada más antigua de Salazar», según afirmaba su letrero.

Había entrado solo a beber, pero la cerveza que allí servían era tan fuerte que tras la tercera jarra decidió intentarlo. Llamó a una de las sirvientas, una jovencita generosa en carnes con las mejillas rollizas y los ojos vivarachos.

—¿Has visto alguna vez por estos lares a un tipo con el cabello rubio, los ojos de color violeta y las orejas más bien raras? —le preguntó sonriente.

La camarera alzó los ojos, esforzándose en recordar. La expresión que adoptó su rostro aún la hacía más encantadora.

«Si en lugar de estar tan ocupado guerreando me hubiera dedicado a otras cosas, habría podido tener una hija así», se dijo Ido, suspirando.

—Hay un tipo…, no sé si es rubio, pues aun siendo joven todavía, tiene casi todo el cabello gris. Pero sí tiene unos ojos de color violeta muy hermosos.

Ido escuchó atentamente. Solo los semielfos tenían los ojos de color violeta.

—¿Dónde está?

—Vive en la torre, es uno de los pocos que lo hacen. Él y su familia.

—¿Tiene esposa?

La jovencita asintió.

—También tiene un hijo.

—¿Y sabrías decirme dónde encontrarlo?

Ella le sonrió afectuosamente.

—¡Pues claro! Está en la cuarta planta, encima de la puerta vieja, el tercer corredor subiendo la escalera, es la única casa habitada. Las otras están en ruinas. A mí me daría miedo vivir en esa zona, hay fantasmas… Él es uno de los pocos que vive en la torre, cuando vino a vivir aquí insistió mucho en que quería ocupar esa casa, o al menos eso es lo que me ha dicho mi padre.

Aquella observación acabó de convencer a Ido.

«Mi padre y yo vivíamos justo encima de la puerta. Por eso los fammin dieron en seguida con nosotros», le contó Nihal una vez, al hablarle de la conquista de Salazar a manos del Tirano.

Apartó la jarra y dejó caer un par de monedas sobre la mesa.

—La propina es toda tuya. No sabes cuán útil me has resultado —le dijo sonriente a la muchacha antes de salir a toda prisa.

Era él. Algo le decía que era él.

* * *

No pudo esperar al día siguiente, y en cualquier caso tampoco habría sido una buena idea hacerlo. La Gilda también estaba buscando a Tarik, así que era preferible que un desconocido lo mandase al diablo por haberlo despertado en plena noche a llevarse una desagradable sorpresa por la mañana.

Recorrió rápidamente los corredores de Salazar mientras su mano jugueteaba con la empuñadura de la espada que llevaba bajo la capa.

Nunca había visto a Tarik. Se lo había imaginado muchas veces. ¿Sería realmente él la persona que andaba buscando?

Una vez superada la planta de los comercios, que a aquellas horas ya estaban cerrados, los corredores se volvieron oscuros de golpe. Apenas una antorcha aquí y allá, que proyectaba una luz fúnebre sobre las paredes de ladrillo. Ido procuró aguzar la vista.

Ya había estado antes en aquella zona, se acordaba a pesar de los años transcurridos. Siempre había tenido una memoria excelente, y el paso del tiempo no la había mermado.

Eso era bastante común en los gnomos, una raza resistente, tanto a las heridas del enemigo como a los estragos de la vejez.

Avanzaba con agilidad entre los corredores, dejándose guiar por sus recuerdos.

Y entonces oyó algo.

Se detuvo. Aguzó el oído.

¡Un grito de mujer, a lo lejos!

Desenvainó la espada y empezó a correr. La oscuridad ya era casi total, salvo por la luna creciente que iluminaba las ventanas abiertas al fondo de los corredores. Demasiada poca luz, sobre todo para su ojo malo.

Tal vez fuera por culpa de ese ojo, pero ya no era el mismo de antes. No las vio hasta el último momento: dos manchas oscuras, una de ellas parecía llevar algo de color más claro entre los brazos.

—¡Alto!

La primera sombra se abalanzó sobre él sin el menor esfuerzo; la otra dudó unos instantes. Y entonces, surgió un fulgor inesperado.

Ido movió la espada y logró interceptar el puñal por muy poco; este cayó al suelo, tintineando sobre los adoquines.

Aún no había acabado de completar el movimiento cuando sintió un dolor intenso en el hombro. No lo pensó dos veces. Saltó adelante, hacia la figura de negro. Esta se apartó rápidamente, pero no pudo evitar que el filo de Ido le rozase un costado.

La sombra se movió con fluidez. Giró sobre sí misma, se situó tras el gnomo, lo sujetó por el cuello con un brazo mientras el otro, que sostenía una arma, ya se encaminaba veloz hacia su garganta. Ido trató de sacar ventaja de su propia estatura. Se inclinó, arqueó la espalda y logró zafarse. Se volvió al tiempo que descargaba un golpe lateral con la espada, pero la figura ya se había esfumado. Un nuevo puñal silbó en el aire. Ido, sin embargo, logró esquivarlo. Cuando se incorporó, la oscuridad había engullido aquella figura negra. Había desaparecido. Ni siquiera se oían sus pasos.

Se apoyó en la pared, sin resuello.

«Maldita sea, ya no estoy para estos trotes».

Se tocó el hombro, y un espasmo de dolor le cortó la respiración. Un pequeño cuchillo de lanzar. Lo había rozado, pero había quedado alojado entre la carne y la tela de la manga. Apretó los dientes y lo extrajo.

«¡Asesinos! ¡Malditos Asesinos de la Gilda!».

No cabía la menor duda, eran ellos.

Dejó el dolor a un lado, ignoró su propia respiración jadeante y echó a correr de nuevo, tratando de volver a orientarse en la oscuridad, de reconstruir lo que le había dicho la chica de la venta.

Resultó más fácil de lo previsto. De uno de los corredores llegaba una luz pastosa y cálida —de un hogar o de antorchas encendidas en una casa— que iluminaba algo que brillaba en el suelo.

Ido aminoró el paso, notó una horrible sensación en la boca del estómago. Y en la nariz, un olor inconfundible. Sangre. Un reguero de sangre en el suelo.

Avanzó despacio hacia la luz. Una casa con la puerta abierta, una mísera casa en medio de las ruinas, y en el umbral un hombre que trataba desesperadamente de arrastrarse hacia afuera. Miró al gnomo con sus ojos de un intenso color violeta.

—¡Socorro! —trató de decir, pero su voz sonaba ahogada. Y entonces se quedó tendido en el suelo.

Ido había llegado demasiado tarde.

* * *

Corrió en busca de ayuda. No fue fácil encontrar un sacerdote, y el único que pudo hallar no tenía muy buena pinta.

Entró en la casa bastante alterado. Además, Ido no podía reprochárselo. Sangre por todas partes, los pocos muebles que había, destrozados, y dos cuerpos: el de Tarik, a la entrada, y otro, de una mujer, en el interior, en el salón.

En seguida tuvo claro que ya no podía hacer nada por la mujer.

Tarik parecía tener alguna posibilidad, pero el sacerdote adoptó una expresión sombría.

—Haz lo imposible por salvarlo —le dijo Ido entre dientes.

Ayudó al sacerdote en lo que pudo, pero en cuanto desnudaron a Tarik comprendió que iban a necesitar un milagro. Lo embargó un sentimiento de rabia ciego, inconmensurable.

Mientras el religioso se empleaba con hierbas y fórmulas de toda especie, Ido volteaba el puñal de la Gilda entre las manos. Se le habían adelantado.

Tras unas horas de esfuerzos desesperados, el sacerdote se puso en pie.

—He hecho todo lo posible, como me habías pedido, pero me temo que no verá amanecer el nuevo día. Ya es un milagro que siga vivo. Lo siento.

Ido apoyó una mano en su hombro.

—No tengo nada que reprocharte.

El hombre se marchó, prometiéndole que volvería a la mañana siguiente, para realizarle las curas a Tarik, en el caso de que siguiese vivo, o para enterrar su cadáver si ya hubiese muerto. La casa se quedó desoladoramente vacía.

Ido permaneció de pie, en el centro de la sala. Tenía que mantener la mente lúcida. ¿Por qué la Gilda había tratado de matar a Tarik? ¿No deberían habérselo llevado con ellos para resucitar a Aster? ¿Tal vez había alguien más que trataba de complicarle las cosas a la secta, y solo podía lograrlo matando a Tarik? No, los que se habían topado con él en el corredor eran Asesinos de la Gilda, no cabía la menor duda.

Tarik se agitó en pleno delirio y murmuró algo. Ido se le acercó, pero no logró entenderlo. El joven abrió los ojos, tenía la mirada perdida, lejana, pero logró fijar la vista en él por un instante. El mismo color violeta de Nihal. Era como si volviera a verla.

—San… —murmuró, ahora ya dirigiéndose explícitamente a Ido—. Mi hijo, San… —Trató de decir algo más, pero el esfuerzo era excesivo para él, la mirada se volvió ausente de nuevo y cerró los ojos.

Ido se estremeció. Llevado por la excitación del momento no había pensado en ello. No solo eso, ¡se había olvidado por completo!

Se puso a registrar frenéticamente las reducidas habitaciones de la casa, pero sabía que su pregunta tenía una única respuesta. Y entonces recordó la mancha clara que había visto entre los brazos de uno de los asesinos.

La chica de la taberna le había hablado de un hijo, y el niño no estaba allí. La Gilda lo había secuestrado. Habían secuestrado a San. Por algún motivo, lo habían preferido a su padre.

* * *

Ido tendría que haberse marchado para ponerse de inmediato sobre la pista del niño, pero sentía que no podía abandonar a Tarik. El cadáver de su esposa estaba en la otra habitación; él, agonizando en la cama. No podía dejarlo morir solo. Se quedaría hasta el amanecer.

Se sentó junto al lecho y observó la lenta agonía de Tarik. A él siempre le había parecido intolerable la muerte de un joven. Había visto fallecer a muchos, en la Tierra del Fuego, pero nunca había logrado acostumbrarse, por mucho que se repitiera que ninguno de ellos moría realmente, porque sus compañeros continuarían luchando, y que habían caído por una causa justa. Nada lograba serenarlo. Finalmente, solo le restaba quedarse a contemplar su inútil lucha, a veces estrechándoles una mano y susurrando que todo iría bien, que no había nada que temer.

Tarik era como ellos. Respiraba con dificultad, y ahora, en su delirio, además de mencionar el nombre de su hijo, pronunciaba también el de su mujer. Talya. Talya y San…

Se parecía mucho a Sennar, tal vez incluso más que a su madre. Tenía el cabello gris, pero su rostro seguía siendo el de un muchacho, tal como había dicho la camarera de la posada. Tenía los mismos rasgos voluntariosos de su padre, aunque las orejas eran tal como se las había descrito Nihal. Curiosas. Ni de humano ni de semielfo.

Habría querido decirle muchas cosas. Tal vez revelarle que su padre lo había perdonado, como le había escrito en su última carta, casi veinte años atrás, o decirle que habría dado su vida por recuperar a su hijo, y no solo porque de ello dependiera la supervivencia del Mundo Emergido.

Quizá habría bastado con hablarle de lo que Nihal había representado para él. La mejor de las alumnas, una de las pocas amigas para siempre, y sobre todo una hija.

Ido estaba a punto de hablarle cuando de pronto Tarik abrió los ojos. Parecía más consciente que antes, pero al mismo tiempo era como si ya no estuviera allí, como si fuera un fantasma que había regresado.

Ido le sujetó una mano, se inclinó.

—¿Cómo te sientes? —le susurró.

Si no se hubiese quedado sin lágrimas muchos años atrás, se habría echado a llorar.

Tarik se volvió lentamente hacia él, pálido, y repitió una única palabra.

—¿San?

—Está bien. No le tocarán ni un pelo, puedo asegurártelo.

—Deja que lo vea. —Su voz sonaba ronca y lejana.

—Lo tienen ellos, pero yo saldré en seguida en su busca y lo rescataré, no temas.

Las lágrimas comenzaron a descender silenciosas por las mejillas de Tarik.

—Tráemelo de vuelta…, te lo ruego… Tráemelo…

—Te lo juro.

Su respiración era cada vez más dificultosa.

—Y venga a Talya. Véngala en mi nombre.

Ido asintió, sin soltarle la mano. Así pues, ya lo sabía. Debía de haberlo visto todo.

Por un momento, en el silencio de la casa solo se oyó su estertor.

—Soy Ido, Tarik —le dijo el gnomo.

Él lo miró atentamente. Un fulgor de sorpresa iluminó sus ojos de color violeta.

—El maestro de mi madre…

—El mismo.

Pese a su debilidad, Tarik logró sonreír.

—Quería ser como ella… Durante un tiempo lo intenté.

—No hables, si te fatiga.

Posiblemente ni lo oyó, pues siguió diciendo:

—No soportaba que mi padre permaneciera allí sin moverse más allá del Saar. Ella murió por nosotros, lo dio todo por el Mundo Emergido.

Se interrumpió de nuevo, tosió violentamente, trató de respirar en profundidad.

—Pero aquí todo era distinto a como ella me lo había contado, y yo…, yo no soy ni por asomo como mi madre.

Hizo una nueva pausa.

—Quería ir a luchar junto a ti.

Ido sonrió amargamente.

—Ya ves cómo ha acabado la cosa. No he sabido hacerme con la victoria. Aunque aún no es tarde, ¿no te parece? Y la lucha no ha terminado.

—Te anduve buscando, pero entonces conocí a Talya…

—Hiciste lo correcto —lo interrumpió el gnomo—. Cada uno tiene su camino, el tuyo era este.

Tarik volvió a guardar silencio unos instantes.

—¿Te ha enviado mi padre? —preguntó al fin. Su voz apenas era un susurro afanoso.

—No. Había venido a protegeros a San y a ti.

Ido tuvo un acceso de cólera. ¡Valiente protección les había brindado!

—Lástima. Me habría gustado volver a verlo.

Ido sacó fuerzas de flaqueza.

—Me escribió durante años. Dejó de hacerlo cuando te marchaste. En su última carta me pidió que no te buscara, pero que si alguna vez te veía, te dijese que había comprendido.

Tarik guardó silencio. Ido acercó su rostro al del joven.

—¿Me oyes, Tarik? Te ha comprendido, al igual que, estoy seguro de ello, tú le has comprendido a él. Y te ruega que lo perdones.

Tarik sonrió, y aumentó la presión de su mano. Ya no volvió a hablar hasta el amanecer. Su respiración fue haciéndose cada vez más débil, su cara estaba cada vez más pálida. Sin embargo, sus labios seguían sonrientes.

Cuando murió, el sol aún no había despuntado.

Otro adiós, otro muerto. Esta vez ni siquiera se habían llegado a conocer. Ido se sintió abrumado por el peso de todos esos momentos que le había tocado vivir, iguales al de entonces. Pero tenía algo que hacer, por él mismo, por Tarik, por Nihal y por todos los demás. Hacía ya mucho tiempo, decidió seguir luchando pese al desánimo, y en esos momentos no pensaba echarse atrás, después de toda aquella sangre y aquel dolor.

6

Lluvia

TRAS el episodio de los espíritus del bosque, el viaje discurrió más tranquilo. Aquellas extrañas presencias volvieron a aparecerse al día siguiente, con el crepúsculo, y por la noche Dubhe y Lonerin montaron guardia de nuevo.

No obstante, a la mañana siguiente, los espíritus desaparecieron definitivamente. Ahora bien, volvieron a irrumpir los sonidos. El viento susurraba entre la vegetación y los helechos crujían, movidos por animales invisibles. A continuación, el canto tímido de algún pájaro, y por fin voces desconocidas, gritos en la lejanía. Ya no reinaba un silencio absoluto. El bosque ya no estaba al acecho. Pero no por ello resultaba menos inquietante. La penumbra seguía dominándolo todo, y tanto Dubhe como Lonerin presentían que los espiaban.

—Es como si el bosque nos observase… Nos ha rechazado desde el momento en que hemos entrado y ha enviado a los espíritus a acosarnos, pero hemos superado la prueba. Ahora, en cambio, nos estudia, y la espesura está plagada de presencias que hablan de nosotros entre sí —observó Lonerin.

—Te ha quedado muy poético —señaló Dubhe sonriéndole.

Lonerin se sonrojó.

—La magia se ocupa de estudiar la naturaleza, sus habitantes y sus leyes. Tal vez por eso la encuentro tan «poética», como dices tú.

Dubhe pensó que le gustaría poder compartir esa visión de las cosas. El suyo era un mundo extremadamente concreto, donde solo contaba la supervivencia, y la vida se limitaba a comer, beber y respirar.

Sin embargo, Lonerin le demostraba que había algo, más allá, y que era mucho. Pero, en cualquier caso, ella se sentía excluida de ese algo.

* * *

Una mañana, al amanecer, Lonerin se despertó y vio que Dubhe no estaba. De pronto se sintió muy inquieto. No era buena idea alejarse, dada la situación en que se hallaban, y además ese día le tocaba tomar un sorbo de poción.

La llamó y, al no recibir respuesta, se puso a buscarla por los alrededores.

Se adentró en el bosque, y al cabo de un buen rato logró dar con ella, completamente ensimismada. La descubrió entre los troncos de los árboles, oscura, exactamente igual que la primera vez que la había visto. Se movía con rapidez y elegancia; en una mano llevaba algo reluciente que describía arcos en el límpido aire de la mañana.

Lonerin nunca había visto a un Asesino en acción. Sabía que Dubhe había matado para la Gilda, y que ya lo había hecho antes, pero la conciencia de su fuerza, de su condición de sicaria, era algo muy distinto.

Había algo fascinante en sus movimientos felinos, en la forma en que cerraba los ojos y hacía danzar el puñal. Era la muerte bajo una apariencia que Lonerin desconocía. No se parecía a los despojos que había visto de pequeño en la fosa común donde la Gilda había arrojado a su madre tras sacrificarla en honor a Thenaar. Era una muerte fascinante, seductora.

La estuvo observando sin hacerse notar.

«Así es como se mueve un Victorioso —se sorprendió a sí mismo pensando—. De este modo debió de moverse el que mató a mi madre».

Una llamarada de odio invadió su alma, haciéndole revivir los dolorosos recuerdos de un pasado secreto.

El hastío que le producía la Gilda, autora de la muerte de su madre, se había convertido en una constante ineludible de su vida, algo contra lo que luchaba sin tregua. Por eso se había consagrado a la magia. Tenía una misión personal que cumplir.

Pensó que aunque Dubhe se había visto obligada a entrar en la Gilda, siempre sería una de ellos. Aquella idea lo incomodó. Se sentía turbado, confuso, y se apresuró a llamarla, fingiendo que acababa de llegar en ese momento.

—No sabía qué te habría podido pasar.

Dubhe se sorprendió de verlo.

—De vez en cuando necesito entrenarme, mantener el cuerpo activo me sienta bien. Es una vieja costumbre —dijo, y lanzó el puñal contra un árbol que se hallaba a unos cuantas brazas de distancia.

»No sabía que fueses tan madrugador.

Dicho lo cual fue a recuperar el puñal del tronco. Su mano temblaba ligeramente.

«Debe de ser por efecto de la maldición», se dijo Lonerin al instante.

—Esos no eran los ejercicios de un ladrón. ¿Sigues adiestrándote en las técnicas del asesinato?

Ella se sintió confusa.

—Sí, ya te lo he dicho, me relaja. Mi Maestro me enseñó a hacerlo.

—Ya, él era de la Gilda, ¿no es así?

Dubhe asintió. Lonerin habría querido añadir algo más, pero no lo hizo. Se miraron durante un breve y extraño instante.

Y regresaron juntos al lugar donde habían dormido, para comer algo y recoger cuanto allí habían dejado.

—Odias la Gilda y, sin embargo, te entrenas como hacen ellos…

Lonerin se arrepintió en seguida de aquella salida, pero estaba irritado, sin saber por qué.

Ella encajó el golpe e hizo como si nada. Se sentó en el suelo y bebió de la cantimplora. Lo miró.

—Así se adiestraba mi Maestro.

—Un Victorioso.

—Había salido de la Gilda.

—Siempre serán Victoriosos. Un poco como tú.

Esta vez Dubhe se quedó clavada donde estaba, mientras cogía un trozo de pan de las provisiones. Al ver que su mano temblaba levemente, casi se sintió satisfecho.

«La he herido, le he dado, por fin».

Pero al instante sintió miedo de sí mismo.

—Perdona —dijo—, yo… estoy confuso. Estaba enfadado porque no te he encontrado al despertarme, y además este lugar resulta escalofriante… Aún pienso en los espíritus de la noche pasada.

—Yo no soy una Victoriosa.

—No, por supuesto —admitió él bajando la mirada.

Dubhe se le acercó hasta que los rostros de ambos casi se tocaron.

—Nunca he sido una Victoriosa y nunca lo seré. Cuando huimos de la Casa y dejé atrás aquella puerta, lo hice para siempre.

Ante la profundidad de su mirada, Lonerin sintió que su ira se disolvía.

De pronto no sabía cómo tratarla. Hasta ese momento había resultado fácil. Era su compañera de viaje, se infundían valor el uno a la otra, pero justo en esos momentos… acababa de descubrir que lo que le inquietaba era su vertiente de Asesina, pues la convertía en víctima y en verdugo a la vez.

—Perdóname —se disculpó en tono sincero—. Entiendo tu situación. Lo que ha pasado es que, de repente, allí, te he visto bajo otra luz, y me has parecido lo que no eres, me has recordado a los Asesinos con los que estuve en la Gilda, y yo odio la Gilda, ¿comprendes? Es una de las cosas de este mundo que me encantaría destruir con mis propias manos.

Dubhe bajó la mirada.

—Tal vez no vayas del todo desencaminado. A fin de cuentas, soy una Niña de la Muerte.

Su voz destilaba amargura, y su mirada fría y desesperanzada atravesó el corazón de Lonerin. Ahora era él quien se sentía incómodo.

—Absurdas supersticiones —replicó con vehemencia.

—Ya —dijo Dubhe sonriendo sin convicción—. Pero antes has visto a una Asesina, ¿no es así?

—¡Eso no importa!

—¡A mí sí! —protestó ella.

—Las personas como tú, o como yo, solo podemos ser víctimas de la Gilda, jamás cómplices. Eso lo sé muy bien —añadió Lonerin. La miró intensamente durante unos instantes y volvió la vista hacia otra parte, antes de que ella pudiese leer en sus ojos su trágico pasado.

Había otras verdades, verdades que ahora él no se veía capaz de confesarle.

* * *

Reemprendieron el camino tras cortar por lo sano la discusión. Los helechos crepitaban a su paso. El bosque parecía seguir observándolos.

Más adelante oyeron un crujido. Se pusieron en guardia de inmediato. Se detuvieron y Dubhe se llevó la mano al arco.

Volvió el silencio, espeso y pesado. Los rayos de sol creaban manchas de luz entre el follaje del sotobosque.

El grito de un pájaro sobre sus cabezas les dio un buen susto. Y, al momento, una sombra de un color indefinido, y un solo golpe, rápido y preciso.

—¡Un animal!

Dubhe cayó al suelo, sentía una violenta punzada en el estómago. El arco salió volando unos pasos más allá.

Oyó un chillido absurdo, algo así como el llanto de un niño, y a Lonerin que gritaba de forma confusa.

Se incorporó rápidamente, empuñando con fuerza el puñal. Jamás debía soltarlo, había sido lo primero que le enseñó el Maestro.

Rodó por tierra ignorando el dolor y se puso de rodillas. Había calculado bien, pues fue a parar al lado del animal. Vaciló unos instantes sobre cuál sería su próximo paso. Tenía ante sí a una criatura muy extraña. El cuerpo recordaba vagamente al de una cabra muy grande, pero las patas eran sin duda las de un felino, provistas de afiladas garras. Tenía los ojos caprinos, con la misma pupila líquida y horizontal, pero sus dientes eran grandes y anchos, de dimensiones desproporcionadas para aquella boca tan estrecha. Y un par de cuernos combados hacia el hocico se hallaban peligrosamente cerca de Lonerin.

Dubhe dedujo que era eso lo que la había golpeado en el abdomen.

Antes de que pudiera reaccionar, el animal se lanzó a la carga blandiendo aquellos cuernos enroscados sobre sí mismos.

La escena que Dubhe tenía ante sí era demasiado absurda, demasiado irreal para ser cierta.

Entonces Lonerin gritó. El animal lo había atacado.

—¡Dubhe, maldita sea!

Ella reaccionó. Estrechó con fuerza el mango del puñal y saltó. Resultaba tan fácil volver a ser una misma, la Asesina, la cazadora… La Bestia, desde lo más profundo, le infundía energía a cada movimiento.

Trató de sorprender al animal por detrás, pero este se volvió de pronto, con una agilidad insospechada.

Se puso a la defensiva y contraatacó, pero uno de los cuernos le rozó el tobillo y le rasgó la piel, que se puso roja.

Probó a lanzar un par de estocadas largas, pero no dieron el resultado esperado. El animal emprendió un nuevo ataque, en esta ocasión agitando las patas delanteras contra ella, con sus garras refulgiendo en la penumbra. Dubhe no sabía qué hacer. Cuernos y zarpas se movían sin la menor coordinación, sus ataques eran totalmente impredecibles.

Logró esquivar un par de envites saltando, pero al final tropezó con una raíz. Cayó con las palmas de las manos contra el suelo y vio cómo la criatura avanzaba, con las zarpas totalmente extendidas. Por un instante observó la cara de la cabra, y la delirante contraposición que existía entre aquellas garras letales y la expresión de mansedumbre de aquel rostro le provocó un temor incontrolable. Cerró los ojos instintivamente.

Los gritos de Lonerin, que profería una única palabra, la obligaron a abrirlos de nuevo.

Tenía a la criatura ante sí, inmóvil, con la zarpa derecha suspendida en el aire y los cuernos inmóviles en plena carrera. Dubhe se preguntó solo por un instante qué clase de milagro acababa de obrarse, pero al momento su instinto tomó la iniciativa. Su cuerpo reaccionó y la hoja se hundió en el pecho del animal. Este cayó muerto sin un solo lamento.

A su espalda, Dubhe vio a Lonerin con una mano extendida hacia delante, jadeando.

—Un truquito que aprendí de niño: se llama lithos, paraliza al enemigo.

Dubhe intentó ponerse nuevamente en pie, estaba sin resuello. Así pues, había sido él.

Recuperó el arco y se volvió hacia el animal. Tenía los ojos abiertos y seguía mirándola con hostilidad.

—¿Por qué demonios nos ha atacado? —murmuró.

Lonerin se encogió de hombros.

—Ahí tienes otra prueba de que este lugar es una tierra sin sentido, sin reglas. ¿No oyes?

Alzó un dedo, invitándola a escuchar.

—Nos han estado observando todo el tiempo. Nos estudian, Dubhe, tal como te dije.

Le tendió una mano, al tiempo que señalaba su pierna.

—¿Estás bien?

Dubhe echó un rápido vistazo a su tobillo. Solo era un rasguño, y el golpe en el estómago no era más que eso, un golpe.

Asintió y sujetó la mano de Lonerin para levantarse.

—¿Y tú?

—Al final has estado bastante oportuna, y no me he hecho daño. —Sonrió de buen humor. Y Dubhe también dejó escapar una sonrisa para relajar la tensión.

»Bien, al menos no pasaremos hambre. Justo ahora nos tocaba reponer las provisiones, ¿no es así? —añadió Lonerin.

Entre ambos empezaron a descuartizar al animal.

Al cabo de un rato, Lonerin volvió a sonreír.

—¿Qué tal Cabricórneo?

Dubhe se quedó desconcertada.

—¿Qué?

—El nombre de esta nueva especie.

—¿Hipocabra? —propuso ella tímidamente.

—Sí, pero los cuernos son el elemento más importante, ¿no te parece? Y además nos estamos olvidando de las zarpas.

—Hipocabricórneo felino.

Lonerin estalló en una carcajada; Dubhe, en cambio, se limitó a sonreír brevemente otra vez, sin dar la impresión de que estuviese participando realmente en aquel juego. Parecía más bien concentrada en el despiece.

—Tienes destreza en estos menesteres —observó él.

Dubhe no apartó la vista de su tarea.

—Otra de las infinitas enseñanzas de mi Maestro.

Lonerin no dijo nada. Al cabo de un momento, añadió sin que ella se lo esperase:

—Fue muy importante para ti, ¿verdad?

Dubhe se puso tensa un instante.

—Me salvó la vida. Vagaba sin rumbo, cuando mi pueblo me desterró por la muerte de mi compañero de juegos. Vagabundeando, acabé en una aldea por la que habían pasado los soldados. Uno de ellos estaba a punto de herirme. El Maestro lo mató y me salvó.

En sus ojos volvió a posarse aquella sombra que solía acompañar su mirada, y que rara vez la abandonaba.

«Un día alejaré ese velo de una vez por todas». Lonerin se sorprendió de su propio pensamiento.

—Viví con él siete años, y durante ese tiempo él lo fue todo para mí. Al principio no quería que me quedase con él, temía que llegara a ser una carga. Por eso me ofrecí a convertirme en su alumna. Empezó a adiestrarme con cierta renuencia. No me enseñó solo a matar: me explicó la vida, se lo debo todo. En cierto momento fue él quien me dijo que nunca más tendría que volver a matar.

Lonerin la escuchaba con interés, pero notó que ella estaba distante, casi como si se mantuviera fuera de la historia.

—Me dijiste que lo mataste.

Dubhe no reaccionó. Había momentos en los que se abría por completo.

—La Gilda va tras de mí desde siempre. Hace dos años dio conmigo, y el Maestro mató al hombre que andaba tras mi pista. Lo hizo por mí. —Tragó saliva y prosiguió—. Lo hirieron. Huimos.

De pronto, las palabras parecían pesarle como el plomo.

—Yo lo curaba. Entiendo de plantas. Un día, él puso veneno en el emplasto curativo.

Lonerin sintió que lo embargaba una oleada de tristeza.

—Dubhe, yo no…

—Me dejó escrito que estaba cansado de vivir, y que lo hacía para salvarme —siguió explicando, sin prestar atención a lo que él le decía—. Quería infundir en mí la aversión hacia el crimen y apartarme de la Gilda. Lo cierto es que murió por mi culpa. Apliqué el emplasto sobre la herida. Yo lo maté.

Lonerin se dejó llevar por un impulso y la abrazó, apoyando la cabeza de ella en su pecho. La chica permaneció inmóvil, como abandonada, ajena a aquel gesto.

—No hables —le susurró.

Sentía que la comprendía. La piedad que había despertado en él cuando estuvieron en el desierto y su sordo rencor hacia la Gilda parecían hermanarlos. Pero al mismo tiempo, ese instante de unión que ambos estaban viviendo hacía que se sintiese perdido.

Dubhe se liberó de su abrazo.

Mantenía la mirada baja, reemprendió su tarea.

Lonerin volvió a la realidad.

—Lo…, lo siento.

Dubhe estaba distante de nuevo. Y siguió descuartizando al animal con movimientos rápidos y precisos.

—Es la vida. La historia de mi vida.

Un trueno rompió aquel breve lapso de comunión entre ambos. Miraron hacia arriba y comprobaron que la luz disminuía rápidamente. Distinguieron unas nubes grises cargadas de lluvia entre las copas de los árboles.

—El tiempo está a punto de cambiar —observó Lonerin—. Debemos hallar un refugio, o la carne se estropeará.

Cargaron con todo tan aprisa como pudieron y buscaron un abrigo.

Sonaron dos truenos más, empezó a llover y entonces ambos echaron a correr.

Al fin hallaron una especie de cueva, posiblemente la guarida de otro extraño animal. Lonerin se aventuró el primero, completamente empapado de la cabeza a los pies.

La luz de su sortilegio iluminó las paredes de piedra, de las que colgaban gruesas raíces que se hundían en el suelo. Estaba claro que encima de aquella madriguera crecía un árbol.

—Vía libre —dijo, y entraron.

* * *

Encendieron un fuego mágico y comieron un poco de carne. No estaba del todo mal, y ambos tenían hambre.

En el exterior, era como si la luz hubiese desaparecido. La lluvia que caía había creado una cortina humeante que lo envolvía todo, y solo podían distinguirse las hojas más cercanas. Más allá se extendía un impenetrable velo de un gris oscuro.

Sin embargo, reinaba un ambiente más tranquilo. Tal vez solo fuese porque ambos estaban allí, solos, en aquel lugar resguardado, comiendo y descansando, o por el hecho de que el bosque y sus rarezas parecían haber quedado relegados más allá, fuera de la guarida. En cualquier caso, Dubhe, consciente de que la tensión había disminuido, se permitió reír ante el espectáculo que Lonerin estaba ofreciendo al hablar con la boca llena y escupir pedazos de comida en todas direcciones, y olvidó el episodio vivido un poco antes, aquel impetuoso abrazo que la había asustado y encendido al mismo tiempo.

* * *

La lluvia no cesó en toda la tarde. Dubhe y Lonerin se quedaron frente al fuego, tratando de secarse. Él aprovechó para examinar el mapa de Ido. Llevaban más de diez días de marcha y, en resumen, estaban dirigiéndose a buen ritmo hacia donde supuestamente se encontraba la casa de Sennar.

Ella lo observaba mientras dibujaba signos con un lápiz y leía las anotaciones del gnomo en el dorso del pergamino. Le recordó al Maestro, el cuidado con que afilaba sus armas, la concentración con que abordaba sus trabajos. Oyó el crujir del papel bajo la casaca, allí donde tocaba la piel la carta que el Maestro le escribió antes de dejarse matar. Se preguntó si el agua la habría deteriorado, y tuvo la tentación de sacarla.

Se contuvo. Le daba vergüenza hacerlo delante de Lonerin: habría tenido que darle explicaciones, y ya le había contado demasiado. Al fin cayó la noche. El ruido de la lluvia se hizo más intenso.

—En cualquier caso, mañana tendremos que marcharnos —observó Dubhe con los ojos abiertos en la densa oscuridad de la cueva.

—Resulta difícil moverse con toda esta lluvia.

—No es conveniente que nos quedemos aquí más de la cuenta. Estoy segura de que los Asesinos nos andan siguiendo.

—¿Los has oído?

Ella sacudió la cabeza.

—No necesito oírlos. Ya te lo dije, hazme caso. Van tras nuestra pista.

Esta vez Lonerin no puso objeciones.

—Hallarán los mismos obstáculos que nosotros; ya verás, con un poco de suerte conseguiremos evitarlos.

A Dubhe le habría gustado poder ser tan optimista como él. Por el contrario, miró el sello en su antebrazo, el símbolo de su vínculo con la Gilda, y sintió cómo palpitaba levemente.

—¿Qué tal? ¿Mi poción es mejor que la de Rekla?

Ella se cubrió instintivamente el símbolo con la mano. No le gustaba que le preguntase sobre ese tema.

—Sí, es excelente, diría yo.

—Lo mejor será que le eche un vistazo.

Lonerin estaba a punto de levantarse, pero Dubhe se lo impidió.

—Estoy bien, lo he mirado por una suerte de reflejo condicionado.

—Eso soy yo quien debe decidirlo.

Le descubrió el brazo por la fuerza y examinó el símbolo con ojo clínico. Dubhe no soportaba sentir que la inspeccionaban. Desde que la Bestia habitaba las profundidades de su ser, siempre le sucedía lo mismo. En un momento dado llegaba un sacerdote o un mago y su cuerpo dejaba de pertenecerle, se convertía en una especie de libro en el que cada uno leía palabras distintas.

—Parece que va bien, pero tal vez deberías tomar otro sorbo si no te sientes mejor.

Dubhe se zafó de la presión que Lonerin ejercía sobre su brazo.

—Quedan pocos frascos de poción, y ya te he dicho que estoy bien.

—Solo pretendía ayudarte…

Por muy mortificado que lo viese, Dubhe no podía aceptar su compasión.

—Escucha, me pediste que tratase de creer en esta misión, y lo haré. Y ahora soy yo quien te pido un favor: deja a un lado esa mirada piadosa que me dedicas cada vez que hablamos de mi situación. No la necesito para nada.

Su expresión era de dureza, tal vez excesiva.

—Yo no siento piedad por ti, solo trato de que sientas que me tienes cerca.

—Haz lo que te pido y basta —le replicó ella, tajante.

No soportaba que cada vez le restregaran por la cara su propia debilidad, ella que, tras pagar el alto precio de padecer grandes sufrimientos, al final había aprendido a ser fuerte, a ser insensible.

—No hay nada malo en ser débil de vez en cuando, y mucho menos en fiarse del prójimo.

Dubhe sintió que le daban en su punto débil. ¿En realidad era eso lo que tanto la contrariaba? ¿Tener que volver a confiar en alguien después de tanto tiempo?

En lugar de responder, apoyó la cabeza sobre los brazos cruzados y se puso a contemplar el fuego. Para ella, la conversación se había acabado en ese punto.

—Tu orgullo no podrá impedir que te ayude —afirmó Lonerin.

* * *

El poblado. Selva. Su madre y su padre. Mathon, el niño que le gustaba tanto, están lejos. Sus voces suenan tan distantes que ni siquiera es capaz de percibirlas. También está Gornar, su compañero de juegos.

Dubhe observa cómo viven sin ella, como si nunca hubiese nacido. El Maestro está junto a ellos, parece sentirse cómodo. No debería estar allí. Él nunca estuvo en Selva, él pertenecía a otro tipo de vida.

Está hablando con su madre, ríe con ella.

«¿Cuántas veces vi al Maestro reír? Casi nunca». Y sin embargo lo está haciendo, y se lo ve feliz. Está cortejando a su madre, es evidente. Eso la pone furiosa; quisiera meterse en medio, interrumpirlos, está muy celosa. Pero no puede. Sus extremidades pesan como el mármol, y por mucho que se esfuerce no es capaz de mover ni un solo músculo. Así pues, contempla la escena, inmóvil. El Maestro sostiene entre sus brazos al hijo de su madre, el que tuvo cuando su padre murió —tras ser expulsado de la aldea— y rehízo su vida con otro hombre, en Makrat. El Maestro le da un beso en la mejilla, sonríe malicioso, y Dubhe se siente destrozada.

Trata de gritar, pero es incapaz de emitir sonido alguno.

Lonerin se acerca al Maestro y le habla. Sus manos emiten luz, como si estuvieran bajo los efectos de la magia.

Hay algo anómalo en esa escena, en ese batiburrillo de personas muertas y vivas que no tienen nada que compartir unas con otras, y a Dubhe le gustaría poder destruir con su sola presencia la irrealidad de las cosas.

De pronto, una gigantesca sombra negra se cierne sobre ellos. La Bestia. Dubhe sabe que es ella, que los matará a todos, engulléndolos para siempre en la oscuridad. Ni siquiera quedará su recuerdo. Tiembla de miedo. Nadie ha reparado en el peligro, todo depende de ella. Solo ella puede poner fin a la pesadilla y salvarlos de la muerte.

Trata de mover las piernas, pero está encadenada. Prueba a gritar, pero su garganta está vacía y muda. Siente cómo las lágrimas ascienden hasta sus ojos, pero ni siquiera tiene ojos para poder llorar.

No hay ningún cuerpo, solo su alma, indistinta e impalpable, viajando a otro lugar. El terror se apodera de ella. Todo cuanto hay es una voz lejana que grita algo.

—¡Dubhe! ¡Dubhe!

* * *

Lonerin zarandeaba con fuerza a Dubhe tratando despertarla, pero no lo lograba.

Todo había sucedido de repente.

Ella se había ido a dormir mientras él seguía despierto, pensando. Sus palabras le habían dolido, pero a la vez le habían hecho reflexionar. ¿Realmente era compasión lo que sentía en la base de su estómago desde hacía un par de días? ¿Era compasión aquel arrasador deseo de salvarla?

Mientras contemplaba el fuego, jugueteaba con el saquito de terciopelo que contenía el mechón de Theana.

Era una compañera de estudios de magia, alumna como él del maestro Folwar. Antes de partir para la misión en el cuartel general de la Gilda, la besó, creyendo que había algo entre ellos. Fue entonces cuando le dio el mechón de pelo.

Pero entonces llegó Dubhe, y todo cambió. En esos momentos Theana solo era un lejano recuerdo.

Se había vuelto hacia Dubhe y miraba cómo dormía. En seguida se dio cuenta de que algo no iba bien: no respiraba con normalidad, el ritmo era desacompasado y discontinuo, irregular.

Se levantó de un salto y fue hasta donde se encontraba ella. Inmediatamente notó un extraño perfume de efecto embriagador, y sintió que se estaba sumiendo en un estado de sopor. Se le cerraban los ojos y le pesaban los párpados.

Se acercó a Dubhe tapándose la boca con la mano. Había una fina capa de humo de color violeta a su alrededor, que al parecer provenía de las raíces en las que se había apoyado para dormir.

No era un experto en botánica, pero intuyó al momento que la causa de aquel extraño olor sin duda tenían que ser aquellas raíces.

Entonces rasgó su casaca y se anudó un jirón de tela alrededor de la boca mientras sentía los músculos cada vez más entumecidos.

Estaba claro que el árbol desprendía alguna rara sustancia venenosa, de la que Dubhe había sido presa.

Tiró de sus piernas sin tocar las raíces. Tenía el cabello impregnado de una extraña resina, y Lonerin tuvo cuidado de no rozarla siquiera con la ropa.

La arrastró al exterior, bajo la lluvia aún violenta, y trató de despertarla por todos los medios.

—¡Dubhe! ¡Dubhe!

No recibió respuesta. Volvió a intentarlo, abofeteándola, pero sin resultado. El corazón le latía desbocado. ¿Qué hacer?

La sacudió de nuevo, a la desesperada, y por fin le pareció que su respiración iba haciéndose más regular. El pecho apenas ascendía y descendía, si bien lo hacía rítmicamente. Pero eso no bastaba. La cuestión era que aún no había recobrado la conciencia.

Repasó todos los hechizos que era capaz de recordar, aunque no sabía casi nada de plantas. Se maldijo una y mil veces, procurando, sin embargo, no perder la calma.

Entonces oyó una voz, y se volvió de inmediato hacia la espesura del bosque.

* * *

Lonerin permaneció en silencio unos instantes: quizá el pánico le había jugado una mala pasada.

El bosque era un gran bombo sobre el que la lluvia repicaba furiosa. ¿Cómo distinguir algo en medio de aquel estruendo?

Al momento, tuvo la certeza. Oyó cómo del bosque llegaban ruidos de pasos y hojas moviéndose.

«¡Maldita sea!».

Se incorporó, cogió a Dubhe del brazo y la cargó como pudo sobre la espalda. El barro había vuelto resbaladizo el suelo y la lluvia lo cegaba. No había más que oscuridad, solo oscuridad.

Se encaminó hacia lo que le pareció una pequeña mancha en medio de las tinieblas. A duras penas logró distinguir una especie de cañaveral. Se arrojó contra las cañas y se ocultó junto con Dubhe.

Esperó, arrodillado. Esperó y deseó haberse equivocado, con toda su alma, que todo fuese una alucinación. Probablemente no habría nadie, pero era mejor actuar con prudencia.

Sintió el corazón golpeándole el pecho, y el agua calándole los huesos.

Durante un buen rato solo se oyó el ruido atronador de la lluvia y algún trueno en la lejanía. Y entonces llegaron.

A través del cañizal, Lonerin entrevió tres pares de botas relucientes que se hundían en el barro. Y también el fulgor de los puñales que reflejaban la poca luz filtrada por el bosque. Llevaban las largas capas empapadas, y en seguida supo quiénes eran.

Allí estaban, los Victoriosos, los Asesinos. ¡Finalmente, la Gilda había dado con ellos!

* * *

—Han pasado por aquí —dijo Rekla.

Lonerin apretó los dientes.

—Y han entrado ahí.

Rekla se agachó para entrar en la cueva, y los otros dos la imitaron, de uno en uno, en silencio.

* * *

¿Cuánto tiempo permanecerían en el interior? ¿Y una vez salieran? Dubhe no se movía, y él no estaba en condiciones de hacerles frente.

Lo hizo sin pensar. Se puso en pie de golpe, saltó fuera del cañizal y gritó el sortilegio. Fue como si la tierra fuera aspirada hacia la entrada de la gruta. En unos segundos la tapó por completo, ocultándola a la vista.

Lonerin apenas tuvo tiempo de ver la cara de Rekla que, furiosa, se volvía hacia él y lo fulminaba con una mirada cargada de odio. Al cabo de un instante sus palabras y su mirada desaparecían bajo la tierra.

El sonido de la lluvia volvió a llenar todo cuanto le rodeaba. Lonerin respiraba con dificultad. Era muy probable que siguiera quedando gas y, en cualquier caso, si se apoyaban en las raíces aún se acumularía más. Pero no tardarían mucho tiempo en dar con una solución.

Se volvió hacia Dubhe, que seguía tendida en el suelo.

Tenían que huir sin perder tiempo.

7

A la sombra de las hojas de plata

LONERIN cargó a Dubhe sobre la espalda y empezó a correr con toda la fuerza de sus piernas.

No había tiempo para pensar en un plan. Lo importante, en ese momento, era alejarse a toda prisa de la cueva. Los tres de la Gilda no tardarían en liberarse.

La lluvia seguía cayendo sin cesar, formando una cortina detrás de ellos y del bosque. Tropezó con una raíz y rodó por el suelo, resbalando en el fango unos cuantos brazos. El peso de Dubhe en la espalda le hizo hundir la cara en el cieno. Se puso de rodillas, le castañeteaban los dientes.

Miró angustiado a su alrededor, y todo le pareció igual: las hojas, los árboles, el implacable cielo sobre sus cabezas. Era inútil continuar sin saber cuál era la dirección correcta.

«Tranquilo, tranquilo…».

Con la mano que tenía libre sacó la aguja y formuló el hechizo. La débil luz azulada indicaba una dirección a su espalda. Se había equivocado.

«¡Maldita sea!».

Cargó de nuevo con Dubhe —que seguía desmayada— y echó a correr de nuevo.

—¡Dubhe! Dubhe, ¿estás despierta?

Un trueno absorbió cualquier otro sonido.

—¡Te estoy llevando a un lugar seco! No te preocupes.

En realidad no tenía ni idea de hacia dónde se dirigía. La única guía era aquella lámina de luz que iluminaba flores carnosas e inmensas hojas. Estaba avanzando a ciegas, pero no podía hacer otra cosa.

Al cabo de un rato el bosque se hizo más espeso, y Lonerin notó que las piernas no lo sostenían del cansancio. Resultaba complicado moverse con la chica a la espalda, pero la luz de la aguja seguía señalando directamente delante de él. No podía detenerse. Tenía que poner a salvo a Dubhe.

Las ramas le azotaban la cara y tuvo que agacharse para poder continuar. Había entrado en una especie de galería donde las plantas formaban un túnel oscuro y estrecho. Se detuvo un instante. No acababa de comprender en qué lugar se hallaba ni cómo había llegado hasta allí. La lámina de luz había empezado a curvarse hacia la derecha. No había sucedido hasta ese momento, y Lonerin dudó.

La parte positiva era que al menos allí dentro no llovía, y un ligero hormigueo en las manos le hizo pensar que tal vez la lámina de luz estaba siendo atraída por un hechizo. Tenía la sensación de que no les amenazaba ningún peligro, de modo que decidió proseguir. Dejó que Dubhe se deslizara por su espalda y la apoyó en el suelo. La sujetó de un brazo y empezó a arrastrarla.

Avanzó a gatas durante un buen trecho. La galería se volvió aún más angosta, y desde donde se encontraba era imposible volver atrás. No había otro camino. Le entró el pánico: se sentía atrapado, empezaba a perder toda esperanza y la lluvia caía ensordecedora por encima de su cabeza. Gritó de desesperación hasta que le dolió la garganta. Y entonces, de pronto, surgió una luz deslumbrante. Provenía del fondo del túnel, y Lonerin se protegió los ojos con un brazo, tratando de distinguir alguna cosa. Cuando por fin su vista se habituó, no daba crédito a lo que estaba viendo.

Ante él se extendía un claro rodeado por completo por una maraña de árboles y arbustos. En el centro se alzaba un gigantesco árbol con las hojas de plata, que desprendía una intensa luz anaranjada. Nunca había contemplado una planta tan grande. Visto desde arriba, debía de parecer una espléndida mancha blanca en el verde brillante del bosque. Del tronco, claro y repleto de nervaduras, partían centenares de ramificaciones que hundían sus raíces en la tierra negra y untuosa. Por su parte, los cambiantes reflejos de las hojas iluminaban toda la zona con una suave luz trémula, pese a que no soplaba ni una chispa de viento. Era como si el árbol tuviera vida propia, y un flujo ininterrumpido de energía se propagase hacia el interior de la tierra.

Era un Padre del Bosque. También existían en el Mundo Emergido, todos los bosques tenían uno. Eran árboles especiales, morada de espíritus primordiales que insuflaban la linfa y la vida a los bosques que estaban bajo su protección.

Lonerin comprendió al fin. El árbol, con su magia, había atraído hacia aquel túnel la luz que el muchacho había invocado. Sonrió admirado. Sabía que allí nadie daría con ellos, y que nadie se atrevería a hacerles daño.

Entonces se sobresaltó. Algo le había rozado la pierna. Vio a Dubhe, con los ojos empañados pero abiertos, que lo miraba a su vez con expresión doliente. Se había arrastrado hasta llegar a su lado.

—Lo hemos conseguido —le dijo.

* * *

Dubhe aún no podía moverse por sí misma, pero había recuperado algo de lucidez. En cuanto se durmió, en seguida supo que no se trataba de un sueño normal. Había logrado mantenerse lo bastante despierta para no caer en la inconsciencia forzosa que provocaba el veneno; de algún modo, había sido testigo impotente de la huida, y ahora se sentía confusa. Presa de las náuseas, había notado que su cuerpo botaba, y también que algo le oprimía el estómago, pero no lograba recordar nada más. ¿Por qué habían huido? ¿Cómo habían logrado llegar hasta allí?

Lonerin la apoyó en un árbol enorme. No sin dificultad, la chica logró discernir que se hallaban en un claro, pero la luz era extraña y sus ojos aún no se habían habituado. Le pareció que su compañero estaba agotado: tenía las facciones tensas y le temblaban las manos. No comprendía. Evidentemente, el veneno aún seguía actuando y le impedía organizar sus pensamientos. Cerró los ojos y trató de concentrarse, interrogando a su propio cuerpo para dar con el antídoto adecuado.

«Dificultad para controlar las extremidades y para hablar. Visión borrosa. Confusión».

Los síntomas desfilaban ante ella uno por uno, pero eran idénticos a los efectos de un sinfín de venenos del Mundo Emergido. Eso complicaba las cosas. Tenía que esforzarse más. Tenía que recordar.

—No te preocupes, yo soy lo que necesitas.

Abrió los ojos y obtuvo una visión confusa de Lonerin, que le cogía el puñal y lo clavaba en el tronco que tenía a su espalda.

Sintió un escalofrío recorriéndole el espinazo, casi una contracción dolorosa, y al cabo de poco Lonerin se agachó con las manos formando un cuenco.

—Bebe.

No se hizo de rogar. Ingirió con avidez el líquido lechoso de sus manos. Lo sintió fresco y saludable mientras descendía por su garganta. Ambrosía. La panacea de todos los males. Nunca lo había probado, pues resultaba difícil de encontrar. Los Padres del Bosque eran sagrados, no se les podía molestar salvo en casos de extrema gravedad y, además, la ambrosía era patrimonio exclusivo de los duendes, solo ellos decidían a quién administrársela. Evidentemente, en aquel lugar no era así.

Apoyó la cabeza en el tronco, ya más recuperada. Lonerin la tapó con la parte de su capa que aún estaba seca y se sentó a su lado. Fue lo último que Dubhe vio, pues fue envuelta por la oscuridad de la inconsciencia.

* * *

No sabía cuánto tiempo había dormido, pero cuando despertó se sentía dolorida y con la boca pastosa.

Lonerin le sonrió.

—Buenos días —le dijo, y estornudó.

—¿Te sientes mal? —le preguntó ella con una voz tan ronca que no parecía la suya.

Él sacudió la cabeza al tiempo que se sorbía la nariz. Sin decirle nada, le pasó otro cuenco de ambrosía.

Dubhe lo miró. Aún no se sentía bien, las náuseas le oprimían el estómago y los vértigos le impedían caminar, pero no estaba acostumbrada a que la cuidasen de aquel modo. No estaba habituada a que nadie antepusiese el bienestar de ella al propio. ¿Cuánto tiempo había transcurrido? Recordó a su madre cuando le llevaba el caldo a la cama y le tocaba la frente con la mano; o al Maestro, que la curaba aplicándole en las heridas el emplasto que años más tarde habría de matarlo. Pensó en Jenna, un buen amigo de Makrat, en las sábanas limpias, en el modo en que le tocaba la espalda cuando le hacía las curas.

—Tómatela tú, sin duda estás a punto de pillar un resfriado —le dijo.

Lonerin le indicó con un gesto que no se preocupase y la miró con aire severo.

—Si no te la bebes, la tiraré al suelo.

Dubhe balbució algo, pero finalmente claudicó y tomó un sorbo.

—Pero ahora te toca a ti, y después me lo contarás todo.

Lonerin la obedeció, tomó la ambrosía y le contó lo de Rekla, lo del veneno, lo de la cueva y lo de la huida hasta el claro.

Dubhe lo escuchó atenta, sin perder palabra.

—Rekla y los suyos volverán —sentenció al final.

—Yo no estaría tan seguro, mira cómo estás tú.

—Rekla es la Guardiana de los Venenos de la Gilda, no hay planta que no conozca.

—Pero esta planta no es del Mundo Emergido.

Dubhe esbozó una sonrisa sarcástica.

—El veneno produce alucinaciones y trastornos del sistema nervioso, y en ocasiones también parálisis respiratoria. La planta no importa demasiado, pues no es más que un determinado grupo de sustancias que causan esos síntomas. Y ya puedo adelantarte que tales efectos se curan con infusiones de hoja azul y emplastos de perifollo.

Lonerin parecía asombrado.

—¡Realmente entiendes de botánica!

Ella se ruborizó.

—Sí. Cuando ayudaba al Maestro, a veces me pagaba, y con el dinero, si no necesitaba otras cosas, compraba libros de botánica.

Al instante se arrepintió de aquella confesión. Se imaginaba cuán difícil le resultaba a él tener que bregar con su parte de Asesina. Durante casi diez años podría decirse que ella tampoco lo había logrado.

—Tú no estás hecha para ser una ladrona ni una asesina, te lo digo en serio.

En los ojos de Lonerin había tanta convicción que Dubhe tuvo que bajar la vista. Eran las mismas palabras que le había dicho el Maestro unos años atrás, y aquella idea la ensombreció. Habría querido replicarle, pero cuando se volvió Lonerin ya no estaba.

A poca distancia de allí los helechos aún se movían: sin duda se había adentrado en la espesura para buscar las plantas del antídoto.

Habría querido seguirlo, pero estaba demasiado débil hasta para incorporarse, de modo que permaneció acostada junto al árbol.

Él volvió al poco rato. Había encontrado el perifollo y le preparó un emplasto.

—No era necesario.

—No te curarás si no lo hago, y si no te curas mi misión no seguirá adelante. Lo hago por mí, como tanto te gusta decir.

—Podrías dejarme aquí.

—¿Tú lo harías conmigo?

Dubhe no respondió. Se le hacía muy extraño depender de alguien, pero ¿que había de malo en fingir ni que fuese un instante que no estaba sola? La Bestia, la Gilda, Rekla… todo eso eran pensamientos que quería dejar tras los límites de aquel claro. Al menos por un tiempo.

En efecto, Rekla… Ahora que Lonerin la había dejado fuera de combate, ya no les daría tregua. Pero ella, Dubhe, ¿sería capaz de hacerle frente? Eran tres, o al menos eso había dicho Lonerin. Tal vez pudiera con los dos Asesinos, pero ¿y con Rekla? Con la Guardiana no, decididamente se hallaba más allá de sus posibilidades.

Estrujó la vaina del puñal. El corazón le latía con fuerza en el pecho.

Tenía que apresurarse, ni siquiera allí estaban seguros.

* * *

El funeral fue expeditivo. Rekla y Filla excavaron una fosa lo bastante profunda y arrojaron en su interior el cuerpo sin vida de su compañero, Kerav.

Allí abajo lo habían pasado francamente mal, habían estado a punto de morir todos de asfixia. Aquel maldito mago había sido astuto, y rápido. La cueva aún estaba llena de gas, y aquel idiota de Kerav se había apoyado en las raíces mientras tosía sin cesar.

Rekla supo de inmediato lo que había que hacer, pero de pronto la cabeza empezó a darle vueltas y no podía pensar con claridad. Ella también sufría los efectos del veneno. Solo gracias a la fuerza que asiste a los desesperados y a su empeño en culminar la misión, pudo excavar la tierra con sus propias manos y hallar una vía de escape. Bajo la lluvia, y entre fuertes convulsiones, empezó a buscar los ingredientes para el antídoto y los mezcló con los que ya llevaba en su alforja. Al final, sus esfuerzos fueron recompensados: se salvó, y salvó a Filla. Sin embargo, ya era demasiado tarde para Kerav.

Al menos tuvo un final rápido e indoloro. Ella se ocupó personalmente de que así fuera, sabía cómo matar sin provocar sufrimiento. También recogió un poco de su sangre en una ampolla para llevarla a la Casa.

Rekla no sentía nada por aquel individuo. Todo cuanto pudiera sentir empezaba y acababa en el hecho de que hubiese sido un Victorioso. Debía honrarlo por haber sido su compañero, pero en realidad lo único que lamentaba era haber perdido a un Victorioso. Así era como se lo habían enseñado: se puede sentir estimación por un compañero de armas, pero únicamente se puede amar a Thenaar. Por lo demás, el amor no existe, y el sexo solo sirve para alumbrar a otros Victoriosos. La amistad es una ilusión, y el compañerismo, el único valor.

¿Quién había sido Kerav? ¿Acaso alguien iba a echarlo de menos en la Casa?

No tenía la menor importancia. Había una sola cosa que Rekla pudiese envidiarle. Él, en esos momentos, estaba bajo tierra, en el sanguinario reino de Thenaar, y podría disfrutar de su presencia.

«Mi señor, háblame…».

Solo le respondió el eco de sus pensamientos.

El recuerdo del mago que se había infiltrado en sus filas la hizo enrojecer de rabia. A Dubhe la mataría sin prisas, la desangraría en la piscina, pero aquel chico, aquel chico sería un capricho que pensaba concederse allí, en las Tierras Ignotas. Apretó los puños, y las uñas se le clavaron en la carne.

* * *

Por la noche Lonerin y Dubhe se detuvieron junto a una extensión de agua, una espléndida laguna cristalina con una pequeña cascada a un lado. Durante el día caminaban sin apenas descansar para poner la mayor distancia posible entre ellos y la Gilda, pero aquella noche decidieron acampar, exhaustos y sedientos como estaban.

Lonerin fue el primero en lanzarse al agua, arrastrando consigo a Dubhe sin que esta se lo esperase.

Después de todo lo que había sucedido, jugar resultaba algo tan inesperado y natural que, excepcionalmente, en sus labios también se dibujó una sonrisa sincera.

Lonerin observó cómo emergía y flotaba asomando la barbilla por la superficie. Le habría gustado ver aquella sonrisa más a menudo, y en su interior sintió renovarse con fuerza el deseo de salvarla a toda costa.

En cuanto salió, Dubhe se durmió casi al instante. Tal vez fue cosa del baño, o del cansancio, pero a Lonerin le pareció que por una vez dormía tranquila.

Él, en cambio, se mantuvo despierto junto al fuego, con el mapa desplegado en el suelo. Los apuntes con la minúscula caligrafía de Ido ahora descansaban junto a los suyos, de caracteres más amplios. No renunciaba a convertirse en una especie de explorador. En el fondo soñaba con regresar como lo hacían los exploradores, con un flamante mapa que entregaría a los cartógrafos.

Cuando por fin se sintió realmente exhausto, decidió acostarse. Se tendió mirando hacia la laguna. Era un lugar encantador. La luna se reflejaba formando un disco perfecto sobre la superficie inmóvil del agua, unos metros más allá de la cascada. Lonerin tenía sed y le apeteció beber del hontanar. Las alforjas estaban llenas, pero ¿cuánto tiempo hacía que no se agachaba para beber de un arroyo o algo similar?

Contempló anhelante la acuosa superficie. Parecía casi un pecado encresparla bebiendo.

Para su extrañeza, no acababa de decidirse, y entonces algo empezó a asomar por el agua.

«Puede que me haya dormido sin darme cuenta», pensó. Y, en efecto, la situación parecía del todo irreal. Pero estaba despierto, tenía la certeza.

Un ser empezó a emerger lentamente, su oscura figura estaba perfilada por un estrecho haz luminoso. Primero apareció la cabeza, aplanada; después, el delgado cuello que se asentaba sobre unos esbeltos hombros.

Reinaba un silencio absoluto, incluso la cascada se había callado.

Lonerin estaba como hipnotizado. Tan solo oía la respiración de aquel ser misterioso que lo miraba desde el centro del lago. Le habría gustado tocarlo, acercarse. Sabía que debía hacerlo.

Se incorporó, y mientras sus pies avanzaban cautelosos por la hierba, aquel extraño ser se acercó silenciosamente a la orilla, sin formar ni una sola onda. El agua permanecía inmóvil por completo, hasta el punto de que el disco luminoso de la luna seguía manteniéndose intacto.

A medida que se acercaba, Lonerin pudo apreciar nuevos detalles de la criatura. La boca era en realidad un pico más bien recio y curvado, y los ojos eran pequeños y luminosos, parecidos a los de un reptil. Parecía inofensiva, con aquella cabeza plana tan cómica y un mechón de pelo hirsuto y tieso a cada lado.

Estaba lo bastante cerca para tocarla, pero no lo hizo. Se quedó mirándola a los ojos. Y entonces, todo desapareció de golpe: la noche, el bosque, el lago. Solo estaban la nada, él y aquella extraña criatura.

Lonerin no se percató de ninguna cosa. Cuando una punzante sensación de frío en todas sus extremidades lo devolvió a la realidad ya era demasiado tarde. Trató de gritar, pero la boca se le llenó de agua. Frente a él, a un palmo de su cara, podía ver el hocico burlón de aquel ser. Su aspecto inofensivo había dado paso a unos ojos malignos y a una apretada hilera de dientes puntiagudos.

Un perfecto idiota, eso era lo que había sido. Se lo estaba llevando hacia el fondo, lo había engañado; y eso que había leído libros enteros que alertaban sobre las argucias de las criaturas acuáticas.

La sensación de ahogo y la certeza de que no tenía escapatoria le hicieron caer presa del pánico. Trató de forcejear, pero todo fue inútil. La bestia lanzó la cabeza hacia delante para morderlo. Lonerin sintió que las tripas se le fundían del pánico.

Y entonces, un extraño gorgoteo, un lamento y una mano que lo sacaba del lago.

Cayó de bruces sobre la orilla, escupiendo agua y llenándose los pulmones de aire.

—¿Va todo bien?

La voz de Dubhe sonaba angustiada, pero a Lonerin le pareció el sonido más hermoso del mundo.

Se puso boca arriba, le costaba respirar.

Asintió. La chica sujetaba el arco con una mano. Se había dejado engañar como un pardillo, y no soportaba aparecer así ante sus ojos.

—No sé qué era, pero debo reconocer que tienes buena puntería —le dijo.

Dubhe sonrió aliviada.

—Esta vez me tocaba mí salvarte la vida —repuso risueña.

Le tendió la mano libre para ayudarlo a incorporarse.

Lonerin la miró intensamente, y por un instante sintió que su corazón entraba en calor.

8

Enfrentamiento a la luz de la luna

YA anochecía cuando Sherva decidió parar. Se apeó del caballo y respiró a pleno pulmón el aire fresco que anunciaba una noche sin luna. Corría sangre de ninfa por sus venas, y el hecho de tener que permanecer en la Casa le había obligado a reprimir en exceso su deseo de hallarse en plena naturaleza. Contempló largamente aquel paisaje baldío y desolado. Árboles caídos, colinas asoladas por el fuego y plantas muertas. Era todo cuanto quedaba del bosque tras la Gran Guerra y la locura de Dohor. Realmente bastaba muy poco para destruir cientos de años de vida…

Se volvió hacia Leuca, su compañero de armas, que seguía en su silla con el niño amordazado. Le hizo una seña para que se apease, pero él cuestionó su decisión.

—Estamos al descubierto, cualquiera podría vernos.

—Es un lugar resguardado, y te acabo de dar una orden.

El otro no hizo más preguntas y desmontó del caballo con el pequeño. Por lo demás, Sherva era un Guardián, uno de los grados superiores de la Gilda, y él un simple Victorioso. Le debía obediencia.

Sherva se volvió hacia un tronco negro y majestuoso que había a su lado. La corteza estaba renegrida y las ramas secas se retorcían hacia el vacío en un postrer espasmo. Una alfombra de hojas malolientes crujía bajo sus pies. Así pues, allí estaba, el Padre del Bosque de Nihal, el poderoso árbol protagonista de algunos cánticos de las Crónicas del Mundo Emergido. En mitad del tronco se abría una cavidad, la misma en la que Nihal había hundido sus manos para robar el corazón que habría de salvar las tierras del Tirano.

Sherva lo acarició y se arrodilló. «Protege mi camino, vela mi noche, arropa con la oscuridad mi lecho».

Su madre y la cultura de las ninfas le habían enseñado a respetar a los grandes sabios, por eso había recitado una plegaria. En su vida consagrada al arte de la muerte no había lugar para Thenaar ni para ninguna otra estúpida divinidad. Solo existían los espíritus elevados y puros que veneraba su pueblo.

Mientras Leva ataba a un tronco cercano la cuerda que sujetaba al prisionero, Sherva observó al niño con curiosidad. Una venda tapaba su boca, tenía los ojos rojos e hinchados, las mejillas sucias de sudor y empapadas de lágrimas. En ese momento él también lo miraba, y en aquella mirada el Guardián reconoció un sentimiento de odio profundo que le gustó. Percibió que la sangre que corría por aquellas venas era élfica en gran medida: su cabello tenía un color entre azul y negro, y sus orejas tenían una extraña forma puntiaguda en los extremos. Nada que ver con su padre. Un medio hombre sin nervio, al que se había tomado la molestia de matar con sus propias manos. Tal vez aquel niño fuera el adecuado para los planes de Yeshol, pero eso a él le daba igual, no le interesaba.

—Quítale la venda —ordenó por fin.

Leuca lo miró incrédulo. Aquel jovencito lo ponía nervioso, y habría preferido actuar con mayor prudencia. En el fondo, él también era un Asesino, y consideraba muy importante llevar a cabo la misión sin imprevistos. Acampar en aquel claro ya era de por sí una temeridad, y ahora pretendía liberar a aquel mocoso…

—Señor…

—Lo necesitamos vivo, ¿no es así? Y para mantenerlo con vida ha de comer y beber. Quítale la venda, te he dicho.

Leuca no podía seguir forzando la situación.

Retiró la mordaza de la boca del niño, y este, en cuanto se vio libre, le mordió la mano con todas sus fuerzas. Se alzó un grito y Sherva sonrió para sí.

—¡Maldito bastardo! —Leuca le propinó una potente bofetada que le partió el labio.

Sherva se acercó a él con un veloz salto y le agarró la mano antes de que pudiera golpearlo de nuevo.

—Yeshol lo quiere entero, ¿lo has entendido? —le dijo mientras le retorcía la muñeca.

Leuca asintió, bañado en sudor frío.

«Vaya, qué fácil te resulta imponerte a los débiles como Leuca, pero ¿y con Yeshol?».

Sherva reflexionó un instante, y por fin soltó a su compañero y se dirigió malhumorado al niño con expresión contrariada. Le salía sangre de la boca, y se sorbía la nariz. Estaba llorando, pero no se lamentaba, seguía mirándolo furioso, y el Asesino esbozó de nuevo una sonrisa irónica.

—No creo que logres matarme a base de miradas asesinas.

Sacó un pedazo de queso y se lo puso en una mano.

—Para hoy. Si te portas bien, mañana te daré el doble.

El jovencito lo tiró y se puso a gritar:

—¡No quiero nada de ti, Asesino! —Dicho lo cual, le escupió.

Sherva acercó su cara a la del niño contrayendo la boca hasta formar una mueca.

—Podría retorcerte el pescuezo en cualquier momento, mocoso, y no podrías hacer nada para impedírmelo, igual que tus padres no pudieron hacer nada. Recuérdalo.

El niño se mordió el labio hasta que se puso lívido.

Sherva lo agarró del pelo y le dijo, recalcando cada palabra:

—Me importa un bledo tu desprecio, así como todo lo que digas. —Y, tras una pausa, añadió—: Y ahora comerás. Porque necesito que vivas.

Cogió el pedazo de queso que había caído al suelo y se lo metió a la fuerza en la boca. Con la otra mano se la mantuvo cerrada hasta que se tragó el bocado. Finalmente lo miró satisfecho, le pasó el queso a Leuca y permitió que continuase él.

* * *

Sherva los estuvo observando todo el tiempo. Experimentaba un sutil placer al contemplar la obstinación de aquel niño, doblegada con tanta violencia. Sabía que era un placer de cobardes, pero no quería privarse de disfrutarlo. Desde que Dubhe había huido, toda su vida parecía haberse hundido en la mezquindad. ¿Por qué no aprovechaba aquella ruptura y mataba a Yeshol?

«Tal vez piensas que el día que Yeshol esté a tu alcance no va a llegar nunca».

Aquellas palabras lo obsesionaban, le proporcionaban la justa medida de su vida, consagrada a matar pero sin llegar jamás a su culminación. Lo cierto era que no se sentía lo bastante fuerte, por eso se había ofrecido voluntario para aquella misión. Quebrar la voluntad de aquel niño era un modo como otro de no pensar en su propia debilidad.

—Ya es suficiente, amordázalo —le dijo a Leuca.

Este obedeció sin hacerse de rogar.

Sherva siguió oyendo refunfuñar al niño durante todo el tiempo que tardaron en cenar su compañero y él. Entre ambos reinaba un significativo silencio.

—¿Y el gnomo? —preguntó Leuca una vez concluida la cena.

Sherva lo recordó como en un destello. No tenía ni idea de su identidad, pero era extraordinario. La facilidad con que se había librado de su presa fue impresionante. Pero el corredor estaba oscuro, y no hubo manera de conocer su aspecto.

—Quizá fuera uno más de los vecinos de Salazar, puede que pasara por allí casualmente.

—Pero nos vio.

—Yo no logré verlo, así que no creo que él nos haya visto a nosotros.

—Mi señor, aquella zona de la torre era más bien modesta, y me temo que…

El guardián alzó un brazo.

—Ya nos ocuparemos de ello si se convierte en un problema.

Leuca guardó silencio, pero Sherva sabía qué estaba pensando su compañero. Era lo mismo que él había pensado. Un gnomo muy versado en las artes del combate. Solo había una persona que respondiera a esas características: Ido.

Prefirió no darle más vueltas. De momento seguirían su camino. Quería terminar la misión, conducir al niño a la Casa y seguir agachando la cabeza, a la espera de que llegase el momento en que su puñal hiciese correr la sangre de Yeshol.

Aquella idea que tan a menudo lo asaltaba durante las largas noches bajo tierra en esa ocasión no le produjo el placer de costumbre ni le ayudó a conciliar el sueño. Por el contrario, bajo el Padre del Bosque, acudió a su mente el mundo de las ninfas, que había mantenido alejado de sí durante tanto tiempo, y del que siempre había sido excluido. Él era un mestizo, el fruto de un amor impuro y prohibido. Como aquel niño. Lo oía tragándose las lágrimas y reprimiendo los sollozos, un poco más allá, atado al árbol.

No dormía, y él tampoco.

* * *

Ido esperó a que el sacerdote llegara para velar el cuerpo sin vida de Tarik, y se puso a buscar posibles indicios. No podía entretenerse más, tenía que seguir las pistas mientras estas aún estuviesen frescas. En los corredores, las huellas de los dos sicarios se confundían con las de los mercaderes y las de la gente, pero Ido contaba con una ventaja: sabía que se dirigirían a la Tierra del Norte, y que tomarían el camino más rápido.

