Hace siglos, el Mundo Emergido pertenecía a los elfos, criaturas purísimas que vivían en armonía con la naturaleza… pero los hombres y los gnomos pusieron fin a su vida pacífica al invadir sus tierras…

Ya han transcurrido cuarenta años desde que terminó la gran guerra que puso fin a la sed de conquista de Aster el Tirano, pero el Mundo Emergido sigue sin encontrar la paz. Dohor, Caballero del Dragón convertido en rey de la Tierra del Sol, está extendiendo lentamente su influencia sobre el resto de las Tierras Emergidas.

Pero no es el único que conspira por el poder. La misteriosa Gilda de los Asesinos, cuyos miembros viven consagrados al asesinato en todas sus formas, ha resucitado el terrible y sanguinario culto a Aster. Para llevar a cabo sus oscuros planes, la Gilda busca por todas partes adeptos y guerreros como Dubhe, quien, a los diecisiete años, es la ladrona más hábil de la Tierra del Sol, capaz de entrar como una sombra en las casas mejor guardadas y sustraer todo cuanto haya de valor.

Licia Troisi nos presenta a una heroína asombrosa y rebelde, capaz de motivar amor y amistad a su alrededor.

Licia Troisi

La secta de los asesinos

Las Guerras del Mundo Emergido - 1

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Titivillus 14.01.16

Título original: Le Guerre del Mondo Emerso 1. La setta degli assassini

Licia Troisi, 2006

Traducción: Manel Martí

Ilustración de portada: Paolo Barbieri

Editor digital: Titivillus

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Prólogo

LA torre se vino abajo de un solo golpe. Se hizo trizas en infinidad de esquirlas de cristal negro. El llano quedó totalmente cubierto, y todos perdieron la visión por unos instantes.

Más tarde, el polvo acabó posándose, y la mirada vagó a través de un espectáculo inimaginable. La Roca ya no estaba. Había estado allí casi cincuenta años, había oscurecido la existencia de los Perdedores, que seguían hacinados entre sus ruinas, e iluminado la esperanza de los Victoriosos. Ya no obstruía la mirada, que se perdía hasta el horizonte.

Muchos gritaron de alegría. Los repulsivos gnomos, los humanos indignos, los esclavos de las Tierras Libres bramaron con una sola voz.

Yeshol —el mago, el Asesino— lloró.

Después, simplemente, se consumó la matanza.

Hombres y gnomos, caballeros y rebeldes se arrojaron impetuosamente sobre los supervivientes y los masacraron sin piedad.

Yeshol cogió la espada de un soldado caído y luchó sin esperanza. No quería sobrevivir en un mundo sin el Tirano, y sin Thenaar.

El último resto de sol, en el cielo, era rojo. El crepúsculo lo sorprendió solo entre un montón de cadáveres, con el arma todavía en la mano.

En su caso, el destino había decidido de otro modo. Aún estaba vivo. Y por fin era de noche. Su noche.

Huyó, anduvo varios días oculto, pero nunca demasiado lejos de la Roca. Vio como los vencedores hacían prisioneros, jactándose mientras tomaban posesión de aquella tierra.

Muy poco antes, unos días tan solo, Aster les había prometido que los Días de Thenaar estaban próximos, que el mundo se inundaría de sangre y que sobrevendría un nuevo comienzo.

—Y entonces, llegará la época de los Victoriosos —había concluido Aster con su voz ligera.

—Sí, Maestro.

Ahora, sin embargo, el único hombre en quien Yeshol había creído estaba muerto. Su Guía, su Maestro, El Elegido.

Juró venganza, mientras los vencedores pasaban con carros repletos de despojos de la Roca: los filtros y venenos del laboratorio, los valiosos manuscritos, que Aster amaba más que a su propia vida.

Disfrutad de ello mientras podáis, porque mi Dios es implacable.

Salió de su último escondite. Tenía que huir, escaparse, y así salvar el culto de Thenaar, reconstruir la potencia de los Victoriosos, recomenzarlo todo desde el principio. Tenía que buscar a los hermanos que se habían librado del exterminio.

Pero antes, aún una última cosa.

Caminó por el llano con los pies descalzos. Las esquirlas de cristal negro se clavaron en ellos y empezaron a sangrar.

Llegó al corazón de la Roca. Aunque no hubiera quedado más que un fragmento de muro, sabía que estaba allí, conocía de memoria la planta del edificio.

El trono estaba hecho pedazos en el suelo. El asiento era casi todo astillas, pero el respaldo se alzaba todavía majestuoso de la tierra. No había ni rastro de Aster.

Lo acarició. Sus manos recorrieron las molduras y tropezaron con un jirón de tela manchado de sangre. Sus dedos lo aferraron. Yeshol podía reconocerlo incluso en la oscuridad. Su traje. El que Aster llevó el día de la caída.

La reliquia que buscaba.

PRIMERA PARTE

Fue esta la Gran Batalla de Invierno, la que abatió el reino del Tirano. Sin embargo, el gran despliegue efectuado para la ocasión habría resultado del todo inútil si previamente Nihal no hubiese procedido a anular la magia del Tirano. De hecho, las fuerzas del Tirano eran superiores y habían sido creadas por intervención de la Magia Prohibida. Por eso Nihal recurrió a una olvidada magia élfica. Efectivamente, en las Ocho Tierras del Mundo Emergido residen ocho espíritus primigenios que son objeto de adoración por parte de los elfos, cada uno de los cuales custodia una piedra dotada de poderes místicos especiales. La unión de las Ocho Piedras, contenidas en el famoso Medallón que Nihal lleva siempre consigo desde el día de la victoria, permite anular cualquier magia poniéndola al servicio de aquel que evoca los espíritus.

Un poder extraordinario, en efecto, pero que ya no está en manos de los nuestros. A decir verdad, Nihal, el Último Semielfo del Mundo Emergido, ha agotado por completo el poder del Medallón, que ahora, en definitiva, ya no es más que un simple ornamento.

Así desapareció el último simulacro de la magia élfica del Mundo Emergido.

CONSEJERA LEONA

LA CAÍDA DEL TIRANO,

LIBRO XI

1

La ladrona

MEL bostezó, mientras miraba el cielo estrellado. Una nubecilla de aliento compacta y densa se cuajó en el aire. Hacía realmente mucho frío para estar a principios de octubre. El hombre se arrebujó en la capa. Se lamentó en silencio de que el maldito turno de noche tuviera que tocarle precisamente a él. Y además, en una época en que al jefe no le iban bien las cosas. Un auténtico fastidio. Antes, allí en el jardín, montaban guardia un montón de hombres. Y lo mismo dentro, al menos diez guardias, en total. En esos momentos, en cambio, solo eran tres. Él en el jardín, y Dan y Sarissa frente a la alcoba. El segundo paso había consistido en ir suprimiéndoles cada mes alguna pieza del armamento.

—Para no verme obligado a mermaros la paga —decía el Consejero Amaranta.

En poco tiempo, los pertrechos de Mel se vieron reducidos a una espada corta y una armadura de cuero más gastada que la capa que llevaba encima, que ya no calentaba nada.

Resopló. Tiempo atrás, cuando era mercenario, todo era mejor. La guerra iba viento en popa, Dohor, el rey de la Tierra del Sol, ya había extendido sus ávidas manos sobre la Tierra de los Días y de la Noche, y la guerra en la Tierra del Fuego contra el gnomo Ido parecía una mera escaramuza: cuatro pordioseros contra el ejército más poderoso del Mundo Emergido, ¿qué esperanzas podían albergar?

En efecto, Ido había sido Supremo General, antes de convertirse en traidor, y, antes incluso, fue un héroe en la Gran Guerra del Tirano, pero aquellos tiempos habían pasado. Ahora era un viejo, solo eso: Dohor era el general, además de ser rey.

Sin embargo resultó dura, durísima. Y larga. Aquellos malditos gnomos surgían de todas partes, iban siempre por delante tendiendo emboscadas y trampas, y hacer la guerra se convirtió solo en arrastrarse, esconderse, mirar atrás a cada paso. Una pesadilla que se prolongó durante doce años. Y que en el caso de Mel acabó mal. Una emboscada, como siempre, y un dolor punzante en una pierna.

Ya nunca fue el mismo, y tuvo que abandonar. Fue una época muy mala. A fin de cuentas, él solo sabía combatir; ¿a qué otra cosa podía dedicarse?

Encontró trabajo al servicio de Amaranta como centinela. Al principio le pareció una solución honorable.

No había comprendido que todos los días iban a ser idénticos a sí mismos, regidos por el hastío de una actividad que se repetía noche tras noche. Durante los ocho años que llevaba de servicio con él no había sucedido nada. No obstante, Amaranta desprendía la fascinación de la seguridad. Su casa, repleta de objetos de valor totalmente inútiles, estaba tan vigilada, o más, que un museo.

Mel pasó a la parte trasera de la casa. Se tardaba una eternidad en recorrer por completo aquella inútil casona que Amaranta se había hecho construir. Ahora estaba cargado de deudas a causa de aquella ruina que solo servía para recordarle los buenos tiempos en que aún era un noble acomodado. Después, lentamente, fue cayendo en la miseria.

El hombre se detuvo para liberar otro sonoro bostezo. Fue entonces. Rápido y silencioso. Un golpe en la cabeza, preciso. Y después, la oscuridad.

La sombra siguió dominando el jardín. Miró a su alrededor y se deslizó hasta una ventana baja. Sus suaves pasos ni siquiera movieron la hierba.

Abrió la ventana y se coló rápidamente en el interior.

* * *

Aquella noche, Lu estaba cansada. El ama había estado quejándose todo el día, y ahora también le había asignado aquella tarea absurda que la tenía despierta a aquellas horas. Sacar brillo a una vieja vajilla de plata… Y además, ¿a santo de qué?

«¡Es por si alguien viene a visitarnos, maldita estúpida!». Pero ¿quién? El amo ya había caído en desgracia, y las damas no habían tardado en desertar de la casa. Todos se acordaban demasiado bien de lo que les había sucedido a los nobles de la Tierra del Sol que trataron de rebelarse contra Dohor y urdieron un complot para derrocarlo, hacía ya casi veinte años. Pese a ser un rey legítimo, pues se había desposado con la reina Sulana, no era muy amado. Acaparaba demasiado poder en sus manos, y su ambición parecía no tener límite. Por eso trataron de deponerlo, aunque fracasaron. Amaranta había logrado salir a bien, pero por los pelos. Se plegó a la voluntad de su rey y acabó lamiéndole los pies.

Lu sacudió la cabeza. Aquellos no eran más que pensamientos inútiles y ociosos. Mejor dejarlo correr.

Oyó un crujido.

Leve.

Apenas perceptible.

La chica se volvió. La casa era grande, desproporcionadamente grande, y repleta de ruidos siniestros.

—¿Quién anda ahí? —preguntó, atemorizada.

La sombra se confundió con la oscuridad.

—¡Marchaos! —exigió Lu.

No obtuvo respuesta. La sombra respiraba despacio, tranquila.

Lu corrió al piso superior, donde se encontraba Sarissa. Lo hacía a menudo, cuando se veía obligada a pasar la noche sola y en pie, porque le daba miedo la oscuridad y porque él le gustaba. Era un poco mayor que ella, y tenía una hermosa y tranquilizadora sonrisa.

La sombra la seguía silenciosa.

Sarissa estaba allí, adormilado, apoyado indolentemente en la lanza. Montaba guardia frente a la habitación del amo.

—Sarissa…

El chico se despabiló.

—Lu…

Ella no respondió.

—¡Diantre, ¿ya estamos en las mismas?!

—Esta vez estoy segura —replicó ella—, había alguien.

Sarissa resopló, exasperado.

—Solo un momento y me voy… —insistió Lu—: Por favor…

Él se puso en marcha a regañadientes.

—Pero no perdamos tiempo.

* * *

La sombra esperó a que la espalda del chico hubiera superado el recodo de la escalera, y entonces actuó. La habitación ni siquiera estaba cerrada con llave. Se escabulló hacia el interior. En el centro de la misma, apenas iluminada por la luna llena, había una cama de donde surgían unos contundentes ronquidos, interrumpidos de vez en cuando por una especie de estertores cavernosos y de lamentos. Tal vez Amaranta estaba soñando con sus acreedores, o quizá con una sombra, como él mismo, que acudía a arrebatarle la única cosa que le quedaba: sus valiosas reliquias. La sombra no se inmutó. Todo estaba saliendo según lo previsto. La señora dormía en una habitación separada de la de su marido. La puerta que le interesaba estaba enfrente.

Pasó a la otra alcoba. Idéntica a la anterior. Pero esta vez, de la cama no llegaba ni un suspiro. Toda una señora, la esposa de Amaranta.

Se dirigió silenciosa a su objetivo. Abrió el cajón con gesto seguro. Pequeños envoltorios de brocado y terciopelo. Ni siquiera tuvo que abrirlos, sabía perfectamente qué contenían. Los cogió y los guardó en el zurrón que llevaba en bandolera. Dirigió una última mirada a la mujer del lecho. Se envolvió en la capa, abrió la ventana y desapareció.

* * *

Makrat, la capital de la Tierra del Sol, era una ciudad tentacular, pero aún lo parecía más por las noches, cuando su perfil solo lo dibujaban las luces de las posadas y los edificios. En el centro había grandes inmuebles señoriales, cuadrados e imponentes. En la periferia, por el contrario, pequeños figones, viviendas humildes y barracas.

La figura se movía confundiéndose con los muros de las casas. Con la capucha calada sobre el rostro, recorrió silenciosa y anónima las calles desiertas de la ciudad. Ni siquiera en ese momento, cuando el trabajo ya estaba hecho, se oía el resonar de sus pasos sobre el empedrado.

Caminó hasta los límites de la ciudad, hasta una hostería apartada. Su casa durante aquellos días. Aún dormiría allí esa noche, y ninguna más. Debía trasladarse, moverse, confundir su rastro. Siempre lo mismo, acechado.

Subió despacio a su habitación, donde solo le esperaba una cama espartana y un arcón de madera oscura. En la ventana, la luna resplandecía metálica.

Arrojó el zurrón sobre el lecho, y a continuación se quitó la capa. Una cascada de cabello castaño extremadamente lustroso y recogido en una cola se desplomó hasta la mitad de su espalda. La débil luz de una candela apoyada en el arcón iluminó un rostro tenso y cansado, un rostro infantil.

Era una chica.

No tendría más de diecisiete años, una expresión seria, ojos oscuros, tez pálida y cetrina.

Su nombre era Dubhe.

Empezó a despojarse de sus armas. Puñales, cuchillos de lanzar, cerbatana, carcaj y flechas… Teóricamente, a un ladrón no le resultaban de utilidad, pero nunca se separaba de ellas.

Se desprendió del chaleco y solo se dejó puesta la casaca y los pantalones de siempre. Se tendió en la cama y observó las manchas de humedad del techo, especialmente lúgubres a la luz de la luna.

Estaba cansada. Ni siquiera ella habría sido capaz de decir de qué. Si del trabajo de aquella noche, de aquel eterno peregrinaje, de la soledad. El sueño se llevó consigo sus pensamientos.

* * *

La noticia no tardó en difundirse, y al día siguiente toda Makrat lo sabía. Amaranta, el viejo Primer Cortesano, antiguo consejero de Sulana, había sido víctima de un robo en su propia casa.

Nada nuevo bajo el sol: desde hacía poco, a los ricos les sucedía a menudo, sobre todo en los alrededores de la ciudad.

Las indagaciones no condujeron a ninguna parte, como siempre, y la sombra acabó siendo solo una sombra, como tantas otras veces.

2

Vida cotidiana

AL día siguiente, Dubhe abandonó la hostería temprano. Pagó con las monedas que le quedaban del último trabajo. Estaba sin blanca, aquella incursión en casa de Amaranta había resultado providencial. Por lo general no se dedicaba a los peces gordos, se contentaba con trabajos menos ambiciosos, que le aseguraban mantener alejadas todas las miradas. Pero ahora, realmente, se había visto en la necesidad.

Se perdió entre los callejones de Makrat. La ciudad siempre estaba en movimiento, siempre despierta. Por lo demás, era el lugar más caótico de todo el Mundo Emergido, lleno de gente y atestado de edificios nobiliarios que se disputaban las plazas y las calles con las casuchas de los pobres. En los suburbios se alzaban las barracas de los derrotados en la guerra, prófugos de las Ocho Tierras del Mundo Emergido que lo habían perdido todo durante los años en que Dohor se hizo con el poder. Había seres de todas las razas, y muchos fammin. Ellos eran las verdaderas víctimas: ahora ya sin una tierra a la que pertenecer, perseguidos allí adonde iban, aislados de sus propios semejantes, inocentes e inconscientes como niños. Hubo un tiempo en que no fue así: durante el reino de terror del Tirano ellos fueron los protagonistas. Solo existían para convertirse en máquinas de guerra. El Tirano los había creado con su magia, y su origen también se hacía evidente en su aspecto: eran desgarbados, estaban cubiertos de una pelusa rojiza, con los brazos desproporcionadamente largos y afilados colmillos que asomaban por sus bocas.

En aquellos tiempos infundían un miedo cerval, y Nihal, la heroína de aquella era oscura, había entablado batallas campales contra ellos, si las gestas que cantaban los juglares en las esquinas eran ciertas. Pero en esos momentos solo inspiraban lástima.

Cuando Dubhe aún era una alumna, solía ir a los suburbios con el Maestro. A él le encantaban.

—Es el único lugar realmente lleno de vida que ha pervivido en esta tierra de podredumbre —decía. Y daba largos paseos por la zona con su pupila.

Dubhe había seguido frecuentándolos después de que el Maestro muriese. Cuando lo echaba de menos y sentía que no iba a salir adelante, se perdía en los bajos fondos, buscando aún su voz entre los callejones. Y se serenaba.

* * *

Con las primeras horas de la mañana, la ciudad empezaba a reanimarse. Un quiosco que se abría, la cola de mujeres que sacaban agua de la fuente, los niños jugando en la calle, la gran estatua de Nihal que se erguía en medio de la plaza…

Dubhe halló el lugar que buscaba. Era una tienda semioculta en el límite de la zona de las barracas. Vendía hierbas, o al menos eso decía el cartel, pero ella había acudido allí por otros motivos.

Tori, el tendero, era un gnomo. Provenía de la Tierra del Fuego, como gran parte de sus semejantes, que poblaban principalmente ese territorio y el de las Rocas.

Era moreno de piel, y tenía el pelo negro como la noche, largo y lleno de trencitas. Se movía de un lado a otro de su establecimiento caracoleando sobre sus piernecillas, con una sonrisa estampada permanentemente en la boca.

Sin embargo, bastaba solo una palabra, una palabra que muchos, en los ambientes adecuados, conocían, para que Tori cambiase de expresión. Entonces llevaba a los clientes a la trastienda. Aquel espacio era su templo.

Se preciaba de poseer una de las más ricas colecciones de venenos que pudiera imaginarse. Era un gran experto en el tema, y sabía proporcionar a cada cual la solución idónea. Tanto si se trataba de muertes lentas y dolorosas, como de decesos rápidos, Tori siempre disponía de la ampolla adecuada. Pero la cosa no acababa aquí: no había un botín obtenido en Makrat que no pasara por sus manos.

—¡Salud! ¿Necesitas mi ayuda de nuevo? —le dijo el gnomo a modo de saludo cuando entró.

—Como siempre… —le respondió ella, sonriente bajo la capucha.

—Te felicito por tu último trabajo… porque has sido tú, ¿no es así?

Tori era el único que sabía algo de ella y de su pasado.

—Ya, he sido yo —zanjó Dubhe. Su lema era «Publicidad, la mínima».

El gnomo la acompañó a la trastienda, y ella se sintió como en casa.

El Maestro la había iniciado en los secretos de las hierbas cuando su puntería con el arco aún dejaba que desear. Por entonces todavía se adiestraba para ser una asesina, y aquella era una práctica bastante conocida entre los asesinos de nivel bajo: si no se sabía acertar con precisión en puntos vitales, se compensaba mojando las flechas o los puñales en veneno, de modo que incluso una herida leve resultaba mortal.

—El veneno es para los principiantes —le recordaba siempre el Maestro, pero para la joven aquellas sustancias se convirtieron en una pasión.

Pasaba horas inclinada sobre los libros, iba a los bosques, a los prados, buscaba hierbas, y pronto empezó a inventar mezclas originales con distintos grados de peligrosidad, desde suaves somníferos hasta venenos más letales. Lo que la atraía era eso, sobre todo. Estudiar, investigar, comprender. Y, finalmente, Dubhe aprendió.

Después las cosas cambiaron: el homicidio se convirtió en el lacerante recuerdo de una época acabada, y Dubhe se dedicó especialmente a los somníferos, que podían resultar mucho más útiles en la actividad que se había inventado para sobrevivir.

No perdió el tiempo. Esparció sobre la mesa el fruto de su trabajo y esperó a que Tori emitiese su juicio, inclinado sobre las perlas y los zafiros que analizaba con ojo experto.

—Óptima factura, hermosa talla… pero resultan un poco reconocibles… habrá que trabajarlos.

Dubhe calló. Eran cosas que ya sabía. El arte del homicidio había calado hondo en su interior, y llevaba a cabo su trabajo de ladrona como el mejor de los asesinos: siempre indagaba con sumo cuidado antes de dar un golpe.

—Vale trescientas carolas.

La chica arrugó la frente bajo la capucha.

—Me parece poco…

Tori sonrió con aire bondadoso.

—Sé el esfuerzo que te ha costado, pero trata de entenderme también a mí… hay que desmontar, fundir… trescientas cincuenta.

Servirían para otros tres, cuatro meses de peregrinaciones.

Dubhe suspiró débilmente.

—De acuerdo.

El gnomo le sonrió.

—A alguien como tú nunca le falta trabajo.

Ella cogió lo que le ofrecía y se marchó sin despedirse. Volvió a sumergirse en los callejones de Makrat.

Hacia mediodía dejó la ciudad. Se fue directamente a su casa. Era una simple gruta. Había abandonado su verdadero hogar, el que había compartido con el Maestro, a orillas del océano, en la Tierra del Mar, cuando él murió, en los días del dolor, y ya no había regresado jamás. Todo cuanto había encontrado para reemplazarlo era aquel agujero. Estaba en el Bosque del Norte, no muy distante de la civilización. Solo se tardaba en llegar allí una media jornada a pie.

Cuando entró el sol ya se estaba poniendo. El olor a moho se aferró a su garganta. Hacía mucho que no iba, y el espacio no estaba muy aireado.

La cama era un improvisado jergón de paja; el hogar, un simple entrante en la pared rocosa de la gruta. En el centro de aquel único espacio había una mesa tosca, y en una de las paredes un aparador casi abarrotado de libros y de ampollas de veneno.

Dubhe se preparó una frugal cena con lo poco que había encontrado en la ciudad. Fuera había caído la noche y las estrellas titilaban con nitidez.

En cuanto hubo terminado de comer, salió. El cielo siempre le había gustado, su inmensidad la tranquilizaba. No había ruido, no había viento, y Dubhe oyó el murmullo del arroyo. Caminó hasta la fuente y se desnudó sin prisa.

Un helor absoluto la recorrió en cuanto puso el pie en el agua, pero se adentró, y se sumergió hasta el cuello. El frío intenso y penetrante duró poco. De pronto, la gélida sensación se transformó en una absurda tibieza. Metió la cabeza bajo el agua, y su largo pelo castaño danzó alrededor de su cabeza y frente a su rostro.

Solo entonces, sumergida por completo en el agua, logró sentirse en paz por un instante.

3

El Primer día de verano

El pasado I

HACE un día soleado. Dubhe se levanta excitada de la cama. En cuanto ha abierto los ojos ha comprendido que ha llegado el verano. Posiblemente habrá sido la luz, o el perfume del aire que se filtra por los gastados postigos.

Tiene ocho años. Es una niña vivaz de largo pelo castaño, no muy distinta de otras. No tiene hermanos ni hermanas, y sus padres son campesinos.

Viven en la Tierra del Sol, no muy lejos de la Gran Tierra. Cuando acabó la guerra, aquel territorio fue dividido en distintas Tierras, y solo una región central se ha mantenido como territorio independiente. Los padres de Dubhe fueron transferidos a un pueblecito de reciente construcción, Selva. Buscaban la paz, y aquí parece que la han hallado. Alejados de todos, en un pequeño bosque, de la guerra de conquista de Dohor apenas les llega un simple eco. Y desde hace algunos años, ni siquiera eso. Dohor ha conquistado gran parte del Mundo Emergido y se ha establecido una especie de frágil paz.

Dubhe se precipita descalza en la cocina, con el cabello aún enmarañado.

—¡Es el sol, es el sol!

Melna, su madre, limpia las hortalizas, sentada a la mesa.

—Eso parece…

Es una mujer rellenita y de cara rubicunda. Es joven, no más de veinticinco años, pero tiene las manos viejas y callosas de quien cultiva la tierra.

Dubhe cruza los brazos sobre la mesa y balancea los pies.

—Me dijisteis que cuando llegase el buen tiempo podría salir a jugar al bosque…

—Sí, pero primero échame una mano, y después podrás hacer lo que quieras.

El entusiasmo de Dubhe se apaga de golpe. Ayer oyó a sus amigos, quienes decían que, si hacía sol, se verían. Y hace sol.

—¡Pero si te ayudo, tendré que pasarme toda la mañana aquí!

La mujer se vuelve, impaciente.

—Entonces querrá decir que te vas a pasar toda la mañana conmigo.

Dubhe resopla sonoramente.

* * *

La niña sube el cubo del pozo y se lava con el agua helada, le entusiasma. Y además se siente fuerte cada vez que saca el cubo.

Está orgullosa de su propia fuerza: de todas las niñas, es la única que sabe mantener a raya a Gornar, el de más edad de su pandilla. Es un gigante de doce años, el jefe indiscutible de la banda, y ha conquistado su supremacía a base de golpes. Sin embargo, no logra domeñar a Dubhe: la trata con recelo y procura no provocarla demasiado. Algunas veces ella le ha vencido sin contemplaciones echando un pulso, y sabe que eso lo saca de quicio. Existe un acuerdo tácito según el cual él es el primero entre los niños, pero Dubhe le sigue inmediatamente detrás. Y está orgullosa de ello.

«Podremos ir a cazar lagartijas y construir un terrario, o tal vez solo nos dedicaremos a luchar. ¡Será estupendo!», se dice, saboreando de antemano las alegrías del verano. Y mientras lo piensa, se echa cubos de agua fría en la cabeza y se estremece de placer. Está delgada, casi demasiado, pero ya hay alguno en la pandilla que la mira y se ruboriza, y ella está contenta. Lleva en su corazón a un jovencito tímido, Mathon. Ni siquiera la mira, pero ella piensa en él a menudo. Por la tarde él también estará, seguro, y quién sabe si esta vez, en el rato que pasen juntos, reunirá el valor suficiente para decirle que le gusta.

* * *

Toda la mañana se ve iluminada por las expectativas de la tarde. Dubhe ayuda a su madre, pero a duras penas logra mantenerse quieta mientras preparan las hortalizas. Sentada en la silla, balancea las piernas, nerviosa, y de vez en cuando echa un vistazo al exterior.

En ocasiones le parece ver pasar a alguno de los chicos, pero sabe muy bien que hasta que no haya terminado no le permitirán salir bajo ningún concepto.

Un pequeño dolor en el dedo y un «¡Ay!» ahogado ponen sobre aviso a su madre.

—¿Quieres ir con más cuidado, maldita sea? ¡Siempre estás en las nubes!

Y vuelve a empezar con las historias de costumbre: que debería plantearse estudiar con el anciano en lugar de dar vueltas con aquella panda de salvajes que ha elegido como amigos.

Dubhe escucha en silencio. Cuando su madre empieza con ese rollo, no vale la pena ni discutirle ni darle la razón. Y además, todo es un paripé. Se lo ha contado su padre.

—Cuando era pequeña, tu madre era mil veces peor que tú. Pero ¿sabes lo que pasa después? Que llega un hombre, las mujeres se enamoran y entonces dejan de cazar ratones por el campo.

Gorni, su padre, le gusta. Mucho. Más que su madre. Está delgado como ella, y es divertido.

Y además su padre no se enfada cuando regresa a casa con algún animal extraño que se ha muerto mientras jugaban, y no grita al ver serpientes, que a ella tanto le gustan… Es más, alguna vez ha sido él quien ha llevado una presa. Dubhe tiene una serie de frascos llenos de animales. Hay arañas, serpientes, lagartijas, escarabajos, un sinfín de trofeos de sus partidas de caza con los amigos. Un mago que estuvo de paso por la aldea le dio un líquido que había que diluir en agua. Si se aplica en el interior de los animales muertos, no se descomponen. Es su valiosa colección, que enseña a todo el mundo con gran orgullo. Su madre la odia, y cada vez que vuelve a casa con una pieza nueva, quiere tirarla. Esos episodios siempre acaban en gritos y llantos, y con su padre riéndose.

Él ama a los animales, y siente curiosidad por las cosas.

Por eso, cuando aparece en la cocina, cansado y sudoroso, a la hora de comer, le parece que ha llegado su salvador.

—¡Papá!

Le salta al cuello, y por poco no se caen.

—¡¿Cuántas veces he de decirte que vayas más despacio?! —grita su madre, pero a su padre le parece estupendo.

Es muy, muy rubio, casi albino, y tiene los ojos muy oscuros, del mismo color negro que los de Dubhe. Luce un espectacular mostacho que rasca cuando la besa, pero aquel picorcillo le resulta agradable.

—¿Qué haces aquí? ¿Toda la mañana pelando calabacines?

Dubhe asiente con aire afligido.

—Vale, pues entonces te anuncio que hoy por la tarde podremos liberarte…

—¡Sííí! —grita Dubhe.

* * *

El almuerzo transcurre de prisa, y Dubhe se lanza a por la comida con rapidez y voracidad.

Engulle ruidosamente la sopa, después ataca los huevos y en tres cucharadas se los termina. El tiempo justo de devorar la manzana en menos de cinco mordiscos y ya ha salido volando.

—¡Me voy a jugar, nos vemos esta noche! —grita mientras se encamina a la puerta.

Por fin ya está fuera. Corre.

* * *

Sabe dónde encontrar a sus amigos, es imposible equivocarse. A la hora de comer siempre están río arriba, donde han establecido su base.

En cuanto llega, oye su nombre.

—¡Dubhe!

Es Pat, la otra chica del grupo. Es su mejor amiga, la depositaria de todos sus secretos, y, por casualidad, la única que sabe lo de Mathon. Es rubia y pecosa, e igual de revoltosa que ella.

Están los cinco, como siempre. Todos mascullan un saludo. Gornar está tendido, con un largo tallo de hierba en la boca; a continuación, los dos gemelos, Sams y Renni, el uno con la cabeza reposando en la barriga del otro. Finalmente, apoyado en un tronco, Mathon, que la saluda con un gesto.

—Hola, Mathon —dice Dubhe sonriendo, tímida.

Pat esboza una risita sarcástica, pero Dubhe la pone en seguida en su sitio lanzándole una mirada fulminante.

—¿Por qué no has venido esta mañana? Te hemos estado esperando un montón de rato —le reprocha la niña.

—Eso… nos has hecho perder mucho tiempo —añade Gornar con dureza.

—He tenido que ayudar a mamá. Y vosotros, ¿qué habéis hecho?

Esta vez responde Mathon:

—Hemos jugado a los guerreros.

Dubhe ve las espadas de madera a un lado.

—¿Y esta tarde qué toca?

—Pesca —contesta Gornar—. Hemos dejado las cañas en el sitio de siempre.

El sitio de siempre es una cueva tras el río, el lugar donde suelen esconder sus botines. Por lo general se trata de comida que han afanado en los campos o en las despensas de sus casas, y también objetos extraños que se han encontrado, incluida una larga espada oxidada, tal vez un recuerdo de la Gran Guerra.

—Bien, ¿a qué esperamos?

* * *

Se dividen en dos equipos para competir por cuál pescará más peces. Pat y Dubhe van juntas, el tercero es Mathon. Dubhe no se lo cree. Es un sueño hecho realidad.

Durante toda la tarde no paran de trajinar con sedales, anzuelos y lombrices. Mathon por poco no se clava el anzuelo en un dedo, Dubhe finge que las lombrices le dan un asco infinito solo para que Mathon la ayude…

—No dan tanto asco —dice el chico, cogiendo una entre los dedos y mostrándosela. El animal se contorsiona buscando la salvación, pero Dubhe no le hace caso. Mira los ojos verdes del chico, que de pronto le parecen la cosa más bonita que jamás ha contemplado.

Dubhe es una pescadora experta, ha ido de pesca a menudo con su padre, pero juega a hacerse la novata.

—Este pez tira demasiado… —se lamenta.

Mathon acude en su ayuda, estrechando la caña entre sus manos, junto a las manos de ella. A la jovencita le parece estar soñando: si las cosas ya van así el primer día de juegos, tal vez al final del verano ya haya logrado abrazar a su amado y, quién sabe, convertirse en su novia.

Poco antes del crepúsculo, los tres cuentan sus trofeos. Pat, dos míseros alburnos, Dubhe, tres alburnos y una trucha, y Mathon, un pequeño pez gato.

No hay color en comparación con el otro grupo. Gornar lleva entre las manos dos hermosas truchas, Renni y Sams tienen un pez gato cada uno, más unos diez alburnos esparcidos por el suelo.

—Cuando el jefe está en tu equipo, ya se sabe… —dice Sams.

Gornar le dice a Dubhe que ahora le toca a ella dejar las cañas.

—Has perdido, y además, hoy has llegado tarde. Pagarás prenda.

Dubhe se dirige a la gruta, descontenta, cargada con todas las cañas y el tarro de las lombrices. Las deposita allí con desgana y cuando se dispone a salir, de repente, algo capta su atención. Un centelleo grisáceo sobre las rocas del pedregal.

Es una culebra. Una culebra que ella no tiene en su colección. Muerta, pero perfectamente conservada. Su cuerpo, de un hermoso gris metalizado, tiene unas estrías negruzcas, una de ellas alrededor del cuello. Dubhe tiende la mano y, sin ningún temor, la coge delicadamente. Es pequeña, sabe que esas serpientes pueden llegar a medir un brazo y medio; esa mide a lo sumo tres palmos, pero en cualquier caso es una espléndida pieza.

—¡Mirad qué he encontrado, mirad! —grita mientras vuelve con los demás.

Los amigos se apiñan a su alrededor y observan la serpiente con curiosidad.

Pat está incómoda, esos animalejos no le gustan, pero a los chicos les brillan los ojos.

—Es una culebra de collar, mi padre me ha hablado de ellas. Cuando la he encontrado…

—Dámela.

Las palabras de Gornar tienen el mismo efecto que si alguien le hubiera echado un jarro de agua fría. Dubhe lo mira interrogativa, sin comprender.

—Dámela, te he dicho.

—¿Y por qué tendría que hacerlo?

—Porque he ganado la competición de pesca y me corresponde un premio.

—Me parece que aquí no se ha hablado de ningún premio. Hemos competido, así, por hacer algo.

—Eso lo dirás tú —gruñe el chico—. Dámela.

—¡Ni lo sueñes, la he encontrado yo y yo me la quedo!

Dubhe aleja de Gornar la mano que sostiene la serpiente, pero él se cierne sobre ella. La coge del brazo, le aprieta la muñeca.

—¡Me haces daño! —grita Dubhe, liberándose—. ¡Es mía! ¡A ti ni siquiera te gustan estas cosas y yo, en cambio, las colecciono!

—No me importa. Yo soy el jefe.

—¡No!

—¡Si no me das la culebra, te daré tantos golpes que tendrás que quedarte en casa de la cara que te voy a poner!

—¡Inténtalo! ¡Sabes muy bien que conmigo no puedes!

Esa es la gota que colma el vaso. Gornar se abalanza sobre Dubhe y empieza la lucha. El chico intenta darle puñetazos, pero Dubhe se abraza a sus piernas, lo muerde con violencia, lo araña. La culebra se resbala de entre sus manos. Dubhe y Gornar ruedan por el suelo y él le da un fuerte tirón de pelo, que la hacer llorar, pero aun así no cede. Sigue mordiendo, y ahora ambos lloran, de rabia y de dolor. Los otros chicos gritan a su alrededor.

Caen a la orilla del torrente, se debaten sobre el pedregal, entre los cantos rodados, que los lastiman. Gornar mete la cabeza de Dubhe en el agua y, cuando están a punto de estallarle los pulmones, la saca. Repite la operación unas cuantas veces más… De pronto, ella tiene miedo: le falta el aire, la mano de Gornar la sujeta con fuerza del cabello, su hermoso cabello, su orgullo.

En un último intento desesperado, logra volverse, y ahora es Gornar quien está debajo de ella. Dubhe actúa por instinto. Levanta la cabeza del chico, la golpea contra el suelo. Un solo golpe basta. Al momento, los dedos de él se aflojan soltándole el cabello. El cuerpo del chico se tensa por un instante, e inmediatamente se vuelve flácido.

Dubhe se siente libre de repente, y no comprende. Se queda quieta, sentada a horcajadas sobre el muchacho.

—Oh, dioses… —murmura Pat.

Sangre. Un reguero de sangre tiñe el agua del torrente. Dubhe está paralizada.

—Gornar… —prueba a llamarlo—. Gornar… —más fuerte, pero no recibe ninguna respuesta.

Renni la arranca de donde se encuentra y la arroja a la hierba. Sams coge a Gornar y lo saca del agua, y lo deja en la orilla. Lo sacude, lo llama cada vez con más insistencia. No hay respuesta. Solo un llanto, el de Pat.

Dubhe mira a Gornar, y lo que ve se queda grabado para siempre en su mente. Los ojos exageradamente abiertos. Las pupilas fijas y pequeñas. Ojos sin mirada que, sin embargo, la siguen observando. Y la acusan.

—¡Lo has matado! —grita Renni—. ¡Lo has matado!

4

Un trabajo especial

DUBHE se quedó en casa un par de días. No era prudente, y sabía de buena tinta que en Makrat habían sido vistos algunos Asesinos de la Gilda. Tal vez la secta aún la anduviese buscando, pero quería descansar un poco.

Hacía dos años que no paraba ni un instante. Había estado en la Tierra del Mar, y después en la del Agua, y también en la del Viento. Cuando por fin decidió volver a la Tierra del Sol, se le hizo un nudo en la garganta.

No solo era su tierra natal, también era el lugar donde todo había acabado, o empezado, según cómo se mirase.

Estaba cansada de huir, y cuanto más lo hacía, más crecía en ella la sensación de que en el Mundo Emergido no había un lugar suficientemente lejano adonde escapar. La Gilda no era lo único que se encontraba en todas partes, había algo más que la acechaba: durante aquellos dos últimos días los recuerdos habían vuelto, a traición. Había sido por culpa de aquel estado ocioso en el que, sin embargo, se veía obligada a vivir. Porque mientras trabajaba, la mente permanecía ocupada, pero el asueto le resultaba extenuante. Cuando no había nada que hacer, la soledad se convertía en una presencia casi tangible. Y los recuerdos dolorosos volvían.

Solo había una cura posible: poner el cuerpo en movimiento.

La mañana era fresca y tersa. Dubhe se vistió con sus ropas más ligeras: una casaca sin mangas y unos pantalones. Dejó los pies descalzos, pues adoraba sentir la hierba bajo las plantas. Y salió sin capa. Empezó el adiestramiento, el mismo que había iniciado ocho años atrás, cuando quería ser fuerte y letal como el Maestro, el adiestramiento de los asesinos.

Ya había empezado a sudar cuando lo oyó. Y supo de inmediato quién era. Solo uno, de entre cuantos conocía, era lo bastante estúpido para montar siempre aquel absurdo jueguecito.

Se volvió y, rápida como un rayo, lanzó un puñal. El arma se clavó en el tronco tras la que se ocultaba un muchacho.

Tendría unos dieciocho años, era delgado como un fideo, de aspecto sucio. Y en ese momento, estaba pálido.

Dubhe sonrió.

—Ten cuidado, porque uno de estos días te mataré de verdad, Jenna.

—¿Tú eres idiota o qué? ¡Por poco me dejas seco!

Dubhe miró con indiferencia el puñal clavado en el tronco.

—Pues para de dedicarte a estos jueguecitos.

* * *

Jenna era una especie de amigo, un viejo conocido que había reencontrado cuando regresó a la Tierra del Sol. Era un ladronzuelo, pero de un nivel incomparable al de ella.

Trabajaba en Makrat, les robaba la bolsa a los viandantes y así iba sobrellevando su vida de huérfano de guerra. Se conocieron cinco años atrás, cuando intentó robarle unas monedas al Maestro. Este lo amenazó con matarlo y él empezó a lloriquear implorando piedad. Al ver que era un chico espabilado, el Maestro tuvo una idea.

—Me debes la vida —le dijo, y lo convirtió en una especie de asistente personal.

Desde entonces Jenna estuvo muy ocupado, y siempre le consiguió excelentes chanchullos al Maestro, le buscó clientes e incluso cobró comisiones por ello, sin tener que abandonar jamás su actividad de carterista.

Jenna tenía una mente despierta, y una mano aún más rápida que su propia cabeza. Sabía moverse por Makrat y conocía a todo el mundo. Y, a su modo, era leal.

Después, todo se desmoronó. El Maestro murió y todo acabó, y una vez más Dubhe se encontró sola y desesperada. Y empezó a huir; su único medio de subsistencia a partir de entonces sería el dinero que ganase con los robos, en los que era ducha gracias a su adiestramiento. Huyó tan de prisa que casi no tuvo tiempo de despedirse de él. Se perdieron de vista y no volvieron a encontrarse hasta que Dubhe pisó de nuevo la Tierra del Sol, y desde entonces se reunían a menudo.

* * *

Se dirigieron a la caverna. En cuanto entraron, Jenna hizo una mueca.

—¡No sé cómo diablos puedes vivir en esta ratonera que apesta a moho! ¿Y encima la llamas casa? ¡Ni siquiera hay una cama! Si vinieses conmigo…

Se lo repetía a menudo. Quería tenerla cerca. Dubhe no acababa de comprender el motivo.

—¡Basta de cháchara! —dijo ella, zanjando la conversación mientras tomaba asiento—. Dime a qué has venido.

El chico se acomodó en la única silla que había, se repantigó y puso los pies sobre la mesa.

—Vale, he venido a por mi dinero, ni más ni menos.

Jenna le había echado una mano en las investigaciones para el último trabajo; a cambio, exigía un pequeño pago. Dubhe le pagó rápidamente lo que le debía.

—Espero que no habrás hecho todo este largo camino solo por el dinero.

Él negó con la cabeza y apoyó los codos en la mesa.

—Hay uno que va por ahí preguntando quién es actualmente el mejor ladrón en circulación, para un trabajo delicado. El asunto es en una casa, lo cual no va con mi estilo, como bien sabes, y entonces me he dicho: ¿por qué no ayudar a Dubhe? Me he informado un poco sobre el tipo y he descubierto cosas interesantes.

La chica frunció la frente.

—No me gusta.

Jenna se mostró incrédulo.

—Pero tú ya has trabajado antes por encargo, ¿no es así?

Los ojos de Dubhe se ensombrecieron.

—Tú deberías saber mejor que nadie que no me conviene darme a conocer.

Jenna hizo una pausa teatral.

—Es un hombre de confianza de Dohor.

—Todos son hombres de confianza de Dohor. Te recuerdo que una buena parte del Mundo Emergido es suya.

Era verdad. Habiendo empezado como simple Caballero del Dragón, al casarse con Sulana se convirtió en rey, tras lo cual, lentamente, se dedicó a conquistar todo el Mundo Emergido. Seis de las Ocho Tierras estaban más o menos directamente bajo su control. Y con las tres últimas Tierras del todo independientes, la Tierra del Mar y las Marcas de los Pantanos y de los Bosques, que antaño habían estado unidas a la Tierra del Agua, en esos momentos ya se encontraba prácticamente en situación de guerra abierta.

Jenna sonrió complacido.

—No es ningún pelagatos, no trabaja para ningún gregario: se lo ve a menudo con el rey en persona.

Dubhe se sintió repentinamente interesada.

—Es uno de sus fieles lugartenientes, forma parte de su círculo más íntimo.

—¿Diste tú con él?

—Sí. Me informé, y procuré que supiera de mí. Y aquí viene la sorpresa: tras un primer contacto, el menda me citó en una de las más lujosas posadas de Makrat; creo que la conoces, El Paño Violeta.

Imposible no conocerla. Un lugar frecuentado por generales y peces gordos del Estado.

—Me hizo entrar en una sala que era al menos cuatro veces más grande que toda mi casa, y adivina quién había allí.

Jenna hizo otra pausa.

—Estaba Forra.

Dubhe no pudo evitar poner unos ojos como platos. Forra era el cuñado de Dohor, pero, por encima de todo, era su brazo derecho. Se conocieron cuando este aún se limitaba a soñar con el dominio absoluto, y desde entonces se habían hecho inseparables. Habían reforzado sus vínculos con el matrimonio entre Dohor y la hermana de Forra, y en el campo de batalla nunca se veía al uno sin el otro. Sin duda Dohor era la mente, el hombre político; no solo era un hábil combatiente, también era un audaz estratega y un desaprensivo diplomático. Forra era más bien un guerrero puro. Allí donde hubiera que matar a alguien, estaba él, con su desmesurado espadón.

—Como puedes imaginarte, no me sentía nada a gusto… —prosiguió Jenna—. Sea como fuere, me explicó las condiciones. Forra, y se entiende que con él también Dohor, aunque su nombre nunca se hiciera explícito, necesita que alguien les haga un trabajo refinado: la sustracción de unos documentos sellados, puestos a buen recaudo en cierta villa. Obviamente no me han querido decir nada más.

—Obviamente.

—Está dispuesto a darte hasta cinco mil carolas. Pero quiere discutir los detalles contigo en persona.

Era un precio desproporcionado. Dubhe nunca había visto tanto dinero junto y, a decir verdad, el Maestro tampoco.

La chica se quedó mirando la mesa, en silencio. Era un trabajo de alto nivel, nunca le habían ofrecido algo así. Un salto cualitativo.

—¿Seguro que no te ha dicho nada más?

—No, pero me ha dado una muestra de su generosidad.

Jenna extrajo un saquito de la manga de su camisa y vertió el contenido sobre la mesa. Las monedas, de oro purísimo, refulgieron en la oscuridad de la gruta. Al menos había doscientas carolas.

Dubhe no se inmutó. Observó el dinero y permaneció en silencio.

—Me ha pedido que arregle un encuentro. En cualquier caso ha dicho que esto es tuyo.

Un denso silencio se adueñó de la caverna.

Citarse con Forra. Dubhe se acordaba de él. Lo había visto cuando estuvo en la Tierra del Viento con el Maestro. Recordaba a un hombre enorme, con una mueca feroz de asesino dibujada en su rostro. A su lado había un jovencito pálido, algo mayor que ella. Sus miradas se encontraron apenas durante un segundo. Compartían el mismo miedo, miedo de aquel hombre.

—Y bien, ¿qué me dices? —preguntó Jenna, impaciente.

—Estoy pensando.

—¿En qué? ¡Es la oportunidad de tu vida, Dubhe!

Pero ella no era de las que se tomaban nada a la ligera, y mucho menos un trabajo sobre el que no tenía la menor información. ¿Y si era una trampa? ¿Y si la Gilda andaba detrás de todo aquello?

—¿Qué te cuesta hablar con él, simplemente? Además, si no lo ves claro, le dices que no, ¿no te parece?

—¿Estás seguro de que la Gilda no tiene nada que ver?

Jenna respondió con un gesto de impaciencia.

—¡Dohor, maldita sea, te estoy hablando de Dohor! ¡De la Gilda no hay ni rastro!

—¿Le has dado mi nombre?

—¿Me tomas por idiota?

Dubhe permaneció en silencio unos instantes y suspiró.

—Dentro de dos días, en la Fuente Oscura, a medianoche. Díselo.

* * *

La Fuente Oscura era un lugar más bien aislado, en medio del Bosque del Norte. Su nombre provenía del pequeño manantial que allí brotaba y que formaba un minúsculo lago circundado de rocas de basalto negro. Por eso, aun cuando brillara el sol, el agua siempre se veía negra como la pez. Era un paraje que infundía temor, pero Dubhe iba a menudo cuando necesitaba concentrarse. Allí hallaba paz y fuerza.

Aquella noche llegó un poco antes. El cielo estaba cubierto de nubes y el viento soplaba más fuerte de lo normal. Permaneció en la penumbra, escuchando el lamento de los árboles y el sonido del agua.

Le gustaba la oscuridad. Jenna solía decirle que parecía nacida en la Tierra de la Noche, donde un mago, con su hechizo —realizado durante la Guerra de los Doscientos Años, más de cien años atrás—, había invocado una noche perenne. Y, en efecto, cuando estuvo trabajando en aquellas tierras con el Maestro, se sintió insólitamente bien. Pero para ella la Tierra de la Noche también tenía un lado siniestro, porque allí era donde la Gilda tenía su sede. La Gilda, la Secta de los Asesinos, de la que el Maestro llevaba toda su vida tratando de huir. La Gilda, que también la perseguía a ella.

Cuando oyó los pasos ya había empezado a impacientarse. Pasaban unos minutos de la hora acordada. Parecían ser dos, un hombre de andar pesado y seguro, y otro que avanzaba titubeante. Lo intuía por el crujir de las hojas secas en el suelo.

Trató de adivinar.

«El general Forra es un simple esbirro que solo está aquí por precaución».

Se caló a fondo la capucha de la capa sobre la cara, echó los hombros hacia atrás para parecer más imponente y procuró que su voz sonara más ronca.

Dos figuras, emergieron de entre los árboles. En el hombro de uno de ellos despuntaba la inconfundible silueta de un espadón, mientras que la otra figura apoyaba la mano en la empuñadura de una espada mucho más pequeña. En efecto, eran dos. Lo había adivinado al oír sus pisadas.

Estaba excitada y se incorporó demasiado rápido.

«Tranquila, es un trabajo como otro cualquiera».

—Llegáis tarde —dijo para darse importancia.

—No ha sido fácil encontrar este lugar —se excusó el segundo hombre.

Había empezado a llover, y ambos llevaban la capucha calada, pero a pesar de ello, y aunque estaba oscuro, la vista adiestrada de Dubhe distinguió con cierta claridad sus facciones.

Forra era tal como lo recordaba: tenía los rasgos marcados, la nariz grande y el mentón voluntarioso, el perenne gesto del vencedor estampado en la cara. Solo era más viejo, pero los años no lo habían amansado en absoluto. Una parte del temor que le profesaba desde que era pequeña volvió a circular por el tuétano de sus huesos.

Su acompañante, en comparación, era un hombre como cualquier otro. No muy alto, pertrechado con una coraza y con los nudillos blancos apoyados en la empuñadura de la espada.

—Si hubiera resultado fácil de encontrar no os habría pedido que nos viéramos aquí.

—No hay problema —repuso Forra con voz tranquila.

Dubhe asintió.

—Tal vez va siendo hora de que te quites la capucha —dijo el soldado.

Dubhe calló un instante. Un escalofrío le recorrió la espalda, pero trató de controlarse.

—Prefiero no mostrar mi rostro, forma parte de mi trabajo.

El hombre pareció alterarse ligeramente, pero Forra le puso una mano en el hombro.

—Al parecer estamos todos un poco nerviosos, ¿eh? Pero no hay motivo.

—Mi contacto ha mencionado algo sobre un trabajo —siguió diciendo Dubhe, impasible—, pero antes de dar una respuesta me gustaría saber los detalles.

El otro hombre tomó la palabra:

—Se trata de un trabajo delicado, y por eso hemos pensado en ti. Has de robar a Thevorn.

Dubhe tragó saliva. Desde luego, no era un cualquiera. Fue un fidelísimo amigo de Dohor durante muchos años; también pertenecía a la Tierra del Sol. Era un mago mediocre, pero dotado de una mente muy aguda, que había comprendido en seguida las potencialidades de aquel chiquillo demacrado cuya ambición se le desbordaba por los ojos. Se unió a Dohor de inmediato y lo ayudó en su ascenso. La ruptura se había producido unos diez años atrás, durante el período de paz que siguió a la derrota de Ido. Fue entonces cuando Thevorn empezó a tejer su trama de alianzas con las familias nobles de la Tierra del Sol, con la esperanza de poder conquistar una franja de poder. Su unión con Dohor le reportaba ventajas.

Cinco años atrás, el mago se retiró a la vida privada, por así decirlo, en cuanto se descubrió el complot contra Dohor, en el que incluso se vio implicado el propio Amaranta.

También se decía que la extraña alianza entre el principal enemigo de Dohor por aquel entonces, el gnomo Gahar, de la Tierra de las Rocas, e Ido fue instigada de algún modo justamente por Thevorn. Sin embargo, hacía mucho que no se oía hablar del anciano mago.

—En el castillo que se hizo construir, y que jamás abandona, se guardan unos documentos de cierta importancia que querría tener en mis manos —explicó Forra.

—No hay problema —respondió Dubhe.

—Los documentos se hallan en una pequeña sala contigua al dormitorio de Thevorn, un cuarto secreto al que nadie sabe exactamente cómo se accede.

Así pues, se trataba de indagar, algo que ella sabía hacer muy bien.

—Eso tampoco será un problema.

Forra sonrió, malévolo.

—Ya… sabemos cuáles son tus especialidades. No queremos muertes y el trabajo ha de ser limpio, discreto, sin rastros. Thevorn tiene que reparar en el robo lo más tarde posible.

Dubhe asintió. No tenía la menor intención de matar a nadie. Le recordaba tiempos que estaba tratando de borrar de su mente. Por lo que respectaba a la discreción, ese era su rasgo distintivo.

—Recibirás otras doscientas carolas en cuanto aceptes, y el resto en el momento de terminar el trabajo, siempre y cuando todo haya salido exactamente según lo planeado.

Dubhe guardó silencio unos instantes. Percibía con total claridad la trascendencia de cuanto estaba sucediendo. Y, movida por un curioso sentimiento de esperanza, se dijo que quizá con todo aquel dinero podría hallar un modo de abandonar aquella vida de vagabundeo que ya empezaba a agotarla. Pero su esperanza solo duró un segundo.

Había cosas en su interior que no podían suprimirse, golpes y dolores que ni el más generoso botín podía eliminar. En cualquier caso, el riesgo valía la pena.

—De acuerdo —dijo.

—Eso es un sí, supongo —comentó Forra, despreciativo.

—En efecto. ¿Cuándo tendré mi dinero?

—Mañana a la misma hora en este lugar.

Dubhe ya estaba a punto de desaparecer en la espesura, cuando la atronadora voz de Forra la detuvo.

—Procura no traicionar la confianza que estamos depositando en tus habilidades.

Dubhe se quedó inmóvil. Ni siquiera se volvió.

—Si realmente conocéis mi fama, no necesito responderos.

Una risita burlona apenas esbozada hizo de eco a sus palabras.

5

Emboscadas

DUBHE ya empezó a trabajar al día siguiente. La empresa se le antojaba compleja y difícil, y exigía una meticulosa preparación.

Aquella era la parte del trabajo que prefería. El robo en sí acababa siendo un mero trámite, solo interesante por ese vago efecto de excitación que le procuraba y por el dinero que conseguía. El trabajo previo era otra cosa.

Y además constituía una ocasión excepcional para entrar en contacto con la gente. El Maestro le había enseñado cómo matar a un hombre, qué puntos atacar y de qué modo, y, durante mucho tiempo, aquello fue todo cuanto supo de la gente, de toda aquella masa de personas que se encontraba fuera de la pequeña familia formada por el Maestro y ella. No sabía prácticamente nada de cómo vivía la gente normal. Investigar se había convertido en una manera de soñar la vida, para poder verla y rozarla ni que fuera un instante.

Vagó por los alrededores de la casa de Thevorn, al principio de la noche. En el exterior solía haber dos personas de guardia, una apostada ante la puerta, y la otra recorriendo el perímetro del edificio. Dubhe rondó por la propiedad una y otra vez, y cuando empezó a sentirse segura, entró en el vasto jardín. Aprendió a reconocer cada planta, cada piedra de los muros, estudió la cadencia del paso de los guardias, sus hábitos. Incluso sincronizó su respiración con la de aquellos dos hombres.

Desde fuera logró conocer muchas cosas del interior, e hizo un croquis de la posible disposición de las habitaciones.

Fue entonces cuando Dubhe decidió que ya era hora de entrar en contacto con alguien del lugar, alguien dispuesto a hablar sin recato de la casa y de sus costumbres. Eligió a una jovencita, hija de un sirviente ya veterano. Le pareció una persona ideal, con su rostro limpio y la ingenuidad propia de su edad.

La abordó en uno de los grandes mercados de Makrat, mientras decidía qué miel comprar. No fue nada difícil entablar conversación con ella; eran casi de la misma edad.

Man, la chica, no se hizo de rogar demasiado. Se encontraron un par de veces, siempre en el mercado, se quedaron maravilladas de tanta casualidad y se cogieron confianza.

Tal como Dubhe había previsto atinadamente, Man era una persona jovial e ingenua, bastante predispuesta a fiarse de todo el mundo.

Dubhe se hizo pasar por una criada, y citó el nombre de una familia bastante famosa cuya casa había visitado al principio de su carrera con motivo de un robo. Muy pronto, de las recíprocas quejas sobre los caprichos de sus amos pasaron, sin tan siquiera darse cuenta, a discutir sobre los hábitos de las familias a las que servían.

—El amo se siente bastante seguro en casa, por eso no sale nunca. Pero siempre toma alguna precaución: por ejemplo, tiene tres dormitorios, y cada noche elige dónde ha de dormir.

Dubhe ya lo sospechaba. Todas las noches cambiaba la ubicación de la última luz que se apagaba en la casa. Eso complicaba las cosas. Ahora tendría que registrar tres habitaciones distintas. Casi nada.

—Sí, está un poco obsesionado con la seguridad, es cierto… No sé muy bien por qué, ¿sabes?… igual es cosa de la vejez, mi madre dice que cuando uno ya tiene según qué edad… —Man hizo un elocuente gesto golpeándose la sien con un dedo—. De manera que siempre hay un soldado ante su habitación montando guardia.

Dubhe sonrió, pero su cerebro corría a toda velocidad.

* * *

Aquellos días dormía poquísimo. Siempre era así antes de un trabajo. Pasaba las noches observando y las mañanas camelándose a Man. Volvía a casa al amanecer y descansaba unas pocas horas. Pero muchas veces prefería no dormir nada, y dedicarse sobre todo a la meditación. Entonces iba a la Fuente Oscura y escuchaba. Se concentraba en los sonidos de aquel lúgubre paraje, hasta que su cabeza se vaciaba por completo y se sentía un simple objeto inanimado, una planta entre las plantas, tierra que se fundía con la tierra.

Era un viejo ejercicio que le había enseñado el Maestro al comienzo de su adiestramiento, para relajarse antes del trabajo.

Sucedió en una de esas incursiones nocturnas a la Fuente. Dubhe había decidido que aquella noche no iría a la villa porque ya se conocía el jardín de memoria, y tenía bastante claras las costumbres del dueño.

Se dirigió a la Fuente Oscura después de cenar: la oscuridad era total. Solo las estrellas titilaban tímidamente sobre su cabeza. Se sentó frente al manantial y bebió un poco para desvelarse por completo y estar lúcida. El suelo estaba blando, lleno de hojas. Noviembre ya se hallaba a las puertas.

Dubhe probó a cerrar los ojos, a fin de relajarse, pero estaba insólitamente tensa. Se sentía amenazada de algún modo, aunque todo cuanto oía era tan solo el gemido de los árboles agitados por el viento y la lenta cadencia del agua.

Se dijo que probablemente no era nada, pero su sexto sentido nunca la engañaba.

Se concentró en los sonidos. Tenía un talento natural para reconocer los sonidos rítmicos. Una capacidad depurada por años de adiestramiento. El crujir de la madera bajo las ráfagas de viento. El susurro de las hojas que aún cuelgan de sus ramas. El agua. El agua que cae a la fuente en gotas regulares. El sonido redondo y perfecto de la gota que rebota en el pequeño espejo de agua, su débil eco en las paredes negras del despeñadero.

Y entonces, un ruido que desentona, imprevisto, y al mismo tiempo un leve dolor, como una punzada, en el antebrazo.

Su cuerpo reaccionó por ella. La mano salió disparada hacia los cuchillos de lanzar, que siempre llevaba consigo. Ni siquiera tuvo que pensarlo. La hoja brilló un instante y, a continuación, oyó un gemido ahogado y un ruido de caída casi imperceptible.

Sintió un golpe en el corazón. Las imágenes se confundieron, el pensamiento se precipitó hasta una noche de hacía muchos años, aquellos mismos cuchillos lanzados y dando en el blanco, y después mucho más atrás, hasta la imagen de dos ojos en blanco, abiertos como platos, mirándola, unos ojos que ya no lograría olvidar, los ojos de Gornar, que todas las noches iban a buscarla y la acusaban.

Dubhe se recobró al oír el ruido de su fatigosa respiración. El silencio llenaba el claro.

Lo primero que hizo fue mirarse el brazo. Un minúsculo reguero de sangre fluía desde la parte superior del antebrazo. No le costó hallar la causa. Tenía una aguja extremadamente fina clavada en la carne. Veneno. Seguro.

Se dirigió hacia el punto del que provenía el gemido. Temblaba, quizá por la agitación de aquellos dos convulsos segundos, o al menos eso se decía.

Se acercó con cautela. En el suelo había una figura, inmóvil y pálida bajo la luna, con el cuchillo clavado en el pecho.

«Tal vez no esté muerto».

Se aproximó un poco más. Lo observó mejor. ¡Era casi un crío! Un jovenzuelo. Y ya no respiraba.

Dubhe apretó los puños, cerró los ojos, apartó de sí las imágenes que aquel cadáver avivaba en su memoria.

«Maldita sea».

Apartó la mirada de aquel rostro, trató de concentrarse en cómo iba vestido. Llevaba un puñal en el cinturón. Negro, y la guarda y la empuñadura en forma de serpiente. En una mano, una cerbatana. Sin duda habían tratado de camuflarlo, pero para Dubhe todo en él señalaba a la Gilda. Su arma, que solo utilizaban los asesinos de esa secta, su juventud, e incluso el modo en que la había atacado.

Aquel descubrimiento anuló todo lo demás, incluso el escalofrío que el asesinato imprevisto le había provocado.

Dejó de mirarlo y corrió con todas sus fuerzas hacia la gruta. Sabía que si realmente había sido envenenada, no era muy buena idea echar a correr como una posesa, pero todos los antídotos que conocía estaban en la cueva.

En cuanto llegó a su hogar se abalanzó sobre los estantes. Estaba muy familiarizada con todas aquellas ampollas, sabía distinguirlas simplemente por el color. Conocía los venenos que utilizaba la Gilda; dispuso las botellas sobre la mesa. En cuanto las tuvo todas alineadas y en orden se detuvo.

Interrogó a su cuerpo como había podido hacerlo un mago, o un sacerdote. Por muy extraño que resultase, se sentía bien. Le costaba respirar, pero solo era a causa de la carrera, y su corazón latía a toda prisa, pero sonaba potente y regular. Tenía la vista clara, la cabeza no le dolía ni le daba vueltas. No conocía ningún veneno que a los pocos minutos de ser inoculado no surtiese el menor efecto. Miró la aguja; seguía aferrándola espasmódicamente con el puño cerrado. Tenía la punta roja, pero apenas se apreciaba. Su sangre escarlata. Y nada más.

Tomó igualmente los distintos antídotos, una pequeñísima dosis de cada uno. Así la había instruido el Maestro, aunque nunca había tenido ocasión de llevar a la práctica aquella enseñanza. Rezó para acordarse con exactitud de las dosis, y para que funcionasen.

Y durante un rato comprobó atentamente su propio estado, vigilando ansiosa los latidos de su corazón y la respiración, pero no pasó nada.

Era un misterio. Todo un misterio.

* * *

Volvió para poder enterrar el cuerpo del muchacho. Una tarea penosa que se hubiera ahorrado de buena gana, pero sabía que tenía que hacerlo.

Lo miró de nuevo. Tenía los ojos cerrados, con una expresión casi de paz, el rostro sereno, el pelo rizado cayéndole por la frente. ¿Cuántos años se llevarían? Pocos. El Maestro se lo había dicho: en la Gilda se empezaba pronto. El adiestramiento comenzaba cuando aún se era un niño; el primer homicidio, a los diez años.

«Casi como yo», pensó.

Debía de ser uno de sus primeros trabajos de mayor responsabilidad, y había terminado así de mal. Había muerto con los ojos cerrados, solo por eso pudo observarlo tanto tiempo. No era capaz de mirar los ojos apagados de los cadáveres. Las pupilas carentes de mirada la aterrorizaban, porque cada vez, cada maldita vez, volvía a ver en esa mirada la desesperación de los ojos vacíos de Gornar, la primera víctima de su vida.

«He matado, he matado de nuevo».

Todos los ruidos, el viento, el frío, e incluso el miedo a la misteriosa aguja se diluían en aquella conciencia gélida.

«He matado de nuevo. Es mi destino».

Trató de no pensar en ello, se dijo que había sido en defensa propia. Anuló sus pensamientos al rítmico compás de la pala que excavaba el hoyo, se perdió en la fatiga que se apoderaba de sus brazos, hasta que fue consciente de que ya no percibía nada, y se sintió casi tan muerta como él.

Corrió a la Fuente, como aquella primera noche, cuando había ido a matar con el Maestro. Se desnudó con vehemencia, se zambulló impulsivamente, se hundió en la oscuridad envolvente del agua, con la melena suelta rodeándole la cara.

Se pasó un buen rato sumergida, sin respirar, esperando que el agua la penetrara, la lavara, la limpiara.

Había jurado que no volvería a matar, lo había jurado cuando murió su Maestro. Y ahora había quebrantado el juramento.

Lo que había sucedido era grave, y Dubhe tenía que comprender.

¿Aquel chico pertenecía realmente a la Gilda? ¿Y por qué lo habían enviado para matarla?

Fue a Makrat, a casa de Jenna. Cuando le explicó lo que quería, el muchacho puso cara de asombro y de temor al mismo tiempo.

—¿Quieres que investigue a la Gilda?

—No me refiero a investigar en sentido literal… Solo tienes que aguzar el oído por si surgen comentarios…

—¡Ni siquiera sé dónde está la Secta de los Asesinos, y, como puedes imaginarte, no tengo la menor intención de verme mezclado ni que sea con un solo elemento de los que suelen frecuentarla!

La fama de la Gilda era terrible. Oficialmente, no era más que una secta extravagante, como tantas otras que circulaban en aquella época de guerra y desesperación, y solo en virtud de esa fachada, y de la protección de algunos potentados, podía seguir existiendo. En realidad agrupaba a los más peligrosos asesinos del Mundo Emergido. Y también se decía que en ella se practicaban extraños ritos de sangre. A decir verdad, había muy pocos que supieran algo a ciencia cierta.

El Maestro de Dubhe había sido uno de sus miembros, pero nunca habían hablado demasiado del tema. Solo cuando todo hubo acabado reunió el valor suficiente para explicarle cómo y por qué la había abandonado, y desde entonces la chica odió aquel nombre. Se había pasado los dos últimos años tratando de eludirlos. Por eso ahora debía saber qué estaba sucediendo.

—Solo te pido que tantees el terreno entre tus conocidos. Nada más. Ellos ni siquiera lo sabrán. No deben saberlo.

El miedo seguía presente en el rostro de Jenna.

—Te estoy pidiendo que me eches una mano, así de simple —recapituló finalmente Dubhe—. Ahora yo no puedo ocuparme, pero necesito saber algo con urgencia.

La expresión de Jenna se suavizó ligeramente.

—Te pagaré por el favor…

Jenna rechazó aquella propuesta con un gesto.

—Vale, vale… ¿Y qué hay del trabajo?

—Sabes que no puedo contarte nada.

—Pero ¿está bien pagado, tal como decían?

Dubhe le comunicó la cifra.

—¡Vaya! Con una recompensa tan principesca incluso podrías pensar en retirarte, ¿no?

A Dubhe le sorprendió mucho que la misma idea que había tenido hacía un rato en la Fuente Oscura también se le hubiese ocurrido a Jenna.

Mientras regresaba de casa de su amigo, trató de imaginarse cómo sería su vida sin homicidios ni robos, como si todo cuanto le había sucedido hasta entonces nunca hubiese existido. Una vida normal, como las que espiaba durante sus largos paseos erráticos por la ciudad. Encontrar un hombre al que amar, despertar siempre en la misma cama, no volver a contentarse con vivir sin un objetivo y siempre perseguida.

Experimentó una extraña sensación de irrealidad. Y, sin embargo, aquella imagen tenía cierto atractivo. De algún modo, Dubhe estaba cansada.

* * *

La noche del robo llegó más pronto de lo previsto, demasiado. Dubhe estaba preparada, pero las preocupaciones seguían asediándola. El misterio del muchacho de la Gilda aún no se había resuelto. Jenna no había dado señales de vida, síntoma de que no había logrado descubrir nada.

Salió de casa cuando ya era noche cerrada y se dirigió a la villa de Thevorn. Le pareció lúgubre e inmensa a la pálida luz de la luna menguante.

Franquear la tapia no supuso ningún problema. Permaneció un tiempo agazapada entre la hierba del jardín, hasta que oyó pasar por primera vez a los soldados de guardia. Había dos, que cubrían el perímetro en direcciones opuestas. Dubhe midió sus pasos, adoptó su ritmo.

Otra vez oyó ruido de pasos, y se pegó al muro conteniendo la respiración. El soldado pasó sin percatarse de su presencia.

Dubhe recorrió el muro con cautela, hasta que llegó al punto que le interesaba. Era una zona especialmente fácil de escalar, semioculta por un alto ciprés. Diez metros más arriba había una chimenea, un excelente punto de acceso.

Esperó a que el soldado pasara por enésima vez, y empezó a trepar por el ciprés. El centinela volvió a pasar, en esta ocasión bostezando sonoramente. En cuanto oyó que se alejaba, Dubhe saltó; el tejado estaba a menos de dos metros de distancia.

Todo estaba saliendo a pedir de boca.

Se tendió sobre las tejas y se deslizó reptando hasta la chimenea. Se ocultó dentro: ya estaba fuera del alcance de los guardias.

Era el turno de la cuerda. Fijó el garfio en un punto que le pareció suficientemente sólido y la dejó caer por el tiro. Se descolgó.

La chimenea era estrecha, y sus hombros se fregaban contra los ladrillos.

Siguió bajando, lenta y concentrada, apoyando los pies en el poco espacio de que disponía. Por fin vio una pálida luz que se filtraba, lo que significaba que había alcanzado la base de la chimenea. Echó un vistazo al exterior. Como era de prever, había desembocado en una estancia vacía, una de las muchas piezas que componían aquella casa señorial.

Dubhe no necesitó consultar el mapa; recordaba de memoria la ubicación de todos los aposentos.

Salió de la chimenea y se dirigió hacia la puerta del fondo. Atravesó una serie de habitaciones, todas espaciosas y decoradas de forma similar y, por fin, accedió al primer tramo del largo pasillo del piso superior. En ese punto empezaba la parte más difícil del trabajo.

Thevorn dormía cada noche en un dormitorio distinto, pero los tres estaban igualmente vigilados, le había dicho Man, la criada. Se trataba de comprobarlos uno por uno, y la única forma de entrar era desde el exterior, a través de la ventana del aposento contiguo.

Vio al primer guardia adormilado ante la primera puerta. Rápida y silenciosa, Dubhe se coló en la habitación de al lado. Esta tenía un balcón, lo cual le facilitaría considerablemente el trabajo.

En el interior no halló a Thevorn. La alcoba estaba vacía. No había ningún problema, incluso era mejor así. Se dedicó a observar cuanto la rodeaba. No sabía exactamente qué debía buscar, pero había adquirido mucha práctica en lo referente a casas desde que había empezado a desvalijarlas dos años atrás. Sabía bastante acerca de estancias secretas y de mecanismos para abrirlas: podía decirse que, a ese respecto, iba sobre seguro.

Su búsqueda no dio resultado. Ninguna pared parecía ocultar habitáculos secretos.

«Vaya chasco. No pasa nada. La noche es larga».

La chica prosiguió su exploración. Era tarde: los miembros del servicio que solían pulular por allí ya no estaban; también la guardia, por lo general, se limitaba a hacer una ronda de rutina por los corredores principales.

Dubhe no tuvo dificultad en eludir cualquier presencia humana mientras pasaba de una habitación a otra.

Con el segundo intento no tuvo tanta suerte. El aposento adyacente era poco más que un trastero, con un ventanuco pequeño y estrecho. Fuera, no había ningún balcón. No suponía ningún problema. Dubhe localizó una estrecha cornisa. Abrió la ventana y esperó a que el guardia del jardín pasase. Entonces avanzó por la cornisa hasta la siguiente ventana. La abrió sin dificultad y entró.

La cama estaba cubierta por unos pesados ropajes de terciopelo. Dubhe se acercó y comprobó si había alguien. Y, en efecto, Thevorn estaba allí, presa de un sueño agitado. Y tenía buenos motivos para ello: aquella noche solo peligraban sus documentos, pero en realidad era su vida lo que estaba en juego.

Aquella noche la habían enviado a ella, la siguiente probablemente sería el turno del asesino.

«Un asesino, eso es lo que soy yo realmente».

Sacudió la cabeza, como solía hacer siempre que quería librarse de un pensamiento molesto.

Inició la misma búsqueda que había llevado a cabo en la otra alcoba. En este caso trató de ser más delicada, pues el hombre parecía tener un sueño ligero e inquieto. Miró a su alrededor con atención, palpó levemente las paredes. No necesitó mucho tiempo para localizar el tabique hueco.

«Aquí está».

Dicho tabique estaba cubierto por un tapiz con un extremo desgastado.

A continuación lo alzó ligeramente. Sonrió. Había una portezuela cerrada.

Se agachó a la altura de la cerradura y la examinó atentamente. Cogió el útil que necesitaba: era una ganzúa que se adaptaba a infinidad de mecanismos, un valioso regalo de Jenna. Porque lo único que el Maestro no le había enseñado era cómo se forzaba una cerradura. Por lo demás, era raro que a un asesino le resultase de utilidad. Pero Jenna había solventado aquella laguna.

La estancia era un auténtico desván. Dubhe tuvo que encogerse para poder entrar, pues el techo era bajo. A primera vista parecía vacía. Cerró la puerta tras de sí y empezó a tantear las paredes. Estaba oscuro, y solo podía guiarse por el sentido del tacto. Su oído extremadamente fino percibía la pesada respiración de Thevorn más allá de la puerta.

Sus dedos dieron con algo rugoso. Parecía una especie de símbolo que no logró distinguir con claridad valiéndose solo del tacto. Presionó, y un ladrillo de uno de los lados se desplazó unas pulgadas. Dubhe lo retiró delicadamente e introdujo la mano en la abertura que había surgido. Oyó el crujido de un pergamino.

«Mío», se dijo. Tenía una extraña sensación de incomodidad, no veía la hora de acabar.

Extrajo las hojas con delicadeza, preparó la bolsa donde las pondría. Y entonces sucedió.

Fue como si algo se hiciera pedazos en su interior. De repente, sintió un dolor muy intenso en el pecho y su respiración se detuvo a la altura de la garganta.

«Me muero», se dijo, y más que del miedo, se quedó paralizada de la sorpresa. Sintió un dolor en el antebrazo, y después nada más, todo se volvió negro.

* * *

Cuando volvió en sí estaba en el suelo, envuelta en la oscuridad absoluta de aquel cuartucho, paralizada. Más allá de la puerta seguía oyéndose la trabajosa respiración de Thevorn. Trató de incorporarse, pero la cabeza le daba vueltas y tenía dificultades para respirar.

Se apoyó en la pared, tratando desesperadamente de recuperar el resuello. El corazón le latía de forma irregular, el aire que respiraba parecía cada vez más insuficiente para llenarle los pulmones. Se sentía fatal. Aquejada de un mal que era incapaz de identificar. Allí, sola, en casa del enemigo. Mientras realizaba un trabajo. Le entró el pánico.

«¡Estúpida, piensa en algo, ya!».

Se incorporó. Le temblaban las piernas. Salió de la pequeña cámara, echó un vistazo a su alrededor con la vista nublada. Aún le quedaba algo por hacer.

Llegó hasta la ventana y miró afuera. De pronto, la cornisa le pareció demasiado pequeña para franquearla. Oyó ruido de pasos al otro lado de la puerta.

«Ahora no…».

Salió, apoyó los pies en la cornisa. La cabeza le dio vueltas y se agarró a la pared.

«¡Ahora no!».

Apoyó las palmas de las manos en la pared y empezó a deslizarse con toda la cautela de que era capaz. Había que salir de allí, cuanto antes, y tratar de minimizar los daños.

—¿Quién anda ahí?

Una voz inquieta, procedente de abajo: un guardia.

Dubhe miró lo que tenía ante sí; la habitación no estaba lejos. Hizo un último esfuerzo, y corrió hacia la ventana.

—¡Detente!

No había tiempo. Dubhe continuó, corrió hacia el otro lado y rompió un cristal con la mano.

Empezaba a sentirse mejor, pero el desastre ya se había desatado. Saltó al interior de la estancia, mientras en el exterior se sucedían las voces.

—¡Hay alguien!

—¡¿Quién demonios está ahí?!

—¡Hay alguien! ¡He visto una sombra que se colaba en el salón norte! ¡Avisad a los de dentro!

Dubhe lanzó una maldición y miró a su alrededor. Había otra chimenea. Podía probar con el mismo método que había empleado para entrar. Se lanzó contra aquella abertura mientras desfondaban la puerta de la estancia.

—¿Quién está ahí?

Dubhe se agarró a los ladrillos con los dedos, se apoyó con los pies y empezó a ascender.

—¿No hay nadie?

—Creo que no, pero es mejor asegurarse.

La chica trató de subir lo más rápidamente posible pero, de pronto, se percató de que el tiro se estrechaba conforme ascendía, dificultando aún más su huida. Las paredes se le venían encima y de nuevo le costaba respirar.

Fuera de la chimenea, oyó voces, sonido de espadas desenvainándose y pasos inquietos sobre la madera.

«¡Resiste, resiste!».

Se impulsó hacia afuera con gran esfuerzo, restregándose contra los ladrillos y arañándose los brazos. Miró hacia abajo. Había un balcón que podía alcanzarse de un salto. Y más abajo, el jardín, sin vigilancia. Dubhe saltó y logró aterrizar sin demasiadas dificultades. Se tendió en el suelo y se deslizó hasta el balcón.

—¡Allí, hay algo en el balcón!

No había un minuto que perder. Como un relámpago, superó el balcón y se lanzó al vacío. Esta vez, el aterrizaje tuvo sus consecuencias: se propinó un fuerte golpe en la rodilla.

Se incorporó de inmediato y corrió a ocultarse tras un seto. El jardín seguía estando vacío, pero no por mucho tiempo. Corrió hacia el muro y lo escaló a toda prisa. No sin dificultad logró alcanzar la calle envuelta en la oscuridad nocturna. Cojeando, se dirigió hacia un callejón y, tras recorrer un buen trecho, se sentó en el suelo.

Respiró, tranquila. Esperó. El frío de la noche la hizo volver en sí. Abrió los ojos y vio una luna blanca e inmóvil sobre su cabeza.

«Esta vez, realmente ha faltado muy poco».

Nunca le había pasado nada parecido. Ni durante un trabajo ni en ningún otro momento de su vida. Siempre había tenido una salud de hierro. ¿Qué diablos le había sucedido?

Ahora todo parecía en su sitio: el corazón latía tranquilo en su pecho, la respiración era lenta y regular, la mente estaba lúcida. Se demoró unos instantes más en el callejón, maravillada de seguir con vida y, por fin, se puso la capucha de la capa y se confundió con las sombras de Makrat.

6

La última pieza

YESHOL estaba solo en la biblioteca. Como siempre. Aquel era su refugio, un lugar del que todos los Asesinos que compartían con él el espacio de la Casa habían oído hablar, pero en el que poquísimos habían entrado. Porque aquella era su biblioteca, levantada por él tomo a tomo, y porque solo él era digno de estudiar aquellos libros. Por lo demás, Aster también había estado siempre solo. Yeshol nunca había albergado esperanzas de llegar a poder considerarse su amigo, ni siquiera su confidente. De Aster, lo único que siempre había deseado era acatar sus órdenes.

Ahora que él se había convertido en el jefe, ahora que como Supremo Guardián se había erigido en la única guía de aquellos que habían compartido el gran sueño de Aster, deseaba que los suyos lo mirasen del mismo modo.

Encima de su atestada mesa había un libro y un pergamino. Toda su vida había transcurrido entre libros. De joven los consumía con voracidad mientras se adiestraba en las antiguas prácticas del homicidio. Después, Aster secundó esa pasión dándole algunos de los suyos, si bien en aquellos años él era más ejecutor que consejero.

Aquel era un tiempo ya lejano que todas las noches, desde hacía ya cuarenta años, Yeshol intentaba hacer revivir con su pluma.

Pero no solo era eso lo que ocupaba sus veladas. Su proyecto era mucho más ambicioso. Había buscado los libros de la inmensa biblioteca de Aster uno por uno. Sabía que la clave de todo, el eje de su plan, estaba allí, en aquellos volúmenes. El día que la Roca se desmoronó, creyó que todo se había perdido.

Empezó a recorrer el Mundo Emergido de un extremo al otro, buscándolos. No resultó fácil. A veces solo había hojas sueltas, por lo general medio destruidas y chamuscadas. Raramente aparecían tomos enteros, bien conservados; estaban sepultados entre otros libros, en anónimas bibliotecas de provincias, o incluso mezclados con cachivaches de distinta índole en el puesto de cualquier ropavejero. A veces incluso se trataba de manuscritos creados por el propio Aster.

Había necesitado años, pero en esos días, una parte de la antigua biblioteca de la Roca estaba rehecha. Una mínima parte, cierto, pero no por ello menos importante, en aquella época de descreídos que llamaban Tirano a Aster pero seguían temiéndole más que a la muerte.

Noche tras noche, Yeshol hojeaba los libros uno por uno, buscando la respuesta a sus dudas, a la vaga y grandiosa idea que albergaba, y que cultivaba entre el sueño y la vigilia, como la más valiosa de sus ensoñaciones. Al principio, cuando no era más que un asesino entre tantos, había escamoteado horas al homicidio para llevar a cabo su empresa: él fue quien se llevó consigo la Reliquia y quien congregó a los hermanos dispersos, pero aún era indigno del poder mayor. Después, durante los años de mando, la lectura se convirtió en su principal actividad.

Y ahora, por fin, la había encontrado.

Fue un gran momento, para él y para la Gilda, y corrió al templo para rezarle a Thenaar con voz emocionada.

—¡Gracias por haber escuchado mis oraciones! Sé que no has hecho posible todo esto solo por mí, que no soy más que tu siervo, sino para tu propia gloria, y yo te entregaré el mundo, en pago por este don que me has concedido. Tu tiempo acaecerá.

Pero el cuadro aún no estaba completo. Faltaban piezas, nuevos libros, y en especial uno, el eje de todo. Habían estado buscando aquel material por todas partes, sin reparar en escrúpulos. Y él seguía buscándolo.

Aquella noche, a la trémula luz de la vela, tomaba apuntes acerca de un libro de Magia Prohibida, tan antiguo que podría considerarse bastante próximo a la era de los elfos. Inclinado sobre el pergamino, escribía palabras con su letra elegante, ordenada y menuda. Había envejecido durante aquellos años, pero no tanto, después de todo. Algún hilo gris en su cabello ensortijado, un atisbo de miopía en sus ojos azules. Su cuerpo, sin embargo, era el de siempre, la veloz máquina de matar que había construido a base de años de adiestramiento. Un Victorioso siempre era, ante todo, un asesino.

Inmerso en el trabajo, volvió a mojar la pluma de oca en el tintero.

—Puedes pasar —dijo sin levantar la cabeza de su trabajo.

Su asistente estaba allí, fuera de la puerta, y debía de haberse quedado perplejo, pues notó que se demoraba. Podía imaginárselo, con el puño alzado suspendido en el aire, a punto de golpear la puerta.

Lo había oído con antelación. Su oído seguía tan fino como de costumbre. Había captado sus pasos, el crujir de los ropajes, y había intuido que acudía a verlo a él.

El muchacho apareció en la puerta.

—Su Excelencia, hay un hombre en el templo que os espera.

Y volvió a cerrarla delicadamente.

Yeshol apartó el libro y dejó la pluma sobre el escritorio. Ya había estudiado bastante aquella noche. Pero realmente valía la pena.

Tras salir de su aposento se precipitó en la intrincada retícula de la biblioteca. Allí se orientaba fácilmente, había visto construir aquel lugar y lo había proyectado. Cuando salió de allí, se internó en otro laberinto, el de los corredores de la Casa, su nuevo hogar mientras esperaba poder volver a tomar posesión de los subterráneos de la Gran Tierra cuando finalmente el Tiempo acaeciera.

Recorrió galerías oscuras y húmedas, y pasillos infinitos que se entrecruzaban formando extraños recovecos. Por fin llegó a una escalera estrecha. Subió con decisión y desembocó en un amplio cubículo, de color negro, iluminado a duras penas por un pequeño brasero que ardía junto a una descomunal estatua envuelta en la oscuridad. Su luz solo iluminaba unos pocos metros, y no llegaba a alumbrar ni las paredes de aquella sala ni su elevadísimo techo.

No lejos de la estatua había un hombre. Sus facciones quedaban en penumbra, pero era bastante alto y fornido. Tenía aspecto de ser alguien ágil y majestuoso al mismo tiempo.

—Siempre me sorprende la falta de respeto con que me tratas y la insolencia con que lo haces: nadie en el mundo osaría hacerme esperar tanto.

Su voz sonaba estentórea y segura, y, en cierto modo, encantadora, fascinante.

Yeshol sonrió.

—Sabéis bien, Majestad, que yo sirvo a poderes mucho más elevados que vos.

—De hecho, no te estoy reprendiendo —replicó con sequedad.

Yeshol dio un paso adelante y esbozó una reverencia. El hombre, en cambio, cruzó ambos puños y se los llevó al pecho. Sorprendido, Yeshol respondió con el mismo saludo.

—¿Debo considerarlo una señal? ¿Comenzáis a sentir que formáis parte de la vida de la Casa?

—Me limito a respetar vuestras costumbres y a vuestro dios.

—Pero no creéis en él…

—La gente como yo no está hecha para creer en un dios, sino para convertirse en él.

—Ahora sois vos quien me asombra con vuestra insolencia… Para mí, esto es poco menos que una blasfemia.

—Thenaar me perdonará. Por lo demás, creo que le estoy prestando servicios nada desdeñables.

A Yeshol le gustaba aquel hombre. Sutil y ambiguo, exactamente como él, potente y ambicioso. Nunca habría podido ser una figura importante en la historia de la Gilda, como sí había sabido serlo Aster, pero sin duda era un óptimo aliado. Yeshol nunca había abandonado por completo la idea de convertirlo en un Victorioso, al menos en parte, sin revelarle los misterios en su totalidad. No obstante, apreciaba su alianza. Seguía siendo Dohor, el hombre más poderoso del Mundo Emergido y su futuro y único monarca.

Pasaron de la sombra a la luz. Dohor tenía el pelo corto casi blanco, y sus ojos azules siempre estaban atentos, en movimiento.

—¿Y bien? —preguntó.

—El chico fue ayer —respondió.

—¿Y qué pasó?

—Está muerto, pero nos consta que pudo llevar a cabo su misión.

A Dohor se le encendió la mirada.

—Perfecto. Absolutamente perfecto.

—Debéis comprender que para nosotros no ha sido una pérdida cualquiera. No nos gusta desperdiciar vidas en misiones que, a fin de cuentas, no dejan de ser secundarias.

—Te prometí que te pagaría y lo cumpliré.

Yeshol sonrió complacido.

—En cualquier caso, ¿estás seguro de que esa tal Dubhe estará a la altura?

—¿Creéis que si no fuera así me tomaría tantas molestias para tenerla aquí conmigo en la Casa? Nunca he visto a nadie tan prometedor. Es bastante mejor que muchos de nuestros asesinos veteranos, y posee cierta fama como ladrona. Ha sido adiestrada por los Victoriosos.

—Me conformo con que me traiga esos malditos documentos. Por lo demás, también hablan de vos. Sois el primer interesado en que todo salga a pedir de boca.

—He llegado a donde estoy porque sé escoger a mis subordinados.

Yeshol hizo una pausa de unos segundos.

—¿Y en lo referente al pago?

Dohor lo miró de soslayo.

—De mí pueden decirse muchas cosas, pero nunca que no pago mis deudas.

Por un instante Yeshol se puso rígido, a la defensiva. En el Mundo Emergido todos sabían que Dohor pagaba sus deudas, y la suerte que había corrido Ido era prueba incontestable de ello. Entonces vio que Dohor sonreía, divertido.

Apartó un pliegue de su capa y extrajo una pesada talega. Contenía un grueso libro negro con un complejo pentáculo de color rojo sangre dibujado en la cubierta de piel y unos adornos de cobre, medio carcomidos por el tiempo.

Yeshol lo abrió con delicadeza. Las páginas de pergamino crujieron siniestramente. Estaban saturadas de símbolos y fórmulas manuscritos en una caligrafía casi infantil, difuminada aquí y allá por gruesas manchas de agua y verdín. Era ese, lo habría reconocido entre otros miles. Acarició sus páginas con mano trémula, miró amorosamente aquella caligrafía. Recordó a Aster inclinado sobre aquel libro, abstraído en la escritura, frunciendo su frente de niño, esforzándose en concentrarse. Volvió a ver a Aster dándose la vuelta hacia él y sonriéndole dulcemente, fatigado.

—¿Eres tú?

—¡No deberías trabajar tanto, Mi señor!

La mirada de Aster era triste y suave.

—Lo hago por Thenaar, ¿o no? He reelaborado estas antiguas Fórmulas Prohibidas. Nos ayudarán a hacer que llegue el tiempo de Su advenimiento.

—Mi señor…

—¿Sí?

La presencia de Dohor lo devolvió a la realidad.

—Es este —dijo con un suspiro.

—Perfecto. Creo que esta vez también hemos llevado nuestro asunto a buen puerto.

El hombre se envolvió de nuevo en la capa.

—Ahora ya sabes lo que quiero de ti, ¿verdad?

—Dentro de muy poco os mostraré los éxitos de mis estudios, pero primero debo analizar en profundidad esta última pieza que le faltaba a mi proyecto.

Dohor se acercó a Yeshol y se agachó hasta ponerse a su altura. Lo miró fijamente con sus ojos duros y penetrantes.

—Te he ayudado mucho, ya lo sabes —susurró—; tú y yo estamos unidos indisolublemente, y ahora también te estoy renovando aquella madriguera por la que sientes tanto aprecio.

—Creo que siempre os he correspondido con la máxima lealtad —le respondió Yeshol, tratando de sonar enérgico. A fin de cuentas, su interlocutor no dejaba de ser un descreído.

—Y no olvides que me has prometido un puesto junto a ti, cuando acontezcan los tiempos.

—Así será.

Yeshol bajó la escalera a toda prisa. La historia estaba cambiando, allí, en ese momento.

Recorrió los corredores hasta la segunda escalera, y descendió a la biblioteca, hasta el escritorio que había ocupado, donde pulsó una tecla oculta bajo el tablero, una tecla cuya ubicación exacta solo él conocía.

Tras un ligero ruido en la pared que había a su espalda, apareció una puerta disimulada por estantes repletos de libros. De nuevo una escalera empinadísima, que conducía hasta una sala vacía, su guarida, el lugar donde su sueño se gestaba y palpitaba. Se detuvo en la puerta, estrechando el libro entre sus brazos, como un tesoro.

La estancia era un pequeño espacio de forma cilíndrica. Las paredes apenas estaban desbastadas y se encontraban cubiertas de un moho verdusco y blanco, sobre el que destacaba un sinfín de símbolos escritos con sangre. En ella no había nada, solo un burdo catre en un rincón y un minúsculo e incómodo taburete.

Yeshol jadeaba, plantado en la puerta, y sonreía.

Ante él se alzaba una esfera lactescente, de un color azul pálido y mortecino, que proyectaba una luz fúnebre sobre las paredes. Estaba suspendida en el aire, sobre un pedestal. Encima de la peana, una vitrina de cristal, y dentro de esta, la esfera. En su interior giraba algo, algo que parecía una figura prácticamente borrosa, cuya forma, sin embargo, era cambiante e indefinible. Daba vueltas lentamente, como si tratara de materializarse, de adoptar una forma concreta.

Yeshol, extasiado, contemplaba el globo.

—¡Eso es! —dijo, mientras blandía el libro ante él—. ¡Eso es lo que he estado buscando años y años, ahí está! Me lo ha servido Dohor. Él, un descreído, ayudándonos a ensalzar a Thenaar. ¡En qué tiempos nos ha tocado vivir! Pero con esto todo cambiará, ¿comprendes? Olvida mi antiguo fracaso, que te ha relegado a esta horrible condición, olvídalo, pues yo sabré reparar mi error.

Se puso de rodillas y alzó el libro al cielo, con los ojos clavados en la esfera, en actitud de adoración.

—¡Loado sea Thenaar por este gran día! ¡Loado sea Thenaar!

Silenciosa, su oración traspasó la roca por encima de su cabeza, atravesó los corredores de la Casa, y llegó hasta la gran estatua del templo.

7

El proceso

El pasado II

DUBHE está sola en la buhardilla. Se abraza las piernas y tiene la barbilla apoyada en las rodillas. No sabe exactamente cuánto tiempo lleva encerrada allí arriba. Pero es noche cerrada, eso puede verlo, y en el cielo luce una luna magnífica.

Gornar ha muerto. Renni se ha encargado de llamar a los mayores, que han acudido al río en tropel; al menos eran diez, entre ellos los padres del fallecido. Su madre ha empezado a gritar y a llorar, no podía parar. Por su parte, Dubhe no hacía más que chillar:

—¡Yo no quería! ¡No quería!

Pero nadie la escucha. También ha llegado el sacerdote, y han llevado a Gornar a su casa. Él ha sido quien ha dicho que estaba muerto.

Muerto.

Muerto.

Dubhe no recuerda con claridad qué ha sucedido después. Su madre lloraba, su padre la estrechaba contra sí. Al principio, ella también estaba desesperada, pero después, poco a poco, se le ha ido pasando, y al final el silencio ha descendido sobre todas las cosas. Ve a la gente gritar y mesarse el cabello, pero en silencio, y todo le parece infinitamente lejano.

«Esta no es la gente de Selva. Esta no es mi vida, y esta no soy yo».

Después, los pensamientos también van alejándose uno tas otro, y solo queda la imagen siniestra de los ojos de Gornar, dos esferas blancas fijadas en su mente.

En casa, los suyos han empezado a discutir utilizando aquel tono bajo y sostenido que adoptan siempre que hablan de cosas importantes.

Entonces Dubhe se va a la buhardilla, sin saber por qué lo hace, y se encierra allí. Las lágrimas van descendiendo solitarias por sus mejillas, pero no se siente triste. Simplemente, ni siquiera tiene la sensación de existir.

Su madre sube a la hora de la cena.

—Ven abajo con nosotros, necesitas comer.

Es una voz triste y suave que apenas reconoce. No responde. No puede. Ya no tiene voz.

—¿Tal vez más tarde? ¿Te guardo algo bueno?

Vuelve a subir; cada vez que lo hace le habla con aquella voz suave. Se le acerca, la abraza, llora en su hombro. Nada hace reaccionar a Dubhe, cuyas lágrimas ya se han secado.

Probablemente ha transcurrido un día entero, porque recuerda el sol acariciándola a través de la ventana, y un cielo azul como nunca antes había visto.

«Hoy, el río estará espléndido. Se pesca bien con este sol. Mathon y los otros ya habrán ido al río, estarán jugando. Me uniré a ellos, jugaremos juntos, charlaré con Pat, le diré que estoy enamorada de Mathon. Y Gornar me volverá a quitar una serpiente, y yo la armaré, pero no le golpearé, porque él es el jefe».

* * *

—¿Por qué no me hablas? ¿Por qué no me dices nada?

Su madre grita; también está su padre.

La coge y la sacude, y le hace daño, pero ella no se queja.

«Este cuerpo no es mío. Estoy en el río, junto a Gornar, y él me dice que lo he matado».

Su padre la sujeta, la aleja con fuerza de su madre.

—Es normal que esté así… ha pasado algo muy grave, es normal.

* * *

La casa no tarda en llenarse de otras voces, voces extrañas que se filtran a través del entarimado y llegan hasta ella. Las tripas le hacen ruido, y las piernas le duelen, pero no es capaz de moverse.

—La cosa es grave, ¿es que no lo entendéis?

Es la voz del anciano del pueblo, Trarek.

Su madre se limita a llorar.

—Sois vosotros los que parecéis no entender. —Esa es la voz de su padre, enérgica y afligida a la vez—. ¿Cómo podéis llegar a pensar siquiera que una cosa así ha podido ocurrir premeditadamente?

—En ningún momento hemos dicho eso, Gorni.

Habla Thom, el padre de Renni.

—Pero debes hacerte cargo del dolor de los padres de Gornar.

—Ha sido una fatalidad.

—Eso nadie lo pone en duda.

—¡Pues no entiendo por qué hemos de seguir hablando de ello!

—En cualquier caso, la cosa es seria. Dubhe ha matado a un chico.

—¡Accidentalmente, maldita sea, accidentalmente!

—Tranquilízate, estamos aquí para discutirlo.

—¡Vosotros no queréis discutir, vosotros queréis condenar a mi hija, una niña!

Su padre grita. Que ella recuerde, nunca antes lo había hecho.

—Renni dice que lo ha hecho adrede… ha cogido su cabeza y la ha estrellado contra la piedra…

—Estáis locos… eso es, locos…

—No me negarás que no es muy normal tanta violencia en una niña…

—¡Los niños juegan! ¡Los niños se pelean! Una vez te salté dos dientes peleándome a puñetazos contigo, ¿lo recuerdas? Si te hubiera dado un mal golpe también podrías haber muerto.

—No puedes estrellar la cabeza de un niño contra una roca a no ser que quieras matarlo.

* * *

Han pasado unos días, la casa está inmersa en una apacible quietud. Dubhe ha vuelto a comer, pero habla poco. Además, en casa nadie tiene muchas ganas de hablar. La niña pasa casi todo el tiempo en la buhardilla. Es el único lugar donde se siente bien. Cuando está allí arriba no puede evitar la mirada henchida de llanto de su madre, ni la cara sombría y nerviosa de su padre. En el piso de abajo, los acontecimientos adquieren consistencia y se hacen reales. En la buhardilla el tiempo no existe, y Dubhe puede ir adelante y atrás a su placer, y suprimir aquel día a la orilla del río. Y lo hace. Hay breves, hermosos momentos en que logra pensar en otra cosa, y en el fondo de su corazón sigue siendo capaz de querer a Mathon.

«Dentro de poco todo habrá acabado y podré volver afuera. Me espera un verano memorable».

* * *

Una noche, su padre entra en su habitación.

—¿Duermes?

Desde aquella tarde Dubhe no puede dormir con tranquilidad. Por la noche, cuando está en la cama, tiene miedo y, cuando logra conciliar el sueño, la mayoría de las veces tiene pesadillas horribles.

—No, no duermo.

Su padre se sienta al borde de la cama. La mira.

—¿Cómo… cómo te sientes?

Ella se encoge de hombros. No lo sabe.

—La gente de la aldea quisiera hablar contigo.

Se pone rígida. Las reuniones con el anciano son cosas de mayores. Los niños no pueden asistir.

—¿Por qué?

—Por… ¿sabes?… aquello… aquello que pasó.

Dubhe siente un nudo de lágrimas subiendo por su garganta.

—Yo… no sabría qué decir…

Su padre le acaricia una mejilla.

—Sé que es difícil y desagradable, pero te juro que es la última cosa desagradable que pasará en estos días.

Las lágrimas descienden sin control.

—No quiero…

—Yo tampoco quería, pero la aldea lo ha decidido, ¿comprendes? No puedo oponerme a la aldea… Solo quieren que cuentes la historia. Dices lo que pasó, y después lo olvidamos, ¿de acuerdo?

Dubhe se incorpora de la cama y abraza con fuerza a su padre, y llora, llora, como aquel día a la orilla del río, como no había vuelto a hacer desde entonces.

—¡Yo no quería! ¡Él empezó a meterme la cabeza dentro del agua y tuve miedo! ¡No sé cómo pasó, solo sé que él, en un momento dado, ya no se movía! Y que había sangre, y él tenía lo ojos abiertos, y me miraba con mala cara y la sangre, la sangre en el agua, en la hierba…

Su padre también la abraza.

—Solo tienes que decir eso —le indica con la voz rota—, y ellos comprenderán, porque ha sido un terrible accidente, una historia horrible en la que tú no tienes ninguna culpa.

Se aparta, vuelve a acariciarle la cara.

—¿De acuerdo?

Dubhe asintió.

—Dentro de dos días iremos a verlos. Pero hasta entonces no quiero que pienses más en ello. Prométeme que lo intentarás.

—Sí.

—Y ahora, duerme.

Su padre le da un último abrazo, y la niña apoya la cabeza en la almohada con una nueva sensación de calma. Por primera vez, después de tantas noches, no tiene pesadillas.

* * *

Es una sala gris, amplia y ahumada. Al olor del humo cabe sumar el de humanidad, el de todas aquellas personas apiñadas en la estancia con paredes de madera.

Han asistido todos. Hace años que en Selva no se han cometido homicidios, ni siquiera los más viejos recuerdan la última vez que se celebró una reunión de esa naturaleza.