Montó sobre su caballo y partió al galope, nuevamente a través de la estepa.

Sentía una rabia ciega en su interior. Treinta años combatiendo, treinta años de guerra durante los cuales había visto correr la sangre de sus seres más queridos, y ahora, si fallaba, todo habría sido en vano. Apretó los dientes. Salvaría a aquel niño, a cualquier precio. Sabía que sus enemigos eran ágiles y astutos, la Gilda adiestraba bien a sus adeptos, y no resultaría fácil dar con ellos. Con todo, examinó cuidadosamente el terreno: los años de clandestinidad en la Tierra del Fuego habían afinado su olfato de cazador.

Halló las huellas de dos caballos que se habían dirigido al bosque, al trote. Evidentemente no pensaban que los seguirían. Ido esbozó una sonrisa feroz.

«En qué poca consideración me tienen».

Estaba claro que no lo habían reconocido o, cuando menos, lo habían infravalorado.

En el pasado, él siempre había sido la presa. Durante años no hizo sino esconderse en las entrañas de la Tierra del Fuego, saliendo al exterior solo para acciones de guerrilla, desconfiando de todo el mundo. Ahora, de pronto, los papeles se habían invertido y él era el depredador. Lo insólito de aquella situación le estimulaba.

Llegó al bosque cuando ya anochecía, el crepúsculo clausuraba sobre un cielo de cristal uno de los primeros y espléndidos días de verano. Se detuvo un instante en el linde del bosque, allí donde la estepa que había sido escenario de sus combates años atrás moría entre los primeros árboles.

Se apeó del caballo y entró a pie. La cosa se ponía más difícil. Un bosque es un laberinto de rastros para cualquiera, incluso para él: tenía que mantenerse lúcido. No podía pensar en Tarik ni en su mujer tendida sobre un charco de sangre. Ningún pensamiento debía distraerlo, ni siquiera los recuerdos de la guerra y de la paz que aquel lugar le traía.

Hasta bien entrada la noche no halló lo que buscaba. En un pequeño claro reconoció los restos de un campamento nocturno, cenizas enterradas, y en un árbol cercano descubrió los restos de una cuerda. Sin duda habían acampado allí, ocultando su rastro con bastante cuidado, pero no el suficiente, lo cual indicaba que aún no contaban con que los siguiesen.

Se incorporó y echó un vistazo a los alrededores. Reconoció de inmediato aquel lugar, Sennar lo mencionaba en el libro donde narraba su viaje con Nihal. Halló el Padre del Bosque y acarició su corteza negra y rugosa. Nunca había sido un amante de la naturaleza. Para él, los bosques eran un enigma que no lograba descifrar. Apreciaba ciertos paisajes, pero al parecer la naturaleza hablaba un idioma que él no lograba comprender. Sin embargo en ese momento pudo sentir la antigua potencia del Padre del Bosque. Imaginó a Nihal extrayendo la octava piedra del hueco del tronco, la última, aquella que habría de activar el talismán del poder y propiciaría la destrucción del Tirano. Quién sabía si se había sentido perdida, como él se sentía en ese momento. Había una extraña ironía en toda aquella historia: el nieto de Nihal había sido atado precisamente en el mismo punto donde su abuela, cuarenta años atrás, había salvado el Mundo Emergido. Ido apartó las manos del tronco y se puso en marcha.

Mientras estuvo en el bosque no pudo proceder con la celeridad que esperaba. El caballo tenía dificultades para avanzar, las huellas eran confusas, y él mismo comenzaba a acusar el cansancio. Su cuerpo de viejo gnomo reclamaba un poco de reposo, y por un instante pensó en lo bueno que sería retroceder en el tiempo y sentir de nuevo la fuerza de la juventud corriendo por sus venas. Estaba de muy mal humor, odiaba todo lo que sonase a nostalgia, y atravesar aquellos parajes cargados de memoria en verdad no ayudaba precisamente.

El segundo día bordeó la frontera de la Tierra de las Rocas, su tierra. Los recuerdos de su infancia lo asaltaron con virulencia, y estuvo tentado de desviarse brevemente. Entonces se aferró a una única idea, San, y la ira le devolvió la sensatez. Los Asesinos seguían llevándole un día de ventaja, como si el tiempo que había dedicado a asistir a Tarik fuera irrecuperable. En cualquier caso no se dio por vencido. Azuzó al caballo y prosiguió su camino sin desviarse. Ya tendría tiempo de volver a pisar su tierra y recrearse en los recuerdos. En otra ocasión, no en esa.

Su obstinación no tardó en verse recompensada. A las puertas del desierto de la Gran Tierra halló rastros recientes. La distancia estaba disminuyendo. La euforia revitalizó sus miembros, y sin esperar un segundo se lanzó al galope. Estaban cerca.

* * *

Sherva estaba inquieto. No le gustaba estar en la Gran Tierra, su sangre podía captar el lamento de los árboles muertos. Y además, ahora sí que avanzaban al descubierto. No por lo que aún quedaba de viaje, ni porque les acechara ningún peligro en concreto, pero lo sentía en los huesos. Alguien los seguía. El gnomo.

—Cuando llegue, ¿quién se enfrentará a él? —le preguntó Leuca esa noche, por sorpresa.

No habían encendido fuego. Sherva estaba intranquilo, mejor así. Además la luna brillaba alta en el cielo y dibujaba sombras nítidas sobre la tierra batida. El niño estaba agotado. Lo habían obligado a comer de nuevo, había llorado, se había resistido, había perdido. En esos momentos dormía, y Leuca sostenía la cuerda que lo sujetaba.

—Tú —respondió, cazando al vuelo a quién se refería su compañero—. Yo protegeré al niño.

Leuca sintió un ligero escalofrío, y Sherva no pudo reprochárselo. Tras aquel breve enfrentamiento en el interior de la torre, él también había concluido que se trataba de un guerrero extraordinario. Tal vez sería más justo que luchara él, en el fondo era un Guardián de la Gilda y así podría poner a prueba su potencia. Pero lo pensó mejor. Aunque aquel gnomo fuera realmente Ido, no le resultaba nada estimulante enfrentarse a alguien que en otro tiempo había sido un guerrero extraordinario, pero que ahora no era más que un viejo que pertenecía a otra época. No, su misión era vigilar al niño, y lo haría a toda costa.

* * *

La noche había caído sobre la Gran Tierra. Ido observó las huellas y dedujo que los dos Asesinos ya se encontraban a poca distancia, Desmontó. Habría preferido dejarlo atado, pero aquello era un desierto.

—Si fueras como Vesa, no tendría ningún problema en decirte que te quedaras aquí y me esperaras —le dijo al caballo mirándolo a los ojos—. Por desgracia no eres un dragón. Pero si cuando vuelva no te encuentro aquí, juro que te convertiré en salchichas, ¿está claro?

El caballo lo miró inexpresivo. Ido pensó en los ojos claros y profundos de Vesa, en la última vez que los había mirado. Dejó caer la rienda y apoyó una mano en su lomo.

Los localizó fácilmente. Dos caballos, tres siluetas en el suelo. Su corazón empezó a latir con más fuerza. Después de toda aquella absurda persecución, lo había conseguido. Uno de ellos era San, el pequeño San, todo cuanto le quedaba a Nihal en el Mundo Emergido.

Reptó. Observó la luna baja en el horizonte. Noche cerrada. Dormían profundamente, o al menos eso esperaba.

Cuando se encontraba a unos pocos pasos reconoció por su complexión al hombre que lo había atacado. Tenía que ser él. La misma ágil y esbelta corpulencia, los brazos largos y delgados.

Ido no lograba verlo porque estaba vuelto de espaldas, pero enfrente había otro hombre que dormía. Debía de ser el segundo sicario, pero le pareció un individuo cualquiera. Ninguna característica física destacable, nada de nada. Sostenía una cuerda, la que ataba al niño.

Pensó que le habría ido bien tener un puñal, eran dos y solo llevaba una espada. Igualmente puso la mano en la empuñadura y se arrastró con precaución hacia San. El corazón parecía querer atravesarle el pecho, pero su mente estaba despejada y tranquila, no le temblaban las manos.

Estaba a punto de coger la cuerda, cuando de repente un brazo lo sujetó con fuerza por detrás y lo levantó del suelo. Los dos hombres se movieron con una rapidez asombrosa. Mientras uno lo inmovilizaba, el otro se incorporó de golpe, cogió al niño y desapareció en la oscuridad. Ido oyó el relincho de un caballo y los cascos golpeando el suelo al galope.

«¡Maldición!».

Pero no hubo tiempo para reflexionar. El centelleo de una hoja se dirigía hacia su cara. El gnomo le asestó un codazo a su agresor, clavó los pies en la tierra negra y lo agarró para derribarlo.

En cuanto se liberó de él, trató de perseguirlo, pero el hombre volvió a plantársele enfrente con el puñal en la mano.

Ido apretó los dientes y desenvainó su espada.

—Esfúmate. Tú no me interesas.

El otro esbozó una sonrisa y le saltó al cuello. El gnomo lo esquivó ladeándose y lanzó una estocada; el adversario la eludió con bastante facilidad y se situó a su espalda.

Ido se volvió de nuevo tratando de herirlo, pero su adversario saltó. Un fulgor en medio de la oscuridad. Se agachó y la hoja del puñal rasgó de nuevo el vacío, muy cerca de su rostro.

Era bueno, ágil, sobre todo. En la lucha, Ido estaba acostumbrado a llevar la iniciativa, y a moverse poco. Los movimientos fluidos e impredecibles de aquel hombre lo desorientaban.

Todo parecía estar igual que al principio. Seguían uno frente al otro: el hombre, encorvado, con el puñal en la mano; él, empuñando la espada. Ido echó un rápido vistazo al cinturón que cruzaba el pecho de su adversario, donde llevaba los cuchillos de lanzar. Había cuatro más, tenía que impedirle que los usara. Esta vez fue él quien atacó primero, lanzando una estocada alta. El hombre la esquivó haciéndose a un lado y se llevó nuevamente las manos al pecho, pero Ido cambió con gran rapidez la trayectoria de su golpe. El cinturón con los cuchillos cayó al suelo, y el Asesino masculló una maldición.

Extrajo un segundo puñal con la mano libre y arremetió a toda velocidad, alternando las cuchilladas con ambas manos. Pero el gnomo no se dejó sorprender. Volvía a sentir, vívido e intenso, el placer de la batalla, la excitación hacía vibrar cada fibra de su cuerpo.

Los sentidos se dilataron, el tiempo se hizo infinito. Ido podía hacer cuanto se propusiera, lo sentía, tenía a su adversario en un puño.

Por fin, el hombre hizo un movimiento totalmente previsible, un golpe lateral en la zona de su ojo ciego. El gnomo bajó la espada y lo hirió en la mano.

El otro gritó de dolor, y el gnomo aprovechó aquella distracción para doblegarlo, apoyando la espada en su garganta. Observó que era joven, más que Tarik. Tal vez lo había matado él… Sintió que el odio lo embargaba.

«Contente, viejo idiota», se obligó a pensar.

—¡¿Qué camino pensabais tomar?! —gritó.

El secuaz guardó un obstinado silencio. Estaba claro. Se las estaba viendo con un fanático, y sabía muy bien que las ideas pueden convertir en un héroe al más cobarde de los hombres.

—Lo sé todo acerca de vosotros —le dijo con voz amenazante.

—Ido… —murmuró el otro, esbozando una sonrisa que a la luz de la luna menguante parecía más bien una mueca.

—En efecto.

—El otro no es como yo —aseveró el Asesino con un hilo de voz—. Aunque des con ellos, jamás lograrás vencerlo.

—Eso ya se verá.

Ido hundió la espada en el pecho del hombre descargando todo su peso.

No habría piedad para nadie.

SEGUNDA PARTE

3 de diciembre

He hallado a la niña que andaba buscando. Estaba sola en el bosque, al límite de sus fuerzas. Es bastante bonita y grácil, y ya está dando muestras de poseer un gran talento para la caza. Y, lo más importante, se queda encandilada con mis palabras. Cuando le he hablado de Thenaar y de su destino, se le ha iluminado la mirada. Percibo algo en ella, una fuerza, una determinación extraordinarias. Estoy seguro de que se convertirá en una ferviente Victoriosa. Se llama Rekla.

DEL DIARIO DEL VICTORIOSO MIRO

9

El fin de la misión

«NUNCA fiarse de lo obvio. Nunca bajar la guardia. De todos modos, siempre acaba llegando un día en que cometes una estupidez. Es inevitable».

Dubhe le estaba explicando a Lonerin las enseñanzas del Maestro, pero él seguía consumiéndose de rabia por haberse dejado engañar como un pardillo.

Continuaba sentado a la orilla del lago, con las mejillas coloradas de la vergüenza, fingiendo que miraba algo que tenía delante.

Dubhe, en cambio, estaba inquieta. A su alrededor, el aire vibraba de un modo extraño. Notaba cómo la Bestia se agitaba en lo más profundo de su vientre, y tenía un mal presentimiento. No podían permitirse seguir allí por más tiempo. Tenían que moverse y reemprender la marcha.

Al cabo de poco, el terreno empezó a hacerse más empinado, señal de que se estaban acercando a las montañas. Iban en la dirección adecuada, Y Dubhe comenzó a sentirse ligeramente excitada. Había vivido tanto tiempo sin albergar esperanzas, que ahora ya no sabía interpretar aquella sensación.

Lonerin se agachó y sacó el mapa una vez más. Ella se situó a su lado y observó la expresión curiosa e infatigable que adoptaba el rostro del muchacho: era la expresión de alguien que persigue una meta. Vio que marcaba con el lápiz todo el trayecto recorrido hasta ese momento.

Lonerin contempló la delgada línea que acababa de trazar.

—Es un buen trecho, ¿no te parece?

Dubhe asintió. Realmente lo era, y, sin embargo, sentía que no se había movido, como si el viaje aún tuviera que comenzar. Ahora había que encontrar el cañón y la entrada a las cuevas, y ella no tenía ningunas ganas de volver a meterse bajo tierra. Ya había tenido bastante con la Gilda. La alegría de un momento antes fue disipándose lentamente y se puso seria.

Siguieron caminando bajo un sol abrasador hasta que, al final de la mañana, llegaron a un espacio abierto, sin árboles y aireado por una ligera brisa. Desde el inicio del viaje, casi un mes antes, era la primera vez que su vista podía abarcar más allá de los tres o cuatro brazos habituales. Y había hierba. Un prado lleno de flores espléndidas.

Dubhe se aventuró hasta allí con paso lento, fascinada ante tanta belleza. Se agachó mientras Lonerin exploraba los alrededores.

—Aquella parte parece acabar en el vacío —dijo, señalando un punto indeterminado, a la derecha—. Hay un precipicio, me temo que tendremos que buscar otro camino…

Dubhe no lo escuchaba. El perfume de aquellas flores le recordaba Selva, su tierra natal. La evocación del lugar donde había pasado su infancia abrió la vía hacia otras remembranzas. Todo podría haber sido distinto, en especial su existencia. Era la primera vez que cuestionaba su propio destino. Siempre había pensado que así era como debía ser, inmutable y cruel. Tal vez había sido precisamente la influencia de Lonerin lo que le había hecho cambiar de idea, su espíritu abierto y vivo.

Aquellos pensamientos le hicieron bajar la guardia por unos instantes.

En cuanto sintió aquella férrea presión sobre la boca ya era demasiado tarde. Trató de gritar, pero lo único que logró filtrar entre los dedos de la mano cerrada sobre su cara fue un chillido ahogado, insuficiente para llegar hasta Lonerin.

Torció el cuello hasta el límite de sus posibilidades, como le había enseñado Sherva, y así logró liberar la boca apenas un instante.

—¡Lonerin!

Lo vio volverse; después, el fulgor de un cuchillo de lanzar bajo la luz del tórrido sol, y a él agachándose.

—¡No!

La Bestia rugió en su interior, y cuando fue consciente de la situación se le heló la sangre: los miembros de la Gilda habían llegado, y Rekla con ellos. Tenía que matarla, de lo contrario no habría escapatoria posible. Trató de liberarse de la presión e hizo el gesto de echar a correr hacia su amigo, pero una patada en plena cara la obligó a caer al suelo, ciega de dolor. Durante unos momentos solo existían las náuseas, envolviéndola en la oscuridad.

Cuando logró volver en sí, Rekla estaba encima de ella. Todo era exactamente igual que la otra vez, cuando ella rechazaba la poción y la Guardiana de los Venenos dejaba que se revolcase por el suelo, en la Casa, presa de las convulsiones de la Bestia. La odiaba, en esos momentos más que nunca. Sus rizos, su rostro salpicado de pálidas pecas, su sonrisita infantil, todo en ella era insoportable. Trató de llevarse la mano al puñal, pero Rekla apoyó una bota sobre su pecho y le cortó la respiración.

—¡Déjate de bromitas!

Dubhe no gritó. No quería darle la satisfacción de dejarse llevar por el pánico.

Trató de hacer palanca para echarla al suelo, pero ella le clavó un puñal en el hombro. La punzada de dolor fue insoportable.

—¿Tienes ganas de jugar, Dubhe? Muy bien, ya verás qué cosas se me ocurren para que te diviertas.

La levantó bruscamente cogiéndola del chaleco, y con un rápido movimiento le ató los tobillos y las muñecas con un único cable.

—Disfruta del espectáculo. A ti te necesitamos viva, pero a él no.

Dubhe se echó a temblar. Lonerin estaba de rodillas, como ella; mostraba una herida en el costado derecho y tenía encima al compañero de Rekla, cerrándole cualquier posible vía de escape. No parecía estar demasiado mal, pero costaba reconocerlo. Estaba completamente desfigurado, su mirada ardía con una expresión de odio que jamás había visto en él.

Dubhe trató de liberarse, pero lo único que consiguió fue caerse al suelo. Rekla era capaz de cualquier cosa con tal de ver sufrir al prójimo. Lo había hecho con ella, y ahora se emplearía a fondo con Lonerin. Pero Dubhe no quería, no a él, no a su compañero de viaje, a la única persona que hasta ese momento la había protegido y había cuidado de ella, y además arriesgando su vida para salvarla.

Se arrastró por el suelo a pesar de que la herida le enturbiaba la vista. Quería acercarse, hacer algo. Rekla estaba a un paso de Lonerin, y aunque estaba de espaldas, podía imaginarse su sonrisa maligna dibujada en el rostro. Sabía cuánto había anhelado aquel instante, y ahora no se detendría ante nada.

De pronto, un grito desgarró el tórrido aire del calvero. Lithos. Dubhe no tardó en reconocer el sortilegio que acababa de pronunciar Lonerin, y vio cómo el otro asesino que estaba tras él se quedaba paralizado al instante. El mago aprovechó para incorporarse de un salto y librarse de su llave. Tal vez quedase alguna esperanza: estaba desarmado, pero podía conseguirlo. Estaba a punto de pronunciar otro encantamiento cuando Rekla se lanzó contra él y le propinó un potente puñetazo en la mandíbula. Lonerin cayó al suelo profiriendo un doble gemido. Dubhe se estremeció.

—¡Estúpido! ¿Realmente pensabas utilizar estos truquitos conmigo? —dijo Rekla, divertida, mientras lo miraba desde arriba—. Yo conocí al gran Aster, y Yeshol ha sido mi maestro; ¡tú no eres nadie a su lado!

Lonerin se volvió de repente y la hizo caer poniéndole la zancadilla. Se levantó y trató de correr hacia la parte más frondosa del bosque —a la izquierda estaba el precipicio—, pero tropezaba a cada paso. Entonces un cuchillo silbó en el aire y él se desplomó en el suelo, a pocos centímetros del abismo.

Rekla se volvió hacia Dubhe, con una mueca de satisfacción en los labios. Ella se debatió, pero las ataduras le constriñeron aún con más fuerza las muñecas y se le clavaron en la carne. La Bestia estaba volviendo. En esos momentos precisaba de su fuerza destructora y de su sed de sangre, quería hacerla salir, pero la poción la seguía reteniendo. Todo era inútil. Había fracasado también esta vez.

—Aquel que trate de matarme, habrá de recorrer un largo camino hasta la tumba —amenazó la Guardiana a Lonerin.

Él respiraba con dificultad, extenuado por las heridas, pero sus ojos aún centelleaban.

—No te me llevarás a mí también —dijo entre dientes, con la voz cargada de odio.

Entonces la sujetó por un tobillo, rodó sobre sí mismo y se dejó caer al vacío arrastrándola consigo.

—¡Nooo! —gritó Dubhe con todo el aire que quedaba en sus pulmones.

No podía creer que acabase así. Lonerin, el precipicio…

Hacía un mes que viajaban juntos. Un mes que compartían el pan, que dormían hombro con hombro, un mes que se enfrentaban a los peligros y avanzaban a través de un lugar desconocido. ¿Cuántas veces había añorado la soledad de antaño? Aquel pensamiento la hizo enfurecerse consigo misma, y cuando vio una mano que se agarraba al borde del precipicio, sintió que el corazón se le llenaba de esperanza.

«Oh, Lonerin…».

Entonces vio una masa de pelo rubio asomando detrás de la roca, y todo careció de importancia. Fila socorrió inmediatamente a Rekla, el sortilegio ya había perdido su efecto. La izó tirando de su brazo. No había ni rastro de Lonerin.

«Sola».

Dubhe volvía a estar sola. En su interior se abrió un abismo sin fondo. Cerró los ojos.

* * *

Puñetazos, patadas, golpes.

Una vez y otra y otra.

Agredir a la chica, aniquilarla, y suprimir así su propia humillación.

—¡Basta!

Lo que la detuvo no fue tanto la mano que Filla apoyó en su hombro como el tono de su voz. Nadie, salvo Yeshol, había osado gritarle, y mucho menos podía hacerlo Filla, que era un simple subalterno. Rekla se volvió de golpe, llena de ira.

—Su Excelencia dijo que la lleváramos viva —recordó, bajando repentinamente la vista.

Dubhe, inmóvil en el suelo, tenía el rostro tumefacto, y se cogía el vientre con las manos. Por su sed de sangre y por venganza, Rekla estaba a punto de desobedecer las órdenes de Yeshol y, aún peor, los designios de su dios. Se hincó de rodillas.

«¡Perdón, mi Señor, perdón!».

Pero tampoco en esa ocasión sintió aquella sensación de bienestar que hasta entonces le había proporcionado la oración, no oyó la voz indulgente de su dios, confortándola.

«No pasa nada, estoy segura de que Thenaar lo comprenderá».

Filla se había puesto a su lado y la miraba con benevolencia, casi con piedad. Aquella mirada la hizo sentirse mal consigo misma.

Rekla se incorporó de un salto y lo empujó.

—¡Tú no eres quién para decidirlo!

Trató de recuperar la calma. Debía conservar la lucidez. Nunca, nunca mostrarse débil ante un subalterno.

—Debemos reemprender la marcha cuanto antes.

—Pero habrá que curar a la chica, o puede que no llegue viva a la Casa —arguyó Filla.

—¡Lo haremos esta noche! —le espetó Rekla—. Ahora debemos apresurarnos, ya se nos escapó una vez, no podemos arriesgarnos a que suceda de nuevo.

Se pusieron en camino de inmediato. No se detuvieron hasta el crepúsculo, tras una marcha de etapas forzadas.

Filla insistió:

—La herida podría infectarse, y entonces sí que tendríamos un problema.

Rekla accedió furiosa. En el fondo de su corazón sabía que deseaba la muerte de aquella chica. Era un deseo que le avergonzaba admitir. Su dios le exigía una prueba para volver a ser una buena creyente y expiar sus pecados, y ella no era capaz de concedérsela.

Se sentaron bajo la pálida luz de la luna. El bosque estaba en silencio.

Rekla sacó la comida. Filla la miró receloso.

—Primero nosotros, después, ella. ¿Tienes idea de lo que nos ha hecho pasar? ¡Kerav ha muerto por su culpa, se escapó de la Casa para orquestar nuestra destrucción, recuérdalo! Es justo que siga sufriendo un poco más.

Hasta que acabaron de comer, Rekla no se ocupó de atender a Dubhe; sacó lo que necesitaba de la mochila. No había llevado nada preparado de antemano, sino una serie de frascos que contenían los principios más útiles y los ingredientes que más solía emplear en sus filtros.

Le bastaron unos pocos gestos. Era la primera vez que preparaba una medicina para un enemigo, y aquello le produjo una sensación extraña. Bastaría una gota de más de mandrágora, y Dubhe moriría entre atroces dolores. Su mano tembló mientras medía la dosis, pero no se equivocó.

Filla la observaba con preocupación. Tal vez le tenía miedo, o, simplemente, no lograba comprenderla. Nadie la comprendía, a excepción de Yeshol y Thenaar. Era un ser muy peculiar, y eso la condenaba a la soledad.

A regañadientes, le dio la medicina a Filla.

—Hazlo tú.

Él la cogió, indeciso.

Rekla no se quedó a mirar. Se adentró en la espesura, buscó un lugar apartado, donde no llegase el menor ruido, y se arrodilló.

«Me he equivocado, lo sé, mi Señor. Pero llevo muchos años recorriendo tus sendas, y siempre te he sido fiel. No calles ahora. Tu silencio me mata. Pagaré por cuanto he hecho, ya estoy pagando. Pero háblame, disuelve las sombras que me están asfixiando».

Se calló, tenía los ojos cerrados, los puños apretados contra el pecho. El bosque siguió en silencio. Tal vez ya no había redención para ella, su pecado era irreparable.

«Vamos».

Tan solo una débil sensación, un vago presentimiento. Un susurro.

Rekla abrió los ojos en la oscuridad del bosque y esperó.

«¡Hazlo de nuevo, te lo pido! ¡Háblame de nuevo!».

No obtuvo respuesta.

Solo había durado un instante, pero ya tenía suficiente. El puente estaba tendido, todo volvería a ser como antes. Cuando vertiera la sangre de Dubhe en la piscina, Thenaar volvería a abrazarla y a consolarla.

Rekla rio en voz alta, entre lágrimas.

* * *

Durante mucho tiempo no hubo más que oscuridad y dolor. Y confusión.

Manos expeditivas sobre su cuerpo, dos voces pronunciando palabras que no entendía, el frescor de un ungüento en su espalda, náuseas.

Y sueños. El Maestro le hablaba.

—No hay que bajar nunca la guardia, siempre hay que estar alerta.

La misma frase de nuevo, repetida hasta el infinito.

—Sí, Maestro.

—Y entonces ¿por qué te has distraído?

Después, flores, una infinidad de flores hasta donde alcanzaba la vista, Lonerin volando a su lado, con una sonrisa extraña y la mirada cargada de odio.

Cuando despertó, apenas había empezado a clarear.

—¿Cómo estás?

¡La voz de Lonerin! Quién sabía cómo había sucedido esta vez, cómo había podido salvarla. Estaba a punto de sonreír, pero al volverse vio el rostro de un desconocido.

No sabría decir qué edad tenía, pero iba completamente vestido de negro, y su cuerpo tenía un aspecto juvenil y atlético.

—¿Quién eres?

Su voz sonaba ronca, le dolía muchísimo la garganta.

—Tu salvador —respondió una voz femenina. Dubhe la reconoció al instante, y la realidad le recordó lo que había sucedido, la golpeó con la violencia de un puñetazo. Lone… Lonerin estaba muerto.

Las náuseas se le hicieron insoportables. Vomitó lo poco que aún quedaba en su estómago. Estaba atada de pies y manos de modo que no podía incorporarse. El hombre la ayudó, para evitar que se ahogase.

Rekla entró en su campo visual.

—Al parecer se me fue un poco la mano —dijo con una sonrisita.

Le plantó bajo la nariz una escudilla llena de un líquido que olía a clavos de esencia. Dubhe apretó los labios.

—Bébetelo o te lo haré tragar a la fuerza.

La chica tenía los ojos empañados por las lágrimas, y era consciente de que su aspecto no debía de resultar nada amenazador, pero sostuvo la mirada. Quería mirar a los ojos a la mujer que había matado a Lonerin.

—Como quieras.

El hombre se acercó por detrás y la hizo sentar, y a continuación Rekla la obligó a engullir la poción que había preparado. Dubhe no tenía fuerzas para rebelarse, su cuerpo no la obedecía.

Parte del líquido le cayó encima, pero una buena cantidad bajó por su garganta, ardiente.

El hombre la soltó de golpe, y lo mismo hizo Rekla. Volvió a encontrarse en el suelo, con el cielo rosado sobre su cabeza. Un espectáculo único. Si Lonerin estuviera allí, se habría tumbado a su lado y seguramente le habría hecho algún comentario gracioso. Cerró los ojos y dos gruesas lágrimas descendieron por sus mejillas.

—No estarás llorando por tu amigo, ¿verdad? —le preguntó Rekla.

Dubhe abrió los ojos y le lanzó una mirada feroz.

—Ni lo nombres… —murmuró con voz ronca.

Rekla alzó una mano, como si quisiera abofetearla. Pero no la golpeó. Se limitó a sonreír, burlona.

—Ya veo, nunca has sido una de los nuestros, si no, habrías comprendido que un Perdedor no es más que un pedazo de carne. Lo único que cuenta es Thenaar.

* * *

Al menos ese día la dejaron en paz. La pócima que le habían dado le embarullaba los pensamientos y la sumía en una especie de aturdimiento. Sin duda la habían drogado. Sabía que no se dejaría conducir a ninguna parte sin ofrecer resistencia.

En su interior, la Bestia permanecía silenciosa: evidentemente, Rekla había añadido algunas gotas de poción en el bebedizo para amansarla. Era consciente de que, en caso de que despertase, tendrían un buen problema. Dubhe se sentía atrapada.

Resultaba extraño hasta qué punto se le había hecho onerosa la presencia de Lonerin. Todas las mañanas buscaba estar a solas, y por las noches no se acostumbraba a tenerlo a su lado. Pero en esos momentos lo echaba de menos, con toda su alma. Ya no estaba, y sin él su misión había terminado. Él la estaba conduciendo hacia la salvación, esa era la pura verdad. Después de jurarse a sí misma que nunca más se entregaría a nadie, finalmente había acabado como Jenna. Él también había estado a su lado, protegiéndola en más de una ocasión tras la muerte del Maestro, y al final tuvo que alejarlo para salvarle la vida, cuando la Gilda puso precio a su cabeza. Pero mientras que sí fue capaz de preservar la vida de su viejo amigo, no había ocurrido lo mismo con Lonerin.

Ahora, lo único que podía hacer era matar a Rekla y acabar sus días allí en la espesura del bosque, esperando a que la Bestia la devorase. Así su existencia, tan inútil y dañina, finalmente llegaría a su fin.

En realidad nunca había tenido ganas de salvarse. Era Lonerin quien lo quería, por los dos, y aquella voluntad había desaparecido junto con él.

Dubhe ocultó el rostro de la vista de Rekla y de su compañero. Sin que la vieran, en silencio, lloraba.

10

El don de Rekla

REKLA estaba despierta en la oscuridad. Rememoraba cuando, unas horas antes, había perdido la cabeza y le había dado una paliza a Dubhe. Había estado a punto de comprometer la misión y, sin embargo había algo agradable en aquel recuerdo, la misma sensación que ahora la mantenía insomne. Espiaba la respiración de la muchacha, estudiaba su sufrimiento. Porque debía de estar sufriendo, eso lo tenía claro. Esperaba con delectación sus gemidos.

No lograba recordar la primera vez que había disfrutado a costa del sufrimiento del prójimo. Era algo que estaba profundamente arraigado en su naturaleza, tanto que casi había olvidado cómo empezó.

Tal vez fue una especie de juego. En el poblado de la Tierra del Mar, de donde provenía, a veces le daba por seguir a los niños mayores que ella. No era muy popular entre ellos, así que los espiaba desde lejos, sin llegar a unirse nunca al grupo. Algunas veces, cuando parecía que se estaban aburriendo, los veía ensañarse con algún insecto. Observaba cómo les cortaban las patas a los grillos o les arrancaban las alas a las mariposas, y les oía reír.

Había algo en aquellos espectáculos que siempre acababa fascinándola. La fuga desesperada de las víctimas, su impotencia y la vitalidad que siempre exhibían, aquella obstinación en negarse a someterse a la tortura agarrándose denodadamente a la vida. Entonces empezó a hacerlo ella también, en solitario. Notaba que para los demás era distinto. Buly, Granda y sus amigos se abandonaban a aquel juego solo cuando estaban reunidos, era un ritual de grupo. Todos reían juntos, todos se sentían fuertes. Pero ella no podía estar con ellos. Por alguna extraña razón, no lograba conectar con ninguno. Era demasiado tímida para soltar el rollo, y el temor a ser menos que los demás, el temor a hacer o decir algo equivocado siempre acababan paralizándola. Pero, sobre todo, era el resto del mundo quien no la quería. Porque no hablaba nunca, y porque todos sabían lo que sucedía en su casa. Su familia no era bien vista, y todos estaban al corriente de su historia. Solo ella, Rekla, se negaba a aceptar la verdad.

Observar la agonía de los pequeños animales que capturaba se convirtió en un sutil placer solitario. Una distracción. Le decía a su madre que se iba a jugar con sus amigos. Pero no había amigos. Salía a las mismas horas que los otros niños, pero no iba con ellos. Se ocultaba tras una pared en ruinas, o en un claro aislado. Y allí practicaba sus juegos.

—Me han dicho que no vas con los demás —le dijo un día su madre.

Rekla se ruborizó.

—Me lo ha dicho la madre de Buly. Cuando tu padre se entere de que le cuentas mentiras, se enfadará conmigo. Me pegará, ¿lo entiendes? Trata de comportarte como los otros niños de tu edad, y no vuelvas a mentirme.

Rekla no respondió. Nunca hablaba mucho con su madre. No sabía qué decirle. Para ella era alguien distante, poco más que una desconocida. Que ella recordase, nunca la había abrazado, y el modo en que la trataba también era frío y distante. Cuidaba de ella como si fuese un deber que cumplía por fuerza, y nunca le hablaba si no era para advertirla de que no enojara a su padre. Por lo demás, con él aún era peor. Era mucho mayor que su madre, y su boca siempre apestaba a cerveza. No era extraño que le levantase la mano por cualquier cosa que ella hiciese y, por lo general, cuando se cansaba de ensañarse con su hija, acababa emprendiéndola con la esposa.

Entonces Rekla se encerraba en su habitación y se tapaba los oídos para no oír los gritos procedentes del otro lado de la pared. Después, todo acababa de repente. Su madre se acurrucaba en un rincón mientras su padre salía a tomar la enésima copa. Hasta que volvía a repetirse.

Durante mucho tiempo, fue incapaz de entender el comportamiento de sus padres. Hasta que un día oyó a un niño que hablaba de ella con otro.

—Todo el mundo sabe que sus padres no la quieren. Una noche, hace años, su padre forzó a su madre. Ella lo despreciaba porque era un viejo borrachín y violento, pero al quedarse embarazada su familia la obligó a casarse para evitar el escándalo.

Cuando los oyó reírse, Rekla no fue capaz de permanecer en la sombra sin hacer nada. Salió de su escondite con los puños cerrados y la rabia quemándole el pecho.

—No es verdad —dijo convencida.

—Y entonces ¿por qué te tratan así? —repuso el niño que estaba hablando de ella—. Naciste por error, y tus padres no te querían, y tampoco te quieren ahora. Toda la aldea lo sabe.

Aquello fue demasiado. Se pelearon. Y después de la paliza de aquel niño, Rekla recibió el castigo de su padre. Y aunque tenía los ojos empañados por las lágrimas, la vio: en un rincón, encogiéndose de hombros, su madre la observaba sin el menor atisbo de piedad por su parte.

Con todo, Rekla no quería creerlo. Para ella no eran más que mentiras.

* * *

No hizo falta mucho para que dejara de conformarse con los insectos. Se había cansado de estudiar su agonía, que ya se sabía de memoria. Necesitaba otro estímulo.

Aprendió a cazar sola. En el poblado había pocos cazadores, sus habitantes eran mayoritariamente agricultores y pescadores, pero de vez en cuando alguno se entretenía, los días de fiesta, cazando pájaros y otros pequeños animales en el bosque cercano. Rekla los observaba a distancia. No se atrevía a acercarse y, por lo demás, tampoco lo deseaba. No había nada interesante en la gente, prefería aprender las cosas manteniéndose a salvo de las miradas indiscretas.

Descubrió que tenía aptitudes. Sabía gatear en silencio por la hierba y tenía talento para fabricar armas y trampas. Al principio se contentó con el mero placer de la caza. Se divertía capturando animales, pero en cuanto los había visto morir perdían todo su interés. No podía llevarlos a casa y comérselos: con toda seguridad, su padre no habría aprobado que se dedicara a pasatiempos tan inadecuados para una niña. Así que acababa enterrándolos con todos los honores.

Después pasó a las trampas. Los capturaba vivos, a veces los observaba mientras trataban de eludir sus ingeniosas celadas. Y entonces jugaba con ellos.

Era un placer extraño y terrible. Por un lado tenía la clara conciencia de que lo que hacía no estaba bien, y además le causaba espanto. La visión de la sangre le resultaba desagradable y, de algún modo, todo aquel sufrimiento la afectaba. Pero ahí precisamente estaba lo bueno. En ese dolor que notaba en lo más hondo de su estómago, en la repulsión que sentía de sí misma mientras se divertía torturando a sus presas. En sentirse inútilmente fuerte, y terriblemente mezquina. Eso era lo que le gustaba del sufrimiento de aquellos animales: hallar por fin la confirmación de todo cuanto la gente murmuraba sobre ella a sus espaldas. Era mala, estaba maldita.

* * *

La descubrieron cuando ya llevaba mucho tiempo practicando aquel juego.

Siempre había tenido la precaución de no dejar ningún indicio. Cuando se lavaba las manos manchadas en el agua del torrente, sonreía aliviada. La corriente se llevaba la sangre y ella regresaba limpia.

«No volveré a hacerlo, esta es la última vez», se decía.

Pero al cabo de unos días volvía a las andadas. Simulaba que se unía a los juegos de sus compañeros, y entonces se alejaba con la cabeza gacha en dirección a la espesura. Era tan silenciosa que los otros niños empezaron a tenerle miedo.

No era ese el caso de su madre: una vez la siguió y se ocultó entre la vegetación para averiguar en qué se entretenía. Cuando la vio, salió de su escondite con el horror reflejado en su mirada.

—¿Qué diablos estás haciendo?

Por primera vez en su vida fue ella quien le pegó. Y mientras la golpeaba, le repetía que era un monstruo, y que lo que hacía no era digno de un ser humano.

Sin embargo, no se lo contó a su marido. Aunque solo guardó silencio para ahorrarse una paliza. Encerró a su hija en una habitación y la tuvo varios días sin comer.

Rekla creía merecérselo. No podía reprochárselo. Era demasiado tarde. Lo que había empezado como un estúpido juego entre niños estúpidos se había convertido en una obsesión. Pero pensaba lograrlo. Tendida en su cama, a oscuras, juró que cambiaría, no sabía cómo, pero no volvería a hacerlo.

Y trató de ser normal. De vivir como todos los demás, con sus absurdos problemas, con sus arbitrarias carcajadas. Pero no podía. Le resultaba imposible mezclarse con ellos. Porque ella había sido mala, había hecho cosas horribles —eso le había dicho su madre— y, por tanto, no había lugar para ella en el poblado. Y si realmente era así, ¿por qué no seguir? ¿Por qué no retomar aquel estúpido juego que, por lo demás, era lo único que podía sosegarla?

Volvió a las andadas. Y la pillaron de nuevo. Siempre era su madre, que probablemente se sentía satisfecha de haber hallado por fin un motivo para pegarle y tratarla como se merecía.

Entonces fue cuando empezó a castigarse a sí misma. Sumergía las manos en agua helada hasta que se volvían insensibles y se ponían rojas. En la oscuridad de su habitación se obligaba a permanecer de rodillas durante horas, hasta llorar de dolor. Siempre se repetía las mismas palabras: «No lo haré nunca más, nunca más».

No funcionaba. Y cuanto más se veía odiar a los suyos, y cuanto más la odiaban a ella, menos fuerzas lograba reunir para salir de aquella espiral que parecía poseerla.

Una noche entró en el salón de la casa después de que sus padres hubieran reñido. Nunca lo había hecho. A lo sumo, escuchaba a su madre llorar mientras recogía la loza rota y la tiraba, y esperaba a que todo volviese a la normalidad, a que desapareciese cualquier rastro de la refriega. Soñaba poder hacer lo mismo con sus malos recuerdos. Recogerlos uno por uno y tirarlos para siempre, suprimirlos como si jamás hubiesen existido. Sin embargo, esa noche no tenía sueño, y sentía una especie de impulso que no alcanzaba a comprender.

En el suelo reinaba una confusión indescriptible. Una silla rota, una olla del revés tirada allí en medio. Gotas de sangre y algunos trocitos de vidrio de una botella hecha añicos. Rekla se agachó y recogió uno. Un rayo de luna que se coló por la ventana lo hizo brillar con mil reflejos azulados. Le pareció precioso. Se lo pasó entre los dedos y sintió un dolor agudo. Vio como la palma de su mano se teñía de un rojo intenso y aquella visión le encantó. Apretó aún con más fuerza el trozo de vidrio y esperó a que la sangre caliente mojara su puño y descendiera por su brazo. Se merecía todo aquel dolor. Y le gustaba.

* * *

Probablemente dejó que su padre la descubriera a propósito. Quería acabar con aquella historia, hallar por fin un poco de paz. Un día se permitió la temeridad de jugar cerca de casa, y cuando su padre la sorprendió aún tenía las manos manchadas de sangre.

La llevó a rastras hasta casa tirándole del pelo, ante su madre, encendido de ira y harto de cerveza.

—¡Mira lo que hace tu hija, este monstruo que tuve a bien criar! ¡Degüella conejos en el bosque y encima se divierte! ¿Qué podía esperarme de una mujer inútil como tú, sino una hija así?

Seguramente no fue peor que otras veces. Su madre escapando y gritando, él persiguiéndola, la madera de las sillas estrellándose contra el suelo.

—¡Te salvé de la ignominia cuando acepté casarme contigo! ¡Nadie te habría aceptado, y yo lo hice, aunque no me interesarais en absoluto ni tú ni esa estúpida niña!

«¡No es cierto, no es cierto!».

Rekla apretaba las manos contra sus orejas, cada vez más fuerte, pero las palabras de sus padres se mezclaban con las que había pronunciado aquel niño.

—¡Yo nunca la quise —gritaba su madre—, y a ti aún menos! ¡Fuiste tú quien me forzaste! —Su voz sonaba despiadada entre un sollozo y otro—. ¿Crees que no intenté abortar antes de que fuese demasiado tarde? ¡Yo no quería pasar por todo esto, pero me salió mal! ¡Maldito sea aquel día! ¡Malditos seáis los dos!

«¡No es cierto, no es cierto!».

Rekla abrió los ojos nublados por las lágrimas, y lo único que vio fue el destello que emitía algún objeto. Aquel fulgor la dejó embelesada, como aquella noche con el fragmento de vidrio. Era el cuchillo que su madre empleaba para cortar las verduras.

Se puso en pie, y ellos ni se enteraron. Cogió el cuchillo porque eso era exactamente lo que debía hacer. Sabía que si lo hacía, todo desaparecería. Su padre, su madre, y también la verdad de aquella historia absurda y trágica.

Y entonces atacó. Dos veces, y su padre se desplomó de cara contra el suelo. Su madre la miró con tanto odio que Rekla jamás olvidaría aquella mirada. Con ella solo fue necesaria una sola cuchillada; después, los gritos se apagaron y en la casa se hizo el silencio. Aquella extraña quietud transmitía paz, y Rekla empezó a llorar sin hacer ruido.

* * *

Huyó. Había traspasado todos los límites. Después de lo que había hecho no había vuelta atrás. Se valió de sus conocimientos de caza y estuvo vagando por los montes. Su rostro empezó a aparecer en las paredes de las casas, dibujado en carteles de esos que prometían recompensas por los criminales. La gente los miraba y sacudía la cabeza. Por entonces todos sabían quién era y lo que había sido capaz de hacer.

«Soy mala».

Si el hombre hubiera llegado un día más tarde, estaría muerta. Habría dejado de luchar, de cazar, y se habría dejado morir. Tenía doce años, y ningunas ganas de vivir. La magnitud de lo que había hecho estaba destrozándola.

El hombre se había deslizado por detrás sin hacer ruido, y cuando Rekla se volvió, presa del pánico, él le sonrió.

—Tranquila, no estoy aquí para traicionarte.

Por primera vez en su vida había alguien que no la rechazaba. Sintió tanta emoción que todo el dolor de los últimos años se condensó en un llanto desesperado, mientras el hombre la abrazaba.

Iba completamente vestido de negro y sus movimientos eran ágiles y elegantes. Decía que era un Victorioso; llevaba, entre otras muchas armas, un puñal negro, con la guarda y la empuñadura en forma de serpiente.

—Te conozco, Rekla, lo sé todo de ti. Sé que has matado a tus padres, y sé que te gusta el olor de la sangre.

Ella se sonrojó y bajó la mirada; se sentía culpable.

El hombre le sujetó la barbilla con los dedos y le levantó la cabeza.

—No tienes por qué avergonzarte. Mírame a los ojos.

Le obedeció, indecisa.

—Tienes un don, Rekla, y lo que has hecho es extraordinario.

Ella tragaba saliva.

—Soy mala…, en el poblado todos lo saben.

El hombre sacudió la cabeza enérgicamente.

—Tú eres especial. Los necios lo llaman maldad; los sabios, justicia. Sin que tú lo supieses, mi dios, Thenaar, actuaba a través de ti para manifestar su gloria.

Bastó con aquellas palabras. Un dios moviendo sus manos. Y su maldición, un don. Se le iluminaron los ojos.

* * *

Así conoció a Thenaar y supo que era una Niña de la Muerte. Comprendió que se había estado equivocando todos aquellos años al considerarse maldita. ¡Qué horrible malentendido, y cuánto sufrimiento en vano! Simplemente, había sido elegida por Thenaar, creador de los Victoriosos. El destino de estos era matar a todos los demás, a aquellos que no creían en ese dios y no habían sido sus elegidos. Su sangre sería ofrecida a la divinidad, hasta el día de su regreso. Y ella era uno de esos pocos. Porque ni siquiera entre los Victoriosos y los Asesinos era frecuente obtener tanto placer del asesinato. Fue como descubrir un nuevo mundo. Ya no se sentiría culpable nunca más, y ya no había razón para infligirse aquellas inútiles lesiones. Al contrario, tenía que estar contenta, gozar por haber sido escogida. Toda la angustia de aquellos años se disipó de golpe, y Rekla sintió una serenidad interior desconocida hasta entonces. Sus padres se le aparecieron como lo que eran: seres mezquinos e insignificantes, y matarlos había sido una acción justa.

Thenaar lo era todo para ella. El dios la había escogido, y ella se entregaría a él por completo. Se convertiría en la razón de su existencia, le dedicaría a él cada aliento, y no pensaba morirse sin ser testigo de su gloria en el Mundo Emergido.

Thenaar la compensó de inmediato. Sucedió una de las primeras veces que Rekla estaba arrodillada ante su estatua, rezando. Solo fue un susurro, débil y veloz, pero desde la paz de su espíritu oyó unas palabras. Era el dios que le hablaba. Lloró, consternada, y al instante comprendió cuál era su verdadera misión, y le rezó para que jamás la abandonase; ella, a cambio, se entregaría a él en cuerpo y alma.

Y así fueron pasando los años, y Rekla fue asumiendo funciones cada vez más importantes en el seno de la Gilda, hasta convertirse en uno de sus ancianos, uno de sus más veteranos integrantes.

Practicó con venenos, estudió botánica, incluso con libros escritos por el propio Aster. Su mayor logro era un filtro que podía mantenerla eternamente joven. Lo había sintetizado ella misma, y estaba particularmente orgullosa. Era una poción muy difícil de obtener, solo la consumía ella y la guardaba celosamente. No lo hacía por vanidad, no le interesaba ser hermosa. Su cuerpo solo era una máquina, un puñal en las manos de Thenaar. Lo hacía por su dios. Quería servirlo con todas sus fuerzas en plenitud hasta el último instante, hasta su último aliento. La muerte acabaría llegando tarde o temprano, pero la encontraría joven y ágil como tiempo atrás. Tan eficiente, tan letal como antes.

Había sido una vida feliz, sí. Porque era una vida con una finalidad. Durante su infancia había carecido de todo, había sido como caminar a tientas en la oscuridad buscando un sosiego imposible. En cambio, desde que había conocido a Thenaar, su existencia se iluminó y su camino se reveló firme, seguro. Sabía que detrás de cada sufrimiento estaba él, su dios, y que siempre estaría.

Y entonces llegó Dubhe. No era exactamente su presencia. Rekla no tuvo problemas en aceptar ser su guía. Le excitaba la idea de tener una persona a su entera disposición, a la que poder someter por completo. Fue más bien su fuga lo que lo arruinó todo.

Lo interpretó como un fracaso personal. Dubhe le había sido confiada a ella, y se le había escapado en sus propias narices. Pero si solo se hubiese tratado de un sentimiento de culpabilidad habría sabido cómo superarlo. Desgraciadamente era algo muy distinto.

El mismo día que se descubrió la fuga de Dubhe, Rekla corrió desesperada al templo. Se postró en el suelo, con las manos alzadas.

—¡Perdóname, Thenaar, te lo ruego, perdona a esta tu inepta sierva! ¡Háblame, dime qué debo hacer y me convertiré en tu mano!

Desde la altura no llegó una sola palabra, ningún consuelo. Solo silencio.

Pasó largas horas en penitencia, otras tantas rezando, pero todo fue inútil. Thenaar callaba, furioso, y Rekla se desesperaba. Se ofreció para ir a buscar a Dubhe, pues creía que ese sería el único modo de aplacar la cólera de su dios. Cuando la sangre de aquella traidora fuera vertida en la piscina, Thenaar volvería a hablarle. La ira de Rekla no conocía mesura: cuando se desfogó apaleando a Dubhe, solo logró liberarla en parte. Y eso no le bastaba.

Aquella noche había vertido dos gotas de más en la poción. Y ahora esperaba sus gemidos, por efecto del veneno. No se moriría, pero sufriría, y mucho.

Cuando oyó el primer lamento, sonrió.

11

Reclusión

A media noche, Dubhe sintió que estaba a su lado. Volvió la mirada haciendo un esfuerzo y vio el resplandor de otro rostro. Pensó en todas las veces que, durante el viaje, Lonerin y ella habían visto el brillo de unos ojos en la espesura. Ahora sucedía lo mismo. Los ojos de Rekla eran feroces.

—Te he oído gemir —le dijo.

Su voz sonaba tan tranquila que helaba la sangre.

La visión de aquella mujer le produjo náuseas, sobre todo porque del fondo de su pecho sentía ascender una petición. Apretó los dientes para que las palabras no llegasen a sus labios, pero la Guardiana ya lo había intuido.

—Sé lo que quieres.

Sonreía. Así fue como vio a Rekla la primera vez, sonriente.

Esta extrajo una ampolla de su mochila y la hizo oscilar muy cerca de su rostro. Dubhe sabía lo que era, sintió la pujante presencia de la Bestia en lo más hondo de su estómago, pero se contuvo.

—¿La quieres? —le preguntó Rekla con voz melosa—. Una traidora como tú no la merece. Solo mereces sufrir. —Y estrechó la ampolla en su puño.

Estaba satisfecha, su brebaje había surtido efecto.

—Había algo que no debería estar en la poción que te he dado, por eso te sientes mal. Tengo que llevarte viva al templo, pero nadie me ha ordenado cómo.

A Dubhe le rechinaron los dientes. Por eso sentía aquel extraño y doloroso aturdimiento. Se sintió desfallecer.

—No la quiero —dijo. Le temblaba la voz. Era una mentira piadosa.

—Si pudieras moverte me la arrancarías de las manos.

Dubhe gimió. Ya no podía resistirlo más. No podía rebajarse hasta tal punto por mera supervivencia. No ahora que había visto otras cosas fuera de los muros de su prisión, y poco importaba que aquel mundo nuevo le estuviese vetado. Existía.

—¿Sabes qué? Te torturaré —siguió diciendo Rekla—, hasta mañana por la mañana, o quizá más tiempo.

—Si me siento mal no podremos proseguir la marcha.

Rekla se encogió de hombros, indiferente.

—Mi dios me exige que no te mate ahora, y obedeceré. Pero no creo que se enfurezca por este pequeño gusto que me he concedido. Ya sabes que, para mí, verte sufrir constituye un delicado placer.

Dubhe trató de mover las manos, que seguía llevando atadas a la espalda, pero su intento de liberarse resultó inútil.

—¿Por qué me haces esto?

Rekla pareció realmente sorprendida.

—Por mi dios.

—¡No tengo nada que ver —gritó Dubhe—, solo trato de salvarme!

—Aunque así fuera, has osado engañar a Thenaar, y no existe perdón para eso.

Rekla se le acercó. Apenas rozó su hombro herido, y Dubhe gimió. Le puso una mano en la boca.

—Chist, si sigues así despertarás a Filla, y este momento solo es para ti y para mí.

La chica cerró los ojos, no quería darle la satisfacción de aquella complicidad.

—No hay salvación, Dubhe. Nunca la ha habido. Yeshol creyó que eras una Niña de la Muerte, y lo eras, pero has renegado de tu naturaleza. Ahora bien, no se puede huir de Thenaar, y él te transformó en una máquina de matar útil para nuestra causa.

Dubhe sacudió la cabeza enérgicamente.

—¡Yo nunca he sido de los vuestros, y nunca lo seré!

—¡La Bestia es de los nuestros, la Bestia es Thenaar! Yo preparé la aguja, Dubhe, la que te inoculó la maldición. La tuve entre mis manos y se la entregué al chico. Sabía que moriría, pero lo hice igualmente, porque era su destino.

Dubhe le lanzó una mirada incendiaria.

—Y tu destino es el del cordero sacrificial. Thenaar te ha utilizado todo cuanto ha podido, pues has vertido sangre para él, y mucha.

Aquellas palabras le produjeron una honda impresión, fueron como una bofetada. Rekla se le acercó aún más, y Dubhe sintió con aprensión el hálito de su respiración en el cuello.

—Te mataré con mis propias manos. La piscina se llenará con tu sangre mientras la Bestia te devore por dentro. No habrá poción que te salve, Dubhe. —Exhibió una sonrisa maligna—. Thenaar y tú sois una misma cosa, y lo servirás hasta el final, quieras o no.

El horror de aquellas palabras superó cualquier otro dolor. Dubhe sintió que el pánico le atenazaba las sienes. Pero había otra cosa, cuya existencia ignoraba hasta ese momento.

—¡No! —gritó otra vez—. ¡Yo no pertenezco a Thenaar! ¡Y no me matarás en esa maldita piscina! ¡No os pertenezco!

Le palpitaba la garganta, y su voz ronca y dolorida rompió el silencio de la noche. Un pájaro alzó el vuelo.

Filla apareció al cabo de unos segundos con el puñal en la mano. Sin duda, al final todo aquel alboroto lo había despertado.

—Está delirando —dijo Rekla.

—¿Qué le pasa?

Son las heridas, nada más. Mañana por la mañana, con un poco de poción todo estará arreglado. Duérmete de nuevo.

—Él la miró incrédulo.

—Te he dicho que duermas —le espetó Rekla entre dientes.

Filla se marchó lentamente.

Ella permaneció inmóvil, observando a Dubhe.

—Ya veremos si perteneces a Thenaar o no.

Dicho lo cual, cerró los puños y se dirigió hacia su jergón.

Dubhe no se durmió. Le dolía todo, pero tenía la sensación de que una pequeña parte del peso que lastraba su corazón había desaparecido. Por fin había tomado una decisión. Lo decidió de repente, movida por el dolor y la frustración.

Durante casi diez años había seguido adelante sin esperar nada, sin tan siquiera tratar de interrumpir el incontenible flujo de los acontecimientos. No tenía sentido resistirse, y probablemente eso fuera lo más justo.

Así pues, ¿era lo más justo dejarse devorar por la Bestia? ¿Era justo que la consumación de su vida fuera un gesto inútil? ¿Y el Mundo Emergido? ¿Acaso era eso lo que se merecían sus miles y miles de habitantes?

¡No! Había abandonado la casa para siempre, y nunca más volvería allí.

Huiría, no importaba cuán difícil le resultase, y seguiría adelante con la misión ella sola. ¿Por qué tenía que creer que todo había acabado? ¿Solo porque había perdido la esperanza?

Durante el instante en que lo vio por última vez, Lonerin no solo le dejó en prenda su odio. Al final le sonrió. Estaba seguro de que ella seguiría adelante, de que lo haría también por él. Y pensaba hacerlo. ¡Debía hacerlo! Por fin tenía un objetivo que le pertenecía solo a ella.

El día despuntó con un cielo de una intensa tonalidad rosada, y Dubhe fue devuelta al presente de una patada. Rekla estaba arriba, mirándola con furia. Le cambió los vendajes sin el menor miramiento, tratando de hacerle daño, después mezcló algunos ingredientes en un cuenco y le hizo beber el brebaje a base de hierbas. Tenía un sabor distinto, señal de que esa vez no había añadido ingredientes extraños. A continuación le estrechó aún más las ligaduras de las muñecas y los tobillos y la cargó en las espaldas de Filla.

—No intentes ninguna jugarreta —le dijo cogiéndola del pelo y levantándole la cabeza—, o ya sabes lo que te espera.

Dubhe se sentía demasiado mal para intentarlo, tendría que esperar unos días antes de poder escapar, un par al menos. Seguramente, el brebaje contenía una droga que Rekla utilizaba para mantenerla sometida. Decidió que debía hallar el modo de mantenerse lúcida, y que la próxima vez lo lograría. Y, además, antes de fugarse forzosamente tenía que robar algunos viales para la Bestia. Rekla había cogido el macuto de Lonerin y había transferido lo que contenía a su mochila. Siempre lo llevaba colgado y, por la noche, lo guardaba entre los brazos.

Viajaron todo el día, y Dubhe simuló sentirse más aturdida de lo que en realidad estaba. Quería estudiar a sus verdugos, hallar sus puntos débiles. Cuando hicieron un alto para curarla, notó que Filla la trataba con amabilidad. No era como Rekla, tal vez sintiera compasión de ella. Atendía su herida con delicadeza; tenía que aprovechar su buena predisposición. Formaban una pareja demasiado dispar, no entendía por qué Yeshol había decidido emparejarlos. Tal vez incidiendo en sus diferencias hallaría el modo de escaparse.

De nuevo pasó la noche despierta. Se sentía agotada, pero tenía que estudiar la situación. Cada vez que el sueño la vencía, se volvía ligeramente del lado del hombro herido. No era lo más recomendable para curarse, pero el dolor la ayudaba a mantenerse desvelada.

Controló el sueño de sus enemigos. Notó que la respiración de Filla se hacía más pesada al cabo de un par de horas, mientras que Rekla se despertaba a intervalos regulares para echar un vistazo a su alrededor. No parecía del todo despierta, aunque Dubhe no podría asegurarlo. Era sensible al menor ruido, y en cuanto se oía el más leve crujido se llevaba rápidamente la mano al puñal y abría los ojos.

Nunca soltaba la bolsa. La mantenía entre los brazos, y sujetaba la correa con una mano.

De pronto, vio que se despertaba y se levantaba. Estaba temblando. Dubhe entrecerró los ojos para que no la descubriera. Rekla hurgó desesperadamente en su mochila, con los hombros temblorosos, presa de espasmos. Parecían flacos y envejecidos. Su rostro también tenía un aspecto distinto. A la luz de la luna, Dubhe pudo observar que su piel estaba ajada y llena de arrugas. Entonces tuvo una inspiración. Toph, el compañero que Yeshol le había asignado en su primera misión, se lo había dicho: «La vi de lejos, pero andaba encorvada, y su piel… era como si de repente hubiera recuperado su auténtica edad».

Utilizaba una poción para rejuvenecer. Si no la tomaba regularmente, envejecía de golpe. Sin duda se hallaba en uno de esos momentos.

Dubhe abrió los ojos, permaneció atenta. No temía ser descubierta. Rekla parecía demasiado absorta como para vigilar a su prisionera. Sacó una pequeña ampolla de la mochila.

La chica trató de grabar en su memoria las características de aquel recipiente, ya que su color era indefinible. La Guardiana se llevó la ampolla a los labios y bebió, echando la cabeza hacia atrás. Su cuerpo sufrió un último espasmo, y al momento sus hombros volvieron a erguirse y su frente se alisó. Se dirigió tranquilamente a su jergón y se durmió de nuevo.

Dubhe sonrió en la oscuridad. Aquella noche había acabado resultando decisiva.

* * *

Al amanecer, Rekla le dio la habitual patada en las costillas. Dubhe simuló despertarse y clavó los ojos en ella sin quejarse del dolor. Su mirada fue tan desafiante que Rekla volvió a golpearla como castigo.

Filla acudió para contenerla, cogiéndola de los hombros.

—Dejad, ya me ocupo yo.

La mujer se volvió, furiosa.

—¡No me toques!

—¡Perdonad…, perdonad, y haced el favor de calmaros!

Había una especie de solicitud en los gestos de Filla, a la que Rekla respondía de malos modos pero con naturalidad al mismo tiempo. Debían de haber trabajado juntos en otras ocasiones.

—¡Me provoca —bramó Rekla con fastidio—, pero cuando le clave mi puñal en el corazón, no me mirará así!

Escupió al suelo y se alejó.

Filla esperó unos instantes e incorporó a Dubhe.

—¿Por qué te obstinas en hacerla enfadar? —preguntó entre dientes.

No supo qué responder. Él tenía la mirada triste. Parecía sinceramente preocupado por su compañera.

La ayudó a recobrarse y la miró a los ojos.

—Hay un río aquí cerca. ¿Quieres refrescarte?

Dubhe lo miró asombrada, y Rekla, que lo había oído, le espetó:

—¿Estás loco o qué?

—Hay peligro de infección. —La voz de Filla temblaba ligeramente. Tenía miedo.

—No te dejes engatusar —masculló su compañera—, basta con que respire cuando llegue a la Casa.

—A este paso puede que no llegue.

Rekla empezó a caminar arriba y abajo, como una fiera enjaulada. Filla tenía razón; ella no quería ahorrarle ni un instante de sufrimiento a Dubhe. Pero no tenía elección, y al final le hizo una seña con la cabeza.

El hombre ayudó a la chica a ponerse en pie tirándole del brazo, como para demostrar que no lo movía la compasión. Dubhe sabía que Rekla hallaría el modo de vengarse por aquella concesión. Esa noche se esforzaría para no tomar la poción.

Cuando ya había logrado sostenerse sobre sus piernas le sobrevino una intensa sensación de vértigo.

—Apóyate —le dijo Filla.

Resultaba curioso oír hablar de aquel modo a uno de la Casa. Era raro que alguien de la Gilda tuviera atenciones con otra persona.

—Mi señora está nerviosa, eso es todo —le susurró al oído, con una voz insólitamente afligida—; no hagas nada que la irrite, y todo irá mejor.

Apenas habían dado unos pocos pasos cuando Dubhe divisó a cierta distancia un manantial de aguas cristalinas.

—Date prisa, adelante —dijo Filla—. Solo te he sacado de en medio para que se calme. Si te hiciese algo antes de llegar a la Casa, se arrepentiría amargamente.

Dubhe pensó que en esos momentos ya estaba todo claro. Se había preguntado por qué Yeshol había escogido a aquella pareja en apariencia tan curiosa. Filla adoraba a Rekla y, de algún modo, velaba por ella y atemperaba su ardor y su violencia.

Al agacharse casi rodó por el suelo. Estaba increíblemente débil y, desde luego, eso no la ayudaría en su huida.

Alzó la cabeza y vio su propio rostro reflejado en el agua. No se reconoció. Estaba llena de moretones, y tenía una parte del rostro inflamada. Tenía razón Rekla, había hecho un buen trabajo con ella.

Sumergió directamente la cabeza en el agua y sintió alivio cuando el frío le aguijoneó el rostro. Le habría gustado sumergir todo el cuerpo, lo necesitaba imperiosamente, pero notó que le tiraban del pelo y la sacaban del agua.

—¿Estás loca? ¿Quieres morir?

Dubhe apartó la mirada.

Con la ayuda de Filla se lavó la herida con agua, y él le cambió el vendaje y le aplicó el compuesto que Rekla había preparado.

—No te hagas ilusiones —puntualizó lanzándole una mirada severa—. Solo lo hago para que mi señora pueda cumplir su venganza dentro de la Casa, por eso te necesito viva.

Dubhe se fijó en que el bol que contenía el compuesto era de cristal. No podía dejar escapar la ocasión. Cuando Filla hubo terminado las curas, hizo un movimiento imperceptible, el recipiente resbaló de los dedos del hombre y cayó al suelo. Ella puso rápidamente la mano encima. Oyó un crac, pero fingió no haberse dado cuenta.

Filla suspiró contrariado.

—Da igual, ya había acabado.

La obligó a ponerse en pie. Dubhe se llevó la mano al bolsillo. Dejó caer un fragmento de cristal en el interior.

Cuando estuvieron de vuelta, la obligaron a tomar la poción. Un sabor amargo se expandió por toda la boca: Rekla había vuelto a añadir otro ingrediente. Logró que cayera un poco mientras bebía, pero la cantidad que descendió por su garganta bastó para volver a aturdirla y a someterla a otra noche infernal, presa de convulsiones.

Antes de acostarse, la Guardiana permaneció un buen rato a su lado. La velaba, deleitándose al oír sus gemidos de dolor. Dubhe se prometió que únicamente se concedería un solo día más; en cualquier caso, tampoco podría seguir soportándolo.

A la mañana siguiente, Filla fue el encargado de darle la poción. Su mano era bastante menos firme que la de Rekla, y su determinación para hacerla sufrir, bastante menor. A Dubhe le bastó con mostrarse más débil de lo que en realidad estaba. Una parte del líquido se derramó mientras bebía, y la otra la escupió aprovechando un momento en que el hombre se había alejado para devolverle el vial a Rekla. Con tan poca poción en el cuerpo, era el momento idóneo para fugarse. Decidió que lo haría esa misma noche.

«Solo un día más —se dijo—. Uno solo».

La suerte estuvo de su parte.

Tras la enésima jornada de marcha, acamparon más tarde de lo habitual, y la oscuridad descendió con rapidez. Las nubes tapaban la luna de forma esporádica. Cuando Dubhe notó que Filla y Rekla dormían profundamente, sacó el trocito de vidrio y empezó a cortar las cuerdas que inmovilizaban sus muñecas y sus tobillos. Sherva había sido un gran maestro: tardó bastante, pero al final logró liberarse. Se incorporó procurando no hacer ruido.

La cabeza le daba vueltas. Se apoyó en un árbol y se obligó a mantenerse de pie. Necesitaba habituarse. No estaba al máximo de sus fuerzas, pero sentía que podía conseguirlo.

Cogió algunas piedras y se acercó hasta donde estaban Filla y Rekla.

Un solo paso bastó para que la mujer se despabilara levemente. Dubhe permaneció inmóvil. El sueño de Rekla era muy ligero, el menor ruido podría despertarla. Dubhe puso a prueba toda su pericia. Trató de hacerlo mejor que nunca, mejor que cuando le robaba las bolsas de joyas a la gente mientras dormía, mejor que cuando se adiestraba con Sherva para moverse silenciosa como un fantasma.

«¡Despacio, lentamente!».

Tardó unos cuantos minutos, pero al final su rostro estuvo frente al de Rekla. Podía contar sus pecas una a una, y ver sus labios apenas entreabiertos, sus sonrosadas mejillas de jovencita. Solo sentía repugnancia y deseos de matarla, en ese instante más que nunca. Hincarle un cuchillo en el corazón, acabar con ella… Pero no podía. Habría matado a uno de los dos, pero no a ambos. En su estado no sería capaz de abatir a Filla. No, tenía que limitarse a huir.

Se agachó, y la hierba crujió bajo sus rodillas. Rekla parpadeó levemente.

El zurrón estaba allí, entre sus brazos, pero Dubhe no podía cogerlo. Empezó a sacar las ampollas una por una, sustituyéndolas de vez en cuando por una piedra.

Fue un trabajo tan sumamente laborioso que la frente se le perló de sudor. Tenía que realizar movimientos fluidos, precisos, delicados. Sus manos empezaron a temblar. Rekla estaba inquieta, sin duda se despertaría de un momento a otro. Si eso sucedía, todo habría acabado para ella. Sin embargo, siguió impertérrita, con los brazos doloridos, hasta que logró extraer todo cuanto pudiera resultarle de utilidad.

Y entonces se alejó.

Exhaló un largo suspiro y examinó el botín: dos frascos de poción contra la Bestia, una cantidad ínfima, y tres ampollas similares a la que Rekla había bebido la noche anterior. Primero se ocupó de esas. Las destapó y vació su contenido dispersándolo por el suelo.

No podía matarla, pero sí podía obligarla a morir devorada por su propia ancianidad.

También estaba el puñal, su puñal, el del Maestro. ¡Lo había recuperado! Se lo ciñó a la cintura, y cuando se ajustó la correa de cuero, sintió que se cargaba de una renovada energía.

Finalmente revisó las hierbas. Las conocía todas. Y había una que iba a resultarle de gran utilidad. Por desgracia no había venenos; evidentemente, Rekla no los consideraba necesarios.

Tardó poco tiempo en prepararlo todo, para lo cual utilizó una de las ampollas vacías.

Oyó que Rekla gemía y se daba la vuelta. Se apresuró, aunque con mucho cuidado de no hacer ruido. Antes de añadir el último ingrediente se cubrió el rostro con la mano.

La ampolla liberó un sutil vapor, suficiente para provocarle una ligera sensación de vértigo.

Vertió con delicadeza un poco de aquella mezcla sobre la hierba, cerca de la boca y la nariz de Filla, y a continuación dejó la ampolla con la mitad del contenido junto al rostro de Rekla. Se puso en pie muy despacio. La mixtura tardaría un poco en surtir efecto, pero los aturdiría el tiempo suficiente para poner de por medio algunas millas de distancia.

Se alejó caminando de espaldas, cautelosa. Y, cuando Rekla y Filla desaparecieron de su vista, se volvió y echó a correr.

Era libre.

12

Un gnomo y un niño

IDO no perdió tiempo. Cogió el caballo del hombre que había matado, fresco por la noche de reposo que le habían concedido los Asesinos, y se lanzó en su persecución. Sentía cómo la sangre bullía en sus venas.

Agradeció estar en la Gran Tierra. Las huellas del otro caballo eran claras y limpias. La distancia era mínima, y él era más ligero. No tardaría en alcanzarlo. El Asesino parecía dirigirse derecho a las ruinas de la Roca. Años atrás había sido la colosal morada del Tirano: una enorme torre, toda de cristal negro, visible al menos desde un lugar de cada una de las Ocho Tierras, hacia las cuales se abrían paso unas largas construcciones semejantes a viscosos tentáculos. Había sido destruida en la Gran Batalla de Invierno, y durante mucho tiempo fue un llano desolado repleto de escombros y fragmentos de cristal negro.

Después, cuando Dohor fue aumentando su poder, decidió reacondicionar la zona. Estaba claro que pretendía construir un gran palacio donde viviría en cuanto se convirtiera en el dueño de todo el Mundo Emergido. De hecho, aquel territorio estaba lleno de esclavos, fammin, gnomos y humanos que trabajaban retirando de aquellas tierras los restos de la Roca. Si el Asesino se dirigía realmente allí, la cosa se pondría interesante: eso quería decir que no estaba conduciendo al niño a la Gilda de los Asesinos, sino a Dohor en persona. Ido espoleó con ganas su caballo, pero por más que corriese no lograba darles alcance. Según sus cálculos, con la diferencia de peso y la distancia que los separaba, antes del alba debería avistarlos. Sin embargo, la senda que habían creado sus huellas se prolongaba sin interrupción hacia el horizonte.

Por fin divisó un punto negro. Se restregó el ojo. Estaba confuso y cansado. Llevaba muchos días sin dormir, y la falta de sueño empezaba a hacerse notar. Pensó que tal vez fuera una alucinación. Pero no lo era. El punto negro seguía delante de él.

—Vamos, bonito, un último esfuerzo —animó a su corcel mientras lo espoleaba de nuevo, y este aceleró.

A medida que se aproximaba, el punto negro iba adoptando con mayor nitidez la forma de un caballo. A Ido se le aceleró el corazón. Eran ellos. Tras una noche de desquiciada persecución lo había conseguido. Apoyó la mano en la espada, ansioso por saborear la revancha.

Y entonces notó que el animal tenía una extraña forma de avanzar. No trotaba, simplemente iba al paso, con la cabeza gacha.

«Es normal, con dos personas sobre su grupa y al galope durante toda la noche, debe de estar reventado».

La distancia entre ambos se redujo rápidamente, y entonces Ido lo comprendió.

—¡Maldito bastardo! —exclamó entre dientes.

Se detuvo y lanzó un grito al cielo.

Se le habían escapado en sus mismas narices y él había picado como el más estúpido de los novatos. El caballo iba solo. Durante toda la noche no había hecho más que seguir a un maldito caballo que se paseaba solo por el desierto.

Volvió a gritar, y su montura se encabritó. Tiró de las riendas. Tenía que calmarse. Siempre había creído que la vejez lo haría más sabio, pero en realidad, con los años lo único que había logrado era volverse más vehemente e irascible. Cada vez le resultaba más complicado mantener la lucidez en determinadas situaciones y, no obstante, tenía muy claro que en ese momento era lo único con lo que podía contar. Lentamente obligó a su corazón a disminuir el ritmo y distendió sus músculos.

«Piensa…, ahora van sin caballo. Y tú sabes hacia dónde se dirigen, son dos, en pleno desierto, a pie, no pueden haberse alejado mucho del punto donde los encontré ayer».

Dio marcha atrás y se lanzó nuevamente al galope.

* * *

Hasta que salió el sol, Sherva no se permitió mirar atrás. No estaba completamente seguro de que su estratagema funcionase. En realidad, si no hubiera sido de noche y si el gnomo no hubiera estado tan excitado, no lo habría logrado. Pero al parecer todo había salido bien.

El niño yacía inerte en sus hombros. Él había supuesto el mayor problema. Desde el primer momento estuvo forcejeando con él, y entonces tuvo que emplear mano dura: le dio un puñetazo y se vino abajo en seguida. Sin embargo, el Asesino sabía que ahí no acabaría la cosa. Si quería llevarlo ante Yeshol y dar por concluida la misión, tendría que dejarlo fuera de combate durante todo el día. Pero lo quería vivo. Por un momento pensó en dejarlo allí, en el desierto, en realidad no había hecho más que ocasionarle problemas. Así, él estaría libre. Se acabaría la Gilda, se acabarían las prisiones. O bien podría presentarse ante Yeshol y mostrarle su cabeza. Por fin dejaría de arrodillarse ante un dios que detestaba. Pero todo eso no era más que una vaga quimera. Siempre había sabido valorar las situaciones, y su propia fuerza, a la espera del mejor momento para atacar. Y aquel no lo era.

Por eso sacó de su bolsillo el vial que Rekla le había dado antes de partir.

—Todos sabemos la clase de demonio que era esa Nihal —le dijo—. Solo con que su nieto haya heredado una pizca de su histerismo, te va a resultar difícil llevarlo contigo. Te he preparado un filtro para que lo uses en caso de necesidad. Lo mantendrá en un estado de aturdimiento durante todo un día.

Al oírla, Sherva había sacudido la cabeza, pero finalmente no tuvo elección. Había tenido que pegarle al niño y le había partido la boca. Le salía un reguero de sangre —probablemente le había roto un diente—, pero para él, ese era un detalle insignificante. Lo importante era que el filtro descendiese por su garganta.

No obstante, en esos momentos estaba cansado, tenía que parar para reponer fuerzas. Dejó al niño en el suelo y cogió la cantimplora para beber. San lo miraba con los ojos entornados, y aunque estuviera aturdido por el sopor, su mirada era de odio.

Sherva lo observó desde su altura.

—A estas horas tu salvador ya debe de estar muerto. Mirarme así no te servirá de mucho.

El niño no respondió, estaba concentrado en luchar contra el efecto de la poción, a fin de permanecer consciente. Tenía mucho carácter, eso era innegable.

Sherva no le dio mayor importancia, se echó un poco de agua por encima y se tomó un respiro antes de volver a cargárselo al hombro. Tenía que seguir avanzando, el gnomo podría estar ya tras su pista.

Ido no dio con el punto en que el Asesino había abandonado el caballo hasta el amanecer. Había sido muy hábil. Saltó del animal prácticamente en marcha, a fin de que las huellas no presentasen la menor discontinuidad. Debía de tener una agilidad fuera de lo común, aunque eso Ido ya lo sospechaba. Dos cuerpos cayendo desde un caballo tendrían que haber dejado una huella bastante más profunda en aquel terreno. Sin embargo, el hombre con toda probabilidad había caído de pie y había echado a correr de inmediato. Ido se entretuvo unos instantes en analizar la posición del caballo. Había sido un truco estúpido pero eficaz, el Asesino lo había calculado todo al detalle: el tiempo que él tardaría en dar con el rastro correcto, y el hecho de que a esas alturas el viento ya habría borrado en parte sus huellas.

«Así se mueven los Victoriosos», pensó.

Sintió una espontánea admiración por aquel Asesino. Era un auténtico enemigo, un guerrero a su altura.

«Si a ti te han adiestrado para no dejar huellas, yo, en cambio, he aprendido a dar incluso con las más imperceptibles». Y siguió el rastro de las huellas con la mirada.

Probablemente su adversario jugase con ventaja, pero él también tenía un as en la manga: sabía exactamente adónde se dirigía.

* * *

El sueño se estaba convirtiendo en una necesidad perentoria, y el caballo también acusaba el cansancio. Ido había forzado la marcha hasta el límite de sus posibilidades una noche más, y ahora estaba agotado.

Pero las huellas aún eran frescas, y mostraban unos pasos breves y arrastrados. El Asesino estaba tan cansado como él. Seguía con el niño a cuestas, y aquel peso debía de haberlo extenuado.

«¿Cuánto pesa un chiquillo de doce años?».

No tenía ni idea. No había tenido hijos, y a veces aquella ausencia lo afligía. Alguien le había dicho una vez que una vida sin hijos no tenía sentido, y los dioses sabían cuánto le habría gustado tener uno con Soana. Sin embargo, el destino quiso que se conociesen cuando ya eran viejos.

—Si me hubieras prestado más atención en lugar de pensar siempre en la guerra… —Soana estaba a su lado, luciendo ese rostro bronceado que tanto le gustaba a él. No estaba realmente enfadada, fingía. Era un juego que practicaban a menudo.

—Tienes razón —masculló él.

Ella le sonrió con ternura.

—Yo ya era demasiado vieja también.

—Entonces, tendría que haberte amado antes. Porque yo ya hacía mucho tiempo que te amaba, antes de que tú me quisieras a mí.

—Ya lo sé.

Ido estiró la mano para acariciarle la mejilla, se desequilibró y vio que el suelo se le venía encima. Tuvo el tiempo justo de sujetarse a las riendas.

Estaba soñando. Sin darse cuenta, había pasado de la vigilia al sueño.

«Viejo idiota…», se dijo, e hizo el amago de abofetearse.

Estaba demasiado cansado. En aquel estado no podría luchar; espoleó el caballo, tenía que despejarse. El galope no duró mucho; algo más adelante halló huellas muy recientes.

En cuanto desmontó tuvo la inequívoca sensación de estar repitiendo un viejo guión. Todo era igual que la noche anterior, con la salvedad de que él estaba mucho más débil.

Dejó el caballo en el lugar donde se había detenido y empezó a reptar por el suelo, hasta que lo distinguió con toda claridad en la negrura de la noche. El hombre estaba despierto. Hacía una noche maravillosa, clara y despejada. Las estrellas proyectaban su sombra en la tierra.

El niño estaba a su lado, tendido en el suelo. Parecía rendido, y lo estaba mirando a él. Ido lo miró a su vez, se llevó un dedo a los labios. No debía moverse, él se encargaría de todo. Siguió avanzando a rastras por la arena, mientras San lo observaba con los ojos muy abiertos.

Ya se encontraba apenas a un paso y podía percibir el sudor del Asesino: parecía no haberse dado cuenta de nada. Ido apoyó la mano en la empuñadura de la espada. Y en ese instante, el hombre se volvió de golpe. Ya llevaba el puñal en la mano, dispuesto a clavárselo en la garganta a su agresor. Ido casi no tuvo tiempo de ponerse en pie y desenvainar la espada.

Permanecieron inmóviles un instante, así, con las armas cruzadas mientras se estudiaban mutuamente.

—Eres rápido —observó el Asesino.

«Parece una auténtica serpiente —pensó Ido—, con esa nariz curvada y la boca tan fina».

—He de reconocer que tú también.

Sucedió en un segundo. El hombre desplazó el puñal hacia el pecho de su adversario, que había bajado la guardia. Él lo esquivó y sintió un dolor atravesándole el costado, un dolor que contrajo todos sus músculos en un espasmo.

«¡Maldita sea, viejo, resiste!».

Avanzó con la espada por delante, pero el hombre saltó, se situó a su espalda y le agarró la cabeza con la mano.

Ido no podía más. La herida era profunda, sentía un hormigueo en las manos y a duras penas podía sostener el arma.

«¿Por qué él no está cansado como yo?».

Con la mano libre el Asesino estaba ciñendo una cuerda en torno a su cuello. Quería estrangularlo. Él trató de darle una patada para liberarse, pero solo logró desperdiciar el poco aire que le quedaba. En un último esfuerzo, lo golpeó con la empuñadura de la espada, y Sherva disminuyó levemente la presión. Ido aprovechó para golpearlo de nuevo, pero solo lo rozó, y el otro volvió a atacarlo con el puñal.

Aunque sus reflejos apenas le obedecían, el gnomo logró parar el golpe con cierta eficacia, pero ya se estaba quedando sin fuerzas. Para él solo existía el fulgor de la hoja del puñal en medio de la oscuridad, como si no hubiera nada más a su alrededor.

Entonces empuñó la espada con ambas manos y se esforzó cuanto pudo en ignorar el dolor de sus heridas. Esta vez le acertó, dio en el blanco, y sintió la espada clavándose en la carne. El Asesino emitió un leve gruñido, se dobló un instante y el puñal se le cayó de la mano.

«Aún puedo lograrlo», pensó Ido.

Se incorporó, pero el otro lo miró, sonriente. Giró sobre sí mismo y volvió a situarse detrás. Lo derribó violentamente y el gnomo notó cómo le clavaba la rodilla en el omóplato. Sintió un dolor punzante en el tórax.

«Muerto a causa de la vejez y el cansancio, ¡qué muerte tan estúpida!».

El hombre le estaba apretujando el cuello con ambas manos. Sus brazos temblaban ligeramente, señal de que la herida que le había infligido el gnomo era profunda. Ido no tenía nada que hacer, ni siquiera podía forcejear con su enemigo.

De pronto sintió que disminuía la presión y, a continuación, un golpe sordo. No acababa de creérselo. Tenía la garganta libre y jadeaba, luchando por recuperar las fuerzas.

—¿Estás bien?

La voz de un niño. Una cara sucia y dos ojos brillantes entraron en su campo visual. San. San había golpeado al Asesino. Ahora estaba frente a él, temblaba, y tenía la cara pálida y desencajada.

—Tranquilo, tranquilo —susurró Ido, aunque más bien parecía que hablaba consigo mismo.

—Lo he golpeado en la espalda, pero no se ha muerto…

El gnomo no estaba seguro de ello, pero aceptó la versión de que el otro solo estaba herido. Si así era, tendría que apresurarse, no pasaría mucho tiempo antes de que el Asesino se recuperara.

—¡Ayúdame!

El niño tiró de Ido cogiéndolo por los brazos y lo ayudó a incorporarse. Sintió cómo se tensaba su herida, pero el dolor más intenso provenía del pecho. Tal vez tuviese una costilla rota, y supo que no tardaría mucho en desmayarse.

—Quítate la casaca, rásgala y haz una tira larga. Tienes que cortarme la hemorragia.

San lloraba, empezaba a dejarse llevar por el pánico. Pese a lo cual siguió todas sus instrucciones al pie de la letra; por su parte, Ido notó que cuando le tocaba la herida no sentía dolor, al contrario.

No lograba explicarse cómo había logrado librarse de las ataduras. Tenían que montar a caballo, no podían perder tiempo.

San lo había hecho muy bien, y aunque las vendas estaban bien prietas, subir al caballo supuso una auténtica tortura. Ido sufría continuos desvanecimientos.

—Ponte detrás de mí, tú llevarás las riendas.

El niño no lo entendía, pero subió igualmente.

—Sigue aquella estrella roja que brilla en el horizonte, señala el oeste. Allí está la Tierra del Fuego. Cuando salga el sol, verás el Thal, un inmenso volcán… Tienes que seguir siempre en esa dirección, siempre…

San lloraba, tenía convulsiones… Después de tanto esfuerzo, el miedo había acabado imponiéndose.

—No me dejes…

—San, ahora no podemos perder tiempo. ¡Vamos! —le dijo Ido con un hilo de voz.

El caballo no se movía. El niño estaba paralizado.

—Ya verás como puedes hacerlo. ¿Qué tiene de difícil seguir una simple estrella roja? Mañana, cuando me despierte, guiaré yo el caballo. Necesito dormir, San, debo recuperar las fuerzas, de lo contrario no sobreviviré.

El pequeño se lo quedó mirando, guardó silencio por un instante y asintió. Le dio un taconazo al caballo y por fin partieron.

Seguía llorando, pero le obedeció. Era un niño muy valiente e Ido, antes de desmayarse, sonrió.

* * *

Despertó bruscamente al sentir que el sol le quemaba la cara. Todo era luz, violenta, insoportable.

«A lo mejor esto es el famoso más allá de los sacerdotes, y dentro de poco vendrá Soana a buscarme…».

Una intensa punzada en el tórax le hizo comprender que no estaba muerto, y su visión se fue aclarando lentamente.

Con los ojos apenas entreabiertos, contempló un paisaje que conocía muy bien: el inmenso y humeante Thal justo enfrente, el desierto llameante de su tierra. Bajó la vista. San estaba acurrucado junto a su barriga, con la casaca sucia y desgarrada, y una mejilla inflamada y de color morado. Sintió una extraña calidez en el costado. El niño tenía una mano posada sobre su herida, y parecía estar circundada por un tenue halo luminoso.

—Buenos días… —murmuró.

Fue como si a San le hubiera picado una avispa. Se echó hacia atrás y se apartó de él bruscamente.

—¡No estaba haciendo nada, lo juro!

Ido no comprendía.

—Todo va bien, solo he dicho buenos días.

San parecía sorprendido.

—En estos casos, responder se considera de buena educación.

—Buenos…, buenos días —balbució inseguro.

Ido tenía la cabeza espesa, sin duda le resultaba imposible pensar en todos los misterios que gravitaban alrededor de aquel niño.

—Mi enhorabuena —le dijo—. Lo has conseguido.

San se ruborizó levemente.

El gnomo se pasó una mano por el vendaje. Estaba seco, la hemorragia había cesado, pero una punzada en el tórax le recordó la costilla rota. La vista se le nubló un instante, pero debía ponerse en pie, ahora le tocaba guiar el caballo a él.

San desmontó y volvió a subir para situarse detrás.

Era más bien alto para su edad, y su cabello solo tenía un leve matiz azulado. Sin embargo, los ojos, pese a estar hinchados a causa del sueño y del llanto, eran los de su padre. Y también los de Nihal. Ido pensó con tristeza que él no podía saberlo. San no había llegado a conocer a su abuela.

Durante un buen rato avanzaron en silencio bajo el despiadado sol de la Tierra del Fuego. Hacía tres años que Ido no pasaba por allí, pero le parecía que habían transcurrido siglos. Esa era su verdadera patria, donde había vivido tan poco tiempo, la tierra prometida por la que había dado hasta su última gota de sangre, la casa que no había sido capaz de proteger. Era un lugar demasiado cargado de recuerdos, y agradeció que San le hiciera una pregunta, rompiendo así aquel horrible silencio.

—¿Adónde vamos?

—¿Sabes dónde estamos?

Ido oyó como sacudía la cabeza.

—Nunca he salido de la Tierra del Viento. Mi padre no quiere, —permaneció en silencio un instante, abatido, y a continuación rectificó—: No quería.

—Estamos en la Tierra del Fuego.

Puede que estuviera asombrado. Ido no podía verle la cara.

—Nos dirigimos a un lugar seguro, que solo conozco yo. Allí me recuperaré, y tú también, que buena falta te hace. —Vaciló un instante—. ¿Fue un puñetazo?

—Cuando me quedé solo con aquel hombre traté de liberarme. Él me tiró al suelo y me golpeó con fuerza. Me rompió un diente.

Ido no sabía qué decirle. Le vinieron a la mente todas las ocasiones en que había tenido que consolar a alguien. Jóvenes esposas, madres, hijos, simples amigos, compañeros de armas. Pero nunca había sido capaz de hacerlo. Se sentía un incompetente ante tanto dolor.

—Vamos a ver si te curamos.

Era la frase más estúpida que podía habérsele ocurrido. Pero estaba cansado y dolorido.

—En cualquier caso, iremos directamente al acueducto.

—¿El acueducto? ¿Ese por donde anduvo Nihal? —La voz de San reflejaba curiosidad.

En sus labios, aquel nombre, Nihal, sonaba igual que en los de cualquier otra persona: era el nombre de una heroína, nada más que una leyenda.

—En efecto, el mismo.

San apoyó la cabeza sobre su hombro. En ese instante tenía las mejillas empapadas en lágrimas.

—Nunca habría creído que llegaría a ir. Papá me hablaba siempre de ese lugar.

Volvió a guardar silencio. Ido sintió que las palabras brotaban de sus labios sin que en realidad lo quisiera.

—Hice cuanto pude por él, San. Intenté salvarlo, pero no hubo la menor posibilidad. Llegué demasiado tarde.

El niño se irguió sobre el caballo.

—¿Lo viste?

—Estuve con él hasta que murió.

—¿Y mamá?

—Ya estaba muerta cuando llegué.

San volvió a apoyar la cabeza en el hombro del gnomo, hundió el rostro en la casaca y empezó a llorar con violencia. Ido habría querido parar, abrazarlo y decirle que lo comprendía, pero no era posible, no en ese momento, allí aún estaban demasiado al descubierto; primero debían llegar a un lugar seguro.

De modo que se limitó a apoyar una mano en su hombro, ignorando el dolor que aquel gesto le provocaba, y lo abrazó con fuerza. A él también le habría gustado llorar.

13

Un viaje solitario

DUBHE corría con toda su alma a través de la espesura. El efecto del somnífero que había preparado duraría hasta el alba, y tenía que alejarse todo lo posible de sus captores.

Aún no estaba completamente en forma, tenía las piernas débiles y le costaba respirar. Sin embargo se sentía eufórica. Hacía una eternidad que no tenía esa sensación. La decisión que había tomado, alentada por la rabia y la frustración, parecía haberlo cambiado todo. Se sentía libre, quizá por primera vez en su vida. La Bestia, su inminente destino, la muerte… eran pensamientos ya lejanos. Antes de que todo llegase a su fin, quería intentar hacer algo grande, que diese un sentido a todas aquellas cosas, y a su fuga.

Solo se detuvo ya avanzada la mañana para beber con avidez de su cantimplora. Apoyó las manos en las rodillas para recuperar el resuello. Tuvo la sensación de que el bosque ya no estaba envuelto en un silencio hostil: ojalá los espíritus la ayudasen a encontrar el camino correcto.

De pronto sintió un peso en el estómago. La Bestia se hacía notar. Necesitaba la poción, ya llevaba demasiado tiempo sin tomar un sorbo. Cogió el vial de Lonerin y lo abrió. Tenerlo en la mano le producía una extraña sensación. Era todo cuanto le quedaba de él. Una herencia de un valor incalculable, y al mismo tiempo demasiado pobre.

Lo echaba muchísimo de menos, pero para su consternación solo lograba recordarlo mientras caía por el precipicio, como si aquella última imagen hubiera suprimido todo lo demás. El odio que vio en sus ojos era profundo e insondable, y aunque habían estado viajando juntos durante un mes, Dubhe sintió que apenas lo conocía. Siempre había constituido un misterio para ella. Le habría gustado poder comprenderlo mejor y confiarle su propio dolor, pero la muerte le había llegado demasiado pronto. Como siempre.

«Como al Maestro», pensó para su propia sorpresa.

Se estremeció. Ignoraba si aquella ínfima cantidad de poción le bastaría para llegar a la casa de Sennar, pero tenía que lograrlo, no importaba cómo.

Las palabras que Lonerin le había dicho al principio del viaje resonaron terminantes como una orden en su mente:

«Tengo una misión de la que depende la suerte de muchas personas, he dedicado toda mi vida a esto. El hecho de pensar que pueda ir mal, que pueda fracasar, es algo que no contemplo; y, en cualquier caso, no serviría de nada».

Dubhe volvió a incorporarse y se puso en marcha.

* * *

Cuando llegó al precipicio donde había caído Lonerin sintió una fuerte opresión en el pecho. Había estado retrocediendo, y ahora buscaba desesperadamente cualquier rastro de él: un jirón de su ropa, una señal, cualquier cosa que le devolviera la esperanza. Pero no halló nada, era como si la tierra ya lo hubiera olvidado.

Se asomó vacilante al precipicio, y la sonrisa íntegra de Lonerin pasó ante sus ojos. Había algo heroico en la forma en que había afrontado su muerte.

A sus pies, el torrente discurría impetuoso, pero no había ni rastro de su compañero. Solo una mancha de sangre en una piedra, que el agua había tenido la deferencia de conservar.

A partir de entonces estaría sola. No sabía adónde ir, ni siquiera tenía el mapa de Lonerin. Lo guardaba en un bolsillo de su casaca, y la llevaba puesta. Dubhe se acordaba levemente, pero le faltaban todos los detalles. ¿Hacia dónde dirigirse? ¿Cuál era el camino correcto? Miró a su alrededor, jadeante. La convicción de que seguramente Rekla ya andaba tras su rastro la hacía sentirse atrapada. Aquella mujer removería cielo y tierra con tal de volver a echarle la mano encima y tomarse la revancha.

Se le heló la sangre. Se había dejado llevar por el entusiasmo demasiado pronto, y ahora carecía por completo de una guía.

Permaneció allí, al borde del abismo, incapaz de moverse. Era exactamente igual que cuando había muerto el Maestro. Cuando estaba sola no era nadie. Cuando estaba sola, a lo sumo podía arrastrarse e ir tirando, siguiendo el curso que el destino le había trazado.

Volvió a recordar los últimos instantes pasados junto a Lonerin, su rostro inclinado sobre el mapa, el crujido de sus pies sobre la hierba mientras inspeccionaba el barranco donde habría de caer.

«Hay un precipicio, me temo que tendremos que buscar otro camino…».

Aquellas palabras retumbaron en su mente como si tuviera a Lonerin a su espalda, y se las estuviera repitiendo.

Otro camino… ¿Cuál? ¿Dónde?

Las montañas. Hacia allí se dirigían, el terreno había empezado a hacerse más empinado. Y, además, estaba el precipicio.

Recordaba muy bien que Lonerin, tiempo atrás, había hablado de pasos subterráneos, desfiladeros que atravesaban las montañas sin tener que escalarlas. Tenía que hallar la entrada, y si no, escalaría. No se detendría ante nada. No podía.

Se enjugó las lágrimas con rabia y volvió a ponerse en pie. Era un viaje sin esperanza, pero a veces había que prescindir hasta de eso.

* * *

Cuando Rekla descubrió las piedras en su bolsa, la cabeza seguía dándole vueltas. Vio las cuerdas cortadas, esparcidas un poco más allá, y un fragmento de cristal que brillaba en la hierba. Al instante lo comprendió todo. La chica se había escapado de nuevo y Thenaar ya no le hablaría más. Volvería a estar sola, como cuando era niña.

Tumbó de una patada la ampolla llena de somnífero que Dubhe había dejado a su lado y se puso en pie de un salto. Conocía bien aquel filtro, hasta el más incapaz de los Asesinos sabría prepararlo. El contenido se dispersó por el suelo y sus vapores se disolvieron en el aire.

Filla estaba apoyado en un tronco, respiraba con dificultad. Aunque la ampolla estaba lejos, su efecto había sido mayor en él, tenía dificultades para recobrar el conocimiento. Cuando miró a Rekla, esta leyó un sentimiento de culpabilidad en sus ojos y se puso aún más furiosa.

—Todo esto ha pasado por tu culpa —murmuró entre dientes.

Él no apartó la vista. Siguió mirándola fijamente sin defenderse, como quien espera un castigo deseado.

—No te fijaste en el pedazo de vidrio, y cuando le diste la poción, ni siquiera te aseguraste de que la tomara realmente.

—Sí —se limitó a responder Filla, casi con alivio.

Rekla se abalanzó sobre él como una fiera y lo golpeó sin parar. Era lo que necesitaba, sentir el olor de la sangre saturando su nariz.

Filla encajó los puñetazos y las patadas sin rebelarse. Rekla tenía razón, era culpa suya, y merecía aquel castigo. Pero no era tan solo deseo de expiación. Ella necesitaba descargar en alguien su frustración, y Filla se sentía contento de poder ser el instrumento a través del cual su superior podría hallar la paz.

Cuando por fin la Guardiana se sentó en el suelo, el rostro tumefacto de Filla le produjo un intenso placer.

—Levántate —le ordenó.

Él obedeció. Se tambaleaba, pero logró incorporarse; la miraba con afecto y piedad.

—Ahora iremos en su persecución, y no nos detendremos hasta que demos con ella. No comeremos, no beberemos, solo correremos.

Filla asintió.

—Si te conviertes en un estorbo, te dejaré atrás.

—Lo sé, la misión es más importante —respondió él con voz temblorosa. Tenía la certeza de que Rekla no bromeaba, y sentía miedo.

Ella le sostuvo la mirada un instante, y finalmente desvió la vista hacia su mochila.

Se había quedado sin la poción de la eterna juventud. En unos pocos días las arrugas le surcarían la cara y la carne se le acartonaría alrededor de los huesos. Cerró los puños ante aquella enésima afrenta que le había infligido la chica. Pero, a fin de cuentas, carecía de importancia. Su fe la sostendría hasta el final, y acabaría venciendo.

* * *

Dubhe anduvo vagando sin destino durante tres días. Apenas se detenía, salvo unas pocas horas por la noche, durante las cuales permanecía igualmente despierta, con el puñal siempre en la mano.

Trataba de seguir el curso del sol, siempre alto sobre su cabeza, pero solo podía entreverlo por las manchas de luz que llegaban al suelo penetrando la espesa cubierta que formaban las copas de los árboles.

Tenía que dirigirse al oeste, hacia ese punto estaban las montañas. Abandonó el curso del río en cuanto vio por primera vez las siluetas de los montes.

Sin embargo, con el paso de los días, sus esperanzas menguaron, pues no tenía ni la más remota idea de dónde se hallaba. Su destino determinaba que jamás llegasen a buen término ni sus planes ni sus deseos.

Entretanto, el bosque guardaba silencio a sus espaldas. Parecía ignorar por completo su dolor, era como si estuviera esperando tranquilamente a que finalizase su viaje. Mientras avanzaba aparecían por doquier flores carnosas con aspecto de máscaras chillonas, y un sinfín de árboles retorcidos le dificultaban el paso. A pesar de todo, Dubhe no percibía el menor peligro. Ella, que no creía en ningún dios ni en el más allá, se preguntaba si aquellas plantas no serían las almas de los muertos. Para ella la religión tenía como único rostro la cruel faz de Thenaar, y no pensaba doblegarse ante aquel dios sanguinario. Pensó en Lonerin, en cuán hermoso había sido que se transformase en vapor y permaneciese junto a ella unos instantes. Sintió aflorar las lágrimas.

«¿Dónde están todas las personas a las que he amado? ¿Dónde están el Maestro y Lonerin?».

Durante dos interminables días anduvo buscando la entrada a los desfiladeros subterráneos. Fue de aquí para allá, examinó todas las grietas y las oquedades. Estaba desesperada. Por primera vez en su vida trataba de llevar a cabo algo importante y grande, pero cuanto más lo pensaba, más le parecía una empresa por encima de sus posibilidades.

Cuando al fin vio una pared rocosa surcada por una estrecha fisura que la hendía de arriba abajo, se sintió feliz. No sabía si aquello sería realmente la entrada que buscaba, o si se trataba un callejón sin salida, pero necesitaba tener fe. Se adentró sin hacerse más preguntas, con una estúpida sonrisa en los labios.

Era un desfiladero. Dubhe no había visto nada parecido, ni siquiera en la Tierra de las Rocas. Era algo asombroso. Las paredes tenían una altura de cien brazos por lo menos, y la distancia entre ambas apenas permitía el paso. Unas veces había que introducirse de lado, mientras que otras había que reptar por galerías estrechas y oscuras, sin tener la certeza de volver a ver la luz. Solo en las zonas más anchas, y únicamente al mediodía, lograba penetrar el sol. El resto de la jornada, el desfiladero estaba sumido en una especie de crepúsculo irreal, y Dubhe apenas podía distinguir dónde pisaba.

En menos de dos días se había desorientado por completo. El desfiladero se bifurcaba, las grutas que recorría jamás eran rectas y estaban llenas de recovecos y desviaciones. Cuando halló la primera encrucijada estuvo un rato pensando en cómo orientarse. Pero no había nada que pudiera servirle de ayuda. En el suelo, piedras resbaladizas, y a su alrededor, rocas. Y silencio.

A pesar de lo cual, siguió adelante, ignorando el cansancio y las piernas que apenas la sostenían. Cuando ya no recordó nada de las anotaciones de Ido, en cada esquina donde hallaba una bifurcación elegía al azar, por instinto.

Las rocas se fueron haciendo más frías y oscuras. En la parte superior crecía musgo, lo cual indicaba que en invierno discurría un río por aquella garganta. El silencio imperante era irreal, el único sonido, aparte de su propia respiración, era el que provocaban las piedras que caían de vez en cuando desde las alturas y rodaban hasta la sima.

Fabricó una rudimentaria antorcha con algunas de las hierbas de Rekla y un pedernal, para alumbrarse en los tramos más difíciles. Arrancaba un jirón de su capa, la enrollaba a una flecha y la encendía. Cada vez que penetraba en las cavernas, tenía la sensación de que volvía a la Casa. La Bestia se movía en su estómago, y casi tenía la impresión de estar sintiendo la mano de Thenaar sobre su cabeza.

* * *

Un día, la caverna resultó ser más larga de lo previsto, y Dubhe estuvo caminando doce horas seguidas bajo tierra. Cuando la desviación que tomaba conducía a un callejón sin salida, volvía atrás, jadeante, con la esperanza de reencontrar el pasaje principal de donde había partido. En aquel lugar todo parecía tan igual y tan extraño… En la sala principal había concreciones calcáreas por todas partes. Del techo colgaban numerosas estalactitas, algunas de ellas gruesas como columnas, otras, delgadas como saetas. Las había que entraban en contacto con las estalagmitas que se alzaban del suelo, y todo brillaba a la luz de la antorcha. Era un lugar que desprendía magia. El agua que modelaba sus formas emitía un sonido claro y límpido.

Dubhe miró a su alrededor, sin saber qué más podía intentar. Sentía que había llegado a su fin. Allí no llegaba la luz del sol, no había hierbas con que alimentarse ni animales. Podría estar deambulando eternamente sin dar con una salida.

«Es la historia de mi vida, buscar una salida y no hallarla», se dijo, y sin saber por qué le entró risa, una carcajada histérica y desesperada que rebotó de una pared a otra, transformando el eco en un llanto.

«Lonerin, ¿dónde estás…?».

Una vibración sorda la distrajo de aquellos pensamientos. Aguzó el oído. No lograba adivinar qué podía ser aquel sonido, parecía un gruñido cavernoso, subterráneo. Volvió la cabeza a derecha e izquierda, escrutando la oscuridad que se abría más allá de la débil luz de la antorcha improvisada. Nada. ¿Acaso Rekla la había encontrado? No parecían pasos, pero Dubhe se dejó llevar por el pánico, se puso en pie de un salto y tomó el primer camino que encontró. Siguió la luz de la antorcha, avanzando a tientas a través de la densa oscuridad de la caverna. Y entonces vislumbró un resplandor en la lejanía.

«¡La salida!».

Echó a correr y sintió que la tierra vibraba bajo sus pies. Si lograse volver a encontrar el desfiladero, con la luz del sol aún podría albergar alguna esperanza de dar con la casa de Sennar. La claridad se hizo más intensa y Dubhe entornó los ojos, esperando sentir la calidez del sol en la piel. Se quedó sin habla.

Abrió los ojos, y lo que vio la fascinó. Ante ella, una cascada descendía limpiamente a lo largo de una pared y desembocaba en un lago pequeño pero profundo que se hallaba en la base de la cavidad. Por todas partes había cristales gigantescos, transparentes, amarillos y azules, que reflejaban la luz de la antorcha e iluminaban el inmenso lugar formando un juego de espejos. Era de una belleza impresionante, pero tampoco tenía salida. Dubhe no lograba ver ninguna vía de escape.

Realmente era el fin, el último acto de su hazaña. Moriría sola, olvidada, en aquel lugar de hiriente belleza. Dejó caer la antorcha, cerró los puños y se sumió en un llanto desesperado.

—Pero ¡nunca te perteneceré! ¿Lo has entendido? —gritó a la bóveda, y el eco amplificó su voz—. ¡Nunca te perteneceré, y cuando muera no ascenderé a tu maldito reino!

De repente le entraron ganas de bañarse. Hasta ese instante había permanecido en cuclillas, en un rincón de la gruta, incapaz de reaccionar. De vez en cuando volvía a oírse aquel rumor sordo, y cada vez que eso sucedía Dubhe pensaba que Rekla había llegado. En ese caso dejaría a la Bestia en libertad y se enfrentaría a ella.

Pero en esos momentos solo sentía la necesidad de purificarse, de meterse en el agua, como hacía cuando vivía en la Tierra del Sol, en la zona de la Fuente Oscura. Iba allí cada vez que había cometido un robo. El agua helada la renovaba y la hacía sentirse limpia.

Ahora que lo único que veía ante sí era la muerte, sintió un deseo irrefrenable de hacerlo por última vez.

Se incorporó lentamente, apoyando con delicadeza los pies en la piedra. La cascada parecía llamarla.

Se acercó al borde del lago, lo contempló. El agua era negra, exactamente igual que la de la Fuente Oscura. Era transparente hasta unos pocos brazos de profundidad; después, la vista se perdía en la oscuridad. Aquella negrura tan impenetrable la fascinaba.

Se agachó, tal como había hecho unos días antes, cuando Filla la condujo al manantial para lavarle la herida. Sumergió la cabeza, y cuando abrió los ojos solo vio su cabello —aún lo llevaba corto— meciéndose alrededor de su frente. La negrura que había bajo sus pies la atrajo hacia sí.

Simplemente se dejó ir. Su cuerpo se deslizó suavemente en el agua, formando apenas alguna pequeña onda. Dubhe se hundió hacia la oscuridad. Agitó los pies para descender algunos brazos más y se detuvo. El agua estaba terriblemente helada y le aguijoneaba el cuerpo. No le dio importancia, se sentía en paz consigo misma. La negrura le parecía cada vez más cautivadora: sabía que solo con pensarlo liberaría la Bestia. Sintió el instinto irrefrenable de mover brazos y piernas para salvarse, la Bestia impedía que su cuerpo se deslizase lentamente hacia la muerte. Hizo acopio de toda su fuerza de voluntad y logró resistir. La profundidad aumentaba, el peso de las armas que llevaba encima, más la ropa, la empujaba hacia el fondo. Y entonces sintió que la abrazaban, con calidez y firmeza. No tuvo valor para rechazarlo, no se resistió, se abandonó a aquel abrazo que, por algún motivo, le resultaba increíblemente familiar.

«Es el Maestro que ha venido a llevarme con él», pensó.

Y entonces dejó de caer. Empezó a ascender, sentía que la presión disminuía en sus oídos y que el agua estaba cada vez más caliente. Siguió ascendiendo, hasta que salió a la superficie. Inspiró profundamente y el aire volvió a llenarle los pulmones, produciéndole un agudo dolor, aunque resultó muy agradable volver a saborearlo. Le pareció que la llevaban hasta la orilla, y entonces oyó una voz que la cogió desprevenida.

—¿Estás bien?

Aquel tono le resultaba familiar. Era una voz triste que ella conocía bien, y que le paralizó el corazón. Cuando abrió los ojos, supo que no se había equivocado.

14

Encuentros

—DEBEMOS parar, mi señora.

Rekla no prestó atención a las palabras de Filla y siguió caminando delante de él, impertérrita, con los hombros encorvados y el paso inseguro en algunos tramos, avanzando por el desfiladero que habían tomado. Desde que habían entrado allí ya había tropezado en un par de ocasiones, y la segunda vez se había partido el labio inferior.

—¡Mi señora!

Filla la sujetó de la muñeca y la obligó a detenerse. Notó los huesos frágiles bajo la presión de su mano, la piel apergaminada. Sintió una tristeza insondable.

—¡No me toques! —gritó ella al tiempo que liberaba el brazo.

La vejez parecía haberla atacado partiendo desde abajo. Su aspecto era el de una mujer de más de setenta años —su verdadera edad—, y la imagen de aquella cabeza acoplada a un cuerpo en plena decadencia tenía algo de grotesco y de trágico a la vez. Su rostro tenía un aspecto más joven solo en apariencia, las arrugas ya estaban empezando a ascender por el cuello, resecándolo como una fruta marchita, y su piel había perdido toda su tersura. Tenía las mejillas hundidas, y los ojos levemente entelados. Su cabello blanqueaba en las puntas y solo conservaba su habitual color rubio en las raíces.

Filla la había atraído hacia sí, sujetándola por la cintura con ambas manos.

—Tenéis que descansar, o no estaréis fresca para el combate.

El tiempo había sido inclemente con Rekla, pero él la encontraba igual de fascinante, y su sufrimiento aún la hacía más deseable. Había sido su maestra, había crecido a su lado sin verla envejecer jamás, y la admiración que le profesaba desde que era niño se había convertido en adoración. Por ella, más aún que por Thenaar, sería capaz de dar su vida.

—¡Nunca me faltará la fuerza para servir a mi dios, nunca! —dijo Rekla con voz contrariada.

Trató de zafarse, pero Filla la retuvo. Aunque ahora fuese vieja, seguía haciendo gala de un vigor insospechado, con toda seguridad fruto del adiestramiento.

—Si continuáis así, os mataréis antes de encontrarla, y entonces ¿de qué habrá servido?

—Tú no puedes entenderlo, nadie puede entenderlo —protestó Rekla con mirada febril—; yo soy distinta a todos, solo Thenaar me conoce. Debo seguir adelante por él, y si muero tratando de complacerlo, será una buena muerte.

—Comprendo vuestro deseo, y sé que el ensordecedor silencio de Thenaar os está mortificando —le confesó Filla mirándola a los ojos.

Rekla se quedó cortada unos instantes. Era la primera vez que alguien intuía acertadamente el origen de su dolor.

—¡No oses ponerte a mi nivel! —exclamó escandaliza—. ¡Jamás! —Dicho lo cual, le propinó una bofetada.

Él siguió mirándola sin retroceder un paso.

—Thenaar quiere que lo sirváis, no que muráis. No lograréis congraciaros con él perdiendo la vida tras la pista de esa chica. Debéis vivir para servirlo.

Rekla cerró los puños y bajó la vista. Respiraba con dificultad, y Filla comprendió que habría querido llorar, pero que no podía hacerlo delante de él.

—Dejadme que yo os lleve —le dijo con un tono de voz inusitadamente arrebatado.

Ella lo miró sorprendida.

—Yo seré vuestras piernas, y os juro que correré, y seré más veloz de lo que vos lo habéis sido hasta ahora. Pero ahora descansad, os lo ruego.

Un destello de gratitud iluminó los ojos azules de la mujer. Pero al momento su expresión volvió a endurecerse y sonrió con sarcasmo.

—¿Tan débil me ves? ¿Una maldita vieja sin fuerza, una larva incapaz de serle útil a su dios?

Rekla gritó, presa de la desesperación, y el eco de sus palabras reverberó en las paredes rocosas de la garganta. Una piedra se desprendió de la cresta que tenían encima, cayó rodando y acabó a sus pies. Ambos se quedaron inmóviles.

—Yo solo quiero ayudaros, solo eso. Habéis sido traicionada, os han reducido a este estado mediante engaños. Con mi cuerpo puedo lograr que recuperéis todo cuanto os han arrebatado, y pienso hacerlo.

Filla tenía el corazón desbocado. Rekla guardó silencio durante un tiempo que a él le pareció infinito, como si sus palabras no tuviesen nada que ver con ella. Por fin esbozó una breve sonrisa, casi comprensiva.

—De acuerdo. Pero no me pidas que me detenga. No me pidas que abandone. No puedo.

Filla estaba exultante. Asintió y le hizo una larga reverencia.

—Lo sé, mi señora, lo sé.

* * *

Dubhe parpadeó un par de veces. Estaba oscuro, terriblemente oscuro, y se sentía muy confundida.

—¿Se puede saber qué diablos estabas intentando hacer?

Se llevó un buen sobresalto. Sí, sin duda podría reconocer esa voz entre otras miles. Era él. La casaca rota, justo donde Rekla lo había herido; su rostro, puede que más delgado y pálido, y sus ojos verdes, intensos y llenos de vida.

—¿Ya te sientes mejor?

Lonerin acercó su rostro al de ella para poder verla mejor, y en ese instante Dubhe le saltó al cuello, olvidándose de sus miembros agarrotados por el frío y de la angustia que unos momentos antes la había empujado a lanzarse al agua. No podía dar crédito a lo que estaba viendo. Lonerin había sobrevivido, estaba allí, junto a ella, y la sensación de soledad que la había estado atormentando todos aquellos días se desvaneció en un instante. Nunca se había sentido tan feliz.

—Despacio —murmuró él, pero ni siquiera lo oyó, y lo abrazó con más fuerza. Su piel desprendía un perfume extraordinario y en ese preciso instante Dubhe reparó en lo bien que olía. Respiró profundamente, aspirando con placer aquel olor familiar.

Lonerin la abrazó con firmeza, casi con desesperación. Hacía mucho tiempo que deseaba hacerlo: él también la había echado mucho de menos y ahora, por fin, todas las piezas empezaban a encajar.

Ambos cayeron sobre la dura roca que circundaba el lago, abrumados de tanta satisfacción y tanta alegría.

Dubhe alzó la vista y miró a su compañero con los ojos brillantes, sin acabar de dar crédito al regalo que tenía ante sí. Era un milagro, un espléndido milagro. Lonerin estaba vivo, y lo tenía entre sus brazos, como si nada hubiera pasado. Él la miraba a los ojos, intensamente, y entonces, de improviso, la besó con pasión, apretando los labios contra los de ella.

Dubhe se quedó sin aliento, incapaz de moverse.

La había cogido por sorpresa, y de pronto se sintió arrollada por un torbellino de emociones, como un río en plena crecida. La imagen del Maestro volvió vívida a su mente, como si no hubiera transcurrido ni un día desde aquella noche, cinco años atrás. Se sentía confusa, no lograba discernir dónde se encontraba, ni de quién eran aquellas manos que acariciaban su rostro con dulzura. Pero se dejó llevar: era lo justo, lo sabía, y a fin de cuentas lo estaba deseando. Correspondió a aquel beso fugaz e inesperado. No pensaba que sería capaz, y se sorprendió al comprobar con cuánta seguridad actuaba. Se sentía triste y feliz al mismo tiempo, suspendida entre el pasado y el presente, como nunca hasta entonces. Lonerin le susurraba al oído palabras que no comprendía, pero que descendían suavemente por su cuello. Se rindió, y se dejó transportar por aquel calor. Era tal como siempre había soñado cuando el Maestro aún estaba vivo, y también tal como esperaba que habría de ser tras su muerte, cuando se abandonaba a los deseos propios de una adolescente que nunca tuvo niñez.

—Te quiero —le confesó él.

Dubhe abrió los ojos, no estaba segura de haber oído realmente aquellas palabras. En la penumbra de la cueva, el rostro de Lonerin era casi idéntico al del Maestro. Su aliento sabía a mar, y Dubhe recordó la casa frente al océano, cuando el viento soplaba con fuerza y las tablas del tejado crujían. Su voz era como la resaca, y los recuerdos empezaron a desfilar ante sus ojos.

«Maestro…».

Solo entonces se dio cuenta de que había algo equívoco en lo que estaba haciendo, pero ya no podía echarse atrás, ahora que la metamorfosis ya se había completado, que todo era como debería haber sido.

Una lágrima descendió por su mejilla, y Lonerin la enjugó delicadamente con la palma de la mano.

—No llores…

Ella sacudió la cabeza, estaba oyendo el mar, y ante sí tenía la imagen del Maestro.

* * *

Después, el mundo le pareció un lugar silencioso y apacible. Entonces ¿así era el amor que ella no había conocido jamás? ¿Eso era lo que sucedía cuando un hombre y una mujer se encontraban? Todo parecía un sueño del que no querría despertar nunca. Sabía que volver a la realidad resultaría duro, y que cuando despertase iba a hallar respuestas que no le gustarían. Pero ya no estaba sola, pertenecía a alguien, y los besos de Lonerin eran la señal de esa pertenencia, tan dulce y tranquilizadora. ¿No era eso lo que había deseado cuando murió el Maestro?

Dubhe se sentó en el suelo y acarició las vendas que Lonerin se había puesto en las heridas. Una en el hombro, vagamente teñida de rojo, la otra en el abdomen.

—Aún no han cicatrizado, hay que coserlas… —murmuró.

Se volvió, y le pareció que el rostro de Lonerin transmitía serenidad y satisfacción, una expresión completamente nueva y desconocida.

—No son tan graves como parece —replicó Lonerin.

Ella no hizo caso de sus palabras, se puso en pie, cogió la bolsa, sacó todo cuanto pudiera necesitar de entre las provisiones que le había robado a Rekla y volvió a donde él estaba. Sonreía. Ella se detuvo.

—¿Qué pasa? —le preguntó, confusa.

—Eres… preciosa.

Dubhe se ruborizó. Había algo terriblemente embarazoso y fuera de lugar en aquella escena, algo que la impulsó a ser diligente y a concentrarse en lo que tenía que hacer.

Cogió aguja e hilo y unos cuantos frasquitos llenos de hierbas.

—¡No querrás darme potingues! —exclamó Lonerin poniendo los ojos en blanco.

—Los necesitas.

—De eso, nada. —Sacó una pequeña ampolla de su pantalón y la paseó ante sus ojos—. ¿La reconoces? —le preguntó sonriente.

—Ambrosía…

—Gracias a ella puedo contarlo. Si no la hubiera llevado encima, ahora estaría muerto.

Dubhe no se dejó convencer. Pese a las protestas de él, le retiró cuidadosamente las vendas y dejó ambas heridas al descubierto. Estaban bien curadas, teniendo en cuenta todo lo que debía de haber pasado. Sin embargo, aún estaban abiertas en algunos puntos, y brillaban en la penumbra de la caverna.

—¿Lo ves? He sido un sacerdote competente.

—Aquí no —le replicó ella al tiempo que tocaba una herida que aún no estaba cicatrizada. Notó cómo contraía el abdomen de golpe.

* * *

—Fue una auténtica suerte que debajo estuviera el río. Créeme, cuando Rekla se me echó encima, me sentía tan mal que creí que todo había acabado. Pensé seriamente que iba a morir. Nunca antes me habían herido, ¿comprendes?

Lonerin la miró buscando su comprensión, pero Dubhe seguía cosiendo y escuchándolo, absorta.

—No sé cómo Rekla logró zafarse de mi abrazo. Recuerdo que cuando se agarró al borde del precipicio, su tobillo resbaló de mi mano y caí. Tardé bastante antes de zambullirme en el lecho del río, el impacto fue terrible. Perdí el conocimiento unos instantes; cuando me recobré no sabía dónde me encontraba, solo veía el azul intenso del agua que me envolvía por completo. No sabía dónde se hallaba la superficie, y las heridas me producían un dolor insoportable. De algún modo logré salir a flote; la desesperación me dio fuerzas para agarrarme a una piedra y pude arrastrarme hasta la orilla. Había una especie de pequeña playa rocosa. No sé cuánto tiempo permanecí allí, pero me desvanecí de nuevo, estaba totalmente exhausto.

Dubhe cortó el hilo con los dientes y pasó el dedo por la última herida que acababa de coser, apenas un par de puntos. Lonerin se estremeció.

—No presumas de haber hecho un gran trabajo: yo ya lo tenía casi todo controlado.

Dubhe le respondió con una sonrisa tímida. Le había crecido el pelo; ya le caía por la frente en forma de pequeños mechones, y ella pareció ocultarse detrás. Se puso a juguetear con las hierbas. Lonerin observó su rostro pálido y ensimismado, en el que todavía se apreciaban las señales de los golpes recibidos durante su cautiverio. Alguna mancha cárdena, el rastro rosado de un corte… Pensó furioso en lo que debía de haber hecho Rekla con aquel rostro tan delicado, sometido a infinidad de torturas. Sin embargo, le pareció bellísima, aunque muy demudada, y triste.

—Prosigue —le dijo ella alzando la cabeza.

—Creo que los dioses decidieron salvarme por algún motivo que desconozco. Durante un día y una noche permanecí allí, al aire libre, expuesto al frío. No podía usar la magia para restablecerme, pues estaba demasiado débil. La ambrosía era mi única salvación. La usé para curar las heridas y traté de descansar; durante un par de días no hice otra cosa. Pensaba todo el tiempo en ti, en qué te estaría haciendo Rekla, en si aún estabas viva… Fue terrible.

Dubhe lo miró intensamente, tanto que él al final bajó los ojos, Empezó a aplicarle sobre las heridas el emplasto que acababa de preparar. Estaba fresco, tenía un tacto delicado, agradable. Lonerin disfrutó de aquellas sensaciones, y se sorprendió a sí mismo al pensar que no podía ser verdad.

—Entonces me puse en marcha y empecé a buscarte.

—¿Cómo podías saber dónde estaba, y que seguía con vida?

Lonerin desvió inmediatamente la mirada hacia el brazo de ella, allí donde tenía el estigma coloreado de la maldición. Sintió una opresión en el pecho, y un deseo irreprimible de abrazarla.

—El sello.

Dubhe lo miró intrigada.

—Yo percibo la magia, todos los magos tienen esa capacidad. El sello no es un sortilegio como tantos otros, es mucho más potente. Existen fórmulas específicas para captar el rastro mágico que deja tras de sí, y yo las empleé para encontrarte. No se requiere mucha energía para hacerlo.

Dubhe apartó las manos de las heridas y fue a lavárselas a la fuente cercana.

—¿Qué pensabas hacer antes, cuando he llegado?

Ella se quedó inmóvil, y no respondió.

—Ibas hacia el fondo, y no parecía que tuvieras intención de volver a subir.

Se incorporó y caminó hacia él.

—¿A qué obedecía el odio que había en tu mirada cuando Rekla y Filla nos atacaron?

Aquellas palabras cogieron a Lonerin por sorpresa.

—¿Qué tiene que ver eso con lo que estamos hablando?

—Tiene que ver.

—Estás tratando de eludir mi pregunta.

—Tú también.

Lonerin se la quedó mirando unos instantes, y suspiró.

—¿Qué sucedió después de que yo cayera?

La chica se sentó, cruzó las piernas y empezó a contárselo. Fue muy escueta, como de costumbre, pero Lonerin supo leer entre líneas todo el sufrimiento que había padecido. Las torturas de Rekla, el cautiverio, y también su soledad, su viajar sin destino.

—Has estado maravillosa —le dijo cuando acabó su relato—. Estaba seguro de que seguirías adelante.

Ella esbozó una sonrisa forzada.

—No iba a ninguna parte, tú también te has dado cuenta: estaba a punto de tirar la toalla.

Lonerin sacudió la cabeza.

—No estabas muy lejos del camino correcto, he estudiado qué dirección hemos de tomar. Estamos cerca, lo presiento.

Dubhe sonrió sin mucha convicción, y entonces él la atrajo hacia sí y la besó. Ella no se opuso y correspondió a su beso, pero entre ambos seguía flotando una sensación de frío y de dolor.

«Pronto la redimiré de todo su sufrimiento, le extirparé la Bestia del pecho y la libraré de la Gilda. La salvaré, y será solo mía».

15

Las entrañas de la Tierra del Fuego

IDO detuvo el caballo, y San despertó de la duermevela en que estaba sumido. Desde que el gnomo se había hecho cargo de la situación no habían parado ni un instante, y ambos estaban agotados.

Oyó al niño frotarse los ojos a su espalda mientras miraba a su alrededor. Ido podía imaginarse perfectamente su cara de desconcierto ante aquel espectáculo. Solo había desierto, algún que otro arbusto reseco y el Thal, inmenso y omnipresente, frente a ellos.

—Baja —le ordenó—. Si no me ayudas, no podré apearme del caballo.

San obedeció sin hacer preguntas, confiaba ciegamente en él.

Ido logró aterrizar soltando unas cuantas maldiciones, y se encogió unos instantes para recuperar el resuello. Cuando se sintió mejor, empezó a inspeccionar la zona.

—¿Qué buscas? —le preguntó San.

—Una señal. La dejé aquí hace tres años, y aún debería estar.

Pasó los dedos por la tierra, hasta que encontró lo que buscaba. Sonrió.

—Ayúdame.

Le mostró a San un retal de un extraño tejido que asomaba entre la arena. Lo había usado sobre todo en tiempos de la resistencia, era perfecto para camuflar las entradas al acueducto de la Tierra del Fuego. Estaba fabricado con una fibra especial tratada años atrás por Soana con un filtro mágico que aún lo volvía más invisible.

—Sujeta el otro extremo y tira de él cuando cuente tres —le indicó.

La cubierta se desplazó con bastante facilidad, y entre la polvareda que levantaron Ido reconoció el perfume de su difunta esposa. Por un instante se sintió transportado lejos de allí, a la tierra donde los recuerdos aún conservaban una consistencia real.

—¿Qué es?

La pregunta del niño hizo volver al gnomo a la realidad.

La tela dejó al descubierto una escalera que descendía hacia el interior de la tierra. El jovencito la estaba contemplando con la boca abierta y el gnomo no pudo por menos que sentirse complacido. La primera vez que los llevaba allí, en tiempos de la guerra contra Dohor, todos ponían la misma cara. El primer contacto con la resistencia siempre lo dejaba a uno sin habla.

—Ahora verás —dijo, mientras descendía el primero.

* * *

El agua discurría por un lecho de un par de brazos de ancho y casi otros tantos de profundidad, y el techo abovedado de la conducción se apoyaba en las paredes mediante pequeñas pasarelas laterales en las que apenas cabían dos personas. Ido y San avanzaban a buen paso por una de ellas, bordeando el canal iluminado débilmente por la antorcha que habían encendido. De vez en cuando se abrían ramales secundarios que conducían el agua a otros lugares por el vientre de la montaña, hacia alguna gran ciudad o hacia el Passel, el río de la Tierra de las Rocas que recibía el suministro de agua de la Tierra del Fuego. El calor y la humedad eran insoportables. Aun así, Ido se sentía en casa.

Se acordaba perfectamente de todo. Cada una de las galerías que atravesaban era como una vieja amiga, y entraba en ellas con determinación, rozando las paredes con la punta de los dedos. Todo estaba igual que hacía tres años, cuando la resistencia había sido diezmada, y el acueducto de la Tierra del Fuego, que era su base, había sido desalojado. Al final de la guerra, Dohor hizo ampliar algunas conducciones por razones de seguridad, pero aquella red de canales era demasiado vasta para poder ser destruida por completo. En realidad, casi nadie sabía con certeza hasta dónde se extendía aquel laberinto subterráneo. Ido, por el contrario, sí: aquella era su tierra, y conocía muy bien los pasajes que aún resultaban accesibles y seguros.

Un poco más adelante se detuvo. Habían llegado. Frente a ellos se abría una sala inmensa, con algunos tramos iluminados por la luz que se filtraba a través de un amplio friso situado en la bóveda. Había bastantes en aquel acueducto, todos camuflados en el exterior con montones de piedras y matorrales. Era una vieja cisterna, y en sus paredes habían excavado pequeñas oquedades y pasadizos: eran las casas de los rebeldes.

Ahora que todo estaba deshabitado, aquel lugar parecía más una cripta que un enclave de guerra histórico. Con todo, los recuerdos de Ido volvieron a poblarlo de inmediato con compañeros de lucha, amigos, mujeres y niños. En su mente, aquellos pequeños nichos negros se iluminaron con una luz tenue, y, cual fantasmas, le devolvieron la imagen de una comunidad vibrante y caótica, en la que también había vivido Soana. Recordaba perfectamente a su mujer, con la frente perlada de sudor y una dulce y eterna sonrisa en los labios, mientras llevaba a la escuela a los niños de los rebeldes o potenciaba las armas de los guerreros con su magia. Desde que murió, aún no había hallado nada en el mundo que pudiese competir con su belleza.

—Es maravilloso…

Ido se volvió de golpe. San contemplaba la sala, girando sobre sí mismo, con la nariz apuntando al techo.

—Es el acueducto, ¿verdad? —preguntó con los ojos brillantes.

Ido asintió.

—Papá solía hablarme a menudo de este lugar. Los libros dicen que por aquí pasó mi abuela, cuando buscaba la séptima piedra del talismán; ¡es un lugar de leyenda! Me explicó que él también habría querido visitarlo cuando era joven… Caramba, estar aquí me produce un sensación extraña.

Ido sonrió con tristeza.

—Has de saber que hasta hace tres años este lugar estaba lleno de hombres, ninfas y gnomos, que se habían aliado para luchar contra Dohor. Después todo acabó, y de aquella gesta solo ha quedado lo que estás viendo.

Suspiró.

—Ven —le dijo a continuación, y condujo a San hacia los habitáculos.

Eran bastante frugales: poquísimos muebles, ninguna abertura al exterior, solo unas hornacinas para las antorchas en las paredes; los techos eran bajos, lo justo para que un hombre de estatura media pudiese estar de pie, rozándolo con la cabeza. Las camas estaban excavadas en la pared, cubiertas con colchones de paja. También había algunos arcones para los efectos personales.

Todo había permanecido intacto, exactamente igual que la noche en que la resistencia había sido derrotada. Una silla seguía volcada en el suelo, en un rincón, y en una mesa cercana había unos libros abiertos. La despensa estaba llena de comida podrida, pero la fruta seca se había conservado bien, al igual que la cecina.

Ido sonrió. Allí dentro estaban a salvo.

—Bien, ahora nos toca a nosotros.

San se lo quedó mirando sin entender qué quería decir.

El gnomo lo condujo a una estancia, la que estaba mejor acondicionada, y se sentó en la cama. Le parecía estar en el paraíso. Durante toda aquella maldita persecución no había parado ni un instante, ni para respirar. Dejó escapar un gemido de satisfacción. Se echó.

—Tienes que cambiarme el vendaje. En aquel arcón hallarás algunas vendas; aquí vivía el sacerdote del campamento.

San lo abrió, y una nube de polvo se extendió por la habitación. Tosió un poco, y a continuación introdujo medio cuerpo en el arcón indicado. Al poco reapareció con cara de satisfacción.

—Perfecto. Ahora solo falta el agua, ¿no?

El niño estaba muy contento de poder echar una mano, y corrió hasta la cisterna para llenar un balde que acababa de encontrar.

Se mostró particularmente hábil con las vendas. Saltaba a la vista que nunca antes lo había hecho, pero escuchaba atentamente las indicaciones de Ido.

Cuando destapó la herida, Ido la estuvo observando con ojo clínico. El corte era bastante profundo. Soltó una maldición.

—Me temo que te tocará coserla, siempre que encontremos aguja e hilo…

San se puso pálido, agachó la cabeza y lo miró de reojo.

—¿Seguro que es necesario?

—No tenemos otra opción, y tampoco es tan terrible como crees. Vas a hacerlo muy bien.

—Quizá haya otra alternativa…

—¿Y cuál sería? —preguntó el gnomo, perplejo.

San se quedó callado, con la mirada baja y las mejillas rojas.

—Mi padre no lo habría aprobado…

Ido se rascó la cabeza.

—No entiendo nada. Procura ser un poco más claro y empieza por el principio.

San asintió, pero tras aquel gesto de asentimiento no hubo ninguna explicación.

—Entonces, ¡haz lo debes hacer!

El niño suspiró profundamente, se lavó las manos con agua y las apoyó con cuidado en la herida del gnomo. Ido contrajo instintivamente el costado, pero al momento lo embargó una agradable sensación de bienestar. Se quedó sin habla. San tenía los ojos cerrados, y sus manos despedían una tenue luz.

—Eres un mago…

Al oír aquella palabra, San abrió los ojos como platos y se apartó inmediatamente de él.

—¿Qué pasa? ¿Qué he dicho?

—¡Yo no soy un mago! —Estaba asustado.

—¡San, eres capaz de curar con las manos! En pocas palabras, eso es lo que hacen los magos.

—Por eso papá no quería, porque al final la gente acabaría hablando mal de nosotros.

Ido trató de atar cabos. Tarik se había enemistado con Sennar, de modo que tal vez aquella animadversión hacia las capacidades de su hijo proviniese de ahí.

—De acuerdo, como quieras, pero ahora necesito que me cures, por favor, San…

Le sonrió. Hizo falta un poco de tiempo para que el niño volviera a acercarse, pero al final accedió.

A Ido lo habían atendido muchos magos, y había aprendido a distinguir el grado de potencia del sanador en función del alivio que proporcionaba a sus heridas. Era un medio más bien tosco de mesurar la fuerza mágica, pero siempre le había dado buen resultado. Basándose en aquella escala, San debía de ser muy potente. Estaba claro que no había recibido ningún adiestramiento, así que debía de poseer un talento innato. Ido lo observó mientras lo curaba: tenía la cara tensa, y aquel esfuerzo de concentración acentuaba los rasgos adultos que ya comenzaban a despuntar en su rostro de niño. Aquella imagen le suscitó ternura.

—Tú eres Ido, ¿verdad? —murmuró San por sorpresa.

El gnomo se sintió descolocado ante aquella inesperada pregunta.

El rostro del niño se iluminó.

—Estaba seguro.

—¿Cómo lo has sabido?

—Por todo. Por cómo luchaste contra aquel tipo vestido de negro, y por el hecho de que me hayas traído aquí… —San hizo una pausa antes de proseguir con su argumentación—: Yo soy el nieto de Nihal —declaró, con el pecho henchido de orgullo.

—Lo sé. ¿Cómo crees, si no, que podía conocer tu nombre?

San se desinfló. No se esperaba aquella respuesta.

—Claro, no había pensado en ello —respondió, y volvió a ocuparse de la herida.

Su frente estaba perlada de pequeñas gotas de sudor. Se sentía cansado, debía de estar realizando un gran esfuerzo, pero seguía con la curación igualmente.

Hubo un instante de silencio, e Ido observó que su rostro se había ensombrecido.

—Mi padre —añadió al fin con la voz ligeramente trémula— no quería que utilizase estos poderes. —Tenía los hombros caídos y su rostro carecía de expresión.

Ido intuyó que para él debía de suponer una enorme carga hablar de aquellas cosas, ahora que Tarik ya no estaba.

—Vale, ya es suficiente, debes de estar rendido —le dijo.

San obedeció, se apartó de él y se miró las manos con los ojos empañados por las lágrimas. Era evidente que se sentía culpable por lo sucedido. Ido no lo pensó dos veces y lo abrazó. Poco importaba que la herida le diera punzadas, o que la costilla fracturada lo estuviera mortificando. Aquel niño necesitaba desfogarse, no podía guardárselo todo dentro.

Él no correspondió en seguida a su abrazo, pero no tardó en derrumbarse. Finalmente apoyó la cabeza en su hombro e Ido notó que le estaba cayendo una lágrima. Poco después, San lloraba desconsoladamente. Le acarició el cabello azul y no dijo nada, se limitó a compartir su dolor acompañándolo con el ritmo acompasado de su respiración.

* * *

—Papá siempre me hablaba de mi abuela. Se sabía todas sus aventuras, las de los libros y las que se contaban por ahí. Me dijo que había viajado por las tierras de más allá del Saar, y también me habló de su infancia. Me contaba estas historias por las noches, junto al fuego si era invierno, o fuera, bajo las estrellas, en verano. Me gustaban muchísimo.

San estaba sentado en el suelo, con las piernas cruzadas; balanceaba levemente el pecho a consecuencia de la agitación que aún sentía. Miraba al suelo y de vez en cuando se sorbía la nariz. Había llorado mucho, pero sin duda le había sentado bien. Ahora tenía ganas de hablar.

Ido lo escuchaba atentamente, sentado en su cama; el vendaje limpio le proporcionaba una intensa sensación de bienestar, aunque le dolían todas las articulaciones a causa del esfuerzo de los últimos días.

—Creo saber por qué mi padre no quería que hablase de mi abuela ni de mis manos luminosas —admitió San—. No quería meterse en líos, ¿comprendes? En Salazar se dedicaba a lo suyo, y mamá y yo hacíamos lo mismo. Éramos normales. A veces, pensaba en mi abuela, en todas las cosas que había hecho, y me decía que si la gente lo hubiera sabido, tal vez yo habría podido ingresar sin dilación en la Academia, o me habrían concedido cualquier otro honor.

—¿Y tu abuelo? ¿Te hablaba de él?

San sacudió la cabeza.

—Nunca. De él solo sé lo que está escrito. Pero a mí me interesaba Sennar. Escribió un montón de libros famosos, los he leído todos. Ahí fue donde aprendí algunos de mis trucos.

Ido aguzó el oído.

—¿Por ejemplo…?

—Por ejemplo, lograr que los animales hagan lo que tú quieres. Dices un par de palabras y ahí los tienes, mirándote embobados. Ese es bueno, ¿eh? Pero papá una vez me pilló. Lo estaba haciendo delante de unos amigos, con una gallina. No era de los que pegaba, pero aquella vez debí de hacerlo enfadar mucho. Me dio tal tunda que al final mamá se enfadó. Y por si fuera poco, me dijo que no volviera a hacerlo, que la magia era algo muy peligroso y otras cosas por el estilo.

«¿Tanto odiabas a tu padre, Tarik? ¿Hasta el extremo de borrarlo de tu vida y de la de tu hijo?».

Ido se estremeció.

—En cambio no le importaba verme luchar con la espada. Eso le gustaba. Un día ingresaré en la Academia, ¿sabes? A él le parecía buena idea, llevaba un tiempo buscando a alguien que pudiera ayudarme, aunque mamá no estuviese de acuerdo.

«Has moldeado a tu hijo según tus deseos, reprimiendo la magia que lleva dentro y exaltando su amor por la batalla. Siempre llevaste a Nihal en el corazón, ¿no es así, Tarik?».

La sombra invisible del padre de San se interpuso entre Ido y el jovencito.

—Pero ¡tú conociste a mi abuela! La de historias que podrías contarme…

Ido se preguntó cuántas de las personas que habían conocido a Nihal quedarían aún en el mundo. Y estaba seguro de que nadie la conocía como él.

—¿Cómo era? Llevo toda mi vida tratando de imaginármela. ¿Se parecía a las estatuas que hay por ahí?

—Era más menuda, y te aseguro que no tenía esa cara tan feroz con la que siempre la esculpen.

—Yo también lo he pensado —reconoció San soltando una risita—. «Ese rostro tan fiero…». He leído las Crónicas del Mundo Emergido, me lo sé casi de memoria, y me la imaginaba distinta. Lo bueno es que ella también tenía miedo como nosotros, ¿no es así?

—En efecto. Yo fui el primero en enseñárselo.

San adoptó una expresión dubitativa, e Ido observó que se parecía mucho a su abuela. Era como si ella estuviera sentada allí, frente a su jergón. Había en él la misma inquietud de Nihal, la misma insatisfacción de fondo y el mismo impulso vital.

—Yo la consideraba como una hija —dijo al fin—. Le enseñé todo cuanto sabía, también cómo comportarse en un campo de batalla, y cuán necesario resulta respetar el terror que se experimenta en una guerra.

San estaba literalmente colgado de sus palabras, mientras los ojos de Ido se iban cargando de recuerdos.

—¡Cuéntame alguna de tus hazañas, eres toda una leyenda! He leído un montón de cosas acerca de ti. Papá nunca creyó que traicionases al Consejo de los Reyes, me lo decía cuando estábamos solos, y yo tampoco lo creía, pero no se lo decía a nadie, naturalmente. En mi ambiente todos son partidarios de Dohor, y no quería buscarme problemas.

Aunque estaba cansado y su estómago protestaba, a Ido le apetecía hablar del pasado. A fin de cuentas era todo lo que le quedaba.

—Coge un poco de queso y unas manzanas de mi zurrón. Mientras comemos te contaré algunas cosas.

San sonrió y se puso en pie de un salto.

Estuvo contándole una historia tras otra hasta el anochecer. Por lo demás, tenía un repertorio prácticamente inagotable. Historias de guerra, de miedo, de amor… Su vida había sido realmente pródiga en anécdotas, y seguía llenándose de hechos y recuerdos, mientras que su cuerpo, como una hoja de papel, seguía registrando una nueva herida por cada aventura vivida. San lo escuchó embelesado, olvidándose incluso de comer, riéndose cuando había que reírse y llorando cuando la cosa se ponía triste. Al cabo de un buen rato tuvo que empezar a luchar contra los primeros síntomas de cansancio. Los párpados se le volvieron pesados, e Ido suavizó el tono de su voz para acompañar su sueño. Lo hizo acostarse en su jergón y se quedó a su lado hasta que se durmió. Aún tenía los ojos inflados de tanto llorar, pero al final su expresión se había serenado.

El gnomo lo miró en silencio, y juró que ahora que lo había encontrado ya no lo dejaría escapar. Nadie le tocaría un solo cabello, al menos mientras él siguiera vivo.

* * *

En los días sucesivos, San demostró ser un solícito enfermero. Le cambiaba los vendajes a Ido dos veces al día, preparaba las comidas y lo curaba con sus poderes mágicos, aunque estaba claro que seguía siendo renuente a hacer uso de sus facultades. Para el gnomo era como dar un salto hacia el pasado. Con San retrocedía a los tiempos de la Academia, cuando formaba a sus alumnos y Nihal ya viajaba para llevar a cabo su misión.

Una noche, el niño se esmeró especialmente preparando una sopa con algunas raíces que había encontrado en la mochila de Ido. Se había pasado más de una hora agachado frente a la lumbre; tenía la casaca empapada en sudor por el calor del fuego y por la temperatura que hacía allí abajo, pues se hallaban muy cerca del Thal. Cuando estuvo todo dispuesto, le llevó la sopa a la cama y esperó a que él la probase primero.

Ido se acercó la cuchara a la boca y se permitió hacer un poco de teatro. La olfateó, sopló para apartar el humo y puso cara de extrañeza. San permanecía a la espera, anhelante. El gnomo habría querido tenerlo en ascuas un poco más —se estaba divirtiendo—, pero decidió tragarse la primera cucharada sin más dilación. No estaba mal. Tal vez un poco demasiado líquida, pero sabrosa. San lo había hecho bien.

—Está estupenda —dijo.

El chico dejó escapar un profundo suspiro de alivio y también empezó a comer. Durante toda la cena se estuvieron mirando de reojo, en silencio, y cuando por fin hubieron acabado de cenar, Ido decidió que era el momento de tener una conversación seria con el chico.

—Te habrás preguntado quiénes eran los hombres que te raptaron —comenzó a hablar sin más preámbulos.

San se quedó bastante sorprendido. Estaba apoyado en la cama, probablemente esperaba escuchar nuevas aventuras, y aquella frase lo pilló desprevenido. Se limitó a sacudir la cabeza.

—Eran miembros de los Asesinos de la Gilda. Sabes quiénes son, ¿verdad?