Los padres de Gornar están sentados en primera fila. Evitan la mirada de Dubhe, inmersos en su dolor. Se parecen sorprendentemente a sus propios padres, que están sentados en la parte opuesta, también en primera fila.

No hay niños. Dubhe es la única menor de quince años.

Un vocerío denso llena el espacio de la sala, y los ojos de todos la miran, incluso hay dedos que la señalan fugazmente. Dubhe solo confía en que acabe pronto.

«Me espera un gran verano», se repite, como una especie de cantinela. Más allá de aquella terrible noche, estarán el sol, los juegos… basta con pensar en eso.

Los ancianos entran. Son cinco, y en medio se encuentra Trarek, el que tomará una decisión junto con sus pares; él es quien gobierna la aldea. Es viejo, y todos los niños le obedecen y temen. Tiene una expresión severa, y Dubhe no recuerda haberlo visto reír jamás.

Los ancianos se sientan y el silencio se impone de inmediato en la asamblea.

Dubhe se retuerce las manos sudadas.

Trarek lee una especie de fórmula ritual. Dubhe no sabría decir de qué se trata. Es el primer proceso al que asiste.

La puerta se abre, y entran sus amigos. Dubhe se asombra, pero no se atreve a mirarlos. Agacha la cabeza, y en sus oídos solo retumban las palabras de Renni: «¡Lo has matado! ¡Lo has matado!».

Trarek los llama uno por uno. Primero a Pat, después a Mathon, y finalmente a Sams. Les pregunta qué sucedió en el río.

Todos ponen voces tensas, lanzan miradas fugaces y se ruborizan. Y sus recuerdos parecen confusos.

—Él le quitó la serpiente —dice Pat con determinación.

—Entonces, ¿crees que Gornar se portó mal? ¿Que ese fue motivo de que pasara lo que pasó?

—No… yo…

—Continúa.

Dubhe no escucha. No quiere recordar.

—Habíamos discutido muchísimas veces… un montón… de vez en cuando Dubhe y yo también nos hemos peleado, pero nunca ha pasado nada… nada grave, quiero decir, algún moretón, un arañazo… ¡ha sido una desgracia!

Entonces Pat la mira, y Dubhe cree ver preocupación y comprensión en sus ojos. Y le está agradecida, inmensamente agradecida.

Mathon se muestra bastante más neutral. Lo cuenta todo de prisa y sin emoción. Nunca alza la vista, habla sin interrupciones, responde puntualmente a las preguntas.

Sams está confuso, a veces se contradice. Dubhe cree que piensa lo mismo que ella, que está preguntándose qué diablos está haciendo en aquella sala, discutiendo sobre cuestiones que no entiende y que solo incumben a los mayores.

Después va Renni. Se le ve seguro, decidido, y parece enfadado.

—Empezó ella. Se puso hecha una furia, y daba patadas, mordía, no paraba. Tuve que separarlos, si no, ella habría seguido.

—Pero eso no es verdad… —trata de decir Dubhe.

—No es tu turno. Cállate —interviene Trarek con frialdad.

Renni prosigue impertérrito.

—Le ha cogido la cabeza y se la ha estampado contra el pedregal, con crueldad. Quería hacerle daño. Y no ha soltado ni una lágrima, mientras que todos nosotros estábamos asustados.

Su padre se agita en la silla, querría hablar.

Cuando Renni describe la escena, la madre de Gornar estalla en llanto.

—Me lo ha matado, me lo ha matado…

Dubhe empieza a estar cansada, querría irse. Se pregunta por qué Renni la ha tomado con ella, por qué está tan enojado cuando habla.

—Tendrás lo que te mereces, puedes estar segura —le murmura entre dientes mientras se retira.

Dubhe empieza a llorar lentamente. Le había prometido a su padre que sería una niña valiente, que resistiría, pero no se siente capaz. Aquella tarde vuelve con toda nitidez a su memoria, y tiene miedo.

—¿No podríamos seguir en otro momento? ¿No ve que no está bien? —interviene su padre, tratando de defenderla.

—Nunca estará tan mal como mi hijo —replica con odio la madre de Gornar.

Trarek llama a todos al orden. Está irritado.

—Hoy aclararemos el asunto, por el bien de todos, y por el de tu hija, Gorni. La cosa ya ha llegado demasiado lejos.

Entonces, Trarek la mira. Es la primera vez que lo hace desde que ha empezado el proceso. Pero en sus ojos hay severidad, y no la ven realmente. Su mirada pasa a través de ella, hasta alcanzar a la multitud situada a sus espaldas.

—Es tu turno, habla.

Dubhe trata de enjugarse las lágrimas, pero no puede. Cuenta toda la historia entre sollozos. Rememora los juegos de la tarde, cómo todo había ido bien, cuánto se habían divertido. Además, Gornar siempre la tenía tomada con ella.

—Porque soy fuerte y él lo sabía, era la única del grupo a quien le tenía un poco de miedo.

A continuación habla de la serpiente, de aquella hermosa serpiente que brillaba tanto sobre las rocas. Era una pieza excelente para su colección, y ella la quería. Y entonces vino la pelea.

—No sé cómo pudo suceder… no lo sé, no era la primera vez que me zurraba con alguien.

—¿Te ha pasado muchas otras veces? —pregunta Trarek.

—Unas cuantas —responde dubitativa—, pero yo no quería… no sé qué estaba haciendo… él me tiró del pelo, me metió la cabeza bajo…

Las lágrimas se intensifican, y Dubhe no puede seguir hablando. Su padre la coge del hombro.

—Ya basta, ya basta.

»¿Aún no tienen bastante? —le pregunta a continuación a Trarek con voz desafiante.

—Ya es suficiente.

Los ancianos se ponen en pie, se retiran y, mientras lo hacen, dos jóvenes separan a Dubhe de su padre.

—¿Qué diablos significa esto? —pregunta furioso.

—Que tu hija debe estar en un lugar seguro.

—Pero ¡si es una niña, maldita sea! ¡¿Cómo es posible que nadie se dé cuenta de algo tan simple?!

Dubhe trata de agarrarse a su padre, pero sus manos son débiles, y aquellos chicos son mucho más fuertes que ella.

Mientras se la llevan logra ver a su padre, que está siendo retenido por otros hombres, y a su madre, llorando en el suelo.

La han dejado en una estancia cerrada con llave, junto a la sala donde está celebrándose esa especie de proceso. Hay una vela encendida, en un rincón, y la luz parpadeante proyecta sombras deformes en las paredes. Dubhe se siente sola, únicamente desea tener a su padre junto a ella. El sol, el verano, sus amigos, todo le parece perdido y lejano. De algún modo, sabe que ya no habrá más juegos, que muy posiblemente ni siquiera haya más Selva. Lo percibe de forma confusa, pero siente que es así. Lo que hizo en el río lo ha cambiado todo.

* * *

Van a buscarla cuando ya es noche cerrada. En la gran sala están todos, como si no hubiera transcurrido ni un instante desde que se la llevaron. Solo falta su padre, y su madre llora desconsolada.

Los ancianos ya están en su puesto, de pie, imperturbables como estatuas.

Trarek es el que habla.

—No ha sido fácil tomar una decisión respecto a este terrible suceso. Nuestra comunidad no recuerda que se hayan cometido homicidios en su seno. Y tanto la víctima como el homicida son niños. Hemos evaluado a fondo todo cuanto han dicho quienes estuvieron presentes en la tragedia, y hemos tratado de decidir de forma justa y moderada. El homicidio se castiga con la muerte, y sin duda Dubhe está manchada con esta culpa, todos se han mostrado de acuerdo a este respecto. También es cierto que se trata de una niña, y si, por un lado, no se la puede considerar del todo consciente de lo que ha hecho, por el otro, nadie puede matar sin pagar un precio por ello. El daño está hecho, la paz de Selva ha sido truncada y la vida de Gornar debe ser resarcida de alguna forma. Por eso hemos decidido que Dubhe se exilie de Selva. Mañana, una patrulla la alejará de nuestra aldea. Su padre, por el contrario, como responsable de su comportamiento, permanecerá encarcelado el tiempo que se considere necesario.

Se desata el caos. La madre de Dubhe empieza a gritar, y la madre de Gornar, a su vez, también estalla:

—¡Deberías morir, tú también deberías morir como mi hijo!

Dubhe permanece quieta como una estatua, en medio de aquella confusión general. Su madre se abalanza sobre ella y la abraza, y entonces comprende. Y llora, y grita.

Un chico la aferra de inmediato y trata de arrancarla de los brazos de su madre.

—¡Déjamela al menos esta noche, solo esta noche! ¡Su padre no se ha despedido de ella, yo tampoco he podido despedirme!

Pero el muchacho ya la tiene sujeta.

Dubhe da puntapiés, grita, golpea con los puños. Como aquella tarde, con la misma furia, y el soldado exclama:

—¡Estate quieta, maldita sea!

Dubhe muerde con todas sus fuerzas, siente el sabor de la sangre en la boca, y el muchacho se ve obligado a soltar la presa. Sin embargo, la agarra del cabello con gran rapidez y le propina un fuerte tirón. Se la lleva consigo, a rastras, mientras ella patea las tablas del suelo.

Dubhe ha intentado rebelarse, y ha armado tal estrépito que han acabado encerrándola en una celda. Y allí ha seguido gritando con toda su energía, hasta abrasarse la garganta. Siempre implora lo mismo: que vuelva su padre. Cree que él es el único que puede salvarla.

Pero no llega nadie; Dubhe está sola consigo misma y con su condena.

La despiertan al amanecer. En el exterior, el rosa del cielo hiere la vista. Sigue estando desconcertada. El chico de la noche anterior aprovecha para vendarle los ojos.

Camina resignada. Él la lleva de la mano. Siente la tela bajo sus dedos; es la mano que le hirió la noche anterior.

El chico la coge en brazos y la carga en algo que debe de ser un carro. Dubhe intenta sujetarlo por los hombros, pero él se zafa de ella con un gesto brusco.

Deben de ser dos. Dubhe oye otra voz, la de un hombre mayor, tal vez un anciano. Lo reconoce. Es el tejedor. Recorre las ciudades, hasta Makrat, vendiendo su mercancía, y casi nunca está en el pueblo. En realidad nunca ha hablado con él, pero su madre le compra las telas para los vestidos.

—¡Vámonos, o no llegaremos nunca!

El carro se pone en marcha dando un tirón, y el chico le ata las manos con una cuerda.

Dubhe llora en silencio. Habría querido despedirse de su padre, abrazarlo, y pedirle perdón por ser una asesina, como ha dicho Trarek. Y también querría abrazar a su madre, abrazarla fuerte y pedirle perdón por todas las serpientes y los animalejos que siempre metía en casa. Pero, sobre todo, querría saber por qué: «¿Por qué ha pasado todo esto?».

Las horas transcurren, el carro no se detiene, ni de día ni de noche, y Dubhe siempre lleva los ojos vendados. Ha dejado de llorar. Se siente aturdida, y vuelve a tener la sensación de que no existe. La verdadera Dubhe está muy lejos de allí, en cualquier lugar de Selva, junto a sus padres.

Al tercer día de viaje, de repente, el chico empieza a resoplar.

—¿Qué estás haciendo? Esto no es lo que nos han dicho que hiciéramos —dice el tejedor.

—Cállate… es una niña.

El muchacho se le acerca, siente su aliento en la cara.

—Estamos muy lejos de Selva, ¿comprendes? No puedes volver, ni aunque te escapases. Voy a desatarte las manos, pero has de prometerme que serás buena chica.

Dubhe asiente con la cabeza. ¿Acaso tiene otra alternativa?

El chico deshace los nudos y ella se toca las muñecas. La asalta un dolor intenso. No se había dado cuenta, pero las cuerdas le han hecho rasguños.

—Si no te estás quieta será peor.

El chico vierte agua sobre las heridas. Le pone un pedazo de pan en la mano.

—¿Es que quieres meterte en problemas? —insiste el tejedor.

—¡Cállate, y no mires! ¡Lo que yo haga es asunto mío!

Entonces, Dubhe siente el frío de una hoja de cuchillo en contacto con la palma de su mano.

—¿Qué es? ¡No quiero!

—Cógelo y déjate de historias —le dice el chico, tajante—. El bosque, el mundo… Son lugares desagradables. Debes aprender a defenderte. Úsalo en caso de que alguien quiera hacerte daño, ¿lo has entendido?

Dubhe vuelve a llorar. Todo es absurdo, confuso.

—No debes llorar. Tienes que ser fuerte. Y no intentes volver a nuestra aldea. La gente es mala. Ha sido una suerte que te hayas podido marchar.

La acaricia. Una caricia ruda e inexperta en la cabeza.

—Llévame de regreso a casa —le implora Dubhe.

—No puedo.

—Llévame con papá.

—Eres una niña fuerte, lo sé. Saldrás adelante.

Vuelve a reinar el silencio, y ahora Dubhe sujeta la empuñadura del puñal.

* * *

El sol ya está alto cuando llegan. Por fin, el muchacho le quita la venda, y Dubhe se queda deslumbrada. Hace calor, más que en Selva, y flota un curioso olor en el aire.

El chico la mira, algo azorado.

—Márchate.

Dubhe permanece en su sitio, con la bolsa en bandolera y el puñal en la mano.

—Tienes que irte. Querían matarte. ¡Y, en lugar de ello, has salvado la vida! ¡Escápate!

Dubhe se vuelve; frente a ella ve un bosque que no conoce.

—Siguiendo todo derecho, enfrente, hay una aldea, ve hacia allí —le indica el chico, pero el carro ya se ha puesto en marcha.

Dubhe se vuelve inmediatamente, trata de seguirlo, pero este acelera; si intenta echar a correr, ya no podrá alcanzarlo.

El polvo la envuelve, y Dubhe se queda sola en aquel bosque ignoto. Permanece allí, inmóvil.

Nunca más volverá a ver Selva; tampoco recuperará su vida, ahora lo comprende con claridad.

8

Matanza en el bosque

DUBHE estaba nerviosa. Se hallaba en la parte trasera de la tienda de Tori. Había corrido a casa del gnomo en cuanto le fue posible.

Una vez acabado el trabajo, se encerró en casa y logró dormir. Cuando se despertó estaba bien, pero eso no la había tranquilizado. Salió en busca de alguien que pudiese aclararle el misterio que para ella suponía todo cuanto le había sucedido la noche anterior, así como el ataque del sicario. No conocía ningún sacerdote y la única maga con que podía contar vivía demasiado lejos.

El gnomo estaba en el laboratorio, y examinaba la aguja que el muchacho de la Gilda había empleado contra Dubhe. Ella se la había llevado: era la única prueba con que contaba.

Tori volvió con su característico andar oscilante, secándose las manos en un paño más bien mugriento.

—¿Y bien?

—Nada —respondió él mientras se sentaba—. No hay el menor rastro de veneno en la aguja. Solo sangre, la tuya, supongo.

—Podría haberse disuelto de algún modo, ¿no?

El gnomo sacudió la cabeza.

—Si, como tú dices, el chico era de la Gilda, no hay lugar a dudas. Conozco todos los venenos, y todos dejan al menos un rastro…

—Podría ser de un nuevo tipo.

Tori se encogió de hombros.

—Si vamos a seguir por el camino de las hipótesis, podemos pasarnos toda la vida. Descríbeme los síntomas.

Dubhe le había dado muchas vueltas, había rememorado aquella noche un montón de veces, así como el robo y la agresión, ambos impresos en su mente para siempre, aunque por motivos distintos. Se había pasado los dos últimos años tratando de sustraerse a la mirada de la Gilda, y, a pesar de todo, ahora el enemigo parecía haber dado con ella. A todo ello cabía sumar la conciencia de haber fracasado. Había dejado el trabajo a medias, y a buen seguro Forra aún estaría riéndose. Sus sueños con respecto a las cinco mil carolas y a una hipotética vida distinta se desvanecían. Y encima no lograba comprender qué había sucedido, y eso le daba miedo.

Describió los síntomas con todo detalle. Tori se quedó reflexionando unos instantes.

—Todo hace pensar en cualquier clase de envenenamiento, pero el hecho es que ahora tú te sientes bien…

Dubhe no estaba convencida.

—Si la Gilda mandó a aquel chico a por mí, debe de existir un motivo.

—Por lo que me has contado, lo único que lo vinculaba a la Gilda era el puñal que llevaba entre sus armas, pero bien podría haberlo robado.

—Estoy segura de que era uno de los suyos. Era ágil, había practicado un adiestramiento especial… mi adiestramiento —concluyó Dubhe, no del todo convencida.

Tori sacudió la cabeza.

—No hay pruebas fehacientes. Y además, piénsalo. La Gilda envía a un novato a atacarte, empujándolo a una muerta segura, y digamos que lo hace para inocularte el veneno. Pero este veneno no te mata inmediatamente. Hasta aquí aún resultaría plausible, aunque no comprendo por qué querrían matarte lentamente. Pero supongamos que también pueda tener relación con ritos extraños. Lo absurdo del caso es que te encuentres mal solo a los tres días del ataque, y únicamente durante unos minutos. Tras lo cual, te recuperas, y estás mejor que antes. ¿No te parece un modo cuando menos ridículo de cargarse a un enemigo? Y además, ¿acaso la Gilda no te está buscando por otros motivos?

Dubhe se quedó mirando el suelo. Tori tenía razón, pero en toda aquella historia había algo que se le escapaba.

—¿Y cómo explicas mi desvanecimiento?

—Cansancio. ¿Me equivoco, o este encargo te llegó inmediatamente después de tu último trabajo? Cansancio, falta de sueño, o algo parecido. O algún problema propio de mujeres. Me parece una explicación bastante más razonable que la de un complot.

«No, no es eso, no me convence».

—¿Y el sicario?

—Un jovencito bobo enviado por cualquier novato. Un ladronzuelo que esperaba dejarte fuera de circulación, tal vez. Que se olvidó de poner el veneno en la aguja.

El gnomo miró fijamente a Dubhe unos instantes.

—Escucha, si realmente quieres quedarte tranquila, déjame que examine la herida.

Dubhe se subió la manga. Ahora que lo pensaba, no había vuelto a mirarla desde aquella noche.

Su piel aún parecía más blanca a la tenue luz de la vela. Tori le cogió el brazo con cierta rudeza y empezó a mirarlo atentamente.

Allí donde la aguja había penetrado en la carne había un puntito de sangre coagulada. Alrededor, una especie de sombra oscura, ligeramente circular, algo apartada de la herida propiamente dicha. Era como un moretón, con zonas más claras y otras más oscuras. A Dubhe casi le pareció distinguir un dibujo.

Tori soltó el brazo al cabo de un momento.

—Todo de lo más normal.

—¿Ese signo negro no te parece más bien inusual? Sinceramente, diría que no estaba en el momento del pinchazo.

—Es un moretón, nada más.

Dubhe hizo una mueca. Detestaba permanecer sumida en la incertidumbre.

En cualquier caso, todo cuanto le había dicho Tori era lo que ella ya sabía.

—Muchísimas gracias por tu ayuda.

—Ya ves —respondió sonriente el gnomo, tras lo cual se dio una palmada en la frente y salió corriendo de nuevo hacia el laboratorio. Volvió con una ampolla que contenía algo de color verde—. No soy un sacerdote, pero de hierbas entiendo más que ellos. Si lo tuyo solo es cansancio, este es un magnífico reconstituyente. Pruébalo, verás como te sientes mejor.

Dubhe cogió la ampolla, le dio las gracias y se marchó.

En ese momento debería estar más tranquila. Pero no lo estaba. Mientras trataba de perderse, como siempre hacía, por el mercado de Makrat, había algo en su interior que se agitaba. Y la asustaba.

¿Realmente solo estaba cansada?

* * *

Antes de poder cerrar aquel asunto, aún quedaba una antipática tarea por realizar.

Dubhe se dirigió a la Fuente Oscura con un mal humor creciente. Aquella noche también llovía.

Y por si eso no bastase, Forra y su esbirro la hicieron esperar mucho, como ya había sucedido en su primera cita.

Al fin los vio aparecer a través de la cortina de lluvia, ambos guarecidos bajo amplias capas.

Forra llevaba estampada en la cara aquella sonrisa arrogante que Dubhe conocía tan bien. La sonrisa insolente de los vencedores, la sonrisa que componía siempre que pisoteaba las ruinas humeantes de las ciudades con su robusto caballo.

Ahora, aquella sonrisa le estaba reservada a ella. Ella era la derrotada. Procuró que su propia rabia guiase sus reacciones.

—¿Y el dinero?

—Primero, los documentos.

Dubhe titubeó. Existía el riesgo más que fundado de que, después de hacer entrega de los documentos, no hubiese dinero, o tal vez algo peor. Como medida de precaución, puso la mano sobre el puñal, extrajo los documentos y se los pasó al esbirro.

Era el mismo soldadito medroso de la vez anterior. Le entregó una bolsa medio vacía. Le bastó ver aquel saquito flácido entre las manos del hombre para comprender.

—¿Y el resto? —murmuró.

Forra rio a placer.

—Este es el dinero que has ganado, y nada más. No has respetado el acuerdo.

—He hecho bien mi trabajo, ahí tenéis los documentos que queríais.

—Ya, pero ahora Thevorn te anda buscando por toda la ciudad. ¿No habíamos hablado de discreción absoluta?

—Si me buscan, es mi problema. Es a mí a quien persiguen.

«Como siempre».

Forra sacudió la cabeza, con su imperturbable sonrisa aún estampada en el rostro.

—Thevorn no es estúpido, sabe perfectamente quién podría estar implicado en el robo, y no sería precisamente un ladrón cualquiera. ¿O no es así?

Dubhe no respondió. Era cierto. Permaneció en pie, con el saquito entre las manos. Durante algunos segundos la lluvia impactó sobre sus mejillas. No había dinero. Todo había sido inútil.

Resignada se guardó la bolsa bajo la capa.

—Bien, buena chica. Veo que eres inteligente, después de todo.

—Si no hay nada más, creo que ya es hora de que me despida.

—Nos has decepcionado, y mucho —le espetó Forra.

Los dedos de Dubhe estrecharon el mango del puñal.

—Creo que ya me habéis castigado suficientemente por ello.

Forra exhibió una sonrisa sarcástica.

—Tal vez sí… O tal vez no.

* * *

Dubhe retomó su vida de siempre. De las cinco mil carolas prometidas, solo cuatrocientas acabaron en su bolsillo. Era un precio irrisorio, sobre todo si se tenían en cuenta los riesgos que había corrido. Aquella especie de fiasco la tenía mortificada. Por eso decidió consagrarse de nuevo al trabajo. Tenía que ahuyentar muchos pensamientos, y el mejor modo de hacerlo era trabajando.

Eligió a la persona. Esta vez nada de trabajos por encargo, y nada de joyas o similares. Dinero, con el que marcharse de la Tierra del Sol. Aquel lugar empezaba a resultar peligroso para ella.

Debía empezar todo de nuevo: acechar, estudiar a la víctima, conocer sus costumbres. Sin embargo, su obsesión por la enfermedad, por la Gilda y por el joven sicario seguía martilleando en su cabeza. No lograba dejar de pensar en ello.

La única vez que vio a Jenna, una noche ventosa, no tenía noticias para ella.

Con todo, seguía sintiéndose bien, y se dijo que probablemente aquel desmayo solo había sido un desagradable episodio, o quizá el reconstituyente de Tori había funcionado de maravilla.

Tardó una semana en planificarlo todo. Eligió hacerlo de día, aun cuando las sombras de la noche le resultaran mucho más agradables. Se trataba del viaje de placer de un señorón local, que llevaba consigo parte de sus conspicuas riquezas, para gastos personales. El séquito tenía que desplazarse a Shilvan, se lo había dicho uno de los siervos de la casa; el servicio era la principal fuente de información para una ladrona como ella.

Dubhe estaba segura de que el hombre en cuestión, un mercader, llevaría consigo una escolta. Calculó tres personas: el cochero, más dos en el exterior, probablemente a caballo. Estudió el lugar donde se apostaría y la estrategia que iba a seguir. Sería un robo en toda regla, quizá un trabajo demasiado al descubierto para su gusto, pero una pequeña dosis de somnífero simplificaría las cosas. Preparó uno que se adecuara a sus propósitos.

La mañana en que estaba previsto que perpetrara el robo se despertó pronto. Se sentía fresca y descansada, y sobre todo con muy buena salud. Tomó posiciones y esperó.

Su corazón latía tranquilo, regular. Estaba muy concentrada y como compenetrada con el ambiente que la rodeaba: el bosque, los sonidos, los olores… Hacía una hermosa mañana soleada, de frío intenso, y el cielo lucía un azul absoluto. Las ramas apenas se movían y una lluvia de hojas amarillas caía plácidamente sobre el camino.

El grato sonido del bosque fue sustituido por un pesado ruido de ruedas que aplastaban las hojas. El impacto profundo de los cascos sobre la tierra desnuda casi retumbaba en el árbol donde estaba apoyada. Eran dos caballos. No, dos más. Justo como había previsto. No oyó ninguna voz, tensión en el aire. Miedo.

Oyó cómo se intensificaba el fragor, y a continuación el tintineo de las espadas en el costado.

Tuvo la sensación de que sus percepciones se dilataban hasta el infinito, captando el más mínimo sonido: la tensión de los tendones y los músculos, la fricción de los huesos, el hálito que los pulmones empujaban hacia el exterior.

Entonces lo vio, el carro en movimiento, lento, los cuatro caballos, los tres hombres que avanzaban.

«Sed».

«Carne».

«Sangre».

Sus reflejos actuaron con mayor rapidez de lo que se había imaginado y, para su gran consternación, desde fuera, se vio a sí misma tirando del hilo y lanzando los tres cuchillos en un segundo.

Una gruesa cuerda se alzó de entre las hojas secas, los caballos tropezaron y cayeron aparatosamente. El carruaje se paró en seco. Al mismo tiempo, los cuchillos alcanzaron con precisión al cochero y a los caballos, matándolos. Sendos chorros de sangre roja brotaron de las heridas y empaparon el follaje del suelo.

Fue el color, o tal vez el olor de la sangre.

«Sangre».

Dubhe saltó al suelo y sacó sus puñales. No, no era eso lo que debía hacer, no era eso. Aun así no era capaz de detenerse, era como si su cuerpo ya no le perteneciera.

Los dos hombres a caballo se recuperaron de la caída y se abalanzaron sobre ella.

El primero trató de atacarla con la espada, pero Dubhe esquivó el mandoble agachándose cuanto pudo. Lo sujetó por un tobillo, lo tiró al suelo y entonces se lanzó hacia su garganta. Hundió el puñal hasta la empuñadura, y la sensación de la sangre en sus manos le provocó una ebriedad incontrolada, una ebriedad que le producía placer y, al mismo tiempo, horror. Extrajo el puñal y volvió a clavarlo, una vez, y otra, y otra.

El hombre gritaba bajo su cuerpo, se retorcía, pero Dubhe seguía. Chillaba. Aullaba. Y entonces notó un dolor en la espalda, intenso, abrasador.

Dubhe se volvió al instante, con el puñal en la mano, pero el segundo hombre se apartó a tiempo.

La chica podía oler su miedo, y en su mirada había pánico. A sus pies, el primer hombre había dejado de moverse. El otro soldado intentó un nuevo ataque, pero ella fue rápida lanzándole el puñal. Le acertó en la mano, obligándolo a soltar la espada.

En ese momento el hombre perdió todo su aplomo. Trató de huir, pero Dubhe le clavó el otro puñal entre las escápulas. Cayó, pero no se dio por vencido, trató de arrastrarse por el suelo.

Ella se le echó encima y volvió a ensañarse con el puñal. Se lo clavó una y otra vez, como ya había hecho con su compañero. Todo se mezclaba en su percepción de lo que estaba sucediendo: la sangre, los gritos… Era una locura que la embriagaba, y de la que, a la vez, se sentía espectadora. Veía su propio cuerpo moviéndose, sentía la sangre escurrirse de entre sus dedos, y sus ojos miraban a los de su víctima, pero no podía detenerse. Observaba horrorizada la escena, y al mismo tiempo había algo en su interior que la exaltaba salvajemente. Siguió apuñalándolo mucho tiempo, hasta que la hoja se rompió y en su mano solo quedó la empuñadura.

Entonces se puso en pie. Se le nublaba la vista, las piernas no la sostenían, pero sentía que aún había alguien más, notaba su olor, como un animal.

Empezó a correr con todas sus fuerzas, a una velocidad que nunca antes había sido capaz de alcanzar, siguiendo una pista invisible. Y vio ante sí la estrecha espalda del mercader.

Huía arremangándose la ropa, dejando al descubierto sus piernas huesudas; tropezaba, se rasguñaba, pero seguía adelante en su carrera desesperada.

A Dubhe no le costó mucho alcanzarlo. Lo agarró por los hombros, le dio la vuelta y tuvo ocasión de ver el terror dibujado en su rostro. La bestia que había en ella estuvo un buen rato regodeándose en él, hasta que se abalanzó sobre su cuello y lo mordió.

El hombre lanzó un grito terrible. Cayó al suelo, más muerto que vivo. Como no tenía armas, Dubhe atenazó su garganta con las manos. Sus ojos estaban clavados en los de la víctima, y disfrutaban de cada segundo de su agonía. Cuando el mercader exhaló el último suspiro, finalmente, todo acabó.

Dubhe sintió que las fuerzas la abandonaban por completo, las manos soltaron la presa y cayó de rodillas. El dolor en la espalda arremetió. El olor y el sabor de la sangre en la boca le provocaron náuseas, y tuvo un conato de vómito. Su mente enloquecida trataba de comprender, de reconstruir, pero cuando contempló la escena que la rodeaba, no fue capaz de hilvanar ningún pensamiento. Era una masacre. Parecía un campo de batalla. Los cuerpos estaban por el suelo en posturas indecorosas, las miradas saturadas de horror. Dubhe trató de llevarse las manos al rostro, pero vio que estaban rojas, completamente cubiertas de sangre.

Entonces fue ella quien gritó. Gritó como nunca hasta entonces lo había hecho, aterrorizada, desquiciada.

Se sentía mal, muy mal. Se palpó la espalda, y una vívida sensación de ardor la paralizó. Se obligó a tocar de nuevo. Una herida considerable atravesaba su espalda de un lado a otro. No lograba recordar con claridad cuándo se la había hecho. No podía pensar en otra cosa que no fueran aquellos cuerpos, y, de nuevo, aquellos ojos, su obsesión, de la que no había podido librarse en todos aquellos años.

«Ayuda… he de buscar ayuda…».

Se puso en pie con dificultad, recogió del suelo la capa que se le había caído. Se cubrió como pudo y, tambaleándose, trató de emprender el camino. No se sentía capaz, las fuerzas le empezaban a flaquear.

«¿Qué me ha pasado?».

Todo parecía un sueño o, mejor dicho, una pesadilla. Los contornos empezaron a difuminarse, la luz menguaba lentamente. Todo se confundía, y de entre los árboles le pareció que emergían figuras extrañas, grotescas, demoníacas.

Gornar con el cráneo fracturado, pálido como la cera. Y después su primera víctima, y el chico de unos días atrás, avanzaban hacia ella con la cabeza gacha y trataban de atraparla. El Maestro, el día de su muerte, él también en formación, con los ojos en blanco, la mirada vacía y acusadora, y las últimas tres víctimas, horriblemente mutiladas.

Dubhe trató de ahuyentarlos con las manos, pero sus brazos chocaron contra algo de madera. Una cabaña. Se desplomó contra sus paredes.

«Me muero. Y mis víctimas han venido a buscarme para llevarme al infierno».

9

El sello

CUANDO Dubhe despertó, el sol le calentaba la cara. Estaba tendida, en una cama que no conocía. Y no recordaba por qué estaba allí, qué le había pasado. Trató de incorporarse, pero un intenso dolor en la espalda la detuvo.

En ese instante todo volvió a su mente. La embistió el olor a sangre, los recuerdos confusos y horribles del claro del bosque sembrado de cadáveres torturados.

—¡Dubhe! ¿Va todo bien?

Jenna. Estaba cuidando de ella. Dubhe temblaba.

El chico le puso la mano en la frente.

—La fiebre ha bajado un poco…

Ella volvió a echarse.

—Empezaba a preocuparme; no te has movido en toda la mañana, ni siquiera has recobrado el conocimiento mientras te cosía la herida.

—¿Me has suturado?

—Tienes un corte en la espalda, enorme; da gracias de que no sea profundo. —Jenna seguía hablando sin parar, inquieto. Dubhe no dejaba de temblar—. ¿Tienes frío? Voy a buscarte una manta. —Acto seguido se incorporó para ir a buscarla.

Dubhe respondió con un débil «no».

—Déjame sola —añadió con un tono de voz que Jenna conocía demasiado bien.

—Lo que tú digas… solo quería ayudarte… —dijo, como echándose atrás.

—Cierra la ventana.

Necesitaba oscuridad. Había sido así desde que era pequeña, desde el día que mató a Gornar. Los otros niños buscaban la luz cuando tenían miedo; ella, la oscuridad más cerrada.

Cuando finalmente Jenna cerró los postigos y salió de la habitación, Dubhe trató de levantar un brazo y palparse la espalda. No pudo. Estaba muy débil, nunca había sufrido una herida grave, o al menos no como esta vez. Procuró concentrarse en la idea de la herida, trató de interrogar, como siempre, a su propio cuerpo para saber cuán mal estaba. También intentó hacerse una composición de lugar, para averiguar cómo había logrado llegar desde el claro del bosque hasta Jenna. Todo fue inútil. Su mente estaba atascada en aquellos pocos minutos durante los cuales algo que era ella misma y una presencia extraña al mismo tiempo se había adueñado de sus manos y la había inducido a perpetrar una masacre.

La primera lágrima surcó su mejilla sin un solo sollozo. A lo largo de aquellos años había olvidado cómo se hacía. Después, sin moverse de la cama, lloró como una niña, hasta que el llanto se tornó violento y desesperanzado.

Jenna escuchaba tras la puerta.

* * *

No se atrevió a entrar hasta el anochecer. Abrió lentamente y Dubhe vio su silueta recortándose contra la luz del hogar.

—¿Puedo pasar?

—Ven.

Se había enjugado las lágrimas enérgicamente, pero sabía con certeza que Jenna se daría cuenta en el acto de que había llorado.

El joven se le acercó y puso en el suelo la bandeja con la comida. Un cálido olor casero se adueñó del aposento.

Jenna encendió una vela.

—Me iré enseguida, pero tengo que examinarte la herida.

—Haz lo que debas —dijo Dubhe con docilidad.

Jenna se quedó mirando su cara unos instantes, pero no dijo nada.

Sus manos levantaron con habilidad las mantas y la ropa, y se posaron en la espalda de la chica.

Dubhe cerró los ojos. Unos recuerdos lejanos y dolorosos estaban atormentándola de nuevo.

«Las manos del Maestro… su afecto…».

Y junto con estos, el recuerdo de su adiestramiento, del crimen, al que había dicho no para siempre, y que sin embargo seguía atormentándola.

«No hay elección ni escapatoria…».

Aquel flujo se vio interrumpido por el dolor. La gasa se había pegado a la herida.

—Lo siento, por desgracia no hay otro modo de hacerlo.

—¿Qué tengo?

—Ya te lo he dicho. Tienes un gran corte que va desde la escápula derecha hasta el final de la izquierda. Si hubiera sido un poco más profundo estarías muerta. El corte es superficial, pero cuando llegaste aquí estabas empapada de sangre.

La imagen de la matanza en el claro volvió a aparecérsele con violencia y le revolvió el estómago.

—Has perdido mucha sangre, eso me preocupa más que la herida.

—¿También tienes habilidades de sacerdote? —Dubhe quería sonar sarcástica, pero le salió fatal.

—Apenas sé nada del arte de los sacerdotes. Habría que llamar a uno…

—¡No!

Jenna se quedó inmóvil.

—Piensa en ello: yo te he cosido, pero soy un aficionado, y la herida podría infectarse…

—No quiero que nadie más esté al corriente de este asunto. Irás a casa de Tori.

—¿De quién?

Dubhe se lo explicó, le dijo lo que tenía que preguntarle y qué debía pedirle.

—Descríbele bien la situación, pero bajo ninguna circunstancia le des mi nombre.

—No veo por qué…

—Porque te lo digo yo.

Jenna tuvo que aceptar, y salió.

Dubhe se asomó para ver qué había en la bandeja. Una escudilla llena de sopa de cebada, un pedazo de pan y media manzana amarillenta: probablemente era todo cuanto Jenna tenía en casa. Sabía que debía comer si quería recuperarse lo antes posible.

Miró aquel calducho amarronado, y ante sus ojos se transformó en una escudilla rebosante de sangre. Apartó la vista horrorizada.

* * *

—Ayer por la noche no te dije nada, pero esta mañana tienes que comer.

Sin duda, Jenna tenía razón, pero a Dubhe le parecía que todo desprendía el acre olor de la sangre. Sin embargo, ya se sentía mejor. Física y sobre todo mentalmente.

Había pasado la noche de pesadilla en pesadilla, con una ligera fiebre. Había sido una noche infernal, pero le había hecho bien.

Con gran esfuerzo, logró volverse y apoyar la espalda en la cama. Cogió la escudilla con leche que le ofrecía su anfitrión. Se le cerró el estómago en cuanto el olor llegó a su nariz. Aún tenía en la boca el mismo sabor que le quedó cuando mordió al mercader.

Cerró los ojos, se obligó a no aspirar el olor graso de la leche y se la bebió de un solo trago.

—Eso es, buena chica, así me gusta. No entiendo por qué siempre tienes el estómago revuelto… —dijo Jenna.

—¿Has ido a ver a Tori?

El chico asintió y se puso en pie. Fue hasta la otra habitación y volvió con un gran frasco lleno de un líquido oleoso y verdusco.

—Me ha dado esto, y me ha dicho que te lo extienda por la herida tres veces al día.

Aceite de oliva y jugo de violeta silvestre. Conocía aquel ungüento; solo con haber estado un poco más lúcida la noche anterior, ella misma habría podido explicarle a Jenna cómo prepararlo.

—¿Te ha dicho cuánto tiempo tardaré?

—Tres, cuatro días hasta que puedas levantarte, y después una semana para que el corte se cierre. Yo diría que dentro de diez días podré sacarte los puntos.

Dubhe reprimió un gesto de contrariedad. Era demasiado. Lo más urgente era saber qué le había sucedido en el bosque. ¿Qué había pasado durante aquellos pocos minutos de horror? ¿Qué espíritu la había poseído? ¿Y por qué?

* * *

Al tercer día, Dubhe ya empezó a levantarse. Jenna trató en vano de disuadirla por todos los medios. Estaba tan claro como el agua que aquellas paredes le quedaban pequeñas, que no veía la hora de marcharse de allí.

—No creo que te haya tratado tan mal… ¿o tal vez sí? —intentaba decirle Jenna, pero Dubhe no respondía.

Ese no era el motivo. No podía encariñarse con nadie, por su naturaleza de asesina y porque siempre estaba huyendo. Lo que sucedió en el claro del bosque había abierto un abismo aún más profundo entre ella y cualquier otra persona.

Sin embargo, un día Jenna volvió a casa y estaba raro. Contrariamente a lo que solía hacer, en cuanto llegó no fue a verla, sino que se dedicó a trajinar en la otra habitación. La cena transcurrió sin que ninguno de los dos hablase.

Dubhe no le dio importancia. Ya había decidido que se iría al día siguiente, de modo que aquella actitud le facilitaría más las cosas.

Se fueron a dormir sumidos en un silencio denso. Hacía pocos minutos que estaban inmersos en la oscuridad cuando Dubhe vio a Jenna; la luz de la puerta recortaba su figura.

—Hoy he oído una historia. En la ciudad todo el mundo hablaba de lo mismo.

Ella permaneció inmóvil.

—Han encontrado cuatro hombres en el bosque.

Dubhe fue incapaz de decir nada. Estrujó las mantas. Una sensación de horror le atenazaba la garganta.

—Uno de ellos solo tenía un único cuchillo clavado en la garganta, pero los otros tres…

Dubhe siguió callada.

—Estaban aquí, a pocos pasos de mi casa. Los pasos que podría dar una persona herida.

—¡Cállate, cállate, cállate! —gritó Dubhe al tiempo que se incorporaba en la cama.

—¿Fuiste tú? ¿Qué te pasó el otro día? ¿Quién te hirió, y de dónde ha salido tanta sangre?

Dubhe se puso en pie de un salto, insensible al lacerante dolor de su espalda, luego cogió a Jenna por el cuello y lo inmovilizó contra la pared.

—Te he dicho que te calles —le ordenó entre dientes.

Jenna se quedó paralizado por el miedo, mientras la hoja presionaba su garganta, pero siguió hablando con un hilo de voz:

—Solo quiero saber qué te ha pasado… ¿Te atacaron?

Vio que estaba ahogándose y lo soltó de golpe. Jenna se deslizó hasta el suelo, lentamente.

Dubhe se frotó los ojos. La pesadilla no había terminado. No terminaría jamás. Huir no le había servido de nada, no se puede huir del destino.

—¿Por qué no confías en mí? ¿De qué tienes miedo?

—Mi vida y la tuya están a miles y miles de millas de distancia, están tan alejadas la una de la otra que ni siquiera podrías comprenderlo. No puedes imaginarte ni remotamente lo que arrastro en mi interior… Yo… —Dubhe agachó la cabeza—. ¡No hagas preguntas!

—¿Por qué? ¡Llegaste a mi puerta sangrando, y yo no te pregunté nada, te he ayudado, te he acogido y te he salvado, maldita sea, salvado! Pero lo que pasó ahí fuera… eso…

Dubhe tomó su capa, cuidadosamente doblada en un rincón.

—¿Qué estás haciendo?

Se la echó por encima y acto seguido cogió las armas y las ropas ensangrentadas que también descansaban en esa esquina.

—¿Se puede saber qué estás haciendo?

Se volvió hacia él y le dijo:

—Di una sola palabra a cualquiera acerca de que he estado aquí, y morirás antes de poder arrepentirte de lo que has hecho.

Jenna se quedó inmóvil.

—¿Por qué no quieres decirme qué está pasando? ¡Solo pretendo ayudarte, y tú nunca has sido capaz de entenderlo!

Su voz desprendía una franqueza y un dolor nuevos, que Dubhe desconocía en él. Se sintió casi conmovida, por eso se dirigió aún con más celeridad hacia la puerta.

—Nadie puede ayudarme. Olvida todo cuanto ha sucedido estos días y no trates de buscarme.

* * *

Estaba sola de nuevo, en la húmeda oscuridad de su cueva. Cuando llegó allí, completamente exhausta tras huir de casa de Jenna, al momento se sintió a sus anchas. La soledad era su condena y su salvación: revivía con angustia la masacre del bosque y, al mismo tiempo, la penumbra silenciosa la tranquilizaba.

Pensó en Jenna. Por mucho que le costase, debía admitir que se había encariñado con él. Era un gran problema, porque ella, en el fondo de su corazón, sentía que quería contar con él, como había sucedido tiempo atrás con su padre, y como había ocurrido durante mucho tiempo con el Maestro…

«¡Maestro, si aún estuvieras aquí, no me sentiría tan perdida, tan sola!». Ya no tenía a nadie. Solo estaban ella, y la Bestia que llevaba dentro, tal como acababa de descubrir.

* * *

Los días que siguieron los dedicó a descansar y a curar su herida. Se había preparado el ungüento e intentaba aplicárselo, no sin dificultad, en la espalda. Por lo general, usaba una venda impregnada en aquel aceite, que se ceñía alrededor del pecho. Andaba en estos menesteres cuando lo vio por primera vez.

Estaba desnuda, bajo la penumbra blanquecina de una vela. Extendió la venda ante sí y fue a coger el frasco. Entonces desvió la vista hacia una mancha oscura que le pareció haber distinguido en su brazo. Miró mejor. Allí donde se había clavado la aguja del asesino de la Gilda, ahora había un símbolo que podía apreciarse con bastante claridad. Eran dos pentáculos superpuestos, uno negro y otro rojo, y en su interior había un círculo formado por dos serpientes entrelazadas, asimismo rojas y negras. En el centro, donde había penetrado la aguja, había un punto de un color rojo encendido, como si aún estuviera fluyendo sangre fresca. Dubhe pasó el dedo por encima, pero ni el punto de sangre ni el símbolo desaparecieron.

* * *

Los puntos le tiraban, pero pronto notó que podría resistir un corto viaje. Si ella era incapaz de dilucidar la maraña de acontecimientos de aquellos últimos días, entonces tendría que encomendarse a otra persona. Jenna tenía razón: necesitaba un sacerdote.

* * *

Partió de buena mañana, envuelta en la capa y con una liviana bolsa de viaje. En el interior llevaba el ungüento, vendas limpias y algunas provisiones.

Apenas había de cruzar la frontera, y ni siquiera tendría que salir del bosque. El lugar al que se dirigía se encontraba en la Tierra del Mar, a dos jornadas de camino de su casa.

Hacía mucho que no iba allí. Demasiados recuerdos agridulces, recuerdos de un pasado del que había tratado de alejarse todo lo posible.

Cuando murió el Maestro, se había desembarazado de todo aquello que pudiera recordárselo, y había quemado prácticamente todas las naves que la unían a aquellos que lo habían conocido.

Incluida Magara. Un asesino siempre debe contar con alguien de confianza que lo cure, porque puede suceder que lo hieran mientras desempeña su trabajo. Magara estaba a medio camino entre una maga y una sacerdotisa, pero ninguna de las dos congregaciones la reconocían como miembro. Con los magos compartía algunas prácticas y la atención a los espíritus naturales; con los sacerdotes, la sabiduría en lo referente a hierbas y prácticas curativas. Era una herética visionaria, ungida con el don de la videncia, según decían algunos, que vivía una existencia de ermitaña en su tierra natal. El Maestro acudía a ella para curarse cuando se sentía indispuesto, por cuestiones de venenos y para saber con qué sortilegios podía toparse.

Dubhe esperaba que aún estuviese viva. Lo deseaba, porque era la única que podía serle útil en aquel momento.

* * *

Llegó con el crepúsculo. Los días eran cada vez más cortos, y el solsticio de invierno ya no andaba muy lejos. El cielo estaba rojo, formaba una delgada tira bajo las nubes en el horizonte. Hacía frío, pero a Dubhe le pareció que el clima era más templado que en la Tierra del Sol. Tal vez solo fuera el intenso olor del salobre, que llegaba desde las costas hasta tierra adentro, impregnando robles y hayas incluso en los bosques centrales. Era un olor doloroso, el olor de casa. El Maestro había nacido allí, y allí vivió muchos años. Dubhe y él vivieron muchísimo tiempo en aquella tierra donde a uno siempre le parecía oír el ruido de las olas rompiendo contra los acantilados.

Frente a ella vio la típica tienda, que tan bien recordaba, aunque ya hiciera dos años que estaba ausente. Era una amplia pieza de cuero tensada sobre cuatro estacas, situada en el centro de un círculo perfecto de cantos de río, redondos y pulidos. Dubhe sentía a su lado la presencia del Maestro, la mano segura sobre su hombro y su voz profunda y siempre tranquila que decía «Hemos llegado», cada vez que alcanzaban aquel claro.

Cuando entró en la tienda, unas campanillas tintinearon. Como siempre se trataba de un sonido familiar y mortificante.

Magara estaba allí, inmóvil como una estatua de piedra. Parecía como replegada en sí misma por el peso de los años, y sus hombros se curvaban sobre las rodillas cruzadas. Su larga melena blanca le cubría la cara. Llevaba una serie de trencitas con campanillas entretejidas, pero no se movía ninguna, como si la vieja ni siquiera respirase.

Pero estaba viva.

Magara estaba sentada sobre una vieja alfombra descolorida; en un lateral de la tienda había un camastro de paja con un arcón de ébano al lado. De los palos colgaban amuletos de todo tipo, así como hierbas secas y frescas. Un brasero despedía humo aromático.

—Sabía que vendrías. —Su voz parecía tener siglos de edad, y no era ni de hombre ni de mujer.

Dubhe se limitó a agachar la cabeza, como hacía siempre el Maestro ante ella.

Magara levantó un poco la cabeza, y el pelo dejó de taparle la cara. Su piel, oscura como el cuero de la tienda, estaba surcada de profundas arrugas. No había cambiado nada desde la última vez que Dubhe la vio; probablemente siempre había sido vieja, y siempre lo sería. Los mismos ojos azules y vivaces, la misma expresión suave e indescifrable.

Le indicó que se sentase mediante una seña, y Dubhe obedeció, acomodándose sobre los talones.

La anciana cogió un abanico de papel y empezó a dirigir hacia ella el humo del brasero, mientras murmuraba palabras incomprensibles, una especie de cantinela antigua que Dubhe conocía bien, y que cuando era pequeña casi la hipnotizaba. El Maestro decía que formaba parte de un ritual de purificación.

Por fin, la vieja le puso una mano sobre la cabeza y la mantuvo así un buen rato.

—Estás turbada y cansada. Lo percibí en mis sueños. Sarnek me anticipó tu venida.

Dubhe se sobresaltó. Hacía años que no oía pronunciar el nombre del Maestro. Sabía que la vieja soñaba con muertos, pero Dubhe no creía en un más allá. El Maestro estaba muerto, era polvo bajo tierra, y oír que Magara lo mencionaba en aquellos términos casi la irritó.

—No creas que porque tú hayas perdido toda la fe, los espíritus han dejado de visitarme —dijo la vieja con una dulce sonrisa, como si lo hubiese intuido todo. Entonces se puso seria.

»Dime.

Dubhe se inclinó hasta apoyar la frente en el suelo. Ese era el ritual que seguía el Maestro cuando tenía que pedirle algo a la vieja.

—Necesito de vuestras facultades.

Comenzó pidiéndole que le curase la espalda. La anciana se prestó a hacerlo sin la menor objeción. Le ordenó que se desnudase y observó detenidamente su torso desnudo y fibroso. Sin dejar de canturrear le sacó los puntos uno a uno, mientras la tienda se llenaba de un humo nuevo, que olía a menta.

Magara concluyó la ceremonia con un sortilegio de curación. Su arte era así, pasaba de la magia a las prácticas sacerdotales, pero tampoco desdeñaba antiguas creencias populares.

—Pero tú no estás aquí por esto. Hay algo muy distinto… —anunció en cuanto hubo acabado.

Dubhe se puso de nuevo la casaca y se volvió hacia ella.

Se lo contó todo con pelos y señales. Le habló del joven asesino, de su misteriosa aguja, en la que Tori no fue capaz de hallar el menor rastro de veneno, y entonces se refirió al primer desmayo, durante el robo en casa de Thevorn. Finalmente, con voz temblorosa, evocó la matanza del bosque.

—Y después está esto, que apareció después.

Se alzó la manga y le tendió el brazo a Magara.