Ido lo leyó en sus ojos antes de que respondiese. El miedo que inspiraba aquel nombre no tenía fronteras.

—¿Qué quieren de mí? —preguntó San con un matiz de temor en la voz.

—Quieren tu cuerpo.

Él seguía sin comprender.

—En la Gilda creen que el Tirano es una especie de profeta que desencadenará el fin del mundo. Para que pueda resucitar precisan de un cuerpo. Su alma ya ha sido despertada, y hora solo necesitan a un elegido para el sacrificio.

El niño guardó silencio unos instantes.

—¿Por qué yo?

—Porque eres un semielfo —respondió Ido, sin concesiones.

Instintivamente, San se llevó las manos hasta sus puntiagudas orejas ocultas bajo el cabello.

—En realidad no eres exactamente un semielfo, pues solo lo era tu padre, pero a ellos ya les basta con eso. Y además, tienes doce años…

—La edad que tenía el Tirano cuando murió. —Fue San quien terminó la frase, era un jovencito realmente despierto.

Ido asintió.

—Yo fui enviado expresamente a buscarte. En realidad no sabía de tu existencia. Solo tenía noticias de Tarik, porque tu abuelo me había escrito, y estaba convencido de la que Gilda iría tras él.

—Pero ¿cómo estás tan seguro de que esas son sus intenciones?

—El Consejo de las Aguas tenía un infiltrado en la Gilda, un mago. Él logró ganarse el favor de una chica que pertenecía a la secta y ella se lo reveló todo.

San tenía el rostro descompuesto, e Ido no se lo podía reprochar. Tan solo una semana atrás vivía en la Torre, disfrutando de una vida placenteramente aburrida, y en esos momentos se veía inmerso en una intriga que podría acabar con el Mundo Emergido.

—¿Conoces el Consejo de las Aguas?

San negó con la cabeza.

—Está formado por una representación de magos, generales y regentes de la Marca de los Pantanos, la de los Bosques y de la Tierra del Mar, que se han unido formando una especie de federación cuyo objetivo es combatir el avance de Dohor.

Era evidente que el pequeño trataba de seguir todas sus explicaciones, pero no lo lograba.

—Es como el Consejo de los Magos, del que formaba parte tu abuelo —prosiguió el gnomo, empleando un tono de voz lo más relajado posible—. La diferencia estriba en que en este Consejo no hay solo magos. Yo formo parte de él, sin ir más lejos.

San asintió. Conocía a la perfección las Crónicas del Mundo Emergido.

—El mago del que te estaba hablando, Lonerin, fue enviado a la Secta de los Asesinos por orden del propio Consejo. Queríamos conocer sus planes, pues sospechábamos que tramaban una alianza entre Dohor y la secta.

Por la cara que puso, San parecía escandalizado.

—Resulta difícil de creer, cuando menos para alguien que no conozca a Dohor tan bien como yo, pero esa es la verdad.

Ido respiró profundamente.

—Supongo que conoces la historia de los semielfos.

—Mi padre me habló de ello. Me dijo que habían sufrido la persecución del Tirano, y que mi abuela era la única superviviente… Es eso, ¿verdad?

Ido asintió.

—Había una profecía que hablaba de la destrucción del Tirano a manos de un semielfo. Por eso los exterminaron. Nihal y Aster fueron los únicos que quedaron con vida. Ahora, con Nihal muerta, tu padre y tú erais los únicos con sangre de semielfo en las venas. Es un tema complicado: según parece, el alma de una persona solo puede ser reintroducida en un cuerpo que guarde la mayor similitud posible con el que poseía en vida. Te lo cuento tal como los magos me lo explicaron a mí, ¿está claro?

San asintió, esforzándose en no perder la concentración.

—Tú, al tener sangre de semielfo, y la misma edad que el cuerpo del Tirano cuando murió, eres el contenedor perfecto para su alma.

Ido pensó en los extraños poderes de San, y se preguntó si Yeshol también lo sabría, o si solo se trataba de una inquietante coincidencia.

El niño se estaba tomando su tiempo para poder asimilar aquella revelación. Estaba pálido.

—Entonces, seguirán buscándome —dijo por fin.

Ido asintió.

—Pero no debes preocuparte. Ante todo, yo estoy aquí precisamente para eso, y aunque tal vez te parezca que no estoy muy en forma, te aseguro que en cuanto me haya restablecido podré luchar como un león.

Amagó una sonrisa, pero San no le siguió el juego.

—Y además tenemos otros planes. El mago y la chica de la secta han ido a buscar a tu abuelo.

Esta vez, San puso unos ojos como platos.

—Pero ¡si mi abuelo está muerto! —exclamó.

A Ido se le heló la sangre. Eso no lo había previsto.

El niño escrutó su rostro perplejo y retomó la palabra inmediatamente.

—Papá me contó que la abuela murió joven, y que el abuelo lo hizo poco después… Nunca me explicó cómo, algo de un combate, de unos dolores, no sé… ¡Cuando mi padre se marchó de casa, el abuelo ya no vivía! Si esos dos de los que me has hablado ya han partido, no van a encontrar a nadie.

El gnomo pensó con rapidez cómo enfocar el tema, pero no tenía elección. Solo podía contarle la verdad.

—Recibí una carta de tu abuelo unos meses después de que tu padre huyera, y otras dos más adelante —murmuró.

San estaba demudado.

—Está vivo, San, o al menos lo estaba hasta hace unos pocos años. Tu padre se fue de casa porque así lo decidió.

—Es imposible. Te habrá escrito otra persona, tal vez mi propio padre, para no darte un disgusto.

—Me hablaba de cosas que solo él podía conocer.

Ido observó que el chico apretaba los puños con rabia.

—Te digo que es imposible. Mi padre me contó la verdad, no tenía por qué mentir.

Ido suspiró.

—San…, tu padre y tu abuelo…, ellos no se entendían… Tal vez por esa razón…

San se puso en pie de golpe, rojo de ira y de dolor.

—¡Mi padre nunca me mentiría!

—Tenía buenas razones para ello —replicó Ido sin inmutarse. Ahora que el pequeño había estallado, creía que podrían aclararlo todo en mejores condiciones que cuando estaba sentado en la cama, con la mirada perdida.

—No me trates como a un niño —musitó San.

—Entonces, no te comportes como tal.

San tensó la mandíbula: Ido acababa de herir su orgullo. Le lanzó una mirada despiadada.

—¿Qué sabrás tú de mi padre y de mi madre? ¡Ni siquiera fuiste capaz de llegar a tiempo para salvarlos! ¡A mí me secuestraron, y tú te quedaste allí, mirando, y de no ser por mí, aquel hombre te habría matado!

Lo dijo con rencor, con la inequívoca intención de herirlo. Ido notó que se arrepentía casi al instante, pero San siguió aguantando el tipo, apretando la mandíbula y sosteniéndole la mirada.

El gnomo no dio muestras de debilidad, no bajó la vista. Sabía de qué le estaba hablando, había pensado a menudo en ello y, desde aquella noche en Salazar, se lo había preguntado un sinfín de veces. Dicho por San aún resultaba peor, pero no quería dejarse vencer por el desánimo.

—Soy un maldito viejo, y tal vez tengas razón en lo que dices —repuso tras unos instantes de silencio—. Me equivoqué, y murieron dos personas. No tienes idea de cuánto lo siento, San. Pero ¿qué debería hacer? ¿Abandonarlo todo? Seguiré adelante con mi misión, y cumpliré con mi deber, que es protegerte. Te juro que esta vez no fallaré. Soy viejo, es verdad, pero entiendo de guerras.

San había empezado a sollozar, tenía las mejillas rojas y apretaba los puños. Mantenía la cabeza gacha para que su mirada no se encontrara con la del gnomo, y murmuraba unas palabras ininteligibles. Ido estaba cansado de ver tanto dolor por todas partes.

Se sentó sobre las mantas. Se acordó de aquella vez que había visto a Dola sentado en el trono de su padre, el tono de su voz cuando le dijo que había muerto, la sonrisa con la que le dio a entender que él había sido el asesino. Y también del día de su ejecución, y de la muerte de Soana, y de la de Vesa.

—¡Destruiré la Gilda con mis propias manos, y todo volverá a ser como antes! —exclamó San, amenazador.

—Ya, y acabarás solo, rodeado de un montón de escombros, preguntándote de qué ha servido.

—Pero ¡tengo que hacer algo! —protestó el chico, tratando de liberar con su llanto toda la rabia contenida.

Era increíble constatar cómo todo se repetía. Cómo su sufrimiento era el eco del de su abuela. Ido casi sintió miedo ante tal semejanza.

Lo zarandeó, sujetándolo por los hombros con fuerza.

—San, ese no es el camino. ¡Créeme, pasará, pero has de tener esperanza!

Él apartó su rostro, dando a entender que no estaba dispuesto a razonar.

—Yo los he visto morir a todos —prosiguió Ido—, amigos, enemigos, aliados, la mujer que amaba, mi familia al completo, incluso mi dragón. Estoy solo, San, no tengo a nadie a quien contarle lo de aquella vez que Nihal se emborrachó el día de su fiesta de investidura como Caballero del Dragón, nadie que sonría conmigo al evocarlo. A nadie que lleve mi sangre en sus venas, nadie con quien pueda compartir mis luchas. Estamos solos mi pasado y yo, ¿entiendes lo que te quiero decir? Y, sin embargo, estoy aquí, San, porque, al final, el tiempo sigue su curso y todo pasa. Eres joven, y aprenderás a ver el futuro que tus padres pensaban ofrecerte, que con toda seguridad no era convertirte en el elegido para el sacrificio o, peor aún, enfrentarte a la Gilda armado únicamente con tus manos. Pasará, San, porque permitirás que las cosas cambien y te ayuden a crecer. Y al final harás tu elección, y todo te resultará más claro. Pero cada cosa requiere su tiempo. Si abandonas ahora, ya no tendrás otra oportunidad.

San lo miró con los ojos brillantes, cargados de esa ingenua frescura que solo los niños de su edad aún conservaban. No replicó, simplemente se dejó caer en sus brazos y se serenó.

—No quería decirte esas cosas…

—Lo sé —le respondió Ido, sonriente.

Resultaba increíble sentir que estaba abrazando el futuro. Nunca hasta entonces había experimentado una sensación tan agradable.

—Pero es como si algo me aplastase, a todas horas, y el estómago se comprimiese. Es insoportable. A veces creo que no podré soportarlo.

—Eso también lo sé. Pero tienes que ser fuerte.

El chico asintió, apoyado en su hombro, e Ido lo abrazó aún con más entusiasmo.

Aquella noche, San se quedó a dormir con el gnomo en su cama.

16

Los amos de las Tierras Ignotas

DUBHE examinó el vial a la luz de la vela. Lonerin estaba sumido en un sueño profundo un poco más allá, y parecía no darse cuenta de nada. Se había despertado pronto, exactamente igual que la mañana anterior.

Ya hacía unos cuantos días que la Bestia no le daba tregua, pero, esta vez, el profundo rugido que sacudió todo su cuerpo fue más potente. Necesitaba tomar la poción, de inmediato.

Miró el poco líquido blanquecino que quedaba y suspiró. Con toda seguridad no alcanzaría para el resto del viaje. De hecho, el otro frasco que le había quitado a Rekla se perdió cuando se zambulló en el lago.

Se dio cuenta poco después del reencuentro con Lonerin, pero aún no le había dicho nada, por temor a que la colmase con todas aquellas atenciones que seguían sacándola de quicio. No quería que la consolasen, deseaba estar sola con su propia rabia, reprocharse aquel gesto infantil, causante de tan enorme pérdida. Lo de dejar ese mundo fue una idea estúpida. Además, las cosas entre Lonerin y ella habían cambiado, por primera vez se sentía extraña o, mejor dicho, distinta.

Todo parecía tan absurdo… Cuando volvió a verlo, sintió que estaba tocando el cielo con los dedos, no solo había descubierto en él a un compañero de viaje, sino también un amante. Y, sin embargo, volvía a sentirse débil y sola. Al final, esa fuerza que creía haber recuperado no aparecía por ninguna parte. Estaban solas, la Bestia, la poción y ella.

Destapó el frasquito y tomó un sorbo. El líquido descendió por su garganta, tentador, y su instinto le reclamó un poco más. Tal vez otra gota haría que se sintiese mejor, probablemente la Bestia volvería a agazaparse en las profundidades de su cuerpo, y ella podría percibir el mundo en toda su integridad, y también a Lonerin. Por desgracia no podía permitírselo. Dubhe cerró los labios de golpe y los alejó del vial. Quedaba poco más de la mitad. Dos, tres semanas a lo sumo, y entonces la Bestia se liberaría.

Se sentía cada vez más angustiada. ¿Qué haría cuando llegase el momento? Cerró los ojos con fuerza, como si quisiera olvidarlo, y se volvió hacia Lonerin buscando un poco de sosiego. Su silueta apenas resultaba discernible en la penumbra de la cueva, pero bastó para recordarle a Mathon. Entonces, cuando era una chiquilla y estaba enamorada de él, solo con mirarlo sentía un vacío en el estómago. Dubhe posó la mirada en las manos del joven. Nada. No sintió nada en absoluto. Observó cómo su pecho ascendía y descendía al respirar, pero era como si él no estuviese. Aquella sensación de encontrarse lejos una vez más la llenó de dolor.

* * *

—¿No deberías tomarte la poción?

Lonerin se detuvo, volviéndose en la dirección de Dubhe, con el rostro parcialmente iluminado por la esfera de luz que se propagaba desde la palma de su mano. Estaban recorriendo una galería baja y estrecha; él iba delante y ella lo seguía. Dubhe rehuyó su mirada.

—Ya me la he tomado.

Lonerin parecía perplejo.

—No me he dado cuenta.

—Lo hice ayer por la mañana, mientras dormías.

—¿Cuánta te tomaste?

Esa era precisamente la pregunta que Dubhe se temía.

—La suficiente.

—Eso no es una respuesta —replicó él, molesto—. ¿Y la otra ampolla? ¿La has perdido?

Resultaba increíble aquella capacidad suya de pillar al vuelo todo cuanto hiciese referencia a su maldición. Captaba las mentiras. Sabía cómo se encontraba en todo momento, cuándo sentía a la Bestia y cuándo debería tomar la poción. Era como si eso fuera lo único que le importase.

—Te he dicho que la suficiente.

Lonerin la miró con dureza.

—Si no te importa, eso soy yo quien lo decide. Después de todo, yo soy el mago.

Dubhe no supo qué responderle. Deseaba con toda su alma que las cosas fueran bien, necesitaba que Lonerin la comprendiese, la ayudase. No obstante, al parecer no era capaz.

—Creo que perdí uno de los viales en el lago —admitió finalmente con un matiz de culpabilidad en la voz—. Ayer por la mañana tomé un sorbo, aún me alcanza para un par de semanas.

El rostro de Lonerin se relajó. Durante un momento se hizo el silencio. Dubhe mantenía la vista baja para no encontrarse con la mirada de Lonerin, pero él la abrazó.

—Hallaremos el modo, tranquilízate. Te lo prometí…

Dubhe podía sentir la calidez de su respiración cosquilleándole el cuello; la fuerza y la sinceridad de aquel impulso eran auténticas; sin embargo, ella estaba fría e inerte, y se despreció profundamente por ello. No lograba recuperar las sensaciones que había experimentado la noche que se amaron.

—Sí —murmuró con la cara encajada en la cavidad de su hombro.

—Todo esto acabará algún día, y entonces tú y yo tendremos la vida que nos merecemos, ¿de acuerdo?

Lonerin la miró con ternura y la besó en los labios. Dubhe lo dejó hacer, pese a que aquel beso la había dejado indiferente. Cuando se separaron, tomó las manos de él entre las suyas, como si le estuviera pidiendo ayuda desesperadamente. Lonerin se limitó a sonreírle. Se volvió, encendió de nuevo la aguja luminosa que señalaba el oeste y reemprendió la marcha.

* * *

Cuando ya llevaban un buen rato recorriendo las galerías, notaron una vibración en el suelo. Era un sonido sordo, bajo, y parecía provenir de las entrañas de la Tierra.

Ambos se detuvieron un instante, en silencio, tratando de comprender. Transcurrieron algunos minutos, que a Dubhe le parecieron eternos. La oscuridad de la gruta se hizo más densa, hasta el punto de resultar oprimente en comparación con la débil luz que desprendía su antorcha. No cabía la menor duda: los sentidos de la Bestia estaban alerta. La vista, el oído, la fuerza en sus músculos… Dubhe estaba lista para saltar y, sin embargo, algo le decía que aún no era el momento: sí, había algo, lo sentía, pero su instinto animal no reaccionaba. En ese instante la Tierra tembló de nuevo. Esta vez el ruido parecía estar localizado justo sobre sus cabezas.

—Esperemos que no vuelva a ser otra travesura de esta tierra de los demonios —comentó Lonerin.

—No lo creo, no siento ningún peligro —opinó Dubhe encogiéndose de hombros.

—Permíteme recordarte que tampoco lo sentiste cuando nos atacaron los fantasmas —replicó él con una sonrisa maliciosa que la hizo sonrojarse.

—Pero al final sí que me percaté, diría yo —protestó ella, fingiéndose ofendida.

—En eso sí que debo darte la razón —admitió Lonerin, dándose aires de venerable sabio.

Se le hacía extraño bromear de aquel modo con él, experimentar aquella nueva intimidad. Tenía algo de artificioso que incomodaba a Dubhe.

«Debería dejarme de historias y tratar de disfrutar de lo que la suerte ha tenido a bien darme. No importa si me siento distante, Lonerin es todo cuanto tengo».

Por las noches dormían abrazados, y ella acababa relajándose al compás de la respiración de él. Por las mañanas él le daba los buenos días con un beso en los labios, y ella le dejaba hacer. Pensaba que bastaría con tener paciencia, y que un buen día todo volvería a ser como aquella primera vez. Lonerin se convertiría en lo que el Maestro había sido para ella en el pasado: un guía, un compañero que la ayudaría a recorrer su camino.

Las vibraciones siguieron haciendo temblar las paredes rocosas, pero fueron disminuyendo a medida que transcurrían los minutos, como si lo que las había provocado se estuviera alejando. Decidieron seguir adelante, avanzando con cautela. La galería parecía muy larga, y a esas alturas ya no podían detenerse.

Cuatro días más tarde divisaron un punto luminoso al final del túnel. Habían llegado, aquello era la salida de las grutas. Dubhe sintió que el corazón le daba un vuelco.

Ya no podía soportar más oscuridad, deseaba la luz y al mismo tiempo la temía. Durante el trayecto las vibraciones habían aumentado en frecuencia y en intensidad. La bestia, inquieta, había empezado a arañarla por dentro, y Dubhe estaba preocupada. Si las luces provenían realmente del exterior, podrían descubrir por fin la causa de aquellos extraños ruidos. Era arriesgado, y ella lo sabía.

Lonerin sacó el mapa —que ahora ya estaba desvaído y casi ilegible por culpa del agua— y examinó la ruta.

Solo podía tratarse de su meta, allí se encontraba el otro lado de la montaña.

—¿Sabes lo que esto significa?

Dubhe no respondió, a la espera de que él se lo dijese.

—Que ya estamos muy cerca de la casa de Sennar.

Con aquella esperanza reemprendieron el camino, ignorando los ruidos y el miedo. Cuanto más se acercaban a la salida, más fresco olía el aire, y más rápidos eran sus pasos. Ya casi estaban avanzando a la carrera, cuando la chica se detuvo.

—¿Qué te pasa?

—Hay algo.

Lo sentía bajo los pies, en el aire, en todo lo que la rodeaba.

Alzó un dedo.

—Escucha.

Lonerin ladeó la cabeza, se concentró, pero no oyó nada.

Dubhe cerró los ojos.

—Se oye lejano, es como un gruñido profundo, mejor dicho, un rugido. Uno, dos, muchos… Hay algo ahí fuera, Lonerin —le dijo, y volvió a abrir los ojos.

—Es probable, pero eso no significa que no debamos ir.

—No te estoy diciendo que nos detengamos. Solo que debemos andarnos con ojo.

—De acuerdo —respondió con voz tranquilizadora y se dio la vuelta, dispuesto a seguir adelante.

Dubhe lo sujetó del brazo.

—Yo iré delante.

Él la miró con perplejidad.

—Ni hablar, el guía soy yo.

—Ahora ya no precisamos de tu magia para hallar la salida.

—Sí, pero…

—El trato sigue siendo el mismo —afirmó ella con determinación—: tú guías, yo protejo.

Percibió un destello de disconformidad en los ojos de Lonerin. Por fin, este se limitó a hacerle una seña con la mano.

Ella se descolgó el arco de la espalda, cogió una flecha y se situó delante del chico.

—En cualquier caso, yo te cubriré las espaldas —le susurró al oído cuando ella pasó por su lado.

Dubhe sonrió, empuñó el arco con determinación y avanzó.

A medida que iban aproximándose, en la piedra empezó aparecer musgo, de aspecto mustio y color blanquecino al principio, y cada vez más verde y lozano conforme se acercaban a la salida. Finalmente, las paredes empezaron a brillar a la luz del sol. La blancura que penetraba en la galería los cegó. Llevaban más de una semana bajo tierra.

Aunque sus ojos no vieran, Dubhe seguía percibiendo con gran claridad el ambiente del exterior. La sensación de que allí fuera había algo esperándolos se había intensificado, y seguía sintiendo bajo sus pies aquellas rítmicas vibraciones, cada vez más perceptibles. Eran pasos. De animales gigantescos.

Encajó la flecha. Ya estaban muy cerca de la salida, tanto que Lonerin ya había apagado el globo luminoso. Dubhe observó los indefinibles colores de su propia casaca bajo la pálida luz que llegaba de fuera: se sorprendió al verla tan sucia y estropeada. Con el rabillo del ojo entrevió a Lonerin, y lo encontró extremadamente pálido y demacrado. Todas las vicisitudes que habían tenido que afrontar para llegar hasta allí habían dejado inequívocas señales en su cuerpo.

Un impresionante rugido sesgó el aire. Dubhe y Lonerin se quedaron clavados en sus respectivos puestos; ella había levantado instintivamente el arco, y en ese instante lo mantenía tensado ante sus ojos.

—Coge mi puñal, me sentiré más segura —le dijo, y Lonerin no se lo hizo repetir.

El sonido agudo de la hoja al salir de la vaina rompió el silencio total que reinaba tras aquel ruido ensordecedor.

Dubhe avanzó con cautela; se detuvo en el umbral de la cueva, apoyando la espalda contra la fría roca que, de pronto, se vio sacudida por nuevos pasos.

Inspiró profundamente y se volvió de golpe.

La luz la envolvió y el calor del sol la dejó aturdida. Una infinidad de perfumes enervó sus sentidos; se echó al suelo, con los ojos todavía entrecerrados, pues no se habían habituado a tanta claridad.

Nada.

Mantenía el arco tensado, los músculos le dolían del esfuerzo. Todo era como siempre, como cuando salía de caza con el Maestro, como cuando lo ayudaba en sus trabajos. Su recuerdo fue tan doloroso que sintió que le faltaba el aire; fue una sensación mucho más intensa que en otras ocasiones. Entonces notó que una mano le tocaba el brazo y un escalofrío recorrió su cuerpo. Por instante tuvo la certeza de que era él en persona.

Miró hacia atrás y se topó con la tranquilizadora presencia de Lonerin, que también se había echado al suelo y llevaba el puñal en la mano. Su mirada serena tendría que haberle infundido valor, pero lo único que experimentó fue una extraña desilusión. Decidió concentrarse en todo lo que la rodeaba, pero hasta unos minutos después no fue consciente del lugar al que habían ido a parar.

Se encontraban en la cima de un precipicio que por un lado limitaba con una pared rocosa y, por el otro, se desplomaba sobre un profundo valle totalmente poblado de árboles. Parecían idénticos a los que habían hallado hasta ese momento, aunque era la primera vez que podían contemplarlo desde arriba. Aquel paisaje tenía el aspecto de una estrecha hendidura forrada de terciopelo verde que se prolongaba hasta el horizonte.

A su vez, la salida daba a una especie de corredor que parecía demasiado regular para ser natural y que bordeaba todo el valle. En algunos puntos había desprendimientos, pero parecía transitable en su totalidad.

Dubhe se arrastró hasta el borde del precipicio para tener una visión más amplia del valle que se extendía a sus pies.

Movió los codos con cautela, llevando el arco siempre por delante. Lonerin avanzaba a su lado.

Solo vio verdor, las copas de los árboles entrelazándose unas con otras, y las hojas carnosas. Y entonces todo sucedió de repente. La roca bajo la cual se encontraba se vio sacudida por una especie de terremoto y una ráfaga de aire caliente le inundó el rostro.

Estaba a un palmo de su nariz, inmenso, y resoplaba. A Dubhe se le paralizó el corazón.

Oyó a Lonerin a su lado y vio que el animal se volvía hacia él.

Su cabeza medía al menos un brazo de largo. Era de dragón. Tenía el hocico alargado, y en la parte posterior descollaba una amplia cresta ósea. Sus escamas eran brillantes y puntiagudas, de un color marrón oscuro que se tornaba casi negro en la raíz. La cresta, en cambio, era blanca, con vetas rojas. Cuando se volvió hacia Lonerin, su nariz emitió un sonoro resoplido, como si se hubiese accionado un enorme fuelle. Pero, más que el miedo, que a esas alturas ya le había inmovilizado las piernas, fue otra cosa lo que dejó paralizada a Dubhe. Su ojo, rojo, vivaracho, brillante, estaba observándola. Parecía un remolino infinito donde resultaría muy fácil perderse, un abismo de miles de años de antigüedad desde el que el animal contemplaba el mundo con absoluto desapego.

La bestia calló, se diría que estaba asustada. Dubhe era consciente de que solo se hallaba a unas pocas pulgadas de la muerte. Tras aquel hocico, unos poderosos colmillos parecían dispuestos a desgarrar cuanto se pusiera a su alcance. Por un instante acudieron a su mente las extrañas criaturas con que se habían topado durante su viaje, y pensó que esa vez el bosque iba a tomarse la revancha cobrándose sus vidas.

Contempló los maravillosos ojos del dragón, iluminados por destellos amarillos como el oro, segura de que en el mundo no podía existir nada tan antiguo ni tan formidable. Aun cuando se hallaba frente a un ser absolutamente letal, la chica se sentía fascinada.

El dragón la miró fijamente, como si la estuviera estudiando. Su respiración era imperceptible; el aire, a su alrededor, permanecía inmóvil.

Entonces a Dubhe le pareció que Lonerin la estaba tocando. Se volvió de pronto y vio al muchacho avanzando arrodillado hacia el fabuloso ser. Su rostro tenía aquella expresión resuelta y serena que ella tanto admiraba.

En ese instante supo que fue esa expresión la que la había impulsado a ceder la primera vez en la gruta. Porque Lonerin era una persona que tomaba decisiones. Y nunca tenía miedo de aquello que había escogido.

Como en un sueño, lo vio alargar la mano hacia el dragón, y a este retirando levemente el hocico.

Lonerin se detuvo, con la mano extendida hacia el animal, sereno. No sentía el menor temor, y lo estaba demostrando. El dragón parecía casi divertido, y una extraña luz iluminó sus ojos, como un destello de comprensión. Apartó la mano del mago con el hocico, pero no fue un gesto hostil, sino más bien de teatral desdén. Lonerin la retiró, y se limitó a inclinarse hasta que su cabeza rozó la roca.

Dubhe intuyó que también debía hacer lo mismo. No comprendía el porqué de aquel gesto, pero sentía que debía hacerlo, más allá de toda explicación lógica.

Así lo hizo, pero se sintió vulnerable, indefensa. Si el dragón hubiese decidido atacar, ni siquiera lo habría visto.

Percibió la respiración del animal, que volvía a ser potente, y con el rabillo del ojo vio cómo se acercaba lentamente a Lonerin, hasta tocarle la cabeza con la punta del hocico. Hizo lo mismo con ella, con la misma tranquilidad y delicadeza. De algún modo, aquel contacto la emocionó. Levantó la cabeza y pudo ver un último instante aquel inmenso hocico y aquellos ojos rojos que la miraban con indiferencia.

Y entonces el dragón desapareció por el borde del precipicio.

Lonerin suspiró a su lado, dejando caer la espalda contra la roca.

Dubhe lo observó como si fuese un desconocido. Su sangre fría la había dejado estupefacta.

—Todo ha salido bien, no me mires con esa cara. Creo que por fin las Tierras Ignotas han decidido dejarnos en paz.

—¿Eso es lo que acabamos de hacer? ¿Lograr que él nos acepte? —preguntó la chica con un hilo de voz.

El mago asintió.

—Los dragones son los seres más antiguos del Mundo Emergido, y sus amos. Ese dragón es el dueño de esta tierra, le pertenece por derecho, y nosotros la estábamos profanando. Digamos que al postrarnos a sus pies nos hemos ganado una autorización para permanecer en este valle.

* * *

Tras aquel encuentro, ambos tomaron el sendero de piedra. Aquel valle era de una increíble belleza, parecía un paraíso salvaje y perdido, con todos aquellos dragones paseándose aquí y allá. En poco tiempo contaron cinco. Eran extraños, más pequeños que los de las Tierras Emergidas; por sus proporciones recordaban a los dragones azules. Se diferenciaban de estos por el color, y sobre todo por las alas. Los dragones de aquella zona tenían unas alas minúsculas, unidas a las escápulas como si fuesen muñones. Estaba claro que no eran capaces de soportar el peso de sus cuerpos enormes en vuelo. Pero resultaban graciosos: eran de color rosa, con listas blancas, diáfanas, casi transparentes; daban la impresión de ser inmensamente frágiles.

Sin embargo, lo más extraño era que aquellos dragones podían caminar por las paredes rocosas como si fueran lagartos. Dubhe y Lonerin los veían andar arriba y abajo por el precipicio, entrando y saliendo de la capa de árboles que cubría el valle. Podían permanecer pegados a la pared gracias a las poderosas zarpas de que iban provistos cada uno de los tres dedos de sus patas. Tenían un palmo de longitud, estaban muy afiladas, eran fuertes y se hincaban en la piedra como arpones. Cada vez que se clavaban, la roca temblaba. De ahí los misteriosos pasos que habían oído en su última etapa bajo tierra.

Dubhe observó que la pared que había a su lado estaba totalmente salpicada de orificios negros y profundos. Indicaban que por allí habían pasado aquellas garras.

Tuvieron que acostumbrarse a avanzar en presencia de aquellos animales. Las vibraciones que producían hacían que les resultase más difícil mantener el equilibrio en aquel estrecho corredor. Y de algún modo su presencia era inquietante. Tras el primer contacto ya no mostraron el menor interés por aquellos dos homúnculos que surcaban su territorio, pero Dubhe seguía sintiéndose una intrusa a la que espiaban.

Al poco de empezar a recorrerlo, por encima y por debajo del desfiladero surgieron otros dos senderos. Aparecían y desaparecían, a veces uniéndose al que ellos seguían, y otras, desapareciendo en dirección al filo del precipicio, arriba, o en la espesura del bosque, en la parte baja.

—Parecen construidos por alguien —observó ella, señalándolos con la cabeza.

—En efecto, tienen toda la pinta —confirmó Lonerin.

—¿Sennar le habló alguna vez de ellos a Ido?

—A decir verdad, ni siquiera se menciona esta garganta. De aquí en adelante las indicaciones son confusas. En cualquier caso, estoy seguro de que vamos en la dirección correcta.

Dubhe no lo dudaba. Desde que lo vio junto al dragón, confiaba ciegamente en él.

En ese instante un inesperado rugido surcó el aire. El suelo tembló bajo sus pies y Lonerin tuvo que apoyarse en la pared de roca. A continuación se asomó para ver qué estaba sucediendo más abajo.

Nuevos rugidos se propagaron por el cielo, los dragones estaban inquietos. Y entonces, uno de ellos, el más fuerte de todos, desencadenó un auténtico terremoto. Dubhe sintió sus pasos a unos pocos brazos por debajo de donde se encontraban. Estos se hicieron más rápidos, y sacudieron la roca con tal violencia que una pared entera de la cresta se desmoronó.

Como en una pesadilla, la chica vio desaparecer al mago tras una lluvia de escoria y piedras.

—¡Lonerin! —gritó.

Él apenas tuvo tiempo de volverse, con una mano tendida hacia ella y la boca abierta, a punto de llamarla. Y después, nada. Ante Dubhe solo había una montaña de rocas y grava.

Estaba a punto de abalanzarse sobre los escombros, cuando oyó algo que la dejó paralizada.

—Yo no me preocuparía por él.

«Maldita sea».

Entonces, como en un destello, recordó el momento en que había salido de la gruta junto a Lonerin.

«No tengo mi puñal».

17

El demonio del odio

—AHÍ están.

Rekla le hizo una seña a Filla, y este se detuvo. La bajó con delicadeza. Ya se había convertido en la sombra de sí misma, pero su cuerpo se obstinaba en no dejarse doblegar por el paso de los años. Se asomaron a la cima y los vieron.

Debajo, Dubhe y Lonerin estaban caminando por un estrecho desfiladero de roca. Se hallaban situados algo más atrás con respecto a la posición que ocupaban los chicos, lo cual les proporcionaba un buena ventaja.

—Por una vez lo has hecho muy bien —dijo Rekla, volviéndose hacia su compañero.

La idea de llevarla a cuestas había sido todo un acierto. Filla había empleado a fondo todas sus energías y había tratado de ir todo lo aprisa que podía. Ahora estaba agotado, pero al menos había acortado casi por completo la distancia que los separaba de Dubhe.

La Guardiana se dejó de remilgos casi de inmediato y permitió que la ayudara, en vista de que estaba demasiado débil para poder continuar por sus propios medios.

—Son dos, el mago vuelve a estar con la chica —observó Filla—. No es posible…

Ella lo intuyó de inmediato, en cuanto hallaron de nuevo su rastro, pero de ahí a constatar que realmente había sobrevivido había un trecho.

—De hecho, nunca dimos con su cuerpo —dijo con voz sibilante y sarcástica.

Filla suspiró. Estaba al límite de sus fuerzas, y ella se sentía débil por la falta de poción. Desde luego, no era una vieja cualquiera, pero en aquellas condiciones no sería capaz de enfrentarse a dos enemigos.

—Yo me ocuparé del chico, y vos, de Dubhe.

—De eso nada, tú no estás en condiciones. Te has fatigado en exceso durante la travesía.

—Solo es un mago, no un guerrero. Podré con él, señora. Dubhe es vuestra. Es el merecido premio que os permitirá vengaros por todo cuanto os ha hecho sufrir. Para disfrutarlo plenamente no tendréis más que véroslas a solas con ella.

Al oír aquellas palabras los ojos de Rekla brillaron. Se lo quedó mirando, y Filla tuvo tiempo de sobra para recrearse en aquel rostro devastado por la vejez, en la telaraña de arrugas que lo cubría y en la opacidad que nublaba sus ojos. La amaba igualmente, incluso más que antes.

—Gracias —dijo ella apartando la cara, casi con timidez, y él sintió que se le derretía el corazón—. Jamás ningún otro pupilo me ha servido tan devotamente como tú —añadió.

Filla agachó la cabeza. Sintió una gran agitación en el pecho, y una alegría incontenible. Sin pensar demasiado en lo que iba a hacer, la sujetó por los hombros y antes de que pudiera decir nada posó su boca en los labios enjutos y secos de ella. Solo los mantuvo así un instante, y en seguida volvió a separarlos. Al ver que sus ojos reflejaban una gran estupefacción, habló antes de que la consternación diera paso a la ira por la osadía que acababa de cometer.

—Vence también por mí —le susurró, y salió corriendo.

* * *

En cuanto la pared de roca se desplomó, Lonerin se echó al suelo. Oyó que Dubhe lo llamaba. El polvo lo cegó unos instantes, y para no caerse se apoyó en la pared que tenía a su espalda. Después cesó el estrépito y los gritos de los dragones también se disiparon. Y finalmente todo se volvió silencioso, incluso demasiado. En sus oídos aún resonaba el estruendo del desprendimiento, y se sentía aturdido.

—Dubhe —llamó sin dejar de toser.

Aún no había acabado de pronunciar aquel nombre cuando sintió una tenaza de acero sobre su garganta, y entrevió un objeto refulgente que avanzaba hacia él. Su instinto lo salvó.

La palabra del sortilegio sonó ronca al salir de sus labios, casi ahogada, pero resultó igual de eficaz. El cuchillo chocó contra la sutil burbuja plateada que acababa de formarse, envolviendo su cuerpo. Lonerin vio la mano tensa sujetando la empuñadura y distinguió claramente la inconfundible silueta de un puñal negro, con la guarda en forma de serpiente. La presión en su garganta apenas osciló un instante, pero él no dejó escapar la ocasión. Se zafó y se encaró con su agresor. Ya sabía lo que iba a encontrarse.

Era el rostro impersonal de un Asesino. Desde que había estado en la Casa, su odio hacia los Asesinos había aumentado exponencialmente, y después de haberse enfrentado a Rekla ya nada podría cambiar aquel sentimiento.

No tenía miedo, no se sentía culpable. Pensaba en Dubhe, al otro lado de la pared de roca, esperando a que acudiera en su ayuda. Pensaba en la noche que habían pasado juntos, pensaba en cómo la habían tratado cuando la capturaron. Y se acordó de su madre, su cuerpo entre otros muchos, abandonado en la fosa común. En ese instante supo que su mayor deseo era luchar, y pensaba hacerlo.

«Por fin ajustaremos cuentas. Seré libre, y Dubhe lo será conmigo».

Desenvainó el puñal que ella le había dado poco antes de salir de la gruta y se puso en guardia. Había recibido algunas clases de esgrima tiempo atrás, pero sin duda estaba desentrenado. Y además, no estaba empuñando una espada, sino un puñal. Se dijo que tampoco había tanta diferencia, se trataba simplemente de dar rienda suelta a su instinto.

Estaba absorto pensando en todas esas cosas cuando sintió una terrible quemazón en la oreja izquierda. El Asesino había logrado alcanzarlo aprovechando su desorientación. Lonerin apretó el puñal y lo apuntó hacia su adversario. Ya estaba listo para defenderse, ahora no pensaba bajar la guardia.

El otro sonrió irónico ante aquella reacción.

—¿Qué pasa? ¿Has decidido convertirte en sicario?

Alzó la mano que sostenía el arma, como si fuera a atacarlo. El cuchillo salió disparado como una flecha hacia la garganta de Lonerin. El mago adelantó una mano, pronunció una única y perentoria palabra y en una fracción de segundo el escudo plateado volvió a materializarse ante él. El cuchillo resbaló en su superficie. En esa ocasión fue el Asesino quien tuvo que esquivarlo, aunque lo hizo sin mayores dificultades. Tenía la agilidad de un gato, exactamente igual que Dubhe, igual que un Victorioso.

Lonerin se preparó para el ataque y se lanzó contra él, gritando con todas sus fuerzas, pero sus movimientos eran demasiado torpes para dar en el blanco.

El Asesino saltaba con gran rapidez, esquivaba. Un nuevo cuchillo. Otro ataque. Lonerin logró sortearlo ladeándose.

—Vaya, qué velocidad —comentó Filla con sarcasmo.

Ambos se detuvieron para estudiarse mutuamente unos instantes. El mago estaba sin resuello, y estrechaba convulsivamente el puñal entre sus manos. Su adversario no parecía tener mejor aspecto. Él también respiraba con dificultad, y tenía la frente sudorosa.

«Está agotado, puedo vencerlo», pensó Lonerin para darse ánimos.

En algún momento su rostro debió de iluminarse con una renovada determinación, pues su rival se permitió componer una mueca feroz.

—¿Acaso piensas matarme?

Lonerin no dijo nada, pero algo en su interior respondió: «Sí».

—¡Es inútil que lo intentes, jamás te dejaré pasar al otro lado! —gritó Filla—. Mi señora necesita estar sola, tiene una cita con tu amiga.

De repente, Lonerin sintió vértigo. ¿Cómo no había asociado antes las dos cosas? Si ahora tenía enfrente a aquel hombre, entonces, al otro lado del desprendimiento seguramente debía de estar Rekla. Dubhe se hallaba en peligro… Tenía que apresurarse. En ese instante el Asesino se le echó encima y lo atacó con el cuchillo que acababa de desenvainar. Lonerin logró parar la ofensiva, pero con cada movimiento de su adversario retrocedía un paso.

Y en esos momentos el golpe llegó inesperadamente. Apenas tuvo tiempo de verlo con el rabillo del ojo. Un relámpago negro directo a su costado. La palabra acudió de inmediato a sus labios, y Filla gritó de dolor. Lonerin recuperó la distancia de seguridad.

Lo había hecho. No podía creérselo. Lo había hecho sin pensarlo dos veces, como si fuera lo más natural del mundo.

«He pronunciado una fórmula prohibida».

Miró al hombre que estaba arrodillado frente a él, con los ojos exageradamente abiertos y el rostro contraído en una máscara de sufrimiento. Se sujetaba la mano derecha, aquella con la que sostenía el puñal. Estaba carbonizada, y él rechinaba los dientes para no gritar.

Lonerin no se sintió horrorizado, más bien estaba asombrado de la facilidad con que había desoído una de las más importantes advertencias de su maestro, Folwar.

«Pensarás que en determinados casos las fórmulas prohibidas pueden resultar un atajo, incluso el único camino, pero no son más que engaños. Es una magia que siempre te exige una parte de tu alma como pago». Sin embargo, Lonerin estaba satisfecho. Había herido a un Victorioso, era tan fuerte como ellos. Era como si todos los años que había pasado estudiando y sacrificándose para ser mejor persona lo hubieran conducido necesariamente allí, a ese momento de suprema liberación.

El Asesino exhibía una sonrisa feroz; tenía el rostro desfigurado por el sufrimiento.

Lonerin reaccionó por instinto, lanzó un grito y atacó. Su adversario era terriblemente veloz pese a estar herido, y tras dar algunas estocadas logró arrinconarlo de nuevo. Entonces, el mago pronunció la palabra por segunda vez. Filla rodó por el suelo en dirección al precipicio, pero tras un último esfuerzo logró detenerse antes de que fuera demasiado tarde. Volvió a levantarse como pudo, apoyando todo el peso de su cuerpo en una sola pierna. Lonerin aprovechó para gritar otro sortilegio. Al instante, el brazo del Asesino se puso lívido y se endureció, y al cabo de un momento, del codo hacia abajo se había convertido en piedra. Lonerin estaba a punto de sonreír triunfal, pero comprendió que había dado un paso en falso, En efecto, el brazo herido había quedado inservible, pero al ser de piedra también resultaba insensible al dolor.

El Asesino dejó escapar una carcajada salvaje.

—¡Gracias por el regalo!

Su adversario atacó con una fuerza inaudita. Lonerin trastabilló, cayó al suelo y de rebote se golpeó la espalda contra las rocas. Apenas tuvo tiempo de apartar la cabeza en el último instante y el cuchillo se clavó profundamente en la roca de al lado. Un rugido lejano resonó por todo el valle. El hombre cogió al mago por la garganta y con mano de hierro lo levantó del suelo.

—Ya es hora de acabar con esto —le dijo con voz sibilante acercándose hasta casi rozar su rostro.

Lonerin sintió que iba a desmayarse. No estaba acostumbrado a pelear, la lucha con el puñal y las dos fórmulas prohibidas lo habían agotado. Pero tenía que salvarse. Había llegado al extremo de vender su alma, ahora ya no podía detenerse.

Movió la mano lentamente y se palpó la herida del hombro. Era un corte superficial, pero bastó para que las yemas de sus dedos se impregnasen de sangre. A continuación alzó la mano y salpicó el rostro del Victorioso con la sangre, mientras musitaba un sortilegio. Las gotas se transformaron en unos largos filamentos, estrechos como cuerdas, que envolvieron al Asesino en una mordaza asfixiante, obligándole a soltar su presa. Una vez libre, Lonerin se deslizó por la pared de roca. Se arañó la piel y estuvo a punto de ahogarse. Tosía sin cesar, tratando de que el aire entrara en sus pulmones. Se tomó unos pocos segundos para recuperar las fuerzas y por fin se puso en pie, presa de una rabia incontenible.

El Asesino estaba tendido en el suelo, con los brazos atados, y forcejeaba sin dejar de gritar:

—¡Maldito!

A Lonerin aquello le pareció un hermoso espectáculo. Había derrotado a uno de los asesinos de su madre, y en esos momentos este se debatía como un insecto atrapado en una telaraña.

«Es mío, y puedo hacer lo que quiera con él. Ha tratado de asesinarme, pero lo he derrotado. Ahora puedo matarlo, la razón me asiste, nadie podrá reprochármelo».

Cogió el puñal con mano temblorosa a causa de la excitación. La sangre tenía una consistencia viscosa en la palma de su mano, pero carecía de importancia. El Asesino le escupió y trató de decirle algo, pero Lonerin le puso un pie en el pecho y lo empujó con fuerza.

—Cállate —le ordenó.

Nunca había matado a nadie, pero en ese preciso instante sentía una gran urgencia de hacerlo, allí, sin pensarlo. Se había pasado toda la vida reprimiendo el odio que sentía hacia la Gilda. Para derrotarla, había decidido emplear la magia en lugar de las armas. Por eso había seguido las enseñanzas de Folwar, gracias a las cuales logró recuperar el control de sí mismo. Pero ahora, todos los años que había pasado tratando de erradicar sus ansias de venganza parecían haber desaparecido. No había pasado ni un solo día en que no deseara exterminar a la secta responsable de la muerte de su padre.

«Tengo derecho a hacer justicia. Tengo derecho a vengar tanto sufrimiento. No pude salvar a mi madre, pero con Dubhe aún estoy a tiempo. ¡Debo hacerlo!».

Alzó el puñal. El hombre que tenía a sus pies no dio muestras de sentir miedo, al contrario, su cara era la de alguien que por fin iba a ser libre. Pero Lonerin no se decidía. Algo le impedía dar aquel paso.

—¿Qué sucede? ¿No eres capaz? —le preguntó Filla, sonriente.

«¡Hazlo ahora, ya!».

El cuchillo brillaba suspendido en el aire. Al mago le temblaba todo el cuerpo.

«¡Hazlo!».

Gritó. Hincó el cuchillo en el suelo, a unos milímetros de la cabeza del hombre.

—¡No conseguirás que lo haga! ¡O harás que me convierta en aquello contra lo que he luchado toda mi vida!

Había gritado con tanta furia que ahora le dolía la garganta. Se echó al suelo y se tapó la cara con las manos. Estaba desesperado. Pero no lo mataría. Sentía infinitos deseos de hacerlo, pero no lo haría. No podía, de lo contrario todos aquellos años no habrían servido para nada.

Oyó al hombre riéndose, a su lado. Era una risa amarga, desesperada.

—Cobarde —murmuró.

Lonerin tenía la vista clavada en el suelo.

—Tú no puedes entenderlo. Esta es la profunda diferencia que existe entre tú y yo. Tú no puedes entenderlo, ni podrás jamás —exclamó.

—Eres tú quien no comprende —replicó el sicario mirando al cielo.

Lonerin se volvió y lo miró con incredulidad. Y en ese instante un grito inhumano los hizo estremecer a ambos.

18

Recuerdos sumergidos

IDO se despertó pronto. San estaba en la cama, a su lado, y dormía sereno, en paz.

Se sentía bastante vigoroso. Las curas del niño habían surtido un efecto espectacular, y el temple de su raza había hecho el resto. Al cabo de un par de días podrían partir. En ese momento, sin embargo, le apetecía dar un paseo por la guarida de la resistencia, él solo.

En cuanto puso el pie allí sintió la necesidad de hacerlo. Los recuerdos lo atormentaban, y la idea de un peregrinaje por aquel lugar cargado de memoria le pareció la mejor opción. Tener cien años y haber sobrevivido a todo y a todos era una condición difícil de soportar. Ido se sentía cansado y abrumado por aquel peso. La muerte empezaba a parecerle una amiga. Más que una adversaria. Pero aún quedaba mucho por hacer, y no tenía intención de irse dejando tareas incumplidas tras de sí.

Contemplar los lugares donde había luchado y sufrido, divertido, gozado… sin duda le ayudaría a sentirse mejor.

Llegó a su viejo habitáculo, un nicho excavado en la pared. A un lado estaba la cama que había compartido muchos años con Soana. Un poco más adelante, la sala donde arengaba a los suyos, donde daba las órdenes y donde planificaban juntos las acciones guerrilleras. La armería, con las espadas ya medio oxidadas, las lanzas, las armaduras esparcidas por el suelo.

Todo estaba vacío y silencioso. Sin embargo, el gnomo recordaba perfectamente las caras de sus compañeros, e incluso el modo en que murieron. Una infinita sucesión de funerales, de cuerpos destrozados por las espadas, de moribundos a los que había asistido en sus agonías.

Sus pasos lo condujeron al gran anfiteatro. Era una cisterna vacía. La habían adaptado para que el techo pudiera abrirse gracias a un mecanismo que accionaban tres personas. En el exterior estaban las montañas, era un lugar bastante aislado para que nadie se percatara de la existencia de la abertura.

Entró y respiró a pleno pulmón el aire del recinto. Aún sentía el olor de Vesa, su inmenso cuerpo encajado allí abajo durante los largos períodos de inactividad entre batalla y batalla. Recordaba sus bramidos cuando saltaba a su grupa y le decía que iban a entrar en combate. Desde allí había emprendido su último vuelo, el día que la resistencia fue desmembrada y tomaron el acueducto.

* * *

El sonido de los pasos resuena en sus oídos. Ido ya les ha dicho a los suyos que huyan, pero los soldados de Dohor siguen cercándolos por todo el acueducto. Trata de llegar al anfiteatro, está jadeante, exhausto, la herida de su brazo empieza a palpitar. Se detiene. Frente a él hay un cementerio de hombres carbonizados, y en medio está Vesa, su dragón; está bramando: espera su llegada, su mirada tiene un aspecto feroz.

En cuanto lo ve, lanza un potente rugido, e Ido le sonríe conmovido. Su montura ha salido con bien, podrán volver a luchar juntos.

Ido corre a su encuentro, han de huir inmediatamente y disponen de poco tiempo. Cuando ya está cerca, se percata de que está herido. Algunas lanzas han logrado atravesar la piel coriácea y el ala derecha, y además tiene un corte especialmente profundo en la pata que le preocupa.

—¿Qué te han hecho, Vesa…?

El dragón baja el hocico hasta su altura, resopla ligeramente.

Ido lo acaricia, con delicadeza.

—Ahora nos iremos tú y yo. Ya verás, le encargaré al mejor mago del mundo que te cure. Nos ocultaremos en la Marca de los Bosques, y desde allí se lo haremos pagar, a todos.

Corre hacia el lugar donde se hallan los mecanismos de apertura, tres hornacinas situadas bajo la pared de roca móvil. Se precisan tres personas para accionar el dispositivo, pero tal vez bastará con su fuerza para abrirlo hasta la mitad. Del resto se ocupará Vesa con su enorme cuerpo.

Ido se encarama con cierta dificultad. Se le empieza a nublar la vista, ha perdido mucha sangre. Con todo, logra alcanzar uno de los nichos. En el centro hay una gran palanca de madera conectada a una rueda dentada de considerables dimensiones. El gnomo que la controlaba yace en el suelo, traspasado por una lanza. Ido se limita a apartarlo. No hay tiempo para gestos piadosos.

Sujeta la palanca con ambas manos y tira de ella con todas sus fuerzas. El brazo le duele terriblemente, pero por fin la palanca se mueve y la roca se desplaza hacia un lado con un estruendo de mil demonios.

Ido se deja caer y aterriza desmañadamente sobre el lomo de Vesa. El animal ya está intentando forzar la roca. Sus enormes músculos se tensan con el esfuerzo, arquea las patas y clava las garras en la piedra. La herida del ala sangra copiosamente y el olor a sangre invade la sala.

—Un esfuerzo más y lo habremos conseguido. ¡Vamos, Vesa, tú puedes!

La roca chirría y se desplaza unos palmos más, pero el animal se deja caer sobre las patas delanteras, agotado.

A su alrededor, los gritos de los combatientes y el ruido de las espadas son cada vez más intensos.

—¡Ya casi está, ánimo, ya lo tienes!

Ido se percata del mortal agotamiento de su dragón. A él le sucede lo mismo. No van a conseguirlo, ambos están al límite.

—¡Vamos! —le grita para darle ánimos. Por fin el animal despliega las alas y emprende el vuelo con dificultad.

La luz del sol casi los deja ciegos, ante ellos el Thal escupe fuego y cenizas. Pero el cielo parece despejado.

Vesa bate las alas, vigoroso, y en un segundo alcanzan las alturas; el aire huele a azufre y el calor del volcán les llena los pulmones.

Por primera vez en su vida, el gnomo siente que aquel lugar le pertenece. Ha luchado por aquella tierra, se ha ocultado en sus entrañas, ha estado con su gente y ahora aquel país de rocas y fuego es realmente su casa.

«Te la arrebataré. Dohor, te la arrebataré y haré que recupere su antiguo esplendor», se dice a sí mismo.

Ya se dispone a relajarse, con la vista puesta en su lejano destino, cuando nota bajo sus piernas que los músculos de Vesa se están poniendo rígidos, y le oye lanzar un rugido agudo y doloroso.

Comienzan a descender precipitadamente, el dragón tiene una ala inmóvil.

Ido se sujeta a las escamas del lomo, y con una sola mirada lo comprende todo.

Ha sido un mordisco. Vesa tiene el ala herida destrozada. Ido está loco de ira.

Entonces lo ve, en el límite de su campo visual; es un maldito dragón, pequeño, escurridizo, montado por un jinete que apenas es un niño.

—¡Vamos, vamos! —le dice Ido a Vesa, azuzándolo, aunque ya es inútil.

El dragón está agotado, con el ala buena trata de aprovechar las corrientes de aire, pero no lo consigue. Extiende la extremidad lesionada para ralentizar la caída. Su rugido ahora ya es un gemido de dolor. A Ido se le remueven las tripas, está fuera de sí.

Se vuelve y ve al jinete, que trata de embestirlo. Monta un dragón bastante joven, cuando menos tan inexperto como su amo. Lleva la lanza en ristre, apuntándole, e Ido intuye con toda claridad sus intenciones. Ya tiene dibujada en el rostro la sonrisa del vencedor, y sin duda sueña con volver a la base con su cabeza entre las manos, la cabeza del terrible Ido.

El gnomo se pone en pie de un salto, manteniéndose en equilibrio sobre la grupa de Vesa. El chico levanta el brazo y descarga el golpe, como era de prever.

Ido se limita a agacharse, y entonces solo tiene que agarrarse con la mano sana a los arreos del dragón enemigo. Con el rostro demudado, el joven lo ve trepar hasta la silla con la agilidad de un hurón y situarse a su espalda.

—¡No! —es cuanto le da tiempo a decir.

Ido desliza el cuchillo por su garganta, siente cómo lo sacuden las convulsiones de la agonía y, finalmente, se derrumba en sus brazos, ya sin vida. Lo arroja al vacío de una patada y se queda solo con el dragón, que ya ha hecho presa en la cola de Vesa y la sacude con violencia. Ido grita de rabia y le hunde la espada en el costado con todas sus fuerzas, hasta la empuñadura. El animal ruge y suelta su presa, pero aún tiene tiempo de lanzarle una llamarada a Vesa.

—¡Maldito!

Ido está furioso. Se agarra al cuello del dragón; trata de reprimir las náuseas mientras el animal se agita de dolor. Se desliza hacia abajo, allí donde sabe que la espada penetrará con mayor facilidad. Grita y la clava, una vez, dos veces, tres. Solo se sostiene con el brazo herido, y el corte le inflige unos espasmos atroces. No importa. Aquel animal ha atacado a Vesa, y debe pagar.

Al borde de la inconsciencia, Ido nota que están cayendo. El dragón debe de haber muerto. Se resigna. No hay nada que hacer. Seguramente él también morirá, pero morirá luchando, y eso ya le basta. Morirá vengando a Vesa, además. Sonríe mientras se precipita en el vacío.

Entonces nota un tirón, y todo se paraliza. La casaca le oprime la garganta, se ahoga. Siente una especie de aliento cálido que lo envuelve. Ido comprende al instante.

—Vesa… —murmura.

Lo ha cogido al vuelo con los dientes, salvándolo de estrellarse.

Lo posa con delicadeza en el suelo, y entonces oye el ruido de un topetazo. Cuando se vuelve, ve a su dragón tendido en las rocas, con la cabeza ladeada, apoyada en el suelo. Respira con dificultad, su vientre asciende y desciende irregular, la sangre se confunde con el rojo de su piel escamada.

Ido no quiere creerlo. No puede creerlo. Se incorpora de un salto, ignorando el dolor de sus heridas, camina alrededor del dragón, lo examina.

Ha perdido el ala derecha, y la tersa membrana que une ambos huesos está completamente desgarrada. Le han destrozado la cola a mordiscos, y su vientre desprende olor a quemado.

Ido ha comprendido. Ya lo ha comprendido, pero no puede aceptarlo. Se arrodilla ante Vesa y le acaricia la cabeza.

—Todo va bien, Vesa, todo va bien. No te negaré que estás hecho polvo, pero saldremos adelante, ¿no crees? Como siempre. ¿Has visto cómo te he vengado?

Le acaricia compulsivamente la pequeña cresta que tiene encima del hocico, y las manos se le llenan de sangre.

—Todo va bien. Ahora descansaremos un poco, y después nos iremos, ¿de acuerdo?

Ya siente las lágrimas agolpándose en sus ojos.

Vesa lo observa con la mirada apagada. Por vez primera, Ido ve en aquellos ojos algo parecido al miedo, o a la resignación. El animal se está rindiendo.

—¡No, Vesa, maldita sea, no! Te necesito, ¿lo entiendes? ¡No te des por vencido!

Pero sus ojos no centellean, como sucedía siempre que lo llamaba. Ya lo habían herido en otras ocasiones y, cada vez, cada maldita vez que él le decía que todo iría bien, Vesa parecía responderle con la mirada para tranquilizarlo. Sí, todo va a ir bien, porque se pertenecen el uno al otro desde hace una infinidad de años, porque han pasado lo suyo juntos, porque son ellos.

Ido se inclina sobre la cabeza de Vesa, se siente aturdido y el corazón le palpita desbocado. Se acerca cuanto puede a sus ojos, tanto que alcanza a ver cada escama de su espléndida piel roja.

—Vesa, te lo suplico, resiste… Yo no me he rendido, me dejaron para el arrastre, pero esta noche he vuelto a luchar con todas mis fuerzas, como tú. Eres todo cuanto me queda, no me dejes…

El dragón clava sus pupilas en las de Ido. Es como si tuviera ante sí a un hombre que le está hablando, no un animal.

—Tengo que irme.

—¡No puedes dejarme! —grita Ido, y siente que le arde la garganta—. ¡No me hagas esto!

—Todo tiene su tiempo. Y el mío se agota hoy.

—¡No es verdad, no pienso aceptarlo! ¿Recuerdas cuando iba a verte después de cada batalla, y te decía que había decidido enfundar la espada para siempre, lo recuerdas? ¡Pues no lo he hecho! ¡No puedes abandonarme tú también, no puedes!

Ahora los ojos de Vesa transmiten sosiego, y su respiración, antaño tan poderosa, se va mitigando, como la de un niño. Su pecho apenas se expande, y lo hace de forma irregular.

—Deja que me vaya.

Ido se echa a llorar como un chiquillo.

La respiración majestuosa de Vesa siempre marcó el compás de las batallas. Ido la escuchaba para tranquilizarse antes de entrar en combate, y después la oía anhelante cuando la lucha había acabado, y aquel era el sonido de la victoria. Cuando viajaban de campamento en campamento, se dormía con aquel sonido. Y ahora no es más que un susurro a punto de extinguirse.

No puede soportarlo. Un caballero sin dragón no existe, un caballero sin dragón debería tener la decencia de morir.

Levanta la cabeza, mira a Vesa a los ojos. Ve cómo se apagan poco a poco, hasta que el telón de sus párpados cae definitivamente y su respiración cesa. Trata de llamarlo una vez más, lo sacude, lo golpea, pero sabe con toda certeza que se ha acabado, y para siempre. Ido contrae los puños hasta el espasmo y estalla en un desconsolado llanto; son las últimas lágrimas de guerrero que aún conserva.

* * *

Ido suspiró. Memorias. Recuerdos grabados con extrema viveza en su mente. Había retenido largo tiempo en su retina la imagen de Vesa tendido en el suelo, le atormentaba cada vez que veía un dragón. El Caballero del Dragón que había en él murió aquel día.

Se volvió, aún era pronto. Había una última etapa que debía recorrer, una última visita que hacer para clausurar aquel pasado glorioso y trágico, y era la más importante.

Avanzó con seguridad por el acueducto. Habían pasado tres años, pero reconocía cada piedra de aquel itinerario. Lo había hecho innumerables veces, y el dolor había acabado grabándoselo en la mente.

Cuando tomaron la gruta, aquella zona se inundó, y el agua le llegó en seguida a la cintura. Avanzó impulsado por un deseo que escapaba a su control.

Por fin la vio. Una parte estaba sumergida, pero en la zona superior aún estaban las flores que dejó la última vez. Estaban secas, pero a salvo del agua. La piedra circular, de un brazo de diámetro, estaba apoyada delante de la pared de roca. Estaba decorada con un friso, a base de flores estilizadas y hojas. Era uno de los antiguos ornamentos que abundaban en el acueducto, fruto del arte de sus antepasados.

El gnomo se acercó lentamente, como hipnotizado. Llevaba tres años sin dar rienda suelta a su dolor. ¿Cuánto hacía que no lloraba? ¿Desde cuándo no se permitía aquella debilidad, aquel lujo tan delicado?

Apoyó una mano en la tumba de Soana, siguió el zócalo hasta donde se sumergía, la acarició, y sintió que el dolor lo envolvía como un río desbordado. Se abandonó a su dolor. Un viejo amigo al que no le abría la puerta desde hacía tiempo, y casi acogió las lágrimas con alegría.

* * *

Ido baja a su estancia en silencio. Sabe que aquel será el último acto.

En la entrada encuentra a Khal, el sacerdote que ha tratado a Soana durante los últimos meses de su enfermedad. Su cara lo dice todo. Ido se queda inmóvil, con las manos en las caderas, convencido de que aún no está preparado. Escucha distante las palabras del sacerdote, como si le llegaran desde un lugar muy lejano.

—Creo que no se puede hacer nada, Ido. Lo siento. La enfermedad ha invadido por completo los pulmones y, llegados a ese punto, nuestra magia es inútil.

—¿Cuánto tiempo le queda? —le pregunta con un hilo de voz.

Khal baja la vista.

—¡Dímelo y basta! —le espeta Ido, furioso.

—Puede que hasta mañana por la mañana, no más.

Se ha acabado, ya no queda espacio para desesperadas esperanzas, para sueños inútiles. Mañana por la mañana finalizarán los años que la suerte les había concedido.

Ido entra en la habitación con la mirada baja, camina de puntillas.

—No es necesario que lleves tanto cuidado, no estoy durmiendo.

La voz de Soana suena débil y afligida. Ido trata de armarse de valor para alzar los ojos y mirarla. Ama incluso el aspecto que la enfermedad le ha dado, su mortal palidez, su piel, que se ha vuelto diáfana y transparente a causa de la fiebre, sus labios finos agrietados.

—Ven y despidámonos.

Tiene la voz serena. Se marcha tranquila, como si fuera a emprender uno de tantos viajes en su vida, y lo deja solo, incapaz de comprenderlo.

Ido se acerca, se sienta a su lado y encuentra las fuerzas necesarias para mirarla. Se recrea en cada detalle de su rostro, en sus ojos hundidos y ojerosos, en la extrema delgadez de su cuello, en su piel reseca.

«¿La recordaré así, durante el resto de mi vida? ¿Un cuerpo enfermo postrado en una cama?», se pregunta.

No puede reprimir las lágrimas.

Soana cierra los ojos, le cuesta respirar.

—Por favor, no lo hagas.

—Y entonces ¿qué debería hacer?

Ella calla.

Ido le coge una mano. Se la estrecha. ¿Cuántas veces ha repetido esa escena? Hasta la saciedad, pero en todos esos años de guerra nunca había pensado que un día la viviría con Soana. Prefería imaginar que una flecha, un puñal, la espada o un veneno llegarían antes, y sería ella quien velase su cuerpo. Pero el destino no ha sido tan clemente con él.

—No estés triste —sigue diciendo Soana con esfuerzo—, hemos tenido nuestros años, y han sido un espléndido regalo, ¿no te parece? Y yo he hecho cuanto tenía que hacer, no me arrepiento de nada.

—Si no te hubiera llevado bajo tierra conmigo, aquí en el acueducto, si tú no hubieras seguido haciendo el tonto, siempre en una guerra tras otra…

Hace un gesto de indiferencia con la mano.

—Yo elegí venir aquí, Ido.

Él sacude la cabeza. No puede tirar la toalla.

—Si te hubiera dicho antes que te amaba, habríamos dispuesto de muchos más años.

Soana sonríe.

—Pero hemos tenido todos estos, que no han sido pocos.

Para él han sido como un suspiro. Le besa la mano, se la estrecha.

—Ido… —Resulta evidente que ni siquiera Soana sabe qué más puede decirle.

Ido piensa que la muerte de una persona querida nunca es algo natural, siempre es un crimen, un auténtico robo. Es como perder un miembro: uno no puede resignarse. Puede que, simplemente, así sea la vida, pero si es así como funciona, entonces la vida es injusta, y tal vez no valga la pena vivirla.

—No hagas que me vaya con el dolor de dejarte sumido en la desesperación.

Ido siente que ya no le quedan más palabras.

—Si tú quieres, esto también pasará. Pero debes querer que así sea, ¿me comprendes?

Las lágrimas siguen descendiendo silenciosas por los ojos del gnomo y mojan la mano de Soana. En el abismo donde ahora se halla, le resulta imposible creer que algún día podrá volver a ver la luz y, en cualquier caso, tampoco lo desea. Si ella muere, es justo que él permanezca sumido en las tinieblas el resto de su vida.

—Cambiemos de tema, por favor.

Soana se esfuerza en sonreír, y trata de que su voz suene normal, pero le cuesta respirar.

—¿Te acuerdas de aquella noche que te pregunté si podía quedarme en tu casa?

Ido cierra los ojos, vuelve a verla tal como era entonces, exactamente como si estuviera ante él, como si los años no hubieran pasado. Ahora ya no le cabe la menor duda. Ahora sabe que la verá así cada vez que la recuerde.

—Cómo olvidarlo.

—¿Y de la boda de Dohor y Sulana, cuando te avergonzabas de estar a mi lado?

—¡Yo no me avergonzaba! —protesta Ido.

—Sí que te avergonzabas. Te avergonzabas de ti mismo.

Ido sonríe, ruborizado.

Siguen así un buen rato, pensando en lo que han vivido, en los infinitos recuerdos que aquellos veinte años les han regalado. Y cuando ella ya está demasiado cansada para seguir hablando, y su respiración se convierte en un débil estertor, él sigue hablando por los dos. La vela se consume lentamente, hasta que el silencio y la oscuridad se ciernen sobre la estancia.

* * *

—Soana… —murmuró Ido en la penumbra, y la vio, espléndida, sonriente, frente a él. La amargura se había extinguido, y ahora lo que pervivía de ella era un recuerdo de arrebatadora belleza.

—Has vuelto…

—Estoy a punto de partir otra vez.

—Lo sé.

—No podía irme sin antes volver aquí.

Ella le sonrió desde el recuerdo.

—Estoy orgullosa de ti, Ido.

Las lágrimas surcaban lentamente las mejillas de su viejo rostro barbudo.

—Protégelo, y sálvalo. Siempre.

Ido abrió los ojos. Ante él vio la frialdad de la piedra, nada más. Pero ella estaba allí, con él, lo sentía, para siempre.

19

La Bestia

DUBHE permaneció inmóvil un instante; un reguero de sudor helado descendía por la cavidad de su espalda. Respiró profundamente y se volvió con la rapidez de un rayo, con las manos sobre el pecho, lista para lanzar los cuchillos.

Arrojó dos, pero, tal como se esperaba, falló. Rekla se apartó veloz y los esquivó: entonces se quedó quieta, con el puñal en la mano y una mueca triunfal.

Dubhe apenas podía reconocerla. Era ella, y al mismo tiempo no lo era. Hacía más de diez días que no tomaba la poción, y la vejez había causado estragos en ella. La piel del rostro se había vuelto flácida y rugosa como un paño mojado, parecía haber demasiada para cubrir aquel pequeño cráneo macilento. Su rala cabellera formaba una especie de matojos resecos como la estopa a cada lado de su cabeza. No quedaba ni rastro de sus sedosos rizos. En cambio, sus ojos, aunque entelados por los años, refulgían de odio y de sed de venganza.

Sus huesos despuntaban por todo su cuerpo a través de la piel translúcida, si bien sus músculos seguían reaccionando con la misma prontitud de siempre. La fe ciega que profesaba por su dios le insuflaba la fuerza necesaria para seguir adelante.

—¿Acaso mi aspecto te da miedo? —le preguntó con voz burlona.

Rekla avanzó un par de pasos. Dubhe retrocedió instintivamente. No había escapatoria. Tras ella solo estaba la pared de roca que acababa de desplomarse, y a su izquierda un precipicio infranqueable. Era una ratonera. No podía usar el arco, no disponía de espacio para moverse. Solo le quedaban tres cuchillos: no bastarían.

—Mira bien esta cara, mírame atentamente —le dijo Rekla mientras seguía avanzando.

Dubhe ya tenía la espalda contra la pared.

«¿Qué puedo hacer, qué puedo hacer?».

—Así es como soy realmente. De no ser por los valiosos filtros que esparciste por el suelo, siempre tendría este aspecto. ¿Qué pretendías con ese gesto? ¿Pensabas que así me derrotarías? ¿Creías que iba a rendirme? Mi voluntad es más sólida y más fuerte que antes, porque mi dios no me ha abandonado, para que lo sepas.

Dubhe oyó un grito al otro lado del desprendimiento. Lonerin estaba en peligro, y ella no podía ayudarlo. De pronto se sintió presa del pánico, y ese instante de distracción le costó caro. La anciana Guardiana se abalanzó sobre ella y la sujetó por la garganta. Su mano de acero ejercía una presión terrible. Dubhe sintió que le faltaba el aire mientras su enemiga la levantaba lentamente del suelo, con el rostro contraído por el esfuerzo.

—¡Filla no tendrá piedad de tu amigo, es inútil que sigas pensando en él!

Cuando Dubhe oyó aquellas palabras se le paralizó el corazón y casi se quedó sin aliento. Trató desesperadamente de alcanzar el cuchillo, pero Rekla la inmovilizó al instante con su brazo.

—Nada de trucos —le susurró al oído. Y la chica volvió a percibir la insoportable calidez de su respiración, mientras el odio iba creciendo en lo más profundo de su ser. Algo se movió en su interior.

Rekla la soltó de golpe, y Dubhe notó que se le aflojaban las piernas. Mientras caía de rodillas, la otra descargó una amplia estocada lateral contra su pecho. En el chaleco se abrió un largo corte rojo, y el cinturón cayó al suelo con los cuchillos de lanzar. Estos tintinearon fuera de sus fundas. Dubhe se esforzó en controlar el dolor y se abalanzó sobre los cuchillos, tratando de recuperar al menos uno. Alcanzó a duras penas una arma y entonces sintió un dolor insoportable en la mano. Su grito se sobrepuso a otro, el de un hombre, al otro lado de la pared.

«Lonerin…».

Cuando abrió los ojos, vio el puñal de Rekla clavado en el dorso de su mano. La había atravesado de parte a parte, manteniéndola clavada al suelo. La mancha roja que teñía la tierra iba haciéndose cada vez más grande. La Guardiana se arrodilló frente a ella y la miró exultante.

«Estoy muerta. Pese al estado en que se encuentra, es más fuerte que yo. Todo se ha acabado».

Tembló de miedo y de dolor. Rekla untó los dedos en la sangre que impregnaba el suelo y entonces, con gesto dramático, la examinó a la luz del sol.

—Seguro que Thenaar sabrá apreciar este regalo —dijo sonriente.

Desclavó el puñal con violencia y, por un instante, ella creyó morir. Pero reaccionó de inmediato. Con la mano sana, cogió uno de los cuchillos de lanzar y lo arrojó con todas sus fuerzas hacia donde se encontraba Rekla. Tenía la vista nublada, pero con todo logró herirla en un hombro. Había sido tan rápida que su torturadora no tuvo tiempo de evitar el ataque. Cuando Dubhe volvió a alzar la cabeza, la vio sujetándose el hombro mientras su sangre, negra y espesa como la tinta, se derramaba por el chaleco.

—¡Cómo has osado! —gruñó Rekla.

Fue rápida como un rayo. Se le echó encima y la derribó. Cuando estuvo encima de la chica, la apuñaló en el hombro. Esta volvió a gritar, desesperada. Pero en esa ocasión hubo algo más en aquel grito, un registro espeluznante que ella conocía.

Rekla seguía encima de ella, sentía todo el peso de aquel cuerpo en decadencia oprimiéndole el vientre.

—Te llevaré a la piscina de Thenaar, aunque sea lo último que haga. Pero esta vez me aseguraré de que no me causes ningún problema durante el trayecto. No me importa en qué condiciones llegues, ya he sido demasiado clemente contigo. Y no pienso volver a cometer el mismo error.

La voz de Rekla le llegaba distorsionada y lejana. Había otro sonido que la ensordecía. Conocía bien aquel grito que sentía crecer en sus entrañas, siempre lo había temido, pero en esos momentos era su única salvación.

Rekla volvió a abalanzarse sobre Dubhe y le dio un puñetazo en el abdomen. Por un instante, la chica contrajo los músculos a causa del dolor, pero después no sintió nada. Era como si poco a poco su cuerpo se estuviera volviendo insensible.

Entonces lo comprendió. Empezó a sentir un hormigueo en los dedos, y aquel extraño entumecimiento fue difundiéndose a través de los brazos hasta llegar al pecho. Debajo, la Bestia se afanaba en salir.

—¡Por tu culpa Thenaar ha dejado de hablarme! ¡Me odia porque cometí un error contigo, porque no te mantuve atada a una cadena como si fueras un animal! ¡Fui una estúpida al dejarte libre para que hurgases en las cosas de Su Excelencia! ¡Yeshol habría debido capturarte en cuanto huiste con ese Postulante! ¡Ahora pagarás por lo que hiciste!

Dejó escapar su rabia lanzando un grito al cielo, y aquel agudo chillido se solapó con el de un dragón. Todos los animales de los alrededores estaban inquietos. Incluida la Bestia. Dubhe sentía cómo palpitaba en su interior. Buscaba una vía de escape, pero la poción de Lonerin le impedía salir al descubierto. Tenía que dar con una solución, inmediatamente. Tenía que derribar aquel muro, o ya podía darse por muerta.

Rekla le propinó una patada, y empezó a apretarle el cuello a Dubhe con ambas manos. No tenía intención de matarla, solo quería torturarla. Quería disfrutar de aquel placer hasta el final.

—¡Esto es lo que merece una traidora como tú! —le dijo, extasiada—. ¡Estás atrapada, sin esperanza, y el dolor será tu compañero hasta el final de tus días!

Dubhe trató de concentrarse. Pensó en su primera matanza en el bosque, en los ojos saturados de terror de sus víctimas. En el ruido de su cuchillo al atravesar su carne. Una parte de ella sentía un remordimiento incontenible por aquella acción, y contemplaba aterrorizada el abismo en que se precipitaría si la Bestia saliese y tomase posesión de su cuerpo. La otra, sin embargo, gozaba, y saboreaba el olor de su propia sangre, ansiosa por devorar al enemigo que había osado desafiarla.

Rekla empuñó el puñal y la hirió de nuevo en el pecho. Dubhe apenas sintió dolor. Sus manos se agitaban, presa de convulsiones, y su mente ya empezaba a perder el contacto con la realidad.

—En cuanto haya ofrendado tu vida a Thenaar, todo volverá a ser como antes, ¿lo entiendes? Mis años y mi belleza son un precio que pago gustosamente a cambio.

Dubhe sintió con toda claridad que quería derribar la última barrera. Su mente renunció por voluntad propia, con la misma desesperación que impulsa al suicida a consumar su último gesto, del que ya no hay vuelta atrás.

Los sonidos del exterior desaparecieron y el silencio la envolvió por completo. Estaba cayendo en el abismo, en el agujero negro que formaba parte de su ser. Al fondo, dos ojos rojos como brasas iluminaban aquel lugar de desolación. Habría podido volver a subir, pues la poción le brindaba esa posibilidad. Pero ya había tomado una determinación. Respiró profundamente el olor acre del cuerpo de Rekla y se dejó llevar. Se sintió presa de un calor insoportable, los dos ojos rojos invadieron las sombras que la condenaban y entonces percibió que la Bestia tomaba el mando.

De pronto parecía como si Rekla se moviese lentamente, como si estuviera bajo el agua. Tenía ante sí el patético cuerpo de aquella vieja fanática devorada por el odio. Dubhe saltó hacia delante y la Bestia rugió.

Vio su propio cuerpo moviéndose a una velocidad sobrenatural. Se incorporó en un instante, como si ya no estuviera agotada y a punto de desfallecer. La anciana perdió el equilibrio y cayó al suelo. Todo sucedió en una fracción de segundo.

—Ni siquiera la Bestia podrá matarme, ilusa —murmuró con una mueca de autosuficiencia.

Dubhe atacó, rapidísima, y sintió que sus manos eran como dos zarpas encorvadas. Su voz resultaba casi irreconocible, sonaba ronca, no parecía humana. Cuando reparó en uno de sus propios brazos se estremeció: no era el suyo. Se había transformado en una máquina de matar perfecta. Sus músculos vibraban enloquecidos, y su sed de muerte era insaciable, nada podría colmarla. Aquel instinto animal había aplastado su conciencia, y ya no sabía si podría volver atrás.

Golpeó a Rekla varias veces, la agarró del cuello y la lanzó contra la pared rocosa. El ruido de sus huesos al fracturarse la llenó de satisfacción.

Habría deseado parar, en ese mismo instante, pero ya era demasiado tarde.

A pesar del terrible golpe recibido, su enemiga reaccionó. Empuñaba el cuchillo con una mano y con la otra sujetaba un cuchillo de lanzar.

—Mi fe es mucho más grande que tu maldición. ¡Thenaar me dará fuerzas!

Empezó a atacar a ciegas, moviendo las manos con gran agilidad. Hirió superficialmente a Dubhe en varias ocasiones, y unos finos arcos de color rojo surcaron el aire mientras el penetrante olor de la batalla impregnaba el claro. Los dragones empezaron a rugir, aterrorizados. Dubhe los oía lejanos, como si formasen parte de un sueño. Solo sentía una excitación incontrolable.

Alzó a Rekla por los aires como si fuera una rama. Y empezó a golpearla con la mano libre. Sus puños eran cortantes como cuchillos.

Su mente se sentía horrorizada. Era como si estuviera escindida. Ella no quería aquella carnicería. Tenía claro que había superado el punto de no retorno, que había ido demasiado lejos, y que ya nadie podría frenar a la Bestia. Trató de gritar, sin éxito. Su garganta ya no le pertenecía.

Tuvo que resignarse a oír los gritos de Rekla, cada vez más desesperados, con el cuerpo cediendo bajo los golpes.

Dubhe creyó que iba a enloquecer, comprendió que, de seguir así, no podría resistirlo, aquello era demasiado. Su cuerpo ya no le pertenecía, era incapaz de cerrar los ojos para no ver lo que estaba haciendo, no podía detenerse ni, a la vez, dejar de gozar con cada uno de aquellos gritos.

Al final agarró a Rekla y la lanzó contra el suelo. Estaba casi muerta, pero la Bestia aún no tenía bastante. Le rodeó el cuello con las manos y apretó, apretó, sintiendo cómo los pies de su víctima se debatían convulsivamente.

«¡Basta!».

Los huesos del cuello se rompieron bajo su presión, y Dubhe deseó morir, anheló perderse para no tener que seguir siendo espectadora de aquel horror.

Por fin aflojó la presa. Un grito captó su atención. Se volvió. Algunas de las piedras desprendidas parecían moverse: a través del hueco que acababa de abrirse entrevió a Lonerin, atónito, y a Filla, que gritaba de dolor.

La Bestia esbozó una sonrisa maligna.

* * *

El mago empezó a apartar con sus manos las rocas caídas durante el derrumbamiento. Estaba agotado, pero había oído gritar a Dubhe varias veces.

—No llegarás a tiempo. Mi señora sabe ser letal cuando siente la mano de su dios posándose sobre su cabeza —dijo Filla.

—¡Cállate!

Optó por usar la magia. Aún le quedaba energía suficiente para un hechizo de levitación. Pero tenía que apresurarse. Seguro que Dubhe la necesitaba. Juntó las manos y recitó imperiosamente la fórmula. Una a una, las rocas empezaron a moverse, apartándose del montículo que obstruía el paso. Volaban hacia abajo, rodando por la escarpadura al son de los rugidos de los dragones.

Y entonces, un grito surcó el cielo. Era un alarido inhumano, ronco, salvaje. Lonerin se detuvo al instante. Recordaba perfectamente aquel sonido.

«¡No, Dubhe, no!».

Se concentró para poder ir más de prisa. Las piedras empezaron a elevarse del suelo a toda velocidad mientras la energía fluía de sus manos unidas como un río en plena crecida. En cuanto se abrió el primer resquicio lo comprendió todo. Al otro lado del derrumbamiento había dos personas: Dubhe y una figura negra, vestida del inconfundible modo en que lo hacían los Victoriosos. Pero Dubhe no era ella, su rostro ya se había transfigurado, sus músculos palpitaban bajo la piel describiendo extraños movimientos rítmicos.

Hasta ese momento, cada vez que afloraba la Bestia, Dubhe seguía manteniendo su aspecto a pesar de todo. Solo se le transformaba el rostro, que adoptaba una expresión de desquiciada ferocidad. Sin embargo, ahora todos sus miembros estaban henchidos de esa fuerza oculta que solo la maldición podía conferir. Tenía un aspecto salvaje, animalesco, señal inequívoca de que la Bestia había vuelto a emerger a pesar de la poción.

Al igual que la primera vez que la había visto en acción, Lonerin se quedó petrificado. Incluso dejó de apartar las piedras y se quedó allí plantado observándola, incapaz de moverse.

Dubhe tenía el rostro contraído en una horrible mueca, y estaba agachada sobre el cuerpo de Rekla, estrechando las manos convulsivamente alrededor de su garganta. Lonerin alcanzaba a ver los pies de la mujer agitándose incontrolados, pero a cada instante sus movimientos eran más débiles y lentos. Tenía la boca muy abierta para tratar de respirar y proferir palabras mudas que nadie habría de escuchar.

—¡Detente!

El grito que oyó a su espalda lo sobresaltó. Filla intentaba zafarse desesperadamente del encantamiento que lo mantenía sujeto. Fuera de sí, observaba la escena, y sus ojos traslucían una preocupación sin límite.

Rekla dejó de mover los pies, un sonido terrible —de huesos rotos— se impuso al artificioso silencio que se había impuesto tras el grito de Filla. Dubhe no soltó la presa, se limitó a volverse hacia ellos; en sus ojos había un brillo espeluznante. A Lonerin se le heló la sangre. No era ella. Su mirada, la mueca que dibujaban sus labios, el rostro manchado de sangre…

—¡Mi señora! —gritó Filla totalmente fuera de sí. Pese al agotamiento, ya había logrado liberar un brazo, y se arrastraba con desesperación hacia la brecha del derrumbamiento.

Parecía haber enloquecido.

«La maldición la ha devorado», pensó Lonerin, cada vez más horrorizado.

No tuvo tiempo de concluir su pensamiento: Dubhe describió un salto sobrehumano, atravesó la brecha que él mismo había abierto y se abalanzó enfurecida sobre el discípulo de Rekla.

Vio cómo lo destrozaba con sus propias manos, que a esas alturas ya se habían convertido en auténticas armas, las mismas manos que él había acariciado pocos días antes. Nunca hasta ese instante se había sentido tan aterrorizado. Lo único que pudo hacer fue permanecer inmóvil, mirando. Su mirada se encontró con la de Filla por un instante. No estaba horrorizado, ni roto de dolor. Desde el otro lado del desprendimiento se limitaba a mirar a aquel espantajo negro que yacía en el suelo con una expresión de infinita tristeza.

—¡Ya basta! —Las palabras brotaron espontáneamente de sus labios, aunque sabía que no iban a servir de nada.

«¡Tengo que liberarla, debo hacerlo!».

Se abalanzó sobre ella, y sintió la musculatura recién adquirida de sus hombros. Tenía una fuerza increíble: con una simple sacudida lo lanzó contra la pared rocosa. Lonerin se resintió del golpe y se quedó sin respiración. Cuando alzó los ojos, Dubhe estaba frente a él, sedienta de sangre, podía leerlo en sus ojos.

—¡Vuelve en ti, te lo ruego!

Ella se quedó inmóvil; lo miraba con ferocidad, pero no lo atacaba, parecía confusa.

Lonerin solo vio una solución posible. Gritó la palabra «lithos» empleando todo el aire que quedaba en sus pulmones. Dubhe se quedó rígida al instante. Él se tomó un instante para recobrar el resuello, y entonces empezó a hurgar frenéticamente en la mochila que yacía en un rincón tras haber caído al suelo durante el combate. Cuando sus dedos entraron en contacto con el frío cristal sintió que aún había esperanza, que todavía podían salvarse.

«Ella sigue estando aquí, en las profundidades, bastará un sorbo de poción para que todo vuelva a ser como antes. No ha sido más que un terrible accidente, solo eso. ¡Dubhe no está perdida, no está perdida!».

Corrió hacia donde ella se encontraba. Aunque apenas se le oía, Filla lloraba desconsoladamente en el suelo.

—Mi señora… mi señora… Rekla… —murmuró con un hilo de voz, mirando fijamente el cuerpo que yacía sin vida al otro lado del desprendimiento. Y entonces se hizo el silencio.

Lonerin le abrió los labios a Dubhe por la fuerza y vertió todo el contenido del vial en su garganta. Vio cómo sus miembros se sustraían lentamente al encantamiento, notó cómo se dejaba caer en sus brazos, débil y agotada. Escrutó con ansiedad su rostro, pero no vio reaparecer a la Dubhe que conocía. Sus ojos seguían inyectados en sangre, y aún conservaba aquella expresión tan feroz.

«¡Sigue estando aquí, la maldición no la ha devorado!», se repetía desesperado, aunque no acababa de creérselo. El dolor lo golpeó como un puñetazo.

—Dubhe… Dubhe…

La recostó en el suelo, sosteniéndole la cabeza. Ella cerró los ojos. Tenía el rostro totalmente lívido. Pero, al cabo de unos segundos, algo pareció moverse bajo sus párpados. Cuando se recobró, sus pupilas habían recuperado aquel color que Lonerin tanto adoraba: volvían a ser negras como la boca de un pozo. Las facciones de su rostro se relajaron y pasaron a convertirse en una simple mueca de dolor. La maldición volvía a estar bajo control.

—Gracias, gracias… —murmuró el mago, que no acababa de dar crédito a aquel regalo. La abrazaba, acunándola entre sus brazos.

»Todo va bien, Dubhe, todo va bien. Te he dado la poción, ahora te sentirás mejor.

Ella lo miró y murmuró su nombre. Y entonces se desmayó.

TERCERA PARTE

Los vi subir a la grupa de Oarf, primero Nihal, y a continuación Sennar. Solo estábamos Soana y yo, así fue como lo quisieron. Comprendo su decisión, y creo que todos deberíamos respetarla. Fueron breves a la hora de despedirse, apenas un abrazo y unas pocas palabras. Durante las noches precedentes ya nos habíamos dicho todo cuanto debíamos decirnos. Entonces Oarf abrió sus grandes alas, las batió un par de veces bajo la suave brisa matinal y a continuación emprendió el vuelo. Soana y yo vimos cómo se hacía cada vez más pequeño, mientras enfilaba la ruta del Saar.

Se han marchado, es un hecho. Y no volverán. Se han ido a las Tierras Ignotas.

EXTRAÍDO DE LAS DECLARACIONES DE IDO

ANTE EL CONSEJO EN LA SESIÓN PLENARIA

DEDICADA A LA DESAPARICIÓN

DEL CABALLERO DEL DRAGÓN NIHAL

Y DEL CONSEJERO SENNAR

20

Salvamento

LONERIN estaba solo, con la ampolla vacía en una mano y la cabeza de Dubhe apoyada en la otra. Tras todo aquel estrépito, un silencio ensordecedor se había apoderado del llano.

Miró atónito a su alrededor. Más allá del desprendimiento estaba el cuerpo de Rekla, poco más que un fantoche negro tendido sobre un gran charco de sangre. Al otro lado, casi en la misma posición que la Guardiana de los Venenos, estaba Filla. Él también yacía en el suelo, desmadejado.

Dubhe observó su rostro unos instantes: sus ojos abiertos y cargados de dolor miraban a la mujer que amaba. Era lo último que había visto, en lo que había pensado. Todo el odio que había sentido hacia aquel hombre se desvaneció por completo, disolviéndose en una piedad devastadora. ¿Por qué todo aquel dolor? ¿Por quién? ¿Por Thenaar?

Dirigió su mirada hacia Dubhe, que descansaba entre sus brazos. Estaba extremadamente pálida. Esa vez tampoco había logrado salvarla. Pese a su amor y a su entrega, la maldición estaba a punto de tragársela para siempre. Lonerin estaba cansado, no tenía fuerzas para continuar. Aquello había sido demasiado. Estrechó a la chica contra su pecho y sintió el débil latido de su corazón. Tenía ganas de llorar.

«¡Necesito que me ayudes, estúpida, vamos!».

Recobró la compostura. Trató de analizar la situación, de valorar el estado físico de Dubhe. Pero le resultó difícil: lo consumían la angustia y la preocupación, tuvo que hacer un gran esfuerzo para mantenerse lúcido.

Dubhe tenía un gran corte en el pecho, y le habían atravesado la mano de parte a parte con un cuchillo. Tenía rasguños y magulladuras por todo el cuerpo, respiraba con dificultad, la palidez de su rostro era preocupante. Si no tomaba una decisión en seguida, esa vez se arriesgaba a perderla definitivamente.

«¡Mantente lúcido, Lonerin, mantente lúcido!».

Náuseas. Sintió cómo ascendían por su garganta, mezcladas con el sabor salado de sus lágrimas, Habría querido gritar hasta la extenuación, pedirle ayuda al cielo. Pero estaba desoladoramente solo. Palpó las heridas de Dubhe con mano temblorosa: en realidad no eran muy graves, pero ya había perdido demasiada sangre. Tenía que detener la hemorragia, pero él nunca había visto a una persona en ese estado, y no estaba preparado en absoluto para afrontar una situación como aquella.

El corazón le latía desbocado y le zumbaban los oídos. En su interior no cesaba de oír una voz que gritaba aterrorizada.

Apoyó la cabeza de Dubhe en el suelo con mucho cuidado, se apretó las sienes con sus propias manos y empezó a temblar de manera convulsiva. Los pensamientos se agolpaban caóticos en su mente, recreando escenas de muerte y desolación, de entre las cuales había una que destacaba en especial. Era un cuerpo blanco, envuelto en una camisa del mismo color. Tenía una gran mancha roja a la altura del pecho, y el cabello negro le caía en desorden por la frente y sobre los hombros. Su madre en la fosa común.

Dubhe era como ella. Una era la mujer que no había sido capaz de proteger; la otra, aquella a quien quería salvar a toda costa. Era como si compartiesen el mismo destino y el mismo lugar en su corazón. Gritó, desesperado.

«¡Tranquilo, tranquilo!», se impuso a sí mismo, y trató de razonar.

Rasgó un jirón de su túnica, la empapó con el agua de su cantimplora y empezó a lavar las heridas, una por una. Había demasiadas, la sangre lo confundía todo. No sabía muy bien cómo proceder. Y de hecho agotó la reserva de agua antes de haberlas lavado todas.

«Estamos perdidos, no lo lograremos».

Trataba de relegar aquellos pensamientos en los márgenes de su conciencia, pero sin éxito. Arrancó lo que quedaba de su túnica y extrajo varias tiras. No había suficientes, y además eran cortas. Entonces cogió la capa y la desgarró, lo cual no resultó fácil teniendo en cuenta su estado físico. Gritó de rabia y de agotamiento.

Desechó los cortes superficiales y se dedicó a los más profundos, empezando por la mano herida. Presionó sacando fuerzas de flaqueza y la sangre resbaló por sus dedos. Sintió un nuevo amago de vómito, pero se contuvo. Gritó el encantamiento curativo, pero intuyó que no iba a funcionar. Sus manos emitían un flujo de energía débil e irregular. Demasiado escaso.

«Esto ya nos sucedió una vez. Es como en el desierto, ¡vamos, concéntrate!».

En realidad no se trataba del mismo caso. Él se sentía desfallecido, y Dubhe aún estaba peor. No había nadie que pudiese ayudarlos. Estaban solos y perdidos en un lugar desconocido.

Apretó las vendas cuanto pudo y pasó a los otros cortes. Trataba de aplicar su magia en cada uno de ellos, durante unos segundos, pero estaba demasiado cansado para poder sanarlos. Cada vez le resultaba más difícil fijar la vista, y sus manos habían empezado a temblar. La imagen indeleble de la fosa seguía torturando su mente.

«¡Esta vez, todo será distinto, la Gilda ya no podrá capturarla de nuevo!».

Cuando terminó, estaba rendido. En esos momentos debía coger a Dubhe en brazos y partir en busca de ayuda. Lo intentó una vez, pero sus piernas cedieron con el peso. Al tercer intento logró cargarla sobre los hombros, pero le costaba mantener el equilibrio.

No tenía ni idea de adónde debía dirigirse, si bien lo más lógico era seguir hacia delante. Pensó en Sennar, deseó que estuviera cerca pero, vista la situación en que se hallaban, al instante todo aquello le pareció absurdo. Y fue entonces cuando comprendió que no tenía ningún destino.

Había sido vencido. La Gilda lo había derrotado. De nada había servido reprimir el odio y fortalecerse, unirse a la resistencia y tratar de luchar. El Dios Negro era más poderoso y devoraba a todos sus seres queridos.

Cayó de rodillas, tenía ganas de abandonarlo todo. Las lágrimas le enturbiaban los ojos y le empastaban la boca, todo a su alrededor era indefinido y confuso.

De pronto tuvo la sensación de que no estaba solo. Abrió los ojos como platos. Unas formas redondeadas acababan de surgir de detrás de las rocas, en los márgenes del sendero, y se dirigían hacia él. Tras haber acudido atraídos por el grito del Dios Dragón, habían sido testigos de la lucha, pero no se habían atrevido a intervenir. Ahora ya no sentían miedo ante la presencia del hombre que lloraba, y habían decidido mostrarse.

Lonerin estaba agotado, tras dar algunos pasos ya no se vio con fuerzas para volver a ponerse en pie. Se dejó caer en el suelo, y Dubhe quedó apoyada en su espalda, emitiendo un ruido sordo. Dirigió una sarta de maldiciones al cielo; cuando alzó nuevamente la vista, vio con detalle a uno de aquellos seres. Era la criatura más extraña con que jamás se había topado, pero en ese momento no se preguntó quién era ni qué quería. Únicamente pensó que no estaba solo, y que tal vez alguien podría ayudarlo.

Tenía la envergadura de un gnomo, aunque era más esbelto y grácil. Llevaba el cabello y la barba largos y decorados con conchas, pero Lonerin jamás había visto aquellas valvas en el Mundo Emergido. Bajo aquella cabellera morena e hirsuta, de un color que oscilaba entre el negro y el azul, asomaban dos orejas puntiagudas.

—¡Está mal! —gritó Lonerin—. ¡Necesitamos ayuda!

El gnomo sostenía una lanza y llevaba una larga espada ceñida a la cintura. No llevaba camisa, solo unos pantalones de piel. Se quedó mirando al chico, sin moverse.

Lonerin señaló a Dubhe.

—¡Mal! ¡Ayudadnos!

Aparecieron otras criaturas, y le apuntaron con sus lanzas. Sin embargo, sus rostros no transmitían hostilidad. Eran cuatro o cinco, vestidos del mismo modo. Lonerin trató de ponerse en pie pero solo logró arrastrar dolorosamente las rodillas.

—¡Por lo que más queráis, ayudadnos! —gritó, y ellos retrocedieron algunos pasos.

Intercambiaron unas miradas de complicidad sin dejar de señalar a Lonerin y a Dubhe, que estaba en sus brazos.

Uno de ellos se le acercó.

—Araktar mel shirova?

Lonerin se quedó perplejo. Aquel extraño balbuceo le resultaba vagamente familiar, pero no lograba recordar por qué. Estaba demasiado y confundido y agotado para ponerse a pensar. Su voz se redujo a un susurro:

—Ayuda…

El gnomo lo miró compungido y, a continuación, les hizo una señal a sus compañeros. Dos de ellos salieron corriendo, y los demás le ayudaron a depositar cuidadosamente a Dubhe en el suelo. Lonerin se sentía confundido.

—Ayuda —murmuró el que se había situado junto a él.

Lonerin suspiró aliviado.

—Sí, sí, ayuda, ayuda… —dijo, y dejó escapar una carcajada histérica.

Corrió hasta la chica y le acarició el cabello.

—Estamos salvados… Ahora te curarán, seguro… Estamos salvados.

No podía dejar de mirarla mientras le sujetaba la mano. Se sentía tan infinitamente ligero, tan condenadamente feliz y aliviado y… al límite del desfallecimiento. Ya no le quedaban energías, y se le cerraban los ojos.

El gnomo lo estuvo observando mientras se inclinaba sobre Dubhe. La expresión de su rostro resultaba indescifrable. Cuando le pareció que el chico estaba más tranquilo, habló.

—¿De allí? —preguntó, al tiempo que señalaba con el dedo el horizonte de la garganta de donde habían partido.

—No comprendo —respondió con sinceridad Lonerin.

El otro pareció meditar un buen rato, como si quisiera recordar algo importante.

—Erakhtar Yuro…, tierras… de allí…, río…

Lonerin tuvo que concentrarse un poco más, pero al final lo entendió. Asintió con convicción.

—¡Sí, del Mundo Emergido, yo, y la chica también!

El gnomo sonrió, asintiendo a su vez.

—Ghar, ghar… Mundo Emergido… Erakhtar Yuro.

Lonerin recordó que había estudiado aquella lengua, ¿cómo no la había reconocido? Era élfico, o algo muy parecido.

El extraño individuo lo miró sonriente.

—Poco hablo bárbaro, poco.

Lonerin no acababa de dar crédito a aquel milagro. No importaba quiénes fuesen aquellos seres, ni de dónde habían llegado. Eran sus salvadores, y con eso bastaba.

Entretanto, los dos que habían sido enviados como avanzadilla habían regresado con un nutrido grupo de compañeros. Todos iban vestidos más o menos de la misma guisa, y llevaban consigo un animal atado con una cadena. A juzgar por sus proporciones parecía un cachorro de dragón, pero carecía de alas. De su boca partían una serie de arreos que pasaban por su grupa y tiraban de una parihuela. Pusieron en ella a Dubhe, aunque una parte de sus piernas quedaba fuera. Estaba claro que aquel medio de transporte había sido pensado para las dimensiones de los gnomos, no de los seres humanos.

La criatura que tenía ante sí le indicó mediante una seña que se levantase.

No sin esfuerzo, Lonerin logró incorporarse. Las piernas apenas lo sostenían, pero él siguió al lado de Dubhe, cogiéndole la mano. No quería dejarla. Por fin empezó a caminar dificultosamente en pos de sus salvadores.

* * *

El Maestro estaba con ella. Tenía cogida su mano, le acariciaba la frente. Le murmuraba al oído palabras de aliento.

—Me alegra que hayas vuelto —le dijo mirándolo a los ojos.

Ahora que volvía a contemplar sus facciones, era consciente de hasta qué punto lo había echado de menos.

—No he venido aquí para quedarme, y tú lo sabes.

—Entonces, me quedaré yo.

El Maestro suspiró y la miró con afecto.

—¿No crees que ya va siendo hora de olvidar y de volver a empezar de cero?

Ella le estrechó la mano con fuerza.

—Solo te deseo a ti.

—Pero yo ya me he marchado, y no tiene sentido que sigas buscándome.

La miró intensamente, de aquel modo que ella tanto adoraba, y añadió:

—Él no es yo.

Dubhe habría querido llorar.

—Lo sé —respondió con un hilo de voz.

Y entonces, la oscuridad en que estaban sumidos se disolvió, y se formó una nube de luz cegadora que se llevó al Maestro.

«¡No me dejes!», habría querido gritar Dubhe, pero una terrible quemazón en la garganta se lo impidió.

Sus ojos se abrieron de golpe, y el blanco deslumbrante que ahora lo invadía todo la dejó aturdida. Sintió el peso de su propio cuerpo arrellanado en una confortable cama, y un dolor sordo y difuso que se concentraba en algunos puntos y le infligía intensas punzadas. Notó que al menos dos palmos de sus piernas sobresalían del colchón de hojas secas.

Parpadeó, y la luz empezó a disolverse, adquiriendo formas más definidas. Una ventana, un techo verdoso, un arcón. Y, al fin, una cara conocida.

—¿Te sientes bien? —le preguntó Lonerin, inclinándose hacia ella.

Dubhe se lo quedó mirando unos instantes, silenciosa. Demacrado, pálido, exhausto. Sintió un profundo afecto al contemplar aquel rostro, solo eso. Cerró los ojos con dolor.

—Tienes unas cuantas heridas, por eso te sientes tan mal.

La chica volvió a abrir los ojos y se esforzó en sonreír. Sin embargo, los recuerdos empezaban a aflorar uno tras otro, dolorosos, insoportables. Imágenes que quisiera erradicar, pero que ya habían quedado grabadas de forma indeleble en su mente. En la última de ellas veía a Filla debatiéndose desesperado entre sus manos, repitiendo obsesivamente —cegado de amor y desesperación— un nombre: Rekla.

—Estamos a salvo, como puedes ver —observó Lonerin, interrumpiendo el flujo de sus pensamientos.

Dubhe volvió a la realidad, sin dejar de mirarlo. Detrás del chico entrevió algunos detalles del lugar donde se encontraban. Era una cabaña con las paredes y el tejado de hojas secas y ramas. Aquel espacio le resultaba extraño: el techo era insólitamente bajo, y a sus pies se abría una gran ventana con vistas a una espesura de árboles que se recortaba contra el apacible cielo crepuscular. La cama era más bien corta, ideal para un gnomo, y junto a esta había una silla y un arcón decorado con esmero con unos festones que le resultaban vagamente familiares.

—Imagino que debes de estar preguntándote dónde estamos.

Dubhe asintió.

—Nuestros salvadores son gnomos. Unos gnomos bastante peculiares, con las orejas puntiagudas y el cabello azul.

Su cara traslucía satisfacción y cierto entusiasmo. A diferencia de ella, se lo veía tranquilo. Porque él estaba realmente a salvo. Ella, en cambio, seguía atrapada en sus propias pesadillas, enredada en la telaraña de la Bestia. Esa diferencia también los separaba, y solo era una más entre otras muchas.

—Son una especie de cruce entre gnomo y elfo que, según parece, viven a varias millas de aquí, en la costa.

Esa vez el corazón de Dubhe permaneció impasible al oír nombrar a los elfos, el mítico pueblo perdido que había adornado sus fantasías infantiles.

—Hablan élfico, se autodenominan huyé, un nombre peyorativo con el que, según creo, los bautizaron los elfos. Significa «pequeños», «enanos».

—¿Ellos nos han salvado? —preguntó ella con voz cansada.

En realidad no estaba interesada en conocer la historia, pero la conversación la ayudaría a ahuyentar las imágenes de muerte que saturaban su cabeza.

—Han aparecido justo en el momento en que creía que estábamos perdidos. Tú estabas empapada de sangre, y a mí la magia me había agotado por completo… Creí que íbamos a morir, que tú morirías, y eso era lo peor de todo.

Dubhe no logró sentirse emocionada por aquella especie de declaración amorosa. Recordó el sueño que había tenido antes de despertar, y al Maestro hablándole. Era cierto. Lonerin no era Sarnek, y nunca lo sería. Ella solo había buscado eso en él: a su antiguo Maestro.

El mago se recreó contándole la breve conversación en élfico que había mantenido con los huyé, y también su llegada a aquella aldea, y cuánto tiempo había estado inconsciente. Estaba contento, entusiasmado por haber dado con un nuevo pueblo, su alma de explorador se sentía muy estimulada. A Dubhe, en cambio, todo aquello le resultaba distante, como si perteneciese a un mundo distinto que le hubiera sido vedado. Lentamente empezó a alejarse. La voz de Lonerin le sonaba cada vez más extraña. Se estaba precipitando en su infierno personal.

—¿Me estás escuchando?

Dubhe lo miró.

—Sí…

—Te hablaba de las heridas. No hay ninguna que sea realmente grave, y este pueblo está muy versado en las disciplinas sacerdotales. Te recuperarás en seguida.

Dubhe esbozó una sonrisa.

Él se quedó mirándola un buen rato, silencioso.

—No te atormentes. No eras tú —dijo por fin.

Eso era fácil decirlo, pensó Dubhe. Pero ¿cómo explicarle que ese detalle apenas contaba? ¿Cómo decirle que cada vez que emergía la Bestia, algo se rompía en su interior?

—La dejé en libertad —murmuró, desviando la vista.

—Era la única opción —afirmó él con convencimiento.

—Pero he vuelto a perpetrar una matanza.

Dubhe clavó sus pupilas en las de Lonerin, y comprendió que no era capaz de entenderlo. Quien no había matado nunca no podía comprender, siempre acababa alzándose un velo que la separaba del mundo de la gente normal, de aquellos que no habían probado la sangre.

Lonerin suspiró.

—No eres la única que ha hecho cosas terribles.

Se quedó estupefacta. Recordaba claramente que había matado a Filla con sus propias manos.

—Yo estuve a punto de matar a aquel Asesino.

Ella seguía mirándolo con perplejidad.

—Trataba de matarte, no habría habido nada de malo en ello…

—Utilicé una magia prohibida. —Lonerin se interrumpió, como si sintiera vergüenza. Pero cuando vio que Dubhe no lo entendía, prosiguió.

»La magia se basa en el equilibrio y en el aprovechamiento de las fuerzas naturales. El mago nunca hace nada contra natura: se limita a someter las leyes naturales a su propia voluntad, de forma que lo secunden. Por eso hay cosas que no se pueden hacer. Causar heridas mediante magia, por ejemplo, o matar. Son acciones que subvierten la naturaleza, la alteran. El Tirano era un gran dominador de la magia prohibida. Quien practica un encantamiento prohibido arriesga su propia alma, la vende al mal a cambio de adquirir la fuerza necesaria para realizar el sortilegio deseado. Esa magia no se puede ejercer impunemente: te corroe por dentro, te empuja a la maldad, te destruye.

Dubhe reconoció de inmediato las características de su maldición. Sin duda su sello pertenecía a aquella clase de magia.

—Usé uno de esos hechizos contra el hombre que iba con Rekla. Y no porque me estuviera atacando o me quisiera matar. Sé cómo neutralizar a un enemigo sin tener que cargármelo. —Tragó saliva—. Lo hice porque era un Asesino. Ese fue el único motivo.

Dubhe recordó a Lonerin arrojándose por el precipicio, unos días atrás, en todo el odio que vio en sus ojos, algo tan insólito en él, y tan repentino.

—¿Por qué los odias? —preguntó.

—Cuando tenía ocho años contraje la fiebre roja.

Dubhe la conocía. De hecho, durante siglos había sido uno de los azotes del Mundo Emergido. Solía atacar a los niños y se manifestaba en forma de letales fiebres hemorrágicas. La mayoría de las veces causaba la muerte por desangramiento. En el Mundo Emergido todos le tenían pánico.

—Mi madre estaba sola. Mi padre la abandonó antes de que yo naciera, solo me tenía a mí. Entonces acudió al Dios Negro, Thenaar, y se ofreció como Postulante.

Lonerin se pasó una mano por la cara y prosiguió con su historia.

—Logré curarme, pero mi madre ya no volvió; incluso fuimos a buscarla al templo, con la vecina a quien me había confiado, pero no había ni rastro de ella. Al cabo de unos meses supe qué le había sucedido. Había un campo, cerca de donde jugaba…, lleno de huesos… Lo descubrí junto con unos amigos… Fuimos a verlo… y ella… estaba allí.

Dubhe se imaginó la escena. Le entró un escalofrío. Permaneció en silencio. No había nada que pudiese decir, lo sabía.

Nos la llevamos de allí y la enterramos. Yo fui adoptado por un tío. Durante los siguientes años pensé en el modo de vengarme. Destruiría la Gilda, mataría a todos aquellos cerdos aun a costa de mi propia vida. Entonces conocí al maestro Folwar, y él me dijo que había otro camino. El rencor no me conduciría a ninguna parte. Por el contrario, debía dejar que floreciese y convertirlo en fuerza. Por eso empecé a estudiar magia, para darle una finalidad a todo mi dolor y a mi odio. Por eso hice que me enviasen a la Casa como infiltrado, por eso he continuado con la misión.

Dubhe bajó la mirada. Lo veía desde una perspectiva desconocida hasta ese momento.

—Le carbonicé una mano. Y disfruté al hacerlo. Y aunque comprendí que luchaba por amor a Rekla, deseé su muerte. Pero me contuve.

En efecto, esa era la diferencia entre ambos. Él aún tenía elección, aún podía detenerse ante el abismo. Ella, no. Ella siempre era arrastrada al fondo.

—Yo también me equivoqué. Yo también cedí. No debes sentirte culpable.

Ella sonrió con amargura.

—¿De veras pretendes comparar ese instante tuyo de debilidad con la matanza que perpetré en el roquedal?

—No estabas en tus cabales, y no tenías elección. ¿Crees realmente que habría sido mejor dejar que Rekla te matase? ¿Qué habrías ganado con ello?

Dubhe miró al suelo. No sabía qué responder, pero cualquier cosa era preferible al dolor que sentía en ese momento.

—Es la maldición, el maldito sello. Eso es lo que te devora y hace que te sientas así. No eres tú, ¿lo entiendes?

Lonerin le cogió la mano con fuerza, se la estrechó y la miró larga, intensamente a los ojos.

—Tú nunca has matado a nadie, no puedes comprenderlo… No importa el porqué, Lonerin. No cuenta que tuvieses razón cuando tomaste ese camino; no cuenta que fuese un accidente o cualquier otra cosa. Lo que cuenta es que lo has hecho. Y nada es ya como antes. La muerte entra en tus venas, y te intoxica. Mi Maestro… murió por ese motivo. Y la Bestia… no está fuera de mí, está dentro de mí.

Lonerin sacudió la cabeza con determinación.

—No, estás del todo equivocada. Tú no eres una asesina y nunca lo has sido. Fueron las circunstancias, y ahora es la maldición, lo que han hecho que tengas que verte así. Pero tú, tú nunca has tenido nada que ver con la muerte.

Su semblante irradiaba convicción y sinceridad. Él creía en lo que decía, o, cuando menos, quería creerlo. Dubhe sintió una punzada de dolor.

«Si realmente me amase, lo entendería. Y si yo lo amase realmente a él, me bastaría con su mirada».

Pero no le bastaba. Estaba sola, sola con su horror. Y pese a que él lo había visto, no lo había comprendido. No la amaba todo cuanto ella era, no amaba sus manos manchadas de sangre. Amaba su imagen, su fragilidad y su debilidad. ¿Y ella? Ella amaba todo cuanto había en él que le recordase al Maestro, amaba su mundo, en el que se podía decidir, su seguridad.

—Te juré que te salvaría, y lo haré. Te libraré de la maldición, nada me detendrá, y nunca más volverás a tener que vivir una experiencia tan terrible. No pude salvar a mi madre, pero contigo será distinto. Ya verás como cuando elimine la maldición serás por fin libre.

¡Qué falso sonaba aquello! Aunque lograrse liberarla de la maldición, no podría salvarla. Porque el sello no era su única cárcel. Su cárcel era mucho vasta, y él ni siquiera había llegado a verla.

Sin embargo, Dubhe sonrió. Le estrechó la mano. Cuando menos, aquella voluntad de amarla la conmovía.

—Gracias —murmuró, y su voz sonaba a llanto.

Él le ofreció sus labios para darle un largo beso, y ella supo que ese sería el último.

21

Una antigua deuda

DOHOR entró en el templo con paso marcial. Yeshol ya se hallaba allí esperándolo, arrodillado en el banco que había frente a la estatua de Thenaar. Estaba rezando, y Dohor podía oír el canturreo de su voz desde la puerta. Hizo una mueca. Nunca había sido religioso. Su mujer solía confortarse con la fe, sobre todo poco antes de morir, cuando la enfermedad ya la había consumido. Él, no. Solo veía en la religión un mero instrumento de poder, y por eso sentía lástima de aquellos que creían sinceramente.

—Los dioses existen, Dohor, y al final tendrás que rendirles cuentas —le había dicho su mujer una vez. Él, por toda respuesta, se rio en su cara. Para él, todo eso no eran más que estúpidas supersticiones.

—¿Y bien…? —dijo con voz estentórea cuando llegó a la altura de la espalda de Yeshol.

Observó cómo el viejo enderezaba los hombros por un instante, y entonces volvió a oírlo rezar. Nunca dejaba de asombrarle la impertinencia con que aquel hombre lo trataba siempre. En cualquier caso, ese carácter independiente era lo que más valoraba de él.

Cuando hubo terminado, Yeshol se puso en pie, se inclinó ante él y bajó la cabeza.

—Estaba rezando.

Aquella justificación sorprendió a Dohor por su inaudita simplicidad y franqueza. Decidió que no era el momento de hacer valer su autoridad.

—Ya, tú obedeces a un señor que está por encima de mí, ¿no es así? —dijo con voz cantarina.

Yeshol se limitó a sonreír enigmáticamente y al instante volvió a ponerse serio.

—Os he hecho llamar porque debo daros una noticia de extrema gravedad.

Dohor no concedió demasiada importancia a aquel preámbulo. Para el Supremo Guardián, todas las noticias que le daba eran de una importancia extraordinaria.

—¿Y entonces? —inquirió Dohor, que ya estaba impacientándose.

—Un enemigo le ha arrebatado a uno de mis mejores Victoriosos el niño que necesitábamos.

«Tal como sospechaba, una noticia intrascendente», pensó el rey.

—Ese problema solo te incumbe a ti —le respondió—. Este tipo de cosas debes resolverlas tú solo, ya lo sabes. Ya te he ayudado bastante, y te recuerdo que por tu culpa ya he perdido un dragón y un jinete.

—El enemigo es Ido.

Aquellas palabras dejaron sumido el templo en un pesado silencio. Dohor sintió que se le paralizaba el corazón. Hacía al menos tres años que no oía aquel nombre, y la verdad era que no esperaba volver a oírlo.

—Es imposible —replicó, tratando de que su voz sonara natural—. Hace tres años hallaron unos restos carbonizados en la Tierra del Fuego. Con toda seguridad se trataba de su dragón. Ido está muerto.

—Un gnomo al que le falta un ojo, con una cicatriz blanca que le atraviesa el lado izquierdo de la cara. Ha matado a uno de mis Victoriosos, ha dejado al otro malherido en la frontera que separa la Gran Tierra de la Tierra del Fuego. Él me lo ha descrito en estos términos, y ha añadido que se trata de un individuo anciano, pero muy experto en las artes del combate.

Dohor no logró ocultar un leve temblor en sus manos.

—¿Dónde está? —En su voz había mucha ira reprimida.

Yeshol sacudió la cabeza.

—No lo sabemos con exactitud. Probablemente siga en la Tierra del Fuego, recuperándose de sus heridas en alguna parte. Por lo que ha contado mi hombre, no salió muy bien parado.

Aquellas palabras despertaron en Dohor antiguos y desagradables recuerdos. La resistencia en la Tierra del Fuego, las continuas incursiones de Ido contra sus hombres, la larga guerra y la última batalla librada en los canales subterráneos. Había perdido un millar de hombres allí abajo, y todo para hacer salir de su madriguera a cien rebeldes.

—El acueducto —dijo en un suspiro.

—Eso pensamos. Al parecer no está del todo inundado.

Dohor ignoraba esa circunstancia. Cuando ordenó que abrieran las cataratas, creyó que bastaría con la potencia del agua. Pero no fue suficiente.

—Déjalo de mi cuenta —respondió con determinación mientras se ponía en pie.

—No nos cabe la menor duda —aseveró Yeshol, sonriente—. En cuanto Sherva me reveló la identidad del enemigo, tuve la certeza de que vuestros hombres se encargarían de resolver el asunto.

Dohor asintió secamente.

—Ya puedes darlo por muerto. En breve te traeré al jovencito.

El Supremo Guardián le hizo una reverencia.

—Confío en vos. Mi futuro está en vuestras manos.

* * *

Cuando Learco, hijo de Dohor, entró en la sala, halló a su padre sentado en el trono, esperándolo. En cuanto llegó, mandó llamarlo. El joven lo había visto pasar con el manto que solo vestía cuando emprendía algún viaje importante. Desconocía sus intenciones, pero sin duda se trataba de un asunto serio. Cuando supo que iba a ser convocado, se demoró algunos minutos contemplando su rostro en el espejo de su habitación.

No había nada que hacer, el parecido con su padre resultaba sorprendente. El mismo cabello, tan rubio que parecía blanco, la misma mirada… De Sulana, su madre, solo había heredado el color verde de los ojos. Demasiado poco para diferenciarse de su padre. Al cabo de unos años heredaría el reino y tendría que seguir luchando por un sueño que no le pertenecía. Si de él dependiera, habría renunciado a perpetrar aquellas matanzas, pero no podía. Su destino era inapelable.

Se aproximó al trono con paso marcial. En el fondo no era más que un subalterno. El emisario de muerte de su padre. Cuando estuvo ante él, se arrodilló. Siempre era así, las relaciones entre ambos eran frías y formales. Ni una sola palabra de afecto, ni un solo abrazo. Si mal no recordaba, no habían vuelto a tocarse desde que, siendo él un niño, en Makrat, ante una festiva multitud, el rey lo había cogido en brazos y lo había mostrado eufórico al pueblo. Y ya nunca había vuelto a suceder.

—Levántate.

Learco obedeció pero siguió con la vista fija en el suelo. No le gustaba mirarlo.

—Tengo una misión que encomendarte. Y alza los ojos cuando te hable, eres el heredero al trono, no un aldeano cualquiera.

Learco obedeció de mala gana, ya hacía tiempo que la cara de su padre le resultaba insoportable. Era como mirarse al espejo, y no soportaba la idea de parecerse a él. Su rostro de conquistador, tras el cual se ocultaba la culpa por una infinidad de luchas y guerras, lo sacaba de quicio.

El rey sostuvo su mirada con frialdad.

—Ese aire de perro apaleado que sigues exhibiendo no te sienta nada bien.

—Estoy cansado, padre, eso es todo —mintió el muchacho.

Dohor no le creyó. Y, en cualquier caso, a Learco no le interesaba. Nada de cuanto hacía contaba con la aprobación de su padre. Siempre estaba por debajo de sus expectativas, no hacía más que decepcionarlo.

—Ido no está muerto, sobrevivió y actualmente está interfiriendo en nuestros planes.

Learco se puso rígido.

—Lleva consigo a un niño que vale su peso en oro. Trata de conducirlo a la Tierra del Agua, y desde allí probablemente hallará el modo de hacerlo desaparecer. La misión que te confío es muy simple: encuentra a ese maldito gnomo, mátalo, coge al niño y tráemelo.

Learco cerró los puños. No le apetecía cumplir aquella misión, ni ninguna otra de las que le encomendaba su padre. Durante unos años lo había servido de buen grado, y tarde o temprano esperaba impresionarlo con sus hazañas y sus habilidades como guerrero. Después comprendió en qué se basaba su poder, y descubrió que era totalmente incapaz de satisfacer sus deseos. Desde entonces cada una de esas misiones era un nuevo motivo de humillación y dolor. Pero había algo más. Dohor se percató.

—¿Tienes algo que decirme, hijo?

—En absoluto, cumpliré vuestras órdenes, padre, es un placer.

Learco volvió a fijar la mirada en el suelo.

—¿Entiendes por qué te envío a ti?

El muchacho lo miró. Desde el trono elevado, Dohor parecía dominarlo con su imponente corpulencia.

—Creo que sí.

—El modo en que dejaste que Ido se escapara en la Tierra del Fuego, constituye una indignidad, una mancha que un futuro rey no puede permitirse bajo ningún concepto. Espero que le des su merecido a mi peor enemigo, ¿está claro? Quiero que me sirvas su cabeza en una bandeja de plata. No espero menos de ti.

Learco bajó la cabeza en señal de asentimiento. Era imposible discutirle las órdenes a su padre, aunque en la mayoría de los casos no las compartiese.

—¿Los espías saben dónde se encuentra?

—Dejó casi muerto a un hombre en la Gran Tierra, cerca de la frontera con la Tierra del Fuego. Al parecer lo hirieron. Es posible que tome el camino más corto y directo para llegar a la Tierra del Agua. El mejor momento para capturarlo será cuando atraviese el desierto. Allí estará totalmente al descubierto, no tendrá la menor posibilidad de hallar un refugio donde ocultarse.

—En efecto —respondió Learco con voz neutra.

—Te llevarás a Xaron.

El joven asintió. Al menos volaría.

—Si no ordenáis nada más…

—No me defraudes. —El rey le lanzó una mirada penetrante y hostil—. Hasta el momento me has dado un sinfín de motivos para repudiarte. Pero, por desgracia, eres mi único heredero. No me obligues a hacer algo que no deseo.

Con el corazón desbocado, Learco hizo una profunda reverencia, se incorporó y abandonó la sala.

Se sentía confuso, las palabras de su padre habían sido una advertencia, y cuando salió del palacio, en lugar de dirigirse a la cuadra de su dragón, tomó el camino de la galería y caminó todo lo de prisa que pudo. Una vez en el exterior, el delirante laberinto de calles de Makrat se desplegó ante sus ojos. Se estaba poniendo el sol, y el aire era fresco. Learco lo respiró a pleno pulmón. Lo necesitaba. Al instante evocó el olor acre del azufre, las pestilentes emanaciones del Thal. Allí fue donde había encontrado a Ido por primera vez.

* * *

Learco va montado en la grupa de su dragón. Está sobrevolando el campo de batalla en busca de supervivientes, está agotado y es totalmente consciente de que está desobedeciendo las órdenes de su tío Forra. La excitación del combate sigue corriendo por sus venas, ha incinerado a los enemigos con su dragón, ha machacado a los rebeldes tal como le habían ordenado, él solo, lo cual no es poco para un chico de catorce años, aunque ya sea Caballero del Dragón.

Se había sentido un poco como Nihal, un guerrero, un soldado de la muerte del que su padre no podría por menos que sentirse orgulloso. Ningún gnomo, adulto o niño, que se había cruzado en su camino había escapado con vida.

Sin embargo, en lo más íntimo de su ser, Learco sabe que aquella escapada repentina obedece a otro motivo, que no tiene nada que ver con la batalla ni con el valor. Ahora que ni su tío ni nadie va a regañarle, puede dar rienda suelta a su piedad. Nadie se burlará de él. Nadie podrá reprenderlo por sentir tanto rencor hacia la guerra y hacia su padre. Learco se siente prisionero, sin posibilidad de elección. Había sido su padre quien lo había mandado allí; su hijo debía prepararse para convertirse en un gran guerrero, y también en un digno sucesor de su trono. ¿Qué mejor lugar para ponerlo a prueba que el campo de batalla más cruel, el de la Tierra del Fuego, allí donde el corazón de la resistencia latía con más fuerza y no daba su brazo a torcer? Learco habría querido ir, pero no podía. Una parte de sí mismo tenía la obligación de estar allí, y nada podría hacerle renunciar a esa convicción.

Las alas de su dragón se enarcan silenciosas en el aire. A sus pies solo hay ruinas y cadáveres. Aguza la vista, y por casualidad percibe un destello a su espalda. Apenas tiene tiempo de desenvainar la espada y volverse para parar el golpe. Un gnomo sin coraza, montado sobre un enorme dragón rojo, empuña una arma con la guarda circular de madera y la hoja curvada, y la está apuntando directamente hacia él. Una larga cicatriz blanca surca su rostro. Learco lo observa un instante, y se echa a temblar.

Ido.

—Mira a quién tenemos aquí… —murmura el gnomo con expresión feroz.

Guiado por su instinto, Learco trata de huir. ¿Qué otra cosa podría hacer? Ido es una leyenda, un guerrero invencible.

El gnomo salta hacia delante con increíble rapidez, al tiempo que el dragón rojo hace presa en la cola de la montura del príncipe. El animal grita de dolor, y Learco apenas puede mantenerse sobre su grupa.

«Voy a morir —piensa—. ¡Voy a morir!».

El dragón rojo zarandea con fuerza al otro dragón y lo lanza lejos.

Learco ya no sabe dónde se encuentra, y rueda aturdido por el suelo. No obstante, Ido no lo ataca. Implacable, lo contempla mientras trata de ponerse en pie desmañadamente.

El chico se prepara para defenderse, convencido de que no tiene escapatoria, Empuña la espada con ambas manos y la extiende ante sí.

Ido señala el arma.

—Veo que ahora os la pasáis de padre a hijo —observa en tono burlón.

Learco comprende. Esa espada es la de su padre.

—¿Sabes quién soy?

—Ido.

El gnomo sonríe.

—Tu padre tendría más o menos tu edad cuando lo humillé en la Academia, su mano mantenía tendida la misma espada que hoy llevas tú. Te lo habrá contado.

No, nunca lo ha hecho. Pero Learco conoce igualmente la historia. De hecho, en los pasillos del palacio se suele cuchichear acerca de cómo Ido humilló al rey cuando este se hizo el arrogante en la Academia, derrotándolo tres veces en tres asaltos, delante del resto de los alumnos.

Learco empuña la espada con más fuerza. Sabe perfectamente lo que va a suceder. Ido es el enemigo jurado de su padre, no dejará escapar esa ocasión. Se vengará de Dohor a través de él. Matará al único heredero del rey, pero antes lo torturará, lo humillará. Será el fin.

Siente las manos resbaladizas a causa del sudor, y la frente húmeda. Tiene frío.

«Lucharé —piensa—. Haré aquello que me han enseñado, me portaré como querría mi padre, con honor».

Ido ataca por sorpresa, y él apenas logra detener la embestida. Retrocede de golpe, la violencia del asalto de su enemigo es extraordinaria. El gnomo domina la situación, lo puede leer en sus ojos, y tiene razón. Ataca sin descanso, juega, se divierte, y él está totalmente a su merced.

Ido intensifica el ritmo, y Learco siente una quemazón en el hombro, Tocado. La punta de la espada del adversario está roja. Su sangre. Es la primera vez que lo hieren con una espada. Hasta ese momento, solo lo había hecho la fusta de Forra.

Se le escapa un débil lamento, baja la cabeza, pero se recobra. Debe conducirse con honor. Seguramente morirá, pero su padre se sentirá orgulloso de él. Jamás lo ha estado, lo sabe. Por eso es tan importante portarse valerosamente, es su última oportunidad. Decide empuñar la espada con una sola mano.

Ido vuelve a la carga, y sus golpes dan en el blanco con mayor precisión. Pequeños cortes, y en cada ocasión un lamento escapa de los labios de Learco. Intenta reprimirlos, pero no lo consigue. Se siente débil y estúpido, quisiera llorar al verse así.

«Le dirán a mi padre que fui un pusilánime».

—Eres valiente —le dice Ido—, pero inexperto —concluye con sarcasmo.

Lanza una estocada lateral y gira con tal fuerza que le tuerce la muñeca. Eso ha bastado para que la espada de Learco salga volando lejos. Aún está mirando el arco luminoso que describe en el cielo cuando Ido le da una patada en el pecho.

Se ahoga, y cae al suelo.

De repente se hace el silencio. Learco solo oye el ruido de su respiración entrecortada. La espada de Ido está a unos centímetros de su garganta. El gnomo también jadea, y la punta de su arma tiembla. El muchacho nota que toca su garganta, justo donde empieza a sobresalirle la nuez de Adán. Traga saliva, cierra los ojos.

Sabe que ha llegado el momento y, sin embargo, no tiene tanto miedo como habría creído. El ritmo de su corazón se ralentiza de repente. Entonces alza la cabeza y le ofrece la garganta.

—Si has de matarme, hazlo y basta.

Una frase digna de un héroe estúpido, piensa, como esos que tanto abundan en las historias que su padre le obliga a leer. A pesar de todo, cree que es adecuada para ese momento, que expresa aquello que realmente desea.

Ido lo mira con el semblante serio, y la espada apuntando en todo momento a su garganta.

—¿Qué estás haciendo aquí, solo? ¿Dónde están los demás?

Es una pregunta que Learco no se espera, hasta el punto de que ha de tomarse su tiempo antes de responder.

—Se han ido con los prisioneros. Ya lo han destruido todo y se han llevado lo que querían.

El gnomo lo observa con mirada severa.

—¿«Han»? ¿Y dónde estabas tú, joven muchacho, mientras los malos luchaban?

Aquella frase golpea a Learco con mayor violencia que una espada. Busca una vía de escape con la mirada y, por fin, repara en unas rocas descoloridas por el viento y el humo del volcán, a poca distancia de donde se encuentra.

—Estaba con ellos —susurra.

Esa confesión le resulta más onerosa que toda la vergüenza que ha sentido al presenciar las carnicerías perpetradas por su padre.

—¿Te dejaron aquí esperándonos? ¿Qué estabas buscando?

—Nada.

Ido se inclina hacia él sin dejar de apuntarle al cuello. Learco siente la calidez de su respiración en el cuello.

—No te conviene hacerte el listo conmigo. No te mataré hasta que me digas lo que quiero, y te aseguro que conozco muchos modos de hacerte hablar. Si, aun así, sigues negándote, te llevaré conmigo, y lamentarás no haber aprovechado este momento de clemencia, ¿está claro?

Learco se muestra indiferente. Ahora ya se encuentra más allá del miedo, lo que acaba de admitir le ha hecho superar la barrera del terror.

—Miraba lo que he hecho. Buscaba algún superviviente.

—No me cuentes paparruchas —replicó Ido, cortante.

—Sabía que no me creerías, y me da igual si lo haces o no. Es la verdad.

Learco siente que aquel alarde de seguridad no tardará en desaparecer. Quiere que todo acabe, para siempre y de prisa.

—Mátame —le dice con convicción.

Es lo que desea realmente. Busca la estocada definitiva.

Ido permanece inmóvil ante él. Está perplejo, pero aun así no baja la guardia. Sin embargo, su mirada empieza a cambiar lentamente. Aquel chico ha dejado de ser un enemigo para él. Finalmente suspira, baja la espada y la deja descansar en su costado.

—Vete —le ordena con voz perentoria.

Learco lo mira estupefacto.

—Si lo prefieres, puedes pensarlo, pero yo que tú saldría zumbando de aquí.

El joven príncipe permanece en su sitio, con las manos apoyadas en el suelo. De pronto no quiere marcharse. No quiere salvarse, no lo merece. Entonces agacha la cabeza y empieza a llorar. Ha resistido hasta ese momento, pero ahora ya no es capaz. Se siente perdido y estúpido.

Ido sigue allí plantado. No sabe qué hacer.

—Te he dicho que estás salvado, no me lo hagas repetir.

Learco se pone en pie, se enjuga las lágrimas. Una indecible angustia le oprime el pecho.

—Perdóname. Por todo —es cuanto puede decirle.

Y echa a correr hacia el llano. Pasa junto a su dragón muerto, que yace bajo las garras del otro animal. Corre, corre, desea desaparecer. Solo piensa en la espada que apuntaba a su garganta, y en las palabras que han liberado todo aquel dolor.

«Estaba con ellos».

* * *

Learco suspiró. Era un recuerdo desagradable. Había pensado en ello muchas veces, pero nunca creyó que volvería a ver a Ido. Cuando se enteró de que seguramente estaba muerto, por algún extraño motivo se sintió disgustado.

Por fin se dirigió a las cuadras. Se preguntó qué querría hacer su padre con un niño, qué otros horrores encubriría aquella misión, pero eran preguntas inútiles, que no hacían más que lastrarle el alma. A fin de cuentas, pese a todo lo que sabía de Dohor, no dejaba de ser un niño estúpido, deseoso de complacer a su padre.

Pensó en Ido, en la deuda que había contraído con él. Probablemente, habría sido mejor que aquel día el gnomo lo hubiese matado, allí, al pie del Thal, pero, en cualquier caso, le seguía debiendo la vida. Y ahora le habían ordenado que lo matase.

Entró en la cuadra con la mirada baja, cerró los ojos por un instante y se preparó para afrontar lo que le esperaba.

—Haz salir a Xaron, partimos para una misión —le dijo al mozo de cuadras.

22

El poblado

SU estancia entre los huyé transcurrió como en un sueño. Dubhe se quedó en cama la mayor parte del tiempo, vencida por un cansancio extremo. No era capaz de levantarse, y las heridas le producían unos dolores insoportables, pero su incapacidad para reaccionar obedecía fundamentalmente a una suerte de agotamiento mental.

Pensaba que fuera de aquel poblado, más allá de la selva que alcanzaba a ver desde la ventana de su estancia, los problemas que la habían estado acechando hasta entonces solo esperaban a que se recuperase para volver a acosarla. En cuanto saliera de aquel territorio protegido ya nada podría salvarla.

Ante todo estaba la incógnita de la poción: para evitar que muriese, Lonerin había gastado todo el contenido de la ampolla, y ya no quedaba nada. Dubhe sentía que la Bestia estaba durmiendo un sueño ligero, liberarla había sido una temeridad que tarde o temprano acabaría pagando. En ese momento solo le quedaba una única y débil esperanza: encontrar a Sennar a tiempo, antes de que llegara ese momento. Sí, Sennar… ¿Quién les aseguraba que aún estaba vivo, y que lograrían dar con él? Y a todo eso, ¿cómo iba a tratar a Lonerin en lo sucesivo? A Dubhe la asaltaban mil pensamientos, y había sido una suerte que él estuviera ocupado ese día.

—Tengo que estudiar las técnicas curativas de este pueblo, tal vez entre sus plantas haya alguna que pueda aliviar tu maldición —había dicho.

Desde entonces casi siempre estaba ausente, en algún lugar de aquella jungla. Ella ya no lo veía hasta el anochecer, cuando llegaba ojeroso y la mayoría de las veces con las manos llenas de rasguños. Tras un superficial beso en la mejilla se informaba de su estado de salud y examinaba meticulosamente sus heridas.

En esos momentos su relación ya parecía girar exclusivamente alrededor de ese tema. Era como si Lonerin estuviera obsesionado, y Dubhe aún no se había atrevido a dejar las cosas claras entre ambos. Estaba segura de que tarde o temprano tendría que encarar la situación. Pero aún no se sentía preparada.

Así pues, se pasaba un día tras otro mirando a través del cuadrado de la ventana, espiando el cielo, que cambiaba de color a cada hora, y escuchando los ruidos del bosque. Tal vez moriría. Tal vez regresaría la Bestia. Desde aquella cama todo parecía distante y confuso.

* * *

Durante unos cuantos días, el único contacto que tuvo con el pueblo de los huyé fue a través del sacerdote que la curaba. Apenas era un muchacho, y en él confluían de forma grotesca los rasgos de un gnomo y los de un elfo: las orejas puntiagudas resaltaban en aquella cabeza rapada, y la larga barba de color azul oscuro e intenso permitía imaginar la tonalidad de su cabello. Iba con el torso desnudo, y en el pecho llevaba un tatuaje rojo que destacaba especialmente sobre su piel clara. Era un amplio y complejo dibujo del Padre del Bosque, representado con minucioso detalle. Los pantalones, en cambio tenían una forma curiosa, y parecían hechos de gamuza. Entraba silencioso en su estancia y jamás le dirigía la palabra. Ni siquiera la miraba a los ojos, y se limitaba a examinar las heridas, sin permitir que su mirada se paseara por otras partes de su cuerpo.

Dubhe se sentía incómoda en su presencia. Por una parte tenía la impresión de ser un mero objeto, susceptible de ser analizado y manipulado, lo cual le ocurría siempre que alguien la curaba o un sacerdote examinaba su maldición. Por otra, resultaba imposible hablar con él y darle las gracias. Tenía unas manos realmente extraordinarias. Cada vez que tocaba sus heridas recitaba unas extrañas fórmulas, una especie de letanías en una lengua desconocida que, sin embargo, le procuraban un alivio inmediato. De sus manos emanaba un calor reparador y, ciertamente, su estado de salud mejoraba a ojos vistas. La piel se regeneraba, y allí donde antes estaba mortecina y tumefacta ahora parecía como nueva. Era un milagro. Con los masajes y los emplastos, Dubhe se sentía mejor cada día, e incluso su mano, que al principio ni siquiera podía mover del dolor, estaba recuperando lentamente su aspecto inicial.

Por fin, al cabo de cuatro días de atenciones y curas, las heridas ya habían cicatrizado casi por completo. Así que Dubhe decidió dar un paseo por el poblado. Necesitaba aire fresco después de tanto tiempo encerrada en su habitación, y deseaba aclarar las ideas.

* * *

Le consiguieron un bastón. Estaba claro que resultaba demasiado corto para su altura, pero bastaba para poder moverse sin la ayuda de nadie. Se lo había procurado Lonerin. Había logrado hacerse comprender utilizando un élfico académico y más bien rudimentario, por eso no le resultó difícil explicarle a uno de los huyé lo que necesitaban. Se lo entregó a Dubhe sin mucha convicción.

—¿Estás segura de que podrás hacerlo?

Ella sonrió.

—Después de pasarme tanto tiempo en la cama, no puede hacerme ningún daño.

Lonerin la ayudó a incorporarse sujetándola del brazo, y en cuanto estuvo seguro de que podía sostenerse por su propio pie, la besó en la boca por sorpresa.

—Ten cuidado —le dijo al oído, y sonrió.

Ella sonrió, azorada.

Cuando cruzó la puerta le temblaban las piernas, A pesar del reposo forzado, seguía sintiéndose muy débil.

La luz del día la cegó, y una suave brisa matinal la hizo estremecerse. Cuando fue capaz de abrir los ojos, se quedó con la boca abierta. A sus pies se extendía un puente colgante de madera y cuerdas que conducía hacia otras cabañas encaramadas sobre un acantilado rocoso. Parecían nidos de golondrinas y estaban dispuestas a distintas alturas. Cada casa se comunicaba con las demás mediante puentes colgantes semejantes al que partía de la puerta de su cabaña, y unas escalerillas de madera suspendidas en el vacío conectaban los distintos niveles del poblado. Los ingeniosos huyé también habían pensado en aquellos que, como ella misma, tenían dificultades para desplazarse: mediante unas pequeñas cabinas se podía pasar de un nivel a otro, gracias a unos diligentes operarios que se encargaban de izarlas o bajarlas en caso de necesidad.

—Que disfrutes del paseo —le dijo Lonerin, sonriente mientras pasaba por su lado y enfilaba el puente.

* * *

Dubhe recorrió todo el poblado sin prisas y pudo comprobar que no era muy grande. Unas veinte cabañas en total, construidas con una madera oscura que contrastaba con los tonos claros de la roca, y con los tejados hechos de hojas secas trenzadas.

Resultaba increíble la laboriosidad de aquel pueblo. Todo había sido estudiado minuciosamente. Había canales que conducían el agua hasta grandes cisternas suspendidas, un sistema de puentes móviles permitía separar unas cabañas de otras en caso de ataque. Todo estaba construido reciclando materiales del bosque, pero el ingenio y el primor de todas aquellas edificaciones era tal que resultaba imposible no quedarse maravillado al contemplarlas. A ello también contribuía la belleza estética que habían incorporado a toda aquella funcionalidad extrema: en efecto, por todas partes podían apreciarse decoraciones talladas en la madera que demostraban la gran maestría de sus artistas. Muchas de aquellas ornamentaciones reproducían los dragones de aquellas latitudes, a los que probablemente veneraban como dioses. Dubhe observó que los huyé utilizaban como montura una variedad de dragón a todas luces más pequeño y más dócil. No era extraño ver reducidos grupos de cazadores avanzando hacia el cañón —situado unos cientos de brazos más abajo— a lomos de aquellos extraños corceles.

Al principio pensó que debían de vivir fundamentalmente de la caza, pero al fijarse con mayor detalle descubrió que también se dedicaban a la agricultura. Al fondo de la garganta había una pequeña zona vallada y regada por una red de canales, donde las mujeres cultivaban distintas hortalizas. Llegó a reconocer algunos productos, aunque la mayoría de las plantas le resultaban desconocidas.

Un poco más lejos volvió a distinguir los majestuosos dragones con que se toparon en el claro la primera vez. Al parecer, los huyé habían construido el poblado cerca de uno de sus nidos, y pensó que tal vez no fuera por casualidad. Pudo confirmarlo cuando observó en la cima de la pared donde se asentaba este, una especie de tótem que representaba con gran realismo uno de aquellos grandes animales. Junto a este había un árbol enorme que de algún modo le recordaba al Padre del Bosque bajo el que habían descansado en el ecuador de su viaje. Alrededor del tronco se extendía una larga cabaña, más sofisticada que el resto, con el techo de madera. Cada vez que un huyé pasaba por allí, se llevaba la mano al corazón. Sin duda era un lugar de culto o de importancia estratégica para el poblado.

Cuando dio por finalizado su paseo, Dubhe estaba desconcertada, y notó que la gente con que se cruzaba se la quedaba mirando con una mezcla de simpatía y curiosidad. Los niños se escondían en las esquinas de las casas y la seguían; los adultos la miraban de reojo, la señalaban y cuchicheaban entre sí. Al instante se sintió incómoda. Estaba acostumbrada a ser invisible, mientras que allí no podía evitar ser el blanco de todas las miradas. Sin embargo, aquella actitud de estupefacción ante su presencia le despertó un sentimiento de ternura. Su vida sencilla y laboriosa, su porte elegante y discreto e incluso sus graciosos cuerpos le recordaban cómo habría podido ser su vida en Selva, si no hubiera sucedido aquella desgracia. El pueblo de los huyé vivía ese tipo de existencia aparentemente pacífica que durante todos aquellos años ella solo había podido observar desde lejos, con envidia.

Cuando se retiró a su cabaña, agotada y casi con el tiempo justo para las curas, ya había atardecido. Lonerin entró justo cuando el sacerdote le estaba aplicando un ungüento a base de hierbas.

Tenía la expresión tensa y parecía cansado, pero había un brillo de exaltación en su mirada.

—¡Aquí la tienes! —dijo con voz triunfal.

Dubhe sintió que se le aceleraba el corazón. No se atrevía a creerlo.

—Ya casi la tenía, solo había que añadir la ambrosía, como era de esperar, por lo demás. Lo has visto, ¿verdad? En lo alto de la roca. El Padre del Bosque. Era el ingrediente final, junto con un par de plantas absolutamente increíbles que crecen por estos lares.

Lonerin hablaba tan de prisa que costaba seguirlo.

—¿Es la poción? —preguntó ella casi con temor.

—¡Pues claro que sí es! La nueva versión. Y ahora que conozco las plantas con las que puedo elaborarla, podré hacer toda la que quiera, siempre.

Tenía una gran sonrisa estampada en los labios. Le puso la cantimplora en las manos, apartó al sacerdote y la abrazó, como si este ni siquiera estuviese allí. Dubhe se apartó en seguida y Lonerin la miró desconcertado, aunque solo duró un segundo.

—Esta noche nos han invitado a cenar en casa del jefe del poblado.

Dubhe se acordó de la larga cabaña situada en la cima del precipicio.

—Son buenas noticias —agregó él con una enigmática sonrisa—. Pasaré a buscarte cuando sea la hora.