La vieja lo estrechó con delicadeza entre sus manos encorvadas y pasó los dedos por el símbolo. A continuación, cogió un tizón ardiendo del brasero y lo pasó lentamente por encima del símbolo. El calor era muy intenso y Dubhe tensó los músculos. El humo, blancuzco al principio, de repente empezó a adquirir un color rojo sangre. La vieja retomó sus incomprensibles letanías, y fue acercando la brasa cada vez más al brazo de Dubhe. La chica apretó los dientes, pero en cuanto las ascuas tocaron el símbolo, el calor desapareció, y ya no sintió el menor dolor.

Abrió los ojos y vio como las brasas se disolvían entre los dedos de Magara, formando una nube de humo.

El silencio se adueñó de la tienda, y Dubhe respiró más despacio, casi imperceptiblemente. La vieja le soltó el brazo.

—Es una maldición —sentenció.

—No sé nada de magia. ¿Qué queréis decir? —preguntó Dubhe.

—Una persona te ha lanzado una maldición, invocando un sello contra ti.

La muchacha se inclinó hacia delante.

—¿En qué consiste la maldición?

—Aunque ya hayas dejado de matar, aunque tras la muerte de Sarnek juraste solemnemente que no practicarías nada de lo que él te había enseñado, en tu interior el deseo de matar no se ha extinguido.

Dubhe se puso rígida.

—A mí no me gusta matar, y no siento la necesidad de hacerlo.

—El crimen, la sangre, son como drogas que embriagan a las personas. Si has probado su sabor una vez, ya no podrás prescindir de él. La frialdad del sicario, que adquiriste a fuerza de adiestramiento, sigue viviendo en ti. El deseo de sangre y de muerte constituye el alimento de una bestia sin freno que vive en los abismos, una bestia a la que la maldición dota de forma y de cuerpo.

Dubhe sintió un escalofrío. Una bestia. Así se había descrito a sí misma cuando mató al mercader.

—A partir de ahora, la Bestia vivirá en ti, dispuesta a emerger a cada paso que des. Por ahora no posee la fuerza suficiente para dominarte, pero acecha en los recovecos de tu espíritu, presta a devorarte. Emergerá cuando menos te lo esperes, cada vez más poderosa, y te empujará a matar, a masacrar. El crimen será cada vez más cruel, más terrible, y tu sed de sangre más insaciable. Al final, la Bestia se adueñará de ti por completo.

Dubhe cerró los ojos, tratando de controlar el terror ciego que le ascendía desde las piernas hasta la frente, helándole cada centímetro de piel.

—¿Podré combatirla?

Magara sacudió la cabeza.

—Un sello solo puede ser roto por quien lo ha impuesto.

El joven, debió de ser él.

—¿Y si quien lo ha impuesto está muerto?

—Entonces no hay esperanza.

Sintió que el mundo se desmoronaba bajo sus pies.

—Pero no ha sido quien tú crees.

Dubhe se recobró.

—El jovencito fue el ejecutor, pero el sello lo ha impuesto un mago. Es a él a quien debes buscar.

El joven. Un mago más anciano. La Gilda. Habían sido ellos.

—Entonces tendré que encontrarlo y obligarlo a liberarme del sello.

Magara asintió.

—Pero no ha de morir, recuerda, o estarás perdida.

10

Jirones de guerra

El pasado III

DURANTE los primeros días, Dubhe aún cree que podrá salvarse. No ha renunciado a la idea de regresar a Selva, y se dice que tal vez sea posible, que puede lograrlo, que es buena caminando. Nunca se ha perdido por los alrededores del poblado, y tampoco se perderá ahora. De modo que sigue vagando, gastando sus botas en aquel bosque. Trata de seguir el sol, como le enseñó su padre, pero no sabe dónde se encuentra. Ha viajado tres días. Nunca había hecho un viaje tan largo. Debe de estar lejísimos de casa. Trata de no pensar en ello y continúa.

De vez en cuando llora, llama a su padre, como si su voz pudiera llegar hasta Selva. Pero él le había dicho que siempre la protegería, que nunca la dejaría sola, que nunca le pasaría nada. Así que, ¿por qué su voz no habría de llegar hasta los oídos de su padre, tan lejos de allí? Llegará hasta él, y será él quien vaya a buscarla y la lleve de regreso a casa.

Come lo que le ha dado el chico, y trata de economizar. Duerme por primera vez en el bosque, encaramada a los árboles, aunque poco y mal. Las pesadillas habituales la atormentan a todas horas. Por la noche, todo se magnifica desmesuradamente, los árboles parecen torres inexpugnables, y lo que por la mañana son ruidos suaves y rumorosos, de noche se transforman en pavorosos estruendos.

Durante cinco días Dubhe vaga sin cesar, rastrea palmo a palmo todo el bosque, pero al final ni siquiera persigue una meta. Sigue caminando, se deja llevar por sus pies. La esperanza se debilita poco a poco, la comida escasea, pero no quiere resignarse, quiere seguir creyendo que el retorno será posible, que si es lo bastante buena y trabaja duro lo conseguirá.

Sin embargo, llegado cierto punto descubre que no le queda nada de comer, y el cansancio le paraliza las piernas. De repente, el anhelo de su padre y las ganas de volver ceden el puesto a preocupaciones mucho más tangibles. El hambre la agrede. Poco a poco todo desaparece, y ni siquiera hay tiempo para desesperarse, solo para encontrar comida. La vida se limita a alimentarse, beber, dormir y caminar más y más.

Dubhe lo intenta con los peces. Ha bordeado un torrente. Ha empezado a hacerlo instintivamente. Y, por lo demás, es más fácil caminar siguiendo la orilla que abrirse paso entre los árboles. Ya lleva la ropa hecha jirones, y las botas también están muy castigadas por la larga caminata. Las piernas están llenas de cortes y escoriaciones. Pero el hambre lo supera todo, incluso el dolor de las heridas. Y los peces que se deslizan en el torrente son un reclamo irresistible.

Los sigue con rabia, empapándose en el agua límpida del torrente. Ellos son rápidos, y ella es lenta, demasiado lenta, pero compensa con la práctica el agotamiento que se ha apoderado de su ser. Se trata de un juego que practicaba a menudo en Selva. Zambulle las manos en el agua helada y siente los peces escurriéndose entre sus dedos. Prueba, vuelve a probarlo, lo prueba una vez más. Y así, al atardecer, atrapa entre sus manos su primera presa. Dubhe recuerda crepitantes hogueras con sabrosos pescados asados, sus carnes grasas y jugosas… Pero ahora le exigiría demasiado tiempo hallar lo necesario para encender el fuego y, en cualquier caso, es una cosa que ha visto hacer muchas veces pero que ella no ha hecho nunca. El pez reluciente la atrae, el estómago protesta con vehemencia. Así que lo muerde cuando aún está casi vivo. El sabor en la boca resulta desagradable, y Dubhe escupe el bocado. Pero su estómago no atiende a razones, necesita aquella carne. Las lágrimas descienden lentas y se mezclan en su cara con el agua del torrente. Cierra los ojos y vuelve a morder, contiene la náusea y mastica, engulle los bocados uno tras otro con un terrible esfuerzo, hasta que ya no queda más pescado.

* * *

Otro día, un día más. Transcurrido un tiempo infinito, de pronto Dubhe llega al final del bosque. Los árboles han ido espaciándose progresivamente a su alrededor, pero ella no se ha dado cuenta. Todo resulta hasta demasiado luminoso y, por unos instantes, Dubhe no logra ver dónde se encuentra. Entonces, lentamente, todo adquiere forma ante sus ojos, y frente a ella se extiende una vasta llanura. La hierba está alta y es de un verde vivo y sano. Parece uno de esos prados que había cerca de Selva, o tal vez eso es lo que Dubhe cree por unos segundos. Ve, a lo lejos, humo alzándose del llano. Humo significa un poblado. Humo significa otras personas. Y otras personas significan ayuda y comida.

Se pone otra vez en marcha, en esta ocasión bajo el sol, sin poder protegerse del calor y de nuevo sin alimentos. Pero Dubhe avanza, y siente cómo se sonroja, los pies le palpitan dolorosamente y el estómago reclama lo suyo, como siempre.

De vez en cuando la tierra vibra rítmicamente, y raquíticas bandadas de puntos oscuros surcan el cielo, dos, tres como máximo, en la mayoría de los casos uno solo, extraños pájaros de forma alargada se contorsionan desde alturas de vértigo. Dubhe se pregunta a qué especie pertenecen, y se lamenta de no tener un arco para poder abatirlos y comérselos. Mathon tenía un arco espléndido, casi tan alto como él, una vieja reliquia de su padre. Era demasiado grueso y pesado para que un niño pudiera dispararlo, pero él siempre decía que un día pensaba aprender.

Con el crepúsculo, el misterio se desvela. De pronto uno de los puntos se agranda, y desciende hasta tierra describiendo amplias espirales. Parece una enorme serpiente, da vueltas en el aire moviéndose sinuosa.

Dubhe abre la boca, asombrada y contempla el enorme animal. Es azul como el mar. Sus costados resplandecen lanzando destellos de luz; el celeste claro del vientre se oscurece hasta un azul tenebroso en la espalda erizada de púas de distintos tamaños. Las alas son inmensas y finas, parece como si los últimos rayos de sol las atravesasen, y son de un azul pálido. En la grupa, hay un hombre totalmente cubierto con una reluciente armadura.

Dubhe está como paralizada, mientras a su mente acuden las leyendas, los cuentos alrededor de la hoguera, las historias susurradas en las largas veladas estivales.

«Nacieron incluso antes que la Gran Mavernia, cuando las Tierras del Agua, del Mar y del Sol formaban un todo. Constituían la espina dorsal del gran reino, eran los caballeros más poderosos del ejército: los Caballeros del Mar. Cabalgaban montados en grandes dragones azules y mantenían la paz y el orden en Mavernia. Combatieron en la Gran Guerra, y ayudaron a Sennar en su misión».

El animal se posa a pocos metros de ella, y de cerca aún parece más majestuoso. Su respiración agita el mar de hierba. Después clava sus ojos amarillos en los de la niña, y Dubhe se siente desnuda frente a aquella mirada, e infinitamente sola y pequeña.

El caballero se quita el yelmo y la mira:

—¿Qué estás haciendo aquí?

Es más bien un anciano, de piel clara y cabello rubio.

—¿Entiendes lo que te digo? ¿Quién eres?

Habla con un acento que Dubhe no había oído nunca, duro y áspero, y sus palabras parecen casi órdenes, secas y perentorias.

—¿De qué aldea vienes?

Dubhe sacude la cabeza, y lo mira con desesperación.

El hombre suspira. Desmonta del dragón y se le acerca.

Dubhe retrocede un paso. De pronto se acuerda del puñal, e instintivamente se lleva la mano a la empuñadura. No sabe por qué lo hace. Pero sabe que eso es lo que tiene que hacer.

El caballero sigue caminando, pero más despacio, y Dubhe siente que el pánico la embarga. Entonces saca el puñal, chilla y lo esgrime ante él. Lo blande describiendo amplios movimientos, con los ojos cerrados, y sigue chillando.

—No hagas eso, no quiero hacerte daño. Mira, me voy a quedar aquí, pero tú tranquilízate.

Dubhe se queda quieta.

El caballero se encuentra a un brazo de ella, agachado. Tiene una gran espada en el costado que toca el suelo, pero la lleva enfundada. Dubhe ha soñado muchas veces con tener una espada solo para ella, en su pandilla todos tenían el mismo deseo. Compara la del caballero, tan reluciente, con la espada oxidada que había en la cueva, junto al riachuelo, allí donde sus amigos y ella organizaban sus juegos.

El caballero le sonríe.

—Guarda el puñal. No se puede hablar con las armas en la mano, ¿verdad?

Dubhe tiene miedo. No está segura de querer fiarse de él, pero la sonrisa del caballero parece sincera. Baja el arma.

—¡Buena chica! ¿No quieres decirme tu nombre?

Quisiera, pero no puede. No consigue decirlo. No tiene voz.

—¿Eres muda?

«Tal vez sí».

—Es peligroso estar así, a campo abierto. De vez en cuando las tropas de Dohor se aventuran hasta aquí; te harían cosas terribles si te cogieran.

«Cosas terribles». Dubhe solo es capaz de pensar en lo que le ha sucedido hasta ese día. Y nada le parece más terrible que todo aquel tiempo pasado en el bosque.

—Ahora haremos lo siguiente. Solo dime que sí o que no con la cabeza, ¿de acuerdo?

Dubhe asiente. Se ha quedado sin palabras, pero aún puede hacerse entender.

—¿Eres de una aldea cercana?

Quién sabe. ¿Dónde está Selva? Más allá de un horizonte demasiado lejano, o tal vez solo a dos pasos de allí. Pero lo ignora. Sacude la cabeza.

El caballero calla unos instantes y mira al suelo.

—Está bien —dice por fin—, si no lo sabemos, no pasa nada. Pero está cayendo la noche, y será mejor que vengas conmigo.

Se incorpora, le tiende una mano.

Dubhe la mira, indecisa. ¿Acaso tiene otra elección? Por fin podrá comer, estará segura y tal vez hasta la lleven a casa.

Estrecha la mano del hombre, áspera y seca, llena de callosidades. Él sonríe de nuevo y la lleva hacia el dragón.

Dubhe se resiste. Aquel animal es muy hermoso, pero le provoca un miedo atroz, sus ojos parecen albergar brasas encendidas. Trata de escabullirse.

—¡No te hará nada! ¡Solo me obedece a mí, es bueno!

La levanta, no sin cierta dificultad, y la lleva hasta la cabeza del dragón. El animal se vuelve, y Dubhe se ve a sí misma reflejada en sus pupilas. El caballero le acaricia la cabeza, y el dragón entorna los ojos, componiendo una expresión entre satisfecha y ofendida.

Dubhe deja de agitarse.

—Ahora tú.

El caballero le coge la mano y la pone sobre la cabeza del dragón. Está fría y húmeda, pero viva. Tiene la piel dura, y sus escamas son parecidas a la corteza de los árboles. La bestia expulsa una pequeña bocanada de humo por las fosas nasales.

—Así, ¿lo has visto? Ahora os habéis hecho amigos.

El caballero la aparta, y la pone sobre la grupa del dragón. Tiene una silla más bien amplia y casi cómoda. Después sube él, e instintivamente Dubhe se agarra con fuerza a su cintura. Cuando emprenden el vuelo siente un terrible vacío en el estómago, y no para de temblar de pánico. No abre los ojos ni por un instante.

—No tengas miedo —la tranquiliza el caballero.

«No tengas miedo».

* * *

El campamento no está lejos, cuando llegan aún no ha oscurecido. Hay muchas tiendas y una pequeña cabaña de madera. Una sólida empalizada lo rodea todo. También hay un gran espacio cercado, donde aterrizan. El caballero se posa delicadamente en el suelo. Hay gente esperándole.

—¿Y esta? —pregunta un chico.

—La he encontrado en medio de la llanura, vagaba por allí.

—¿Quién eres? —inquiere otro.

—Es inútil, no habla. Creo que es muda. En las guerras, los niños acaban así. Llévatela al comedor y dale de comer, diría que está hambrienta.

Y, en efecto, Dubhe se muere de hambre.

Le dan pan de centeno y una sopa de legumbres, y ella se lanza a por todo con voracidad. Devora el pan con grandes mordiscos y bebe la sopa directamente de la escudilla, sin cuchara. Recuerda vagamente los reproches de su madre, como si provinieran de una vida lejana.

«¿Cuántas veces he de decirte que en la mesa hay que comportarse? ¡Es algo fundamental en una señorita!».

—Ponle más, y dale alguna otra cosa. Debe de hacer días que no come —ordena el caballero.

Le traen queso, y pan y sopa en cantidad, y ella se lo traga todo. Los otros la miran y esbozan una sonrisa, pero sobre todo hablan de ella.

—Será la hija de alguien de las aldeas atacadas. Después de todo, la frontera no está muy lejos.

—¿Qué dices? ¿Has visto qué sucia y harapienta va? Y todos esos rasguños…

—Habrá escapado de alguna razia. Todo el mundo sabe que los soldados de Dohor no se andan con contemplaciones.

—Pero ¿no habla ni siquiera un poco?

—En el otro campamento donde estuve destinado había un montón de niños en estas condiciones. Van vagando por el campo como fantasmas, y algunos se dejan morir de hambre.

—Bueno, no creo que ella corra peligro de acabar así…

—Quién sabe lo que habrá visto, pobrecilla.

Dubhe se detiene por fin. Se siente a punto de reventar, y es agradable. No creía que resultase tan placentero comer hasta enfermar, después de haber ayunado durante tanto tiempo.

El caballero ha acudido a buscarla. Ya no lleva su armadura, y parece menos imponente. Vuelve a cogerla de la mano, la conduce a una cabaña de madera. Dentro hay poco espacio, pero es confortable. Dubhe no acaba de creerse que esté en una casa. El olor de la madera le satura la nariz y le recuerda su pequeña habitación, en el piso superior, junto al henil. Tiene ganas de llorar.

—Vamos, vamos, no hagas eso —le dice el caballero mientras le enjuga una lágrima—. Ahora estás segura. Yo me encargo de protegerte.

Pero no es eso, quisiera decirle Dubhe, ella no pertenece allí, y ni siquiera sabe dónde está su hogar. Es una bonita casa, y él es un buen hombre, pero no es su padre.

El caballero la acuesta. Le ha preparado un jergón de paja junto a su camastro.

—Ahora piensa solo en descansar, ¿de acuerdo?

Dubhe se vuelve. Oye cómo el hombre se prepara, el camastro chirría bajo su peso. Después la vela se apaga, y todo se oscurece.

* * *

Dubhe ya lleva varios días en el campamento. Es un lugar extraño, no había visto nada igual en su vida. Solo hay hombres, y casi todos armados. El caballero se llama Rin, y Dubhe lo encuentra muy simpático. Los otros hombres le dan miedo, y él es el único que sabe consolarla. Además, le ha salvado la vida. Dubhe no puede olvidarlo.

* * *

En el campamento todos parecen tenerle afecto, y de rebote también la miran a ella con buenos ojos. Cuando está Rin, se atreve a acercarse a los otros soldados. Alguno todavía sigue preguntándole su nombre, pero la lengua aún no ha hallado el modo de hablar, y Dubhe continúa estando muda. Realmente le gustaría poder decírselo todo, pero le resulta imposible.

Cuando dispone de tiempo libre, Rin la lleva consigo a los pueblos cercanos. Procura que la vean muchas mujeres y les pregunta si la conocen. Dubhe examina atentamente aquellos rostros, a la espera de encontrar uno que le resulte familiar, pero solo ve caras desconocidas.

Por la tarde vuelven al campamento con las manos vacías, pero Rin nunca parece estar triste.

Le ha dejado tocar la espada, le ha enseñado a darle de comer a su dragón, que se llama Liwad.

Casi resultaría bonito, si no fuera porque Dubhe está tan irremediablemente lejos de casa.

Una noche oye a Rin hablando con el cocinero.

—He pensado en que se quede conmigo.

—Se está preparando la guerra…

—Ojalá… pero el rey no tiene el valor suficiente, y aquí estamos, mirando, esperando. Los he espiado, y sé lo que están tramando.

—Precisamente por eso estallará la guerra. Otros muchos como tú violan el pacto y espían al enemigo. Antes o después Dohor se aprovechará de ello.

—Mayor razón para tenerla conmigo.

—No creo que un campamento sea el lugar más adecuado para una niña.

—¿Y el bosque sí lo es? ¿O la pradera? ¿O el mar?

—Necesita un padre y una madre. Está mal, ¿acaso no lo ves? Deberías dejársela a alguien de las aldeas.

—Sin embargo, las aldeas son precisamente el lugar menos indicado. Los soldados de Dohor las suelen asaltar, ¡ya hemos visto cómo actúan!

—Sabes muy bien que eso solo sucede aquí, en la frontera. En dirección al mar aún reina la paz. Podrías mandarla allí.

Rin guarda silencio, indeciso.

—Rin, no es tu hija.

—Lo sé.

—No pienses que ella podrá sustituirla.

—No es mi intención.

—Le has dado su ropa…

—No tenía otra. En cualquier caso, tal vez sea una señal de los dioses. La enfermedad se llevó a mi esposa y a mi hija, y ella ya no tiene padres. Los dioses nos han puesto en el mismo camino para que nos consolemos mutuamente. Dime qué hay de malo en ello.

—Que aquí está a punto de desencadenarse una catástrofe.

—Yo me encargaré de protegerla.

El cocinero suspira, se pone en pie y se retira a sus dependencias, que están al lado.

Dubhe ha acabado de comer.

«Una señal de los dioses». ¿Acaso todo cuanto le ha sucedido ha sido voluntad de los dioses? ¿Han sido ellos quienes la han sumido en aquella pesadilla?

* * *

El verano se acerca. Dubhe ha deducido que se encuentra en la Tierra del Mar. No recuerda exactamente dónde está, solo sabe que Selva está en la Tierra del Sol. Dicen que, después de todo, no está tan lejos, pero Selva es un poblado minúsculo, seguro que nadie de aquellas tierras sabe dónde se encuentra.

Y además empieza a disfrutar de la paz del campamento, a veces incluso tiene ganas de sonreír, cuando está con Rin. No es como estar en casa, pero se siente menos sola. Por las noches aún llora, y en ocasiones se pregunta por qué no vienen a buscarla, por qué su padre no viene a recogerla, pero hace algún tiempo que ya no piensa tanto en ello.

* * *

Un día, sin embargo, los rostros empiezan a tensarse, y Rin dispone de menos tiempo para ella. Hay agitación en el campamento, Dubhe lo percibe. Se ha vuelto sensible a esas cosas, y empieza a tener miedo.

Después Rin desaparece, y con él otros muchos hombres. Ella se queda sola una semana entera. La llanura, en las inmediaciones de la empalizada, siempre ha estado salpicada de columnas de humo, pero de repente estas parecen más próximas y son más densas.

—Las aldeas de los alrededores están ardiendo. Las cosas no van nada bien —oye decir a un soldado.

Está inquieta. Se espera algo terrible de un momento a otro.

Y en efecto, al fin sucede. La despiertan de noche, sobresaltándola. Se incorpora gritando y lo primero que ve es el rostro rollizo y lustroso del cocinero.

—¡Levántate y vístete, vamos!

Dubhe quisiera preguntar, saber, pero ahora más que nunca su voz está silenciada.

—¡Date prisa!

El cocinero está muy asustado, y le transmite toda su ansiedad. Dubhe se viste a toda prisa, y no duda un momento en coger el puñal.

—Eso no te servirá de nada —objeta el cocinero.

Dubhe lo empuña aún con más fuerza. Siente un nudo de lágrimas oprimiéndole la garganta.

El cocinero la coge por los hombros, la mira a los ojos.

—Tienes que escapar, lo más de prisa que puedas. Ve hacia el norte, es territorio de los nuestros, y allí hay pueblos que aún no han sido atacados. Aquí cerca hay una pequeña espesura. Ocúltate allí y no vuelvas atrás hasta que yo vaya a buscarte. ¿Me has entendido?

Dubhe se echa a llorar. No quiere huir, no quiere.

En cuanto salen de la tienda, les invade un ruido frenético de pisadas y tintineo de espadas.

Dubhe se queda quieta donde está.

«No me dejes sola, no me dejes sola…».

—¡¿Te vas a ir o no?! —le grita el cocinero con las facciones contraídas por la ira y el miedo.

Dubhe se estremece, y escapa.

Sale al calor sofocante de la noche e intenta correr, pero los primeros gritos ya hieren sus oídos. Son gritos de dolor, como los de los heridos. Y una especie de terrible llamada. Dubhe sabe que no ha de volverse, sabe que justo a su espalda pasa algo horrible. Los soldados de Dohor hacen cosas horribles. Si se da la vuelta, las verá. Pero no puede evitarlo.

Se detiene detrás de una tienda y se da la vuelta. Un instante apenas. El infierno se encuentra a pocos pasos de donde se halla. Los hombres se masacran a la pálida luz de la luna. En el aire, un gran dragón verde vuela en círculos, y por el campo hay hombres corriendo y gritando salvajemente, envueltos en llamas. El que no está huyendo, combate con lanza o espada. Y hay sangre por todas partes. Hay muchos hombres en el suelo, heridos. Los hombres del campamento, los hombres que ha conocido. Y por doquier, los ojos abiertos como platos de Gornar.

Dubhe alza la mirada al cielo. El dragón verde está pasando por encima de su cabeza y… lleva algo en la boca. Lo reconoce al instante: es una ala de Liwad.

Dubhe quisiera poder gritar a voz en cuello, pero no hay aire a su alrededor. Está petrificada.

—¡Vete! —vuelve a bramar el cocinero, y Dubhe apenas tiene tiempo de ver cómo lo traspasan con una lanza.

Por una especie de milagro, el encantamiento se rompe. Las piernas de Dubhe actúan por cuenta propia y se la llevan lejos de allí.

Escapa sin una meta, toma la dirección que le ha indicado el cocinero, mientras su mente se mantiene a distancia, en un lugar perdido, junto con todo cuanto poseía hasta ese momento. Ya no hay nada, salvo el blanco de los ojos de los muertos.

Dubhe alcanza milagrosamente la arboleda que le había descrito el cocinero. Ha corrido durante toda la noche, y cuando llega solo se detiene porque cae al suelo agotada. Los pies le duelen terriblemente, las piernas no la sostienen. Ya no puede incorporarse. No tiene fuerzas. El mundo está envuelto en una luz mortecina, las primeras luces del alba. Para Dubhe, la noche no tiene fin. Tiene los ojos abiertos a la espesura, pero no la ve. Aún sigue en el campamento, a su alrededor los cuerpos no cesan de caer. Y entonces grita, grita, grita.

* * *

Dubhe está en el bosque. Tendida en el suelo. A la espera.

Pasa el tiempo. Sin que se dé cuenta. El sol sigue su curso. Alba, mediodía, crepúsculo, y de nuevo la noche. Dubhe no se levanta. Después, otra vez el alba de cristal, la estrella de la mañana. Y la niebla se despeja de su mente.

«El cocinero no vendrá. Rin no vendrá. Están todos muertos. Solo yo estoy viva».

* * *

Está sola de nuevo. Se siente como si la hubieran despedazado.

No consigue llorar. La embarga una terrible calma. No nota ningún dolor y ninguna alegría, ninguna angustia. De nuevo, como en el bosque, deberá llevar una vida pura y simple.

La sed la impulsa a moverse. Se levanta y bebe. Del mismo torrente que corría junto al campamento, el que ha seguido para salvarse.

Tiene hambre. Dubhe se mueve, hacia el norte, como le ha dicho el cocinero.

De pronto tiene la sensación de que no ha pasado ni un minuto desde su solitario viaje por el bosque. La vida en el campamento, Rin y su dragón, todo ha desaparecido. Tal vez todo aquello no haya sido más que un sueño.

El pueblo anticipa su presencia con una espiral de humo. Es pequeño, casi como Selva. Hay algunas cabañas de madera con techo de paja, estrechos corredores entre casa y casa, una placita con una fuente. La mitad de las casas están quemadas. El silencio es absoluto. En el suelo, solo más muertos. Dubhe mira la escena, pero no se inmuta. Algo pasó la otra noche, durante la matanza en el campamento. Algo le ha arrebatado hasta el mínimo atisbo de piedad.

«Tengo hambre».

Se mueve entre la desolación.

Entra en las casas, tanto en las que están intactas como en las quemadas. Busca despensas que aún estén llenas, hurga en los arcones, en los estantes y en los aparadores.

* * *

Finalmente entra en una casa menos destruida que las demás. Esta vez, los cadáveres están dentro. Sin embargo, no siente miedo. Todos muestran la cara de Gornar, pero ella tiene hambre, y el hambre es más fuerte que el terror.

Se dirige al aparador. Ha visto el rojo de una manzana. El anaquel está alto, y Dubhe se pone de puntillas, extendiendo el brazo cuanto puede. No llega. Se esfuerza, pero está demasiado alto. De pronto aparece una mano, y coge la fruta.

Dubhe se vuelve, asustada.

—¿Es esta la que querías?

El hombre que se planta ante ella es artificiosamente delgado y esbelto. Sonríe burlón. Debe de ser un soldado. Lleva una coraza ligera que le cubre el pecho y botas altas de cuero. Del cinturón negro cuelga una gruesa espada, enfundada. Hay algo inquietante en él y en su aspecto.

—Entonces, ¿la quieres?

Dubhe alarga la mano, pero el hombre levanta la manzana hasta una altura inalcanzable para ella.

Dubhe trata de estirarse, pero no llega. El hombre la hace retroceder hacia el aparador. Le corta todas las vías de escape. Se le acerca, con la sonrisa cada vez más pronunciada.

—Una niña tan bonita y tan pequeña como tú no debería estar en un lugar como este, con todos estos muertos. Porque podría pasar alguien como yo y llevársela consigo.

Se acerca más, y de repente se detiene.

—Pero qué leches…

—Cierra los ojos, niña —dice una voz tranquila y firme, distinta de la del agresor.

A Dubhe ni se le pasa por la cabeza desobedecer. Esta vez cierra los ojos. Ya ha mirado bastante.

Oye un grito ahogado, después una suave caída.

—¿Estás bien? —pregunta la voz.

Al principio, Dubhe solo abre un ojo, por precaución, después el otro. Ante ella hay un hombre totalmente envuelto en una larga y raída capa marrón. Lleva la cabeza cubierta con una capucha que oculta todos sus rasgos, y en la mano, un puñal estrecho.

El hombre que la ha amenazado está tendido, con la cara pegada al suelo.

Resulta extraño, pero ahora Dubhe no siente miedo, aunque el hombre que está frente a ella tenga cierto aire atemorizador y vaya cubierto por completo.

—¿Estás bien o no?

Dubhe no puede responder, se limita a hacer un leve gesto afirmativo con la cabeza.

Una mano surge de la capa y le quita el puñal del cinturón, el lugar donde Dubhe ya suele llevarlo siempre. El hombre lo coge, la luz del sol proyecta un destello cegador sobre la hoja.

—No lo llevas ahí para jugar. La próxima vez, úsalo.

Con el mismo gesto rápido de antes el hombre vuelve a dejar el puñal en su lugar.

—En cualquier caso, márchate de este lugar, ve hacia el norte. Más allá del bosque está la paz, y hay muchas aldeas donde podrás encontrar a alguien que se ocupe de ti.

Dicho lo cual, y haciendo gala de la misma elegancia hierática con que ha llegado, da media vuelta y desaparece tras la cortina de humo.

11

El templo del dios negro

PARTIÓ al día siguiente. Lo hizo al alba, y a toda prisa, apenas el tiempo justo de despedirse de Magara.

Cuando volvió a casa, durante unos días solo se dedicó a curarse y a descansar. Trataba por todos los medios de no ver aquel símbolo en su brazo; mientras no lo veía, casi lograba no pensar demasiado en la maldición, pero cuando por fin creía que había conseguido salir de aquella pesadilla, la manga se alzaba y le revelaba la verdad.

Tenía que encontrar al mago que le había impuesto el sello.

* * *

El viaje no duraría más de seis días; una nimiedad para las entrenadas piernas de Dubhe, pero la joven seguía estando convaleciente, y eso complicaba la misión.

El templo de la Gilda se hallaba en la zona más septentrional de la Tierra de la Noche, en un territorio que en tiempos de la Gran Guerra aún estaba dominado por la Roca del Tirano.

Dubhe nunca había estado allí. Solo conocía aquel lugar por su fama, y por lo que le había contado el Maestro. Un polvoriento templo ubicado en una zona olvidada, dedicado a un dios del que la mayoría no sabía nada: el Dios Negro —tal como lo llamaba la gente, Thenaar para los adeptos de la Gilda—, cuyos orígenes, según decían algunos, se remontaban a los tiempos élficos. El templo estaba casi siempre vacío, salvo por un único sacerdote que había pasado toda su vida entre sus paredes, aislado en una sala oculta.

El Sacerdote Oculto era la única figura de aquel credo misterioso que interesaba a la gente. De vez en cuando, algún desesperado se acercaba al templo para solicitar una gracia a Thenaar por intercesión del Sacerdote. Por lo general se trataba de personas que habían llegado al límite de la desesperación, dispuestas a todo con tal de ver satisfecha su petición, incluso a entregarse a aquel culto oscuro. Periódicamente, el Sacerdote elegía a un afortunado entre los Postulantes y lo llevaba con él hasta las zonas más secretas del templo. A partir de ahí, nadie había desandado el camino, pero había gente dispuesta a jurar que había recibido una gracia justamente en virtud del sacrificio de la persona que había elegido el Sacerdote Oculto.

Dubhe desconocía los auténticos ritos del culto a Thenaar. En alguna ocasión, de niña, había tratado de preguntárselo al Maestro, pero él siempre se había mostrado bastante vago e impreciso respecto a aquel tema. Sin duda, la sangre desempeñaba algún papel, y se trataba de rituales vinculados al homicidio, pero no había logrado averiguar nada más. El Maestro parecía sentirse más bien incómodo al hablar de ese tema.

—Los rituales de Thenaar y de la Gilda no son cosas que atañan a los hombres, ni siquiera a los Asesinos, como yo. Son asuntos de demonios malignos, algo que tú no debes saber.

Solo en una ocasión el Maestro se mostró más locuaz, una noche que Dubhe jamás olvidaría. Fue entonces cuando comprendió por qué el Maestro había abandonado la Gilda, y el relato de aquel único episodio le heló la sangre en las venas.

* * *

Dubhe viajó sin prisas, deteniéndose a menudo. Existía la posibilidad de que, en cuanto llegase, tuviera que entrar en combate, de modo que debía estar descansada, en forma, con la mente lo más despejada posible. Trataba de no pensar demasiado en lo que allí le esperaba. Por el momento la Bestia dormía, pero podía despertar en cualquier momento, y le resultaba intolerable pensar en lo que había sucedido la última vez.

Sin embargo, el verdadero sentido de su misión volvió a hacerse patente durante la oscura jornada en que sintió la proximidad de la Tierra de la Noche. Las nubes eran negras y estaban cargadas de lluvia, y de vez en cuando un trueno estremecía el aire. El crepúsculo llegó cuando aún no era mediodía. Era una tierra para los amantes del ocaso; podían verse a todas horas, bastaba con meterse allí, en la frontera, y observar aquel eterno crepúsculo. Si hubiera tenido que escoger dónde despedirse para siempre del Maestro, habría sido en ese lugar, entre el rojo de los últimos rayos de sol. Y no obstante había sucedido en verano, bajo el cielo sereno de la Tierra del Sol.

La noche se anunció mediante la aparición de las pocas estrellas que lograban despuntar entre las nubes. En la Tierra de la Noche, la luna y las estrellas eran los únicos elementos que señalaban la alternancia entre la noche y el día: de día, reinaba una oscuridad completa, rota únicamente por la artificiosa y exigua lactescencia del cielo, una argucia derivada de la magia que había invocado la noche eterna sobre aquel reino.

Dubhe prosiguió su viaje.

Transcurridos otros tres días de camino llegó al santuario. Se hallaba en una zona desolada, apenas rodeado por la típica e inquietante vegetación de la Tierra de la Noche. En un lugar donde nunca había luz, las plantas normales no tenían la menor posibilidad de crecer. Por ello las pocas plantas que habían logrado sobrevivir al sortilegio eran tan extrañas: les bastaba la escasa luminosidad del cielo de día, y aún se desarrollaban mejor cuando había estrellas. Eran plantas con grandes hojas carnosas y opulentas, parecidas a las de los cactus, que lucían colores tenebrosos: prevalecía el negro, pero también había árboles con hojas de un marrón oscuro bastante parecido al color de la sangre coagulada, y flores de un azul oscuro e intenso. Muy a menudo, los frutos de aquellas plantas eran singulares abscesos fosforescentes, animados por una pálida luz interna.

En medio de aquella vegetación se alzaba un edificio de cristal negro, más bien simple en su estructura de base rectangular. Lo realmente impresionante del mismo eran sus tres pináculos puntiagudos, dos más bajos a los lados y uno central más sólido y elevado. Parecían competir en altura apuntando hacia el cielo. La puerta era igualmente alta y estrecha, un acceso angosto abierto en el tejido del muro. En el centro de la fachada descollaba un gran rosetón que desprendía una luz de un rojo muy vivo. Las paredes estaban totalmente recubiertas de frisos y de símbolos intrincados y sutiles, que envolvían los tres pináculos hasta media altura, creando una complicada red que debía de ocultar arcanos significados.

Más allá de la luz roja del rosetón había dos globos luminosos que sostenían en sus bocas dos grandes monstruos esculpidos, uno a cada lado de la puerta. Detrás, la tenue luz de los frutos de aquella tierra.

Dubhe se detuvo, y no pudo por menos que estremecerse ante aquella edificación.

Después de tanto tiempo tratando de evitar aquel lugar, ahora, finalmente, había sido ella misma quien se había presentado allí. Su miedo se tiñó de una rabia profunda.

«No te bastó mi Maestro, no tuviste suficiente con destruirlo… ahora yo también…».

Pero su miedo no solo obedecía al odio que sentía hacia la Gilda y todo cuanto le pertenecía, ni al temor que unos pocos relatos del Maestro le habían inculcado desde la infancia: provenía de algo malvado y oscuro que se filtraba entre las grandes piedras escuadradas del muro, que fluía hacia el exterior a través de la luz roja del rosetón. Al contemplarlo, Dubhe fue presa del vértigo. Las imágenes de las matanzas la arrollaron, y supo con despiadada certeza que todo aquel mal, aquel horror que casi había logrado desgarrarla a ella misma, solo podía tener sus raíces en aquel tétrico lugar.

Hizo acopio de fuerzas, cerró los ojos en la oscuridad y logró controlarse. Entró.

El interior no era menos oscuro que el exterior. El templo estaba dividido en tres pequeñas naves sostenidas por columnas toscamente esbozadas. Los fustes estaban manchados de sangre seca, la sangre de los Postulantes que apoyaban las manos en los bordes cortantes tallados a cincel. Dubhe alzó los ojos: podía distinguirse el perfil de los tres pináculos, pero no se podían ver las agujas, demasiado altas e inaccesibles a las miradas de los fieles.

Las paredes albergaban nichos con estatuas monstruosas en su interior: gruesos dragones de aspecto aterrador, cíclopes, bicéfalos, todas las criaturas inmundas que las mentes de los adeptos hubiesen podido imaginar. Al fondo había un altar de mármol negro, reluciente, y, detrás, una colosal estatua negra con vetas rojizas. Era un hombre con el pelo largo ondeando al viento, cuyo rostro mostraba un ademán fiero, aterrador. En una mano sostenía una saeta; en la otra, un largo puñal teñido de sangre que parecía auténtica. Iba vestido de guerrero, y parecía brutal, por no decir algo peor, animado por una maldad interna imposible de ser definida con palabras. El altar también estaba manchado de sangre, como todo allí dentro.

En la nave central había unos rústicos bancos de ébano, todos vacíos y polvorientos, salvo uno. Lo ocupaba una mujer arrodillada. Estaba encorvada con las manos unidas, y parecía atenazada por un insoportable dolor. Tenía los pies desnudos y llagados, probablemente a causa de una larga caminata, y murmuraba una especie de letanía.

—Toma mi vida y sálvalo a él, toma mi vida y sálvalo a él…

Su voz sonaba desesperada, y el modo en que repetía aquella cantinela hacía imposible hallarle sentido alguno. Era la oración de alguien que no tiene nada que perder, de quien ha visto cómo se lo han arrebatado todo y está dispuesto a morir.

Dubhe apartó la vista. Aquel espectáculo la incomodaba y la angustiaba.

«¿Es esto lo que queréis de mí? ¿Queréis que me postre, como pretendisteis hacer con el Maestro, sin conseguirlo?».

Avanzó. Para la mayoría de las personas aquel lugar solo era un templo, pero el Maestro le había enseñado que en realidad era una puerta de acceso a la Casa, el lugar donde vivían los asesinos, donde se oficiaba el verdadero culto y donde la Gilda organizaba sus asuntos, y se hallaba en las profundidades de la tierra. Todos sabían de la existencia de la Casa, pero eran poquísimos los que conocían su ubicación exacta y cómo se accedía a ella.

Dubhe empezó a analizar atentamente los nichos. Examinó de nuevo las estatuas de las criaturas monstruosas, y finalmente dio con una que representaba una serpiente de mar. Recorrió con la mirada su superficie lisa y brillante de cristal negro, observó las espinas del lomo hasta que detectó una marca en ellas, una marca sutil e imperceptible, apenas una hendidura, que un ojo menos adiestrado no habría apreciado jamás.

La sujetó con decisión y tiró de ella. La púa osciló casi imperceptiblemente y volvió por sí misma a su posición original, algo que impedía que alguien que lo hubiera accionado por error se diera cuenta de que había puesto en marcha un mecanismo.

Dubhe se dispuso a esperar. Se envolvió en la capa y se quedó quieta junto a la estatua. En el silencio, la voz de la mujer resonaba intensa, obsesiva, intransigente… No tuvo que soportarla mucho más: de detrás del altar surgió un hombre. Vestía una túnica de color rojo fuego que lo cubría hasta los pies, con los bordes ribeteados de cenefas negras, idénticas a las que decoraban el exterior del templo. Al verlo, la chica se estremeció.

El hombre se la quedó mirando unos instantes, y con un gesto le indicó que se acercase. Dubhe caminó despacio a través del suelo blanco y negro del templo, hasta el altar. Aún podía dar media vuelta y marcharse, pero si lo hacía, ¿qué iba a ser de ella? Sabía el horrible destino al que debería enfrentarse.

Él estaba aguardándola allí, con una irritante sonrisa estampada en el rostro: Yeshol, él era el Supremo Guardián de la Gilda, su jefe, el sacerdote que oficiaba el culto, la persona que movía los hilos desde su cubil subterráneo. Aunque ya tenía más de sesenta años, su cuerpo tenía el aspecto vigoroso de uno de treinta, y la túnica apenas lograba ocultar sus tonificados músculos. Era el típico hombre de la Tierra de la Noche: piel lechosa, ojos azules claros y penetrantes, acostumbrados, por su familiaridad con las tinieblas, a captar hasta el mínimo detalle, cabello corto, negro y ensortijado. Un buen observador no pasaría por alto la mueca irónica que solía adoptar su boca. Un fingidor habituado al engaño, a la intriga, un asesino consumado, pero familiarizado con las maneras de la política.

—Imaginaba que habrías llegado —dijo esbozando una sonrisa.

Dubhe no se dejó subyugar por el sometimiento que aquel hombre ejercía sobre ella. Tenía que estar tranquila y segura de sí misma.

—He de hablar contigo.

—Sígueme.

La condujo a una escalera de caracol que se hallaba justo detrás del altar, con resbaladizos escalones bastante pequeños y dispares. Descendieron hasta un estrecho corredor tenuemente iluminado por antorchas, y caminaron varios metros uno detrás del otro. Sus pasos resonaban en la bóveda de cañón del corredor.

Dubhe sabía adónde se dirigían, el Maestro le había hablado de ello. La Sala, donde el Supremo Guardián pasaba gran parte de su tiempo, su estudio, el lugar desde donde el Gran Viejo organizaba la vida de la Gilda y ordenaba la muerte de quien consideraba oportuno. Lo que estaba sucediendo le producía una extraña impresión. En efecto, había algo anómalo, insano, en el hecho de que se encontrara allí, de que siguiera tranquilamente los pasos de Yeshol. Se esforzó en concentrarse en el objetivo de su presencia allí, y en nada más.

Por fin llegaron a una puerta de ébano, al fondo del corredor. Yeshol la abrió con una pequeña llave de plata, y entró el primero.

Era un pequeño espacio circular, negro como un pozo, iluminado por dos grandes braseros de bronce. Las paredes estaban cubiertas de anaqueles abarrotados de libros, y el aire entraba por una ventana superior, por lo que Dubhe dedujo que se hallaban bajo el suelo del santuario. En el centro del mismo había una amplia mesa, y detrás una estatua de Thenaar, idéntica a la del templo salvo en las dimensiones, que eran más reducidas. Un ligero aroma de sangre inundaba la sala e hizo que la chica se sintiera extraña, confundida. Cerró los ojos por un instante, esperó a oír cómo se cerraba la puerta y actuó.

Sacó el puñal a la velocidad de un rayo, retorció el brazo de Yeshol contra la espalda y acto seguido apoyó la hoja en su cuello.

—Quiero saber quién es —le susurró al oído.

Hacía tiempo que no ponía en práctica sus habilidades de asesina, pero su cuerpo recordaba a la perfección el adiestramiento, y todo surgía de forma natural.

«Si hay un hombre al que puedo matar, es a este».

El sacerdote no parecía sorprendido ni nada asustado. Mantenía el cuerpo erguido, la respiración regular. Se permitió una carcajada.

—¿Así que estas son tus intenciones? ¿Y ahora qué piensas hacer? ¿Matar a todos los que hay aquí dentro?

Dubhe sintió que la ira estaba ahogándola, no tenía pleno control de sí misma, lo notaba, y el símbolo del brazo palpitaba.

—No me interesa nada de lo que hay aquí. Solo quiero saber quién me ha impuesto la maldición.

—Sabes que no te lo diré; si Sarnek te habló alguna vez de mí, ya deberías saberlo.

—¡No te atrevas ni a nombrarlo!

—Ese es tu problema, Dubhe, ese insulso afecto hacia un perdedor. Pero tú no quieres entenderlo.

Dubhe presionó la hoja contra la garganta, y notó un reguero de sangre que descendía y le mojaba el brazo.

—No me subestimes.

Yeshol ni siquiera en ese momento se mostró alterado.

—La sangre no me asusta, y la muerte tampoco. Son mi elemento. No te diré quién ha sido. Es inútil que te recuerde que si me matas, no solo no te librarás de la maldición, sino que tendrás toda la Gilda tras tus pasos. Así que yo te invitaría a reflexionar, a bajar el arma y a discutir conmigo. Hay mucho de que hablar. ¿Qué pretendes? Solo ha bastado el vago olor de la sangre para que estés tan alterada.

Era cierto. Le costaba mantener el control, la Bestia estaba a punto de despertarse.

Dubhe lo soltó con gesto furioso. Yeshol apenas tuvo tiempo de agarrarse a la mesa que tenía ante sí para no desplomarse.

Permaneció unos instantes inmóvil; cuando se volvió, su rostro ya había recuperado su habitual sonrisa despreciativa. Le señaló una silla.

—Eres buena, sin duda. Después de los años que te has pasado languideciendo como ladrona, y mírate… tu cuerpo, tu agilidad…

Dubhe apretó los puños y bajó la mirada.

—Siéntate —le dijo por fin.

Ella obedeció. Le temblaban ligeramente las piernas.

—¿Por qué?

—¿No logras comprenderlo por ti misma?

—Puede que aún sea una Niña de la Muerte, pero aquí tenéis legiones de Asesinos, no me necesitáis.

Yeshol sonrió.

—¿Acaso te has propuesto que considere totalmente injustificada la admiración que te profeso? Dubhe, los consagrados no pueden escapar a su destino, y el tuyo está bajo el signo de Thenaar.

—No soy una Asesina.

—Sí que lo eres, has nacido para serlo.

—¡No pienso matar! —gritó.

—Lo has hecho, y además recientemente.

Sintió la embestida del vértigo.

—Eres uno de los nuestros, incluso antes de nacer. Has recibido nuestro adiestramiento; tienes claro, en el fondo de tu corazón, que no sabes hacer otra cosa. Lo que ahora haces para sobrevivir, la innoble vida de ladrona que llevas, es un descomunal desperdicio de talento, y te envilece, porque no es tu camino. Nos perteneces, y en lo más íntimo de tu ser lo sabes.

Dubhe cerró los puños. Recordó al hombre de negro recortado contra el crepúsculo, el hombre que un día había aparecido preguntando por ella, el hombre que hizo trizas el sueño de una vida tranquila junto al Maestro.

La rabia aumentó. Porque las palabras de Yeshol se correspondían terriblemente con las que ella misma había estado repitiéndose durante largos años, y se correspondían con todo el rechazo que sentía hacia sí misma, con la sensación de opresión que la acompañaba todos los días de su vida. Siempre había creído en el destino.

—No profeso vuestros cultos bárbaros, sea el objeto de los mismos Thenaar o cualquier otra estúpida divinidad; ninguno existe.

El sacerdote no se dejó impresionar por aquella blasfemia.

—Es Thenaar quien te quiere.

Dubhe hizo un gesto de fastidio.

—Solo son inútiles y ridículas habladurías. Y ahora, vayamos al grano. ¿Qué quieres a cambio de decirme lo que sabes?

—Veo que sigues sin entenderlo. No hablaré nunca, ni ahora ni en el futuro.

Clavó su puñal en el escritorio.

—Si esa es tu intención, soy una mujer muerta, y una mujer muerta no le teme a nada. Tal vez no acabe con todos vosotros, pero ten por seguro que muchos de los tuyos, tú el primero, me acompañaréis.

—Un asesino es frío, Dubhe, y tú, hoy, estás hablando sin reflexionar. El hecho de que yo no te diga nada no significa que no quiera ayudarte.

Se quedó desconcertada.

—Sabemos cómo mantener a raya la maldición.

—Mientes, me han dicho que es imposible.

—Quien haya sido, no ha entendido nada. No es un sello, es una maldición. Y una maldición también puede disolverla alguien distinto de quien la ha invocado.

—¿Y, entonces…?

—Entonces, te daremos el remedio que te salvará, pero en dosis muy pequeñas. Se necesitarán años para curarte. Durante estos años, tú nos servirás.

Dubhe dejó escapar una sonrisa sarcástica.

—Así pues, ahí está la clave de todo…

—Veo que empiezas a entender.

—Maldita sea…

—No atiendes a razones. Tu puesto está aquí: tu dolor cotidiano, la herida siempre abierta de la muerte de Sarnek, son cosas que experimentas porque aún no estás en casa. Aquí encontrarás la paz que buscas, porque estás destinada a vivir entre estas paredes, sumida en esta oscuridad, desde antes de nacer.

Dubhe lo miró con dureza.

—Te ha quedado muy bonito, cabrón… pero yo odio este lugar, y prefiero morir antes que ponerme a tu servicio.

—Tú eliges. Pero piénsalo bien. No estamos hablando de la muerte tal como tú la has visto siempre. No estamos hablando de un viejo que entrega su alma al final de sus días, en su cama, tal vez satisfecho de su vida. No estamos hablando del veneno que te mata en unos pocos instantes de dolor, o de la hoja que penetra en la carne, todas ellas cosas que comprendes, que conoces: estamos hablando del abismo, un lugar del que no se puede ascender de nuevo, un lugar oscuro que nadie, te lo puedo asegurar, nadie conoce. Un día tras otro tu mente se irá marchitando, y tratarás de encontrarte a ti misma, lo intentarás con todas tus fuerzas. Pero la Bestia que vive dentro de ti no conoce el sosiego, y está hambrienta a todas horas. Te devorará pedazo a pedazo. La verás actuar a través de tu cuerpo, la verás como la viste el día que perpetraste la matanza en el bosque. Y así centenares de veces. Y después ya no sucederá solo cuando asesines, el hambre de carne y sangre se convertirá en tu obsesión. Te saldrá al encuentro en la cama, mientras camines, mientras comas, en cualquier momento del día. Hasta que ya no serás más que un animal, y vivirás como tal. Hasta que tu propia locura acabe contigo. Y no creas que podrás matarte antes de que todo se haya cumplido, porque la Bestia no te lo permitirá. No será rápido. Y no será hermoso.