* * *

Dubhe despertó de un largo y reparador sueño vespertino. De pronto notó que había algo en su zurrón. Se levantó presa de la curiosidad y vio que era ropa. La suya, por lo demás, estaba muy estropeada. Alguien la había lavado, pero no habían podido hacer nada con los cortes y los desgarrones.

Se sentó al borde de la cama y estudió la ropa nueva. Era de piel, de esa especie de gamuza que al parecer todos usaban por aquellos pagos. Tal vez los pantalones fueran algo cortos, pero si se los metía por dentro de las botas no se notaría. La casaca, en cambio, parecía de su talla: no tenía mangas, y en el pecho llevaba bordado un espléndido dragón terrestre.

Dubhe se la puso de inmediato y al momento se sintió a gusto con ella. No era ropa de Asesino, ni de ladrona. Era algo distinto, nuevo.

Su vista captó algo en la ropa que acababa de quitarse. Entre la piel negra había algo de color blanco. El corazón le dio un vuelco. La carta del Maestro. La cogió. Estaba descolorida de tantas veces que la había leído y acariciado.

La abrió por enésima vez siguiendo los profundos pliegues que la surcaban, pasó los dedos por la tinta, por el vergueteado del papel. Cuántas lágrimas había vertido en ella durante todo aquel tiempo…

Creo que te amo. La amo a ella a través de ti.

Palabras que entonces le inflamaron de amor y de dolor el corazón. Ahora las comprendía en profundidad, de pronto lo veía todo claro. Volvió a doblarla y la guardó donde estaba, junto a su ropa vieja.

—¿Estás preparada?

Dubhe se volvió hacia la puerta. Lonerin estaba esperándola, vestido él también a la usanza de los huyé. Llevaba una casaca como la suya, a excepción del bordado, que en su caso representaba un enorme árbol de ramas retorcidas y de grandes hojas.

—Sí —confirmó ella mientras cogía el bastón.

De camino, el mago la informó de todo cuanto debía saber acerca de aquella velada. Le explicó que el jefe del poblado, no era más que una persona elegida por el resto de los habitantes para regir los destinos de la pequeña comunidad, y que la cabaña hacia donde se dirigían estaba construida alrededor del Padre del Bosque de aquella zona.

—Los huyé tienen dos dioses; uno para el bosque, el Padre, y otro para los animales, el Makhtahar, el dragón de la tierra. Aquí se sienten especialmente afortunados, en el lugar hay un nido de dragones.

—¿Y lo de la cena?

—El jefe del poblado quiere hablarnos. Conmigo ya ha podido hacerlo, y le he contado nuestra historia, pero obviamente también desea conocerte a ti. Por eso nos invita a participar en la cena que celebran en honor del Padre del Bosque cada veintiocho días, en plenilunio.

Dubhe parecía ligeramente sombría.

—¿Qué le has dicho de mí?

—Sabe lo de tu maldición.

—¿Y lo de mi trabajo?

Lonerin guardó silencio unos instantes.

—Sabe que nos perseguía la Gilda, pero no sabe que eres una ladrona.

No le gustaba. La velada empezaba bajo malos auspicios.

No obstante, cuando entraron en la gran sala la tensión pareció relajarse. Había una mesa de generosas proporciones construida alrededor del gigantesco tronco del árbol. Aquel Padre del Bosque era bastante más pequeño que el que habían utilizado como refugio unos días atrás, pero era del mismo tipo, y ejercía el mismo atractivo, misterioso y místico. Parecía iluminar toda la estancia.

A lo largo de la mesa estaban sentados prácticamente todos los habitantes del poblado, vestidos de fiesta. Las mujeres lucían llamativas túnicas multicolores, decoradas con motivos geométricos y abstractos, y los hombres vestían casacas que cubrían sus torsos —generalmente desnudos—, estampadas con motivos rojos de temática variada. Pero lo más destacado eran los suntuosos peinados de ellas. Algunas se habían trenzado el cabello con cuentas de colores o llevaban turbantes hechos con tiras de telas decoradas; otras lucían complejos peinados con toda clase de adornos, desde dientes de dragón hasta plumas de ave. Flotaba un leve murmullo de excitación en el ambiente, y todo, desde los invitados hasta las antorchas dispuestas a intervalos regulares, imprimía un aire festivo a aquel lugar.

Dubhe y Lonerin se sentaron al lado del jefe del poblado. No era tan viejo como ella se había imaginado. Llevaba una espesa barba recogida en forma de finas trenzas, y su pelo, largo y lustroso, desprendía un brillo azul oscuro como la noche. Estaba sentado sobre un cojín, con las piernas cruzadas —como el resto de los comensales—, y sonrió amablemente a sus invitados en cuanto estos se le unieron.

Lonerin los saludó en su lengua, y Dubhe tuvo que limitarse a sonreír, confundida.

El jefe del poblado la miró con una expresión benévola e intensa al mismo tiempo.

—No temas, no intercambiaré con tu compañero ninguna palabra que tú no puedas entender.

—Os agradezco inmensamente la ayuda que nos habéis prestado —le dijo Dubhe, aliviada.

—El grito de Makhtahar nos condujo hasta vosotros. Abatisteis a su enemigo, teníamos que ayudaros.

Evidentemente, el gnomo se refería a Rekla.

La cena dio comienzo. Primero rezaron una oración de agradecimiento, que Lonerin trató de traducirle a grandes rasgos, y a continuación todos empezaron a comer. Debía de tratarse de una ocasión realmente solemne, porque se sirvieron una gran cantidad de manjares de toda especie. Un plato de cada vianda, como mínimo, era depositado al pie del Padre del Bosque a modo de ofrenda. El jefe del poblado les amenizó la velada explicándoles el sentido de todas aquellas tradiciones de su pueblo.

Se comportó con discreción: ni una sola pregunta acerca de sus vidas, únicamente escucharon un plácido relato sobre su gente y sus costumbres; lentamente; Dubhe sentía que iba adentrándose poco a poco en una atmósfera casi familiar. El gnomo era amable, los movimientos que los huyé describían a la hora de realizar sus ofrendas eran armoniosos y ancestrales, y sus rostros, sonrientes y hospitalarios.

La cena concluyó entrada la noche, con una danza propiciatoria bajo la luna llena. A lo lejos, los rugidos de los dragones saturaban el aire.

—¿Lo oís? Makhtahar nos responde, participa de nuestro canto. Él nos ha dado este lugar maravilloso, y vela porque el bosque nos proporcione alimento y nos proteja de los elfos.

A Dubhe se le hacía extraño oír hablar de los elfos en esos términos. Tenía una imagen pacífica de ellos, y no podía imaginar que pudieran suponer una amenaza para aquel pueblo apacible y generoso. Sin embargo, no hizo ninguna observación; se limitó a participar en silencio de la ceremonia.

Cuando todo terminó, el jefe del poblado pasó a temas más concretos. Los condujo a una sala apartada dentro de la gran cabaña, se sentó frente a ellos y los invitó a acomodarse.

—He preferido esperar a que te recuperases para hablaros —dijo dirigiéndose a Dubhe—. Según me ha dicho Lonerin, sois compañeros de viaje, y compartís el mismo destino. Así pues, sé lo que os ha traído hasta aquí, y también sé cómo ayudaros.

El corazón de la chica latió un poco más fuerte, aunque observó que Lonerin ni se había inmutado. Estaba claro que sabía algo.

—Fue Sennar quien os enseñó nuestra lengua, ¿no es así? —preguntó él.

El jefe del poblado sonrió con benevolencia.

—Nosotros venimos del Mundo Emergido. Partimos de allí hace siglos, cuando los elfos aún no habían poblado la costa. Pero apenas recordamos vuestra lengua. Más tarde, de eso hará unos cuarenta años, llegó el hombre que buscáis.

Lonerin y Dubhe redoblaron su atención.

—Durante mucho tiempo fue un gran amigo para mí, de él aprendí vuestra jerga, pero hace años que dejé de ir a visitarlo.

Los dos jóvenes se pusieron tensos.

—Comprendí que no le gustaba mi compañía, que solo deseaba la soledad, y desde entonces solo nos comunicamos por carta.

—Entonces ¿sigue con vida? —preguntó Lonerin con un suspiro de alivio.

El jefe del poblado asintió.

—Nuestra misión es trascendental, como ya os he explicado. Para nosotros es de vital importancia encontrar a Sennar. De ello depende la salvación del Mundo Emergido, además de la vida de mi compañera.

El gnomo sonrió.

—No estoy tratando de disuadiros. Pero debéis contemplar la posibilidad de que él no quiera recibiros.

Ese era un problema totalmente secundario.

—¿Dónde está? —preguntó Dubhe.

—Nosotros mismos os llevaremos hasta allí cuando lo deseéis; se encuentra a seis jornadas de viaje.

Dubhe se sentía confundida. Bastarían seis días, y por fin lo sabría. Le resultaba imposible. Librarse de la maldición siempre le había parecido algo tan lejano y vago como un sueño. En esos momentos, en cambio, estaba más cerca que nunca.

El resto de la conversación desapareció diluyéndose en una cháchara indiferenciada: Lonerin y el jefe del poblado intercambiándose cumplidos, decidiendo la fecha de la partida… En su mente solo cabía la idea de que Sennar estaba vivo, cerca de allí.

Entonces vio a Lonerin ponerse en pie, y al jefe del poblado que se despedía de él cortésmente. Ella también se incorporó de forma mecánica y lo saludó inclinando la cabeza.

—Os agradezco vuestra ayuda —murmuró con un hilo de voz.

—Has de tener confianza, Dubhe. Ya sé que, por un instante, Makhtahar ha tenido miedo de ti. Mis guerreros lo han visto.

Dubhe se estremeció.

—Pero el grito de Makhtahar ha sido de dolor, en realidad. ¿Me comprendes? En ti hay mucho más que los abismos que habita el monstruo.

Ella no fue capaz de añadir nada. Le hizo una nueva reverencia y emprendió el regreso a su cabaña del brazo de Lonerin; se sentía aturdida.

* * *

Salieron al aire fresco de la noche, que olía a hierba y a rocío.

—Te acompañaré —dijo Lonerin.

Dubhe se dejó guiar dócilmente con la mente ocupada en sus pensamientos. La maldición, la poción, la escarpadura y lo que allí le había sucedido. Ahora todo encajaba. ¿Realmente Sennar la curaría?

Cuando llegaron a la puerta de su cabaña, Lonerin se puso frente a ella. Observó que se retorcía las manos llenas de rasguños que se apreciaban perfectamente a la luz de la luna.

—Partiremos dentro de tres días, ¿te parece bien? Debes acabar de restablecerte por completo.

Dubhe asintió.

—Buenas noches, entonces —dijo, escueta.

Cuando ya se volvía, él la sujetó del brazo.

—Esta noche me gustaría quedarme contigo.

Por un instante, Dubhe sintió que se le paraba el corazón.

—No podemos.

Trató de endurecer la mirada, pero fue imposible. Lonerin era su compañero de viaje a pesar de todo, la persona que le había salvado la vida innumerables veces, que incluso le había conseguido la poción a costa de pasarse noches sin dormir y de llenarse las manos de arañazos.

Él se quedó desconcertado unos instantes.

—Solo quiero dormir contigo, nada más…

—No es eso. —Le temblaba la voz.

Lo arrastró hacia el interior, cerró la puerta tras de sí y apoyó la espalda.

—¿Sucede algo? —le preguntó Lonerin.

No parecía sospechar nada.

Dubhe alzó la vista y lo miró fijamente a los ojos.

—Hemos cometido un error.

Por la expresión de su rostro, él no comprendía qué estaba sucediendo.

—Yo…

—No podemos estar juntos.

Le costó lo indecible pronunciar aquellas palabras. Pesaban como losas.

Lonerin se quedó estupefacto, pero al instante sonrió indulgente.

—¿Qué historia has maquinado ahora para volver a negarte la felicidad, eh? Estamos cerca de Sennar, ¿lo recuerdas? Él te liberará, y entonces llevaremos a cabo nuestra misión. Todo está saliendo bien, vas a ser libre por fin…

Ella sacudió la cabeza y bajó la vista.

—No es eso. Creo que no te amo.

La miró. No daba crédito a lo que acababa de oír.

—Y estoy segura de que si mirases en el fondo de tu corazón, te darías cuenta de que tú tampoco me amas.

—Te estás equivocando, y mucho. Solo tratas de buscar excusas para alejarme de ti porque tienes miedo. Llevas tanto tiempo acostumbrada a no tener esperanza que ahora disfrutas con el sufrimiento, hasta el punto de que no quieres alejarlo de ti. Y es normal, créeme. Pero debes superar este momento.

Se le acercó para abrazarla, pero ella pegó la espalda a la puerta y se apartó de él. Sentía escozor en los ojos.

—Ha sido bonito, no te lo negaré. He tratado de abandonarme, de tomar simplemente todo cuanto me dabas, sin pararme a pensar. Pero no es posible. No soy capaz. No soy capaz de fundirme en tus abrazos, ni de arder con tus besos. Y lo desearía, de verdad, lo desearía. Para mí solo eres un amigo, el mejor, probablemente el único. Pero nada más.

El rostro de Lonerin aún se veía más lívido bajo la luz de la luna que se filtraba en la estancia. Parecía como paralizado, tenía las manos tendidas hacia Dubhe.

—En la cueva no fue así. Respondiste a mis caricias, las deseabas tanto como yo —le replicó.

Dubhe cerró los ojos y apoyó la cabeza en la puerta. Pensó en la carta que llevaba oculta entre sus ropas, y en el sueño que tuvo antes de despertar donde en esos momentos estaba.

—Yo solo amé una vez, y esa persona era mi Maestro. Él era mi razón de vivir, mi fuerza, me salvó y me enseñó todo cuanto sé. Cuando él murió, en mi interior se abrió un vacío que hasta ahora aún no he sabido colmar. Durante todos estos años no hecho otra cosa que buscarlo a él, por todas partes. Todo cuanto hacía era por él, en su memoria. Lonerin, no hice sino buscar su imagen en ti.

Él tenía los brazos pegados al cuerpo, y la mirada atónita.

—No estás hablando en serio…

—Al principio creí que podrías ser la persona que amaba. Creí que podría aferrarme a ti y salvarme, pero no es así. A pesar de lo que sucedió en la gruta, sigo razonando como si estuviera sola, y me siento sola. Tú crees que para salvarme basta con erradicar la maldición, y todos tus esfuerzos giran en torno a ese fin. El amor que crees profesarme no es tal, sino piedad al verme en esta situación, lo leo en tus ojos cada vez que me miras. Para ti no soy más que una víctima de la Gilda, alguien que debes arrebatar a tus eternos enemigos.

—¡No vayas por ahí!

Dubhe se sobresaltó. Lonerin había liberado su rabia de golpe, y la había asustado.

—¡No trates de convencerme de que lo haces por nuestro bien! —gritó—. ¡Eres tú quien no me ama, quien no quiere entender que yo podría salvarte de verdad solo con amarte!

Lentamente, Dubhe se dejó caer deslizándose por la puerta en que estaba apoyada. Acabó sentada en el suelo, incapaz de seguir manteniendo aquella conversación. Lo estaba hiriendo de muerte, pero no tenía otra alternativa. Pensó en el mal que le había causado a Jenna, en que no era capaz de dar un paso sin herir a los demás, incluso aunque no tuviese la menor intención de hacerlo.

Él se agachó hasta ponerse a su altura y tomó las manos de ella entre las suyas.

—Dime que no es más que un arrebato, por favor. Vayámonos a dormir, ya verás, mañana por la mañana todo volverá a ser como antes.

Dubhe sacudió la cabeza. Él se le acercó más y trató de besarla, ella intentó esquivarlo.

—No quiero…

Se volvió de lado, pero Lonerin le sujetó el rostro con ambas manos y la besó a la fuerza. Cuando la oyó llorar se detuvo. Tenía la mirada perdida.

Lloraba desconsoladamente, llevándose las manos a los ojos. Oyó el crujir de la madera mientras él se sentaba frente a ella.

—Perdóname… —murmuró—. No sé… bien, en realidad, sí lo sé. No puedo vivir sin ti.

Dubhe se apartó las manos de la cara y lo miró.

—Ojalá pudiera amarte, ojalá, de veras. ¿Crees que me gustan esta soledad y esta desolación? ¿Crees que me gusta mi vida? Pero ¡no soy capaz, no soy capaz!

Las lágrimas le ahogaron la voz. Él trató de cogerle la mano, pero ella la apartó.

—Te estás equivocando, y no solo me estás haciendo daño a mí, te lo estás haciendo sobre todo a ti misma —dijo Lonerin con una voz que no parecía la suya.

Entonces se puso en pie, y ella se apartó lo justo para permitirle abrir la puerta y salir. Cuando oyó que se cerraba a su espalda, lloró todo el dolor que aún le quedaba.

23

El último viaje

LONERIN cruzó el puente, consumido por la ira. Le faltaba el aire, y cruzó el poblado acelerando cada vez más el paso, hasta que acabó corriendo. El aire fresco de la noche azotaba su rostro ardiente.

Llegó a su cabaña, abrió la puerta con violencia y volvió a cerrarla tras de sí dando un portazo. Por fin se detuvo. El silencio solo se veía interrumpido por el angustioso sonido de su respiración. Se dedicó a observar la normalidad que reinaba en su estancia. La túnica lisa, a un lado, con desgarrones que había practicado para lavarle las heridas a Dubhe. Las hierbas y los frascos que había utilizado para destilar la poción, dispuestos ordenadamente en la mesilla que había bajo la ventana. Su cama, con las mantas bien dobladas. De pronto, aquella escena le pareció saturada de una absurdidad intolerable. ¿Por qué todo estaba normal, por qué entre sus cosas no había el menor rastro de lo que acababa de suceder?

Sintió una rabia ciega ascendiendo por su cuerpo. Se abalanzó sobre la mesilla y la volcó. Las ampollas se rompieron, las hierbas se dispersaron por el suelo de madera, bajo sus pies. Aún no satisfecho, cogió las mantas y las tiró, y lanzó contra la pared lo que quedaba de su casaca. Gritó. Qué pensarían los gnomos… Seguro que se habían despertado, pero le daba igual.

Se hincó de rodillas en el suelo, junto a la mochila, y empezó a asestarle puñetazos. Estuvo así un buen rato, hasta que se lastimó las manos: por fin se detuvo. La rabia bullía en sus venas como un veneno, pero sabía perfectamente que ni siquiera destruyendo la cabaña entera lograría sentirse mejor. El hecho de que Dubhe ya no le pertenecía era una verdad incuestionable y terrible que nadie podía cambiar.

Unas lágrimas silenciosas empezaron a deslizarse por su rostro. Hacía tanto tiempo que no le sucedía…

«Los hombrecitos no lloran. Vamos, enjúgate la cara, Lonerin».

Su madre siempre se lo decía cuando era pequeño, a él le había tocado ser el hombre de la casa desde el momento en que su padre los abandonó.

No entendía por qué tenía que recordarlo precisamente en esos momentos.

Se llevó las manos a la cara y empezó a llorar como había hecho Dubhe poco antes. Por un instante, la vio acurrucada en el suelo, al lado de la puerta, después de que él la hubiese besado por la fuerza. No se sentía culpable por lo que había hecho, no podía, el rechazo de que había sido objeto ahuyentaba el menor rastro de compasión. No obstante, se sentía mal, las lágrimas se insinuaban a través de los dedos entrecerrados, y el llanto hacía arder sus ojos congestionados.

No era como ella decía. No era así, y punto. La Gilda no tenía nada que ver. Él la amaba. Él la habría salvado. Cuando era un niño, el Dios Negro le otorgó la vida a cambio de la de su madre, y él no pudo hacer nada. Esta vez habría sido distinto, Y, sin embargo, pese a su esfuerzo y a su dedicación, Dubhe seguía negándole su amor, y se obstinaba en solazarse con aquel absurdo dolor del pasado.

Lonerin estaba destrozado. Habría querido que Dubhe estuviera allí con él, deseaba su contacto físico más que cualquier otra cosa, como cuando su madre comprobaba si tenía fiebre, o cuando, siendo pequeño, iba al mercado y se perdía entre el pintoresco vocerío de los comerciantes. Era lo mismo. La misma sensación de bienestar y felicidad.

Saboreó aquellos retazos de memoria hasta el final, sumergiéndose por completo en la melancolía y en la soledad, hasta donde parecía que no había camino de retorno.

Siguió esperando a que llegara Dubhe. Podía verla abriendo la puerta y corriendo hacia él con los ojos hinchados por el llanto. Le habría dicho que estaba equivocada, y todo volvería a ser como antes.

Se pasó toda la noche ovillado en la misma posición, pero no acudió nadie.

* * *

Lo despertó el gnomo que le llevaba el desayuno. Lonerin lo oyó llamar a la puerta. Ni siquiera se había percatado de que ya era de día. La noche se había convertido en un magma indiferenciado donde las horas dejaron de existir, y el tiempo quedó bloqueado en un viscoso y eterno presente.

—¡Adelante!

El gnomo entró con cautela. Lonerin oyó el ruido de sus metódicos pasos al pisar los fragmentos de cristal esparcidos por el suelo. Alzó la vista y lo vio allí plantado, inmóvil en el centro de la sala, sosteniendo la bandeja, como si lo hubieran sorprendido con las manos en la masa. Parecía atemorizado, seguramente a causa del terrible aspecto que debía de tener el muchacho, aunque no le importó lo más mínimo. Hubo un instante de silencio, tras el cual el gnomo esbozó una frase de circunstancias interesándose por su estado de salud.

—Sa makhtar aní —respondió Lonerin con un amago de sonrisa. «Todo bien», había dicho, aunque en realidad ni él ni el huyé se lo creían—. Nar kathar —añadió.

No quería comer. El gnomo se limitó a dejar la comida en el suelo, y se encaminó a toda velocidad hacia la puerta. Él habría querido preguntarle dónde estaba Dubhe, pero no le dio tiempo, Por lo demás, lo único que importaba era que no había ido. Probablemente también lo oiría gritar, y le había dado la espalda conscientemente. Era una doble traición.

Observó las tazas humeantes, y se le cerró el estómago. Paseó la mirada por la estancia. Reinaba una confusión terrible, y la mesilla caída en el suelo tenía una pata rota. Se avergonzó de sí mismo. De pronto, la contemplación de su propia rabia lo disgustó y sintió la necesidad de salir.

En el exterior el día estaba insólitamente oscuro. El cielo tenía un aspecto tenebroso y denso; los dragones estaban silenciosos en sus madrigueras de los acantilados. Los relámpagos iluminaron el valle, y a continuación una lluvia estruendosa y balsámica lavó la tierra. Como aquella vez al comienzo del viaje, en el bosque. Fue más fuerte que él, y al hilo de aquel pensamiento su mirada fue a caer directamente sobre la cabaña de Dubhe, que apenas se divisaba en la lejanía.

«Debería ir a ver cómo está, curarle las heridas, comprobar que se haya tomado la poción».

Cerró los ojos, y sus pies se movieron por sí solos.

El poblado parecía estar vacío. Los puentes elevados estaban resbaladizos por el agua. Cruzó un par, bajó de nivel, volvió a subir. Su corazón empezó a acelerarse en cuanto divisó la cabaña de Dubhe. Se la imaginó aún sentada con la espalda apoyada en la puerta.

Se detuvo. Bajo la lluvia, la madera oscura de la construcción se había vuelto casi negra. Miró la puerta y las ventanas. Cerradas. No se atrevió a avanzar. Se quedó allí plantado. Con el pelo empapado.

Al instante comprendió que le había dicho la verdad. No lo amaba. Nunca lo amaría. Solo habían transcurrido unas pocas horas, y sus ilusiones se disipaban con el agua. Se sentó bajo un cobertizo; no tenía fuerzas para ir a casa de la chica, ni tampoco para regresar a su cabaña. Se quedó mirando cómo caía la lluvia, con la ropa adherida a la piel.

* * *

Dubhe permaneció encerrada en su cabaña durante tres días seguidos. Estaba cansada, y en cualquier caso no tenía ningunas ganas de volver a salir. Fuera estaba Lonerin, y tenía la certeza de que no podría soportar su mirada.

Nunca habría creído que decirle que no, rechazarlo, le resultaría tan doloroso. Tenía la total e inexorable conciencia de haberle hecho daño a una persona que le había salvado la vida, de haberla destrozado. Se sentía como al comienzo del viaje, era como si hubiese retrocedido. Volvía a estar marcada, y su destino la perseguía, obligándola a golpear y a herir contra su voluntad, como si la muerte y el dolor fueran su sino.

Por eso atrancó la puerta y cerró los postigos. No quería luz. La oscuridad era más apropiada, como cuando, siendo una niña, tras la muerte de Gornar, se atrincheró en la buhardilla.

Su soledad solo se veía interrumpida por las visitas del sacerdote. Resultó ser increíblemente discreto. No le preguntó por los motivos de su exilio ni intentó abrir las ventanas. Respetó su silencio y no la miró a los ojos. Se limitó a seguir haciendo su trabajo y a llevarle la comida dos veces al día. En cierto sentido, su silenciosa presencia le resultó reconfortante.

Entretanto, su cuerpo iba curándose y sus fuerzas se restablecían. Pero su mente estaba como en suspensión. Una parte de sí se planteaba si no se habría equivocado en algo, si no habría cometido un terrible error. De algún modo, echaba de menos a Lonerin. Sin embargo, no lograba dar con una respuesta. Y entonces se preguntaba por qué tenía que ser tan difícil escoger, y por qué toda elección tenía que acabar convirtiéndose en un salto al vacío.

Más tarde, un mañana, rompieron su exilio. En el cuadrado luminoso de la puerta no apareció el consabido joven sacerdote, sino otro gnomo más alto y de mayor edad.

—Hoy es el día de la partida —dijo sonriente. Tenía un acento muy pronunciado, pero no resultaba nada desagradable.

Se llevó una mano al pecho y añadió:

—Soy Yljo, vuestro guía. Te esperaré aquí fuera, prepárate.

Y así, tan silenciosamente como había entrado, volvió a cerrar la puerta a su espalda.

Dubhe permaneció unos instantes en la penumbra de la estancia, sentada en el borde de la cama.

«Llegó el momento», pensó. Se vistió rápidamente y, por primera vez desde que arribaron a aquel poblado, volvió a coger sus armas. Repuso uno a uno los cuchillos de lanzar, enfundó el puñal en su vaina, se puso el arco en bandolera. Volvía a ser una guerrera. Descubrió que hasta cierto punto había echado de menos el peso de las armas.

Finalmente vio la carta. Estaba apoyada en su mochila, allí donde había dejado aquellas prendas viejas que nadie había tirado aún. Se le hizo un nudo en la garganta. Durante muchos años, aquel papel había constituido toda su vida. Sentía un terrible deseo de volverla a llevar consigo, de guardarla en su pecho. Sin embargo, aquello ya se había acabado, lo sabía. Cuando le dijo adiós a Lonerin, en realidad estaba despidiéndose del Maestro. Lo había dejado volver entre las sombras, había renunciado a él para siempre. Por eso abrió las ventanas de par en par con un único gesto, e inspiró el aire fresco que llegaba del bosque. Una ráfaga de viento tiró la carta al suelo. No la recogió. Se dirigió hacia la puerta y salió.

* * *

Vio a Lonerin a lo lejos, tratando de subir a la grupa de uno de aquellos pequeños dragones que ya había tenido ocasión de observar durante sus paseos por el poblado. Había tres, agarrados a la roca. Evidentemente, iban a ser su medio de transporte.

Dubhe sintió la tentación de cubrirse la cabeza con la capucha, pero resistió. Habría sido del todo inútil. Aguantó la angustia y el sentimiento de culpa: eran inevitables, y además merecía padecerlos.

Él no la vio en seguida, de modo que pudo concederse el viejo placer de contemplarlo unos instantes sin ser vista. Se le veía más bien desmañado, como si aquellos animales le dieran miedo, y también cansado, podía leerlo en su cara. Ruborizada, bajó la vista y se acercó.

Los gnomos se volvieron en su dirección, e Yljo la recibió con una reconfortante sonrisa.

Dubhe saludó con un gesto de cabeza a los allí presentes y procuró fijar su atención en ellos, evitando la mirada de Lonerin. Estaban los cuidadores de los dragones y el jefe del poblado, al que Dubhe dedicó una profunda reverencia, tras lo cual se apoyó de manera bastante torpe en el bastón que aún seguía usando para caminar, pues se sentía débil.

Fue Yljo quien acudió a socorrerla. Le señaló uno de los pequeños dragones.

—Iremos con los kagua; el camino más corto discurre a través de senderos inconexos por los que solo ellos saben moverse.

Era la primera vez que Dubhe veía uno de cerca. Resultaban muy parecidos a los dragones de tierra: las mismas escamas, aunque más pequeñas y menos coriáceas, e idéntico color. Sin embargo, el hocico era menos alargado, y la cresta que asomaba detrás de la cabeza, más pequeña. Y lo más importante, carecían de alas y llevaban arreos, para mayor comodidad de quien los montaba.

—Antes de partir, una plegaria a nuestro dios —dijo el jefe del poblado.

Junto a la plataforma donde se encontraban había una gran estatua de madera que representaba —como no podía ser de otro modo— un dragón de la tierra. Los huyé se arrodillaron ante el tótem y se postraron hasta tocar el suelo con la frente. Dubhe los imitó, y con el rabillo del ojo vio que Lonerin hacía lo mismo. El jefe del poblado repitió algunas palabras que no entendió.

—Responded «Hawas».

Dubhe y Lonerin obedecieron.

El huyé se volvió hacia ellos.

—He rezado al Dios Dragón, el Makhtahar, para que vele por vosotros durante el viaje y os permita llegar sanos y salvos. Tu respuesta significaba «Te lo rogamos».

Sonrió, y Dubhe asintió.

Los tres se pusieron en pie y montaron los kagua.

—Son hijos menores de Makhtahar, un cruce entre nuestro dios y los grandes reptiles del río. Muy confortables para viajes largos.

En efecto, no parecían peor que los caballos en cuanto a comodidad, y Dubhe no tardó en hallar el modo de mantenerse erguida sin problemas. Le dolían un poco los músculos, pero era soportable.

—Que vuestro viaje resulte seguro y confortable, y que encontréis lo que andáis buscando —les deseó el jefe del poblado antes de despedirse.

—Gracias por vuestra inestimable ayuda —respondió Lonerin.

Tenía la voz ronca y grave, y Dubhe se preguntó si debía de haber llorado mucho.

Por fin partieron.

El poblado desapareció con rapidez, engullido por una de las primeras curvas que tomaron. Frente a ellos se abrían nuevas esperanzas, y un buen número de precipicios.

* * *

Los kagua se movían de un modo más bien extraño. De hecho, se balanceaban hacia los lados mientras avanzaban, lo cual hacía difícil mantener el equilibrio. Dubhe tenía a su favor sus años de adiestramiento: mantuvo las riendas con firmeza y cogió el ritmo rápidamente. No podía decirse lo mismo de Lonerin, que al poco rato estaba tendido sobre el lomo del kagua, pálido como un fantasma.

Yljo sonrió al verlo y lo reconfortó:

—Ya te acostumbras, no temas. Dentro de unas horas estarás bien.

Lonerin esbozó una sonrisa, pero se notaba que estaba sufriendo. Entonces la miró. Fue la primera vez que intercambiaban una mirada, Y Dubhe sintió que la atravesaba. Notó que tenía los ojos hinchados, característicos de quien no ha dormido y ha llorado, y aquella demostración de su debilidad la atormentó. Se sintió culpable, era una sensación líquida, en el pecho, la conocía bien. Él la miró persistentemente, como si estuviera exhibiendo aquel rostro tenso y doliente, hasta que por fin fijó la vista en otra parte.

Cabalgaron durante todo el día sin dirigirse la palabra. Yljo ya se encargaba de llenar aquellos silencios. Según parecía, los huyé eran un pueblo jovial y alegre, y especialmente dado a conversar. Yljo los instruyó acerca de la naturaleza de los kagua, su carácter y las leyendas sobre cómo habían sido domesticados. Dubhe lo escuchaba sin ganas, satisfecha únicamente de que aquel parloteo neutralizase el silencio que reinaba entre Lonerin y ella. No se detuvieron para almorzar, comieron sin desmontar mientras seguían avanzando. Los kagua eran incansables, e Yljo se apresuró a destacar cuán fuertes eran y cuántas leguas eran capaces de recorrer sin desmayo.

No pararon hasta el anochecer, cuando ya había oscurecido. Cenaron con sobriedad, racionando los alimentos y, contra todo pronóstico, Yljo se durmió casi de inmediato. Dubhe y Lonerin se quedaron solos alrededor del fuego. Lo estuvieron contemplando unos minutos, en silencio, y ella se preguntó si no debería romper el hielo diciendo que se había hecho tarde y que tal vez lo mejor sería ir a dormir.

—Ten.

Se sobresaltó al notar la mano de Lonerin rozando su brazo. La miró. Sostenía una cantimplora. Comprendió al instante de qué se trataba y sintió una opresión en el pecho.

—La poción; ibas a olvidártela. Y eso que deseas vivir.

Ella se lo quedó mirando, embobada. La culpa volvió a enroscarse subrepticiamente en su pecho.

—Lonerin, yo…

—Cógela y basta, ¿de acuerdo? Y mañana por la mañana tómatela, o pronto empezarás a sentirte mal de nuevo.

Dubhe la cogió. Aquel recipiente aún conservaba el calor del cuerpo de Lonerin.

—Siento haberte hecho daño, de verdad, no sabes cuánto.

—Aún no me siento capaz de afrontar este tema. Tenemos un objetivo común, encontrar a Sennar. Hagámoslo, y ya está. Después cada uno irá por su lado.

Dubhe contuvo las lágrimas y se sorbió la nariz.

—Como quieras.

—No, es lo que tú has querido. No intentes cargarme a mí las culpas.

—Tienes razón.

—Es tarde. Me voy a dormir, y te aconsejo que hagas lo mismo.

Ella se limitó a asentir. Echó agua en el fuego. La oscuridad descendió sobre el bosque, donde ya solo se oía la respiración sibilante de los kagua. Miró a Lonerin, que le daba la espalda con obstinación. Realmente aquello era el final, un final que ella había causado, que había buscado.

Se envolvió en la capa, se tumbó sobre la alfombra de hojas secas y helechos. Tal vez pudiera liberarse de todo lo demás, como estaba haciendo con el amor de Lonerin. Tal vez él tuviese razón, y lo suyo no fuera más que placer, deseo de revolcarse en el dolor con la esperanza de dar paz a todos aquellos muertos. Seguramente le esperaba mucho sufrimiento, pero quizá un día lograse mudar la piel, como una serpiente, y renacer. Le pareció un objetivo impreciso e inalcanzable.

Cerró los ojos, y se dejó acunar por el aliento de la noche.

24

El príncipe que nunca será rey

IDO decidió partir entrada la noche. Para llegar lo antes posible a Laodamea, lo mejor era atajar por la Gran Tierra, pero resultaba peligroso, pues el chico y él quedarían al descubierto la mayor parte del tiempo. Por eso lo más inteligente era aprovechar la oscuridad, aunque el precio fuera tener que dormir de día.

En cualquier caso, poco antes de partir llevó a San a la vieja armería.

La gran sala oval estaba llena de polvo y moho. Había telarañas en los rincones y armas oxidadas en todas las paredes. Aun así, al abrir los baúles apareció alguna que otra arma en bastante buen estado. La armería se encontraba en una zona particularmente seca del acueducto, al fondo de un corredor que habían excavado los suyos en los tiempos de la resistencia y que estaba bastante alejado de cualquier canal.

De entre todas, Ido eligió una espada que le pareció mejor conservada que las demás y la llevó hasta la muela para afilarla.

—¿Para qué quieres esa espada? ¿Acaso no tienes la tuya? —preguntó San con su voz aguda.

—Es para ti.

El jovencito se quedó pálido.

—No te preocupes, solo será para los casos de emergencia.

Entre ambos se hizo el silencio.

—¿Sabes usarla?

San asintió sin mucha convicción.

—Mi padre empezó a enseñarme desde muy pequeño, pero nunca he luchado de verdad.

—Esperemos que esta vez tampoco tengas que hacerlo. Pero has de meterte en la cabeza que conviene estar prevenido para todo.

En cuanto acabó de decir aquellas palabras se la puso en la mano, junto con una funda de cuero bastante pulida. Estuvieron ejercitándose un poco, el tiempo suficiente para desempolvar las nociones básicas, y a Ido le pareció que el chico era bueno para su edad, tal vez un poco demasiado académico, pero tenía aptitudes. Le habían enseñado bastante bien.

Sin embargo, observó que luchaba con desgana y que le costaba concentrarse.

—Me habías dicho que te gustaba luchar con la espada.

—Y así es, en efecto. —El niño bajó la guardia—. Pero es que no lo entiendo. Me dijiste que me protegerías, y ahora pones una arma en mi mano, yo…

—San, estoy herido, y me siento más seguro si tú también vas armado. Pero no tendrás que usarla, no temas.

Ido notó que le brillaban los ojos. El niño que había en él estaba surgiendo con fuerza.

—No permitiré que te suceda nada —añadió el gnomo con convicción—, pero has de entender que debemos contemplar todas las posibilidades. Es propio de un buen guerrero no dejar nada al azar, y no me negarás que yo soy un guerrero muy experto, ¿no es así?

San se enjugó las lágrimas de sus mejillas con la manga de la casaca y asintió.

—Muy bien. Ve a dormir. Partiremos mañana por la noche.

* * *

El caballo estaba en forma. Lo habían acomodado en la cuadra y lo habían alimentado con toda la comida que hallaron en los establos. Era un buen auspicio, pues de ese modo podrían viajar sin parar y aprovechar todos los momentos que la oscuridad les brindase. Sin duda, dormir en la llanura iba a ser un problema, de manera que solo descansarían unas pocas horas durante el día.

Partieron una noche sin luna, y en cuanto pusieron un pie en el exterior, Ido notó en su espalda que San se había puesto rígido.

—No se ve nada.

—Eso, quien no quiera ver… —replicó el gnomo.

Había realizado infinidad de marchas nocturnas, conocía todas las formas y las asechanzas de la oscuridad, y sabía cómo moverse. Había empleado mucho tiempo en adiestrar su único ojo con esa finalidad, y en cuanto empezó a fallarle la vista a causa de la vejez, aguzó sus otros sentidos.

Cabalgaron toda la noche, y cuando ya habían recorrido un buen trecho hicieron un alto para comer algo. Hasta que despuntó el alba no desmontaron realmente para descansar.

Ido montó una especie de telón que había llevado consigo. Era del mismo tejido que habían utilizado para camuflar las entradas al acueducto, y resultaba perfecto como tienda de campaña. Así tendrían más posibilidades de pasar inadvertidos; lo desplegó de forma que los cubriese a ambos.

—Dormiremos por turnos —dijo—. Dos horas cada uno. Si te entra sueño durante tu turno, me avisas, ¿de acuerdo?

San asintió al tiempo que bostezaba.

—Pero antes debo pedirte que me concedas el favor de curarme una vez más con tu magia. Lo necesito para poder estar en condiciones.

San puso las manos sobre la herida sin demasiada convicción. Estaba visiblemente cansado, y, en cualquier caso, seguía mostrando cierta renuencia a practicar la magia.

* * *

Una vez más, Ido contempló admirado aquella luz que se propagaba a través de sus dedos.

—Cuando toda esta historia haya acabado, haré que te adiestre un mago —le dijo de pronto.

El jovencito lo miró con cara de susto.

—Mejor que no.

—¿Es por tu padre?

Las manos de San se enfriaron de golpe. Sucedía siempre que hablaban de Tarik.

Ido buscó las palabras adecuadas.

—El hecho de que tu padre tuviera esa visión de la magia no implica que sea mala en sí. Solo era su opinión, ¿comprendes?

San no lo veía claro.

—El Tirano era un mago, sin ir más lejos… O al menos ese era el ejemplo que ponía mi padre cuando se hablaba de estas cosas.

El gnomo se sintió inquieto. Ya había pensado en ello otras veces. Por lo poco que sabía de la biografía del Tirano, había sido un niño prodigio, igual que San. Se preguntó si todo eso no formaría parte de los planes de Yeshol.

—Ese fue un caso extremo. Fíjate en tu abuelo. Él hizo grandes cosas con la magia, ¿no crees? —dijo, cambiando su argumentación.

San no sabía qué responder.

—Todo radica en cómo se usen los poderes. Es bueno que ahora tú me estés curando, ¿no? Y cuando estábamos con el Asesino en la Gran Tierra, ¿te has preguntado cómo lograste liberarte?

San se ruborizó.

—Yo no quería, apenas me di cuenta de lo que hacía… Las manos se me volvieron de fuego por sí solas, y cuando miré, las cuerdas estaban medio quemadas.

Ido se felicitó mentalmente a sí mismo. Así pues, estaba en lo cierto.

—Era magia, San, y te permitió salvarte. Y salvarme a mí también.

El niño siguió curándolo, sin añadir ningún comentario.

El gnomo no estaba seguro de haber sido lo bastante convincente.

—Tú posees un don extraordinario. Tu abuelo también empezó así. ¿Sabías que hablaba con los dragones?

San se mostró interesado de inmediato.

—¿De veras?

Él asintió.

—Tú hablas con los animales, San. Son facultades extraordinarias que no deberían desperdiciarse. Por eso te aconsejaba que estudiaras.

Comprendía sus reticencias. Su padre había muerto recientemente, y con toda seguridad temía traicionar su memoria si hacía algo que él le había prohibido.

—No estás obligado a convertirte en mago —prosiguió—. Solo lo harás si así lo deseas, de lo contrario podrás dedicarte a lo que quieras, incluso entrar en la Academia.

El pequeño esbozó una gran sonrisa de alivio, pero solo duró unos instantes.

—¿Qué va suceder después, Ido? No tengo casa, ni parientes.

Ido comprendía bien su inquietud.

—Eres muy joven, y ante ti se abren una infinidad de puertas. No temas, sabrás por ti mismo qué quieres hacer.

San bajó la mirada.

—A veces pienso en ello, por las noches. Me despierto y me digo que tengo poco tiempo, demasiado poco. Cada día es un día menos, y tengo miedo. —Tragó saliva—. Tengo miedo de que esto no acabe nunca, tengo miedo de que la Gilda dé conmigo, y tengo miedo del Tirano…

—No debes pensar en ello, has de mirar adelante. El Tirano fue derrotado: y lo que ahora se cierne sobre nosotros no es más que su pálida sombra, y eso es lo que seguirá siendo, una sombra.

San asintió. Estaba claro que creía ciegamente en lo que Ido decía, solo le bastaban sus palabras de apoyo para seguir adelante.

—Confía en mí. Todo irá bien, porque yo te defenderé con mi propia vida, San, ¿de acuerdo?

El jovencito asintió convencido.

—Eres la persona en quien más confío.

Ido sonrió y el niño le saltó al cuello. Sintió un espasmo de dolor en la costilla.

—Despacio —susurró el gnomo, pero aquel abrazo lo hizo sentirse feliz, y estrechó a San contra sí.

* * *

Ido despertó con una extraña sensación. Llevaban ocho días de marcha, y las cosas habían ido bastante bien. Se desplazaban de noche y al rayar el alba paraban para dormir. Montaban guardias, pero de hecho él nunca se permitía dormir profundamente. A fin de cuentas, estaban siendo perseguidos.

Escuchó su propio cuerpo en medio de la oscuridad. No sabría decir qué sentía en los huesos, pero tenía un mal presentimiento. Debía de haber oscurecido no hacía mucho, a juzgar por la delgada franja de un tono azul apagado que se extendía al oeste. La noche parecía idéntica a otras, solo que esta era más luminosa, con una luna creciente que resplandecía de forma inusual. Y, sin embargo, había algo que no cuadraba.

Despertó a San, sin hacerlo partícipe de su inquietud. No tenía sentido asustarlo en vano, ya estaba bastante intranquilo de por sí.

—Partiremos en seguida.

El chico se frotó los ojos.

—¿No comeremos nada?

—Lo haremos por el camino.

Montaron a caballo, e Ido obligó al animal a acelerar la marcha.

—¿Hay algún problema? —preguntó San, intrigado.

—Ninguno.

—Nunca habíamos ido tan de prisa.

—Cuanto antes lleguemos, mejor.

El aire vibraba emitiendo una nota grave e indefinida. Aquella atmósfera tórrida seguía mortificándolo, y aunque ya se estaban alejando de la Tierra del Fuego, era posible que le estuviera jugando una mala pasada. No obstante, Ido sentía una especie de antiguo reclamo susurrándole al oído, había algo en aquel sonido vibrante, pero solo lograba distinguirlo de forma intermitente.

Y entonces, de pronto, lo comprendió. Aún se oía lejano y débil, pero pronto aquel sonido acabaría resultando demasiado claro y próximo. El gnomo lanzó el caballo al galope y apoyó la mano en la empuñadura de su espada.

Pensó instintivamente en Vesa, en cuán útil le habría resultado en esos momentos, en cómo habrían vibrado sus flancos bajo sus muslos al oír aquel sonido. Porque, en efecto, lo que había oído era el grito de un dragón, un rugido que para él había sido el sonido de sus amigos y aliados durante mucho tiempo, pero que desde que Dohor estaba en el poder solo sonaba a muerte.

Un caballo no tenía ninguna posibilidad contra un dragón, pero espoleó igualmente al animal, lo forzó al límite y sacó su espada.

—Pase lo que pase, huye, ¿entendido?

—¡No me dejes! —gritó San, aterrorizado.

—¡Tu supervivencia está por encima de todo lo demás, así que harás lo que te he dicho!

El aire se estremeció, y una ráfaga de viento los embistió por detrás. Sintieron cómo pasaba sobre sus cabezas, inmenso y palpitante. Planeó durante unos segundos surcando los aires y tapando la luna, y entonces se volvió hacia donde estaban y los atacó. Era una masa oscura que cubría el horizonte y cuyo perfil débilmente iluminado apenas lograba distinguirse. Tenía las alas translúcidas y su boca era como un horno.

Abrió las fauces y un muro de llamas abrasó el camino que se abría ante ellos.

La luz del fuego iluminó por completo la mole del dragón, su tornasolada piel verde y las escamas rojas que coronaban su cresta y el lomo. Un Caballero del Dragón se mantenía erguido en el centro, oscuro y amenazador.

Ido hizo girar rápidamente el caballo, bordeó las llamas en busca de una vía de escape y se preparó para defenderse.

El dragón emergió de entre las llamas con su caballero de armadura plateada montado en la grupa, tan pequeño que parecía un soldadito comparado con las dimensiones del animal. Con una de sus garras golpeó al caballo en plena carrera, e Ido rodó junto con su montura por el suelo de aquel desierto tapizado de esquirlas negras. El grito de San le llegó distante. ¿Habría huido? ¿Lo habría capturado el dragón?

Rodó alejándose del caballo para no ser aplastado, y se esforzó en no perder la orientación, con la mano en la empuñadura, presta a desenvainar. Cuando logró volver a ponerse en pie, apenas tuvo tiempo de ver un cuerpo diminuto debatiéndose bajo la zarpa del enorme animal. Sin duda era el caballo, y San seguía en su grupa. A Ido se le heló la sangre. Al instante, oyó otro grito, y entonces una especie de rayo luminoso lo cegó.

Cuando volvió a abrir los ojos, en el suelo, a poca distancia de él, había una gigantesca forma tendida, y a su lado dos bultos informes. El dragón, el caballo y San.

—¡San! —gritó el gnomo, y se dispuso a correr hacia él, pero su carrera se vio interrumpida por el silbido de una espada que pasó rozando su cabeza. Se echó a un lado, volvió a incorporarse y reconoció inmediatamente a su enemigo.

Habían transcurrido cinco años, y se había hecho todo un hombre. La complexión delgada y enclenque del adolescente había dado paso a un cuerpo esbelto y fibroso de hombre joven, pero en sus ojos y en su rostro seguía habiendo algo que le recordaba al muchacho al que había salvado la vida a los pies del Thal. Un muchacho que entonces quería que lo matasen, y que había vuelto atrás en busca de supervivientes.

Tenía los ojos de un color verde intenso, impenetrables y fríos, y el cabello corto y despeinado era de un rubio que podría pasar por blanco bajo la opaca luz de la luna.

—¡Learco! —exclamó Ido.

El joven permaneció inmutable, con la espada desnuda en la mano, apuntándole. Tenía la armadura manchada de tierra. Probablemente se había caído del dragón cuando se produjo el destello de luz.

—Mi padre quiere al niño. Entrégamelo y todo irá bien.

Su voz sonaba fría, totalmente inexpresiva.

Ido sonrió sarcástico.

—Si mal no recuerdo, hace cinco años no estabas en condiciones de darme órdenes, Es más, si la memoria no me falla, te salvé la vida.

—Yo solo quiero al niño, Ido.

Así pues, aún no estaba en su poder. ¿Y qué había sido aquel repentino resplandor?

No alcanzaba a explicárselo, y tampoco tenía tiempo. Tenía que luchar.

Se lanzó impetuoso contra él, pero la costilla respondió al movimiento de su brazo con una punzada que lo dejó sin respiración. Learco se detuvo al instante. Ya no era el jovenzuelo de cinco años atrás.

Ido no había vuelto a pensar en qué habría sido de él. Estaba convencido de que habría abandonado inmediatamente la vida militar, que su padre lo habría repudiado, o incluso que habría muerto de enfermedad. Era la suerte que solían correr aquellos que, como él, se habían visto abocados al horror de la guerra demasiado jóvenes, cargados de responsabilidades para las que aún no estaban preparados. La vida los destruía, y morían prematuramente. Nunca se habría esperado encontrárselo de nuevo.

No se dejó impresionar por aquella primera exhibición de manual. Ignorando el dolor, giró la espada, liberándola de la de su adversario, y volvió a atacar. Decidió tantearlo, como solía hacer con los jovenzuelos. Eso desorientaba a los combatientes inexpertos, que acababan hipnotizados con sus jueguecitos y olvidaban controlar los movimientos de su arma.

No funcionó. Estaba claro que Learco tenía experiencia en el combate, ya que comenzó a imitarlo, respondiendo a cada uno de sus golpes. Los cambios de ritmo no lo desorientaban, no perdía la concentración en ningún momento, era rápido, ágil. Un último golpe, e Ido volvió a recuperar la distancia de seguridad.

—Has mejorado.

Él no respondió. Sus ojos y su rostro estaban en otra parte.

—¿Sabes por qué tu padre quiere al niño?

Learco parecía desconcertado.

—Me ha dado una orden, soy su subordinado y la cumplo.

Atacó sin previo aviso con un insólito golpe bajo, e Ido se vio obligado a pararlo desde una posición poco habitual. Se halló en desventaja, y Learco empezó a acosarlo. El gnomo tuvo que retroceder. Era la primera vez que le sucedía en mucho tiempo. Pese a todos los años que llevaba luchando, jamás se había visto en serias dificultades. Durante aquellos oscuros años de intrigas no hubo nadie que pudiera compararse siquiera vagamente a Deinóforo, el Caballero del Dragón Negro que le arrancó un ojo, y que él mismo acabó matando en la Gran Batalla de Invierno. Él había sido el más terrible de sus adversarios.

Ido tropezó con una protuberancia y cayó de espaldas. Se vio perdido, la espada de Learco ya andaba en pos de su garganta, pero logró rodar lateralmente por encima de algo que poseía una extraña consistencia.

El arma del príncipe se detuvo muy cerca del suelo, lo suficiente para que Ido pudiera asestarle un golpe y ponerse nuevamente en guardia.

Echó un vistazo al obstáculo. Era una ala del dragón, que había sido abatido por algo, probablemente el rayo de luz. ¿Habría sido San?

—Yo diría que has perdido un aliado —comentó, refiriéndose al dragón de su enemigo.

—También sé combatir sin él —replicó el chico.

Ido sacudió la cabeza.

—Por lo que veo, tu padre no llegó a aprender la lección que le di… Un Caballero del Dragón siempre debe combatir con su dragón en un flanco, aun cuando esté en tierra, indefenso. El hecho de que hayas permitido que a tu compañero lo hayan atacado de ese modo demuestra claramente que estás muy lejos de ser un auténtico caballero.

Learco descargó un golpe, pero pareció hacerlo llevado por una especie de ira reprimida, y este resultó débil y desmañado. Ido aprovechó para tirar una estocada a fondo. El joven logró ladearse justo a tiempo para evitar el golpe mortal. Sin embargo, fue alcanzado de refilón.

Esta vez fue él quien recuperó la distancia de seguridad, inclinándose levemente hacia el lado de la herida. Por un instante su rostro se contrajo en una mueca de dolor.

—¿Sabes o no sabes por qué tu padre quiere al niño?

—¡Eso no importa!

Learco empezaba a ponerse nervioso. Cambió de mano y atacó con la izquierda, sin que se apreciara ninguna diferencia sustancial en cuanto a su habilidad para manejar la espada. Ido lo secundó y cambió de mano a su vez.

Empezaron a intercambiar frases de esgrima, y la técnica del príncipe seguía siendo perfecta. Sin embargo, a Ido le parecía demasiado académica. En realidad no quería vencer, no lo impulsaba el odio que pudiese sentir hacia el gnomo, ni siquiera su compromiso con la misión. Tal vez fuera sentido del deber, pero entendido como un fin en sí mismo.

Él, en cambio, estaba dispuesto a todo con tal de salvar a San. Lo oyó lamentarse débilmente y reunió fuerzas para lanzar una nueva estocada a fondo.

Learco empezó a retroceder.

—¡Para vencer, es preciso desear ganar de verdad! —gritó Ido, y le asestó un golpe hendiente. Esta vez no tendría la menor piedad, como sí la había tenido cinco años atrás: al salvarlo le permitió convertirse en lo que era ahora.

Learco pareció bajar la guardia, era como si quisiera morir. Parecía retroceder a propósito, sus ojos estaban totalmente vacíos. Ido no sintió lástima, se limitó a corregir la trayectoria. Justo en ese instante, el joven alzó la espada y lo obligó a describir un amplio movimiento con el brazo. Esta vez su costilla le arrancó un grito de dolor, Ido perdió la coordinación y se precipitó hacia delante. Learco le puso la zancadilla.

Rodó por el suelo, incrédulo; no había dado con sus huesos en tierra durante un combate desde tiempos inmemoriales. Había sido doblegado por un jovenzuelo.

Mientras se hallaba tendido, notó que el príncipe apoyaba la espada junto a su cabeza. Alzó la mirada para poder verlo.

Seguía impasible. Ni alegría por la victoria, ni sed de sangre. Nada turbaba la tranquilidad absoluta que reflejaba su rostro. Respiraba con cierta dificultad.

—A veces, para vencer, basta con ser desleal.

Ido sonrió. Aún tenía la espada en la mano. Era una idea disparatada, pero tal vez se saliese con la suya. No pensaba rendirse.

—Eso no es más que una artimaña.

—Te equivocas, es deslealtad. Desde que me topé contigo, no he aprendido a hacer otra cosa.

La frialdad de su voz sugería la existencia de insondables abismos. ¿Quién era realmente aquel joven? ¿Qué quería, y qué lo impulsaba?

—Lo de la otra vez, ¿era cierto? ¿Habías ido en busca de supervivientes?

Los ojos de Learco se velaron de dolor. Ido estrechó con fuerza la empuñadura de su espada.

—Era cierto.

—Tu padre quiere al niño para matarlo. Ha suscrito un pacto con la Gilda, ha vendido su alma a cambio de poder. ¿De verdad quieres ayudarlo?

Learco bajó la vista. Su espada tembló levemente.

Ido se puso en pie de un salto; el acero de su adversario le rozó el hombro, pero él no se detuvo. Su arma describió un amplio círculo, y el pecho de Learco quedó surcado por un largo tajo de color escarlata. El príncipe cayó hacia atrás, pero logró frenarse antes de tocar el suelo.

Habría podido pararlo, Ido se dio perfecta cuenta de ello. Con una mínima parte de los reflejos que el chico había demostrado poseer, habría podido neutralizar la previsible treta del gnomo. Pero no lo hizo.

Learco se llevó la mano al pecho. Solo era un rasguño, pero debía de dolerle.

—Llévatelo de aquí.

Ido lo miró.

Él alzó los ojos.

—Una vez me salvaste la vida. Márchate con el niño.

Arrojó la espada al suelo.

Ido no acababa de creérselo, pero no se lo hizo repetir.

San se hallaba junto al dragón. Se sujetaba el tobillo con una mano y estaba en el suelo. Resultaba evidente que no podía ponerse en pie. El caballo yacía inerte a pocos brazos de él, con el vientre destripado.

—¿Va todo bien? —le susurró el gnomo.

San asintió con un hilo de voz.

—No sé qué ha pasado, la luz, tenía miedo…

—Está todo bajo control.

Lo cogió en brazos. Ya no podían contar con el caballo. Tenían que marcharse a pie.

Learco permaneció inmóvil, mirándolos, sin decir una palabra.

Ido se volvió hacia donde estaba el joven.

—No estás obligado a seguir a tu padre. No estabas obligado entonces, y con mayor motivo tampoco lo estás ahora.

—Soy su hijo —repuso Learco sonriendo con tristeza.

A Ido le impactaron aquellas palabras. Recordó su infancia: él era el hijo de un rey al que habían usurpado el trono, fue criado alimentando su odio y su deseo de venganza. Él también se vio atrapado en una intrincada red de deberes y afectos.

No añadió nada más. Cogió en brazos a San y desapareció en la noche. Esta vez, tenía el presentimiento de que volvería a ver a Learco, que la historia que los unía estaba muy lejos de haberse acabado.

25

El fin de toda ilusión

EL viaje a la casa de Sennar fue tranquilo. Largas marchas a lomos de los kagua, noches serenas bajo las estrellas… En cuanto oscurecía refrescaba, y dormían cerca de los dragones para entrar en calor. Solo les llovió una vez, y se refugiaron en una inmensa cueva.

Las montañas no tardaron en sumergirse nuevamente en los bosques, y el paisaje resultó idéntico al que habían hallado en la otra vertiente de aquellas serranías: un bosque selvático lleno de plantas de gran altura y de hojas enormes.

—¿Cuánto tiempo hace que Sennar vive aislado? —preguntó Lonerin un día.

—Al menos tres años —respondió Yljo.

—¿Y cómo sucedió? Quiero decir…, ¿echó a algún visitante, se peleó con el jefe del poblado…?

—Nada de eso. Nuestro Muyhar comprendió, sin que nadie se lo dijera, que el Mago quería estar solo. Simplemente, dejó de visitarlo, y los demás también nos abstuvimos. De vez en cuando le dejamos algún presente junto a un árbol hueco que hay cerca de su casa. A la mañana siguiente la cavidad está vacía. He de conduciros precisamente hasta allí.

—¿Y cuánto dista de la casa? —le preguntó Dubhe, interrumpiéndolo.

—No está lejos, daréis con ella, no temáis.

—El problema es que no sabemos con qué vamos a encontrarnos cuando lleguemos allí —razonó para sí Lonerin.

Yljo sonrió.

—El Mago es un gran héroe de vuestras tierras, ¿no es así? No tenéis nada que temer de él.

—¿Tú has llegado a conocerlo? ¿Has hablado con él?

Yljo asintió.

—Una vez, en el poblado, hace algunos años. Una persona solitaria y puede que un poco triste.

Dubhe no acababa de dar crédito a lo que estaba oyendo. Las crónicas hablaban de Nihal y de él como si fueran una especie de todo inseparable. La muerte de ella debió de causarle un dolor insoportable, por no hablar de la disputa con su hijo y de su consiguiente partida. Había sido suficiente para cortar los lazos con todo cuanto le rodeaba.

* * *

Llegaron al atardecer.

—Ese es el árbol hueco del que os había hablado —anunció Yljo, señalándolo—. A partir de aquí, ya depende de vosotros.

Dubhe miró a su alrededor. El bosque no tenía nada de particular, salvo un estrecho sendero de tierra que se adentraba en la espesura.

Cuando vio que Lonerin ya había desmontado del kagua, hizo lo mismo.

—Gracias por habernos guiado hasta aquí. Espero volver a verte —dijo el joven.

Yljo sonrió, como hacía siempre, y partió de inmediato por donde había llegado.

Dubhe y Lonerin volvían a estar solos. Él enfiló en seguida el sendero y se puso en cabeza sin decir palabra. Dubhe se limitó a seguirlo. Se sentía cohibida. Tras la pequeña discusión que tuvieron al principio del viaje no habían vuelto a dirigirse la palabra. Ella ni siquiera era capaz de mirarlo sin sentirse mal.

—¿Crees que estará lejos? —se decidió a preguntar de repente con voz temblorosa.

—Yljo dijo que estaba cerca.

Caminaron más de media hora sin ver nada en el horizonte. Entonces Dubhe sintió una extraña molestia en los oídos, como un sonido lejano y grave, casi demasiado para resultar audible. El aire vibró a su alrededor, con tal intensidad que Lonerin se detuvo y empezó a mirar en todas direcciones, perplejo.

Se oyó un grito desgarrador, un rugido terrible que sacudió los árboles, y entonces pudieron distinguir el ruido con toda claridad: eran dos alas batiendo.

Un potente viento los derribó, y Dubhe miró hacia arriba. Una criatura enorme, de un hermoso color verde brillante, pasó por encima de sus cabezas.

—¡Un dragón! —gritó Lonerin.

En cuanto hubo pasado, volvieron a incorporarse a toda prisa y lo vieron entre los árboles; estaba volviendo sobre sus pasos y rugía. Se detuvo encima de ellos, con las alas tensas por el esfuerzo de mantenerse suspendido en mitad del cielo. Barrió los árboles de un rugido y agitó las zarpas.

Dubhe y Lonerin huyeron veloces. Una llamarada los embistió. Ella gritó, y él reaccionó instintivamente levantando un escudo mágico. La llama no llegó a alcanzarlos, pero sí lo hizo parte de la onda de calor. Se arrojaron al suelo y se refugiaron bajo un tronco caído.

—No es como los que vimos en la garganta. Este es un dragón de verdad, como los del Mundo Emergido —dijo una jadeante Dubhe—. Nunca había visto uno tan grande. Era terrorífico.

—Evidentemente —respondió Lonerin, tratando mostrarse impasible, pese a que él también estaba sin resuello—. Tú también deberías haber reconocido a este dragón.

Dubhe lo miró desconcertada.

—No puede ser otro que Oarf —afirmó, respondiendo a su pregunta implícita.

Dubhe se quedó boquiabierta. Había leído hasta la saciedad sobre ese animal. Lo sabía todo de Oarf, el más famoso de los dragones: Nihal había vivido la mayor parte de sus aventuras montada en su grupa. Verlo allí delante, en toda la plenitud de su poder, le producía una extraña sensación.

Oyeron cómo daba la vuelta, y cómo les rugía de nuevo.

—¡Vamos! —gritó Lonerin, y saltaron fuera del tronco. Oían el batido de las alas a su espalda y el rugido de Oarf, que los perseguía.

Sin apenas darse cuenta, llegaron a un claro: ni un árbol, solo hierba hasta el horizonte. Al momento, el dragón apareció ante ellos. Con las alas desplegadas era inmenso, y muy hermoso. Pero Dubhe no tuvo tiempo de pensar en ello. Comprendió que los había llevado hasta allí a propósito: ahora estaban al descubierto, no tenían dónde esconderse.

Oarf abrió las fauces de par en par y exhaló llamaradas sobre ellos. Lonerin invocó rápidamente el escudo, pero la potencia de las llamas lo obligó a postrarse de rodillas. Ella se pegó al suelo todo cuanto pudo, cerró los ojos y se preguntó si era así como le tocaría morir, abrasada por un dragón legendario. Pensó que la vida discurría por caminos realmente curiosos.

Cuando reunió el coraje suficiente para abrirlos, vio un círculo de fuego a su alrededor, y a Lonerin jadeando, bañado en sudor.

Corrió hacia donde él estaba.

—¿Va todo bien?

—El escudo… Lo está absorbiendo… Mucha energía.

Vieron a Oarf girar de nuevo, y comprendieron que estaban perdidos. Y entonces las llamas se desvanecieron de repente y el dragón voló por encima de ellos sin rugirles ni tocarlos.

A través de la cortina de humo que se había alzado, lo vieron posarse junto a una forma imprecisa.

—¿Quiénes sois, y qué queréis?

A Dubhe el corazón le dio un vuelco. Solo podía ser una persona, solo una.

El humo se disipó, y ante sus ojos apareció un anciano de largos cabellos blancos y barba igualmente cana. Vestía una túnica negra y lisa, decorada con unas cenefas rojas, y se apoyaba en un grueso bastón de madera tosca. Pero lo que resultaba inconfundible eran sus ojos, unos ojos acerca de los cuales Dubhe y Lonerin habían leído mucho en los libros. Clarísimos, casi blancos, inquietantes.

—Dubhe y Lonerin, nos envía el Consejo de las Aguas —se presentó el chico.

El anciano permaneció inmóvil, con una mano en el hocico de Oarf, que había bajado la cabeza y seguía mirándolos con odio.

—¿Del Mundo Emergido?

—Sí. ¿Sois Sennar? —preguntó Dubhe mientras se ponía en pie.

El anciano entornó los ojos.

—No tengo nada que deciros. Por esta vez os he perdonado la vida, pero procurad que no vuelva a veros nunca más.

Se volvió y Oarf bajó una ala para permitirle montar con mayor comodidad. Sennar se movía con cierta fatiga, si bien su cuerpo seguía teniendo un aspecto vigoroso.

—¡Es por un asunto muy importante que concierne a vuestro hijo! —gritó Lonerin.

El viejo se detuvo, como si una mano invisible lo estuviera sujetando. Sus hombros temblaron levemente.

—¿Qué sabes de mi hijo?

—Está en peligro. Todo el Mundo Emergido lo está. Yo soy mago, hemos emprendido este largo viaje para pediros ayuda y consejo.

Sennar siguió dándoles la espalda y no respondió; continuaba con la mano apoyada en el ala de Oarf. Por fin decidió subirse a su grupa y los miró.

—La casa está al otro lado, seguid el sendero hacia el noroeste. Yo os esperaré allí.

Alzó el vuelo y los dejó solos de nuevo.

* * *

La casa de Sennar era modesta, una vivienda como tantas otras que podían verse en el Mundo Emergido. Por un instante, a Lonerin y a Dubhe les pareció haber vuelto a su tierra. Era lo más familiar con que se habían topado en los dos meses que llevaban recorriendo aquellos parajes.

Era pequeña y estaba construida en piedra, de una sola planta, con un gracioso tejado en pendiente. Alrededor había un huerto invadido por las malas hierbas, pero bien cuidado en conjunto. Oarf estaba ovillado a un lado, con una ala apoyada en el tejado. Seguía mirándolos como si ansiase atacarlos, y de sus ollares salían dos finas volutas de humo.

La casa estaba casi en ruinas. Los postigos estaban rotos y los sillares resquebrajados en distintas zonas. Podría pasar por deshabitada.

En la puerta no había nadie esperándolos. Aquel lugar resultaba muy poco acogedor, y Dubhe se detuvo antes de entrar.

—¿Y bien? —dijo Lonerin, malhumorado.

Ella sacudió la cabeza y se decidió a avanzar.

Pasaron bajo la hosca mirada de Oarf y hallaron la puerta entreabierta.

—¿Se puede?

Solo se oyó el ruido apagado de alguien que cojeaba.

Lonerin entró y Dubhe fue tras él.

El interior estaba tan estropeado como el exterior, si no más. El mobiliario era extremadamente humilde: un par de sillas, un hogar de piedra, una alacena y una mesa. Había libros y papeles esparcidos por el suelo, algunos de ellos tachonados de extraños signos que hicieron palidecer a Lonerin en cuanto los vio. Había polvo por todas partes, y el olor a moho se agarraba a la garganta.

Sennar estaba junto a la mesa y trataba de abrir un hueco apartando los libros que la cubrían por completo. Se movía con dificultad, y arrastraba una pierna que parecía inerte.

Cuando logró liberar el espacio suficiente, se sentó en silencio.

No era en absoluto como Dubhe se lo había imaginado. El cabello y la barba cubrían casi por completo su rostro, que era un laberinto de arrugas donde despuntaban vivaces sus clarísimos ojos azules. Tenía las manos estropeadas, resecas y ennegrecidas por algún extraño motivo, y le temblaban ostensiblemente. Era un viejo, ni más ni menos, y su imagen distaba mucho de la de aquel joven héroe que había leído en los libros.

—¿Y bien?

Lonerin se sobresaltó. Él también parecía impresionado, y continuaba con la vista fija en los pergaminos del suelo.

Sennar siguió su mirada.

—¿Eres un consejero?

El chico sacudió la cabeza.

—Soy discípulo del actual consejero de la Tierra del Mar.

—Y entonces ¿por qué te has mostrado tan escandalizado al ver mis libros de fórmulas prohibidas?

Lonerin se puso muy colorado.

—Estoy seguro de que tú también has estudiado la magia prohibida, y probablemente la has utilizado.

El joven se estremeció, y Sennar sonrió malicioso.

—Así que las has usado…

Se los quedó mirando a ambos con una expresión que no tenía nada de amigable.

—Vayamos al grano, cuanto antes os marchéis, mejor. ¿Qué teníais que decirme?

Lonerin trató de recobrar la compostura, cogió una silla y se sentó frente a él. Dubhe hizo lo propio. Se aclaró la voz y empezó a contar su historia. Debía de haber pensado mucho en lo que le diría y en cómo lo haría, porque hablaba como si estuviera leyendo. Sin embargo, estaba rojo como un tomate, y toda la seguridad que solía exhibir cuando hablaba en público parecía haberse evaporado. Se comía palabras, se interrumpía, perdía el hilo.

Sennar estaba sentado, escuchándolo, con una mano apoyada en la mejilla. Lo miraba con aires de suficiencia, paseando su fría mirada por cada centímetro de su cuerpo. Parecía casi divertido de verlo tan turbado, y no hacía nada para tranquilizarlo. En cuanto a Dubhe, de vez en cuando le lanzaba una mirada furtiva. La casaca que le habían proporcionado los huyé dejaba bien a la vista el símbolo del sello que llevaba grabado en el brazo.

—¿Venís del poblado de los ghuar? —preguntó de repente, mirando a Dubhe.

Lonerin se había quedado con la palabra en la boca, justo cuando estaba describiendo a Dohor y le explicaba cómo se había hecho con el poder.

—Venimos del poblado de los huyé, ellos nos han indicado el camino a vuestra casa —se apresuró a responder.

Sennar volvió a entornar los ojos, y la ostentosa cicatriz de su cara aún se hizo más visible. Seguía mirando fijamente a Dubhe.

—Está claro que Ghuar ha decidido romper lo que habíamos pactado de forma tácita.

—No, fuimos nosotros quienes insistimos, y él creyó que teníamos buenas razones para venir aquí.

Fue como si no hubiera dicho nada. Sennar se volvió de nuevo hacia Lonerin.

—No hace falta que me cuentes lo que ha sucedido en el Mundo Emergido desde que me marché de allí. Ido me ha escrito durante estos años, y aunque no lo hubiera hecho, igualmente lo sabría todo el Mundo Emergido es tan banal, tan repetitivo… El hecho de que se llame Dohor, o el Tirano, que venga de la Tierra del Norte o de la del Fuego, carece de importancia. Siempre irrumpe alguien, y la paz se esfuma. El Mundo Emergido siempre está al borde de la guerra, acaba destruyéndose y después resurge de sus cenizas, con el único objeto de prepararse para el advenimiento de una nueva desgracia. Y un día todo acabará en un baño de sangre, en una masacre, pues ese es su destino desde el día de su fundación.

Lonerin permaneció en silencio unos instantes.

Dubhe paseaba la mirada de Lonerin a Sennar, y viceversa.

—Así pues, se trata de un círculo, como vos mismo escribisteis en las Crónicas del Mundo Emergido. Es un círculo infinito, que llevará… —dijo Lonerin sin salir de su desconcierto, pero no llegó a acabar la frase.

Sennar estalló en una carcajada. Fue una risotada maliciosa, amarga y desesperada que saturó toda la casa.

—Veo que lo has leído atentamente… ¿Ese libro aún sigue en circulación? Estaba convencido de que ya lo habrían quemado, o, cuando menos, de que lo habrían olvidado.

Esta vez, el chico se quedó con la boca abierta, sin saber qué decir.

—Tonterías. Estupideces. Delirios del jovencito inmaduro y feliz que era yo por entonces. Cuando te sientes feliz dirías cualquier cosa, estás predispuesto a creértelo todo con tal de mantener la ilusión de que durará para siempre. Pero nunca es para siempre.

Se apoyó en el respaldo y echó la cabeza hacia atrás. Parecía cansado.

—¿Quieres saber la verdad? La verdad es que existen breves períodos de gestación. La gente, al cabo de unos años, se aburre, los viejos enemigos han sido derrotados, y se precisa un tiempo para que surjan otros nuevos. Y esos pocos años tienen una única finalidad: preparar el nuevo baño de sangre. ¿De cuántos años de paz ha disfrutado el Mundo Emergido? ¿Cinco? Tras una guerra de cuarenta años.

Lonerin sacudió la cabeza.

—De acuerdo, pero esa no es la cuestión. En efecto, es cierto, una nueva amenaza se cierne sobre el Mundo Emergido, pero no me importa la causa que ha podido originarla. Existe una secta que adora a un dios sanguinario que ama la muerte, Thenaar; dicha secta está tratando de resucitar a Aster.

Sennar hizo un gesto de contrariedad.

—¿Y has venido hasta aquí solo para soltarme este discurso tan aburrido? ¿No has oído lo que te he dicho hasta ahora? Si has leído mis malditos libros sabrás cuánto he dado de mí mismo al Mundo Emergido. Una pierna, solo para empezar, y todas mis esperanzas, todo aquello en lo que creía. ¡He perdido mis certezas luchando contra el Tirano, he matado combatiendo contra él, y también le he entregado cinco valiosos años de mi vida con Nihal, que empleé en consumirme construyendo la paz!

En esos momentos, su voz sonaba atronadora, furiosa.

—Lo he dado todo, esa tierra maldita me ha arrebatado toda la energía y la voluntad, y no tengo intención de darle nada más. No me ha quedado nada, incluso me ha quitado a mi hijo. Solo poseo mi soledad, eso es cuanto me queda, y el Mundo Emergido no la tendrá. Es una tierra perdida, cargada de un odio irreparable, no hay ninguna fuerza capaz de salvarla. Aunque tú pudieras hacerlo, entregando todo cuanto eres, todo lo que aún no has perdido de camino a mi casa, vendría otro, y después otro más. El Mundo Emergido se precipita inexorablemente hacia el abismo, cada vez se hunde un poco más, y su descenso es inevitable.

Lonerin estaba consternado.

—Y entonces ¿qué proponéis? ¿Abandonarlo a su suerte?

—Caerá igualmente.

—Pero ¡vos luchasteis por este mundo, acabáis de reconocerlo!

—¿Y de qué ha servido? Ha aparecido ese tal Dohor y todo se está viniendo abajo, ¿no es así?

—Sí, pero…

—Hasta el mismo Aster regresará a la Tierra, como si yo jamás hubiese existido, como si Nihal jamás hubiese existido, como si jamás se hubiera librado una guerra.

Lonerin sacudió la cabeza con determinación.

—No es así, en absoluto. Tenemos nuevos instrumentos, y yo…

—¿Quién está luchando, quieres decírmelo? Hace cuarenta años estábamos Ido, Nihal, yo, la Academia, por no hablar de las Tierras Libres, de donde acudían los jóvenes en tropel para entregar su vida. ¿Y ahora?

—Está el Consejo de las Aguas, estoy yo, y está ella.

Lonerin señaló a Dubhe.

Sennar sonrió con sarcasmo.

—Tu amiga no habla. Ella tiene otros problemas, ¿no es así? Está aquí por sus propios asuntos, y te sigue la corriente en cuanto a tus ansias de convertirte en un héroe.

Dubhe se sintió humillada por la verdad que encerraban aquellas palabras, y lo mismo le sucedió a Lonerin, que cada vez estaba más consternado.

—No podéis creer realmente lo que estáis diciendo…

Sennar sonrió con amargura.

—Tengo sesenta años, soy viejo y me siento perdido. Creo que eres tú quien no ve las cosas con la perspectiva adecuada, porque aún eres un chiquillo. A tu edad pensaba como tú, y mírame ahora. Tarde o temprano, las ilusiones se acaban.

Lonerin bajó la vista. Unos días atrás habría mirado a Dubhe, habría buscado la fuerza y la razón en ella.

Y tal vez la chica lo habría ayudado. Pero no en ese momento. Ni siquiera ella sabía qué responder.

—No os estamos pidiendo tanto —repuso, haciendo un esfuerzo.

Sennar la atravesó con su mirada.

—Hemos recorrido este largo camino para pediros que nos ayudéis con un simple consejo. Solo queremos saber qué clase de magia utilizará la Gilda para resucitar a Aster, y cómo podemos contrarrestarla.

—¿Y tú quién eres? Él es un mago, ¿y tú?

Dubhe miró al suelo.

—Soy una ladrona. La Secta de los Asesinos me obligó a trabajar para su organización.

—Y estás aquí por eso —dijo, señalando el símbolo de su brazo.

Dubhe asintió.

—Entonces limítate a tus intereses, y evita fingir que te mueven otros fines solo para complacer a tu amigo.

—No lo estoy complaciendo.

—¿Ah, no?

—Cuando decidí acompañarlo, acepté ayudarlo en su misión y compartirla. —Notó que Lonerin la miraba de reojo—. Odio la Gilda, ellos fueron quienes me impusieron este sello.

Sennar la estuvo observando un buen rato, y lo mismo hizo con su marca.

—¿Sabes quién es Thenaar?

Dubhe sacudió la cabeza, desconcertada.

—Es otro nombre con el que se conoce a Shevraar.

La chica se puso lívida. Conocía a ese dios, había leído acerca de él en las baladas dedicadas a Nihal. La semielfa había sido consagrada a ese dios élfico cuando aún iba en pañales. En aquel tiempo, los semielfos ya eran objeto de persecuciones por parte de Aster. Los fammin atacaron la aldea donde vivían los padres de Nihal, y su madre hizo una promesa: si se salvaba, consagraría a su propia hija a Shevraar, el dios de la guerra y el fuego, creador y destructor.

—He leído algunos documentos de Aster, los que logré reunir antes de mi partida. Entre sus colaboradores había reclutado a unos fanáticos adoradores de un dios élfico, una secta nacida entre los hombres inmediatamente después de que los elfos se fueran. Aquellos solo adoraban la parte destructora de Shevraar. Con los años, el nombre del dios pasó a ser Thenaar, pero la divinidad es la misma.

Aquella revelación causó un extraño efecto en Dubhe. Era como si el pasado y el presente estuvieran conectados por un único hilo, y Nihal y ella compartiesen un vínculo profundo.

—Esa es la esencia del Mundo Emergido: tomar cuanto posee de hermoso y corromperlo hasta el tuétano, pervertirlo, transformarlo en algo malvado.

Sennar suspiró de cansancio y de dolor.

Y a continuación volvió a centrarse en Lonerin:

—Siento mostrarme tan duro, lo siento por tus sueños y, créeme, respeto todo aquello en lo que crees. Pero con el tiempo uno acaba comprendiendo muchas cosas y, desgraciadamente, tú también comprenderás. Varen, un conde de Zalenia, en el Mundo Sumergido, adonde fui en busca de ayuda para la guerra contra el Tirano, me lo dijo hace muchos años. El tiempo acaba doblegando a los hombres.

—Lo sé —dijo Lonerin—, lo he leído.

—Yo no creía que fuera cierto y, sin embargo lo es. No es solo que los años te debilitan, lo que en realidad sucede es que llegas a comprender la esencia del mundo, y te sientes destruido. A mí me ha pasado, y cuando eso sucede ya no puedes levantar cabeza. Estoy acabado, ya no soy el que escribió las Crónicas del Mundo Emergido, ya no soy aquel que era capaz de encontrar argumentos para rebatir los razonamientos de Aster. Si ahora tuviera que hablar con él, tal vez le daría la razón.

—No, solo estáis cansado. La pérdida de Nihal, la fuga de vuestro hijo… Comprendo que todo ello pueda destruir a alguien —insistió Lonerin.

Fue como si Sennar se sintiese herido de muerte con la sola mención de aquellos dos sucesos. Se replegó en sí mismo, como si buscara mitigar su dolor. Sacudió la cabeza.

—Lo siento, ya no puedo hacer nada por vosotros. Soy incapaz de luchar, he perdido la convicción.

Lonerin se llevó las manos a la cabeza, y Dubhe sintió que debía ayudarlo. No sabía cómo, pero de algún modo aquella misión también se había convertido en la suya, como si él se la hubiera transferido durante el viaje.

—Entonces hacedlo por vuestro hijo.

Sennar se enderezó, y le lanzó una penetrante mirada.

—¿Sabéis dónde está? ¿Lo habéis visto?

Dubhe negó con la cabeza.

—Pero sabemos que está allí, y que está en peligro.

Una terrible angustia iluminó los ojos del anciano.

Entonces Lonerin tomó la palabra, animado por el arranque de Dubhe, y consciente de que se había abierto una posible brecha en la desesperación del viejo mago.

—El líder de la Gilda se llama Yeshol.

Sennar asintió.

—Hallé su nombre en los documentos que os he mencionado. Era un joven colaborador de Aster, un individuo movido por una desmesurada admiración hacia su jefe.

Dubhe reconoció en aquella descripción al hombre terrible que la había encadenado a la Gilda.

—Ese hombre ha logrado que el espíritu de Aster regrese de entre los muertos.

—Yo lo vi —intervino Dubhe sin dilación—. Vi el impreciso contorno de un cuerpo de niño que flotaba en una esfera luminosa, en los sótanos de la Casa, donde la Gilda tiene su sede.

—¿Y cómo dices que era él? —Sennar parecía interesado en las palabras de la chica.

—Se parecía a las estatuas que lo representan por toda la Casa; la Gilda le rinde culto como a un mesías.

Sennar esbozó otra sonrisa amarga.

—Ahora están buscando un cuerpo. El cuerpo de un semielfo —prosiguió Lonerin.

El anciano enderezó casi imperceptiblemente la espalda, y un destello de sagacidad iluminó sus ojos. Por fin estaba todo claro.

—Tarik…

—¿Vuestro hijo?

—O sus hipotéticos hijos —siguió diciendo Sennar con voz temblorosa, como si hablara consigo mismo—. La vida vuelve a hostigarme, aún no está satisfecha con todo el sufrimiento que me ha infligido…

Ahora parecía más envejecido, su voz sonaba débil y cargada de dolor. Dubhe se sintió que la embargaba la compasión, sentía su dolor.

—Se fue hace quince años, cerrándome la puerta en las narices. Para él solo existía su madre, jamás me perdonó que no fuera capaz de evitar su muerte.

Cerró los ojos, como si estuviera contemplando imágenes lejanas.

—Me habría gustado encontrarlo, verlo de nuevo, volver atrás y cambiar lo que sucedió.

Una única lágrima descendió por su reseca mejilla, un desierto imposible de saciar. Abrió los ojos y trató de recomponerse.

—Si queréis, podéis quedaros a dormir en el granero. Oarf no os hará ningún daño. Es tarde, y yo estoy cansado, demasiado cansado para tomar una decisión. Seguiremos hablando mañana, pero ahora necesito descansar, os lo ruego…

Dubhe y Lonerin asintieron y se pusieron en pie.

Sennar los condujo al granero y les preparó como buenamente pudo un par de jergones. Se ausentó unos minutos y volvió con dos escudillas llenas de sopa. Las dejó en el suelo. No dijo una sola palabra, permanecía sumido en un obstinado silencio. Y sin hacer el menor ruido, desapareció tras la puerta.

* * *

Dubhe y Lonerin comieron sin intercambiar ningún comentario, aunque no hubo la menor tirantez entre ellos. Los acontecimientos de aquella jornada, la discusión con Sennar, parecían haber erradicado sus problemas personales. Por lo demás, ¿qué peso podía tener su desavenencia comparada con lo que acababa de contarles el viejo héroe? Una riña entre adolescentes, un estúpido litigio sin la menor importancia. Ambos pensaban en él, en cómo lo había transformado el paso del tiempo, en cuán desilusionado y desesperado se sentía.

Lonerin se preguntó si él también acabaría así, abatido y derrotado, si realmente serviría de algo todo el tiempo que había invertido en luchar contra el odio, una lucha que Sennar consideraba inútil. No había respuesta, como siempre. Solo el cansancio de tener que afrontar un día tras otro aquella lucha contra sí mismo y contra sus más oscuros deseos.

Dubhe, en cambio, pensaba en su propia vida, en cuán alejada estaba de aquellos problemas tan extraordinarios y tan nobles. Su existencia era mísera y vacía: comparada con la de Sennar, resultaba despiadadamente claro que su vida era terriblemente insustancial y carente de valores.

Dejaron las escudillas vacías en el suelo casi al mismo tiempo y se tendieron sobre los jergones.

Dubhe ya se había vuelto hacia un lado cuando notó que Lonerin le tocaba el hombro. Sobresaltada, se dio la vuelta. El joven le sonrió, y fue como viera brotar una flor en el desierto.

—Gracias por tus palabras —le dijo, y ella se emocionó al oírlo.

Solo duró un instante, Lonerin se volvió y se cerró de nuevo en sí mismo. Dubhe se quedó contemplando su espalda unos instantes.

—Gracias —murmuró ella a su vez.

26

La tumba en el bosque

LONERIN se despertó bastante pronto. La luz matinal se filtraba a través de las irregulares tablas del granero.

Desde el inicio del viaje era la primera vez que al despertar podría decir que se sentía en paz, como si al fin hubiera cumplido con su deber. Ahora todo estaba en manos de Sennar. Podía permitirse un día de tranquilidad y reposo.

Se volvió y vio a Dubhe junto a él, durmiendo de lado, con la mano cerca del puñal, como siempre.

La herida que le había infligido ya se había transformado en un dolor sordo y melancólico instalado en el fondo de su corazón. Tal vez tuviera razón ella. Tal vez el amor que sentía no era más que piedad, solo eso. Él, por su parte, creyó ver en sus ojos algo que en realidad no existía, y trató de amarlo y protegerlo.

Mientras pensaba en todo aquello, instintivamente se llevó la mano al pecho y se sorprendió cuando sus dedos palparon una bolsita. Era como si no la hubiera llevado encima todo ese tiempo. La reconoció al instante. Contenía el mechón que Theana se había cortado antes de su partida. La recordó, hermosa y atenta como siempre, y tuvo una sensación de calidez en el pecho. Miró a Dubhe, y aquella vaga imagen se disolvió. Tal vez ella no fuese la mujer de su vida, pero cuando la veía así, tan indefensa y necesitada de ayuda, la encontraba irresistible.

Se levantó sin pensarlo, cogió sus cosas, abrió la puerta del granero sin hacer ruido y salió afuera como impulsado por un resorte. Tener a Dubhe tan cerca y al mismo tiempo sentirla tan infinitamente lejana se le hacía insoportable.

En el exterior, el aire de la mañana era fresco y la luz resultaba cegadora. En cuanto sus ojos se hubieron habituado, echó un vistazo por los alrededores y vagó sin rumbo, dando gracias por poder estar allí, al final de su viaje, sin ningún pensamiento rondando por su cabeza, salvo aquella sutil tristeza que acababa resultando casi placentera.

El corazón le dio un vuelco cuando vio a Sennar dirigiéndose hacia la espesura. No acababa de asimilar el hecho de estar tan cerca de uno de los más grandes magos de todos los tiempos, un héroe, autor de algunos de sus libros preferidos.

Lonerin lo siguió sin saber exactamente por qué. Sin duda era toda una descortesía comportarse así con el anfitrión, pero sentía curiosidad. Sennar había sido un motivo de inspiración en infinidad de casos a lo largo de su vida. El maestro Folwar lo había adiestrado tomando a Sennar como referente mítico, como modelo que había que imitar. Él también era huérfano, él también había sentido la tentación de dejarse llevar por el odio… Todos aquellos aspectos de su vida suscitaban la admiración de Lonerin, y se preguntaba si algún día llegaría a ser tan grande como él.

Se mantuvo a una ligera distancia, estudiando el paso incierto y fatigoso del viejo mago. Arrastraba casi por completo la pierna mientras se apoyaba en el bastón. Se hacía extraño verlo tan cansado y vencido. Sus hombros huesudos se marcaban a través de la túnica, y Lonerin tuvo la dolorosa impresión de que los años habían arruinado sin piedad todo cuanto aquel hombre había sido.

El paseo no duró mucho, pues Sennar se detuvo en un minúsculo calvero entre los árboles. Había una pequeña lápida cubierta de hiedra. Tras un considerable esfuerzo logró arrodillarse y por fin se sentó enfrente, con las piernas cruzadas. Apoyó una mano en la piedra, cerró los ojos e inclinó la cabeza.

Lonerin apartó la vista al instante, se sentía terriblemente incómodo. No habría debido seguirlo, y sobre todo no debería permanecer allí profanando un momento tan triste e íntimo, que pertenecía a aquel hombre tan admirado. Cerró los ojos, y de pronto le vino a la mente la lápida de su madre, en la Tierra de la Noche. Cuando era pequeño, había estado ante la tumba un día entero. Fue poco antes de irse con su tío y cambiarse de casa. Él no quería marcharse, no lograba apartar los ojos de aquel pedazo de madera donde solo habían grabado dos iniciales y una fecha.

Se apoyó en un árbol, arrastrado por una oleada de amargos recuerdos.

Cuando volvió a abrir los ojos, Sennar se encontraba a un paso de distancia. Lo miraba con los ojos vidriosos y la mano crispada sobre el bastón.

—Lo siento, yo… —No había justificación posible.

—¿Sentías curiosidad? ¿Querías saber si se trataba de un mausoleo, una estatua o algo por el estilo?

—No…, yo…, sinceramente no sé…, no tenía ningún motivo para…

Sennar pareció relajarse al percibir su consternación.

—Es un lugar privado, ¿comprendes? No es un monumento que pueda visitar todo el mundo, esa lápida es solo para mí. No es tuya, no es del Mundo Emergido, es mía, de Nihal y de Tarik, si algún día vuelve aquí.

Lonerin bajó la mirada.

—Lo comprendo, y estoy desolado. No imaginaba que vendríais aquí. Me he despertado temprano y tenía ganas de caminar.

Sennar esbozó una sonrisa, e hizo un gesto de indiferencia con la mano.

—A veces soy demasiado severo.

Se sentó con esfuerzo junto a la lápida, mirando fijamente hacia delante.

Vengo aquí todas las mañanas. Es un ritual estúpido, lo sé, pero lo necesito.

Lonerin también se sentó.

—No es estúpido. Lo comprendo perfectamente.

El anciano se volvió y se lo quedó mirando.

—¿Tú también perdiste a alguien?

Lonerin asintió.

—Su tumba está muy lejos. Nunca he podido regresar. De niño me pasé mucho tiempo delante, esperando que sucediera algo… No volveré allí hasta que la Gilda haya sido aniquilada.

Sennar guardó silencio, y Lonerin hizo lo propio. Sin embargo, no pudo evitar echarle un vistazo a la lápida. Era sencilla como la de su madre, pero de piedra. La hiedra casi la cubría, pero el nombre y la fecha podían leerse perfectamente. Hacía casi treinta años que había muerto.

—¿Cómo sucedió? —le preguntó de improviso.

Le pareció que Sennar se ponía tenso, y el joven se arrepintió al instante de haber formulado aquella pregunta.

—De un modo muy tonto. Fue por culpa de los elfos que vivían en la costa. En cuanto llegamos, después de pasar muchas peripecias recorriendo estas tierras, fuimos a su territorio. A Nihal le apetecía ver a sus antepasados. —Suspiró—. Solemos imaginarnos las cosas de un modo, cuando la realidad es otra bien distinta. Los elfos son un pueblo hostil, odian a todas las razas del Mundo Emergido, porque tuvieron que exiliarse de aquellas tierras muchos años atrás. Durante el primer viaje nos capturaron y nos encerraron en una celda. Tuvimos que hacer uso de toda nuestra diplomacia para negociar la libertad, y cuando logramos salir nos prohibieron volver a pisar aquella zona. Nos atuvimos a lo convenido. Además, empezamos a relacionarnos con los huyé, y ya no nos vimos en la necesidad de regresar a la costa.

Sennar se interrumpió, y miró fijamente al suelo.

—No obstante, un día se produjo un incidente. No sé exactamente cómo, tengo un recuerdo más bien confuso. Desde que llegué aquí me dediqué a realizar experimentos sobre los recursos mágicos de estas tierras. Ya habrás notado que son muy distintas del Mundo Emergido.

Lonerin asintió. Todo cuanto habían experimentado Dubhe y él durante el viaje le había parecido extraño, peculiar; incluso la energía del Padre del Bosque le pareció distinta de cualquier otra cosa que hubiese conocido en el Mundo Emergido.

—Aquí, los espíritus se hallan más próximos a los seres vivos, supongo que ya te habrás dado cuenta. Algunos son espíritus de difuntos, que de algún modo impregnan esta tierra. Los oyes gritar por la noche, los ves merodear entre los árboles buscando no se sabe qué. Otros son seres cuya naturaleza aún no he logrado dilucidar en todos estos años. En definitiva, hay poderes latentes que podrían utilizarse con fines mágicos, y desde que llegué a esta tierra no he hecho otra cosa que tratar de identificarlos y averiguar cómo podrían usarse. Sucedió cuando estaba llevando a cabo un estudio con una serie de savias extraídas de las plantas. Hasta un tiempo después no se me ocurrió pensar que probablemente fui poseído por algún ente extraño o por su espíritu. El hecho fue que empecé a sentirme mal, y fui empeorando día tras día. Sentía mi mente dividida en dos, como si alguien forzase los límites de mi conciencia, hablándome de venganza, de rabia y de un antiguo crimen. Empecé a ceder físicamente, y a partir de ahí hubo un punto de no retorno. Al principio Nihal intentó ayudarme con las pocas nociones de magia que poseía, y más tarde acudió a los huyé. Pero ellos por lo general son sacerdotes, excepcionales sacerdotes, diría yo, aunque prácticamente neófitos en el verdadero arte. Entretanto yo seguía empeorando, y cada vez me parecía más al fantasma que me había poseído. De modo que Nihal decidió ir a ver a los elfos.

Una nueva pausa. Lonerin se sentía fascinado con la historia que estaba escuchando, pero comprendía que a Sennar aquella confidencia debía de resultarle dolorosa.

—Lo intentó por las buenas pero, como era de esperar, no se avinieron a razones. Sin embargo, ella no se rindió, secuestró a un mago élfico y lo condujo por la fuerza hasta nuestra casa.

Se pasó las manos por la cara, y cada vez tenía la espalda más encorvada.

—Lo obligó a curarme. Los elfos saben cómo hacerlo, ellos mantienen una relación simbiótica con este lugar, tal como hicieron en el pasado con el Mundo Emergido. Me liberó del espíritu que vivía en mí, pero, por contra, me sumió en este infierno del que aún no he logrado salir.

Tenía la voz rota de la emoción.

—Los elfos dieron con nosotros, rescataron al mago y nos condujeron a su territorio para ser juzgados. Para ellos, lo sucedido no tenía precedentes, había sido un atropello en toda regla. Ni siquiera se apiadaron de Tarik, que por entonces era un niño, y también lo apresaron. No podía hacer nada para defenderme ni a mí mismo ni a mi familia. Me sentía débil, apenas podía sostenerme en pie, mis poderes habían desaparecido. Exigieron mi vida para resarcir nuestra culpa.

En el claro se impuso un denso silencio. Extraños ruidos de fondo, el canto de un pájaro invisible, y nada más.

—Para salvarme, Nihal declaró ante el tribunal que la culpa había sido suya, que fue ella quien perpetró el crimen y que lo justo era que fuera ella quien pagara, no yo. Si hubiera tenido mis poderes, si mi estado de salud no hubiera sido tan precario…, ¡jamás se lo habría permitido, jamás! Estaría muerto, y nada de esto habría sucedido.

Sus ojos desprendían una furia tan vehemente que Lonerin se asustó. Traslucían un gran sentimiento de culpa, que el horror de todos aquellos largos años de soledad había dejado profundamente impreso en su mirada.

—Actuó con demasiada rapidez. Le bastó con romper la piedra central del medallón, el talismán del poder, del cual dependía su vida. Un rápido golpe de espada antes de que nadie pudiese intervenir. Tarik y yo la vimos caer sin pronunciar un solo lamento, y puede que también sin sufrimiento. La vimos y no pudimos hacer nada. Los elfos lo vieron todo, impasibles, y al final nos dijeron que el crimen había sido pagado y que éramos libres.

Sennar cerró los puños, furioso; sentía un desdén infinito hacia sí mismo.

—Al principio quise abandonarlo todo, el dolor era excesivo. Pero estaba Tarik y, naturalmente, no podía dejarlo solo. Él se convirtió en la razón de mi existencia, en la fuerza que me permitió seguir adelante. Quería darle toda la felicidad que merecía, lo que le había tocado presenciar resultaba demasiado injusto.

Suspiró.

—No es necesario que te diga que eso también acabó convirtiéndose en un patético fracaso. Tarik jamás olvidó aquel día, y sabía perfectamente que toda la culpa era mía. Siempre fue consciente de ello, y yo jamás se lo he negado. Conforme fue creciendo, su odio aumentó cada vez más, y yo tampoco tuve fuerzas para educarlo de verdad, para ser un verdadero guía, un verdadero padre. A los quince años ya no quiso volver a saber nada de mí y se marchó. No he vuelto a verlo.

Sennar guardó silencio, y Lonerin no supo qué decir. No tenía palabras para aliviar su dolor. Se limitó a permanecer a su lado, junto a la lápida en el silencio del pequeño calvero.

—¿Y qué sabes de Ido? —preguntó de pronto Sennar, transcurridos unos minutos.

Miró a Lonerin con los ojos brillantes, esforzándose en recuperar el aplomo, como si quisiera negar aquella confesión que tal vez ya se estaba arrepintiendo de haberle hecho.

—Le escribí algunas cartas, pero cuando Tarik se marchó, no sé, perdí las ganas de comunicarme con nadie.

—Está bien —contestó Lonerin, sonriente—. Sigue combatiendo, pero ahora lo hace solo. Lo declararon traidor a la causa de Dohor, luchó durante años en la Tierra del Fuego, mientras fue posible. Después pasó a formar parte del Consejo de las Aguas, que agrupa los últimos territorios totalmente desvinculados del poder de Dohor. La Marca de los Bosques, la del Agua y la Tierra del Mar.

Sennar parecía estar ligeramente confuso.

—Desde luego, las cosas han cambiado mucho desde mis tiempos…

—Ya lo creo… Ido partió en busca de vuestro hijo. Perdimos su rastro, pero me consta que él decidió avisarlo del peligro que corría y protegerlo.

Sennar asintió.

—Eso debería haberlo hecho yo…

—Vos estáis aquí, no podíais saberlo.

—Tal vez tendría que haber regresado al Mundo Emergido, ese era mi destino. Huir de él fue un error por el que he pagado un alto precio. Pero cuando Tarik se marchó, me sentí totalmente inútil, acabado. Comprendí que no debía seguirlo, había escapado a mi control, ya era un hombre, y era de justicia que no continuara imponiéndole mi dolor ni mi soledad.

Guardaron silencio durante un tiempo, y entonces Sennar estalló en una amarga carcajada.

—Hacía muchísimo tiempo que no hablaba de estas cosas, y ahora lo estoy haciendo con un extraño.

Lo miró con simpatía, y Lonerin se sintió reconfortado.

—Tu amiga ya se habrá despertado, es hora de desayunar. Y ya que estás aquí, ayúdame. Levantarse del suelo con esta pierna constituye toda una proeza.

Lonerin así lo hizo, y le pareció extraño que un espíritu tan grande tuviera que verse recluido en un cuerpo tan débil a esas alturas. El brazo huesudo de Sennar parecía extremadamente frágil bajo la firme sujeción de su mano.

Caminaron en silencio, pero no había la menor hostilidad en su mutismo, sino más bien una especie de muda complicidad que ahora parecía unirlos.

Un poco antes de llegar a la casa, aún en pleno bosque, se cruzaron con Dubhe. La vieron moverse entre los árboles, rápida como una gata, y oyeron el silbido de sus puñales.

Estaba adiestrándose. Lonerin recordó la primera vez que la había visto haciéndolo, la hostilidad que había sentido al descubrir lo mucho de la Gilda que había en ella. Ahora era distinto. Ahora, cuando la veía tan ágil y precisa en sus movimientos, la encontraba intolerablemente hermosa, perfecta y fuera de su alcance. Era una fruta prohibida, demasiado inasequible, y seguía constituyendo un misterio para él, a pesar de la noche que habían compartido y de las aventuras que habían vivido. La herida, oculta en lo más profundo de su corazón, empezó a quemarle de nuevo.

Sennar estaba a su lado, y contemplaba a la chica con una mezcla de admiración y melancolía. Quién podía saber qué había despertado aquella escena en su memoria, qué dulces —o amargos— recuerdos.

Con toda seguridad los había oído y los había visto, pero había seguido entrenándose como si nada. Se detuvo de golpe y lo miró, pero el anciano se encaminó sin demora hacia la casa, dejando a los dos jóvenes solos.

La expresión de rostro de Dubhe se suavizó en cuanto intercambió una mirada con Lonerin, y a él le molestó. Desde aquella noche lo trataba con condescendencia, como si fuera de cristal. Comprendió al momento a qué se refería ella cuando le decía que no quería que la tratase de forma compasiva.

—¿Dónde estabais?

—En la tumba de Nihal —fue su lacónica respuesta.

Los ojos de Dubhe se iluminaron de pronto.

—A mí también me habría gustado ir…

—Ha sido mejor así, créeme. Te has ahorrado el enésimo drama.

Lonerin tomó el camino hacia la casa, y al poco oyó los pasos de ella tras de sí.

27

Traición

—¿ASÍ es como me pagas la confianza que he depositado en ti, este es el respeto, la consideración que le profesas a tu padre?

Learco estaba arrodillado ante su padre, con la casaca manchada de sangre. El dolor era muy intenso. Había desandado todo el camino con una herida en el cuerpo, su maltrecho dragón estaba peor que él, y nada más llegar había corrido a informar a su padre.

—Majestad, está herido… —Volco, el edecán del príncipe, intercedió por el joven. Learco lo oyó avanzar tímidamente hacia él, con toda probabilidad para socorrerlo.

—¡Quieto donde estás! —La voz de su padre vibraba con una rabia inconmensurable—. Debería haber muerto, no tolero ineptos en mi corte.

Learco sintió que se le nublaba la vista. La herida no era grave, pero había perdido sangre y una gélida sensación de abatimiento empezaba a extenderse desde el corte hacia las extremidades.

Su padre empezó a andar de arriba abajo, dando enérgicas zancadas. Sin duda lo hacía para prolongar su agonía.

—¿Lo has herido, al menos? —le dijo por fin.

Learco logró alzar la vista a duras penas.

—Sí, mi señor, en el hombro.

Había sido solo un rasguño. Llamarlo herida era excesivo. Sin embargo, no se atrevía a decirle que no lo había herido. No podía soportar el modo en que lo miraba, su desprecio. En realidad únicamente buscaba su admiración.

Sin que nadie lo esperara, Dohor esbozó una sonrisa triunfal.

—Al menos esta vez nos libraremos para siempre de él.

Learco se quedó perplejo. Lanzó una rápida mirada a su espada: estaba junto a él, apoyada en el suelo.

—Me consta que tienes muy buen corazón —prosiguió su padre, procurando que su desprecio se hiciera patente en cada palabra—. Por eso me curé en salud y mandé envenenar tu espada.

La cabeza empezó a darle vueltas, y Learco sintió que iba a desmayarse, pero no a causa de la hemorragia.

Dohor debió de captar la expresión ausente y consternada de sus ojos.

—¿A qué viene esa mirada? Te he facilitado la victoria y la venganza, y además te las he servido en bandeja de plata.

Learco sostuvo su mirada durante algún tiempo; su expresión traslucía un velado reproche. Su gesto de caballerosidad, el acto de saldar la deuda de honor que había contraído con el gnomo, todo había sido en vano. Sin pretenderlo, lo había matado igualmente. Lo había engañado, igual que su padre había hecho con él.

—Habríais podido decírmelo.

Una rabia profunda y visceral enturbió los ojos de Dohor. Su hijo jamás había osado llegar tan lejos.

La bofetada fue tan violenta que le inflamó el pómulo. Learco se tambaleó, cada vez se le iba más la cabeza, pero logró mantenerse en pie. Volvió a mirarlo.

—Una vez más, has vuelto a demostrarme que no eres un guerrero, sino un ser decepcionante. No consentiré que vuelvas a contravenir mis planes.

Learco acató aquellas palabras. Las lágrimas ya estaban ascendiendo hacia sus ojos, pero las reprimió. No tenía sentido derramarlas.

—Ahora permanecerás aquí, de rodillas frente al trono. No quiero verte en la enfermería hasta que haya transcurrido una hora como mínimo.

—Pero ¡la herida podría infectarse, sire, necesita que la traten de inmediato! —protestó Volco enérgicamente.

El rey lo fulminó con la mirada. No admitía discusiones. Abandonó la sala y desapareció tras las columnas.

Learco permaneció inmóvil en su puesto, respirando pesadamente y a punto de sucumbir al cansancio. Aun así, pensaba obedecer. Como siempre.

—Lo siento, mi señor, lo siento… —Pese al tono lastimero de su voz, Learco agradeció las palabras de Volco. Era el único miembro de aquella corte tan fría con quien congeniaba.

»Vuestro padre es un hombre duro, lo sé, pero lo hace por vuestro bien, aunque pueda pareceros despiadado e injusto… os ama, estoy seguro de ello.

Learco reclinó la cabeza lentamente, y las lágrimas empezaron a caer una por una sobre el suelo de mármol.

* * *

—No sé muy bien cómo sucedió.

San caminaba con dificultad. Tenía una laceración bastante aparatosa en el tobillo. No era profunda, pero debía de dolerle, pues cojeaba, y se notaba que apenas podía soportar el dolor.

—Cuando llegó el dragón —añadió sorbiéndose la nariz—, pensé algo, creo, y entonces surgió un gran resplandor, y después me encontré en el suelo junto a aquella bestia enorme.

Ido lo escuchaba atentamente, pero no tenía ni idea de qué clase de magia podía haber utilizado. Sin duda, aquel niño era muy potente, había logrado dejar fuera de combate a un dragón, y eso no era cualquier cosa. Se le pasó por la cabeza que quizá tras la prohibición de Tarik se ocultaba algo más.

—No te preocupes —lo tranquilizó—, ahora estamos a salvo.

Pero eso no era del todo cierto. El gnomo se sentía fatigado y no lograba respirar con regularidad. Tal vez solo estaba cansado, o condenadamente viejo, algo que se negaba a aceptar, pero debía de tener un aspecto horrible, pues San lo miró asustado.

—Ido, estás pálido.

—Solo es cansancio, solo es cansancio.

Caminaron durante toda la noche, sin que el gnomo lograse recuperar las fuerzas. Sentía flojera en las piernas y un sabor como de sangre en la boca. Decidió que lo mejor sería hacer un alto antes de que despuntase el alba.

Le costó un gran esfuerzo levantar la tienda. Las manos parecían no responderle del todo. Se dispusieron a acostarse, pero antes Ido examinó la herida del tobillo del chico. Cogió una cantimplora y le echó agua por encima. San apretó ligeramente los dientes.

—Te hiciste una buena rozadura al caerte.

El jovencito asintió.

—Duele.

—No lo dudo —respondió Ido con un hilo de voz. Se lavó las manos y cogió unas vendas que había llevado consigo del acueducto. No le resultó fácil aplicar el vendaje. Las manos empezaron a temblarle ostensiblemente y la frente se le perló de sudor pese a que el clima era más bien fresco.

—¿Te sientes bien?

Trató de despabilarse. San lo estaba mirando y se lo veía cada vez más preocupado.

—Sí —respondió sin mucha convicción.

—Te tiemblan las manos.

El gnomo apretó el nudo del vendaje y a continuación se concentró en escuchar su propio cuerpo. Notó una ligera quemazón en la espalda, y recordó la herida que había recibido en combate. La espada de Learco apenas le había rozado, pero cuando pasó los dedos por encima notó que el corte estaba hinchado y dolorido.

—Creo que voy a necesitar de nuevo tu ayuda —le dijo esbozando una sonrisa forzada.

San estaba tenso.

—Tranquilo, solo tienes que echarle un vistazo a mi espalda, donde me han herido.

El jovencito parecía estar un poco más tranquilo; se acercó y empezó a examinar la zona que el gnomo le indicó.

—Dime qué ves.

Sintió las manos de San apoyándose en su piel. Le parecieron increíblemente frescas.

—Quema.

—Ya. Mala señal.

—Está un poco rojo, y además hay un rasguño… un corte, más bien. Está inflamado alrededor, y un poco violáceo en los bordes.

Ido no entendía mucho de venenos. Era una arma que nunca le había gustado. Él era un guerrero, no un maldito sicario, y si tenía que matar debía ser solo con la fuerza de su espada, sin recurrir a inútiles trucos. Pero ¿por qué habría hecho Learco algo así? No parecía de los que lo engañan a uno; la primera vez que se topó con él —Learco aún era muy joven— ya distinguió en sus ojos la pátina de la honestidad. Tal vez había sido cosa de Dohor.

—¿Qué sucede, Ido?

El gnomo volvió en sí de pronto. Se volvió hacia San y vio que estaba al borde del pánico.

«Calma, debemos mantener la calma».

Respiró profundamente, tratando de disimular la fatiga que aquel gesto le provocaba.

—Necesitamos ayuda. No podemos seguir adelante nosotros solos.

—Pero ¿te sientes mal?

Ido ignoró la pregunta.

No tenía ni idea de cuán grave podía ser. La herida era superficial, pero con muchos venenos eso ya bastaba. En cualquier caso, habían pasado bastantes horas desde el momento en que lo hirieron, y los síntomas aún no revestían especial gravedad. Tal vez hubiera alguna esperanza.

Hurgó en sus bolsillos. Sus manos apenas le obedecían, y además la sensibilidad iba disminuyendo. Tuvo que tomarse su tiempo para encontrar lo que buscaba. Por fin depositó en el suelo unas piedras con extraños símbolos y un pedazo de papel.

—Necesito que realices un sortilegio.

—Ido, dime lo que…

San estaba a punto de derrumbarse. El gnomo lo sujetó por los hombros con menos intensidad de lo que habría deseado. Lo miró a los ojos y trató de que su voz sonara convincente.

—Tenemos que lograr que vengan a buscarnos. Yo no puedo seguir caminando. No estamos lejos de la frontera de la Tierra del Agua. Si alguien acude con un dragón, podremos conseguirlo. Pero debemos pedir ayuda, ¿está claro?

San asintió; estaba blanco como la cera.

—Solo conozco dos sortilegios: uno para encender un fuego, y otro para enviar mensajes. Pero me siento demasiado débil para hacerlo. Necesito que me ayudes a completar el encantamiento y, además, siempre he sido un pésimo mago.

Sacudió la cabeza. Sus pensamientos empezaban a embarullarse. De pronto se sorprendió recordando su iniciación a la magia, el adiestramiento militar, y toda una serie de inútiles evocaciones.

—Tendrás que hacerlo por mí.

San asintió sin mucha convicción.

—Coge las piedras.

El chiquillo obedeció. Ido le dijo lo que tenía que hacer paso a paso. Le ordenó que dispusiera las piedras en círculo, a continuación le pasó una pluma y un tintero que llevaba siempre consigo en la mochila y le dictó el mensaje.

«Estamos a dos leguas de la frontera con la Tierra del Agua, en dirección a la Gran Tierra. Nos veréis con facilidad. Ido ha sido envenenado».

A San le tembló la mano, e Ido lo miró a los ojos con firmeza; en la mirada del niño podía leerse el pánico.

—Con suavidad, con mucha suavidad, o no lograré sobrevivir —precisó—. Y ahora, prosigamos. «A mí me han envenenado, y estoy muy grave; mi compañero está herido. Enviadme un dragón y un mago. Ido».

San acabó de escribir y lo miró con los ojos muy abiertos.

—Ahora necesitamos un fuego. —El mago le entregó dos pequeños pedernales—. ¿Sabes cómo se hace?

San asintió tímidamente.

Le costó bastante conseguirlo. Estaba nervioso y se lastimaba los dedos. Ido no lo apremió. Sabía que sería peor, y en el fondo se hacía cargo.

Por fin una pequeña chispa surgió de las piedras y prendió en el papel.

—Concéntrate.

San no sabía muy bien lo que estaba haciendo, se sentía perdido.

—¡Cierra los ojos y pon las manos sobre el papel, puedes hacerlo! —le dijo Ido para animarlo.

San obedeció de nuevo, pero le temblaban las manos.

—Piensa en el nombre que te diré. Folwar. Piénsalo con intensidad, ¿está claro? Piensa solo en eso.

Por suerte se trataba de un encantamiento sencillo, San estaba demasiado alterado para llevar a cabo cualquier otra prueba más compleja.

El fuego empezó a quemar el pergamino poco a poco, y en seguida comenzó a difundirse en el aire un vapor azulado.

—Ahora ya puedes abrir los ojos.

San así lo hizo, e Ido le indicó el humo.

—Eso quiere decir que ha funcionado. ¡Buen chico! —le sonrió con gran esfuerzo; su cuerpo empezaba a ser presa de intensos temblores.

San contempló con la boca abierta cómo se iban alejando las volutas azuladas. Por un instante, Ido había logrado hacerle olvidar la situación en que se hallaban.

Echó un vistazo al cielo que ya empezaba a clarear.

—Y ahora solo nos queda esperar.

* * *

Theana entró corriendo en las dependencias del maestro Folwar. Era extraño que la llamase. Durante todos aquellos años de aprendizaje, Lonerin siempre había sido su alumno predilecto, pese a ir un poco más rezagado que ella.

—El maestro precisa de ti con urgencia —le había dicho el asistente, y ella había pensado lo peor.

Entró nerviosa en la estancia, abriendo la puerta con violencia.

El corazón dejó de latirle con tanta intensidad en cuanto vio que Folwar le sonreía desde su silla. Disminuyó la velocidad de sus pasos, pero no pudo abstenerse de tomar la mano del maestro entre las suyas y arrodillarse ante él.

—¡Maestro, estaba tan preocupada…! Me habéis convocado aquí con tantas prisas, vos que nunca me llamáis…

El anciano le sonrió afectuosamente. Theana adoraba aquella sonrisa. Había sido el consuelo de su solitaria infancia, y no se imaginaba vivir sin ella.

—Lamento que mi premura te haya inducido a error, pero la situación es grave.

Su rostro adoptó una expresión circunspecta, y Theana se puso en pie. Estaba claro que había llegado el momento de que le encomendasen una misión.

—Acaba de llegarnos un mensaje de Ido. Yace cerca de la Tierra del Agua, envenenado, y el niño que lo acompaña está herido. Necesita un mago. Un mago que también conozca las artes del sacerdocio.

Theana no sabía qué decir.

—¿Y queréis que vaya yo?

Durante un tiempo se había dedicado a atender a los heridos de guerra más graves, allí, en Laodamea, pero siempre se había tratado de trabajos tranquilos, en un ambiente sosegado. Esta vez la cosa era distinta.

Folwar asintió.

Theana se limitó a bajar la cabeza. Desde luego, no tenía la menor intención de recular ante la única misión que el maestro le había encomendado personalmente, aun cuando le pareciese una empresa desmesurada para sus capacidades.

—Como deseéis.

—Viajarás con Bjol y su dragón.

Theana alzó la cabeza de golpe. Nunca había volado, y los dragones le daban pánico. Sus manos temblaron imperceptiblemente.

Volvió a inclinar la cabeza.

—Me esforzaré en hacerlo lo mejor que pueda… Y gracias por vuestra confianza.

Folwar sonrió con benevolencia.

—Y ahora, ponte en camino. Estoy seguro de que no nos defraudarás.

* * *

Theana permaneció pegada a Djol durante toda la travesía. Le pasó las manos alrededor de la cintura incluso antes de alzar el vuelo, y ya no volvió a soltarlas. Le dijeron que tardarían una jornada en llegar, y nunca se habría imaginado cuánto iba a echar de menos la tierra firme bajo sus pies. En realidad no le daban miedo los dragones, sino el vacío. Cada vez que se encontraba en un lugar elevado tenía que sujetarse a algo. Siempre tenía la sensación de que iba a caerse. Y lo mismo le estaba sucediendo a lomos de aquel dragón.

—¡Tranquila! —exclamó Bjol divertido.

—Disculpadme, pero es que no había volado nunca hasta hoy —dijo ella con un hilo de voz.

Se sentía estúpida. Desde luego, no era del tipo aventurero. Había pasado la infancia aislada en su aldea, casi todo el tiempo encerrada en casa, y la acción no le atraía en absoluto. Era la primera vez que le asignaban una misión tan temeraria.

Pensó inmediatamente en Lonerin, en cómo le gustaba meterse en situaciones peligrosas: regresaría convertido en héroe tras viajar a un territorio que muy pocos habían hollado. Disminuyó ligeramente la presión. El recuerdo del beso que se dieron acaparó sus pensamientos, acompañado de un dolor sordo. No sabía dónde podía estar, durante todo aquel tiempo se había estado temiendo que ya no regresaría, y no había dejado de pensar en él. El recuerdo de aquella despedida tan fría no la había abandonado ni un solo día. Lonerin se fue con Dubhe, después de haber arriesgado su vida por salvarla: aquello le había permitido hacerse una idea exacta de hasta qué punto apreciaba a aquella chica tenebrosa. Comprendió en seguida que no había espacio para ella. Y sin embargo no lograba entender por qué. Todo lo que habían hablado cuando eran alumnos de Folwar, sus sonrisas, y aquel beso, aquel pequeño beso sin significado —pero que para ella tenía más valor que el mundo entero—, todo aquello le resultaba imposible de olvidar.

De algún modo, aquellos pensamientos le sirvieron de distracción, y su temor a volar se fue disipando paulatinamente. Bjol, por su parte, procuró hablar todo el tiempo a fin de tranquilizarla con su cháchara fútil y divertida. La mayoría de las veces, Theana le respondía con monosílabos, y no sabía si sentirse avergonzada de tener tanto miedo, o cohibida por lo embarazosa que le resultaba aquella situación. A fin de cuentas, estaba fuertemente abrazada a un desconocido.

Llegaron cuando anochecía y empezaron a reconocer la zona que Ido les había indicado. No fue fácil para Theana, pues Bjol le pidió que tuviera los ojos bien abiertos.

—Dos pares son mejor que uno, ¿no os parece? Siempre que a vos no os resulte demasiado terrible mirar hacia abajo.

Ella sacudió la cabeza y empezó a mirar abajo, con el estómago atenazado por las náuseas. Apretó los dientes. No podía echarse atrás justamente cuando se le exigía por primera vez una pequeña prueba de valor.

* * *

Lograron dar con ellos gracias al fuego mágico que habían encendido. A Theana le resultó totalmente inconfundible.

—¡Allí! —dijo, señalando con la mano.

Bjol echó la cabeza hacia delante.

—Yo no veo nada.

—Pero yo lo siento —le respondió ella sonriente. Era un encantamiento apenas perceptible, pero Theana estaba dotada de una extraordinaria sensibilidad para la magia. Para ella, aquella pequeña llama era como un faro que señalaba el camino.

Aterrizaron, y vieron al niño en medio de la oscuridad que ya empezaba a descender, haciéndoles señales con los brazos. Era casi de noche.

Se apeó con agilidad de la silla y corrió hacia él; la pesada bolsa que llevaba a la espalda la hacía trastabillar.

—¿Dónde está Ido? —preguntó en seguida, tratando de hacerse con el control de la situación.

San se apresuró a llevarla junto a él. El niño estaba alterado y pálido. El cabello, desordenado, le cubría parte de la frente, y su paso aún parecía más inseguro con las prisas. Theana tuvo una extraña sensación. Había en él una parte de hombre y una de niño, y desprendía una aura especial que no era capaz de identificar.

Lo cogió por los hombros con delicadeza y lo miró a los ojos, sumergiéndose en aquel color violeta profundo y líquido.

—Tranquilo, ya estoy aquí.

Cuando estrechó sus delgados hombros sintió que fluía una especie de corriente.

—Solo necesito que me digas dónde está Ido.

San se limitó a alzar un dedo y señaló un punto en el desierto.

Theana aguzó la vista, pero solo logró verlo gracias a su percepción mágica. Había una tela de camuflaje tendida en el suelo. Se volvió hacia Bjol:

—¿Podéis haceros cargo del chico?

El jinete asintió. Ella echó a correr en dirección al gnomo. El corazón le latía con fuerza. Empezaba a tener miedo.

Apartó la tela con cuidado, y aquel personaje que tantas veces había admirado en el Consejo apareció ante ella, harapiento y pálido. Parecía más viejo de como lo recordaba, pero ello no impidió que sintiera un impulso reverencial. Nunca había estado tan cerca de él.

—Nos hemos tomado nuestro tiempo, ¿eh? —rezongó Ido.

Theana pareció despertar de un trance y el gnomo le dedicó una sonrisa.

—No pasa nada… Más vale tarde que nunca.

Problemas respiratorios, lividez, sudoración. Theana le puso una mano en la frente. Estaba helada. En un instante tuvo la situación controlada.

Alzó la mano libre e invocó un pequeño fuego que se elevó por los aires, a la altura de rostro del gnomo. Ahora podía examinarlo con mayor comodidad. Él bajó los párpados inmediatamente. Le molestaba la luz, otro síntoma que tener en cuenta.

—Mantened los ojos abiertos solo un instante, por favor.

—A vuestras órdenes —respondió Ido, pero cada vez su voz sonaba más rota, y tenía la mirada vidriosa. El veneno estaba propagándose peligrosamente por su cuerpo.

Theana apartó por completo la tela mimetizada y se acercó al gnomo para examinarlo mejor.

—¡Dime que está bien, te lo ruego! —San se había acercado hasta ellos; su voz sonaba triste.

—Silencio, necesito mucho silencio —le dijo ella por toda respuesta. Estaba concentrada, buscaba algo. Cuando lo halló, suspiró aliviada. La herida del hombro de Ido ya se había infectado irremediablemente, y era por allí por donde se había propagado la infección. El gnomo había logrado resistir tanto porque apenas era un rasguño. Si el corte hubiera sido más grande, a esas alturas ya estaría muerto.

Theana se volvió hacia Bjol.

—Antes de llevárnoslo tengo que prestarle los primeros auxilios, como mínimo, si no, no sobrevivirá al viaje.

El muchachito dejó escapar un gemido; el jinete, en cambio, no se inmutó.

—Vos sois la maga.

Se sentía abrumada por el peso de aquella enorme responsabilidad. Con mano temblorosa, empezó a sacar de su bolsa todo cuanto necesitaba.

Ni se le pasó por la cabeza preparar el antídoto. A pesar de que ya había descubierto el origen de su mal, allí no disponía de los medios necesarios. Lo único que podía hacer era tratar de detener el avance del veneno, contenerlo mientras durase el viaje de vuelta. Abrió completamente la casaca de Ido y se la quitó, dejándolo con el torso desnudo.

Antes de empezar, le dio las gracias mentalmente a su padre. Siempre observaba aquel pequeño ritual, lo hacía de forma automática, pero cada vez se sentía ligeramente conmovida. Todo había partido de él, y no había día que no lo echase de menos. Tenía que actuar de prisa, pero sabía que su padre la protegería y guiaría sus pasos. La pausada letanía brotó de sus labios en una lengua ya olvidada por aquellos lares. Todo su cuerpo se movía al compás de la oración mientras Theana mezclaba los ingredientes en una pequeña escudilla que había extraído de la bolsa. Sintió la perpleja mirada de Bjol clavada en su espalda, pero procuró no pensar en ello. No podía permitirse la menor distracción.

Siguió canturreando mientras mojaba una ramita de sauce en la preparación. Lentamente, sus manos se fueron iluminando al tiempo que la plegaria subía de volumen. Cerró los ojos, se dejó guiar por el ritmo de su propia voz, y ante sus párpados cerrados empezó a formarse un complejo dibujo de líneas luminosas que se entrecruzaban artificiosamente. El mundo desapareció en el horizonte y solo permaneció el cántico y la energía que sentía fluir de su propio cuerpo. Cuando notó que sus manos estaban calientes, comenzó.

Con la rama, delineó extraños dibujos sobre la piel de Ido, siguiendo un trazado invisible en aquel laberinto de líneas fluorescentes. Cuando terminaba uno, pronunciaba una palabra, el canto se interrumpía un instante y entonces seguía avanzando de forma armoniosa mientras su mano comenzaba a trazar diseños en otro punto.

Al final la compleja forma completa de aquel arabesco se mostró en toda su belleza. A medida que Theana iba acabándolo, de alguna oscura e incomprensible manera, la respiración de Ido iba normalizándose, su rostro recuperaba el color y sus miembros entraban en calor. Cuando la maga llegó a la zona de la herida, su voz entonó una nota musical larga y aguda. Describió un círculo alrededor del corte, prolongó el sonido hasta que se quedó sin aire y entonces se detuvo de golpe y abrió los ojos. Al instante, las líneas que había sobre el cuerpo de Ido desaparecieron, como si nunca hubieran sido trazadas.

Theana apoyó las manos en el suelo, agotada. Había resultado más duro de lo que esperaba. Había transcurrido mucho tiempo desde que le inocularon el veneno, y este ya se había extendido considerablemente.

—¿Qué le has hecho? —preguntó el niño, tembloroso.

Theana le sonrió.

—Es un antiguo sortilegio. Ahora está bien. Cuando lleguemos a Laodamea prepararé el antídoto y todo se habrá solucionado.

El rostro de San se serenó.

—¡Gracias, muchísimas gracias! —le dijo al tiempo que le saltaba al cuello y rompía a llorar.

La chica sonrió. No solía tener la sensación de sentirse tan útil.

Notó que Bjol la miraba con cara de asombro.

—Nunca había visto un encantamiento como ese; ¿en qué consiste?

—Magia y prácticas sacerdotales arcaicas. Me lo enseñó mi padre.

Le daba vergüenza hablar de ello. Había tenido que ocultar durante tanto tiempo sus facultades como si fueran algo malo, vergonzoso, que ni siquiera ahora osaba pronunciar el nombre del dios en cuyo honor practicaba sus artes. Un dios maltratado, traicionado y distorsionado. El dios de su padre y, mucho antes, el de los elfos: Thenaar.

28

Nihal

DESAYUNARON en silencio, y a continuación Sennar se dedicó a sus tareas cotidianas, moviéndose por la casa como si sus huéspedes no estuvieran presentes.

Cuando el hombre por fin hubo acabado, se sentó frente a los dos jóvenes.

—¿Por dónde queréis que empiece?

—Por ella —dijo Lonerin sin pensarlo.

Al instante, Dubhe apoyó una mano en su brazo.

—Lo mío puede esperar. El verdadero motivo por el que estamos aquí es la resurrección de Aster. Empecemos por ahí.

Estaba muy guapa, con aquel brillo de determinación en los ojos, y Lonerin sintió una torturante punzada de deseo. Se volvió hacia Sennar y trató de concentrarse en la misión.

Él se apoyó un momento en el respaldo de la silla, y a continuación se puso en pie y cogió un par de libros. Eran unos gruesos volúmenes encuadernados en negro —fórmulas prohibidas, sin duda— y los sostenía con esfuerzo. Dubhe hizo el amago de ayudarlo.

—No soy tan viejo y débil como crees —le espetó, pero ella no le hizo ni caso. Se limitó a cogerle uno de los libros, lo dejó sobre la mesa y volvió a sentarse.

Sennar hizo lo mismo con el otro. Parecía algo cohibido. Ya debía de estar arrepintiéndose de su arrebato de ira.

—Así pues, Dubhe, explícame exactamente cómo era el rostro que viste. Descríbeme con detalle toda la escena. Un detalle que a ti a lo mejor te parece irrelevante podría resultar fundamental. De modo que no te dejes nada.

Ella obedeció, y habló tal como ya hiciera ante el Consejo. Describió la escena de pesadilla que había presenciado en las entrañas de la Casa.

Sennar lo escuchó todo con gran interés, sin perder detalle, pero Lonerin observó que sus manos temblaban ligeramente. Le hizo varias preguntas a Dubhe acerca de la situación y la naturaleza de algunos de los símbolos que había visto en la sala, sobre el color de la esfera, sobre su confinamiento y algunos temas más. Ella parecía acordarse perfectamente de todo.

Cuando hubo terminado, el anciano mago se apoyó de nuevo en el respaldo de la silla, como si estuviera mortalmente cansado.

—La magia invocatoria empleada por Yeshol es muy antigua, de origen élfico. Aster la conocía, la he hallado en alguno de sus escritos, y, según se cree, el Enemigo del Gran Desierto contra el que lucharon los elfos llegó al Mundo Emergido precisamente a causa de un ritual para invocar a los muertos que salió mal.

Lonerin redobló su atención.

—¿Es como aquel encantamiento que permite invocar a los difuntos y enviarlos a combatir?

Sennar sacudió la cabeza.

—Esa fórmula solo invoca la imagen de los muertos, no su alma. De hecho, cuando Aster los resucitó durante la Batalla de los Espíritus, nosotros luchamos contra espíritus carentes de alma y de voluntad. Pero en este caso es distinto. Esta magia permite recuperar el espíritu de un difunto, su esencia. Fue lo que Dubhe vio en la ampolla, el espíritu de Aster. Ahora bien, la fórmula de invocación requiere un contenedor. Puede utilizarse el propio cuerpo del difunto, en caso de que la muerte haya sido reciente, o, por el contrario, el cuerpo de cualquier conejillo de Indias. En nuestro caso… mi hijo.

Sennar se interrumpió un momento, pero retomó el hilo de la conversación inmediatamente. Parecía haber recobrado el vigor al hablar de magia aunque, con todo, se le veía coartado, vacilante, y su voz temblaba imperceptiblemente.

—Mientras no se disponga del cuerpo, el espíritu no podrá regresar realmente a la Tierra. Lo que sucede es que el espíritu se halla en estado de suspensión, y permanece en nuestro mundo hasta que alguien lo libera.

Lonerin asintió.

—Entonces ¿qué puede hacerse?

—Hay que arriesgar la propia vida. Es necesario utilizar un catalizador muy potente en cuyo interior el mago insufla su propio espíritu. Ello permite atraer el alma del difunto y atraparla en el mismo catalizador. A través del sortilegio propiamente dicho, el mago libera del catalizador el alma del espíritu y la reenvía al mundo de los muertos, tras lo cual ya puede retornar su propio espíritu a su cuerpo.

Lonerin sintió un gélido escalofrío descendiendo por su espalda. Era un ritual complejo, más que cualquiera de los que había estudiado o conocía.

—No te negaré que la operación es muy complicada, y que las posibilidades de éxito son escasas. Pueden salir mal mil cosas, y no hay que olvidar que el ritual absorbe una gran cantidad de energía. Una vez se ha liberado el alma del difunto, ya apenas quedan fuerzas, cuando en realidad solo se ha realizado la mitad del trabajo. Si no dosifica bien la fuerza mágica, el mago acaba demasiado agotado para poder volver atrás.

Lonerin pensó que sin duda se trataba de una empresa abrumadora.

—¿Y de qué clase de catalizador estamos hablando?

—Solo hay uno que pueda soportar energías tan intensas: el talismán del poder.

Lo conocía muy bien. Era el poderoso artefacto élfico que Nihal había utilizado para derrotar al Tirano: estaba formado por ocho piedras, ocultas en otros tantos santuarios; podía absorber cualquier poder mágico del Mundo Emergido.

—Pero… ¿no fue destruido con la muerte de Nihal?

Dubhe lo miró intrigada, pero él le indicó mediante una seña que no hiciera preguntas.

—Nihal destruyó solo una piedra, y eso bastó para que su alma se dispersase, pero no para que el talismán perdiera sus propiedades. Ten en cuenta que los dos espíritus han de permanecer poco tiempo en el catalizador. Bien mirado, la rotura de una piedra facilita la tarea del mago a la hora de volver atrás.

Lonerin asintió. Trataba de infundirse valor, pero aquel ritual lo aterrorizaba.

—El problema es más bien otro. Cuando Tarik se marchó, se lo llevó consigo. Ahora lo tiene él.

Lonerin se encogió de hombros.

—A estas alturas Ido ya debe de haberlo recuperado.

Sennar se apoyó en la silla y le lanzó una mirada inapelable.

—Tú deberás llevar a cabo el ritual, ¿comprendes?

—Ya lo sé. Lo supe desde el momento en que inicié este viaje.

—Yo ya no tengo fuerzas, hace tiempo que consumí mis poderes mágicos. Pero puedo asesorarte.

—¿Estáis insinuando que vendréis con nosotros?

Sennar asintió con gesto cansado.

—Tarik está en peligro, no puedo quedarme aquí, mirando.

Lonerin sonrió, y le pareció que Dubhe también lo hacía.

El anciano, sin embargo, no los secundó.

—No podré prestarte ningún tipo de ayuda. Solo puedo enseñarte a hacerlo, pero ya no soy el poderoso mago que cuenta la leyenda.

Lonerin asintió. Estaba confuso. Era cierto, el estado físico influía en los poderes de un mago, pero no hasta ese punto, y Sennar era un mago extremadamente poderoso. ¿Cómo había perdido sus poderes?

—¿Perdisteis vuestras fuerzas cuando os enfrentasteis a los espíritus?

La mirada de Sennar se endureció, y en su rostro apareció un rictus de dolor.

—No pienso hablar de ese tema.

—Disculpadme —se apresuró a decir Lonerin—, no pretendía ser inoportuno.

Mediante un gesto, Sennar le indicó que no se preocupara.

—Todo va bien, no te preocupes.

Dicho lo cual, se dirigió a Dubhe.

—Y ahora, nos ocuparemos de ti.

* * *

Sennar la examinó tal como habían hecho los otros magos. Se sintió de nuevo como un insecto bajo una lente de aumento, y tuvo que someterse a las pruebas de rigor: brasas ardientes, plantas extrañas, inhalaciones y otras cosas por el estilo. El hecho de que lo hiciera un mago tan poderoso le causaba una extraña impresión, pero por lo demás, todo era como siempre.

—¿Con qué controlas la maldición? —le preguntó.

Lonerin se encargó de responderle.

—Infusión de hierba verde y filtro de dragón mientras estuvo en la Gilda, después creé una poción menos adictiva, añadiendo un poco de piedra rosa. Cuando esta se terminó, los huyé me aconsejaron que utilizase ambrosía.

Sennar asintió con semblante grave, sin dejar de observar el símbolo.

—Me imagino que habrás sufrido mucho…

Era la primera vez que un mago, al examinarla, hacía referencia a su sufrimiento y, en definitiva, a ella como persona. Casi se emocionó: era como si Sennar hubiera sido capaz de ver más allá de la maldición, como si hubiera vislumbrado a la Bestia, e incluso hubiese adivinado su oficio.

—Sí —murmuró.

—Ya veo… Pronto se cumplirá un año, ¿no es así?

Dubhe asintió.

El anciano mago la miró con simpatía; en su mirada también había tristeza y, sobre todo, complicidad. Le sonrió.

—Antes, cuando he visto cómo te adiestrabas, me has recordado mucho a Nihal, ¿lo sabías? En cierto sentido, sobre ella también pesaba una maldición.

Dubhe se sintió hipnotizada por aquella mirada cargada de tristeza. Ella, como Nihal…

Sennar le soltó el brazo.

—Es un sello transferido.

Dubhe lo miró con extrañeza. Aquello era nuevo, nadie hasta ese momento le había hablado en esos términos.

—Cuéntame cómo te diste cuenta de que lo tenías, y no te olvides de referirme cualquier cosa extraña que te sucediera antes de que la maldición se manifestase.

Dubhe se lo contó todo con voz insegura: desde lo del dardo y el robo durante el cual se sintió indispuesta por primera vez, hasta la matanza del bosque, que describió empleando pocas palabras, pero no por ello menos terribles.

—Está todo claro —comentó Sennar con aire circunspecto—. La Gilda te ha lanzado una maldición, tal como sospechaba, pero creo que lo ha hecho a través de terceros.

Dubhe se quedó pasmada.

—La maldición que cargas sobre tus espaldas iba dirigida a otra persona, y fue derivada hacia ti posteriormente. Te explicaré cómo funciona: existen fórmulas prohibidas que permiten proteger determinados objetos. Si una persona sabe que alguien quiere robar algo muy importante, valioso o apreciado, puede maldecir el objeto, de modo que el ladrón, sea quien sea este, quede maldito a su vez. Esa es la forma más sencilla. Si, en cambio, esta persona sabe quién podría estar interesado en robar algo, puede establecer que quienquiera que robe el objeto en cuestión actúe como puente entre la maldición y quien ha encargado el robo. ¿Me sigues?

Dubhe asintió sin convicción. Todo aquello le parecía bastante complicado.

—Pongamos un ejemplo. Cierto mago posee un potente artefacto mágico y se entera de que otro mago lo desea porque sabe cómo usarlo. En las manos de otro resultaría inútil. Entonces maldice el objeto, de forma que, lo robe quien lo robe, el otro mago acabe siendo víctima de la maldición. Es una técnica bastante sutil, si lo piensas. En cuanto el sello haya sido impuesto, y el primer mago se lo cuente al segundo, este no solo no podrá tocar el objeto, sino que pondrá todo su empeño en que jamás sea robado. ¿Lo has entendido?

Dubhe asintió.

—Los documentos que robaste estaban protegidos por un sello de ese tipo. La maldición no iba dirigida a ti, sino a quien te encargó el robo. Pero la persona en cuestión halló el modo de salvarse gracias a un sortilegio que solo alguien que haya estado en contacto con Aster puede conocer, pues él fue quien lo creó. Se toma un poco de sangre de la persona que hay que maldecir, se le aplica el hechizo en cuestión y, finalmente, se infecta al chivo expiatorio. Fuiste tú, en este caso.

Fue como si, de una vez por todas, las piezas acabaran encajando. Dohor. Dohor quería aquellos documentos, que debían de contener alguna revelación sobre el pacto de sangre que había suscrito con Yeshol. La maldición que pesaba sobre aquellas cartas recaería en Dohor. Él, para librarse de la misma, pidió ayuda al Supremo Guardián de la Gilda, que decidió matar dos pájaros de un tiro. La maldición pasaría a Dubhe, y Yeshol, a modo de recompensa, podría llevarse consigo a la que consideraba su oveja descarriada.

Dubhe se quedó inmóvil. Con los ojos muy abiertos.

—Dohor…

Se sintió presa de una rabia ciega. Había sido utilizada por partida doble, sacrificada en aras de las ansias de poder de su propio rey, condenada a cargar con una muerte horrible y una vida igual de insoportable en el puesto de otro, y todo por una mera intriga política. Ya no era solo la Gilda, ahora su enemigo tenía un rostro, un nombre, era el enemigo de todo el Mundo Emergido. Dohor.

Se agarró al borde la mesa con ambas manos y apretó hasta que la sangre dejó de fluirle y sus brazos empezaron a temblar del esfuerzo.

—¡Traidor, maldito embustero!

Se puso en pie de un salto, y la silla cayó al suelo.

—¡Tranquilízate!

Sintió la presión de las manos de Lonerin sobre sus hombros, pero las apartó con violencia.

—¡Maldita sea!

—No tiene sentido que me destroces los muebles —dijo Sennar, impasible.

Dubhe le lanzó una mirada furibunda. En aquel momento podría destrozar a cualquiera, pero en sus ojos captó una férrea determinación y una compenetración que no se habría esperado jamás. Estrechó los puños, cerró los ojos, obligó a su desbocado corazón a sosegarse, y sus pulmones dejaron de agitarse espasmódicamente en busca de aire.

Se sentó; tenía la mirada vidriosa y furibunda.

—Decidme cómo puede romperse.

Sennar esbozó una sonrisa.

—Si realmente estás segura de que ha sido Dohor, entonces, por fuerza ha de tener en alguna parte un fragmento de esos famosos documentos de los que me has hablado. Es el puente entre ambos: si lograses destruirlos por completo, la maldición volvería a recaer íntegramente en él. Esa es la esencia del encantamiento que han utilizado para librarlo de la maldición. El primer paso es hallar esos documentos y destruirlos mediante un determinado ritual mágico. Finalmente, deberás matar al destinatario inicial de la maldición.

Dubhe no pestañeó, no se escandalizó, no se estremeció como le sucedía siempre que iba a dar muerte a alguien. Esta vez quería derramar aquella sangre, quería cometer aquel asesinato que con toda probabilidad habría consumado igualmente, con o sin el ritual que la liberaría de la Bestia.

—Soy una ladrona y una asesina, no habrá ningún problema.

Sennar no le respondió de inmediato; se limitó a mirarla.

—Yo solo te he dicho lo que hay que hacer. Cómo lo hagas, y si lo harás o no, ya es cosa tuya —le dijo por fin.

Dubhe asintió.

Él cerró los ojos.

—Ya no estoy hecho para estas conversaciones tan largas.

Tras lo cual, se dirigió a Lonerin.

—¿Por qué no nos preparas el almuerzo? Así, podremos relajarnos después de tan agotadora conversación. La despensa está detrás de esa puerta.

Dubhe se percató de que el chico la miraba de soslayo antes de alejarse, pero ella no se volvió, no le correspondió. Se imaginaba qué estaría pensando, pero ahora, su promesa de no matar ya no contaba. Solo contaba el deseo de venganza que sentía arder en su pecho.

Se quedó sentada frente a Sennar, con las manos unidas encima de la mesa y la mirada baja.

—No deberías sucumbir con tanta facilidad a tus ansias de venganza.

Dubhe alzó los ojos de golpe y los clavó en el rostro del anciano mago.

—Vos, en mi lugar, también desearíais vengaros.

—Sin duda. Si me conoces tan bien como tu amigo, sabrás que al menos en una ocasión me vengué de alguien.

Dubhe desvió la mirada y siguió con su argumento.

—Además, en cualquier caso ¿cambiaría algo que no sintiera ese deseo? Tendré que matarlo igualmente, así que, si disfruto haciéndolo, tanto mejor.

—Dices ser una sicaria, pero no tienes ni el aspecto ni la mirada. ¿Realmente deseas convertirte en asesina? ¿Acaso no era eso lo que quería Yeshol cuando te obligó a trabajar para la Gilda?

Dubhe se quedó descolocada. No lo había contemplado desde ese ángulo.

—Ahí radica toda la diferencia, en el hecho de que el deseo de venganza nos esclaviza, y anula nuestra lucidez. Créeme, sé de lo que hablo. Eso, sin contar con que te sientes insatisfecho hasta el fin de tus días.

Dubhe tuvo la sensación de que la ira empezaba a mitigarse. Se preguntó si esa nueva prueba que al parecer tendría que afrontar en breve, también formaba parte de su destino. Allí adonde fuera, siempre acababa abocada al asesinato, era su eterna condena.

* * *

Tras el almuerzo, cada uno fue por su camino. Lonerin se dirigió al granero a descansar, Dubhe prefirió dar un paseo y Sennar volvió a su estancia.

Se le hacía extraño tener gente en casa, y las emociones del día lo habían alterado. Habían pasado veinte años desde la última vez, y por entonces Tarik ya era una especie de fantasma que deambulaba silencioso y lleno de rencor por la casa.

Sin embargo, no era solo eso lo que le impedía descansar aquella tarde. Era todo lo que habían dicho, la visión de Dubhe en el bosque mientras se adiestraba. Le había recordado a Nihal inmediatamente.

Tendido en la cama, no dejaba de pensar en el encantamiento que Lonerin tendría que llevar a cabo. Por suerte, el joven no llegó a preguntarle acerca del ritual que lo había privado de buena parte de sus poderes, pero la imagen de aquellos pocos minutos, muchos años atrás, volvió a resurgir, más dolorosa que nunca, tan vívida como si hubiera sucedido el día anterior.