Dubhe sentía las gotas de sudor helado descendiendo por su espalda. Todo cuanto Yeshol le había explicado, podía verlo, y oírlo, y experimentarlo. Toda una vida, idéntica a aquellos días terribles que acababa de soportar.

Miró angustiada a aquel hombre, que permanecía inmóvil en su puesto.

—¿Cómo puedes hacerme algo así… cómo puedes haber urdido…? —Las palabras se murieron en su boca.

—Por la gloria de Thenaar. Cuando estés con nosotros, tú también comprenderás.

La muchacha miró al suelo. Le faltaba el aire en aquel antro, y ya se sentía perdida.

—Tu habitación ya está dispuesta, está justo saliendo por aquella puerta. Sentirás dolor el primer día, porque la muerte que habita este lugar es el alimento de la Bestia, pero nosotros te daremos el fármaco, y en seguida te sentirás mejor. Entre la salvación y una muerte horrible solo se interpone esa puerta, Dubhe, únicamente. Tú sí, o tú no.

Ella volvió a mirar al suelo. Se puso en pie, destrozada, y se envolvió en la capa.

—Ahora no puedo decidirlo.

—Como quieras. Sabes dónde encontrarme, aunque ya has visto lo que te espera si dices que no.

Dubhe desclavó el puñal de la mesa, y aguardó a que Yeshol abriera la puerta y la condujese afuera.

—Piénsalo bien, Dubhe, piénsalo —le repitió por última vez en cuanto llegaron al santuario.

La mujer se encontraba en el mismo lugar, todo era idéntico a como estaba antes, y todo le pareció intolerable.

Dubhe dio media vuelta, cruzó rápidamente la nave y fue acelerando el paso hasta salir corriendo.

12

El camino que conduce a la oscuridad

SU primera reacción instintiva fue alejarse de allí, huir nuevamente hacia la Tierra del Sol. Corrió desesperada, sin detenerse ni un momento, al límite de su resistencia, hasta que vio un amanecer rosado ante sí y cómo se desvanecía la Tierra de la Noche.

Estaba agotada, y le dolía la herida. Se daba perfecta cuenta de cuán imprudente había sido, tenía claro que con su actitud solo había logrado perjudicarse en mayor medida, pero, por encima de la razón, aquellos días se había acabado imponiendo el miedo, ciego y frío. Por eso debía volver a casa. Volver a casa para olvidarlo todo.

Llegó pronto, en cinco días recorrió en sentido contrario el camino que ya había atravesado de ida.

Tenía la sensación de ser otra vez una niña, todos los miedos de antaño volvían a visitarla.

«Como si el Maestro no hubiera existido, como si aún estuviera buscando Selva, y a mis padres».

Entró impetuosa en la cueva, y le pareció que se sentía mejor en cuanto aspiró aquel olor a moho. Respiró a pleno pulmón y cerró los ojos.

* * *

De nuevo en casa, sola, empezó a recuperar el control. Tardó unos días en recobrarse. La herida estaba roja e inflamada, irritada. Se aplicó de nuevo el ungüento que le había proporcionado Tori. Y mientras el cuerpo se recuperaba, los músculos se relajaban y la piel de la espalda se volvía rosada y elástica, no dejaba de pensar.

Pasó largas horas meditando en la Fuente Oscura. El invierno había llegado. Tras una larga noche de tormenta, al día siguiente el perfume del aire ya era distinto, había cambiado su propia consistencia, y aunque seguía luciendo el sol, sus rayos no agrietaban la capa de frío que cubría la tierra. Pero Dubhe no temía el frío, por el contrario, lo buscaba e iba a la fuente de noche, vestida con la habitual casaca, y con la capa como única prenda de abrigo.

Debía volver a entrar en comunión con el mundo, tenía que sentir la tierra desnuda bajo las palmas abiertas de las manos. Cuando cualquier otra sensación quedaba anulada por aquel contacto, sabía que podía razonar con auténtica lucidez.

Solo la Gilda tenía el antídoto. Ni siquiera Magara podía hacer nada. Dubhe tenía claro que la magia de la secta era especial. El Maestro le había hablado de ello. Se trataba de fórmulas prohibidas, la magia malvada que tenía como eje la subversión de las reglas naturales, basada en la muerte. Sin embargo, aquellas mismas fórmulas eran reinterpretadas, revividas según los parámetros del culto a Thenaar. Asimismo había quien decía, sobre todo en la Tierra de los Días, que la Gilda era la única auténtica depositaria de la magia élfica, la más oscura y malvada.

Las palabras de Yeshol resonaban en su mente, y por las noches no podía evitar pensar en los crímenes del claro del bosque. Sería siempre así, hasta acabar sufriendo la peor de las muertes.

No solo había matado de nuevo, pese a haber tratado con todas sus fuerzas de evitarlo, sino que había perpetrado una carnicería, algo ante lo cual su mente vacilaba. Ese era su destino fuera de la Gilda, y ella no soportaría acabar así. La elección parecía demasiado sencilla.

Pero ¿qué significaba aceptar la propuesta de Yeshol? Venderse a su peor enemigo, un enemigo contra el cual el Maestro había luchado hasta la muerte. Por ella. No podía olvidar lo que le habían hecho, de modo que irse con ellos implicaba traicionarlo, a él y a sus enseñanzas. No la había adiestrado para convertirla en una máquina de matar al servicio del culto de Thenaar, no la había salvado ni la había mantenido a su lado para eso; ni ella había acabado como acabó para eso. Él le dio la vida, aún en mayor grado que su padre, que no fue capaz de protegerla ni de dar con ella después de haberla perdido. No podía hacerle algo así. Y además, ella había abandonado el camino del homicidio. Lo juró cuando murió el Maestro.

No, no había elección: una muerte horrible o el camino oscuro de la Gilda, de la que llevaba dos años tratando de escapar.

Dubhe estaba hecha un mar de dudas, y una única solución se perfilaba en el horizonte. Una muerte elegida, buscada. Una muerte que resultase digna, que le evitase la terrible agonía que Yeshol le había descrito.

Siempre había rechazado la posibilidad del suicidio. Había padecido innumerables dolores, pero nunca, nunca había pensado en decir basta, en tomar el camino más fácil. Pero ahora no era cuestión de cobardía, no sería la última acción de un ser abyecto: se trataba de escoger una muerte en lugar de otra, porque ya estaba condenada si rechazaba la oferta de Yeshol.

Dubhe se pasó una noche entera reflexionando. Era el único camino si decía que no. Acabar con todo, y rápido.

Pero no podía. Nunca habría creído que llegaría a ser una de esas que aman la vida. La vida era simple, brutal, y le resultaba difícil imaginársela como algo agradable, bonito. Ahora, sin embargo, cuando un simple gesto la separaba de la conclusión de la historia, sentía que no podía hacerlo. Había algo en ella que aún deseaba vivir. Como si pudiera permitirse un futuro distinto del pasado, como si el tiempo que tenía por delante pudiera conducirla de nuevo al Maestro, o a los años transcurridos en Selva. Una esperanza desesperada, como todas las esperanzas. Un irracional deseo de ir más allá, hasta el fondo.

No, no podía.

Durante aquellas noches en la fuente comprendió que era su naturaleza, la suma de sus propias experiencias y, aún en mayor medida, su destino, los que habían decidido por ella. El Maestro ya no existía, su cuerpo ya se había disuelto en la tierra, y a ella solo le quedaba seguir ese «no sé qué» que habitaba en su interior y que se empeñaba en continuar viviendo. Pero en esa elección ni había la menor alegría, ni existía alivio alguno.

La Gilda había vencido.

* * *

Se fue despidiendo de todo lo que conformaba su hogar en la cueva. A partir de ahora, viviría en las entrañas de la tierra, con Yeshol.

Pero cuando ya se acercaba la hora de partir, inesperadamente se presentó Jenna. Lo vio aparecer, el rostro oscuro, envuelto en una extraña capa, en el umbral de la cueva, mientras en el exterior caía una aguanieve muy fina.

—Llevo mucho tiempo buscándote.

Dubhe no podía ocultar que estaba contenta de volver a verlo y por eso trató de hacerse la dura.

—Creía que había sido suficientemente clara.

Jenna entró, se sentó a la mesa. Se mantuvo sobrio, sin componer ninguno de esos pequeños gestos arrogantes que le caracterizaban.

—¿Dónde te habías metido?

Dubhe sabía que ya no podía eludir las preguntas.

—Me voy.

Jenna se quedó desconcertado.

—Es por el asunto del claro, ¿a que sí? Allí pasó algo, y tú estabas. Yo, la verdad, solo quiero ayudarte… porque… maldita sea, somos compañeros de negocios, y al final, los compañeros se acaban queriendo un poco, ¿no?

Bajó la mirada.

—Porque tú me quieres un poco… ¿no es así?

Ella permaneció en silencio un instante. La situación empezaba a resultar penosa, más de lo que se habría imaginado.

—Eso que has oído decir es a causa de una enfermedad. Estoy enferma.

—Entonces hará falta un sacerdote, y alguien que te cuide…

Dubhe sacudió la cabeza.

—Solo hay un lugar en el que puedo curarme, y es mejor que no sepas dónde está. Iré allí. Han puesto un precio a mi curación, y yo debo pagarlo, como siempre. Si quiero vivir, tengo que hacerlo.

—¿Cuánto tiempo estarás fuera? ¿Y qué debo decirle a quien te busque?

—Ya no volveremos a vernos, Jenna. No haremos más negocios juntos. Vuelve a tu trabajo.

El muchacho permaneció callado unos instantes, y entonces, por sorpresa, golpeó la mesa violentamente con el puño, sobresaltando a Dubhe.

—¡Ah, no, no! Hace mucho que trabajamos juntos, te he visto crecer, he estado a tu lado cuando las cosas iban mal. No puedes liquidarme así, sin explicarme el porqué. ¡Me estás abandonando!

—La nuestra siempre ha sido únicamente una relación de trabajo. Nunca ha habido otra cosa.

—¡No es cierto, no era solo eso!

Se puso en pie de un salto.

Dubhe sintió que algo se movía al fondo de su estómago. Resultaba duro abandonar toda su vida, y Jenna formaba parte de ella. Aunque se había prometido en más de una ocasión que no volvería a suceder, se había ligado a una persona, se había encariñado con ella.

—Para mí no resulta fácil dejarlo todo por una nueva vida, pero debo hacerlo o moriré.

—Con mayor razón me necesitas.

Dubhe sonrió con tristeza.

—Vete, vete y olvida todo esto, ya te lo dije aquella noche: no puedes entenderme, los que son como yo están perdidos.

Jenna apretó los puños hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

—No permitiré que te vayas.

Lo hizo todo muy rápido, con la prisa de los inexpertos, de los jóvenes. Apoyó las manos en sus hombros y, con torpeza, unió sus labios a los de Dubhe. Fue algo tan inesperado que ella no tuvo tiempo de reaccionar. Sintió aquellos labios trémulos posándose en los suyos, y un torrente de recuerdos se apoderó de ella. Las imágenes se superpusieron formando un recuerdo dulcísimo y terrible a la vez, que la confundió. Se separó bruscamente.

Se quedaron frente a frente; Jenna mirando al suelo, ruborizado a más no poder, y Dubhe contemplándolo desconcertada y esforzándose en separar su imagen de la de sus recuerdos.

—Yo nunca te he amado —se limitó a decirle, en un tono glacial.

—Yo sí…

Dubhe se le acercó, apoyó una mano en su hombro. Lo entendía. Demasiado bien, incluso.

Jenna estaba como aturdido, le brillaban los ojos. Ella lo acompañó afuera y, durante un tramo de bosque, caminaron hombro con hombro sin hablar. Una lechuza lanzaba su lúgubre reclamo a lo lejos, en los montes.

«Es mi vida lo que llega a su fin, como otras veces en el pasado».

Se detuvo.

—Adiós, Jenna.

Él ni siquiera fue capaz de mirarla.

—No puede acabar así…

—Y sin embargo, aquí es donde acaba. Vuelve a casa.

Lo dejó solo en el bosque. Había llegado la hora. Aquella noche sería la última de su antigua vida.

* * *

Partió al amanecer, con muy poco equipaje. Cogió las armas, entre ellas el puñal, por el que sentía gran inclinación.

Las observó con una mirada distinta.

«Tendré que usarlas de nuevo».

Se estremeció. Siempre había albergado la esperanza de que aquel momento no llegaría a producirse.

También cogió una muda completa y algunas provisiones para consumir durante el viaje. Ni siquiera vació la cueva. No sabría decir si porque estaba demasiado apegada a aquel lugar, o porque creía realmente que algún día podría volver. Simplemente, le dio la espalda a aquel espacio que tanto había querido y ya no miró atrás.

* * *

El viaje le llevó seis días, exactamente igual que cuando había ido al templo por primera vez. Habría podido apresurarse y llegar antes, pero no le apetecía en absoluto. Pensó que posiblemente sería la última ocasión de que dispondría para estar al aire libre durante tiempo, al menos los primeros meses, y quería disfrutarlo. Quería llevarse consigo los olores del invierno, antes de que se le acabase el tiempo y su cuerpo estuviera prisionero en los túneles excavados en la roca.

Y quería suprimir el recuerdo incómodo y triste de Jenna besándola y tratando de mantenerla unida a él y a la Tierra del Sol con aquel ridículo gesto, a ella, que no estaba unida a nada.

Cuando entró en el templo era mediodía. La oscuridad de la Tierra de la Noche era densa y el frío, penetrante. El viento se colaba a través del portal y recorría las naves del santuario, resonando lúgubre alrededor de las estatuas de Thenaar. En esa ocasión no había nadie en los bancos. Dubhe estaba sola. Pero sabía que Yeshol la estaba esperando.

Apoyó la mano en las columnas, y sintió los bordes cortantes del cristal negro hiriéndole la carne. Una gota de sangre descendió columna abajo.

El dolor la hizo volver en sí, le proporcionó la dimensión de lo que estaba a punto de hacer.

Cerró la mano herida; otra gota cayó al suelo.

Se dirigió hacia la estatua correspondiente, accionó el apéndice adecuado y esperó.

Yeshol apareció envuelto en su túnica roja.

Sonreía con indisimulada satisfacción.

—Veo que no has tenido que pensarlo mucho…

Dubhe no respondió. Habría dado cualquier cosa por arrancarle aquella sonrisa de la cara, pero su vida estaba en manos de aquel mal nacido, había hecho una elección y esta no contemplaba la muerte de Yeshol.

Sin embargo, el sacerdote debió de notar algo, porque corrigió el tiro.

—Nunca he dudado de ti. Thenaar te ha elegido, no podías hacer otra cosa más que venir.

Tomó el mismo camino de la ocasión anterior, y, como entonces, acabaron en su estudio. En esa ocasión, nada más entrar, tiró de un cordón dorado que había junto a la estatua de Thenaar.

Mediante una seña, le indicó a Dubhe que se sentase, y él hizo lo mismo.

—Antes que nada, aquí no necesitas tus armas. Déjalas en el suelo.

Ella se mostró indecisa.

—¿Aún quieres matarme? Puede que me cortes la garganta, pero los míos te matarían, y entonces ¿de qué habría servido?

No se trataba de eso.

—Les tengo mucho cariño a estas armas.

—No las necesitas.

—Prométeme que me las devolverás cuando todo haya acabado.

Yeshol la miró con cierto disgusto, pero asintió.

—Tras la iniciación volverás a tenerlas.

Dubhe lo dejó todo en el suelo: el arco, los cuchillos de lanzar, las flechas y, por último, el puñal. Le pareció casi un sacrilegio apoyar el arma del Maestro sobre aquel suelo maldito.

—En las condiciones en que ahora te hallas no te está permitido acceder a nuestro consejo, en la Casa. Eres impura, debido a la vida corrupta y sin fe con que te has conducido fuera de estos muros y, además, si cruzases el umbral sin tener el freno de la Bestia que duerme en lo más profundo de ti, se desencadenaría la maldición.

Dubhe lo interrumpió con un gesto.

—Esa Bestia me la has metido tú en el corazón, y en cualquier caso quiero que la situación quede clara. Trabajaré para vosotros, lo que queráis, pero nunca tendréis mi fe. No creo en ningún dios, y mucho menos en uno como Thenaar.

Yeshol sonrió.

—Solo Thenaar decide. Así pues, vivirás con nosotros, y vivir con nosotros, pertenecer a la Gilda, significa participar en el culto. No tienes otra opción.

La puerta se abrió y entró un personaje encapuchado. Llevaba un largo hábito de tela basta. Se inclinó ante Yeshol, se llevó las manos al pecho y se quitó la capucha. Era un hombre más bien joven, con el pelo muy, muy corto y de un rubio muy claro; sus ojos, carentes de expresión, también eran extremadamente claros, igual que su piel y su nariz aguileña. La miró como si fuese transparente.

—Él es el Guardián de los Iniciados, su nombre es Ghaan. Se ocupa de los jóvenes que acuden a nosotros, de los nuevos adeptos. Por lo general se trata de niños, pero en muy contadas ocasiones también nos hacemos cargo de alguno mayor, como tú. Él te iniciará en el culto. Desde este momento y hasta la ceremonia de iniciación, solo verás al Guardián de los Iniciados. No eres digna de que ninguno más de entre nosotros te dirija la palabra.

Yeshol hizo un gesto, y habló Ghaan:

—Levántate y sígueme.

Dubhe obedeció. A partir de ese momento su vida pertenecía a aquella gente.

Antes de que saliera, Yeshol volvió a llamarla.

—He visto tu mano —dijo sonriente—. La enésima prueba de tu pertenencia a Thenaar, porque lo primero que debe hacer un iniciado es ofrecer su propia sangre, y tú ya lo has hecho.

Ella apretó con fuerza el puño.

* * *

Atravesaron numerosos pasadizos excavados en la roca, todos oscuros y apestosos. El olor a sangre, más intenso en el cubículo de Yeshol, casi había desaparecido por completo, por lo que podía respirar mejor. El hombre que iba delante de ella no hablaba, se limitaba a caminar, y Dubhe lo seguía. En seguida perdió la cuenta de las ramificaciones y las galerías que habían atravesado.

Llegaron por fin a una puerta de madera. Ghaan la abrió sirviéndose de una larga llave muy oxidada. El interior era un pozo en toda regla. Olía a moho, y era pequeñísimo. Dubhe calculó que a duras penas podría estar dentro tumbada, y en cualquier caso tendría que doblar las piernas. Arriba, muy arriba, se veía un minúsculo resquicio por donde entraba un poco de aire.

—Esta es la celda de purificación. —El tono de la voz del hombre era estridente, y hablaba sin mirarla a la cara—. Permanecerás aquí siete días, siete días durante los cuales ayunarás para purificarte. Se te concederá media jarra de agua al día. Yo vendré cada día a exigirte el Tributo y a instruirte en el culto. A partir de entonces podrás acceder a la Casa, y recibirás tu iniciación.

—Yo no creo en vuestro dios —murmuró Dubhe.

De repente todo le parecía una locura. Se preguntó por qué había aceptado, y recordó el horror con que el Maestro hablaba de aquel lugar.

Ghaan la ignoró.

Dubhe entró en la celda y la puerta se cerró violentamente a su espalda. El sonido chirriante de la llave en la cerradura rebotó de una pared a otra, hasta la cúspide, hasta el pequeño orificio que había en lo alto. Sonó como un ruido ensordecedor.

* * *

Dubhe conocía las insidias y las lisonjas de la oscuridad. En los peores momentos, esta la había acogido y la había envuelto, la había sustraído de la realidad y la había consolado. Ese era justamente el reverso de la medalla: la soledad y la oscuridad restaban realidad a las cosas, engullían todo cuanto estaba en el exterior, falseaban los contornos… La oscuridad protegía pero engañaba.

Así fue durante aquellos siete días de delirio.

La razón trataba de resistir. Pero las visiones aparecían. Pasado y presente se confundían; a veces, a Dubhe le parecía que aún era una niña, en casa; otras, volvía a estar en el bosque, desterrada, o veía al Maestro observándola con mirada severa. Gornar la perseguía, así como las otras víctimas de aquellos años desesperados, durante los cuales había tratado de negarse a sí misma la crudeza de su destino.

La sed la devoraba, el hambre era una tortura continua, había poco aire y estaba viciado. Sin desfallecer ni un instante, Dubhe trataba de abrazarse a su propia esencia, a sus pensamientos. Mientras no los perdiera, tendría algo que no estuviera en poder de la Gilda; mientras conservara la conciencia, aún seguiría teniendo sentido vivir.

Ghaan acudía de noche; Dubhe lo sabía porque, cuando llegaba, por la abertura del techo de la celda siempre vislumbraba una estrella, una estrella luminosa y roja.

La primera noche le dio ropa nueva; era un hábito totalmente igual al suyo, negro y de una tela burda que rascaba la piel. Después le cortó el pelo. Ella se dejó hacer. A continuación le dijo que le tendiera la mano no herida. Ella lo hizo y el hombre le practicó un corte en la palma con un cuchillo.

—Por la Espada que degüella —murmuró, y recogió la sangre en una pequeña ampolla.

Finalmente le proporcionó una venda limpia con la que limpiarse la sangre, Estaba húmeda y parecía empapada en algo.

El corte era pequeño pero profundo, y la visión de la sangre turbó a Dubhe.

«La Bestia tiene sed».

A partir de la segunda noche, Ghaan también empezó a instruirla. Entraba en la celda llevando consigo otro extraño frasco que le hacía oler, y Dubhe se recobraba durante un rato, volvía a estar más presente ella misma.

En lo sucesivo tendría un recuerdo vago de aquellas horas nocturnas pasadas junto al hombre, aturdida de hambre y de sed y casi hipnotizada por la voz de Ghaan, salmodiando, mientras le hablaba de Thenaar.

—Él es el Dios supremo, mucho más poderoso que todos cuantos se veneran en el Mundo Emergido…

»Thenaar es el señor de la Noche. Surge con Rubira, la Estrella de Sangre. Es esa, ¿la ves? Sobre tu cabeza. Culmina a medianoche, y domina las sombras. Es la sierva de Thenaar, lo precede y lo anuncia…

»Nosotros, sus discípulos, somos los Victoriosos. La gente nos llama vulgarmente Asesinos, pero somos Elegidos, la Estirpe Predilecta de Thenaar…

Al final de cada sesión, Ghaan la hería. Todas las noches le infligía una herida en una zona distinta: las palmas de las manos, los antebrazos, las piernas… La última noche, le hizo un corte en la frente.

—Siete signos, siete como los Grandes Hermanos que han marcado nuestra historia de Victoriosos, siete como los días del año durante los cuales Rubira es ocultada por la luna, siete como las armas de los Victoriosos: el puñal, la espada, el arco, el lazo, la cerbatana, los cuchillos y las manos.

Las heridas cicatrizaron de inmediato, probablemente por las vendas, que debían de llevar algún ungüento curativo, y solo dejaron una leve marca blanca. Cuando Dubhe se miró la palma, recordó que el Maestro también tenía cicatrices como aquella.

—Recuérdalo, Dubhe, son un símbolo de la Gilda. Cuando las veas, significará que te las estás viendo con un Asesino.

«Soy una Asesina, aquello que siempre habría tenido que ser», reflexionó angustiada.

* * *

Al octavo día, la puerta se abrió y apareció una figura distinta a la del larguirucho Ghaan. No sin esfuerzo, Dubhe alzó la vista al cielo. La estrella roja, Rubira, aún no había salido.

—El período de purificación ha terminado.

Era la voz tranquila y pacata de Yeshol.

—Esta noche, cuando salga la Estrella de Sangre, se celebrará tu iniciación, y desde entonces pertenecerás a Thenaar.

* * *

La sacaron de la celda en cuanto empezó a oscurecer. Acudieron dos mujeres, vestidas con largos hábitos negros y la cabeza rasurada. Probablemente serían ayudantes del Guardián de los Iniciados, se dijo Dubhe. La condujeron a una nueva sala donde el olor a sangre ya comenzaba a ser más penetrante. Era un espacio circular y amplio, iluminado por unos voluminosos braseros de bronce que despedían un extraño humo aromático y una luz lúgubre que danzaba en las paredes de roca apenas desbastadas. Además de las mujeres que la habían acompañado, también había dos hombres. Iban rasurados, igual que ellas, pero no llevaban túnica, sino unos pantalones amplios de lino negro, e iban con el torso desnudo, historiado de cicatrices blancas, extrañas intrincaciones similares a las del templo. Unas gruesas cadenas descansaban a sus pies. Entre ambos, sentado en una cátedra, estaba Ghaan. Las dos mujeres la hicieron arrodillarse.

—¿Qué va a pasarme? —preguntó Dubhe.

—Lo descubrirás cuando suceda.

Ghaan se puso en pie y abandonó la sala.

Los hombres permanecieron inmóviles en su puesto, mientras las mujeres se encargaban de ella. Le dieron otra jarra de agua y un pedazo de pan sobre el que se abalanzó, famélica. Dio cuenta de él en unos pocos mordiscos. Entonces le alcanzaron un vasito lleno de un líquido violáceo, de olor muy intenso. Primero le hicieron inspirar profundamente la fragancia, y a continuación le ordenaron que bebiera.

El líquido era fuerte, le quemó la garganta e hizo que se le saltaran las lágrimas. Le dijeron que se sentase y la dejaron tranquila unos instantes.

Se sentía agotada, aunque el pan y el agua le hubieran devuelto algo de vigor, y también extrañamente aturdida. El mundo se tambaleaba ante sus ojos al ritmo de las llamas del brasero.

—¿Qué me habéis hecho beber? —murmuró.

—Chist —la silenció una de las mujeres—, el iniciado no debe hablar. Te ayudará a soportar.

Le volvieron a dar agua y a continuación salieron de la sala. En ese instante los hombres se pusieron en movimiento. Dubhe vio cómo cogían las cadenas y se acercaban hasta ella. Se las pusieron en los pies y en las manos, y ella estuvo a punto de echarse a reír. Había ido allí por voluntad propia, consciente de su elección, y ahora la encadenaban como a una prisionera.

—No pienso escaparme… —trató de decir.

—No es por ti, sino por la maldición.

Dubhe no captó con claridad aquellas palabras.

La pusieron en pie, la sostuvieron con cierta solicitud y la sacaron de allí.

De nuevo, una sucesión de largos corredores, oscuros y húmedos. Las paredes oscilaban terriblemente, como si fueran un intestino vivo, y tenía la sensación de que iban a desplomarse. Entonces, poco a poco, empezó a percibir una especie de respiración. Era como si un animal se hubiera ocultado allí, en alguna parte, y jadease. Olía a sangre, cada vez más intensa y penetrantemente, y Dubhe empezó a sudar. Le pareció que recuperaba el vigor en las piernas, sus pasos eran más seguros y su corazón latía cada vez con más fuerza.

«Es ella. Me persigue. Me acecha. ¡La Bestia!».

Los hombres la sujetaron más fuerte de los brazos mientras, lentamente, aquel ruido lejano iba transformándose en una siniestra salmodia, la letanía más lúgubre que Dubhe hubiera escuchado jamás.

Curvas, tramos en descenso, y después subidas, y escaleras. El recorrido se hacía cada vez más laberíntico, y ahora las paredes palpitaban con aquel canto, temblaban al sonido de las palabras murmuradas por la multitud. El olor a sangre era cada vez más intenso, nauseabundo.

—No, no… —susurró Dubhe, mientras sus brazos y sus piernas eran presa de breves espasmos.

El murmullo se convirtió en un estruendo sordo, el olor se hizo insoportable, y por fin llegaron a la sala.

Era una enorme gruta natural, con el techo tapizado de puntiagudas estalactitas.

La luz temblorosa de unas lámparas de araña, colgadas del techo, daba vida a maléficas criaturas de sombra en las paredes. En el centro de la estancia había dos grandes piscinas llenas de sangre: de ellas provenía el olor. En ambas bañaba sus pies una enorme estatua de Thenaar, bastante más grande que la del templo, totalmente tallada en cristal negro. Mantenía la misma actitud que la de la copia del templo: como aquella, sostenía un puñal y una flecha entre las manos, pero su rostro aún era más maligno, si cabía.

Entre los pies de la estatua, había otra figura de cristal negro, más pequeña, que apenas le llegaba a las rodillas. Los ojos confundidos de Dubhe no podían distinguir con claridad qué representaba, pero parecía un niño con túnica, cuya mirada era extrañamente seria y triste.

A los pies de las dos estatuas, rodeando las dos piscinas, había una multitud de hombres y mujeres vestidos de negro. Los Victoriosos, como los había llamado Ghaan, los Asesinos. Era su voz la que salmodiaba e invocaba a Thenaar. Las paredes resonaban con aquel griterío, y hasta el suelo se estremecía.

En cuanto vio la sangre, Dubhe gritó, y sintió que la Bestia le desgarraba la carne. Quería beber, saciarse y matar. Se agitó, se debatió, pero los hombres que la acompañaban la tenían bien sujeta y la empujaron hacia la piscina.

Como aquella noche en el claro del bosque, Dubhe era una espectadora impotente. Veía su propio cuerpo poseído por la Bestia, y estaba aterrorizada.

«¡Sucederá como entonces! ¡Volveré a destrozar a estos hombres! ¡Y la Bestia me devorará!».

Cuando sumergieron sus pies en sangre, sintió que iba a desmayarse.

Yeshol estaba ante ella, con el rostro desfigurado por el éxtasis místico, y su voz atronaba por encima de las demás.

Los dos hombres fijaron las cadenas que le sujetaban las muñecas y los tobillos a unas anillas, y Dubhe se quedó sola en la piscina, con la sangre viscosa cubriéndole los pies.

A una señal de Yeshol, se hizo el silencio en la sala, y lo único que se oyó fue el grito de dolor de Dubhe. Incluso sonaba inhumano en sus propios oídos.

«¡Es el grito de la Bestia! ¡Liberadme!».

Por mucho que gritase, la voz de Yeshol lograba superar sus aullidos.

—¡Poderoso Thenaar! La presa que durante tiempo te ha rehuido ahora está aquí, ante ti, y ruega ser admitida en el grupo de los tuyos. Por ti abandonará las filas de los Perdedores, renegará de su vida de pecado y seguirá la senda de los Victoriosos.

Sacó una ampolla llena de un líquido rojo.

—Y una vez purificada, te ofrece su sufrimiento y su sangre.

La congregación volvió a salmodiar una extraña oración.

El sacerdote vertió la sangre en la piscina, y el coro se elevó en volumen e intensidad.

—Sangre a la sangre, carne a la carne, acepta la ofrenda y acoge en tu seno a la progenie de la muerte.

Dubhe cayó de rodillas. Estaba volviéndose loca. Aquello que había tratado de evitar estaba a punto de suceder. La locura. El dolor. La muerte. La peor posible. La habían engañado.

La congregación calló de nuevo y la voz de Yeshol se elevó, fuerte y clara.

—Que tu sangre, poderoso Thenaar, purifique y marque a nuestra nueva hermana, e imprima en su ser tu símbolo oscuro.

Cogió un gran plato de bronce, lo introdujo en la piscina y vertió la sangre recogida en la cabeza de Dubhe. La chica se desmoronó aún un poco más.

«Me muero, al fin me muero», se decía, mientras las garras de la Bestia la laceraban. En su confusión, le pareció notar que Yeshol acercaba mucho su rostro al de ella, hasta que sintió su aliento en los labios. Su voz era un susurro maligno.

—Recuerda este dolor, este sufrimiento: esto es lo que te espera si nos desobedeces. Pero, en vista de que te has portado muy bien, te corresponde un premio.

Le acercó una ampolla a los labios y bebió de ella: un líquido fresco descendió por su garganta. Las garras que había tenido clavadas en el pecho hasta unos momentos antes, parecieron retraerse, tuvo la sensación de que una extraña paz la envolvía. Y entonces, todo se volvió negro.

SEGUNDA PARTE

La historia del Tirano sigue siendo misteriosa en bastantes aspectos. Las fuentes se han perdido, y muchas de las personas que lo conocieron perecieron durante la Gran Batalla de Invierno, que puso fin a su reinado. La historia que me dispongo a reconstruir es, por lo demás, fragmentaria y poco clara. Incluso sus cuarenta años de reinado constituyen un período oscuro, del que no poseemos informaciones precisas.

Se cree que nació en la Tierra de la Noche, y también parece seguro que en un momento dado accedió al Consejo de los Magos, tal como recogen los registros de aquellos años. Por otro lado, su aspecto físico es bien conocido, y es la única característica universalmente aceptada y real: tenía la apariencia de un niño de doce años, y sufrió tal mutación como consecuencia de un castigo cuyas causas tampoco han logrado esclarecerse. Sabemos, asimismo, que a los cuarenta años, y de un modo fulgurante, logró apoderarse de casi todo el Mundo Emergido, y que su expansión fue frenada por las tropas de las Tierras Libres cuando ya se disponía a conquistar la Tierra del Mar y del Sol. Sin embargo, poco se conoce de sus objetivos, de cómo pretendía, en definitiva, organizar su propio reino. Hay quien dice que solo ambicionaba el poder en sí mismo; otros, en cambio, sostienen que únicamente ansiaba la destrucción. También se baraja la hipótesis de que lo que lo condujo a la locura más bien fue un especie de amor retorcido por el Mundo Emergido. Me resulta imposible discernir, ante tal cúmulo de hipótesis, cuál corresponde a la verdad: solo cabe rendirse a la evidencia de que la verdad murió con él.

THERYA DE LA TIERRA DEL SOL,

HISTORIAS DE LA EDAD OSCURA

13

El maestro

El pasado IV

DUBHE ve cómo el humo se traga lentamente aquella figura. Dentro de poco, habrá desaparecido del todo, su capa marrón apenas es ya una mancha de color en el blanco sucio que envuelve la aldea. Su salvador. Dubhe sale disparada hacia la puerta. Y lo sigue sin saber por qué. A distancia, dejando caer la manzana roja que la había llevado a aquella casa.

Fuera del poblado, el humo va despejándose, el aire retoma aquel perfume habitual, un perfume que ahora le resulta casi familiar, olor a bueno y a limpio. La fragancia de aquel hombre.

Le tiene miedo, no puede negarlo. Por eso no se acerca demasiado, se mantiene a cierta distancia. Pero el hombre que ha elegido seguir no es una persona normal. Lo presiente.

El crepúsculo tiñe la tierra de un amarillo ácido. Unas nubes bajas trazan la línea entre el sol y el cielo. El hombre se detiene, se vuelve. Ella se oculta detrás de un árbol.

—Sé que estás ahí.

Dubhe calla, pero respira con fuerza. Ya no siente su presencia, teme que se haya marchado, que la haya dejado sola. Se asoma fuera del árbol. Nada. Solo hierba. Entonces, una mano en el hombro, y la niña se sobresalta, se vuelve a toda prisa y apunta con el puñal. Es él.

—Te he dicho que fueras hacia el norte si no tienes casa.

Dubhe sujeta el puñal erguido frente a él. Su mente está vacía, una única idea apremiante ocupa su cabeza.

«No me dejes sola».

—No puedo llevarte conmigo, y, créeme, es mejor para ti. Deja de seguirme o te mato.

«No me dejes sola».

El hombre se vuelve de nuevo y sigue su camino. Dubhe mira la capa, que se infla levemente en la zona de la espalda. Y vuelve a seguirlo.

* * *

Por la noche, el hombre acampa en el bosque. No enciende ningún fuego. Además, hace mucho calor, y en el cielo luce una luna espléndida. Dubhe la mira unos instantes. Está llena, fría y parece gigantesca.

El hombre come un poco de carne seca, pero no se quita la capucha. No se la quita nunca. Dubhe mira aquella carne con deseo, y su estómago protesta. Había ido a la aldea para coger comida, pero no lo logró. Y ahora tiene hambre. Quisiera ir a donde está él y mendigarle algo, pero le falta valor, de modo que se queda donde está, y espera a que se duerma.

Aquel hombre no se descubre ni cuando duerme. Pero Dubhe no consigue dormirse. El hambre la atormenta.

«Voy hasta allí y cojo solo un pedacito, pequeño pequeño. Soy buena en lo de no hacer ruido. Ni siquiera se dará cuenta».

Se debate entre el agradecimiento hacia su salvador y el hambre que la mortifica. Al final vence esta. Hace como cuando jugaba con sus amigos en Selva, solo que esta vez el juego es terriblemente serio. Se tumba, se arrastra por la hierba. Trata de hacer el menor ruido posible, sin saber que con ese hombre en cuestión está perdida de antemano.

Se acerca al equipaje, compuesto por una especie de cesta de madera que el hombre debe de llevar en los hombros, bajo la capa, porque Dubhe no se la ha visto antes, y por un zurrón de tela; Dubhe lo abre, y se siente desfallecer ante los aromas que se liberan. Hay carne seca, pero también nueces, y un pequeño queso entero, pan duro y una bota con vino. Le entran tentaciones de llevárselo todo, pero se contenta con un pedazo de queso que corta a la buena de Dios con su puñal.

En la oscuridad, los ojos del hombre permanecen abiertos y vigilantes.

* * *

En cuanto se levanta, vuelve a seguirlo, y así todo el día.

A la hora del almuerzo él se detiene a la orilla de un torrente y se lava la cara en el agua helada, pero ni siquiera entonces Dubhe logra verle el rostro. Empieza a sentir curiosidad.

Él se está comiendo tranquilamente su pan y, de repente, saca el queso, corta un pedazo y lo arroja entre la vegetación.

—Es tuyo.

Dubhe se queda muy sorprendida. No ha hecho ruido. Estaba convencida de que no la había oído.

El extraño no dice nada más. Sigue masticando en silencio, ni siquiera levanta la cabeza.

Dubhe se lanza sobre el queso con vehemencia, lo devora en unos pocos bocados famélicos.

El hombre le tira a continuación un pedazo de carne, como se hace con lo animales, y Dubhe también se lo come.

Él no mira, continúa como si ella no existiera, se levanta y reemprende el camino.

Dubhe bebe con sed en el torrente, pero sin dejar de observarlo.

De pronto sabe que ya no podrá abandonarlo.

Lo sigue durante tres días. Siempre se mantiene más bien alejada, pero nunca lo bastante para perderlo de vista. Duerme con él, come con él.

Durante las comidas parece que la ignore, pero al final siempre le lanza algo. No da muestras de quererla, pero tampoco la rechaza. No cambia el paso para despistarla, no corre entre los árboles para hacer que se pierdan sus propias huellas.

Dubhe, por su parte, no piensa nada. No hay motivos para pensar. Ha de seguir a aquel hombre porque es él y porque la ha salvado.

Al anochecer del tercer día, están cerca de un campamento. Parece muy grande. Solo se distingue la empalizada exterior, de madera, mucho más extensa que la del campamento de Rin.

Se siente cansada. Mientras estuvo con Rin recuperó parte de sus fuerzas, pero ahora está agotada. El hombre no se detiene nunca, camina sin tregua. Dubhe mira el suelo, observa la hierba ya medio quemada por el sol, y cuando vuelve a alzar la vista, ya no está. El hombre ha desaparecido. Mira a su alrededor, lo busca. De pronto le entran ganas de llorar.

«No puede ser».

Una mano que surge de la nada le tapa la boca, el frío de una hoja entra en contacto con su garganta. Todo se detiene en aquel instante.

La voz del hombre le susurra al oído, su aliento cálido le acaricia la mejilla.

—Aquí termina tu viaje. ¿Sabes quién soy? ¿Lo sabes? Soy un asesino, y tú ya no puedes seguirme más. Piérdete por donde mejor te parezca. Si veo que sigues pisándome los talones, te mato, ¿está claro?

Dubhe no sabe qué decir. Pero su corazón está tranquilo. Es él. No lo ha perdido. Es él. Y no le da miedo su voz fría, ni su mano firme, apretada contra su boca, ni su puñal. Es él, y ella ya no está sola.

—Vete —le susurra al fin, y desaparece. Pero esta vez de verdad.

* * *

Hay una espesura cerca del campamento, pero algo apartada. Dubhe se dirige allí instintivamente. Había aprendido que en un lugar como aquel no convenía estar al descubierto. Se lo había dicho Rin. El hombre no ha vuelto a dejarse ver desde que la amenazó, pero a Dubhe no le preocupa. Está indisolublemente unida a él. No lo perderá jamás. Le pertenece.

Se sienta en el límite del bosque, entre los árboles. Tiene hambre. Sabe que el hombre le ha dejado alguna cosa: uno de sus bolsillos pesa, debe de haber algo dentro. Introduce la mano, saca lo que hay. Es el resto del queso. Dubhe sonríe. Después de tanto, tanto tiempo, logra sonreír de nuevo.

«No me ha abandonado y no me abandonará nunca».

Es de noche y a la luna, casi llena, solo le falta una pequeña porción negra, engullida por el oscuro cielo. Dubhe se la queda mirando un rato, y siente una especie de paz lejana que le transmite calidez.

Oye voces. Susurros que provienen de la zona más tupida. Se acerca con cautela, siguiendo los sonidos.

—Llegas tarde. Dijiste que llegarías ayer.

—Lo importante es que estoy aquí, ¿no?

Dubhe se sitúa detrás de un árbol, se asoma.

«¡Sí!».

Es él y su capa. A su lado, hay un soldado con una larga espada en el costado.

—¿Y entonces? ¿La prueba?

—¿Tienes el dinero?

El soldado saca algo.

—No pensarás que voy a dártelo sin antes ver las pruebas.

Es el turno del hombre. Saca la cesta de madera, la abre. Un olor insoportable se esparce por la explanada, y Dubhe ve algo terrible: la cabeza de un hombre, con los ojos entreabiertos. Un asesino, había dicho el hombre. A eso era a lo que se refería. Se lleva una mano a la boca, aterrorizada.

El soldado también se lleva la mano a la boca y reprime un amago de vómito.

—Esta es la prueba, ahora te toca a ti —dice el hombre.

El soldado calla un instante, se acaricia la barbilla, fingiendo que está pensando.

—No es él —concluye.

—No te hagas el listo conmigo.

La voz del hombre vibra emitiendo una nota amenazadora, pero el soldado no parece captarla.

—No es él, estoy seguro. No vas a tener tu dinero.

El hombre se muestra inamovible.

—Estás jugando con fuego.

El soldado suelta una risita nerviosa.

Dubhe presiente que algo no funciona. Casualmente mira a la derecha, detrás del hombre, y ve un destello imprevisto. Una hoja iluminada por la luna.

Grita con todo el aire de sus pulmones, y tiene mucho. La lengua se desbloquea, la garganta se libera. No puede hablar, pero grita.

El hombre es rapidísimo. Se vuelve, se agacha. La hoja solo alcanza un pliegue de la capucha, que cae sobre sus hombros.

—¡Maldita niña! —grita el soldado, pero todo sucede de prisa.

El hombre saca el puñal y lo clava en el centro del pecho del agresor, que lo ha atacado por la espalda. Este cae sin pronunciar un lamento.

El hombre se vuelve, sin levantarse del suelo, y se lleva las manos al pecho. Entretanto, el soldado ha desenvainado su espada e intenta darle una estocada de fondo. Se oyen dos leves crujidos en la oscuridad, el soldado se desploma y gime. Trata de incorporarse, intenta darse impulso a la desesperada. Va hacia ella.

Dubhe lo ve llegar con los ojos inyectados en sangre. La espada se cierne ante ella describiendo un amplio arco. Cierra los ojos. Siente dolor. En un hombro. Vuelve a abrirlos.

El hombre tiene un pie apoyado en el hombro del soldado, que está tendido en el suelo.

Por primera vez, el hombre jadea.

—¿Qué habrías sacado con matarla?

No le da tiempo a responder. Le hunde la hoja en la espalda. El soldado está muerto.

Dubhe aparta la mirada. «Cierra los ojos», le dijo el hombre la primera vez.

Se desploma suavemente hasta quedarse sentada. Algo caliente gotea de su hombro. Para no mirar al soldado muerto, alza los ojos hasta el hombre.

Después de haberlo seguido tanto tiempo, por fin le ve la cara. Es joven, incluso más que su padre. Su pelo, rojizo, forma amplios rizos alrededor del rostro que le llegan hasta los hombros. Tiene ojos azules profundos, y una expresión severa. No va afeitado. Dubhe no logra apartar la vista de él, mientras siente como su vida se debilita lentamente y un dolor intenso y atroz le desgarra el hombro.

* * *

El hombre la mira. La niña está apoyada en el árbol. Le ha salvado la vida. Ella, la pequeña parásita a la que ha ayudado. Está herida en un hombro y lo mira como lo hacen los perros. Pero le ha visto la cara, y eso un asesino no puede permitírselo. Nadie que haya visto su cara ha sobrevivido, jamás, y así habrá de ser con ella, no importa que sea una niña.

Coge uno de los cuchillos de lanzar, bastará para el suave cuello de aquella niña. Mientras se acerca, ella no tiene miedo, lo siente. Está a punto de desmayarse, pero no tiene miedo. Lo mira con unos ojos que lo dicen todo. «Ayúdame». Eso le está pidiendo. Carga el golpe, pero se detiene. La niña ha cerrado los ojos. Se ha desmayado.

«Maldita sea, por eso dejé la Gilda…».

El hombre se inclina hacia ella, le toma el pulso. Le ha pedido ayuda, y él se la brindará.

* * *

Cuando Dubhe vuelve en sí, el sol le está quemando la cara. Quizá ha sido eso lo que la ha despertado, o el balanceo que siente en todo el cuerpo. Nota olor a sal, un olor familiar, y tiene los brazos cruzados con fuerza bajo la barriga.

«Papá…».

Hace un conato de vómito. La persona que la tiene sobre su hombro la baja en seguida. Dubhe ya no puede más, está agotada.

Alguien entra en su campo visual: es él, el hombre. La mira con cara inexpresiva, pero solo con verlo, a Dubhe se le alegra el corazón.

—¿Cómo va?

Dubhe responde con un gesto de resignación.

El hombre le da de beber. Ella primero se enjuaga la boca y, a continuación, bebe en cantidad. Hace un calor infernal, y los pensamientos se embarullan enloquecidos. Lo único cierto es que él está ahí y, por lo tanto, no hay nada que temer.

El hombre vuelve a cargársela sobre el hombro, y reemprenden el trayecto.

* * *

—Una habitación para mi hija y para mí.

—No quiero problemas…

—No te los daré.

—Este siempre ha sido un lugar respetable, nunca acepto vagabundos…

—La niña no se siente bien. Dame una habitación, tengo dinero.

Ruido metálico sobre el mostrador.

—No quiero moribundos en mi establecimiento…

Ahora le llega el turno al rechinar de una hoja que se desliza rápida de la vaina, seguido del impacto de la misma hoja clavándose en el mostrador.

—Dame la habitación y no habrá problemas.

—Arriba… en… en… el primer… piso.

* * *

La puerta chirría. Dubhe logra entrever una habitación agradable, incluso con un par de flores en un jarro, pero está confusa, se siente aturdida.

El hombre la mete en la cama, y la frescura del lino y de las mantas la hacen sonreír. Es olor a limpio, olor a casa.

Dubhe se abandona a aquella nueva sensación de bienestar. Le duele muchísimo el hombro, y pese a que hace calor, su cuerpo se estremece de frío. A través de los párpados entrecerrados ve al hombre ocupado en sus cosas. Hurga en la bolsa, saca algo, se lo mete en la boca y lo mastica con diligencia.

Se le acerca, le coge el brazo del hombro herido y lo saca de las mantas delicadamente. Dubhe se fija en que está vendado con un tosco jirón de tela, roja de la sangre. Cuando le quita el vendaje, Dubhe chilla. Le duele muchísimo.

—Chist, chist, solo será un momento —dice él con la voz pastosa.

Bajo la venda hay un corte que tiene muy mal aspecto: inundado de sangre coagulada y fresca a la vez, tiene los bordes lacerados y es profundo. Dubhe se echa a llorar.

«Moriré… he hecho tantas cosas malas».

El hombre se saca una extraña papilla verde de la boca y con gesto seguro empieza a extenderla por el corte. Al principio le duele, y Dubhe reprime otro grito, pero después lo nota fresco y agradable.

—Resiste —murmura él—. Eres una niña bastante valiente, ¿no es así? Aquel cabrón te ha herido con la espada, pero es un corte de nada, verás qué pronto se te pasa.

Dubhe sonríe, si lo dice él, seguro que es verdad.

Le hace un vendaje apretado que le arranca otro par de gritos. Una vez ha acabado todo, Dubhe se siente exhausta. Se le cierran los ojos y su mente se enfrasca en pensamientos extraños. Cuando está a punto de caer dormida oye una voz tranquilizadora.

—Descansa.

* * *

Dubhe y el hombre permanecen en la posada un par de días. Él no está casi nunca. Por lo general vuelve entrada la noche, pero no hay problema, porque Dubhe duerme casi todo el día. Cuando él llega, lo primero que hace es cambiarle el vendaje. Cada vez le duele menos que la vez anterior. El corte también mejora: es una herida fea, pero ya no sale sangre.

No le habla mucho, el hombre solo se informa de cómo se encuentra.

—¿Mejor hoy?

Su voz nunca suena afectuosa o triste. Siempre es fría y mesurada, al igual que todos sus gestos. Siempre está yendo de aquí para allá con el rostro embozado y solo se quita la capucha por la noche, delante de ella.

Dubhe lo observa mientras se mueve por la habitación, y le recuerda a un gato. Es esquivo como esos felinos, y elegante, exactamente igual que la noche en que fueron víctimas de la emboscada. No hizo ni un solo movimiento de más, era como si ejecutase una danza conocida desde hacía tiempo. Es así con cada uno de sus gestos.

Lleva muchas armas consigo. Se pasa casi toda la noche sacándoles brillo. Hay cuchillos, y el arco que guarda siempre bajo la capa, junto con un ligero carcaj con flechas, y una serie de dardos que emplea con una cerbatana.

De todas las armas del hombre, Dubhe admira sobre todo el puñal: tiene la empuñadura negra, trabajada con un dibujo de espirales que recuerda a una serpiente, con la boca abierta junto a la guarda, simple y blanca, como la hoja, de reluciente acero. Solo mirarlo infunde temor, y aún parece más letal cuando lo empuña el hombre. Lo utiliza a menudo por la noche, mientras se entrena. En el centro de la habitación practica extraños ejercicios, rasga el vacío con la hoja. El ruido de sus pasos ágiles sobre las tablas del suelo es muy leve.

Una noche, el puñal está sucio de sangre. Su olor metálico y penetrante llena la habitación, y a Dubhe le entran náuseas. El hombre lo comprende, y sonríe con un gesto de tristeza.

—Uno se acostumbra, a fuerza de matar, pero tú no sabes de lo que estoy hablando.