* * *

Ya está todo dispuesto encima de la mesa. Los tarros están alineados, las hierbas desprenden humo en los braseros, el libro, aquel libro prohibido, está abierto por la página exacta. Sennar está sentado a un extremo de la mesa y se retuerce las manos. ¿Lo hará o no lo hará? No le falta el valor, ni la fuerza. No obstante, duda de que sea lo más justo. Pero está desesperado. Tarik se ha marchado, en la casa reina una inmensa y desoladora soledad, y ya no le basta con la pequeña tumba. Ha consumido todas sus lágrimas encima de aquella piedra, y ahora ya no logra hablar con ella. La tumba está muda, y él necesita respuestas.

Se levanta de golpe. Ya no tiene importancia, debe hacerlo, y basta.

Empieza a recitar la fórmula con voz grave y temblorosa, el penetrante aroma de las hierbas se le sube a la cabeza, los caracteres del libro danzan y se confunden ante sus ojos.

La luz apenas se filtra a través de la ventana, pero bastan unas pocas palabras en élfico para que aquella tenue claridad también desaparezca por completo y una densa oscuridad invada la sala.

Sigue hablando, ahora su voz suena más firme, y el poder fluye incontenible a través de sus manos, como aquella vez en la barca con Aires, como todas las veces en que ha dado rienda suelta a sus poderes.

Solo piensa en el resultado, no importa que las manos le duelan, le quemen, ni que lo más probable es que se consuma definitivamente en el intento. Solo un minuto, un instante, poder verla un momento, tal como era, como sigue siendo en su memoria.

Ya ha concluido la fórmula. Los sonidos vibran en la oscuridad, pero no sucede nada.

Es normal, sabe que es difícil. Debe insistir. O tal vez no, tal vez debería abandonar, tal vez debería renunciar. Es una fórmula prohibida, y prometió que jamás la utilizaría.

Sin embargo empieza a recitarla de nuevo en voz alta, y de sus manos brota un nuevo poder. Se siente débil, pero su espíritu sigue firme, es la firmeza de la desesperación.

Nada, nuevamente; no obstante embargo, los sonidos que oye ahora son más graves, más vibrantes y consistentes.

Las manos le queman, como si las tuviera metidas en el fuego. Es normal, el mundo de los muertos le exige que entregue parte de su propia vida, de su energía, para poder acceder a su antesala. Vuelve a repetir la fórmula, la grita al vacío, cae de rodillas, exhausto. Es como si le hubieran descarnado las manos hasta el hueso, como si hubiesen exprimido hasta la última gota de su ser. Pero no importa. Todo por ella, todo.

El vacío comienza a adquirir forma, los colores empiezan a danzar en el aire y el mundo conocido va desvaneciéndose. Lo ha logrado. Ha entrado. Lentamente, unas formas imprecisas comienzan a concretarse ante sus ojos, se funden y adquieren unos rasgos más definidos.

Llora, sin lamentarse, oscila entre la alegría y el dolor, y en cuanto su figura se perfila ante él, la reconoce inmediatamente. Es inconfundible, bellísima, única. Su larga melena, tal como la lucía cuando murió, brilla con destellos azules en la oscuridad, y va vestida con sus ropas de guerrera. Sigue tan joven como entonces, mientras que él ahora ya es un viejo, pero no importa.

La ve mirando a su alrededor, confusa, y entonces su mirada desciende hasta donde él se encuentra y lo reconoce.

—Nihal…

Ella le sonríe con dulzura. ¡Cuánto ha echado de menos aquella sonrisa! Vale la pena morir por aquella sonrisa, por aquel instante único que le ha brindado la posibilidad de volver a verla. Ahora ya puede perder toda su energía y disolverse en la nada.

—¿Qué estás haciendo, Sennar?

Tiene la voz triste, y la mirada. Hubo un tiempo en que él la protegía, volvía a ponerla en pie cada vez que se caía, la ayudaba a encontrar el camino. Ahora parece al contrario.

—Quería volver a verte, solo eso. Te echo tanto de menos…

—Yo también te he echado de menos.

Extiende una mano hacia él, le acaricia la mejilla, pero su mano no tiene consistencia, es intangible. Y aunque él ya lo sabía, se le hace insoportable no poderla tocar.

—¿Qué te ha sucedido? Antes no habrías hecho algo así.

—Antes yo era distinto. Ese yo murió para siempre. Está contigo en tu tumba, y lo que quedaba de él se lo ha llevado Tarik.

—Él te quiere, aunque se lo niegue a sí mismo.

—Solo te ha querido a ti.

Ella le sonríe con tristeza, pero parece tranquila, serena. Está en paz, como durante sus últimos años, feliz junto a su marido y su hijo.

—Sabes que no es justo que estés aquí, no es tu sitio, y tampoco el mío. Vuelve atrás, Sennar.

—No puedo vivir sin ti.

—Un día volveremos a estar juntos, amor mío, pero ahora no, así, no. ¿No ves que te estás consumiendo, que te estás matando?

—Me da igual. Tarik me ha abandonado, ha emprendido su camino, ya no sirvo para nada. Llévame contigo.

El rostro de Nihal se ensombrece de dolor, y Sennar siente una desgarradora punzada, intenta acariciarle la mejilla, pero le fallan las fuerzas.

—Tú no puedes morir. En el futuro volverán a necesitarte, aún no has concluido tu misión. Y además yo no quiero que mueras.

Las lágrimas dibujan unas finas líneas en las mejillas de Sennar.

—Pero ¡ya no puedo seguir viviendo!

—Eso no es verdad, y lo sabes. Deja que me marche, te lo pido en nombre de todo los años felices que pasamos juntos, deja que me marche.

—Llévame contigo.

Pero su poder se está consumiendo, la energía se ha agotado. Sennar cierra las manos lentamente, casi contra su voluntad. Hay cosas que no puede hacer, por mucho que lo desee. Ella se desvanece poco a poco, como el humo que se expande en el cielo. Sonríe, mientras su rostro se disuelve en la oscuridad.

Sennar la llama, pero Nihal ya está marchándose, regresará entre las sombras y ya no podrán volver a verse. Le ha dicho que algún día volverán a estar juntos, pero él no lo cree.

La oscuridad se disuelve, la habitación se sume de nuevo en la penumbra; Sennar se echa al suelo y empieza a llorar. Tiene las manos ennegrecidas y ha perdido gran parte de su poder. Pero ha visto su sonrisa.

* * *

Sennar cerró los ojos, y una lágrima solitaria descendió por su mejilla. No le quedaban muchas por derramar. Seguía tendido en la cama; se volvió del otro lado y observó la luz que se colaba a través de los postigos, como aquella tarde.

«Nihal…».

Después de todo, tenía razón. Aún lo necesitaban.

29

El reencuentro

UNA mañana, Dubhe, Lonerin y Sennar llegaron a Laodamea. El viaje resultó increíblemente tranquilo. Lo hicieron a lomos del dragón, guiados por la experiencia de Sennar, que era buen conocedor de aquellas tierras. Oarf poseía unas alas fuertes y resistentes, de modo que solo bastaron dos semanas de viaje.

Dubhe nunca había visto la ciudad desde las alturas. Le causó bastante impresión, era como un diamante sobre la alfombra verde de la Marca de los Bosques, y el palacio real parecía una auténtica joya. Tuvo una intensa sensación de haber llegado a casa, y eso la desconcertó. Ella jamás había tenido casa. Selva había sido un lugar al que volver, pero pertenecía a un pasado muy lejano, a la Dubhe que había muerto en el bosque. Las Tierras Ignotas, en cambio, eran tan terriblemente distintas, tan extrañas, que comparadas con el Mundo Emergido este le pareció realmente su hogar, se sintió hija de aquel lugar y se sorprendió a sí misma con un extraño pensamiento.

«En verdad, este es un lugar por el que morir».

Oarf posó sus garras en las murallas del palacio real.

Dubhe y Lonerin desmontaron cerca de la gran cascada que dominaba el imponente edificio.

Solo habían pasado tres meses desde la última vez que estuvieron allí, pero parecía que hubiera transcurrido mucho más tiempo. Todo había cambiado. En todo viaje siempre hay algo definitivo e irreparable, y cuando uno vuelve, en realidad nunca se regresa al mismo lugar.

En las murallas los estaban esperando Folwar y Dafne. Lonerin corrió a saludar a su maestro, pero Dubhe prefirió mantenerse a cierta distancia, aunque no pudo evitar responder a la seña que la reina le hizo a modo de saludo. Sennar, en cambio, permaneció unos instantes en la grupa de Oarf y miró a su alrededor, como si tratara de comprender, de recordar, aunque en sus ojos no había recuerdo alguno. Tal vez lo había olvidado todo, o quizá, simplemente, le costaba recordar aquel lugar.

Bajó del dragón con dificultad, ayudado por Dubhe.

—Soy un viejo inútil —se lamentó una vez en tierra.

—No digáis eso. Al contrario, sois el único que puede salvarnos —replicó ella con determinación.

Pero aquellas palabras no lograron suavizar el rostro del mago.

—La última vez que estuve aquí, fue para asistir a una fiesta. Dafne ya era reina. Nihal venía conmigo, lucía un espléndido vestido de terciopelo rojo. Hacía frío, y nos detuvimos aquí arriba para admirar el paisaje. —Miró a su alrededor—. Señaló todo esto y me preguntó si realmente queríamos dejarlo, si queríamos asumir la responsabilidad de abandonar a su suerte el Mundo Emergido.

Dubhe contempló la cascada en todo su esplendor, el verdor de los bosques, y al fondo la franja más clara de las primeras estepas de la Tierra del Viento, la patria de Nihal. Sintió una opresión en el pecho.

—Yo le dije que nos merecíamos aquel viaje, y la paz que conllevaría, y que solo importábamos nosotros dos, que nuestra casa estaría allí donde nosotros pudiéramos vivir juntos. —Miró a Dubhe con dureza.

»No hubo paz, y yo ya no tengo casa.

La chica no supo qué decir. Todo cuanto había pensado hasta ese momento, cada una de sus preocupaciones desaparecieron al lado de aquel dolor tan inmenso y tan contenido a la vez. Al fin, el anciano mago dejó atrás a Dubhe y se dirigió a saludar a Folwar y a Dafne. Ambos le hicieron una profunda reverencia al verlo, y Sennar intercambió unas palabras de cortesía con ellos, interesándose por su salud y por el nivel que había alcanzado Folwar, a quien, por lo visto, conocía desde que ambos eran jóvenes.

—Ido aún sigue convaleciente, por eso no ha podido venir.

Sennar se puso rígido al oír las palabras de Dafne, y sus ojos volvieron a adquirir aquella expresión gélida que Dubhe ya había advertido en otras ocasiones. Había pensado erróneamente que era una muestra de frialdad, pero en realidad se trataba de la última barrera que el mago ponía a todo el aluvión de recuerdos que en aquel instante estaba punto de arrollarlo.

—Vuestro nieto está con él. Antes de que los veáis, sin embargo, tengo que hablaros de muchas cosas.

* * *

Cuando Sennar se encontró con Ido, probablemente ya se lo había imaginado todo. Fueron las palabras de Dafne —cautelosas, mesuradas—, y su forma de tratarlo, como si fuera un objeto valioso y frágil. Y además, ¿dónde estaba Tarik? ¿Y qué pintaba su nieto en toda aquella historia?

Entró en la estancia con paso firme, luciendo en su rostro la máscara bajo la cual había decidido ocultarlo todo: la nostalgia, el dolor, los recuerdos y los remordimientos.

Ido le pareció más viejo, pero no en exceso. Estaba sentado en una butaca; el cabello totalmente blanco y su aspecto cansado podían llevar a engaño, pero a fin de cuentas era el mismo de siempre, indómito y huraño. Sin duda estaba convaleciente, pero estaba vivo.

El gnomo no pensaría lo mismo de él. Sennar había muerto hacía tiempo, y la única cosa que aún lo mantenía en pie era su obstinado instinto de supervivencia. Se esforzó en sonreírle, aunque no resultó muy convincente.

—Ido…

El gnomo se incorporó con alguna dificultad, fue hacia él y le dio un abrazo intenso y afectuoso. Sennar pensó que hacía años que no sentía aquel calor, y que lo había echado de menos terriblemente.

—Nunca creí que volvería a verte —murmuró Ido. Se apartó un poco y lo miró fijamente—. Eres todo cuanto me queda de mi pasado, ¿lo sabías? No puedes imaginarte cuánto deseaba verte de nuevo.

—Yo también, Ido, yo también.

Sennar notó en la garganta el sabor salado de las lágrimas. Lo sabía. Se acercaba el momento, y no podía hacer nada por alejarlo. Aquella agradable paz que había sentido un minuto antes al volver a ver a su viejo amigo, pronto se vería destruida.

—¿Cuándo murió Soana? —preguntó, seguramente para retrasar la hora de la verdad.

Ido bajó los hombros levemente.

—Poco después de que dejases de escribirme.

Sennar sintió una punzada en el corazón. Le debía tanto a esa mujer… Y Nihal tampoco habría salido adelante sin ella.

—Es un dolor que ahora compartimos ambos —añadió Ido, con una mirada llena de intención.

—Sí, de todo corazón —convino Sennar.

Respiró profundamente. Había llegado el momento.

—Ido, dímelo.

El gnomo no intentó simular que sus palabras lo pillaban por sorpresa, ni trató de cambiar de tema. Hacía muchos años que no se veían, pero seguían muy bien compenetrados. Se limitó a mirarlo a los ojos y se lo dijo.

* * *

Más tarde alguien contó que había sido testigo —al otro lado de la puerta— de su atónito silencio mientras Ido se lo explicaba todo. Otros, en cambio, describieron sus gritos de dolor e incluso de ira. Pero a Lonerin no le interesaba saber si Sennar había llorado o se había quedado sin palabras cuando le informaron de la muerte de su hijo. Se mantuvo alejado de todos aquellos chismorreos, de la gente que trataba de hurgar en la vida de un héroe para descubrir su esencia. El dolor es algo sagrado, y debe respetarse con el silencio y el afecto. Por eso el gnomo había insistido en ser él quien le diera la noticia, y después Sennar ya no se había dejado ver: permaneció encerrado en una estancia que nadie conocía, alejado de todo y de todos.

Lonerin se lo imaginó solo, mortificándose. Pero un hombre como él, que había visto tanto, que había comprendido y aceptado tantas cosas en la vida, también superaría aquello. Y además aún estaba San…

Lonerin lo vio al poco de su llegada. Iba escoltado a todas horas por una guardia armada que no le quitaba el ojo de encima, y parecía aburrido y desplazado. Era el primer semielfo que conocía, aunque el maestro ya le había explicado que San era mestizo, como el Tirano.

No hubo manera de poder hablar con él, aunque Lonerin ya había oído algunos comentarios sobre el chico.

Al día siguiente de su regreso, Theana, Folwar y él debían reunirse para hablar del próximo Consejo de las Aguas, durante el cual decidirían las siguientes estrategias.

Lonerin se sentía incómodo ante la idea de volver a ver a su compañera de estudios. De algún modo la había echado de menos, y aún tenía la costumbre de acariciar el saquito de terciopelo que contenía un mechón de su cabello, y que llevaba bajo la túnica. Sin embargo, tenía miedo. Durante su ausencia había cambiado todo, lo sabía. En especial había cambiado él. Había partido con una promesa tácita, y ahora regresaba con la conciencia de haberla incumplido.

Le extrañó que no fuera a recibirlo el día de su llegada, Pero pensó que quizá habría preferido hablarle en privado. Cuando la vio ante la puerta de Folwar no supo cómo reaccionar. En un instante pensó en lo que podría decirle, en cómo la saludaría, cómo le explicaría sus sentimientos. Pero ella ni siquiera alzó la vista. Se volvió, llamó a la puerta y entró unos pasos por delante de él.

Lonerin la encontró muy hermosa. No la recordaba tan atractiva y distante, era como si un océano y una cordillera los separasen. No era la misma clase de distancia que sentía con respecto a Dubhe, sino algo tal vez más doloroso y extraño.

Siguió con la vista su vestido vaporoso y entró tras ella, en el estudio de su maestro, como en los buenos tiempos.

Hablaron durante mucho rato, y Folwar lo puso al corriente de cuanto había sucedido en su ausencia. Ya tenía noticia de la muerte de Tarik, en el palacio no se hablaba de otra cosa, pero él le explicó los pormenores del suceso.

También discutieron sobre San y sus poderes.

—Es especial —dijo Theana con el semblante serio.

Lonerin notó que lo miraba con frialdad, y que trataba de aparentar una gran seguridad. Ella también había cambiado.

—Cuando entramos en contacto, sentí una especie de corriente entre ambos, una fuerza mágica que jamás había experimentado hasta entonces.

—Ido nos ha referido multitud de episodios vividos durante su viaje en los que San ha demostrado tener unos extraordinarios poderes mágicos —añadió Folwar, y a continuación se explayó detallando las aventuras del gnomo y el niño.

—Así pues, pensáis que posee unas cualidades especiales —inquirió Lonerin.

—No es una suposición, es una certeza —afirmó Theana con sequedad.

—Hay algo extraño en él. Resulta increíble la similitud que guarda con Aster en algunos aspectos, ¿no os parece? —observó Folwar.

—¿En qué sentido? —preguntó Lonerin, perplejo.

—Aster era mestizo, como él, y asimismo estaba extraordinariamente dotado para la magia. Aster también empezó a realizar encantamientos de forma involuntaria, por lo general curativos, igual que San.

Lonerin sintió que se le helaban los huesos.

—¿Qué intentáis decir? ¿Que está predestinado a albergar el espíritu del Tirano?

Folwar sacudió la cabeza.

—No lo sé, no poseo suficientes elementos de juicio. Pero estas coincidencias me preocupan, y en cualquier caso debemos aclarar si existe un vínculo real entre sus extraordinarios poderes mágicos y su condición de mestizo.

Entonces llegó el momento de que Lonerin les contara su historia. Se extendió poco en el relato de sus aventuras en las Tierras Ignotas y se centró fundamentalmente en informarles de lo que le había explicado Sennar.

El maestro escuchó con interés, aunque cada vez parecía más fatigado.

—Si estáis cansado puedo continuar más tarde —trató de decir el joven. Le pareció que Folwar había envejecido muchísimo durante aquellos pocos meses en que había estado ausente.

Este sacudió la cabeza.

—Necesito saberlo todo antes del Consejo de las Aguas.

Lonerin prosiguió. De vez en cuando miraba a Theana, pero ella permanecía fría como el hielo. Aunque escuchaba sus palabras con interés, no participaba en nada.

Cuando hubo terminado, Folwar se lo quedó mirando; parecía agotado.

—Así pues, piensas ofrecerte para la misión.

—¿Y quién si no, debería llevarla a cabo, señor?

—Un consejero.

Lonerin sintió que se le revolvían las tripas.

—Maestro, yo…

No sin esfuerzo, Folwar alzó una mano.

—Lo sé, Lonerin, lo sé. Pero eres joven, y la magia de la que has hablado es muy compleja.

—También lo era ir a las Tierras Ignotas.

—Solo me limito exponer las objeciones que te planteará el Consejo.

—Sennar no puede, me dijo que había perdido parte de sus poderes, y además, yo fui quien lo convenció de que viniera aquí.

—Y respecto a tu amiga, ¿Sennar le proporcionó la respuesta que buscaba?

Lonerin se ruborizó en extremo. Observó a Theana con el rabillo del ojo, pero esta seguía inmóvil e impasible. Informó sucintamente de aquel aspecto de la misión.

—¿Acaso no quieres ayudarla? Sigue necesitando la poción, y no podrá sobrevivir sin la asistencia de un mago.

—Mi lucha contra la Gilda está por encima de todo.

Salió de su boca de forma espontánea, inmediata. Y era verdad.

Folwar se quedó mirando las brasas que ardían en la chimenea, en una esquina de la estancia.

—Te apoyaré —aseveró, volviendo a mirarlo—. Pero te estás poniendo a prueba a ti mismo, Lonerin. Un día, cuando ya no tengas ninguna otra misión que cumplir, deberás enfrentarte a tu odio, y entonces ¿qué sucederá?

—¿Qué queréis decir?

—Que nunca has abandonado la idea de vengarte.

Lonerin bajó la mirada; estaba furioso.

—Tuve la posibilidad de matar a uno de ellos, y no lo hice.

—Y eso te honra, pero no quiero que esto se acabe convirtiendo en una obsesión para ti.

«Es todo cuanto me queda», pensó Lonerin, como en un destello.

* * *

Cuando salieron de la estancia ya había caído la noche. Habían hablado mucho rato, y estaban cansados. Theana tomo el camino hacia sus aposentos sin tan solo despedirse, pero Lonerin la sujetó del brazo.

—Te he echado de menos —le dijo, sonriente.

Ella lo miró con expresión gélida.

—No me mientas.

Pese a que se esperaba aquella respuesta, se quedó desarmado.

—No lo estoy haciendo.

Theana sonrió con amargura.

—Pues yo creo que sí. Y también mentiste la otra vez, cuando nos despedimos.

El recuerdo de aquel beso tan dulce regresó de pronto a su memoria. Era algo totalmente distinto de todas las imágenes que habían ocupado su mente aquellos últimos días, imágenes de aquella única noche que pasó con Dubhe.

—¿Cómo puedes pensar algo así? —replicó él, poco menos que escandalizado.

Estaba confundido. No lo entendía. No lo había entendido nunca. Para él, Theana siempre había sido algo indefinido, de contornos difuminados.

Ella liberó su brazo.

—Aquí, no, no delante de esta puerta. —Y lo arrastró hacia afuera, al aire fresco de finales del verano. Hacía una noche límpida, cuajada de estrellas.

—¡Cuando te besé, no te mentí! —protestó Lonerin.

—Sí que lo hiciste, y lo digo porque lo sé. Te bastó con conocerla a ella para que todos los años que habíamos compartido cayesen en el olvido. Por lo demás, yo nunca he significado nada para ti.

Ya habían tenido aquella conversación, pero entonces ella no se había mostrado tan terminante, ni él se había sentido tan culpable como en esos momentos.

—Ya te dije que eran tonterías.

—Tú la amas, lo sé —le dijo ella con frialdad—; se nota en cómo la miras, en cómo te comportas cuando estás con ella. Y durante estos meses…, durante estos meses… —Se mordió los labios.

Lonerin se preguntó si debía decírselo. ¿Tenía que decirle la verdad? Pero ¿qué verdad? Ni siquiera él lograba comprenderlo. Era incapaz de definir lo que sentía por ella, ni por Dubhe. Ambas parecían confundirse en un solo cuerpo.

—¿Estáis juntos?

—No —susurró él.

—Te ha rechazado.

—En cierto sentido.

Ella miró al suelo, conteniendo las lágrimas. La bofetada llegó sin previo aviso, y él la acogió aliviado, como una especie de merecido castigo.

—No pude evitarlo —dijo, y aquella frase sonó estúpida incluso en sus propios oídos.

—¡Cállate! Me había hecho a la idea de que todo había acabado, y sin embargo no es así, aún no.

Theana se cubrió los ojos con las manos y comenzó a llorar casi en silencio.

Parecía muy lejana. Lonerin percibía su dolor, pero para su propia exasperación, sentía que no podía tocarla. Llevado por un impulso, la cogió de los hombros, tal como había hecho cuando se besaron unos meses atrás. Hizo ademán de abrazarla, y en ese instante ella abrió los ojos. Estaban cargados de rencor.

—¿Te ha rechazado y ahora vienes a mí? ¿Cómo tienes el valor de hacerme esto?

—No, yo…

—No te engañes a ti mismo.

De improviso, Theana se zafó de la mano de Lonerin y se dirigió a sus aposentos sin que Lonerin pudiera hacer nada por detenerla.

* * *

San estaba sentado y balanceaba los pies. La silla era demasiado alta para él, y eso le molestaba. Detestaba parecer un chiquillo. Él se sentía adulto, y aquel cuerpo con el que había de cargar le parecía una especie de peso. Fantaseaba acerca de cuando fuera un mozalbete y pudiera hacer lo que le viniese en gana. Nadie volvería a obligarlo a nada, no como en esos momentos, que tenía que ir a ver a su abuelo y no sabía qué pensar de él.

Había surgido de la nada. Lo había dado por muerto durante tantos años que, al final, había acabado erradicándolo de su vida. La idea de que en algunos minutos lo vería aparecer por aquella puerta vivito y coleando le parecía tan paradójica como si ante él compareciera un muerto. Y, sin embargo, Sennar estaba vivo.

Se sentía nervioso. ¿Qué haría cuando él entrara? ¿Llamarlo abuelo? ¿Abrazarlo? A fin de cuentas, para él era un extraño. De hecho, era el único pariente que le quedaba, pero así, en frío, no le despertaba la menor emoción. Solo le infundía miedo.

Los guardias se habían marchado y, si no recordaba mal, era la primera vez que sucedía desde su llegada a Laodamea. Aún no había tenido tiempo de pisar las murallas cuando Ido, todavía bastante aturdido, ordenó que siempre debía llevar escolta, y así había sido. Le habían endilgado a un tipo larguirucho que jamás abría la boca, y lo llevaba pegado todo el día como si fuera su sombra. Hacía que se sintiera como un niño, y el hecho de que se hubiera marchado era lo único positivo de aquel encuentro que, por lo demás, solo le provocaba preocupación e inquietud.

Empezó a mirarse las puntas de los pies. Llevaba un buen rato solo, y allí no entraba nadie. Tal vez Sennar estuviera ocupado. Quizá él tampoco tuviera ganas de verlo. ¿O era que a lo mejor no tenía tiempo para un chiquillo?

La puerta se abrió de golpe y San, sin saber por qué, se puso en pie de un salto, como si lo hubieran sorprendido haciendo algo malo, tal como sucedía siempre que su padre irrumpía en la habitación y él estaba jugando con sus manos luminosas.

Sennar se detuvo en el umbral, con una expresión en el rostro absolutamente indescifrable.

«Es viejo», pensó San, y el corazón empezó a latirle incontrolado.

Ambos se quedaron plantados unos segundos en medio de la sala, mirándose, como si el tiempo se hubiera detenido.

—Siéntate —dijo por fin Sennar, cerrando la puerta tras de sí.

A San le pareció que tenía una voz profunda. Era totalmente distinto de como siempre se lo había imaginado. El Sennar autor de los libros que él había leído era un muchacho, y además tenía una bonita voz juvenil, los ojos límpidos, y era ingenioso. Aquella imagen mental chocaba estrepitosamente con el viejo renqueante que tenía ante sí.

Obedeció al momento, y sus pies volvieron a pendular en el vacío.

Sennar tardó una eternidad en coger una silla y sentarse. Cuando por fin lo logró, se plantó delante de su nieto y se lo quedó mirando de nuevo.

San se sintió incómodo. Los ojos de Sennar vagaban por su cuerpo, deteniéndose ora en las orejas ligeramente puntiagudas, ora en su cabello con matices azulados, pero sobre todo en sus ojos.

—Tienes los ojos de tu abuela —sentenció por fin.

El niño no supo qué decir. Se limitó a asentir sin convicción. Habría deseado huir.

«¡Es tu abuelo, y es un héroe! ¡Di algo inteligente!».

—¿Tu padre te habló de mí?

San se preguntó qué debería responderle: ¿una mentira piadosa o una cruel verdad?

—Puedes ser sincero, no temas. Con los viejos uno siempre puede serlo.

San pensó que aquella era una frase casi alentadora, y aún lo habría sido en mayor medida si Sennar se hubiera reído, pero no lo hizo.

—No. Me dijo que habíais muerto.

—Tú también puedes tutearme.

—Como quieras.

San se quedó muy sorprendido al constatar que Sennar parecía tan cohibido como él.

—Lo echo de menos, San… Ese es tu nombre, ¿no es así?

Este asintió.

—Siempre lo he echado de menos, desde que, hace ya demasiados años, se marchó para siempre. Y estaba realmente convencido de que cuando viniera aquí me reencontraría con él.

San se quedó estupefacto al ver lágrimas en sus ojos. Descendían en sincronización con el nudo que se había formado en el estómago del jovencito y comenzaba a ascender hacia su garganta.

—Pero tú estás aquí, ¿no?

Sennar sonrió, la primera sonrisa desde que aquella penosa conversación había dado comienzo. Sin saber por qué, a San aquel gesto le pareció aún más intolerable que todo lo demás, más que su mirada escrutadora, más que su extemporánea aparición, e incluso más que sus lágrimas.

Asumió que no podría contenerse, y empezó a llorar con desconsuelo, odiándose por aquella muestra de debilidad. Se sentía inmensamente solo, y pensó que la vida que había llevado hasta entonces había desaparecido por completo; no le había quedado nada, solo un insoportable aluvión de recuerdos.

Sennar se puso en pie con lentitud —San lo vio con los ojos empañados por las lágrimas— y se le acercó. Lo abrazó con fuerza, empleando un solo brazo, pero aquel abrazo no tuvo nada de condescendiente. No era un viejo abrazando a un niño, sino un abrazo entre hombres.

—Compartiremos este dolor, ya lo verás. Esta historia se acabará algún día, y cuando ya no corras peligro, te vendrás a vivir conmigo. No será como antes, pero estará muy bien. Estará muy bien.

—¿No te vas a quedar conmigo? —preguntó San alzando los ojos.

Su abuelo se limitó a sacudir la cabeza.

—Vuelvo a tener una misión que cumplir, tal como me dijo tu abuela hace muchos años, pero tú estarás con Ido, en un lugar donde nadie podrá hacerte daño, y entonces yo volveré, te lo juro.

San hundió la cabeza en su túnica, por una vez sin avergonzarse de ser un niño. Decidió que tendría que habituarse a su nueva vida, decidió que se mantendría de pie mientras la tormenta arreciaba. Esperaría pacientemente aquello que el destino le tenía reservado.

* * *

El Consejo fue convocado en pleno. No faltaba nadie, desde Sennar —quien, de común acuerdo entre todos los consejeros, había vuelto a ocupar su antiguo escaño, el de Consejero de la Tierra del Viento— hasta Dubhe, que estaba sentada aparte, envuelta en su capa negra.

Ido, que ya se había reincorporado y estaba casi en plena forma, presidió la reunión.

Fue poco menos que interminable. La exposición de los distintos informes se hizo larguísima. Hacía tres meses que el Consejo no se reunía al completo, y todos tenían algo que referir para mantener informados al resto de los consejeros.

Dafne abrió la sesión con un parlamento sobre el estado de la guerra. Nada nuevo, en realidad, puesto que se hallaban en un punto muerto. Dohor tenía dificultades para mantener sus nuevas conquistas, y parte de sus fuerzas habían sido dislocadas en los frentes internos, lo cual había proporcionado unos meses de tregua al Consejo.

Los hombres de Yeshol, en cambio, estaban por todas partes. Aparte de los que se toparon con Ido, se habían detectado otros movimientos, e incluso habían tratado de entrar en el palacio real, aunque afortunadamente sin éxito.

Después le llegó el turno a Ido, que relató sus peripecias con San.

A continuación, Lonerin relató su aventura, y para cuando Sennar tomó la palabra ya había anochecido.

Cuando Ido lo anunció, un extraño murmullo se extendió entre los asistentes. Seguía siendo una leyenda, y todos tenían la sensación de que el pasado estaba reviviendo.

Dubhe lo escuchó con gran atención. Siempre se había preguntado cómo debía de ser su voz cuando hablaba en la asamblea, y qué artes oratorias debió de emplear para convencer al Consejo de que le permitiera viajar en solitario al Mundo Sumergido.

En cuanto Sennar abrió la boca, de algún modo se sintió desilusionada. Parecía emocionado, y le temblaban las manos. Pensó que para él tampoco debía de ser fácil volver a los fastos del pasado, empezar a desempeñar de nuevo un papel que ya había abandonado muchos años atrás.

Pero, fuera como fuese, aquella tensión inicial se desvaneció, y sus palabras, que remitían a hechos antiguos, a acontecimientos que muchos de los presentes solo conocían por los libros de historia, lentamente fueron seduciendo al auditorio.

Hablaba de Aster como de alguien al que hubiera conocido bien, hablaba de un Mundo Emergido que en ciertos aspectos era distinto del presente y, al mismo tiempo, terriblemente similar, y sobre todo hablaba de magia prohibida sin miedo, con el conocimiento de quien lo ha visto todo, de quien no se ha negado a descender a ningún infierno.

Describió con inequívocas y descarnadas palabras el sortilegio que había que realizar para liberar el espíritu de Aster, y al final hizo algo que nadie se habría imaginado.

—Este encantamiento es especialmente complejo y peligroso, y si pudiera lo realizaría yo mismo. Mi existencia está ligada a la de Aster, y de algún modo se lo debo. Pero no puedo. He consumido mi vida al servicio de la magia y, a estas alturas, la poca que aún poseo resulta a todas luces insuficiente para un ritual de esa envergadura. En otras palabras, no sería capaz de llevar a cabo el encantamiento, lo cual no impedirá que adiestre a quien deba realizarlo y lo acompañe en la misión.

Se oyó un leve murmullo. Sin duda, muchos albergaban la esperanza de que Sennar se quedaría allí con ellos, aunque solo fuera por el peso psicológico que pudiera tener su presencia.

—Ya ha sido propuesta una persona para la misión, y aunque no es mi intención interferir en las decisiones del Consejo, creo que se trata de la más adecuada. Estoy hablando de la persona que me convenció de que abandonase mi solitario retiro y viniera hasta aquí, para cerrar definitivamente una larga página de mi vida.

Sennar se sentó sin añadir nada más y dejó sumido al Consejo en un silencio absorto.

Ido se alzó al cabo de unos segundos después.

—Me imagino que todos debemos de estar agotados tras esta larga sesión. Por eso propongo aplazarla hasta mañana. Hoy hemos escuchado los elementos que habrán de servirnos para decidir nuestro futuro proceder. Creo que la noche nos ayudará a discurrir qué caminos nos conducirán a la consecución de nuestros planes.

Disolvió la sesión, y todos se retiraron silenciosos y agotados: ciertamente había cansancio, pero no se trataba solo de eso. También pesaban las emociones de la jornada, el placer de reencontrarse con Sennar, y la incertidumbre que se cernía sobre el devenir.

Dubhe se dirigió hacia las dependencias que le habían asignado. Desde que se enteró de lo que debía hacer, prefirió vivir aislada. Una vez más, se sentía aplastada por el peso de su destino, hasta tal punto que jamás se había sentido tan sola. La sombra del Maestro, que durante tantos años le había resultado perfectamente tangible, ahora había desaparecido, como se esfuman los sueños; y Lonerin, que había de ser su gran apoyo, había acabado convirtiéndose en una falsa esperanza. En su horizonte solo existía aquella misión, anhelada y aborrecida al mismo tiempo.

Envuelta en su capa, y abstraída en sus pensamientos, tropezó casualmente con la silla de Folwar.

—Disculpadme —dijo, componiendo una embarazosa sonrisa—, andaba con la cabeza en otra parte.

La sonrisa franca, y a la vez exhausta, del mago la dejó perpleja.

—Ya me lo imagino.

Dubhe no pudo evitar mirarlo con cara de sorpresa.

—Lonerin nos lo ha contado todo.

Aquel comentario la irritó. No le gustaba la idea de que sus problemas fueran aireados en público. Inclinó la cabeza e hizo ademán de marcharse, pero Folwar la retuvo.

—¿Qué pretendes hacer?

Ya lo había pensado. Aquel no era un lugar para ella, por muchos motivos.

—Me marcho mañana por la mañana.

—¿Y no piensas comunicar tus intenciones al Consejo?

—La maldición es mi problema, no el vuestro.

—Pero Lonerin me ha contado que lo ayudaste a convencer a Sennar. ¿En verdad no te interesa nada del Mundo Emergido?

Tiempo atrás no le importaba en absoluto, pero ahora no podría decir que no se sentía implicada en aquella historia.

—Lo que debo hacer para ser libre me apartará forzosamente del Consejo. ¿O acaso bendeciréis mi acción, el asesinato de un enemigo a sangre fría?

Los ojos de Folwar se empañaron y al instante adquirieron un aspecto gélido.

—¿Cambiaría algo el hecho de que Dohor muriese en el campo de batalla?

Aquella pregunta la dejó tocada.

—Pero soy una sicaria —murmuró Dubhe.

—¿Estás segura?

Ella no supo qué responder.

—En cualquier caso, no podrás hacerlo tú sola. Necesitas poción, mucha, ¿y quién realizará el ritual mágico para destruir los documentos?

Dubhe se arrebujó en la capa.

—Ya encontraré a alguien.

—¿Fuera de aquí?

Dubhe se mordió el labio.

—Tu destino ya no te pertenece solo a ti, Dubhe, y tú lo sabes. No te conozco mucho, pero no es necesario ser muy perspicaz para advertir que has cambiado. Quédate e informa a Ido de tus planes. Es justo que el Consejo lo sepa.

Folwar le sonrió, y al instante desapareció por un pasillo.

Ella no se movió de donde estaba. Se sentía dividida. Por un lado, aquello que la empujaba a la muerte, su destino; por el otro, algo vivo y real que se agitaba en lo más profundo de su ser, algo puro, verdadero. O al menos así era como se sentía en esos momentos, sobre todo después de todo cuanto había descubierto sobre sí misma en aquel largo viaje.

Volvió a su habitación y esa noche, en lugar de hacer el equipaje, trató de dormir. Al día siguiente le esperaba una dura jornada en el Consejo.

Epílogo

DUBHE entró en la Sala del Consejo envuelta en su capa negra. Se sentó en un rincón, como el día anterior. En realidad no tenía ganas de participar, pero al mismo tiempo sentía la necesidad de escuchar lo que allí iba a decirse.

Casi de inmediato alguien se sentó a su lado. Era la chica que había estudiado con Lonerin, le pareció recordar que se llamaba Theana. Se apartó instintivamente y se cubrió mejor con la capa. Trató de concentrarse en la sala que ya empezaba a llenarse, pero sentía con intensidad la presencia de la joven a su lado. La percibía, aunque esta no estuviera haciendo nada, y era una presencia embarazosa. La miró de reojo.

Era hermosa, tenía la piel clara, como la de una muñeca, rizos rubios y una expresión absorta en el rostro. Recordó que el día de la partida estaba enfurruñada, y esa era la imagen que Dubhe había conservado de ella. Con toda probabilidad era la novia de Lonerin, aquella a la que él había traicionado.

Sintió un escalofrío recorriéndole los huesos. Indirectamente, ella también la había lastimado.

Pensó en todos los años que habían pasado juntos, en lo que habían compartido, en lo que los había unido. Percibió un atisbo de celos, totalmente absurdos. Ella no tenía nada que ver con Lonerin, lo había rechazado, y sería una buena noticia que él volviera con aquella chica.

—Lonerin nos habló de ti, de lo que tienes que hacer.

Dubhe llevó un pequeño susto. Se volvió hacia la chica y la miró con desconfianza.

—¿Piensas explicarlo hoy al Consejo?

Theana también se volvió para mirarla. Había rencor —mucho rencor— en su mirada. Sin embargo, aquellos ojos tan límpidos y cristalinos le causaron cierta envidia.

—Es una misión personal. No es asunto del Consejo.

—Pero necesitas un mago.

Dubhe miró a su alrededor, incómoda. No acababa de comprender adónde quería ir a parar.

Theana se le acercó, y pudo sentir la calidez de su respiración en la oreja.

—Lonerin ha dicho que irá con Sennar a liberar a Aster.

Dubhe vio cómo apartaba el rostro. Sonreía. Una sonrisa victoriosa y triste al mismo tiempo. Se sintió molesta.

—¿Y a mí qué me cuentas?

Observó que la chica se retorcía las manos.

Sintió deseos de irse, de huir. No tenía nada que hacer en aquel lugar, debía escapar de allí, encontrar a Dohor, degollarlo, tal como la Bestia le reclamaba en lo más profundo de su corazón, y como ella misma deseaba. Su lugar no estaba entre las cuatro paredes cerradas de aquel Consejo, sino oculta entre las sombras de los palacios, con el puñal en la mano, sola y maldita. Porque siempre había estado maldita, antes de que irrumpiera la Bestia, y creer que iba a poder librarse de su maldición no había sido más que una quimera.

Se levantó de golpe, localizó un lugar más solitario, en la zona superior, y se refugió allí apresuradamente. Había huido, pero le daba igual. Lo mejor habría sido irse, pero no podía. Era como si Lonerin le hubiera transmitido parte de su pasión por el Mundo Emergido.

Cuando la sala estuvo al completo, Ido empezó a hablar.

Con voz tranquila, y con el auditorio pendiente de cada una de sus palabras —como siempre sucedía cuando él tomaba la palabra— retomó los puntos más destacados de las discusiones del día anterior. Y por fin abordó el tema principal.

—Está claro que nos hallamos de nuevo ante dos grandes desafíos: por una parte hay que conducir a San a un lugar seguro. Sin él, Yeshol no puede hacer nada. Por la otra, si el espíritu de Aster sigue estando en suspensión como hasta ahora, la amenaza se eternizará, y no podemos condenar a un niño a vivir ocultándose de por vida. Y además, es indispensable que alguien rompa el hechizo que ha invocado el Supremo Guardián. Sennar nos ha explicado con detalle el ritual que ha de llevarse a cabo, y nos ha dicho que se requiere el talismán del poder para que actúe como catalizador. Pues bien, yo no lo tengo.

Hubo una gran conmoción entre el auditorio, y Dubhe también se mostró desconcertada. Estaba convencida —como el resto de los presentes, por lo demás— de que Ido ya habría resuelto el problema.

—No registré la casa de Tarik, así que es posible que el talismán aún se encuentre allí. Lo que sí es seguro es que no sé dónde está.

—¿Y el chico? ¿Sabe algo? —preguntó una voz, al fondo.

—Nada.

Respiró profundamente y volvió a tomar la palabra:

—Así pues, la misión es doble: encontrar el talismán e infiltrarse en la Gilda para liberar el espíritu de Aster. Sennar ya se ha ofrecido a participar en la empresa. Le ruego me confirme que esa sigue siendo su voluntad.

Dubhe observó cómo el anciano se ponía en pie desde una posición casi tan apartada como la suya.

—Lo confirmo. Es mi tarea, la misión que me ha traído hasta aquí.

—Pero necesitarás la ayuda de otra persona —añadió Ido.

Sennar asintió.

—Ya he sugerido a alguien.

Lonerin se levantó inmediatamente, sin esperar a que se pronunciasen las palabras de rigor ni ninguna otra convención por el estilo.

—No solo se trata que haya sugerido mi nombre: para mí sería un gran honor participar en esta misión.

Ido le hizo un gesto con la mano.

—Nadie lo ha puesto en duda —dijo sonriente—. ¿Alguna objeción?

Las hubo, y muchas, y Dubhe las escuchó atentamente. Aunque no se atreviese a confesárselo ni a ella misma, esperaba que alguna de aquellas discrepancias prosperase. Sintió la Bestia palpitando en sus entrañas. Sabía que necesitaría un mago, y quería que fuese él. Tal vez porque temía no encontrar otro, tal vez para desquitarse de Theana, tal vez porque había algo que los unía por encima de sus voluntades, algo demasiado débil para ser amor y demasiado poderoso para ser una simple amistad.

—Esta magia es muy compleja, requiere una gran fuerza, y estamos hablando de un mago que aún no ha completado su formación.

—Una cosa es haber traído a una persona hasta aquí, y otra es participar en un ritual tan complicado.

Lonerin escuchó todas las opiniones, y entonces respondió:

—Mi maestro puede dar fe de mi preparación y, en cualquier caso, durante mi viaje a las Tierras Ignotas pude poner a prueba mis habilidades mágicas. Y tampoco hay que olvidar que poseo una voluntad férrea. Para mí, la misión sobre la que está deliberando este Consejo está por encima de todo.

Folwar tomó la palabra para apoyarlo. Su voz sonaba débil, pero sus palabras fueron contundentes, precisas.

—Es un mago con muchas aptitudes. Puedo aseguraros que esta misión no está por encima de sus capacidades, sobre todo si cuenta con el adiestramiento de un maestro de la talla de Sennar.

El propio Sennar se puso en pie.

—No he propuesto a este chico al azar. Conozco la potencia de este ritual, y ciertamente se requieren unas grandes dotes. Estoy seguro de que puede lograrlo, y yo le ayudaré a conseguirlo, aunque mis fuerzas sean tan limitadas.

Ya no hizo falta mucho más para convencer al Consejo. Sennar y Lonerin irían en busca del medallón, y en cuanto lo hallaran, el joven regresaría a la Gilda para culminar la misión. Se daba por sobrentendido que Dubhe se encargaría de indicarle cómo llegar hasta allí y el modo de entrar.

En cuanto oyó su nombre, se refugió entre los pliegues de su capa.

—Con respecto a la segunda misión, yo me encargaré de poner a salvo a San —anunció finalmente Ido.

Se alzó un murmullo entre los miembros de la asamblea. Dafne recogió las inquietudes de todos los presentes.

—Creíamos que volverías a convertirte en el alma de la resistencia. No basta con atacar la Gilda, los planes de Dohor van más allá de su alianza con Yeshol, y aún es preciso combatir.

—Os comprendo, pero juré que protegería a San, y no solo se lo prometí a su padre. Tengo que hacerlo, ¿comprendéis? Me hago cargo de vuestras dificultades, pero en realidad yo ya no soy para vos más que un símbolo.

Los murmullos crecieron en intensidad.

—Ya hace mucho tiempo que no piso el campo de batalla. Dirijo la estrategia desde aquí, pero son otros los que luchan. Y, además, otras veces ya habéis seguido adelante sin mí. Ahora me reclaman empresas de otra naturaleza. —Los murmullos siguieron extendiéndose, pero Ido los acalló retomando la palabra de inmediato—: San vendrá conmigo al Mundo Sumergido.

La sola mención de aquel nombre hizo que volviera a reinar el silencio.

—Durante estos días de convalecencia forzada, aquí en Laodamea, me puse en contacto con el rey de la Tierra del Mar, como algunos de vosotros ya sabéis, y gracias a su mediación he hallado un refugio seguro para San y para mí. Me disculparéis si no revelo su ubicación, pero las paredes tienen oídos, sobre todo después de ver la gran cantidad de Asesinos que andan por ahí últimamente.

El vocerío volvió a hacerse más denso.

—En cuanto a Dohor, seguiremos como siempre. El Tirano supone una amenaza mucho más seria e inminente que él.

Dubhe se estremeció. Algo le decía que debía ponerse en pie y hablar, pero se contuvo. Si había de discutir con alguien, lo haría con Ido. Su misión tenía otras finalidades, otras estrategias, que por su naturaleza tenían que despacharse fuera de aquel hemiciclo.

—Creo que eso es todo. Tal vez pasarán muchos meses antes de que podamos volver a reunirnos de nuevo, tal vez para algunos de nosotros esto sea una despedida, no lo sé. Pero nos hallamos nuevamente ante una disyuntiva, tal como los más ancianos recordamos haber vivido antes. De nuevo nuestros destinos están ligados al éxito incierto de una misión, a los poderes de un mago, a la voluntad de un viejo como yo. Cada uno de nosotros cumplirá con su tarea como si no existiera otra cosa. A lo largo de estos años hemos construido el Consejo de las Aguas como un cuerpo con distintas cabezas: os pido que recordéis esta primera lección que extraje del hundimiento de la resistencia, en mi amada Tierra del Fuego. Por lo demás, no puedo por menos que esperar que juntos, todos juntos, algún día lograremos vivir en paz de nuevo.

Ido disolvió la asamblea mediante la fórmula ritual, y todos los asistentes se dirigieron lentamente y en silencio hacia la salida.

Todos se sentían conmovidos por las palabras del gnomo.

Dubhe se levantó de pronto, cuando la sala ya estaba casi vacía. Se abrió paso entre la multitud y, no sin esfuerzo, consiguió alcanzar a Ido.

—Debo hablaros —le dijo.

—Dime, pues —respondió él, sonriente pero cansado.

—Aquí, no.

* * *

—¿Encontraste lo que buscabas? —fue lo primero que el gnomo le preguntó en cuanto ambos estuvieron en su habitación.

Dubhe revivió como en un destello la breve discusión que había mantenido en las murallas de Laodamea, antes de partir hacia las Tierras Ignotas. Entonces le había dicho que todo dependía de ella, pero no se lo creyó. Ahora lo había comprendido de pronto, pero el hecho de ser consciente de ello no hacía que se sintiera mejor, ni mucho menos. Había encontrado muchas cosas a lo largo del camino, pero igualmente había acabado dejándolas de lado. Al final seguía con las manos vacías, solo tenía su puñal, como al principio. El crimen, formando parte de su pasado y de su futuro. Una jaula.

—No lo sé —respondió con toda honestidad.

—La búsqueda no acaba nunca. ¿Has leído las Crónicas del Mundo Emergido?

—Algún fragmento.

—Creo que te haría bien leerlas atentamente. Ahí también se habla de una búsqueda. La vida, en el fondo, no es otra cosa, y basándome en mis cien años de edad puedo decirte que jamás llegamos a poseer nada realmente.

Dubhe bajó los ojos. Decirle lo que tenía que decirle a un personaje tan importante la incomodaba.

—Mientras vosotros estéis dándolo todo en vuestras misiones, yo estaré llevando a cabo la mía.

Guardó silencio y miró a Ido. Él, a su vez, se la quedó mirando fijamente, y a continuación cogió la pipa que estaba apoyada en un rincón. Se sentó.

—¿Qué has querido decir con eso?

—Sennar me ha explicado lo que debo hacer para librarme de la maldición.

Lo dijo todo de carrerilla, casi sin respirar. Era como sacarse un peso de encima, vomitar parte de la oscuridad que siempre sentía gravitando en su estómago.

—Tengo que matar a Dohor —concluyó con la voz grave—. Folwar me aconsejó que os hablara de ello, porque, si bien la misión es mía, ciertamente, su éxito implicaría la salvación del Mundo Emergido.

Ido guardaba silencio y fumaba nerviosamente. De su boca salían compactas nubes de humo a intervalos regulares, y al instante se disipaban el aire.

—¿Qué quieres de mí? ¿Que lo apruebe?

Dubhe se sintió tocada por la dureza de aquellas palabras.

—¿Quieres que bendiga tu misión? Aquí dentro nadie ha pretendido contar con tus servicios en ningún momento. Viniste en calidad de espía, no de sicaria, y no tengo la menor intención de utilizar tu desesperación para matar a mi enemigo.

Se puso en pie de repente y empezó a caminar por la habitación, dando pasos rápidos.

—No puedo hacer otra cosa —murmuró Dubhe.

—Y yo no puedo respaldar tu misión. —Ido se situó frente a ella, apoyó sus voluminosos brazos en los hombros de la chica y acercó su rostro arrugado y cansado hasta casi entrar en contacto con el de ella.

»El Consejo no puede ordenarte que mates a Dohor. Ni siquiera podemos aprobar tu misión, porque va contra nuestros principios.

Dubhe apartó el rostro.

—Pero si él muriese…

Ido se alejó de pronto y se puso a caminar de nuevo.

—Si el Consejo lo aprobase, seríamos iguales que Yeshol, iguales que Dohor, dispuestos a todo con tal de alcanzar nuestros objetivos. ¿Lo entiendes, Dubhe?

Lo entendía, por desgracia lo entendía. Incluso Dohor, al que tanto odiaba, cuya vida sacrificaría en ese mismo instante, incluso él no le parecía carne de matadero. Sin embargo, el Maestro ya lo decía: «El hombre al que hay que matar no es una persona… No es nada. Debes mirarlo como mirarías a un animal o, aún menos, un pedazo de madera, una piedra». Pero Dubhe sabía que eso no se lo creía ni él. Así pues, ¿cómo iba a hacerlo ella, su estúpida alumna?

—No os estoy pidiendo nada, ni ayuda ni ninguna otra cosa, únicamente he creído que debíais estar informado.

Ido se puso frente a la ventana, dándole la espalda. Respiraba aceleradamente, con violencia. Se notaba por el modo en que subían y bajaban sus hombros.

—Es mi enemigo desde hace casi cuarenta años. Lo odio como jamás he odiado a nadie, ni siquiera a Aster.

Dubhe comprendió de repente qué era lo que irritaba tanto a Ido.

—Lo siento, os entiendo. Pero no puedo esperar a que la guerra siga su curso para que ese hombre muera. Antes me habrá devorado la Bestia, y no soy lo bastante valiente para aceptar un final como ese. Lo siento en el alma.

Ido permaneció frente a la ventana, sacudió enérgicamente la cabeza y se volvió hacia donde ella estaba.

—Entonces busca un mago entre los que residen en palacio y vete. No puedo darte mi bendición oficialmente, y debo confesarte que esperaba podérmelas ver en persona con el hombre que me destrozó la vida, pero ya puedes marcharte, y dile al mago que cuenta con mi autorización para seguirte y obedecerte.

Era más de cuanto Dubhe quería y de cuanto habría podido esperarse.

—Creedme, yo había jurado que no volvería a matar, pero…

—Vive, es lo único que cuenta ahora. Si algún día decides cambiar, hallar tu camino y liberarte, tienes que vivir. Haz cuanto te he dicho.

Dubhe le estrechó la mano con fuerza y bajó la vista. Si se hubiera sentido digna de ello, tal vez lo habría abrazado, pero sus manos estaban manchadas de sangre, y le pesaba la conciencia. Por eso lo soltó y se encaminó hacia la puerta con su hatillo al hombro.

* * *

Theana estaba parada en medio de uno de los corredores próximos a la habitación de Ido. Sabía que Dubhe pasaría por allí. La había visto entrar poco antes. Solo tenía que aguardar, pero la espera la agotaba, y se retorcía las manos, como hacía siempre que estaba nerviosa.

Reflexionaba sobre la decisión que acababa de tomar impulsivamente. Era algo impropio de ella. Pero no pensaba echarse atrás. No lograba explicarse con claridad por qué había tomado aquella determinación. Le bastó con ver la resolución que había mostrado Lonerin, y escuchar su frase: «Para mí, la misión sobre la que está deliberando este Consejo está por encima de todo».

Por encima de Dubhe, cierto, pero también por encima de ella. Por encima de todo. Lonerin nunca sería suyo, pese a sus torpes tentativas de amarla, pese al inmenso amor que ella podía ofrecerle.

Así pues, su única opción era marcharse. La muerte de Dohor, aunque motivada y consumada por otras razones, conllevaría la salvación del Mundo Emergido, y ella podría contribuir personalmente a la causa, aunque fuera modestamente.

La vio pasar con su capa negra: pensó que realmente había algo irresistible en ella. Estaba sola, atrapada y marcada por un destino oscuro. Theana lo comprendía al fin.

—¿Puedo hablar contigo? —le dijo acercándose a ella por sorpresa.

Dubhe la miró con incredulidad y desconfianza.

—¿Conmigo?

Era natural, poco antes se había mostrado muy descortés con ella.

—Sí —respondió Theana, sonriente.

La condujo afuera. Estaba nublado, el aire olía a musgo y a lluvia. Se sentaron en un banco que daba a la galería.

—¿Qué vas a hacer ahora? —le preguntó.

Dubhe la miró, desconcertada.

—¿Por qué te interesa lo que vaya a ser de mí?

Theana se encogió de hombros. En realidad, ni ella misma lo sabía.

—¿Has encontrado al mago que necesitas?

Fue directa al grano. En cualquier caso, la conversación no estaba resultando nada agradable.

Dubhe sacudió la cabeza.

—¿Y quién iba a querer ayudar a una asesina? No creo que aquí encuentre a nadie.

Theana tragó saliva. No había pensado en ello. «Ayudar a una asesina».

—Yo podría ir contigo.

Dubhe se volvió de golpe.

—¿Cómo dices?

—Soy maga, y en cierto sentido, única. Soy muy buena con las artes sacerdotales de Thenaar, el verdadero Thenaar.

Dubhe la miró, incrédula.

—¿Qué quieres decir?

—En la Gilda, mi padre estaba considerado un hereje. Thenaar es un dios muy antiguo. Hay quien lo identifica con el élfico Shevraar.

—Lo sé.

Theana se quedó muy sorprendida. Eso era algo que muy pocos sabían.

—Mi padre era uno de sus sacerdotes. Consagró su vida a tratar de erradicar la herejía de la Gilda.

La mirada de Dubhe seguía transmitiendo desconcierto.

—¿Qué motivos te impulsan a venir conmigo? A fin de cuentas, no te caigo nada bien, ¿a que no? Resulta evidente, y lo comprendo.

Tenía razón, pero a Theana le resultaba muy complicado explicar todos los motivos que la habían impulsado a tomar aquella decisión. El deseo de alejarse de Lonerin, de perseguir una meta personal; las ganas de entrar en acción, ella que siempre se había sentido tan segura tras la silla de Folwar; el deseo loco, absurdo, de ayudar a la mujer que Lonerin amaba, o que, cuando menos, había amado. El sutil placer de torturarse ayudando a su enemiga. Todo aquel marasmo se agitaba confuso en su corazón, y le resultaba imposible explicarlo con palabras, por lo menos a ella.

—Porque necesitas ayuda. Lonerin te la había brindado, pero no puede. Y ahora lo hago yo.

Aquello era en parte cierto.

Dubhe sacudió la cabeza.

—No es posible que quieras hacerlo realmente. ¿Qué te pasa, te gusta sufrir? —replicó con sarcasmo.

Eso también.

—Te estoy ofreciendo mi ayuda —insistió Theana—, ¿por qué no la aceptas simplemente, antes de que me arrepienta?

La mirada de Dubhe se endureció.

—Yo no te he pedido nada.

—Estoy cansada de vivir aquí, ¿vale? De ser la alumna ejemplar del maestro Folwar. Hace unas semanas acudí a salvarle la vida a Ido, había sido envenenado, y entonces comprendí que debía abandonar esta prisión, ¿de acuerdo?

Dubhe se levantó de pronto.

—Tú no tienes ni idea de quién soy. Vivo rodeada de muerte, llevo un monstruo en el corazón, y cuando se apodera de mí no distingo entre amigos y enemigos. Estuve a punto de asesinar a Lonerin, ¿no te lo ha contado? Y ahora me voy de aquí porque he de matar a un hombre, ¿comprendes?

Su mirada se había teñido de desesperación. Theana se quedó sin argumentos.

—¿Realmente lo amas tanto? Ayudarme no te servirá de nada. Lonerin no me desea hasta ese punto, si no, sería él quien vendría conmigo.

Theana no se esperaba aquella frase.

—Lo necesito, Dubhe… Necesito marcharme y encontrar mi camino.

Dubhe apoyó la cabeza en la pared. Permaneció en silencio unos instantes.

—Pregúntale a Sennar de qué encantamiento se trata —dijo al fin—. Si aún quieres venir conmigo, adelante, parto mañana.

Se puso en pie, y Theana se quedó sola en el exterior, mientras el frío otoñal avanzaba reptante en su dirección.

* * *

Lonerin abrió la puerta de golpe y se encontró a Theana preparando el equipaje. Aquella imagen lo puso furioso.

Corrió hacia ella y le sujetó las manos con vehemencia.

—¿Qué se te ha metido en la cabeza, si puede saberse? ¡Tú no vas a ninguna parte!

Semejante arranque había cogido a Theana por sorpresa, pero no tardó mucho tiempo en controlar la situación de nuevo.

—Me estás haciendo daño —le advirtió con voz sibilante, y Lonerin no tuvo más remedio que soltarla de inmediato.

—¿Por qué? ¡Es una locura!

Ella siguió haciendo las maletas con toda tranquilidad. Lonerin observaba cómo todos sus útiles de sacerdotisa iban entrando en la bolsa de cuero uno tras otro.

—Tú no puedes decirme qué debo hacer. Hace tiempo te di la oportunidad, pero la rechazaste.

—Ni siquiera conoces a Dubhe, ¿por qué tendrías que ayudarla? ¡Va a matar a un hombre! ¡No tiene nada en común contigo!

Theana se detuvo, le temblaban las manos. Siempre le sucedía lo mismo, cuando estallaba de rabia y de impotencia. Lonerin lo sabía. Pensó con una pena terrible en la de cosas que sabía de ella, en lo bien que la conocía.

—Atendí a Ido para curar sus heridas en territorio enemigo, ¿no te lo han contado? —repuso volviéndose hacia él.

—Sí, pero…

—Estoy cansada de permanecer en este palacio, mientras tú y todos los demás entráis en acción. No hay nadie que pueda igualarme, ya va siendo hora de que tome conciencia de ello y busque mi propio camino. Ha llegado el momento de ver mundo, de alejarme.

Miró al suelo, tratando de contener las lágrimas.

Lonerin la cogió por los hombros, pero ella volvió a rehuir su mirada.

—¿Es por mí?

Ella siguió mirando al suelo con obstinación.

—Si es por mí, no tienes por qué hacerlo.

—¡Es por mí! —le espetó Theana, zafándose de su abrazo—. No tuviste bastante con todos los meses que estuviste fuera, con Dubhe, amándola.

Lonerin habría querido decir algo, pero ella lo interrumpió con un simple gesto.

—Al menos ten la decencia de callarte —dijo, temblando de rabia.

Trató de recuperar el control, pero en cuanto empezó a hablar de nuevo le vibró la voz.

—Tú has ido avanzando mientras yo permanecía aquí, prisionera de aquello que siempre has sido para mí.

Aquellas palabras lo desgarraron. De repente todo estaba claro.

—Me voy para salvarme.

Él permaneció en silencio durante unos instantes, mirando cómo hacía el equipaje y se sorbía la nariz.

«La he perdido. He perdido a Theana para siempre». Era incapaz de pensar en otra cosa.

—Pero ¿por qué con ella? —murmuró.

—Porque ocupa una posición central en esta historia, ¿aún no lo has entendido? Porque si ella triunfa, todo se acabará. —Un sollozo escapó a su rígido control, llenando el silencio de la habitación—. Si realmente me quieres, márchate, y mañana no vengas a despedirme.

—No me pidas eso —musitó él.

—Si no querías que acabase así, tendrías que haberlo pensado antes. Yo siempre he sabido lo que quería, pero ¿y tú? Tú tienes pendiente tu venganza. Espero que la disfrutes.

Lonerin apenas podía reaccionar. La encontraba distante, fría, llena de determinación; nunca antes la había visto así.

La cogió de los hombros, le dio un beso en la frente mientras ella trataba de zafarse.

—Por lo que más quieras, cuídate —le susurró.

Ella cerró los ojos. Él sintió cómo temblaba entre sus brazos.

—Tú también.

Se apartó de ella y se dirigió hacia la puerta. Cuando estuvo fuera, al fin pudo permitirse llorar por el error que había cometido.

* * *

Ido leyó una vez más el pergamino que sostenía entre las manos. Quería estar seguro.

Kyrion, general de la Tierra del Mar, estaba frente a él y lo miraba con expresión severa. Aquella mañana el viento soplaba con fuerza y San se arrebujó en su capa.

—Os escoltarán hasta los Acantilados Ocultos, a partir de allí os custodiarán los hombres de Tiro.

El gnomo dobló el pergamino y asintió.

—Gracias por todo —dijo con sequedad.

—Por vos haría cuanto fuera necesario.

Era por la mañana temprano. Ido había decidido partir lo antes posible y con la menor cantidad posible de testigos. San seguía estando en peligro, y hasta que no llegaran a su destino no bajarían la guardia ni un instante.

Kyrion llamó al jinete que había llevado consigo. A su lado había un pequeño dragón azul, cuyo tamaño era más que suficiente para soportar el peso de un niño y de un gnomo.

—No es exactamente como los dragones a los que estáis acostumbrado —le explicó el jinete.

Kyrion lo miró ceñudo.

—Estás hablando con el guerrero más grande de nuestra era.

Ido le hizo un gesto para que no siguiera regañándolo, y entonces se dirigió al soldado.

—No temas, cuando haya llegado a mi destino te será devuelto de una pieza.

Le hizo una seña a San para que subiera. Sus manos blancas destacaban bajo la capa; a pesar del frío que sentía, estaba maravillado.

—Es precioso… —le comentó al oído.

Ido lo ayudó a montar, y a continuación él también subió.

—¿Estás listo?

San asintió.

Ido lo abrazó para que entrara en calor y para asegurarse de que no se cayera.

—¿En marcha?

—Sí. ¿Adónde vamos?

—Al Mundo Sumergido, a casa de una vieja amiga de tu abuelo. Azuzó al dragón y se elevaron hacia el cielo.

* * *

—¿Necesitas llevar tanta ropa?

Dubhe miraba displicente a Theana mientras esta acarreaba una bolsa de cuero llena de libros.

La maga respondió afirmativamente.

—Llevo algunos volúmenes que me ha prestado Sennar para el ritual. He de estudiarlos.

—Ya lo harás durante el viaje. Si los llevamos con nosotras a la corte de Dohor acabarán descubriéndonos.

Theana asintió de nuevo.

Dubhe se echó a la espalda su pequeño hatillo. Su vida carecía de pertenencias.

La joven maga se subió al caballo con cierta dificultad. Dubhe se preguntó si estaría a la altura. No sabía nada de ella, aparte de lo poco que había accedido a revelarle el día anterior en el jardín. Parecía una persona decidida, pero estaba claro que con la determinación no sería suficiente. Aquel que la siguiese tenía que estar dispuesto a descender a los infiernos.

—¿Vienes? —le dijo Theana, bastante insegura sobre la silla de montar.

Dubhe se volvió y miró atrás. Nadie había ido a despedirlas. Lonerin no se presentó. La había visitado en su habitación la noche anterior.

—No me parece bien que Theana se vaya contigo —admitió.

—Yo tampoco me lo habría imaginado jamás —repuso ella.

Él se miró las manos, azorado, y Dubhe comprendió que habían terminado, de verdad y para siempre. Se habían sentido unidos durante un tiempo, pero ahora ya no quedaba nada. Entre ellos se había abierto un abismo. Le dio un beso fugaz en la mejilla, carente por completo de pasión, un beso de amigo.

—Cuídate. Cuando volvamos a vernos, ya serás libre —le dijo, sonriente.

Ella le devolvió la sonrisa. Libre. ¿Libre, realmente? Tal como le había dicho Ido tres meses atrás, dependía de ella.

Aquel podría ser su último asesinato, la última sangre derramada en pos de su libertad, y de la esperanza de una existencia distinta bajo otra estrella que no fuera la roja Rubira, el astro de la Gilda. No sabía si todo eso sería posible. Ni siquiera sabía si lo deseaba. Simplemente, estaba cansada.

Y ahora Lonerin no estaba. No había acudido a verla partir, ni siquiera había ido por Theana. Estaban solas; y ella, aún más: no tenía a nadie, ni siquiera el recuerdo del Maestro, desaparecido en la cabaña de los huyé.

—¿Has cogido la poción y el resto de los ingredientes para los otros encantamientos? —le preguntó al tiempo que subía al caballo.

—Sí —respondió Theana mientras se arrebujaba en la capa.

—Pues entonces solo nos resta partir.

Dubhe espoleó su caballo y empezó a avanzar a paso lento y cansino. El cielo sobre sus cabezas tenía un aspecto plomizo. Se preguntó si finalmente aquel manto acabaría por abrirse y liberaría un rayo de sol.

Personajes

Aires: última reina de la Tierra del Fuego antes del ascenso de Dohor.

Aster: también conocido como el Tirano, el hombre que casi logró conquistar todo el Mundo Emergido y que murió a manos de Nihal durante la Batalla de Invierno.

Batalla de Invierno: gran batalla durante la cual el Ejército de las Tierras Libres, guiado por Nihal, logró derrotar al Tirano.

Bestia (la): palabra con la que Dubhe denomina a la maldición que la aqueja, y que ha despertado en su interior a un ser sediento de sangre.

Casa (la): gruta secreta de la Gilda, construida en las entrañas de la Tierra de la Noche.

Consejo de las Aguas: asamblea que reúne a los dignatarios y a los representantes de los magos y los estrategas de la Tierra del Mar y de las Marcas de los Bosques y de los Pantanos. Está en guerra contra Dohor.

Dafne: reina de la Marca de los Bosques.

Dohor: rey de la Tierra del Sol; mediante guerras, intrigas y una alianza con la Secta de los Asesinos, ha logrado tener bajo su control más o menos directo cinco de las ocho Tierras del Mundo Emergido.

Dubhe: joven ladrona que ha sido adiestrada por los Asesinos de la Gilda.

Fammin: criaturas guerreras creadas por el Tirano por medio de su magia. Tras la Batalla de Invierno se asentaron en la Tierra de los Días.

Filla: pupilo de Rekla y compañero en la misión que tiene por objeto la captura de Dubhe y de Lonerin.

Folwar: consejero de la Tierra del Mar, maestro de Lonerin.

Forra: hermano de Sulana, feroz lugarteniente de Dohor.

Ghuar: jefe del poblado de los huyé.

Gilda: secta que cree en el asesinato como vehículo de glorificación de Thenaar, el dios sanguinario al que rinden culto sus adeptos.

Gornar: niño asesinado accidentalmente por Dubhe cuando esta también era una niña.

Huyé: pueblo que vive en las Tierras Ignotas.

Ido: gnomo. Antiguo maestro de Nihal; durante muchos años fue Supremo General de la Orden de los Caballeros del Dragón; acaba uniéndose al Consejo de las Aguas para luchar contra Dohor.

Jenna: amigo y asistente de Dubhe, le conseguía clientes cuando esta vivía del robo en la Tierra del Sol.

Kagua: especie de dragón de tierra particularmente diminuto.

Kerav: Asesino de la Gilda que forma equipo con Rekla en la misión que tiene por objeto localizar a Dubhe y a Lonerin.

Laodamea: capital de la Marca de los Bosques.

Learco: hijo de Dohor.

Leuca: Asesino de la Gilda que acompaña a Sherva en la misión para secuestrar a San.

Lonerin: mago, alumno de Folwar, Consejero de la Tierra del Mar; se infiltra en la Secta de los Asesinos para espiar sus planes, y allí conoce a Dubhe.

Marva: aldea de la Marca de los Pantanos.

Nihal: semielfa que derrota al Tirano durante la Batalla de Invierno.

Niños de la Muerte: según la Secta de los Asesinos, niños que han cometido algún crimen por error y que, en consecuencia, están predestinados para servir a Thenaar.

Oarf: dragón de Nihal.

Rekla: Guardiana de los Venenos de la Secta de los Asesinos.

Saar: gran río que separa el Mundo Emergido de las Tierras Ignotas.

Salazar: capital de la Tierra del Viento.

San: hijo de Tarik, nieto de Nihal.

Sarnek: maestro de Dubhe, es un fugitivo de la Gilda, donde nació y fue adiestrado.

Seferdi: capital de la Tierra de los Días.

Selva: aldea natal de Dubhe, en la Tierra del Sol.

Sennar: mago, compañero de Nihal.

Sherva: Guardián de la Secta de los Asesinos, experto en el combate cuerpo a cuerpo.

Soana: antigua Consejera de la Tierra del Viento, compañera de Ido.

Sulana: reina de la Tierra del Sol, esposa de Dohor.

Talya: esposa de Tarik.

Tarik: hijo de Nihal y de Sennar.

Tierras Ignotas: territorios desconocidos que se extienden más allá del Saar.

Thal: el volcán más grande de la Tierra del Fuego.

Theana: maga, compañera de estudios de Lonerin.

Thenaar: dios adorado por la Secta de los Asesinos y antigua divinidad élfica.

Vesa: dragón de Ido.

Volco: edecán de Learco.

Xaron: dragón de Learco.

Yeshol: Supremo Guardián de la Secta de los Asesinos, es el miembro con mayor rango de la secta.

Yljo: huyé que hace de guía de Lonerin y Dubhe durante la última parte de su viaje.

LICIA TROISI. Nacida en Roma en el año 1980 es una novelista italiana, licenciada en Física y especializada en Astrofísica.

Nihal de la tierra del viento (2004) es su primera novela, y la primera de la saga de Crónicas del mundo emergido. Con esta trilogía, record de ventas en Italia y traducida a varios idiomas, se ha convertido en una de las referencias de la literatura fantástica europea.

En 2006 comenzó la publicación de una nueva saga ambientada también en el Mundo Emergido, llamada Guerras del mundo emergido.

En febrero de 2008 vuelve a publicar y sale al mercado Los Malditos de Malva y unos meses más tarde, en abril, La chica dragón.

Actualmente trabaja en una nueva trilogía dentro de la saga del Mundo Emergido.