* * *

Se van por la noche. Ya desde el día anterior, cuando el hombre la obligó a levantarse por primera vez, Dubhe comprendió que se irían pronto. No resultó muy agradable. La cabeza le daba unas vueltas terribles, las piernas parecían incapaces de sostenerla, pero él se había mostrado implacable. La había sujetado cuando parecía que fuera a caerse, pero no le había susurrado una sola palabra de apoyo ni dado ánimos. Simplemente, la había obligado a permanecer en pie.

El hombre reúne sus pocos enseres. Una vez lo ha hecho, le entrega un paquete. Dubhe lo abre. Es una vieja y desgastada capa marrón.

—Nadie puede reconocerme, y tampoco quiero que alguien recuerde tu cara. Mientras viajemos, la llevarás puesta, y no te quitarás la capucha hasta que tengamos la seguridad de que estamos solos.

Dubhe asiente y se pone la capa por primera vez.

* * *

Viajan mucho, sobre todo de noche, y duermen lo menos posible en hosterías; la mayoría de las veces lo hacen a la intemperie, bajo las estrellas. Además, el verano está en su plenitud, Dubhe lo nota por la suavidad del aire.

En ocasiones, mientras mira el cielo, recuerda las veladas que pasaba con su padre o con sus amigos. Le parecen terriblemente lejanas, y en lo referente a aquellos recuerdos, no experimenta ningún sentimiento en particular. Todo está envuelto en la niebla. Se pregunta quién era Mathon, por qué lo quería. De aquel sentimiento ya no queda nada.

Cuando esos pensamientos asoman a su cabeza, se vuelve hacia el hombre, lo mira inmerso en su sueño ligero, envuelto en la capa. Siente que él es todo cuanto ahora posee.

* * *

Jornada tras jornada, el olor de la tierra que están atravesando se va haciendo más penetrante, hasta que un día satura por completo el aire, pastoso y casi familiar.

—Hemos llegado —anuncia el hombre con tranquilidad.

El viaje ha durado diez días, en etapas forzadas, y Dubhe está bastante cansada; sin embargo siente curiosidad por saber dónde está. El paso del hombre se hace menos apresurado.

«Su casa. Estamos en su casa», aventura Dubhe.

* * *

El ambiente es desolador. Pese a estar en verano, el cielo es de un color plomizo, inflado de humedad y de lluvia. Un manto de calima se cierne sobre todas las cosas; a su alrededor el paisaje está compuesto exclusivamente por dunas que el viento azota, salpicadas de matojos de hierbas altas de un color verde apagado.

Tras ellas se abre un panorama inesperado, algo inmenso, pavoroso y espléndido. Una larga franja de arena fina que se precipita sobre una infinita extensión de color ocre. Haya agua hasta donde la vista alcanza, hasta el horizonte y más allá, agua agitada por el viento, que rompe contra la arena formando amplias olas blancas de espuma. A un lado, casi en el límite entre la arena y el mar, hay una choza derruida con el techo de paja y las paredes de piedras escuadradas. El hombre se dirige allí, pero Dubhe no.

Ella corre a lo largo de la playa, con el viento fustigándole la cara, y va hacia el agua. Se detiene a pocos metros y la mira encantada. El olor que ya percibía durante el trayecto, ahora es muy, muy intenso. Es el olor de toda aquella inmensidad de agua sin límite, algo que su mente no logra mesurar. Nunca ha visto nada parecido, ni que le infunda tanto temor. Las olas, de hasta dos metros de altura, son la cosa más potente que jamás haya visto. Dubhe contempla aquel espectáculo con una mezcla de temor y fascinación.

La mano que se posa en su hombro la sobresalta. Como siempre, el hombre ha llegado hasta ella en silencio, ni siquiera ha percibido su presencia.

—¿Qué es? —pregunta Dubhe entre murmullos.

—El océano, mi casa —responde él.

* * *

Por la noche, y sin previo aviso, Dubhe se convierte en un auténtico torbellino. Parece como si quisiera resarcirse de los largos días de silencio. El hombre ha preparado una sabrosa carne asada y queso fundido, y, frente a la cena servida en una mesa espartana, Dubhe empieza a hablar.

Él se limita a preguntarle su nombre y la niña empieza. Se lo cuenta todo, sin detenerse ni un instante: habla de su vida en Selva, ahora ya tan lejana, y después incluso se atreve a hablar de Gornar, de cómo lo mató. No es capaz de callarse nada. Y después llega el turno de los días en el bosque, y la breve pausa en el campamento, así como la noche de su destrucción y, finalmente, el día que se conocieron.

El hombre ni siquiera parece estar escuchándola, pero a Dubhe no le importa, lo único que quiere es hablar.

Cuando por fin se calla, ya es noche cerrada. Sobre la mesa están los restos de la cena. El hombre fuma lentamente su pipa. El del tabaco es un olor nuevo para Dubhe; en Selva no conocía a nadie que fumase.

Al cabo de unos segundos, él sonríe amargamente.

—Hablas más que un loro —le dice, casi irritado. Se pone serio y añade—: Huyo de un lugar donde crecen los que son como tú, y hacen a gente como yo.

Dubhe no comprende.

El hombre expulsa otra bocanada y prosigue:

—Quien, como tú, mata de joven es un predestinado, un predestinado al homicidio. Desde el momento en que derrama sangre por primera vez, su camino está marcado: no podrá hacer otra cosa más que entregarse al asesinato. Es su ineluctable destino. Pero la gente normal es incapaz de entenderlo; para la gente normal, aquellos como tú y como yo son una amenaza. Por eso te han expulsado. Incluso tu padre y tu madre te odian, porque la fuerza que hay en ti, la fuerza que te ha empujado a matar a tu amigo, les aterroriza.

Dubhe lo mira con los ojos muy abiertos. No sabe qué decir. Y sin embargo, esta vez entiende perfectamente lo que le está exponiendo aquel hombre. Una cosa terrible. Una cosa que ya había pensado ella sola. Así pues, es mala, por eso la han expulsado. Ha nacido cautiva, los dioses así lo han querido, y nada podrá cambiar esa terrible verdad.

«¿Y entonces?».

Mira al hombre, espera que le diga algo que disipe sus miedos. Pero él sigue fumando, tranquilo.

—Esto es lo que dicen los adoradores de Thenaar —añade, y su voz adquiere tintes de desprecio—. Tú puedes creerlo, o no.

—¿Tú lo crees? —pregunta ella, confusa.

—Yo no creo en nada.

El humo se enrosca formando lentas volutas a lo largo de las vigas de la cabaña.

—Yo soy un asesino. Un asesino vive del crimen y la soledad. Te he ayudado porque me has salvado la vida y te he recompensado. Pero yo no puedo andar detrás de una estúpida niñita. Te doy de plazo hasta que te recuperes, después tendrás que marcharte. Cada uno sigue su camino. El mío es una senda solitaria. Tú debes buscar el tuyo.

El hombre vacía la pipa. Se levanta, se retira a su habitación y apaga la vela.

14

En las entrañas de la casa

DUBHE se despertó en la penumbra. Estaba tendida en una cama más bien incómoda, cubierta con toscas sábanas de lino y unas pieles que despedían un olor nauseabundo.

Tenía un dolor de cabeza terrible y se sentía más bien confusa, aunque recordaba con precisión todo cuanto había sucedido antes de desmayarse. El ritual, y el dolor.

«Esta vez también sigo estando viva».

No sin esfuerzo, logró volverse. Era una amplia sala excavada en la roca; contaba con el consabido respiradero, arriba, en el techo, y antorchas de bronce en las paredes. La luz era escasa. Distinguió otras camas, pero no tenía ni la fuerza ni las ganas de comprobar si estaban ocupadas o no. Debía de ser una especie de enfermería.

—Espero que hayas tenido un buen despertar.

La voz joven y fresca de una mujer la sorprendió. Volvió la cabeza y vio a una chica sentada al lado de su cama. Era algo mayor que ella, e iba vestida a la manera de los Asesinos. Llevaba una casaca negra con mangas anchas y un chaleco de piel. Los pantalones, también negros, más bien ajustados y metidos en unas botas altas, eran de gamuza. Solo había dos notas de color en su vestimenta: el cinturón plateado y los botones rojo sangre del chaleco.

Era pálida, con el pelo rizado y rubio. Tenía unas pecas apenas definidas alrededor de la nariz, y unas manos largas y finas.

—¿Quién eres? —preguntó Dubhe.

—La Guardiana que te enseñará la vida de los Victoriosos, Rekla, pero para ti soy simplemente tu Guardiana.

Un maestro, en definitiva.

«Es muy joven…».

—¿Qué es este lugar?

—La enfermería. Has sido conducida aquí tras tu iniciación.

La chica sacó una ampolla del bolsillo del pantalón y se la puso bajo la nariz.

—¿La ves?

Dubhe no solo la veía, sino que también la reconoció. Era la última imagen que sus ojos habían registrado antes de caer en la oscuridad: Yeshol le había hecho beber de aquella ampolla.

—Se da la circunstancia de que yo soy la Guardiana de los Venenos.

Guardiana de los Venenos, otro cargo más bien elevado, demasiado, para una muchacha que aparentaba menos de veinte años.

—Esta es la cura para tu maldición, este líquido constituye la delgada línea que te separa de la locura.

Su sonrisa casi pareció sincera. De repente, Dubhe sintió que la odiaba.

—Aquí dentro solo yo conozco la fórmula, y solo yo estoy autorizada a tenerla. Únicamente gracias a esta poción lograrás que la Bestia no te mate en el futuro. Te daré una ampolla a la semana, no más, y si necesitas otra, solo podrás pedírmela a mí. Únicamente yo poseo la incontestable potestad de dártela o de negártela.

A Dubhe le rechinaron los dientes.

—¿Me estás amenazando?

Los labios de Rekla seguían exhibiendo una sonrisa franca.

—En absoluto. Te expongo las condiciones de tu estancia aquí, condiciones que acordaste con el Supremo Guardián antes de consagrar tu vida a Thenaar. Y también he de recordarte que eres una discípula: no te está permitido tratarme con tanta familiaridad.

Dubhe estaba demasiado cansada para replicarle, y además seguía teniendo la mente obnubilada por el ritual de iniciación. Los retazos de recuerdos afloraban sin previo aviso.

—¿Siempre será así? —preguntó—. ¿Cada vez que tome la poción me sentiré mal?

—Te sientes mal porque la maldición ha sido estimulada, no por mi poción. No temas, estarás en condiciones de cumplir con tus deberes como Victoriosa.

Rekla volvió a guardar el frasquito y miró de nuevo a Dubhe.

—Seré tu sombra durante muchos días. No sabes nada del culto de Thenaar, salvo las pocas cosas que te ha dicho el Guardián de los Iniciados. Hay otras muchas que debes saber, y también debes adiestrar tu cuerpo debilitado por los vicios de los Perdedores en las técnicas de los Victoriosos. Pero habrá tiempo para todo.

Volvió a sonreír. Lo hacía a menudo.

—Puedes consagrar el día de hoy al reposo; esta noche te conduciré a tus aposentos y empezará tu vida como Victoriosa.

Se incorporó y volvió a inclinarse para ponerse a su altura.

—Descansa —le dijo, pero su tono era extraño, y cuando Dubhe la miró a los ojos captó un destello de maldad.

* * *

Volvió por la noche. Dubhe había dormitado todo el día; aunque su cuerpo había descansado, no podía decirse lo mismo de su mente.

El sueño había sido ligero e inquieto, atormentado por visiones.

Rekla se acercó a la cama, sonriente de nuevo.

—¿Estás lista?

Dubhe asintió. Habría preferido quedarse allí un poco más, pero no podía seguir aplazando la decisión que había tomado. Salió de la cama.

Rekla le pasó un hatillo.

—Aquí está toda tu ropa.

Dubhe la cogió; era idéntica a la de la Guardiana, a excepción de los botones del chaleco, que eran negros en lugar de rojos.

—Yeshol…

La mujer la hizo callar inmediatamente:

—No oses hacerlo —la advirtió, y su cara se volvió severa de pronto—. Ninguno de nosotros es digno de pronunciar el nombre del Supremo Guardián, y tú menos que nadie. Por tratarse de la primera vez, seré clemente, pero si vuelvo a sorprenderte pronunciando ese nombre te haré castigar. Para todos nosotros es Su Excelencia.

Dubhe hizo una mueca.

—Su Excelencia me dijo que podría volver a tener mi puñal.

—Lo tendrás en tus aposentos. Ahora, vístete.

* * *

Pasaron de nuevo a través de túneles y corredores angostos. Rekla los tomaba uno tras otro sin dudar en ningún momento, y Dubhe trató de memorizar todos los giros que realizaban, pero era difícil, dado que lo único en que se había podido basar para llegar a orientarse era el hedor a sangre. Impregnaba cada rincón, pero unas veces era más intenso y otras más débil. Era una huella evanescente, pero Dubhe siempre había tenido adiestrado el olfato, tal como le enseñó el Maestro. Le sorprendió que aquel olor solo le provocase náuseas y, sin embargo, no estimulara a la Bestia. Desde luego, se sentía inquieta, como si algo en ella estuviera a punto de explotar, pero estaba segura de que podría controlarse.

«Está claro que tus venenos funcionan, maldita sea».

Rekla se detuvo, por fin.

—Aquí se alojan los Victoriosos.

Dubhe se quedó asombrada: se había imaginado que la gente descansaría en alguna clase de dormitorio común, pero ante sus ojos tenía ni más ni menos que una serie de habitaciones individuales.

Rekla sacó una vieja llave oxidada y la introdujo en la cerradura. La puerta se abrió. La Guardiana se detuvo en el umbral y le mostró la llave.

—Este es tu alojamiento y esta, tu llave. Pero la Guardiana de las Celdas posee una llave que abre todas las puertas, de modo que entra cuando quiere.

La mujer entró, y Dubhe la siguió. La habitación era extremadamente pequeña. No había ventanas, sino el habitual agujero que daba al exterior, y al fondo una ventanilla de cristal que se cerraba en caso de nieve o lluvia. En un rincón, un pequeño nicho con la omnipresente estatuilla de Thenaar, de cristal negro. Apoyada en una de las paredes, había una cama de madera vieja y desvencijada. Encima, un poco de paja amontonada de cualquier manera, una almohada y sábanas y mantas dobladas y listas para ser usadas. A los pies de la cama había un arcón de caoba, en cuya superficie Dubhe vio brillar el puñal: Yeshol no le había mentido. Junto al arma encontró una jarra, un tosco vaso de barro y una aparatosa clepsidra de madera oscura.

—Esta es tu habitación. En el arcón hay una muda de ropa.

Dubhe fue hasta el arcón y se puso el puñal en el cinturón.

«Aquí solo eres una huésped, recuérdalo. Algún día te irás».

—Vamos, espabílate.

Rekla salió del cuarto y Dubhe la siguió.

Volvieron a recorrer pasillos y más pasillos impregnados del olor a sangre. Al cabo de unos minutos acabaron en un amplio salón.

—Aquí es donde los Victoriosos toman sus alimentos: se viene justo después del alba, a mediodía y justo después del crepúsculo. Estas son las tres comidas que nos esperan, ni una más, ni una menos.

Era una sala rectangular, repleta de bancos oscuros, dispuestos ordenadamente alrededor de unas mesas de ébano. En el lado más largo había una especie de púlpito, sostenido por la estatua deforme de un cíclope.

—Debemos apresurarnos, comeremos en menos de una hora.

Rekla aceleró el paso, y Dubhe estuvo a punto de perderla mientras la veía avanzar rápida y segura por los corredores.

—Esta noche, después de la cena, te daré un mapa de este lugar. Tendrás que aprenderte la disposición de todo en dos días; ¿he sido lo bastante clara?

Dubhe no respondió, se limitó a seguirla.

Llegaron a una rampa con escalones, descendieron y accedieron a una amplia sala circular completamente vacía. En las paredes se abrían una serie de puertas negras como la pez.

—Allí están las salas de adiestramiento. Yo te enseñaré el culto, pero realizarás el adiestramiento con otro Guardián.

Rekla tomó con rapidez el camino de las salas. Unas albergaban muñecos de paja; otras, dianas. Todas tenían las paredes repletas de armas de todo tipo: arcos, cerbatanas, puñales de distintas formas y medidas y también varias espadas, una arma en la que Dubhe era muy poco ducha porque el Maestro siempre le había dicho que resultaba superflua para un asesino.

Desandaron a toda prisa el camino que acababan de emprender, y cuando ya se encontraban en la escalera, una lúgubre campana tocó dos veces.

—Es la señal de la cena. Da cuatro toques: al cuarto, las puertas se cierran y ya no puede entrar nadie.

La sala ya estaba llena; a ojo de buen cubero, Dubhe calculó que allí dentro debía de haber unas doscientas personas. Los doscientos asesinos más peligrosos del Mundo Emergido, doscientos asesinos que, de un día para otro, se habían convertido en sus compañeros. Había hombres y mujeres, y un grupo más bien numeroso de niños en una mesa aparte, vestidos con túnicas negras y controlados por una decena de mujeres ataviadas de rojo.

—Sígueme.

Rekla y Dubhe se sentaron al fondo de una mesa, y cuando Dubhe se acomodó, un par de miradas curiosas se posaron en ella. Las afrontó con aplomo. No estaba dispuesta a que la tratasen como la curiosidad del lugar. Al momento cesaron las miradas insistentes.

—No debería sentarme aquí contigo —susurró Rekla—, los Guardianes se sientan juntos a aquella mesa. —Y señaló una zona apartada donde estaban sentados otros hombres y mujeres que tenían en común con ella los botones de colores del chaleco—. Sin embargo, eres nueva y estás bajo mi tutela. Thenaar sabrá perdonar esta pequeña excepción a la regla.

Un leve murmullo llenaba la sala, pero de pronto todos se callaron en cuanto una figura roja apareció en el púlpito. Dubhe lo reconoció al instante. Era Yeshol.

Al mismo tiempo, del fondo de la sala surgieron una serie de personas harapientas y descalzas, con los ojos ojerosos y los rostros hundidos propios de quienes padecen hambre y están sometidos a duros trabajos. Sostenían grandes ollas, mientras otros acarreaban platos y cubiertos de barro que empezaron a colocar delante de cada comensal.

De nuevo, Rekla se volvió hacia ella y le susurró al oído.

—Son Postulantes, vienen al templo a rezar por sus seres queridos y esperan el sacrificio; algunos son sus hijos, amigos o parientes, a quienes se consagran para obtener lo que han solicitado de Thenaar; otros son hijos de algunos Perdedores a los que hemos asesinado.

«Esclavos», pensó Dubhe. Como ella. El único motivo por el cual no estaba entre ellos era, en primer lugar, la protección que le había brindado el Maestro, y después el homicidio que había cometido a los ocho años, y que la convertía en una elegida a los ojos de la Gilda.

Un niño demacrado le puso la escudilla, la cuchara y el cuchillo. Dubhe cruzó una rápida mirada con él, pero el niño la eludió enseguida.

Llegó el turno de los que llevaban las ollas; le sirvieron a cada uno una pequeña ración de un calducho rojizo que apestaba a col, y al mismo tiempo pusieron un pedazo de pan de nueces junto a cada comensal. Dubhe tuvo la desagradable sensación de que la estaban sirviendo unos espectros. Pensó en la mujer que había visto lamentándose la primera vez que entró en el santuario. Tal vez ella también se encontrase allí.

Cuando acabaron de servir, todo el mundo dejó de hablar en la sala. Entonces se elevaron claras las palabras de Yeshol, con la voz estentórea, animada por una suerte de furor místico apenas contenido, exactamente igual que el día de la iniciación.

—Demos gracias a Thenaar por esta larga jornada de trabajo, y aún en mayor medida por el don de estas tinieblas propicias para el crimen y tan queridas por Sus Hijos.

El auditorio respondió con una sola voz.

—Sangre a la sangre, carne a la carne, sea glorificado el nombre de Thenaar.

A Dubhe le zumbaban los oídos.

Yeshol retomó la palabra.

—Son buenos tiempos: una nueva adepta se ha unido a nosotros, una Victoriosa que durante largos años ha rehuido su propio destino, pero que finalmente ha vuelto a Thenaar. Esta noche está entre nosotros, y con su propia vida recompone por fin el desgarro que sufrió nuestra comunidad con la partida de Sarnek, quien decidió librarse a la causa de los Perdedores.

Dubhe le lanzó una mirada incendiaria a Yeshol. Estaba segura de que el hombre la había visto, pues este se la quedó mirando fijamente unos instantes, pero, como siempre, guardó la compostura.

—Ahora Sarnek está muerto, y su escándalo ha sido borrado de la tierra. Dubhe viene a nosotros para reponer todo lo que se nos arrebató en el pasado.

Un aplauso se elevó entre el auditorio. Dubhe tenía los ojos clavados en el plato. La decisión que había tomado le pesaba cada vez más, pero el recuerdo de la Bestia destrozándole el pecho para poder salir estaba más vivo que nunca.

—Por fin, los tiempos se acercan. Hemos languidecido largamente lejos de nuestra verdadera Casa, exiliados en este lugar. Pero yo he jurado que no me moriría sin antes ver el triunfo de Thenaar, y así será. Recordadlo, los tiempos se acercan.

Esta vez, el auditorio prorrumpió en un grito de alegría. Dubhe siguió mirando la sopa. No le interesaban aquellos delirios. Solo buscaba alejarse cuanto pudiera de aquella congregación.

—Y ahora, comed, pues, mientras esperamos el día consagrado a Thenaar.

Entonces se oyó el chasquido de más de doscientas cucharas que empezaban a chocar contra el barro de las escudillas al unísono. No se oía más ruido que aquel.

Dubhe contempló unos instantes aquella bazofia. No tenía ningunas ganas de comer. El olor de la sangre le saturaba la nariz allí también.

—¿Qué haces, no comes? —le recriminó Rekla.

Solo entonces cogió la cuchara y empezó a sorber la sopa. Lo hizo a disgusto, pero se esforzó. Por enésima vez se dijo que tenía que llegar hasta el fondo.

* * *

La cena acabó en poco más de una hora. Los siervos volvieron para retirar los platos sucios. Tenían los ojos vacíos, y se movían con gestos mecánicos.

—No tienes por qué mirar a los Perdedores Postulantes, no se lo merecen —la aleccionó Rekla con acritud.

Dubhe desvió la mirada. Se sentía extrañamente atraída por aquellos rostros. En la guerra había visto muchos como ellos.

«La cara de las víctimas es siempre la misma, en todas partes».

Se recordó a sí misma de niña.

Rekla ya estaba en marcha, y Dubhe se vio obligada a apretar el paso para alcanzarla.

—¿Reconoces el camino?

—Dos veces son pocas para recordar un itinerario tan complicado.

En el rostro de Rekla se dibujó una sonrisa irónica.

—Un Victorioso no necesita inútiles repeticiones. Un Victorioso memoriza un itinerario recorriéndolo una sola vez. No lo voy a tener fácil contigo, niña…

—No me subestimes, Rekla: yo, por lo menos, me he hecho un nombre en el Mundo Emergido como ladrona. Tu nombre no lo recuerda nadie.

A Dubhe casi no le dio tiempo de acabar la frase porque la mujer la empujó contra la pared, le retorció un brazo y le puso su propio cuchillo a unos milímetros de la yugular. Dubhe tuvo un arranque de cólera que fue neutralizado por el dolor en el brazo.

«Esta mujer tiene unos reflejos asombrosos…».

En la penumbra del corredor, la voz henchida de ira de Rekla resonó muy cerca del oído de Dubhe:

—Soy tu Guardiana; si osas dirigirte a mí otra vez en ese tono, te cortaré el cuello y ofreceré tu sangre a Thenaar. Que hayas sido escogida por Yeshol no te da derecho a nada.

La soltó de golpe, arrojándola al suelo, y Dubhe acabó encogida sobre el frío pavimento del corredor.

—Recuerda, soy la Guardiana de los Venenos, tu supervivencia está en mis manos. Si no hay ampolla, la maldición te descuartizará. Y ahora, levántate.

Dubhe clavó los dedos en las imperfecciones del suelo. La cólera la inundaba, pero no podía hacer nada. Se incorporó y siguió a la mujer con la cabeza gacha.

Llegaron a su habitación en poco tiempo. Rekla abrió y le entregó la llave, junto con un mapa.

—Mañana por la mañana vendré aquí a despertarte. Para entonces ya te sabrás la mitad de la extensión de la Casa.

Sonrió feroz, y Dubhe le arrancó el mapa de las manos.

—No lo dudes… —masculló.

—No lo dudo. El miedo puede mucho, y te aseguro que si no cumples mis órdenes, lo saborearás en todas sus formas.

Se volvió, y se marchó sin esperar respuesta.

Dubhe se quedó sola en el umbral.

Entró y cerró de un portazo. El olor a cerrado le penetró en la garganta. No había posibilidad de escapar de aquel lugar hundido en las entrañas de la tierra, ni una ventana desde donde contemplar el cielo para soñar con una libertad imposible.

«No tendrán mi alma», se repetía constantemente para infundirse fuerzas. Pero allí, a la luz trémula de la única vela que le permitían tener, ni siquiera aquella frase parecía tener sentido.

«Hace muchos años que perdí mi alma».

Se sentó furiosa en la cama y desplegó el mapa, atestado de nombres y símbolos negros. Por encima de ella, brillaba fría la estrella roja de su esclavitud.

15

Bajo el ojo de Thenaar

DUBHE se despertó sobresaltada. Alguien golpeaba la puerta con violencia. Le costó un poco situarse en la densa oscuridad de su cuarto. Alzó la vista, vio el pozo y se acordó. La Gilda. También recordó quién estaba llamando: Rekla, que iba a buscarla para la clase matutina.

«Allá vamos», rezongó, y salió de la cama.

Cogió su ropa y abrió la puerta. Un filo de luz cortó la oscuridad, arañándole el pecho. Dubhe fue rápida sacando el puñal.

—¡¿Estás loca o qué?! —gritó.

La otra apuntó el arma hacia su garganta. Una espada.

—Tienes que ser puntual. Te dije que te castigaría si no hacías todo lo que te dijera.

Dubhe permaneció unos instantes en guardia, con el cuchillo desenfundado.

—Guárdalo —masculló la Guardiana de los Venenos.

Dubhe obedeció.

La otra la miró con desdén.

—Debes lavarte. Sígueme.

Recorrieron el habitual camino tortuoso, pero en esa ocasión Dubhe sabía adónde se dirigía. El estudio nocturno le había cundido, y ahora reconocía las galerías, aunque nunca hubiera estado en ellas. Se puso al lado de Rekla, desafiante. La mujer gruñó:

—No has hecho más que cumplir con tu deber.

La condujo a las termas; Dubhe las había visto dibujadas en el mapa. Estaban al lado de los gimnasios y las alimentaba un manantial subterráneo de agua caliente; en efecto, aquella zona no estaba demasiado alejada de la Tierra del Fuego, caracterizada por su gran número de volcanes; estaba claro que el Thal, el volcán más grande de aquella tierra, insuflaba su aliento de fuego hasta allí y calentaba sus manantiales.

El espacio donde se ubicaban las termas era circular, como todas las estancias de aquel lugar horadado toscamente en la roca. Una gran estatua de cristal negro de Thenaar descollaba en un rincón.

De nuevo, como en la Sala Grande donde se había llevado a cabo la iniciación, a sus pies había otra figura, más pequeña. Esta vez Dubhe pudo distinguirla con mayor claridad. Efectivamente, era un niño, pero su rostro expresaba una seriedad velada de tristeza que le hacía parecer un adulto en miniatura. Aquel rostro era de una belleza inquietante, los rizos de su cabello estaban esculpidos con tal maestría que parecían suaves y lustrosos. A ambos lados de la cabeza, bajo el cabello, sobresalía algo puntiagudo que Dubhe no supo identificar. Vestía una túnica con un amplio cuello que le llegaba hasta los pies, y tenía los brazos abiertos, como si abrazara toda la sala.

Dubhe se quedó asombrada al examinarla, y se preguntó quién debía de ser aquella figura.

Casi toda la estancia estaba ocupada por una gran piscina de agua caliente, y los vapores que desprendía llenaban todo el espacio. Unas bocas monstruosas distribuidas a lo largo de las paredes vertían pequeños chorros de agua. Había mucha gente, tanto hombres como mujeres.

—Esta vez te he acompañado yo, pero de ahora en adelante, antes de presentarte ante mí, vendrás aquí a lavarte. Nos veremos en el refectorio al primer toque de campana —dijo Rekla mientras se alejaba.

Dubhe miró la piscina atestada de cuerpos, y le parecieron larvas que se nutrían de oscuridad. Todos estaban pálidos, tenían un físico vigoroso por el ejercicio, y parecían idénticos entre sí.

Dubhe se desnudó a toda prisa, dejó su ropa en uno de los nichos de la pared creados a tal fin, se zambulló y permaneció bastante tiempo bajo el agua. El calor la entumecía. Recordó, de improviso, las mañanas en la Tierra del Sol, cuando iba a lavarse a la Fuente Oscura. Allí, el agua estaba helada y era vivificante, y el mismo frío ya hacía que se sintiera limpia.

Nadó un poco, aunque le resultaba difícil con todo aquel calor absurdo, y se puso bajo el chorro de una de las bocas. A su lado había un hombre. La miró, pero ella notó que no lo hacía con malicia. La miraba como si mirase a otro hombre, y en sus ojos solo había curiosidad por la recién llegada. Pese a ello, Dubhe se sintió incómoda. Recorrió la piscina en sentido inverso, salió y se secó. Cuando estaba abrochándose el último botón del chaleco, sonó la campana por primera vez.

Aunque no hubiese estudiado con atención el mapa, no le habría resultado difícil encontrar el camino del refectorio. Todos iban en aquella dirección, y le bastó con seguir aquella riada humana para llegar a la amplia sala.

En esa ocasión ya estaba todo lo necesario sobre la mesa: un pedazo de pan negro y una escudilla de leche.

Cada uno ocupó su puesto, y se hizo el silencio de rigor. Dubhe se imaginó lo que iba a suceder: la religiosidad se alimenta de los rituales. Y, efectivamente, Yeshol apareció en el púlpito.

—Recemos a Thenaar para que nos conceda una larga jornada de trabajo, al término de la cual podamos disfrutar del don de estas tinieblas propicias para el crimen y tan queridas por Sus Hijos.

Repitió la invocación de la noche anterior, y una vez más el auditorio respondió unánime:

—Sangre a la sangre, carne a la carne, sea glorificado el nombre de Thenaar.

Yeshol parecía satisfecho.

—Comed, comed, pues, y reconfortaos.

Todos atacaron lo que tenían delante. Dubhe se bebió la leche en un momento y dio cuenta del pan en unos pocos mordiscos.

—¿Y ahora qué? —preguntó en cuanto hubo acabado.

Rekla aún tenía la mitad de su leche.

—Ahora no pareces una asesina. ¿Nadie te ha enseñado a ser paciente?

—Tienes razón, soy una ladrona.

Rekla sonrió con sarcasmo.

—Eres una Niña de la Muerte, ese es tu destino. —Guardó silencio, se tomó su tiempo solo para irritar a Dubhe—. Aprende a distinguir entre el momento de la espera y el momento de la acción.

Terminado el desayuno, fueron al templo. Estaba silencioso y oscuro, como siempre. En su interior resonaba el ruido del viento y de la lluvia: fuera debía de estar descargando una gran tormenta. Dubhe se dedicó a escuchar aquellos ruidos. Hacía poco más de una semana que vivía en las entrañas de la tierra, pero ya echaba de menos todo cuanto había en el exterior. Estuvo tentada de salir, solo un momento, para disfrutar de la lluvia y del viento azotándole el rostro, pero al instante apartó su mente de aquel pensamiento. Rekla, delante del altar, ya se había arrodillado.

—Arrodíllate.

—Yo no creo en Thenaar.

No entendía por qué lo hacía. Yeshol había sido claro: vivir en la Gilda significaba someterse al Culto. Y vivir en la Gilda era el único modo de escapar a una muerte horrenda. Y, pese a todo, no quería. De algún modo, el Maestro se lo prohibía.

Rekla se volvió lentamente.

—Cada uno de tus inútiles actos de rebelión, cada una de tus palabras de más, significa sufrimiento. Ahora no te das cuenta, porque estás saciada de poción, pero recuerda la noche que fuiste iniciada, recuerda tus gritos inhumanos. Si no te arrodillas, volverás a vivirlo.

Dubhe cerró los puños, pero se arrodilló. El recuerdo de la Bestia la atormentaba, le impedía ser firme a la hora de sostener sus negaciones.

—No tengo ningún interés en que estés aquí con nosotros. Para mí eres y seguirás siendo una Perdedora, porque te comportas como tal. Pero Su Excelencia cree en ti, y él es la imagen de Thenaar en la tierra, al menos hasta que el Hijo Predilecto regrese. Si no te corto la garganta aquí y ahora es solo por mi fe, para que lo sepas.

«Y si no te mato yo a ti es solo por la poción», remató Dubhe en silencio.

Rekla sonrió furtivamente.

Le enseñó una oración.

—Poderoso Thenaar, dios del rayo y de la hoja de acero, señor de la sangre, ilumina mi camino para que llegue a consumar el homicidio y pueda ofrecerte la sangre del Perdedor.

Rekla le explicó que eso era lo que recitaba un Asesino antes de la misión y la invitó a repetirla.

Dubhe tenía que tomar aire. Algo en su interior le impedía repetir aquella estúpida cantinela. Se forzó y logró hacerlo, pero recitó la plegaria con tanta irritación y odio en la voz que el rostro de Rekla se demudó de inmediato. A diferencia de Yeshol, aquella mujer era más sensible a la blasfemia, pero, pese al fuego que desprendían sus ojos, no hizo nada.

Dubhe empezaba a comprender hasta dónde podía llegar. Solo había una persona que podía matarla, y era Yeshol, que había intrigado para tenerla entre sus filas. Con Rekla aún podía permitirse alguna pequeña satisfacción.

En cuanto hubieron acabado, se pusieron en pie y se sentaron en uno de los bancos. Rekla comenzó a instruirla. Había muchas cosas que Dubhe ya sabía; algunas las recordaba porque Ghaan le había hablado de ellas durante los largos días de la purificación, otras las conocía porque circulaban entre la gente, y otras se las había contado el Maestro. Rekla se remontó en el tiempo, hablándole de los niños. Thenaar es un dios cruel que adora la muerte, pero sobre todo es un dios que escoge: por una parte a los elegidos, los Victoriosos, y por la otra, a los Perdedores. Los Perdedores son los hombres comunes, los que nunca han matado, o que lo han hecho en la guerra, por el designio de otros, y son seres indignos de Thenaar. Él los odia, y quiere aplastarlos, porque son fruto de la abominación creadora de otros dioses de corazón demasiado blando. Los Victoriosos son los homicidas, los Asesinos de la Gilda.

—Nosotros no somos como los soldados, que matan porque odian al prójimo, ni siquiera como el vulgar sicario que mata por dinero y vende el noble arte del homicidio a cambio de un pedazo de pan —expuso Rekla con los ojos brillantes—. Nosotros matamos por la gloria de Thenaar, liberamos el mundo de Perdedores para que un día advenga su Tiempo: un mundo en el que solo vivan las criaturas que lo adoran, nosotros, los Victoriosos, un mundo mejor.

Dubhe reprimió una mueca. La Gilda, matando por un mundo mejor… Pero Yeshol aceptaba dinero por instigar a sus Victoriosos, ¡la Gilda manejaba cantidades extraordinarias de dinero!

Lo cierto era que en aquel mundo la vida no valía nada, y Dubhe lo comprendió desde el momento en que fue expulsada de su casa y su padre no la salvó.

Rekla siguió con su explicación:

—Los Victoriosos están marcados por el destino. Son los que matan a una edad temprana. Niños que nacen de mujeres que mueren de parto, o gente como tú, que mata a un amigo mientras juegan, o niños que matan conscientemente, así, sin un motivo.

Dubhe sacudió ligeramente la cabeza. No había sido por Thenaar. Eso lo tenía muy claro. Gornar no había muerto por Thenaar. Había sucedido porque era su destino, y nada más. Escuchó la historia en silencio, pero no se la creyó. Podría escuchar todos los días venideros, pero seguiría sin creer en nada, como siempre había sido.

«No soy como ellos, y nunca lo seré».

* * *

Después de comer, tuvo una hora libre.

—Iremos al gimnasio, y uno no puede ejercitarse bien con el estómago lleno.

Rekla le dio un grueso volumen de piel negra, con pesados bullones oxidados.

—Mañana quiero que te hayas leído la mitad —le informó, y se marchó desapareciendo en la oscuridad de los corredores.

Dubhe no tenía ningunas ganas de ponerse a dar vueltas por la Casa. Acabó encerrándose en su habitación y pasó una hora aburrida, leyendo algunos pasajes del libro. Era un texto secreto para iniciados, que disertaba acerca de la organización social de la Casa. Nunca se habría imaginado que la Gilda pudiera tener una organización tan compleja: suponía que habría alguna subdivisión de tareas, pero no tenía ni idea de cuántas castas y clases eran necesarias para trabajar y vivir en una secta como aquella, que contaba apenas con unos cientos de miembros.

Descubrió que había muchos Guardianes con la graduación de Rekla, el encargado de la cocina, el encargado de los sacrificios, el que se ocupaba de los novicios, de los gimnasios, de la limpieza del templo… Un sinfín de cargos.

Y descubrió que la Gilda también tenía ramificaciones fuera de la Casa, a través de hombres que no eran propiamente iniciados, pero que de algún modo permitían que la Gilda extendiera sus tentáculos por todo el Mundo Emergido. En su mayor parte se trataba de sacerdotes que oficiaban el culto en secreto, y muchos magos. También había una lista. Dubhe conocía a bastantes, y nunca habría sospechado de ninguno de ellos. Muchos trabajaban como consejeros de reyes y condes. Sabía que la Gilda era poderosa, pero nunca hasta ese punto.

La clepsidra le indicó que ya había transcurrido una hora. Le pareció casi una liberación, y sintió alivio al poder ir por fin al gimnasio.

Cuando entró en la amplia sala, casi le costó reconocerla. Las estancias, que la noche anterior estaban vacías y en penumbra, ahora se hallaban iluminadas casi como si fuera pleno día por gruesos pebeteros de bronce que despedían un suave perfume afrutado. En cualquier caso, el tufo a sudor era bastante fuerte, y se mezclaba con el olor a sangre. Dubhe sintió un ligero mareo, pero se recuperó en seguida. Fue al encuentro de Rekla, que la esperaba.

Las salas estaban llenas de gente. En su mayoría se trataba de niños, algunos de ellos muy pequeños, y de jóvenes de ambos sexos. Todos andaban absortos en los más variados ejercicios, desde tonificar y estirar los músculos hasta ejercitar el equilibrio e incluso la capacidad de concentración. Algunos se entrenaban con las armas, otros luchaban con las manos desnudas, ensayando distintas llaves y aprendiendo los puntos más vulnerables del cuerpo humano. Otros practicaban con muñecos de paja. Ninguno de ellos parecía un niño de verdad. Tenían los rostros concentrados en el esfuerzo, y carecían por completo de aquella vivacidad que Dubhe sabía reconocer en la infancia. Eran adultos encerrados en cuerpos infantiles. Recordó de pronto la estatua que había junto a la de Thenaar, el extraño niño con cara de adulto.

Acompañada por Rekla, pasaron por varias salas llenas de niños y adolescentes.

—Si de mí dependiera, te habría dejado aquí, con los jovencitos de tu edad, pero Su Excelencia está convencido de que tú vales más.

Llegaron por fin a las estancias donde se ejercitaban los adultos. Todos realizaban movimientos sinuosos y se entrenaban en solitario. Dubhe se dijo que no tenía nada que ver con la Fuente Oscura, donde resultaba tan agradable entrenarse, pero al menos podría tratar de concentrarse y regresar un poco a ella misma, hallar un poco de soledad.

Sin embargo, Rekla se dirigió resuelta hacia un hombre que se encontraba aparte. Estaba apoyado en la pared, con una especie de fusta en la mano. Era alto y enjuto, estaba delgado en exceso. Su cabeza rapada resplandecía bajo la intensa luz de los pebeteros. Tenía la cara aplastada, la nariz aguileña, la boca ancha y fina, y el mentón afilado.

En cuanto Rekla se le acercó, el hombre abandonó la posición en que se encontraba, ostensiblemente chulesca, y puso los brazos pegados a los costados. Eran mucho más largos de lo normal. No miró a las dos mujeres a los ojos, sino que mantuvo la cabeza gacha mientras las observaba de reojo. Su voz se correspondía a la perfección con su aspecto: servil y aguda, casi chillona.

—Salve, Rekla. La nueva adquisición, supongo. —Miró a Dubhe. Sus ojos eran muy, muy negros, dos pozos de oscuridad móviles y huidizos.

Rekla se limitó a asentir. Parecía tratarlo con cierta suficiencia y una mal disimulada animosidad.

—Su Excelencia quiere que hoy pruebes sus capacidades y le informes.

—Como Su Excelencia desee —respondió el hombre con una reverencia que tenía algo de mordaz. No parecía fervoroso como Rekla. A él lo movía otra cosa, no el fanatismo, como a todos los demás.

La Guardiana de los Venenos se volvió sobre sus talones y se fue. Dubhe se quedó sola frente al hombre. Este se la quedó mirando bastante tiempo. Ella se dejó inspeccionar con renuencia y echó de menos su capa. No estaba acostumbrada a ir por ahí sin ella, con el cuerpo y el rostro al descubierto.

—Soy Sherva, el Guardián del Gimnasio. Y tú, ¿cómo te llamas?

—¿No lo sabes? —le preguntó Dubhe.

El hombre esbozó una sonrisa torcida.

—Quiero oírlo de tus labios.

Dubhe lo contentó.

—El cuerpo de un asesino dice mucho de él, y el tuyo está bien adiestrado en las técnicas que requieren agilidad y ocultamiento. Una buena cosa. Pero no tienes práctica en el homicidio con las manos desnudas, y casi desconoces la espada. Tiras bien con arco, pero con una sola mano, y prefieres los puñales. Eso también está bien, porque los Victoriosos quieren sangre, y el puñal es el arma predilecta de Thenaar.

—No me has impresionado.

—No era mi intención hacerlo. ¿Cuánto tiempo hace que no practicas?

La pesadilla adquiría una nueva consistencia.

—No he practicado nunca. Solo he sido adiestrada.

Sherva se acarició la barbilla, observándola con ojo crítico.

—Exacto… tú eres una ladrona, ¿a que sí?

Dubhe asintió casi con alivio.

—¿Cuánto tiempo hace que acabaste tu adiestramiento?

—Dos años.

—Y hasta entonces habías sido la ayudante de Sarnek, ¿no es así? Pero no solo eso. Durante estos dos años has seguido entrenándote como él te enseñó. Un homicida sin sangre, un sicario sin víctimas.

Dubhe no supo qué decir. Tras la rigidez de Rekla, la conversación con aquel hombre resultaba bastante más interesante. Había algo enfermizo en él, como en todos los que estaban allí, pero al mismo tiempo resultaba sugestivo.

—En cualquier caso —dijo—, desde luego no basta con mirar tu cuerpo para saber realmente qué cosas sabes hacer. Es necesario pasar a la práctica.

Empezó a caminar, y Dubhe lo siguió. Sus pasos no producían ruido alguno. Sus movimientos tenían una fluidez que ella no había visto en nadie, ni siquiera en un animal. Parecía que el aire se abriese a su paso y se quedase encerrado e inmóvil tras él. Ni siquiera los avezados sentidos de Dubhe sabían percibir el menor indicio de su avance.

—No te sorprendas —la advirtió Sherva sin volverse, casi leyéndole el pensamiento—. Mi agilidad es fruto de años y años de adiestramiento, y ahora ya se ha convertido en mi especialidad.

Dubhe empezaba a sentir una extraña simpatía por él.

Acabaron en una estancia polvorienta y más oscura, lejos del bullicio del gimnasio. Era un espacio más bien pequeño, pero no faltaba de nada: había muñecos de paja y armas de todos los tipos. Sherva puso aceite en una lámpara y la encendió con un tizón.

—Suelo ocuparme de los niños, como ya te habrás imaginado, pero Yeshol quiere que hoy me dedique a ti, y también el resto de los días.

Dubhe se sorprendió de la simplicidad con que el hombre había pronunciado el nombre del Supremo Guardián.

—El adiestramiento aquí es de por vida y, además, hay técnicas que no dominas: las trabajaremos.

Al oír algunas de aquellas palabras, Dubhe sintió que volvía a la infancia. Adiestrarse, aprender nuevas técnicas, era algo que siempre le había gustado mucho.

—¿Nunca has matado por encargo? —preguntó a traición.

—No —respondió Dubhe con sequedad. Su mente voló hasta su primer homicidio.

Sherva la miró de soslayo, sonriente. Su sonrisa siempre era viscosa y maligna.

—O tal vez sí. En cualquier caso, no me interesa. Si lo has hecho, lo has hecho por dinero, y no se mata por dinero, no se mata por otra cosa que no sea el homicidio en sí.

—Rekla no piensa lo mismo. Y Yeshol, aún menos. Se mata por Thenaar, dicen ellos.

La discusión había dado un giro interesante, y Dubhe quería indagar.

—Yo aspiro a la perfección de la técnica. Tal vez ese sea mi modo de servir a Thenaar. Y ahora, dejémonos de chácharas, enséñame qué sabes hacer.

Fue como volver a la infancia. Tuvo que demostrar lo buena que era utilizando distintas armas, simulando emboscadas, exhibiendo su agilidad con ejercicios y acrobacias. Sherva fue parco en comentarios, y se mantuvo callado durante toda la prueba, pero a Dubhe le pareció que le había causado buena impresión tanto en la prueba con arco como en la del puñal. También parecía satisfecho de su agilidad. Las cosas empezaron a ir mal con la espada. Dubhe sabía que el hombre se había dado cuenta, cuando ella le había estado hablando de sus habilidades, simplemente con mirarla. Por lo demás, la constitución de sus músculos hablaba por sí misma, siempre lo había sabido.

Cuando llegó el momento de mostrar su destreza en el asesinato con las manos desnudas, Sherva la sorprendió.

—Esta vez, nada de muñecos, prueba conmigo.

Ella se quedó pasmada unos instantes.

—Puedo hacerte mucho daño. El Maestro me enseñó muy bien.

—¡Haz lo que te he dicho y basta!

Dubhe suspiró, y decidió emplearse a fondo.

Lo intentó todo: romperle el hueso del cuello, estrangularlo con las manos y las piernas… incluso probó con los puños. Aquel ser era sobrehumanamente ágil. Parecía escurrirse de entre sus manos como una anguila. En cuanto estaba segura de que lo tenía inmovilizado, él se liberaba. Era como si tuviera todas las articulaciones del cuerpo dislocadas, pues lograba desarticular brazos y piernas, y doblarlos formando ángulos imposibles. Dubhe no consiguió ponerlo en apuros ni una sola vez, y ni siquiera le hizo un cardenal. Al final de la prueba ella acabó jadeando, mientras él seguía respirando como si nada.

—Esto es cosa de magia —murmuró Dubhe.

Sherva sonrió, maligno.

—También, pero no solo es eso. Esto es medicina prohibida, esto es ejercicio, esto es dolor, y tú también podrías ser así, con los años. ¿Quieres?

Dubhe no lo sabía. No había entrado allí para progresar, para convertirse en una asesina perfecta. Prefería no tener siquiera que pensar en que tendría que matar y que debería hacerlo como profesión. Solo estaba allí para sobrevivir, había vendido su cuerpo para no ser presa de la Bestia.

—Tú eres el maestro —respondió.

Sherva reflexionó unos instantes, y dijo:

—Confirmo todo cuanto te he dicho antes. Debes aprender espada, y tu agilidad, aun siendo excelente, todavía puede mejorarse. Debes aprender las técnicas de ataque sin armas. Y, naturalmente, aquello que Yeshol más desea: ¡los rituales del homicidio de la Gilda!

* * *

Permanecieron allí una hora más. Sherva no paró de imponerle dolorosos ejercicios para desentumecer las articulaciones. El Maestro también se los había prescrito, y Dubhe se preguntó si no debió de ser el propio Sherva quien se los enseñó a él, y estuvo casi tentada de preguntárselo. Sin embargo, los ejercicios del Maestro no eran tan extremos ni lacerantes. Sherva la llevaba al límite, la conducía al borde de la fractura y, después la hacía retroceder. En cualquier caso, resultó agradable. El cuerpo actuaba, los músculos se tensaban, las articulaciones crujían. En la fatiga del cuerpo, en el sudor, se desvanecía la angustia, desaparecía el sentimiento de opresión, y Dubhe volvía a ser libre. Cuando acabaron, aunque cada uno de sus músculos le doliera hasta hacerla enloquecer, tenía la sensación de haber recuperado un poco de serenidad.

16

¡Sí, maestro!

El pasado V

LA casa del hombre es pequeña, como todas las casas que Dubhe ha visto hasta el momento. Apenas dos habitaciones, suspendidas en el límite del rompiente. En la primera hay una chimenea y una mesa; la segunda, la niña solo la ha entrevisto tras la puerta. Es la habitación donde duerme el hombre, y para Dubhe es un poco como la habitación de sus padres en Selva, un lugar extraño y misterioso donde no se puede entrar.

El hombre ha puesto un poco de paja en el suelo, le ha dado sábanas. Dubhe no se acuesta en seguida. Se queda un rato sentada a la mesa, a oscuras. De la habitación de al lado no sale ningún ruido. Es como si él no estuviera, pero sus palabras han quedado suspendidas encima de la mesa, dando vueltas a su alrededor.

«Quien, como tú, mata de joven es un predestinado, un predestinado al homicidio».

Es verano, pero hace frío. Fuera, el ruido es ensordecedor. El viento hace crujir las tablas del techo, y parece querer arrancarlas, pero lo que sobre todo inquieta a Dubhe es el estruendo incesante del mar.

Empieza a temblar, y querría llorar. En momentos como ese era cuando iba a buscar a su padre, y él, medio adormilado, siempre hallaba el modo de consolarla. Con cualquier cosa que le dijera, ella siempre acababa volviendo a la cama más tranquila.

Finalmente se levanta de la silla.

«Voy a su cuarto, lo despierto, y él me dice que todo va bien. Solo un instante, y estaré tranquila».

Pero no va a su cuarto. Automáticamente, coge la capa, se la echa por encima y se dirige a la puerta. Le cuesta un poco abrirla, porque en el exterior el viento ha arreciado, y empuja en contra. Dubhe se las apaña ella sola, no sin dificultad.

En cuanto está fuera, la arena la embiste y le quema los ojos. Durante unos segundos de pánico se siente totalmente ciega, entre la oscuridad y la arena que se le clava en la cara. Después se acostumbra.

Todo está muy oscuro, pero sobre su cabeza aún está la luna, menguante, circundada por una corte de nubes que corren veloces. Camina en medio del viento, hundiendo fatigosamente los pies en la arena, y va hacia el océano que tanto miedo le da.

Siente que está escapando muy, muy lejos, de sí misma; de Gornar, sobre todo. Está cansada de hacerlo. Por eso va hasta el rompiente, y se detiene allí donde se detuvo unas horas antes, cuando llegó. Las olas son altas y se hacen añicos violentamente contra la arena. El agua extiende sus dedos, devorando amplios tramos de playa, y cuando se retira, parece la mano de un moribundo que se agarra incluso a las piedrecillas del camino, para seguir viviendo. Es agua negra, oscura, y se dice que parece sangre. Se maravilla del esplendor de la espuma sobre toda aquella tinta. Parece animada por una especie de magia, pues brilla, aun cuando la oscuridad es tan densa. Se queda encantada mirándola.

«El mar ruge, es fuerte, pero lleva consigo una cosa delicada como la espuma…».

Se sienta en la playa y ya no tiene miedo.

* * *

El hombre se despierta, y de pronto siente que alguna cosa no está como antes.

«La mocosa…».

Han sido los años de adiestramiento en el vientre de la tierra los que lo han vuelto tan agudo con respecto al mundo, los que le han hecho expandir sus sentidos hacia él. Basta un pequeño detalle, y de pronto sabe que algo no funciona. Esa percepción le ha salvado la vida innumerables veces. Y es algo que, sin embargo, no le gusta. Lo traslada a la Gilda, a unos años que quisiera borrar de su memoria.

Se levanta, y encuentra el jergón vacío. Casi espera que se haya marchado. Por lo demás, no estuvo nada afectuoso con ella la noche anterior. También es cierto que solo le dijo la verdad. En la época que les ha tocado vivir, los niños ya no pueden permitirse ser inconscientes durante mucho tiempo. Se dice a sí mismo que, a fin de cuentas, le ha hecho un favor. Cuanto antes entre en contacto con la realidad, mejor.

Aunque quiera creer que está contento de no haberla encontrado en el jergón, busca su rastro, sin ser apenas consciente de ello. La capa no está; en la puerta hay restos de arena.

«¿Qué diablos estoy buscando? Se ha quitado de en medio, y es lo mejor que podía hacer. Un estorbo menos».

Sale. Se dice que quiere tomar un poco el fresco, pero en el fondo sabe que no es así.

Se despereza en la puerta y aspira el aire cargado de yodo. Hace un bonito día, limpio por el fuerte viento de la noche anterior. El cielo está claro y el sol calienta. Es pleno verano, pero sin el característico bochorno. Por eso tiene una casa a la orilla del mar.

Mira alrededor, distraídamente, y la ve. Es un punto en la arena.

Se acerca lentamente. Está envuelta en la capa, con la capucha calada, cubriéndole la cara casi por entero; se abraza las piernas. Cuando llega a su lado, ve que está dormida. Se pregunta qué debe de estar haciendo allí, y por qué habrá pasado la noche a la intemperie, y además con aquel terrible viento y a un paso de las olas, que aún siguen impetuosas a pesar del sol. Aquella niña se le parece más de lo que él cree.

Tiene la tentación de despertarla de una patada, pero, por algún motivo que se le escapa, prefiere agacharse hasta su altura. Tiene la frente arrugada, y una expresión seria y absorta.

Le sacude un hombro sin demasiados miramientos y ella se despierta, sobresaltada. Apenas se ha despabilado, pero ya sostiene el puñal entre las manos.

«Una asesina nata», piensa el hombre.

Sus ojos, inicialmente atemorizados, de inmediato se llenan de alivio.

—¿Has pasado la noche aquí fuera?

Se ruboriza.

—Quería ver el océano, y después me he quedado dormida.

El hombre se pone en pie.

—Si quieres, estoy preparando el desayuno.

Se vuelve y no la espera. De pronto lo asalta una extraña melancolía, mientras oye las anárquicas pisadas de la niña sobre la arena. Algo empezó aquella noche, algo que no les llevará nada bueno ni a él ni a ella. Por una vez, está tentado de creer en el destino.

* * *

Él es un hombre de palabra, le dijo que le daría de tiempo hasta que se restableciese, y así es. No le mete prisas. La deja estar en la casa. De vez en cuando le mira la herida, ahora casi del todo cicatrizada, y le prepara las comidas. Sería casi como estar en Selva si no fuera por el ensordecedor silencio que reina entre ambos.

El hombre no habla casi nunca. Desde hace unos días, parece más sombrío. Ya no tiene la expresión firme de cuando viajaban. Parece marchitarse con el ocio, y pasa largas horas tendido en la cama fumando su pipa. También ha interrumpido sus ejercicios, y eso deja a Dubhe confundida. Siempre le había parecido que era importante para él, y además le gustaba observar la elegancia de sus movimientos. Hay algo en la danza de un puñal que la atrae. Le gustaría aprender, se dice.

—¿No te entrenas? —le pregunta un día, tras haber reunido el valor suficiente para intercambiar unas palabras con él.

Está sentado a la mesa, con la pipa en la boca.

—¿Y tú qué sabes?

—Cuando viajábamos lo hacías.

—Espero.

Ya. Ella también espera, aunque no sabe exactamente qué. A su padre no, como tiempo atrás, es algo distinto que no sabe definir.

—¿Y qué esperas?

—Trabajo. Y mientras tanto descanso y, en ambos casos, a ti no te importa.

Dubhe se queda callada. Llevan poco tiempo conviviendo, pero ya empieza a conocer sus reacciones. Cuando se pone tan huraño prefiere callar, retirarse a un rincón y estudiarlo.

* * *

Un día llaman a la puerta. Dubhe se sobresalta. Empezaba a creer que vivirían para siempre en soledad, en los confines del mundo, tal como a veces especulaba con sus amigos.

—El Mundo Emergido descansa sobre una especie de tabla, y todo cuanto hay alrededor de las Ocho Tierras es el límite —decía Gornar.

—Eso es un cuento para niños —replicaba Pat—. Mi madre me ha dicho que al oeste hay un gran río, y al este, un desierto.

Gornar sacudía la cabeza.

—Te lo dice para que no tengas miedo. En realidad, alrededor no hay nada, son solo los límites, y allí viven los eremitas y los magos, tal como suena, suspendidos en el vacío.

—Y entonces, ¿qué fue de Nihal y de Sennar, que volaron más allá del Saar?

—Fueron hacia la nada, al lugar adonde van los héroes cansados.

Dubhe no podía asegurar que lo creyera realmente, pero aquel lugar le parecía el mismo al que se refería Gornar. A veces acababa imaginándose que la otra gente no existía siquiera, que en ese lugar solo vivían ella y aquel hombre de quien ni tan solo sabía el nombre.

En cuanto oye que llaman, el hombre se pone la capa, y Dubhe aprovecha para ir a abrir. Él la aparta con malos modos.

—Este asunto no es de tu incumbencia —le espeta.

Abre, y en la puerta aparece un rostro que al instante le inspira temor a Dubhe. Tiene la cara achatada, su nariz es desproporcionadamente grande, y sus labios son gruesos y están agrietados a causa del calor. Tiene el pelo muy negro y lo lleva largo, así como la barba y el bigote. Su frente amplia y llena de arrugas y sus ojos pequeños lo asemejan a un cerdo. Aquella cabeza horrible está plantada sobre un cuerpo igual de grotesco: es más o menos la mitad de alto que el hombre que la hospeda, tiene el tronco muy largo y las piernecillas macizas y cortas. Dubhe se oculta instintivamente detrás del hombre. Y él la estrecha aún con más fuerza contra su cuerpo.

—¿Quién eres?

—¿Tú eres el asesino?

La voz del visitante es ronca y profunda, tenebrosa. Dubhe aferra la capa del hombre entre los dedos.

—Entra.

El hombre se vuelve y empuja a Dubhe hacia afuera, entorna la puerta y le dice:

—No puedes escuchar.

—Pero ese hombre…

—No es un hombre, es un gnomo.

Dubhe ha oído hablar de ellos. Solo sabe que están al sur, entre montañas muy negras y volcanes. Sobre todo tiene referencias de Ido, el traidor, el terrible gnomo que ha tratado de matar una y otra vez a su buen rey. Aún sigue atemorizada.

—Ve al mar —le dice él—, y no vuelvas hasta que te llame.

Dicho lo cual, se vuelve, cierra y la deja fuera de la casa.

Dubhe está sola de nuevo, frente a la puerta. A su pesar, y con lágrimas en los ojos, obedece, y vuelve a sentarse a la orilla del mar. Se siente excluida, y teme por el hombre.

* * *

Cuando llega la noche, el hombre vuelve a estar activo. Después de cenar, coge todas sus armas y empieza a sacarles brillo. Dubhe está sentada, mirándolo. Siempre le ha gustado mirar cómo se fabrican las flechas. Sobre todo por las plumas. Y ahora, hay muchas encima de la mesa, que el hombre corta a la medida precisa con un cuchillo afilado.

—¿Puedo coger una?

Él le permite hacerlo.

—¿Quién era el gnomo?

—Lo estaba esperando.

—¿Qué quieres decir?

—Trabajo, Dubhe. El gnomo vive en Randar, no muy lejos de aquí, y su hija ha sido asesinada. Quiere que mate a quien lo ha hecho.

Dubhe calla unos instantes. Y finalmente se decide.

—¿Es lo que haces para vivir? ¿Matar?

El hombre asiente sin dejar lo que está haciendo.

—Un poco como un soldado.

—Un soldado mata en la guerra. Y se encuentra en medio de muchos otros hombres que también matan. ¿Comprendes cuál es la diferencia?

Dubhe dice que sí con la cabeza.

—Yo ataco a la gente por la espalda en sus casas, en su lecho, cuando está segura de que nada puede sucederle.

Dubhe se estremece.

—Me han dicho que matar es una cosa mala. Por eso me desterraron.

—Lo es, realmente.

—Y entonces, ¿por qué lo haces?

El hombre sonríe sarcástico.

—Es mi trabajo. No sé hacer otra cosa. Me lo enseñaron desde que era más pequeño que tú. Nací entre asesinos.

Dubhe juguetea con una pluma entre los dedos.

—¿Cuánto te va a pagar el gnomo esta vez?

El hombre se queda inmóvil, la mira.

—¿Por qué quieres saberlo?

Dubhe baja la mirada y se sonroja.

—¿Cuánto…?

—Doscientos nautilos.

Es una moneda desconocida para ella.

—¿Es mucho?

El hombre resopla.

—El equivalente a trescientas carolas.

Dubhe se queda pasmada.

—¿Tanto… de verdad?

Sigue volteando la pluma entre los dedos.

—¿Cuándo lo matarás?

El hombre arroja el puñal contra la mesa con gran violencia, a tal punto que Dubhe se estremece.

—Deja de fastidiar con tanta pregunta. Mi trabajo no te importa para nada. Métetelo bien en la cabeza: estarás aquí hasta que te hayas recuperado por completo. El día que me encarguen un trabajo serio y me tenga que ir, tú también te irás.

Le arranca la pluma de la mano y empieza a reseguirla. No se hablan, pero Dubhe continúa mirando al hombre de soslayo, espiando sus movimientos.

«Un día seré como él».

Él se marcha. Dice que estará fuera dos o tres días.

—Quiero ir contigo.

—Voy a trabajar, no es un viaje de placer.

—Ya he estado contigo antes mientras trabajabas, incluso te he ayudado.

—Te quedas aquí, y punto.

Dubhe se enfurruña. No tiene ningunas ganas de quedarse sola. Ya lo ha estado demasiado tiempo, y ahora que ha encontrado a alguien no quiere dejarlo escapar por nada del mundo. Sin embargo, el hombre se muestra inflexible.

—Uno de estos días será mi cumpleaños.

Es cierto, el primer cumpleaños de su nueva vida.

—¿Y a mí qué me cuentas?

El hombre se marcha al anochecer, y Dubhe se queda en la vivienda. Él le ha dejado todo cuanto necesita. Para comer, tiene pan y queso, y también un poco de carne seca y fruta, nada que precise ser cocinado, pues no se fía de dejarle utilizar la chimenea. También tiene la pomada para la herida, que ahora apenas ya es una marca roja en el hombro.

Realmente tiene todo cuanto necesita para vivir. Pero en la casa está el vacío que él ocupaba. Sin la pipa que fuma el hombre, sin sus armas, sin sus ejercicios nocturnos, está muerta, abandonada.

Durante tres días lo espera angustiada, mientras los viejos temores afloran de nuevo. Por las noches vuelve a tener pesadillas, y la cara de Gornar, sus ojos, han vuelto a encarnarse en el rostro de muchos de los muertos que ha visto en los últimos tiempos.

De día baja hasta el mar, lo contempla, y se baña un par de veces. El agua la atrae terriblemente, y le encanta dejarse arrastrar de aquí para allá por las olas. Le gustaría que él estuviera allí, mirándola.

Pero cuando más pesa la soledad es al caer el sol. Una vez más, el silencio es el eterno compañero a lo largo de unas jornadas que se dilatan lentas y tediosas. De nuevo todo carece de sentido, y queda reducido al mínimo, como en el bosque.

Dubhe lo sabe, aun sin acabar de comprenderlo. Es una certeza que la ilumina como un relámpago. Su hogar es aquel hombre, su camino, cualquier camino que aquel hombre emprenda. Ella le pertenece, y nunca le permitirá que la abandone. Está bien, ahora lo sabe, y cuando él vuelva, si es que vuelve, probablemente le dirá que se vaya. Ella no lo hará. Y si la echa, lo seguirá.

Después de tanto tiempo, tiene un lugar donde permanecer.

* * *

Regresa de noche y abre la puerta lentamente, pero Dubhe lo oye de inmediato, y sabe en seguida que solo puede ser él.

Se levanta del jergón y se planta ante la puerta.

Él se detiene en el umbral. No es más que una figura negra recortada por la escasa luz de la luna, pero para Dubhe esa figura resulta inconfundible.

—Es tarde, acuéstate.

—No vuelvas a dejarme sola.

Le ha costado mucho decirlo, y la frase exige una respuesta. Que no llega. El hombre entra y ajusta la puerta, se dirige a su habitación y se encierra en ella. Dubhe está contenta igualmente. Él ha vuelto, y ahora ella también sabe lo que debe hacer.

* * *

Durante unos días las cosas van como de costumbre. El hombre parece más tranquilo que antes, pero está antipático y silencioso, incluso podría parecer que intenta evitarla. Dubhe trata de ser útil, aunque no sabe cómo. Cuando estaba en Selva, su madre siempre la regañaba porque nunca contribuía a las tareas domésticas.

Recompone el jergón, barre un poco la estancia y trata de ayudar al hombre cuando prepara la comida. Pero él no parece percatarse de su esfuerzo, y sigue con su vida de siempre.

Algunas veces desaparece, y no le dice adónde va, pero vuelve durante el día con algo de comer. Cada vez que lo ve salir, Dubhe teme que ya no vuelva.

El drama estalla por la noche. En cualquier caso, es el único momento de la jornada durante el cual resulta casi imposible no hablarse. El hombre tiene la pipa en la boca y se sienta junto a la mesa, pensativo. Dubhe acaba de fregar y vuelve a guardar diligentemente los platos que han utilizado; ahora ella también está sentada, y mira afuera, el mar en calma.

—Creo que ya te encuentras mejor…

Dubhe sabe al instante adónde quiere ir a parar con aquellas palabras.

—No sé, a veces aún me duele.

El hombre vacía la pipa. No parece enfadado, como en otras ocasiones, sino más bien cansado.

—Te he tenido aquí conmigo para que te curases, y te he ayudado, aquella noche y después, porque me salvaste la vida. Lo sabes, ¿verdad?

Dubhe dice que sí, y siente que esta vez no será capaz de evitar el llanto.

—El trabajo ha ido bien, pero no puedo quedarme aquí quieto mucho tiempo. Además, la Tierra de las Rocas ya no es un buen lugar. Hay muchas intrigas, el viento está cambiando.

Dubhe no entiende lo que le está diciendo el hombre, no quiere saber nada de guerras ni de otras idioteces propias de los poderosos. Pero sí comprende que le está comunicando que se ha acabado.

—Ahora, la Tierra de las Rocas es un lugar peligroso. No puedes venir conmigo.

Dubhe resigue con un dedo las vetas de la madera de la mesa. El silencio pesa como la campana de un herrero.

—Mañana recogeré mis cosas y nos separaremos.

—No tengo adónde ir.

—Has sobrevivido sola en el bosque. Encontrarás un lugar adonde ir, ya lo verás, o tal vez seré yo quien encuentre un sitio para ti. Pero debes olvidarme, como si jamás nos hubiéramos conocido. Nadie que aún siga vivo, salvo tú, me ha visto la cara. Tú eres la única, y debería matarte por ello. Pero no puedo… Olvídate de mí y de nuestro encuentro. También será mejor para ti.

—¡No es mejor! ¿Cómo puedes decir que es mejor? ¡Me han echado de mi casa, he visto la guerra y he matado! ¡Nunca tendré un lugar al que ir!

Dubhe se ha puesto en pie, y grita con lágrimas en los ojos. El hombre no busca su mirada, la tiene clavada en el suelo.

—Un asesino no puede relacionarse con nadie. No tiene sentimientos ni amigos; a lo sumo, aliados y discípulos, pero no en mi caso. Tú estás de más.

—Puedo echarte una mano, como he hecho estos días. ¿No te has dado cuenta de lo buena que soy? Puedo aprender todo cuanto pueda resultarte de ayuda, ser útil de mil maneras…

El hombre sacude la cabeza.

—No quiero cargar con nadie, y menos con una niña.

—Yo ya no soy una niña…

Dubhe suplica. Ha llegado la hora de demostrar cuán fuerte es su determinación, cuán profundos son realmente el apego y el afecto que siente por aquel hombre.

—Conmigo solo hay muerte, ¿por qué no quieres entenderlo? ¿No has visto cómo me gano la vida? Y siempre será así; si sigues conmigo, acabarás matando tú también, y no es justo.

—Pero yo ya he matado, y tú has dicho que mis padres también me odian. En realidad me han dejado aquí, mi padre no ha venido a buscarme. Eres todo cuanto tengo; si me abandonas, moriré, estoy segura.

El hombre se pone en pie. Sigue sin mirarla.

—¿Por qué no me miras? ¿Por qué? ¡No te molestaré, te lo juro! ¡Seré buena y valiente, y nunca tendrás que avergonzarte de mí!

Él da media vuelta y se dirige a su habitación.

—Mañana nos despediremos, no hay nada más que añadir.

* * *

El hombre no logra dormir. Ya ha preparado las pocas cosas que llevará consigo durante el viaje y, además, se siente cansado, falto de sueño. Pero el sueño no llega. Oye a la mocosa al otro lado, a través de la puerta, y maldice tener los sentidos tan desarrollados. Está sollozando. Sin embargo, no es el llanto de un niño, no es un capricho. Llora con rabia, reprimiendo los sollozos, como los adultos.

Da vueltas en la cama, furioso. Quería ser capaz de no pensar en ello, pero no puede. La oye, como una espina que se le clava en las sienes, y siente su miedo, tan presente y tan real, miedo a perderlo todo, y ese todo la incluye a ella misma. Tiene muy claro que ha sido él quien le ha devuelto la voz, quien la ha salvado no solo de aquel hombre y de la muerte, sino también de la locura. Por eso ya no puede dejarlo. Y es posible que él incluso pudiera tolerar su presencia, sí, tal vez incluso se sintiese contento de verla siempre a su alrededor, saltarina y feliz. Pero es una alegría que no puede permitirse. Y además, solo puede seguir matando si nadie más lo ve, si no hay a nadie con quien compartir el peso de sus culpas. Tenerla allí delante significa tener siempre ante sus ojos la vida que tan a menudo ha destruido y, peor aún, los años pasados en la Gilda, y a ella, a ella, a quien tuvo que abandonar y que ahora está muerta.

No puede, no puede, y mientras cavila, se vuelve de nuevo con violencia, y el chirrido de la cama cubre por un instante el llanto de Dubhe.

* * *

Dubhe ya ha preparado el desayuno. Leche caliente y pan negro. Como todas las mañanas. Pero cuando él sale de la habitación ya está vestido para partir. Se ha puesto la vieja capa de siempre, la misma que llevaba la primera vez que lo vio; ha cogido la cesta de madera y el zurrón de viaje. Vuelve a llevar el rostro encapuchado.

—No comeré. Me voy en seguida.

—Entonces yo tampoco como.

Dubhe coge la capa de la silla y se la echa por encima, tapándose el rostro con la capucha.

—Ya hemos hablado del tema.

—Tú has dicho que un asesino no tiene amigos. Yo no soy tu amiga y nunca lo seré, y también sé que, como soy tan pequeña, no puedo convertirme en tu aliada. Pues entonces seré tu discípula.

El hombre sacude la cabeza.

—No quiero enseñar a nadie.

—Yo, en cambio, quiero aprender. El día que hablé contigo por primera vez, me explicaste la historia de los niños que matan. Yo te pregunté si te lo creías y tú me dijiste que no creías en nada. Yo, por el contrario, sí creo en ello. Y quiero que me enseñes a convertirme en una asesina.

El hombre se sienta, se descubre el rostro, y ella casi se asusta. Está pálido. Apoya la frente en la mesa. No hay en él nada del hombre fuerte y seguro que Dubhe ha aprendido a conocer. Levanta la cabeza, la mira, y en sus ojos hay un velo de profunda tristeza; la niña no sabe si arrepentirse de todo cuanto ha dicho.

—No te dejo aquí porque no te quiera, te dejo para evitarte un camino terrible. ¿Por qué no quieres entenderlo?

Dubhe se le acerca. Por primera vez desde que lo conoce, lo toca. Le pone una mano debajo del brazo y lo mira, seria.

—Me has salvado la vida y te pertenezco. Sin ti no puedo ir a ninguna parte. Quiero seguirte y aprender de ti. Para mí no hay nada peor que estar sola. La soledad es peor que ser un asesino.

—Dices eso porque no sabes.

Dubhe une las manos sobre la mesa y apoya la cabeza en ellas.

—Te lo ruego, Maestro, acéptame como tu discípula.

El hombre la mira largamente, y por fin apoya una mano en su cabeza. Cuando habla, su voz suena baja y ronca, llena de tristeza.

—Coge tu ropa, nos vamos.

Dubhe alza la cabeza y sonríe feliz. Por un instante, su expresión parece tan alegre e inocente como antaño.

—¡Sí, Maestro!

17

El profeta niño

DUBHE no lograba adaptarse fácilmente a su nueva vida. Era más fuerte que ella; le repugnaba todo de la Gilda. No soportaba el olor a sangre que impregnaba toda la Casa, no toleraba a los Victoriosos, tan iguales los unos a los otros, con sus ojos apagados que solo se encendían en el furor del rezo, odiaba el rezo en sí mismo, monótono y repetitivo hasta el aturdimiento. Era la negación de todo aquello que el Maestro le había enseñado, y ahora empezaba a comprender por qué había tratado de mantenerla alejada de aquel lugar con tanta tenacidad.

Pensaba en él, de noche, en su habitación, en aquellas pocas horas de soledad total que le concedían. Él también había vivido en aquel lugar, y había tenido que soportar todo lo que ella estaba soportando. Pero él había nacido allí, y había hecho todo lo posible por huir. ¿Y ella, en cambio? Se había vendido para vivir, había dado su cuerpo a aquella gente, junto con sus armas y sus habilidades.

El aire de la Casa la ahogaba, y entonces soñaba con una posible fuga.

«Trataré de averiguar cómo se hace la poción y me escaparé».

Pero Rekla era un hueso mucho más duro de roer de lo que pensaba.

Sucedió justo la primera semana, cuando Dubhe aún estaba entrando en contacto con aquel lugar húmedo y oscuro, y se sentía desplazada, rodeada de miradas curiosas.

Todo empezó de forma casi imperceptible. Se había levantado embargada por una especie de vago malestar, pero no le dio importancia. En cuanto salió de su habitación sufrió un violento mareo. El olor a sangre le pareció más penetrante de lo habitual. Se apoyó en la jamba de la puerta y el mareo pasó.

En el templo, durante la mañana las cosas parecían ir mejor, y Dubhe escuchó los delirios de Rekla con el escaso interés de siempre. La mujer, sin embargo, esbozaba una mal disimulada sonrisa y, de vez en cuando, la miraba de soslayo.

Por la noche las cosas empezaron a ir peor. Había logrado entrenar con Sherva y se dirigía, aún dolorida, hacia las termas, para darse un baño reconfortante.

Lo sintió cuando ya estaba en el agua. Un repentino estado de opresión en el pecho. Se quedó paralizada, presa del pánico. Era una sensación vaga, lejana, pero Dubhe la conocía demasiado bien. Le trajo rápidamente a la memoria las imágenes, todavía muy vívidas, de la iniciación.

Pasó la noche atormentada. Aunque la ventana estaba abierta, Dubhe se sentía perseguida por el olor de la sangre. Lo notaba por doquier, le cosquilleaba la nariz con más intensidad que nunca.

Se revolvió en la cama, pero no había nada que hacer. El miedo la iba estrechando lentamente.

La Bestia regresaba, la maldición no se había aplacado, los efectos de la poción estaban disipándose.

Se levantó de la cama con paso vacilante, llegó hasta la puerta, la abrió y salió al exterior. El silencio era absoluto, y en los corredores solo resonaba su respiración ahogada.

Rekla. Ella lo sabía. Además, era muy probable que fuera culpa suya. Dubhe recordó confusamente su risa contenida, sus ojos escrutadores.

«Maldita bruja».

Su mente vacilaba, la Bestia le susurraba al oído palabras de muerte y, de pronto, Dubhe se sintió perdida en aquel dédalo de galerías y pasillos que era la Casa. La enfermería. ¿Dónde estaba? ¿Y la habitación de Rekla? Nunca había habido manera de ir allí.

Empezó a recorrer los pasadizos apresuradamente, sintiéndose cada vez más acechada por la Bestia. Tenía la sensación de que estaba persiguiéndola, con pasos rápidos y pesados al mismo tiempo.

«No como aquella noche, no como aquella noche».

El símbolo del brazo se había hecho más ostensible que nunca, y palpitaba dolorosamente.

Dubhe seguía vagando, pero no lograba recordar el camino, avanzaba por inercia, corría, tropezaba. Y, entretanto, el olor a sangre se hacía más intenso y penetrante, insoportable, un reclamo salvaje al que le parecía imposible resistirse.

Se abalanzó sin control sobre la primera puerta que halló y golpeó con los puños. Casi no lograba distinguir a la persona que había salido. Simplemente le cayó encima, mientras sentía que las fuerzas la abandonaban.

—Ayúdame… —murmuró Dubhe con una voz ronca que no parecía la suya.

No oyó lo que dijo aquel hombre o aquella mujer, solo sintió que la arrastraban a alguna parte, acompañada de un sostenido murmullo.

La apoyaron sobre algo blando, y por lo poco que logró ver en su delirio, comprendió que estaba en la enfermería.

De repente, la imagen de Rekla ocupó todo su campo visual.

—¿Qué diablos me has hecho, maldita? —le preguntó con la voz ahogada por el sufrimiento.

La Guardiana la tenía al alcance de su espada, y sonreía tranquila.

—Realmente eres una estúpida. Si hasta has llegado a compararte conmigo… me dan ganas de reír.

Reprimió una sonrisa irónica.

—¿No has contado los días? Han transcurrido ocho desde la iniciación… y yo ya te lo dije bien claro…

Dubhe empezaba a intuir. La poción.

Rekla se la puso ante las narices: se agitaba dentro de la ampolla, azulada y límpida, como un espejismo. Dubhe avanzó instintivamente las manos, pero Rekla levantó el vial, dejándolo fuera de su alcance.

—Dámela.

—Me has faltado el respeto demasiadas veces, y sigues haciéndolo… Te lo dije, ¿no es así? Los niños malos que no hacen sus deberes han de ser castigados…

—¡Dámela! —repitió Dubhe a gritos—. ¡Me siento mal, maldita sea, y si no me la das, esto acabará en una matanza, ya lo sabes!

Rekla sacudió la cabeza.

—No me creo nada.

Dubhe se agitó en el camastro, cayó al suelo dolorosamente y se retorció. Rekla la inmovilizó con un solo pie. Poseía una fuerza sobrenatural para alguien de su complexión.

—Sé buena chica.

Llamó a los mismos gigantes de la noche de la iniciación, y ellos se encargaron de llevarla afuera.

Dubhe gritaba, el dolor era más violento por momentos; le desgarraba el pecho, y a medida que cruzaba los pasadizos de la Casa, cada vez más alejada de su palpitante corazón, los adormilados Asesinos se asomaban a las puertas de sus habitaciones. Dubhe recorrió aquellas caras con ojos suplicantes, pero no halló el menor gesto de piedad al que aferrarse en su caída, solo fría curiosidad.

La celda también era la misma, Dubhe la reconoció. Reinaba un silencio absoluto que su respiración rompía violentamente.

La arrojaron al interior, la encadenaron al suelo y cerraron la puerta. Y ella se quedó sola con sus demonios.

* * *

Visto en su conjunto, a toro pasado, Dubhe se dijo que Rekla casi había sido piadosa. Solo la dejó allí un día, pudriéndose y cargada de cadenas, pero fue un día infernal. La Bestia pataleaba, y durante unos instantes que se le hicieron infinitos, casi tomó posesión de su cuerpo. Unos rostros de pesadilla poblaban la cerrada oscuridad de la estancia, y Dubhe casi imploraba que aquello acabase del modo que fuera, para poder librarse de aquel tormento.

Más tarde entró Rekla. Se detuvo junto a ella, que estaba tendida en el suelo, y se irguió, imponente, con las piernas abiertas.

—¿Has aprendido la lección, sí o no?

Dubhe, extenuada, la miró con odio.

—¿Cómo puedes castigarme de este modo?

Rekla frunció sus labios perfectos y compuso una sonrisa.

—No soy yo, sino Thenaar.

Volvió a ponerse seria.

—De ahora en adelante responderás a las invocaciones durante las comidas, y rezarás conmigo en el templo todas las mañanas. Pero sobre todo, nunca osarás faltarme el respeto.

«Di “Sí, mi Guardiana”, y este tormento acabará en un segundo».

Dubhe siguió mirándola con desprecio. Se sentía humillada y, aún en mayor grado, vencida por el cansancio y el terror. La habían empujado hasta un punto donde no había defensa posible, un punto donde se sentía desnuda, indefensa y en manos del terror.

Cerró los ojos y dijo:

—Sí, mi Guardiana…

En cuanto se recuperó, Dubhe trató de pedir explicaciones a Yeshol. Solicitó audiencia a través de Sherva, que hasta el momento era el único con quien había podido establecer algún tipo de relación durante las largas y silenciosas horas de adiestramiento.

Para su sorpresa, Yeshol no le dio largas, sino que la recibió relativamente pronto.

El Supremo Guardián estaba en su mesa, inclinado sobre sus libros, con unos anteojos delicadamente perfilados de oro sobre la nariz. Dubhe le hizo una reverencia llevándose la mano al pecho, tal como saludaban los Asesinos, y lo miró a los ojos.

Yeshol alzó lentamente la vista del ejemplar que estaba examinando.

—¿Y bien?

—Todo esto no entraba en lo pactado.

—¿A qué te refieres con «todo esto»?

Fingía, y lo hacía adrede. Le tomaba el pelo.

—La Guardiana de los Venenos se ha negado a darme la poción y me ha dejado encerrada un día entero en una celda.

Yeshol asintió.

—Lo sé.

—Yo os he dado mi cuerpo, y a cambio dijisteis que me curaríais. No creo que sea eso lo que estáis haciendo.

Yeshol sacudió la cabeza.

—Tú perteneces a la Casa, Dubhe. Por entero. Ya no eres la persona que existía fuera de aquí, una ladronzuela, adiestrada por un traidor.

Aquellas palabras la sobresaltaron, pero no dijo nada. No estaba en condiciones de discutir.

—Te equivocas si crees que aún estás fuera de aquí, y que puedes seguir las leyes del mundo. Has elegido el camino de los Victoriosos, y ello comporta una serie de cosas, como la obediencia a los Guardianes y el oficio del culto. Y a cambio, vivirás.

—Eso se llama tortura —murmuró Dubhe.

Yeshol hizo un gesto de contrariedad con la mano.

—Pues vete, como hizo Sarnek. Allí fuera solo durarás unos meses, al cabo de los cuales te espera la muerte que ya sabes.

—¿Por qué no os contentáis simplemente con mis servicios?

—Porque nosotros matamos por Thenaar, y tú harás todo cuanto digamos sin rechistar, y si no lo haces pasarás muchas noches en la celda, cara a cara con la Bestia.

Dubhe guardó silencio, llena de ira. Volvía a ser una esclava.

* * *

Una mañana, algún tiempo después, Rekla la convocó.

La Guardiana de los Venenos parecía extrañamente tensa, y algo excitada. Para Dubhe, aquella era una aburrida mañana como cualquier otra en compañía de alguien a quien despreciaba.

—Hoy participarás en uno de los más profundos e importantes misterios de nuestra fe. Son pocos los que conocen los detalles de nuestro culto, y la mayoría de la gente ignora quién es Thenaar y qué significa servirlo y adorarlo, pero lo que estoy a punto de decirte constituye una verdad que solemos ocultar escrupulosamente, uno de los pilares de nuestro credo.

Dubhe escuchó con atención. No era que le interesase penetrar en los misterios de la secta, pero cuantos más detalles conociera, más armas tendría para combatir la influencia que la Gilda pudiera ejercer en ella.

Rekla empezó remontándose a la antigüedad, y le habló de Rubira, la Estrella de Sangre. Dubhe no tuvo dificultad en identificarla con la estrella que la había acompañado durante los días de purificación.

—La estrella roja se eclipsa siete veces al año, siete como las siete armas de Thenaar. Son las Noches de la Carencia, el recuerdo de los siete días durante los cuales los dioses pusieron los cimientos del mundo de los Perdedores, ensuciando la obra perfecta de Thenaar. Al principio, él creó a los Victoriosos, de los cuales somos descendientes, en un mundo poblado solo por ellos. Los otros dioses, esos farsantes que veneran los Perdedores, sentían envidia de la perfección de aquella obra, y trataron de corromperla por todos los medios. Entonces encadenaron a Thenaar durante siete días, y alumbraron a los Perdedores. Cuando este logró liberarse, empezó una larga guerra contra los otros dioses, en la época conocida como del Caos, pero no logró imponerse porque los otros eran mucho más numerosos. Entonces volvió a ser encadenado en las entrañas de la tierra, aquí, a millas y millas por debajo de nuestra antigua Casa, aquella a la que al fin volveremos, en la Gran Tierra. Pero Thenaar sembró una semilla de violencia en el corazón de los Victoriosos, y les encomendó la misión de preparar su venida, limpiando el mundo de aquellos frutos impuros que habían creado los otros dioses. Como señal de su benevolencia, enviaría, generación tras generación, a los Niños de la Muerte (tú eres uno de ellos), para que la estirpe de los Victoriosos creciese sana, y dejó a Rubira en el cielo, a fin de mantener entre los Victoriosos el recuerdo de la esperanza que sustenta su fe. El ofuscamiento de Rubira constituye un momento de dolor, por eso pasamos la noche rezando, para propiciar el renacimiento de Thenaar, y con este, el de Rubira. El renacimiento de Rubira permitirá otros cincuenta y dos días de abundancia, a la espera del próximo ocultamiento.

Rekla miró intensamente a Dubhe e hizo una pausa. Al cabo de unos instantes retomó la palabra:

—Pero toda esa herencia sería muy poca cosa si se limitara a Rubira, si su promesa se redujera a una simple estrella. No, la promesa de Thenaar es mucho más alta, mucho más grande. Ha mandado siete hombres, uno por cada una de las siete Tierras Emergidas, siete como los eclipses de Rubira. Ellos han surcado la historia para llevar a la tierra el mensaje de Thenaar.

Rekla trazó rápidamente un retrato de cada uno de ellos.

—Los encontrarás en el libro que te di, y quiero que estudies a fondo su biografía.

Dubhe asintió sin demasiado convencimiento. Para ser un gran secreto de la Gilda, resultaba más bien decepcionante…

—Pero el más importante de todos es el último, el octavo.

Dubhe se despabiló y volvió a escuchar con atención.

—Ha llegado el último, para cerrar el círculo. No se corresponde con ningún eclipse de Rubira, pero proviene de la tierra donde todo empezó, la Tierra de la Noche. Y existe un motivo para que no esté asociado a ningún eclipse: él no viene a ocultarse, él representa el triunfo de Thenaar, de su renacimiento y de Rubira, que brillará eternamente, sin ocultamientos, en el mundo de los Victoriosos.

Dubhe pensó en la misteriosa estatua del niño. ¿A cuál de los ocho grandes hombres correspondía aquel niño? ¿O se trataba de algo distinto?

—Él es el abanderado de Thenaar, su mensajero predilecto, el Invitado. Su nombre es Aster.

Aquel nombre le sonaba amenazador, pero Dubhe no sabría decir en qué sentido.

—¿Es el niño? —preguntó con un hilo de voz.

Rekla asintió.

—Y si eres una persona despierta, tal vez ya habrás comprendido de quién estamos hablando.

Dubhe estaba confusa.

—Aster no solo ha difundido el verbo de Thenaar; Aster, único entre las grandes personalidades de nuestro culto, trató de instaurar realmente el reino de los Victoriosos, pero no como hacemos nosotros, mediante un sinfín de homicidios individuales, sino a través de un gran holocausto liberador. Él fue nuestro guía durante cuarenta años, el mayor propagador de nuestro Dios en la tierra. Durante mucho tiempo creímos que los tiempos ya estaban cerca, que Thenaar se había mantenido fiel a su promesa.

A Dubhe se le heló la sangre.

Rekla exhibió una sonrisa feroz.

—No lo entiendes, ¿verdad? Eso demuestra cuán lejos te hallas del camino de los Victoriosos. Pero, en cualquier caso, no puedes dejar de sentir el poder que emana de su figura, aunque esta solo sea evocada a través de las palabras, como estoy haciendo yo. Lo estoy sintiendo, tienes miedo, siento que percibes toda su grandeza.

Dubhe apenas podía hablar.

—¿Quién es?

—El Tirano.

La palabra cayó sobre el templo como una gran roca. No había nadie en el Mundo Emergido que no temiera aquel nombre más que a cualquier otra cosa. Habían pasado cuarenta años desde que cayó, cuarenta, como los años que duró su reinado de terror. La guerra que lo destronó, la Gran Guerra, era recordada como un de los períodos más oscuros de la historia del Mundo Emergido. Nihal y Sennar, los artífices de su derrota, se habían convertido en mitos, sus estatuas se encontraban en las esquinas de las calles y en las plazas.

—O mejor dicho, aquel a quien la gente inculta calificaba como Tirano, con tal insistencia que, finalmente, hasta él mismo ocultó bajo aquel epíteto su verdadero nombre, un nombre que ahora solo quienes son como nosotros, los Victoriosos, se atreven a pronunciar.

—No puedes estar hablando en serio…

—Sí, se llamaba Aster, y era un niño, tal como has visto en las estatuas. Uno de sus necios enemigos le impuso aquella maldición, la de permanecer para siempre en un cuerpo infantil. Un niño de la Muerte. ¿Comprendes, Dubhe? ¿Comprendes?

Los ojos de Rekla brillaban como nunca, inflamados de furor.

—Durante años combatió, mató, perpetró masacres y se anexionó un reino tras otro, con la intención de volver a crear el reino de Thenaar en la tierra. La Gilda crecía y prosperaba en las entrañas de su palacio. Yeshol era su brazo derecho.

—El Tirano ha sido lo peor que jamás le ha sucedido a la Tierra Emergida —aseveró Dubhe.

—¡Cállate! —chilló Rekla, con las facciones contraídas por la rabia—. ¿Y tú qué sabes? ¡Eso es lo que dice el vulgo incapaz de comprender, esas son las habladurías propagadas por Nihal y Sennar, sus verdugos, malditos sean! La verdad es otra.

Dubhe permanecía clavada en el banco, con los nudillos blancos de tanto apretarlos contra su canto.

—No… todos sabemos lo que hizo… y cómo redujo el Mundo Emergido…

Rekla le propinó una bofetada.

—¡Pide perdón! ¡Pide perdón a Thenaar por esta horrible blasfemia! Aster fue el Santo de aquella era.

Dubhe se sobresaltó, pero en seguida volvió a recuperar la compostura.

—Desgraciadamente, Aster no logró culminar los planes de Thenaar. Yeshol estaba allí cuando cayó, cuando Nihal venció, cuando la Roca se desintegró entre nuestras manos.

Rekla estaba conmocionada. Tuvo que enjugarse una lágrima que asomaba en el extremo de uno de sus ojos.

—Pero él volverá —dijo, retomando el tema con voz firme—. Su paso por esta tierra solo ha sido el preludio de lo que acontecerá. Regresará, junto con los otros Siete Grandes, y Thenaar se alzará entre ellos. Entonces todo será como al principio.

Rekla se detuvo para recuperar el aliento.

Dubhe estaba paralizada.

—Y este es el gran secreto de nuestra fe. Ahora debemos ocultárselo a los necios. Pero ya está llegando el momento, nuestro poder, nuestra fuerza, se van haciendo mayores cada día.

Dicho esto, regresó a donde se encontraba inicialmente, se sentó, y volvió a ser de nuevo la mujer fría y cruel que Dubhe conocía.

—Quiero que lo aprendas todo acerca de la vida de los Siete Grandes, y también de la de Aster. Después de comer te daré un libro escrito de puño y letra de Su Excelencia Yeshol. Se acerca la Noche de la Carencia, uno de los ocultamientos de Rubira, y para entonces quiero que te lo hayas estudiado.

Se levantó e hizo el ademán de marcharse, pero Dubhe se quedó clavada en su sitio. Rekla se le acercó, inclinó su cabeza de niña impertinente hasta la altura de su oído y le susurró:

—Ahora eres nuestra, Dubhe, sin posibilidad de escape. Cuando uno de nosotros accede a esta verdad, ya no puede marcharse de aquí…

18

Un trabajo para un victorioso

PASARON las semanas, y Dubhe trató de olvidar, o, cuando menos, de ignorar lo que le había dicho Rekla. Mientras no hallara un modo de salvarse y poder salir de allí, tendría que ponerle al mal tiempo buena cara.

Trataba de decirse a sí misma que lograría escapar, que hallaría el modo de salvarse, a lo mejor incluso antes de verse obligada a trabajar para aquella gente. Entretanto, hacía lo posible por no doblegarse a su fe. Cuando los rezos saturaban el refectorio, ella simulaba recitarlos, pero estaba pensando en otra cosa. Cuando Rekla se arrodillaba en el templo, Dubhe maldecía mentalmente a aquel dios y a su maléfica gregaria.

Empezó a hacer algunas indagaciones. Se dedicó a explorar la Casa escamoteando tiempo a las termas y a las comidas. Resultaba imprescindible hallar el laboratorio de la Guardiana; ese era el primer paso. O bien tratar de entrar en su cuarto.

Pero esta se le pegaba como un parásito, e incluso cuando no estaba al lado de Dubhe podía sentir su mirada, como si la espiase a todas horas. Y probablemente así era; Rekla no era estúpida, seguro que ya se había olido que Dubhe tramaba algo.

Mientras tanto, para no despertar ulteriores sospechas, trataba de mostrarse condescendiente, y de hacer solícitamente todo cuanto la Guardiana de los Venenos le ordenaba. Le resultaba muy difícil obedecer a alguien a quien consideraba su enemiga personal a todos los efectos.

«Yo soy distinta, y siempre lo seré».

* * *

Durante mucho tiempo no tuvo ningún tipo de relación con los demás. Los años de soledad la habían vuelto esquiva, y en cualquier caso no sentía interés por nadie con quien pudiera toparse en los corredores. Eran colegas, y punto, y la fuerza de la costumbre la llevaba a tomarlos casi por adversarios.

El único a quien miraba con cierto interés era a Sherva. No era que hablaran mucho durante el entrenamiento, pero a Dubhe le parecía que era distinto de todos los demás. Muy pocas veces salía de su boca el nombre de Thenaar.

El adiestramiento iba bastante bien. Dubhe empezaba a ver los primeros indicios de mejora en sus movimientos. Notaba que se había vuelto más ágil, e incluso más silenciosa, aunque sus capacidades no pudieran siquiera compararse con las del Guardián. Aprendió técnicas de estrangulamiento que no conocía, y también mejoró la esgrima, que tan mal llevaba. Por lo demás, la teoría resultaba divertida, y esperaba tener que aplicar todas aquellas enseñanzas cuanto más tarde, mejor; a ser posible, nunca. Sabía que era una esperanza absurda, pero mantener la esperanza era un modo de no ceder a la Gilda.

Al mismo tiempo, se sentía en continua tensión. El encargo podría llegar en cualquier momento, y aquella espera la dejaba exhausta.

—¿Por qué no me han ofrecido ningún encargo todavía? —le preguntó un día a Sherva.

—Para ellos aún no eres una Victoriosa, y hasta que no sientan que eres una de ellos, no te permitirán matar. No solo te han traído aquí porque crean que eres buena, lo han hecho porque están convencidos de que eres una Niña de la Muerte.

—¿Por qué dices «ellos»? —preguntó Dubhe a traición—. Eres un miembro de alta graduación en la Casa y, sin embargo, hablas de ellos como si tú no fueras también un Victorioso.

—Ya te dije que cada uno sirve a Thenaar a su manera. Yo no soy uno de ellos en todos los sentidos, porque mi modo de glorificar el homicidio es este, tan especial.

—No creo que a Yeshol le gustase mucho oírte hablar así…

Sherva sonrió.

—Y, aun así, aquí me tienes. Mis servicios son más valiosos que mi fe.

Dubhe se armó de valor e insistió:

—El motivo de que yo esté aquí está clarísimo. En cambio, no entiendo por qué sigues tú en este lugar…

Sherva volvió a sonreír.

—Porque la cima del homicidio está aquí, y yo aspiro a ella. Y si para alcanzarla tengo que adorar a un dios y al cadáver de un niño de cuarenta años, lo hago. Yeshol te diría que Thenaar obra así en mí, aunque yo no sea consciente de ello. Yo te digo que solo aquí puedo perfeccionar mis capacidades, y por eso aquí estoy.

Entonces cambió de tema, casi arrepentido de aquel improvisado arranque de sinceridad.

—En cualquier caso, no creo que hayas de esperar mucho. Últimamente, Rekla no tiene nada de que quejarse, y precisamente por eso creo que pronto llegará tu encargo.

No lo había entendido. No había entendido que Dubhe no estaba en absoluto impaciente. Con todo, la conversación había resultado bastante útil. Sherva era como ella, ciego a aquel fanatismo que impregnaba la Casa, lúcido y calculador, un ser solitario que solo miraba por su propio interés, y por eso su amistad podría resultar útil en el futuro.

* * *

Desgraciadamente fue tal como dijo Sherva, y el encargo no se hizo esperar.

Una noche, durante la cena, Yeshol añadió algunas palabras de más a su habitual discurso.

—Mañana es la Primera Noche de la Carencia; oficiaremos el culto toda la noche reunidos en el templo. Rezaremos en especial por los próximos encargos, que incluirán a nuevos discípulos.

Dubhe comprendió de inmediato que se refería a ella. Se mordió los labios. Por lo demás, estaba allí para eso, siempre lo había sabido.

Después de cenar, Rekla le dijo que se esperase.

—Su Excelencia quiere que vayas a verlo más tarde.

Cuando Dubhe entró en el estudio, se percató de que el Supremo Guardián no estaba solo. Apoyado en la pared, en una pose más bien arrogante, había un hombre.

La chica dedujo de inmediato que era paisano suyo; tenía la piel ambarina de los hombres de su tierra. Su pelo era negro azabache, propio de la estirpe más antigua de la Tierra del Sol. Lucía un bigote corto y su aspecto era más bien atractivo. No la miraba a los ojos, cuando entró no se movió de su sitio, y exhibía una irritante sonrisa.

Dubhe analizó su vestimenta: era un asesino común, como ella.

La sonrisa que le brindó Yeshol parecía casi amable, pero a Dubhe le provocaba desconfianza.

—Me imagino que ya debes de saber por qué estás aquí.

—Habéis decidido valeros de mis dotes como asesina.

Intentó mantener a raya la tensión, y debió de lograrlo, porque Yeshol sonrió complacido.

—Efectivamente. Pasado mañana por la noche, bajo los auspicios de la renovada Rubira, recibirás el encargo de matar a un hombre de estas tierras. Se trata de un sacerdote aborrecido por Dohor, que durante largo tiempo fingió ser su espía y acabó traicionándolo a sus espaldas. Tienes una semana de tiempo, tras la cual deberás presentarte aquí con la cabeza de ese hombre, para que yo pueda mostrársela a quien ha hecho el encargo. Se llama Dunat, vive en Narbet y oficia en el templo de Raxa.

Dubhe había oído hablar. Raxa era un dios menor, protector de los comercios y de los ladrones. Jenna tenía una medalla votiva de él, robada en las calles de Makrat; siempre la llevaba escondida bajo la casaca. Una vez también le regaló una a ella, pero acabó cubierta de polvo en un rincón cualquiera.

«Un sacerdote…».

Cerró los puños, No le gustaba en absoluto.

—Se hará según vuestra voluntad —dijo.

Ya estaba a punto de retirarse, cuando Yeshol volvió a tomar la palabra.

—Este encargo no lo realizarás sola.

Dubhe se quedó helada, inmóvil.

Yeshol señaló al hombre que, por fin, levantó la cabeza.

Tenía los ojos azules. Intensos ojos azules que la miraban con ironía. No tenía la menor pinta de pertenecer a la Gilda.

—Toph te ayudará en la misión. Es un asesino muy preparado y podrá indicarte el mejor modo de actuar.

El hombre le hizo el saludo de los Asesinos a toda velocidad, pero Dubhe no le respondió.

—Ya he sido adiestrada para saber cómo actuar.

—La teoría es una cosa, la práctica, otra. En consecuencia, no podemos olvidar que, de hecho, es tu primer asesinato.

—Se hará según vuestra voluntad —repitió, reprimiendo su ira.

Se despidió rápidamente y enfiló la salida. Se percató de que Toph la seguía.

—Deberías ser más silencioso cuando te mueves —le espetó.

Él respondió con una sonrisita sumisa.

—No suelo desperdiciar mis dotes con los de mi mismo rango.

Dubhe siguió su camino, pero Toph la siguió impertérrito.

—¿No crees que deberíamos ponernos de acuerdo en la táctica? —le preguntó mientras le cerraba el paso, cansado de seguirla por los corredores.

—Todo a su tiempo.

—Que será mañana.

—Pues entonces será mañana.

Él se encogió de hombros.

—Como quieras —convino, y le franqueó el paso.

Se marchó agitando la mano.

* * *

Toph fue a molestarla mientras se entrenaba. Ella estaba en pleno asalto, enfrentándose a Sherva, cuando vio el perfil del hombre recortándose en la puerta. Se limitaba a mirarla, pero lo hacía con tal irritante insistencia que Dubhe perdió la concentración y fue desarmada.

—Ve con él, Yeshol ya me ha avisado —le indicó Sherva.

Entraron en una dependencia vacía del gimnasio, se sentaron en el suelo y Toph extendió unos pergaminos con los planos y las anotaciones sobre horarios y hábitos de Dunat y del templo. Había estudiado bien el tema, realmente lo sabía todo. Hasta podría decirse que la había privado del placer de investigar, tal vez la única actividad vagamente agradable de aquella horrible misión.

—Veo que lo has examinado todo hasta en los más mínimos detalles.

Toph sonrió con un aire estúpidamente orgulloso.

—Me esfuerzo en servir bien a Thenaar.

—Y según tú, ¿cuál sería mi papel en todo esto? ¿Me dejarás alguna parte o quieres todos los honores para ti?

Lo decía con ironía, pero hasta cierto punto sería un alivio que al final lo hiciera todo él.

Toph se apoyó en los brazos.

—El Supremo Guardián dice que debes matarlo tú. Yo me limitaré a seguirte y a indicarte cómo hacerlo.

Una niñera.

—Un papel muy poco noble, el tuyo…

Él volvió a reírse. Lo hacía continuamente.

—Si no te hubieras hecho la chula con Rekla, ahora no me tendrías pegado a ti.

—¿Y tú qué sabes?

—Lo sé todo. Tú estás ciega cuando miras la Casa, pero la Casa te mira a ti. Todos sabemos de ti, y te observamos, te escrutamos para saber si eres de los nuestros o no.

—¿Y lo soy?

Toph se encogió de hombros.

—Lo veremos cuando mates. A mí no me interesa. Solo me importa Thenaar y demostrar que soy un gran asesino.

Acto seguido, recogió todos sus apuntes y se puso en pie.

—Partiremos al amanecer. Iré a tu habitación. Disfruta de la ceremonia esta noche.

* * *

Y así llegó la Noche de la Carencia. Era el primer ritual de masas propiamente dicho de la Casa en el que Dubhe participaba. Le entregaron una capa negra y un puñal. Rekla le había explicado que durante las Noches de la Carencia, los nuevos Asesinos recibían su arma. Dubhe se lo metió en la bota, pero ya sabía que no iba a utilizarlo. No podía separarse del puñal que le había dado el Maestro: no deseaba usar otra arma que no fuera esa.

Se congregaron todos en el templo poco antes de medianoche. La parte superior del pináculo, a la izquierda, había sido retirada, y a esa hora Rubira era visible. En unos instantes el templo se llenó de cuerpos, y Yeshol, erguido en el altar, guiaba la oración. El aire estaba saturado de incienso, y casi de inmediato Dubhe sintió una quemazón en los ojos, y la cabeza empezó a darle vueltas. La letanía que recitaban los Victoriosos era lenta e hipnótica, y al poco ella también se encontró repitiéndola con los demás, agitando las palmas de las manos y alzándolas ligeramente al cielo.

El Supremo Guardián gritó con fuerza, y todos a una alzaron los ojos hacia la abertura del techo. Acompañada de aquellos gritos, Rubira fue desapareciendo lentamente de su vista y dejó el cielo negro.

Entonces dio comienzo la parte central de la ceremonia. Cada Asesino iba hasta el altar, con el puñal desenvainado en la mano, y se hacía un corte en el brazo para dejar caer unas gotas de sangre en una jofaina llena de un líquido verdusco y denso. Yeshol procedía a mezclar el fluido mediante unos pocos gestos hieráticos.

Llegó su turno. Aturdida, Dubhe se dirigió al altar, sosteniendo en la mano el puñal que les había dado Rekla. Llegó ante Yeshol, alzó el arma y la dirigió hacia su brazo. De repente, su mano se detuvo a poca distancia de la piel. Tenía casi la sensación de que alguien estaba frenándola. Trató de hacer fuerza, mientras la letanía continuaba con su lacerante insistencia. No hubo nada que hacer. Algo le impedía herirse, algo que le resultaba imposible vencer, y cuanto más se esforzaba en que el cuchillo bajase, más se difundía por su vientre un sutil y vago malestar. Le tembló la mano y, finalmente, el puñal se le escurrió entre los dedos.

Yeshol respondió a su mirada interrogativa con una sonrisa. Se agachó y recogió el arma. Él mismo le practicó el corte en el brazo e hizo brotar la sangre de la herida para que gotease sobre la jofaina.

—La maldición no te permite lesionarte, ni suicidarte. Quiere sangre, pero que no sea la tuya —le dijo.

Le devolvió el puñal y la invitó a volver a su sitio.

Dubhe sonrió con amargura. No había escapatoria posible. Su única posibilidad era hallar el modo de elaborar la poción.

* * *

Cuando a la mañana siguiente Toph llamó a su puerta, Dubhe ya estaba preparada. Con el hatillo a la espalda y la capa cubriéndole el rostro, era otra figura negra en la noche. No había dormido, pensando angustiada en el día siguiente, cuando todos sus esfuerzos de los dos últimos años iban a resultar en vano. Durante los pocos momentos en que logró adormecerse, soñó con el Maestro. No le decía nada, se limitaba a mirarla, y aquella mirada doliente valía más que mil palabras.

—Antes de partir, hay que llevar a cabo el ritual —le informó Toph mientras subían hacia el templo.

La absurda oración. Dubhe asintió de mala gana. El santuario estaba vacío, como siempre; la estatua de Thenaar, más imponente que nunca. Toph se arrodilló a sus pies, resuelto. Dubhe rezó con él, pero todos sus pensamientos estaban centrados en la puerta, la gran puerta de ébano, a sus espaldas. Cada vez que iba allí —ya hacía más de un mes que estaba en la Casa—, la miraba como si fuera la única, frágil e inviolable barrera que la separaba de la libertad.

Abrevió las últimas palabras.

—Vámonos —propuso, levantándose de golpe.

—Una auténtica Asesina —constató Toph, sonriendo irónicamente—. Estás ansiosa por matar… Veremos si mantienes tus promesas.

Dubhe ni siquiera oyó lo que estaba parloteando. Mientras cruzaba la nave vacía del templo, sus pasos reverberaban marciales en las paredes.

Apoyó la mano en la puerta, empujó y salió. Hacía viento. Una explosión de olores la embistió en plena oscuridad nocturna. Hielo, olor a leña, a frío. Musgo, y hojas maceradas bajo la nieve. La fragancia extraña y misteriosa de las plantas luminiscentes, que eran capaces de florecer también en invierno.

«Vida, al fin».

Toph la adelantó, haciendo crujir sus botas de cuero sobre la nieve.

—¿Sabes el camino? —le preguntó mientras se volvía.

Dubhe no respondió. Se puso en marcha.

19

Viaje de adiestramiento

El pasado VI

DE repente, a Dubhe se le complica la situación. Ahora que oficialmente se ha convertido en discípula del Maestro, de algún modo las cosas son distintas, lo nota. El hombre ha cambiado su actitud hacia ella, es menos protector que antes, o tal vez solo está enfadado por haber tomado esa decisión, por haber sido tan vanidoso.

Antes, cuando viajaban, él la esperaba, le daba tiempo para que lo alcanzase, y, de algún modo, adecuaba su paso al de ella. Ahora ya no. Va a paso ligero, y Dubhe a duras penas logra seguirlo, hasta tal punto que a veces debe echar a correr.

Por la noche siempre está fatigada, y se deja caer exhausta junto al fuego. Él siempre parece estar fresco y descansado. Prepara la comida con los movimientos elegantes y precisos de siempre.

—Creía que estabas acostumbrada a las largas caminatas —le dice una noche al ver que se deja caer sobre una roca.

Dubhe esboza una tímida sonrisa.

—Sí, antes de encontrarte yo ya había caminado mucho, pero nunca a esta velocidad.

—Siempre debes tener las piernas en forma, es importantísimo para un asesino.

Dubhe aguza el oído: es la primera lección de su adiestramiento.

—Un asesino ha de ser silencioso, rápido, debe saber huir a toda prisa, pero al mismo tiempo sin que lo oigan.

Dubhe asiente con gesto grave.

—No quiero volver a oír que te lamentas de la velocidad de mi paso, ¿está claro? Debes seguirme, y basta, sin historias. Solo es cuestión de entrenamiento.

—Sí, Maestro.

Sus discusiones giran únicamente en torno a ese tema, y siempre acaban así, con un sonoro «Sí, Maestro» por parte de Dubhe. La niña lo repite a menudo. Le gusta cómo suena esa palabra, «Maestro», pero sobre todo le gusta la idea de pertenecerle.

* * *

El Maestro no le enseña nada de particular en todo el viaje; no hacen más que caminar en silencio, todo el día. Cuando se detienen, con la puesta de sol, Dubhe cae rendida en el suelo y se duerme en un santiamén, con el zurrón y la ropa bajo la cabeza. Pero, al mismo tiempo, cada día resulta menos agotador que el anterior, y sus piernas están habituándose al ritmo de la marcha.

De hecho, Dubhe está recorriendo el mismo camino que ya había atravesado ella sola, durante los primeros días que pasó lejos de Selva. Pasan por zonas que aún están en guerra, lo cual los obliga a desplazarse sobre todo de noche.

Una tarde, ella se percata de que están atravesando la región donde debía de estar el campamento de Rin. Recuerda con todo detalle aquel lugar y la última noche que lo vio.

—Aquí cerca había un campamento —dice de pronto, y sigue hablando de Rin y de los suyos, del tiempo que pasó allí y de cómo murieron—. El cocinero ya no se presentó. Fue entonces cuando me encontraste, Maestro.

—Ya me imaginaba que la cosa iría por ahí —comentó lacónico.

Tal vez se deba a que se pierde tras los recuerdos; tal vez, porque las imágenes del presente se mezclan con las de la noche en que murieron todos; o puede que tal vez sea culpa del viento, que amortigua el ruido ahora ya casi imperceptible de los pasos del Maestro, pero el hecho es que, de pronto, Dubhe se siente sola. Se queda quieta y mira a su alrededor. La oscuridad sería casi completa si no fuera por la pálida luminiscencia del cielo estival. A su alrededor solo percibe el rumor de las hojas y un fragmento celeste en lo alto. El Maestro no está.

—¿Maestro?

Todo es como aquella noche, De repente, todo acude a su memoria, vívido y terrible. Unas horas antes, al caer el sol, ha vuelto a ver columnas de humo alzándose lúgubres desde el llano. Campamentos, soldados, como los hombres que mataron a Rin, como los hombres de los que la salvó el Maestro.

—¿Maestro?

Y, en ese instante, le parece oír unos pasos, y ruido de cascos de caballos, como aquella noche, tintineo de espadas y armaduras, y, a lo lejos, gritos de muerte.

—Maestro, ¿dónde estás, dónde estás?

Corre como una loca entre los árboles, lastimándose con los arbustos y las ortigas que le fustigan los brazos, hasta que una mano la sujeta del brazo sin ningún miramiento y la saca de en medio.

—¿Qué diablos estás gritando?

Dubhe reconoce su olor antes que su voz. Se lanza contra su pecho, lo abraza, llora.

—¡Hay soldados, y te había perdido!

El Maestro no la abraza. No le acaricia la cabeza, ni tampoco la consuela.

—No hay soldados en los alrededores, los habría oído —se limita a decir finalmente, ahora que Dubhe solo solloza.

Ella se pone en pie, se enjuga las lágrimas.

—Me había parecido… todo es como aquella noche…

El Maestro se pone muy serio.

—Has cometido una imprudencia gravísima: no puedes ponerte a chillar en un lugar como este, en plena noche…

—Perdóname, pero la oscuridad…

—Hasta ahora me has seguido sin problemas. Has de mantener la concentración. Me has perdido únicamente porque te has puesto a perseguir inútiles quimeras.

Dubhe baja la vista, desmoralizada.

—Tu adiestramiento ya ha empezado, no lo olvides. La decisión que has tomado, seguirme, implica muchas cosas: ya no eres una niña y, sobre todo, el pasado, pasado está, ha quedado detrás de ti, y no debe tocarte. Solo existe el presente, y tu presente soy yo. No quiero volver a verte llorar ni lamentarte inútilmente. Algún día serás una asesina, y los asesinos no se permiten tales debilidades.

Esta vez, el «Sí, Maestro» suena triste. Dubhe se sacude de la mente todos los recuerdos de aquel lugar, la imagen de Rin o la majestuosidad de Liwad, el dragón. Pero, para vencer el miedo, no trata de endurecer su corazón, como quisiera el Maestro, sino que, por el contrario, piensa en él.

«Aquel tiempo ya pasó, ahora no tengo nada que temer, con él a mi lado».

* * *

Dubhe mejora. Le resulta más fácil moverse en la oscuridad. El mundo está poblado de sonidos, y ella aprende a escucharlos: cada uno le lleva un mensaje. La noche ya no es oscura, sino que la recorren senderos hechos de olores y sonidos que se mezclan.

Ahora sus piernas ya se mueven con agilidad por el bosque, y apenas hacen ruido. Ya no siente el escozor provocado por las ortigas, no rompe las ramas dando pasos demasiado pesados. Se mueve con decisión, segura, con la espalda del Maestro siempre delante de ella, como un consejo que seguir, un objetivo por alcanzar.

Él habla poco. Casi siempre permanece callado, incluso en la cena, y nunca le explica nada. Ha aprendido por sí misma a no cansarse demasiado durante las caminatas, y también ha descubierto ella sola cómo orientarse de noche.

A decir verdad, no está realmente interesada en llegar a ser un sicario, pero cree que aprender es el único modo de no morir, de no estar sola, de poder seguir estando con el Maestro.

—¿Cuándo me enseñarás a usar las armas? —le pregunta un día.

Es una de sus últimas marchas nocturnas, porque ahora ya están bastante lejos de la zona de guerra.

El Maestro se permite algo parecido a una sonrisa, la primera desde que salieron de casa.

—La primera virtud del asesino es la paciencia. El asesino es un cazador. ¿Has cazado alguna vez?

Un cúmulo de recuerdos agradables la embarga.

—¡Ya lo creo! He cazado luciérnagas, y pájaros con la honda. Sé capturar sapos con las manos.

Él vuelve a sonreír.

—No es gran cosa, pero ya es algo. Cuando cazas, has de saber esperar el momento justo. Con el adiestramiento sucede lo mismo: te estás preparando, estás aprendiendo a usar la primera y más importante arma del asesino.

A Dubhe le brillan los ojos.

—¿Cuál?

—El cuerpo. Y solo es el principio. Tendrás que llegar a ser realmente perfecta como una arma, implacable y dispuesta a atacar por sorpresa y con decisión.

Dubhe piensa en el puñal del Maestro, sujeto a su cinturón, en contacto con su vientre. Será una arma en sus manos, Un puñal solo para su uso exclusivo.

* * *

Más adelante, los bosques clarean, y una inmensa llanura se abre ante su vista. Un desierto de tierra negra, salpicado por suaves colinas aplanadas por algún cataclismo, y la nada, hasta el horizonte.

—¿Qué lugar es este?

La desolación es total, reina un silencio absoluto, solo interrumpido por el graznido de algún cuervo en la lejanía.

—Es la Gran Tierra.

Dubhe recuerda. Tiene aquel nombre muy presente. Es un lugar marcado por la historia, citado innumerables veces en los relatos que oía contar a los adultos y a los ancianos, en Selva. Casi cien años atrás había acogido Enawar, una ciudad fabulosa y rica, asentada sobre dos fértiles colinas, y sumergida en el verdor infinito de sus prados y sus bosques. Allí tenía su sede el gobierno de la Edad de Oro, cuando la guerra no era más que un doloroso recuerdo.

Enawar fue arrasada, con su inmensa biblioteca, de la que aún se conservan fragmentos desperdigados, preservados como reliquias en otras bibliotecas o en las residencias de reyes y dignatarios. Con sus palacios gemelos, uno blanco y otro negro, uno para el Consejo de los Magos, el otro para el Consejo de los Reyes. Con sus exuberantes y magníficos jardines, con sus fuentes y sus cascadas ornamentales.

Se decía que así comenzaron los Años Oscuros del Tirano, con la destrucción de Enawar.

Durante los Años Oscuros, la Gran Tierra se convirtió en el legado por excelencia del Tirano, que hizo construir allí su inmenso palacio, la Roca, una altísima torre de cristal negro. Podía verse desde distintos puntos de todas las Tierras, pues era la construcción más elevada que se había edificado en el Mundo Inmerso, un arrogante desafío a los dioses. Además, de la Torre partían ocho brazos, cada uno de los cuales se proyectaba hacia una Tierra, como una réplica exacta de los dedos del Tirano extendiéndose para apoderarse de todo el Mundo Emergido. Como si de un cáncer se tratara, la Roca había succionado toda la savia vital de aquel lugar. Ya no hubo más bosques, ya no hubo más prados, ni siquiera sobrevivieron las colinas, allanadas para albergar la construcción. De la Gran Tierra solo quedó un extenso llano vacío, destripado en medio de la mole de la Roca.

Después se desató la Gran Guerra, y Nihal y Sennar destruyeron al Tirano. La Roca se había desmoronado y sus ruinas se extendían por el llano, llevándose consigo cuarenta años de dominio despótico y terror.

Desde entonces, la Gran Tierra había sufrido distintas vicisitudes. Durante algún tiempo, justo después de la contienda, cuando Nihal y Sennar aún no habían abandonado el Mundo Emergido, se pensó dejarla como estaba, desolada y llena de escombros de la Roca, para que el mundo recordase lo que había sucedido. Después se pensó en construir una nueva Enawar, pero tal idea también fue abandonada. Por entonces, el territorio se había vuelto a dividir entre las distintas Tierras, y la única parte que siguió siendo libre fue la del centro; allí se reconstruyeron los palacios del Consejo de los Reyes y de los Magos. Las ruinas fueron retiradas de aquel lugar, y solo quedó el trono, expuesto a la entrada del Palacio del Consejo de los Reyes, junto a dos gigantescas estatuas de Nihal y Sennar.

En cuanto a los territorios concedidos a las distintas Tierras, por lo general permanecieron yermos. Por muchos esfuerzos que se invirtieron, no hubo modo de hacer que creciera nada. Al parecer, habían quedado definitivamente estériles. La gente sigue llamándolos Gran Tierra, aunque formen parte de otros territorios. Su naturaleza es tan distinta de la de las otras Tierras que en todas partes se las percibe como lugares extraños, pertenecientes a otra época y a otro mundo.

El Maestro se agacha y coge un puñado de tierra. Está seca, se le escurre entre los dedos, como arena. Abre la mano y le muestra el contenido a Dubhe.

—¿Ves estas motas negras? Es lo que queda de la Roca.

Dubhe las mira, atemorizada y admirada a un tiempo. Ella también coge un puñado, y procura que solo le queden los fragmentos de cristal negro en la mano. Los mete en una talega que cuelga a un lado de su cinturón, bajo la capa.

—¿Para qué los quieres? No son más que estúpidos restos. Tíralos.

El Maestro parece irritado.

—Son restos históricos… Me han contado tantas historias sobre el Tirano… me produce un extraño efecto poder tocar algo que también ha tocado él.

—¡No hay nada de admirable en el Tirano, nada! Se creía inmortal, y se figuraba que podía disponer a su antojo de todo cuanto existe en el mundo. Un pobre loco como él solo merece el desprecio. Tíralos.

Dubhe no reacciona, y entonces el Maestro le coge la talega por la fuerza y la vacía con violencia.

—Perdóname, Maestro, no era consciente de que estaba haciendo algo malo…

Él no responde, se limita a seguir avanzando con paso firme.

Llevan días desplazándose por el llano desolado, y el calor resulta casi insoportable. Los labios de Dubhe se agrietan por efecto del viento y el sol, se cortan y sangran. Cuando por la noche arroja la capa frente a la hoguera, se pregunta cómo, el primer día, tuvo la ocurrencia de llevarse los fragmentos de cristal negro. Ahora los nota bajo la ropa, le arañan la piel y le provocan irritaciones.

—Y esto no es nada, comparado con el Gran Desierto, al este. Realmente eres una niña muy torpe —se burla el Maestro.

Dubhe se sonroja, pero no puede decir nada en su defensa.

Toda aquella desolación solo logra iluminarse con el crepúsculo. A Dubhe, las puestas de sol no le traen buenos recuerdos. Todas le hacen recordar a Gornar. Pero en aquella grisura absoluta que están atravesando, el crepúsculo tiene otro sentido: es el único momento del día en que aparece el color, encendiendo el llano y confiriéndole extraños reflejos. Y entonces, de pronto, cuando el sol parece haber desaparecido realmente tras el llano horizonte, suele caer un relámpago solitario, un único y brevísimo relámpago de un verde luminoso, brillante. Por un instante es como si la Gran Tierra volviese a florecer, como si la hierba se expandiese por la planicie virulenta, para retirarse al momento, como un espejismo.

El Maestro la ve observando casi conmovida el cielo, que ahora ya ha emprendido irremediablemente su camino hacia la oscuridad.

—Has visto el rayo verde, ¿no es así?

Ella sale de su ensimismamiento.

—No han sido imaginaciones mías, ¿verdad?

Él sacude la cabeza.

—No. Dicen que solo los niños pueden verlo, porque aún no están contaminados por las perversiones del mundo. Dicen que es portador de un mensaje de los elfos, su último mensaje al mundo, dirigido por el sol a aquellos que son puros y nunca se han manchado las manos de sangre.

Se ríe por lo bajo, irónico.

Dubhe se siente invadida por la tristeza.

—Y entonces, ¿cómo es que yo…?

—Yo también lo he visto —zanja el Maestro—. Lo he visto un montón de veces, aquí, en el desierto, y nunca me ha dicho nada. Y por mucha gente que haya masacrado, el rayo verde siempre está aquí, esperándome, cada vez que atravieso estas tierras. En una ocasión, un sabio me dijo que es a causa del aire tan limpio que hay aquí, por eso se ve. En otras zonas, el aire es pesado y tapa el rayo. Se trata de eso y de nada más.

* * *

En el desierto, el adiestramiento cambia. Esta vez el Maestro le impone extraños ejercicios.

—Quiero que montes guardia.

—¿Para qué? Si, a fin de cuentas, estamos solos…

—No discutas mis órdenes, hazlo y basta. Mantente despierta un par de horas, hasta que te avise, y escucha los sonidos, todos, y ay de ti si te duermes…

Así que la primera vez Dubhe se duerme, y la despierta una bofetada.

—Yo no quería, Maestro, perdóname…

—¡Concentración, Dubhe, concentración! Debes aprender a imponerte a ti misma, a hacer que prevalezca la mente sobre el cansancio, sobre el hambre, sobre cualquier mensaje que te envíe tu cuerpo, ¿está claro?

Meditación. Horas, durante la noche, a menudo en la más absoluta oscuridad, contemplando la nada, sin un punto donde los pensamientos puedan detenerse durante su recorrido, sin ningún asidero al que agarrarse para no caer presa del sueño.

—Eso te sucede porque no miras con atención. No existen dos instantes iguales, el mundo fluye continuamente, muda, cambia de forma, pero tú estás demasiado distraída para darte cuenta de ello. El ruido del viento, como un canto, ora sosegado, ora violento. Un trueno en la lejanía. Los pasos metálicos de los insectos en la tierra. Los fragmentos de cristal negro que se alejan rodando. Aprende a escuchar.

Y así una noche tras otra. Percibir hasta la mínima vibración. Oír el mundo, más que verlo, y formar una única entidad con él.

La concentración va íntimamente ligada a la paciencia, a la capacidad de esperar. Se trata de leer el mundo como si fuera un libro, de compenetrarse con él. Sentirlo en los huesos e interpretar sus señales, hasta dar con el instante, el único en que se puede atacar eficazmente. Esa es la esencia del asesino.

Dubhe lo intenta, prueba, quiere mejorar. Pero, invariablemente, se duerme.

—¡He estado despierta durante más tiempo que otras veces, lo juro!

—Ya lo sé, pero hasta que no alcances el objetivo, no debes darte por satisfecha. Yo no lo haré.

En realidad, el Maestro nunca duerme. Ahora Dubhe ya lo sabe. Ha perfeccionado hasta tal punto ese ejercicio —el mismo que ella parece incapaz de superar—, que una buena parte de él se mantiene consciente mientras dormita. Incluso cuando se adormece unos minutos, sus sentidos siguen estando siempre alerta, preparados. Ella también puede conseguirlo, está segura de ello. Empieza a comprender la finalidad del adiestramiento de estos días.

* * *

Después, el llano también desaparece, y por primera vez en muchos días, la mirada se topa con un obstáculo mientras trata de descifrar el horizonte. A lo lejos se distingue el nítido perfil de unas altas montañas.

—Ya casi hemos llegado. Dentro de unos diez días podremos descansar.

Son los Darees, los Montes del Norte, le explica el Maestro. La Tierra de las Rocas.

—Hay muchísimos gnomos, el territorio está habitado casi exclusivamente por ellos.

Dubhe recuerda al individuo de reducida estatura y aspecto amenazador que llamó a su puerta tiempo atrás.

—¿Todos son como él? —quiere saber, con expresión preocupada.

—¿Y qué tienen de malo?

Dubhe agacha la cabeza. Le da vergüenza reconocer que le producen miedo.

* * *

Y por fin encuentran bosques, por todas partes. En el horizonte, montañas cubiertas de nieve, blancas y puntiagudas, con un manto de terciopelo verde a sus pies, en el que Dubhe se sumerge con placer.

Le gusta dormir a la sombra de los árboles, y en el bosque los ejercicios que le enseña el Maestro también le resultan más sencillos de realizar.

Un día logra mantenerse despierta dos horas tal como él le exigía. Y cuando este despierta, ella casi se le echa encima.

—¡Lo he conseguido, lo he conseguido! ¿Lo ves?, ¡estoy despierta!

El Maestro no se deshace en elogios. Se limita a asentir.

Una mañana, Dubhe lo ve preparando el arco.

—Hoy iremos de caza.

A Dubhe le da un vuelco el corazón. Los recuerdos de Selva vuelven a comparecer, vívidos.

—Sígueme.

Vagan por el bosque, pero el Maestro tiene que repetirle:

—Haces demasiado ruido, y así los animales huyen.

Se apostan, esperan, se guían por ruidos que ella no es capaz de oír, observan detalles que a ella se le escapan.

Su padre nunca cazaba, la caza la compraba su madre o, a veces, se la regalaba algún amigo. Su familia era de campo, y Dubhe no tiene experiencia como cazadora, por eso no comprende.

—Mírame con atención —le dice el Maestro, y ella lo hace, y lo imita, pero no entiende por qué.

—¿Qué andamos siguiendo exactamente? —susurra.

—Huellas —se limita a decirle, y le señala algo en el suelo. Dubhe las reconoce. También las había cerca de los bosques de Selva. Las pisadas de un cervatillo. En una ocasión, incluso llegó a ver uno.

—No está lejos.

Se agazapan, se deslizan por el suelo.

—¿Lo oyes? —La voz del Maestro apenas es un suspiro.

—No…

—Concéntrate.

Dubhe cierra los ojos, tal como hace por la noche, cuando debe practicar los ejercicios. Entonces el silencio le habla y se hace evidente el crujido rítmico de sus patas en la espesura.

—¡Sí!

El Maestro le pone la mano en la boca con rudeza.

—¡No grites, estúpida!

Se deslizan hacia delante, y él se incorpora. Señala algo entre la vegetación.

Un cervatillo. Parece estar en guardia, y mira a su alrededor con las orejas tiesas. No recordaba que fuera tan hermoso y perfecto.

Su preceptor es tan silencioso que el animal ni siquiera lo oye: parece tranquilo, pues empieza a comer doblando el cuello. Dubhe se vuelve, y ve que el Maestro está preparado. Tiene la expresión absorta, concentrada, el arco tenso y la muesca de la flecha encajada. Mantiene los brazos inmóviles, la cuerda tensada al límite.

—Pero Maestro, vas a…

No le da tiempo a terminar. La flecha sale disparada del arco, la cuerda gime levemente. El ruido del cervatillo al caer suena violento en el silencio del bosque. Dubhe oye cómo se agita, cómo se lamenta, y se queda clavada donde está, horrorizada.

—¿A qué esperas? Muévete, es la cena.

El Maestro se adelanta, se agacha, pero Dubhe no lo sigue.

—¡Te he dicho que vengas! —le ordena, y Dubhe acelera el paso hasta alcanzarlo. Está inclinado sobre el animal, y ha sacado el puñal.

—Si aún no está muerto, debes rematarlo con el cuchillo. Apoya la hoja en el cuello y haz un corte limpio, ¿lo has entendido?

El Maestro acompaña su explicación con gestos, y Dubhe siente un sinfín de pequeños escalofríos recorriéndole la espalda. Asiente.

—Hazlo tú.

—¿Cómo?

El Maestro le pasa el arma.

—Mátalo tú.

El cervatillo se agita, mueve las patas, pero cada vez con menos energía. Respira con dificultad, sufre y está aterrorizado.

—Nunca he usado el puñal…

—Pero has matado, ¿no es así? Y no se trataba de un animal, sino de un chico.

Dubhe se sobresalta, como si acabara de recibir una bofetada.

—Sí, pero…

—Se trata de lo mismo. Y además, ¿no ves que está sufriendo? Morirá de todos modos.

—Yo…

—¡Hazlo!

La voz del Maestro suena como un rugido, y Dubhe se estremece. Las lágrimas le asoman a los ojos, pero su mano sujeta el puñal. El calor de la mano del Maestro aún sigue en la empuñadura.

—Deja de llorar y haz lo que debes hacer. Has dicho que querías ser mi discípula, ¿no es cierto? Pues bien, un sicario mata. ¡Matar o morir, Dubhe! Los que son como nosotros solo tienen una elección. Y tú empezarás con este animal.

Dubhe se sorbe la nariz, trata de enjugarse las lágrimas, pero no puede hacer nada. La presa abatida la mira con los ojos saturados de dolor y de pánico, y se agita, intenta huir en vano. El puñal tiembla en las manos de la niña.

—Espabila o me voy, y te juro que no volverás a verme.

Ella solloza, pero se acerca. Las lágrimas le empañan la visión, de modo que no logra ver bien la cabeza del cervatillo. Solo siente que se agita espasmódicamente bajo la presión de sus dedos. Apoya la hoja, temblorosa. Cierra los ojos.

—¡Abre esos malditos ojos y hunde el cuchillo!

—Maestro, te lo ruego…

—¡Obedece!

Como si profiriese un alarido, Dubhe hace lo que debe hacer, con los ojos cerrados, y en cuanto nota que la sangre le inunda la mano suelta la presa y escapa.

El hombre la intercepta y la estrecha contra sí, sin decir nada.

Aunque la ha obligado a hacer algo terrible, Dubhe no lo odia, pero hunde la cabeza en su pecho, y su calor, su respiración sosegada, la tranquilizan. Él sigue callado, pero está allí con ella.

Dubhe no ha querido mirarlo mientras preparaba la carne del cervatillo. Aunque tiene hambre, se ha quedado aparte, y eso que cuando comienza a oscurecer en el aire flota un delicioso olor.

—No hay otra cosa, deberías comer —dice el Maestro.

Dubhe mira horrorizada el pedazo de carne.

—Lo digo por tu bien…

El Maestro guarda silencio. Se diría que se siente aliviado.

—No tendrías que haber cerrado los ojos.

—Perdóname, Maestro, pero ha sido desagradable… me he acordado de Gornar… el chico… aquella vez… cuando sucedió el accidente… y entonces… él me miró, y sus ojos…

El Maestro suspira.

—No estás hecha para este trabajo. Este no es tu camino.

Dubhe se levanta de golpe.

—¿Por qué dices eso? ¡No es verdad! Me estoy esforzando, he aprendido un montón de cosas, y… ¡me gustan muchísimo!

El Maestro la mira con tristeza.

—No es justo que un niño aprenda estas cosas, y el hecho de que tú no quisieras hacerlo, que no quisieras matar al cervatillo, es normal. No es normal que estés conmigo, que me sigas.

—¡Quiero ser un sicario! ¡Quiero ser como tú!

—Soy yo quien no quiere que seas como yo.

El Maestro mira las brasas, y Dubhe puede sentir su dolor, lo cual la asusta y la conmueve.

—Era para poder comer, ya lo sé. He visto matar cerdos, en mi aldea, y no era distinto de esto. Un día también lo habría hecho yo. He sido una estúpida.

Él sigue mirando el fuego, ausente, pero la niña sabe que la está escuchando.

—De ahora en adelante te prometo que seré más fuerte, y haré lo que me digas. No tendrás que volver a avergonzarte de mí.

El hombre sonrió.

—No estoy avergonzado en absoluto.

Dubhe se quita un peso de encima. Se siente aliviada. Coge con mano incierta el pedazo de carne que su preceptor le ha ofrecido antes. Decidida, se lo lleva a la boca y arranca un gran bocado. Está buena, aunque le disgusta comerla, pero se esfuerza en tragar, y mira al Maestro. No sabe descifrar su mirada, que la observa en profundidad, atravesándola.

20

El viejo sacerdote

LA nieve lo cubría todo, y el frío era penetrante, se insinuaba bajo la ropa, buscando la mínima porción de piel para atacarla ferozmente. La casaca que llevaba puesta apenas podía evitar que se congelase, y de no ser por la capa no habría logrado seguir adelante.

Toph y ella caminaron todo el día en silencio. Y no era porque él no intentase romper el hielo.

—No estamos muy locuaces que digamos, ¿no te parece? —dijo el hombre, volviendo a la carga por enésima vez a la hora del almuerzo.

—Nunca he hablado mucho, en toda mi vida —confesó Dubhe.

—Mal hecho. Te da un aspecto fúnebre que no le sienta nada bien a una jovencita, y mucho menos a una tan linda como tú.

—No cometas el error de subestimarme. No soy una jovencita.

Toph levantó las manos.

Para comer, se partieron un pequeño queso y una hogaza de pan. Dubhe tenía el estómago completamente cerrado, y comió poquísimo. Toph lo regó todo con abundantes dosis de vino. Por lo que ella sabía, abusar del alcohol no estaba bien visto en la Gilda, y así se lo hizo notar.

Él se encogió de hombros.

—Cometí mi primer homicidio borracho como una cuba. Mi maestro me echó tal bronca que desde entonces aprendí a moderarme, y cuando lo maté a él, puedo asegurarte que estaba del todo sobrio.

Se rio groseramente, y Dubhe clavó la vista en el suelo, asqueada. Había oído decir que los Victoriosos matan a sus propios maestros, cuando estos ya están demasiado viejos y cansados, pero ni el Maestro ni Rekla le habían hablado abiertamente de ello.

—¿Y tú? —preguntó Toph, impertérrito—. Tú entraste porque mataste siendo una niña, ¿no? Eres una Niña de la Muerte… Cuéntame.

—No es algo de lo que me guste hablar.

El joven se puso extrañamente serio.

—¿Qué diablos estás diciendo? ¡Deberías estar orgullosa de ello, maldita sea! Es lo que hace de ti una Victoriosa, de no haber sido por eso serías una Perdedora toda tu vida, malviviendo como una raterilla.

Dubhe le lanzó una gélida mirada.

—¿Conoces a Amaranta?

—¿El que cayó en desgracia? ¿El viejo protegido de Dohor, de la Tierra del Sol?

Dubhe asintió.

—Yo fui quien lo despertó en su casa y después le tocó el turno a Thevorn, de quien sin duda habrás oído hablar. Esos son mis trabajos de «raterilla» —dijo, encogiéndose de hombros despreocupadamente.

—Y entonces… ¿ese homicidio cuando eras una niña? —insistió Toph.

—Fue un accidente. Un amigo. Nos estábamos peleando y se dio un golpe en la cabeza.

—Así pues, era un niño.

Toph se rio de nuevo.

* * *

Se pusieron en marcha en seguida, y por la noche llegaron a un pueblo no muy alejado de Narbet, la capital de la Tierra del Norte. Allí encontraron una miserable posada casi vacía, y fue una suerte, porque el tiempo se había puesto muy feo y se había levantado un auténtico vendaval.

Mientras cenaban discutieron en voz baja sobre el trabajo que tenían pendiente y sobre su objetivo. Dubhe participó de mala gana. No veía la hora de que aquella maldita historia acabase. Toph se daba aires de conspirador, inclinándose sobre ella para que no lo oyese el posadero ni el resto de los clientes.

—¿A quién crees que obedece Nerla, el bobo del hijo del sacerdote?

Nerla era el actual regente de la Tierra del Norte. El verdadero rey, Rewar, había sido ajusticiado treinta y siete años atrás, al final de la guerra contra Dohor. Era un joven apocado, y era del dominio público que Dohor estaba detrás. Por lo demás, Dohor estaba detrás de todos los mandatarios actuales, a excepción de los de la Tierra del Mar y del Agua, aún libres. Dohor había resultado menos dramático que el Tirano: mientras que el primero había montado un gran estrépito y conquistado sin demasiados miramientos las Ocho Tierras una por una, Dohor había actuado elegantemente en defensa de la paz.

El primer paso fue casarse con Sulana, la reina de la Tierra del Sol. Después, Dohor pilló la ocasión al vuelo cuando Rewar invadió la Tierra de los Días. En cinco años hizo entrar al monarca en razón. La Tierra de la Noche se convirtió en el primer protectorado de la Tierra del Sol. A continuación, le llegó el turno a la Tierra de los Días, de donde Rewar había expulsado a sus pobladores, los fammin. La Tierra del Fuego constituyó el escollo más grande. Ido, su antiguo maestro, y la reina de la Tierra del Fuego, Aires, le habían acusado, con todo fundamento, de perseguir a los fammin. Sin embargo, Dohor, recurriendo a corruptelas y a amistades de toda clase, logró convencer al Consejo de que Aires e Ido conspiraban en su contra y en contra de todo el Mundo Emergido. La reina fue destronada y la regencia fue a parar a un típico rey complaciente, mientras que Ido fue expulsado de la Orden con deshonor y Dohor se convirtió en Supremo General. En aquel punto, la historia se volvería trágicamente previsible. Los tiempos eran duros y requerían que alguien tomara las riendas con fuerza; ¿y quién mejor para ello que Dohor, héroe, Supremo General, que salvó, asimismo, al Consejo de los maléficos planes de Ido? Tras cinco años de guerra, la Tierra de Fuego había caído bajo el protectorado compartido de la Tierra de las Rocas y la del Sol. Después se sucedieron cinco años de resistencia liderada por Ido, pero todo finalizó cuando Forra entró en juego. Se decía que la guerra acabaría en un insensato baño de sangre. El último acto había sido la guerra contra la Tierra de las Rocas, que concluyó con la muerte de Gahar, durante años fiel aliado de Dohor. Así, en cuarenta años, un ambicioso y jovencísimo Caballero del Dragón había logrado tener en sus manos casi todo el Mundo Emergido, aunque manteniendo una apariencia de libertad en cada una de las Tierras, mediante una administración independiente y un regente propio. Sus últimos dolores de cabeza eran las Tierras de la Alianza del Agua, que agrupaban los antiguos territorios de la Tierra del Agua y del Mar, que seguían siendo libres por completo.

—Es evidente que ambas pertenecen de facto a Dohor —respondió Dubhe.

—Y, en consecuencia, a nosotros.

La joven se quedó estupefacta. Era un rumor que circulaba ampliamente, pero todos lo consideraban eso, un mero rumor. Desde luego, Dohor no era una buena persona, pero aliarse nada menos que con la Gilda… era algo que ni siquiera el Maestro le había mencionado nunca, durante las aburridas lecciones que le impartía sobre las intrigas que habían alumbrado aquellos cuarenta años de luchas intestinas tras la Gran Guerra.

—¿Qué quieres decir?

—Le hemos hecho muchos favores a Su Majestad, y él los ha retribuido con generosidad.

—Pero ¿hasta qué punto?

Toph se encogió de hombros.

—Eso solo lo sabe Yeshol con exactitud.

* * *

Abandonaron la posada muy temprano. Hacía mal tiempo, y el vendaval del día anterior había sido reemplazado por una aguanieve molesta y húmeda que les empapaba las capas.

Dubhe estaba absorta por completo en sus pensamientos. Iba a suceder esa noche, y ella tenía miedo. En verdad, nunca había matado a sangre fría. Le habían enseñado a hacerlo, recordaba una por una todas las palabras que el Maestro le había dicho durante el adiestramiento, pero jamás había puesto nada en práctica. Además, lo había jurado, y por lo que más había querido en este mundo. Todo aquello estaba a punto de disolverse como la nieve bajo el sol, y la tristeza, la angustia, la sobrepasaban.

Hacia mediodía, Toph la zarandeó.

—Ya estamos en casa, Dubhe, la gran Asteria.

Dubhe lo miró de reojo. Ya nadie la llamaba así. Fue el Tirano quien le impuso aquel nombre, pero tras su caída recuperó su antiguo apelativo: Narbet. Así era como ella la conocía.

Contempló los anchos muros resquebrajados, cubiertos de lactescentes flores trepadoras, a la sazón recubiertas por una fina capa de nieve. Año tras año la ciudad iba decayendo sin tregua.

Las brechas en el muro eran cada vez más numerosas, la espesura de las plantas parásitas que trepaban por los sillares iba en aumento, pero, sobre todo, el aspecto de los dos soldados que montaban guardia ante las puertas resultaba cada vez más descuidado y decadente.

—¿Quiénes sois? —preguntó uno de ellos, apuntándolos con su lanza.

—Dos mensajeros de la Tierra del Sol —respondió al instante Toph, y se apartó la capa para mostrar un pergamino que había llevado consigo a tal efecto.

—Sí, sí… está bien… pasad…

La ciudad se abrió ante ellos, silenciosa. Narbet siempre había sido así. Un lugar abarrotado de mendigos a los lados de las calles y sede de los trapicheos más improbables, con mercados desnudos y tristes, y tiendas desabastecidas de casi todo. Había pocos alimentos, ya fuera porque la Tierra de la Noche siempre había precisado de la magia para cultivar unos campos que nunca recibían el sol, o bien porque lo poco que cultivaba se desviaba al frente o a la nobleza de la Tierra del Sol, o incluso servía para saciar a la nobleza local. Las casas de los ricos brotaban como flores en el desierto de entre las casuchas que conformaban el paisaje típico de la ciudad. Eran mansiones rodeadas de grandes jardines, llenas de estatuas y de techos policromados. Cada ladrillo transpiraba riqueza. Al final de aquella orgía de ostentación se hallaba el majestuoso palacio de Nerla, el rey. Era el antiguo palacio real, pero con todos los lujos de los mejores tiempos. Este había hecho construir una nueva ala y, lo más importante, una altísima torre, que nadie veía con buenos ojos porque se parecía demasiado a la Roca.

Dubhe observaba todos aquellos edificios, todo aquel lujo, con su habitual perspectiva desencantada. Para ella constituían un insulto a la pobreza de aquella tierra. Una vez se lo planteó al Maestro, rebelándose con vehemencia contra aquel estado de cosas:

—¿Por qué la gente no se subleva?

—El mundo se divide en fuertes y débiles. Y en cualquier caso, nosotros, que servimos a los ricos y que somos los ejecutores de los lados más oscuros del sistema, desde luego no los combatimos.

Desde los grandes y bellos edificios, Dubhe volvió la mirada hacia la ciudad de los pobres. Había construcciones imponentes que debieron de ser bastante hermosas en otros tiempos, y que ahora eran víctimas del tiempo y la desidia. Los viejos edificios señoriales y del poder se habían convertido en refugio para los pobres que llegaban del campo a probar fortuna en la ciudad, casi siempre sin éxito. Entre edificio y edificio, había chabolas de madera recién construidas, tabernas miserables y lazaretos donde se refugiaban los enfermos de desnutrición.

Toph y ella comieron en una posada no mucho mejor que las anteriores y, tras acabar, Dubhe le pidió que la dejara sola.

—¿Para qué? —le preguntó él con extrañeza.

—Cada cual tiene sus métodos. Necesito concentrarme antes de un trabajo.

Toph se encogió de hombros.

—Nos veremos aquí, a la hora de la cena.

Dubhe buscó un lugar muy concreto, un lugar donde había estado con su Maestro. También era una posada, ahora ya totalmente abandonada. Sí, era allí adonde quería ir. Entró y vagabundeó por las distintas salas, hasta que dio con la habitación, la que habían compartido unos años antes el Maestro y ella. Se sentó en el suelo y meditó, como hacía siempre. Pensó en las palabras que él le había dejado.

—Te lo dije años atrás, cuando nos encontramos. No es un trabajo para ti, Dubhe. Mira lo que me ha pasado a mí y toma otro camino. Olvídame a mí, olvida mis enseñanzas y vive de otro modo. Y si no quieres hacerlo por ti, hazlo por mí y por mi sacrificio.

Cerró los ojos y volvió a ver su estructura de hombre fornido, sus hombros musculosos y su cuerpo adiestrado.

Dubhe se llevó las manos al rostro.

«¿Qué estoy haciendo?».

Pero no había elección. Probablemente ya estaba todo decidido desde hacía años, cuando agarró entre los dedos el pelo de Gornar y golpeó su cabeza contra las piedras. Su camino quedó marcado entonces, y no había nada que hacer.

* * *

—No te veo muy en forma —observó Toph durante la cena en la posada—. Tienes los ojos rojos.

Dubhe bajó rápidamente la mirada.

—Es por el frío. En cualquier caso, estaré sola, aquí, en mi habitación, hasta que nos encontremos delante del templo.

—Te aconsejo que tomes el antídoto un poco antes de entrar en acción. Rekla me dijo que sería mejor que lo bebieras antes, o no surtiría efecto.

—Me lo darás en cuanto hayamos acabado —dijo Dubhe con determinación.

* * *

Cuando la campana de la tristemente célebre torre de palacio dio el último toque, Dubhe estaba lista. Inspiró todo el aire que pudo y trató de vaciar la mente, pero no resultó fácil. Echó un último vistazo a sus armas. De pronto, el puñal ya no era un recuerdo del Maestro, sino una arma que al cabo de poco tendría que utilizar como correspondía.

Se envolvió en la capa y empezó a caminar por las calles de Narbet. Había dejado de nevar y un viento frío azotaba las callejuelas. Anduvo despacio, con pasos amortiguados sobre la nieve compacta y una determinación glacial en su pecho. Pero en cuanto el templo se recortó en el horizonte, el corazón se le desbocó por un instante.

En comparación con la habitual riqueza del clero de la Tierra del Norte, aquel santuario era de tercera categoría, pequeño y medio en ruinas. Dubhe sacudió la cabeza.

Toph la esperaba en un callejón.

—Muy puntual. Excelente.

Estaba excitado, se le notaba, pero sabía mantener los nervios a raya, como buen profesional que era.

—Tú lo harás todo, yo me limitaré a seguirte.

Entraron abriendo la puerta con sumo cuidado. El viento ululó a través de la sala unos instantes, pero en cuanto la cerraron de nuevo, todo se volvió silencioso.

El interior del templo estaba totalmente en consonancia con el exterior. Era una simple superficie rectangular de techo bajo, con una decena de bancos polvorientos aquí y allá y un altar medio resquebrajado pero muy reluciente. Estaba claro que Dunat llevaba a cabo los rituales aun sin contar con fieles.

La estatua que representaba a Raxa, tras el altar, era de factura muy tosca; estaba tallada en madera y representaba a un hombre que sostenía un bastón en una mano y una bolsa de monedas en la otra. Aquí y allá había algún toque de barniz descolorido.

Dubhe se dijo que probablemente el tal Dunat no sería más que un pobre diablo. Desde luego, no era alguien que mereciese morir.

—Vamos, ¿no decías que teníamos el tiempo justo? —la apremió Toph.

Dubhe se concentró, pero era como si estuviera desacelerada, se sentía pesada. No quería, no quería hacerlo y punto.

Estaba bastante oscuro, pero palpó hasta dar con la puerta que buscaba. Estaba muy mohosa e hinchada a causa de la humedad. Uso el cuchillo para abrirla con delicadeza, y logró hacer el menor ruido posible. Entró con cautela, empuñando el arma.

Allí dentro había un pequeño espacio iluminado únicamente por una vela, una diminuta alcoba con un tosco jergón y un modesto altar en un rincón. Había una versión en miniatura de la estatua de Raxa, y Dunat estaba arrodillado enfrente. Murmuraba anhelante una oración, sin parar. Llevaba puesta únicamente una camisa de dormir sobre cuya inmaculada blancura caían los ralos mechones de su pelo canoso, de hombre viejo y desaliñado.

Sentía miedo, miedo irracional. Dubhe lo percibía en toda su intensidad. Aquel hombre sabía lo que estaba a punto de suceder, se lo imaginaba, y trataba de confortarse con aquella plegaria que mascullaba a media voz.

«¡No puedo, maldita sea, no puedo!».

El puñal tembló entre sus manos y cayó.

—¿A qué esperas? —murmuró Toph, irritado.

El sacerdote debió de oír algo, porque se volvió de golpe, con ojos aterrorizados, y gritó un vibrante «¡No!» al tiempo que se incorporaba y trataba de huir.

Dubhe sintió que Toph actuaba a su espalda, y vio como el cuchillo de lanzar se clavaba en la pierna del anciano, que cayó al suelo entre lágrimas.

—¡Mátalo! —rugió el Victorioso.

Lejana, la voz de la Bestia respondió desde su corazón con un rugido idéntico, y eso fue lo que le insufló fuerzas. El cuerpo actuó por sí solo, respondiendo a aquella antigua llamada que llevaba sepultada en su corazón, y que la Bestia sacaba a la luz. Corrió tras Dunat, le sujetó la cabeza y se la retorció con un único movimiento. El hombre se calló de pronto, pero Dubhe no era capaz de soltar su presa. Sus ojos miraban fijamente el altar, y la estatua salpicada de la sangre que había proyectado el muslo del viejo.

«Lo he hecho. Se acabó».

Se sentía paralizada.

Cuando por fin logró soltar al viejo y alzar la mirada, vio algo que la dejó helada: en el umbral había una chica. Inmóvil, con las manos cerca del pálido rostro, la boca abierta, incapaz de articular ni una palabra. Iba en camisón. Tal vez fuera una acólita del templo a la que Toph había olvidado mencionar. Quién podía saberlo. Era joven como ella, y la miraba como se mira a los monstruos.

«No…».

Toph saltó como un rayo y la chica hizo lo mismo. Trató de alcanzar la puerta, trató de chillar. Toph la cogió del cabello, largo, suelto sobre los hombros, le dio un violento tirón que la hizo caer. Ella gritó.

Dubhe se puso en movimiento, intentó interponerse entre Toph y la chica, para impedir que… pero este fue más rápido. Con un solo movimiento, sacó el puñal y lo descargó en la garganta de la joven.

—Noche infernal, nada sale del derecho…

Vio sus ojos blancos, abiertos. Ojos sin mirada. Ojos acusadores. Esta vez, Dubhe miró en el abismo. Su vida estaba allí, al fondo.

Ciñó la mano en torno al cuello de Toph, y lo empujó contra la pared.

—¿Por qué la has matado?

Estaba fuera de sí, enloquecida de rabia, tanto, que no se percataba de cuán estúpida era su pregunta.

—Aparta esta maldita mano o te mato.

Dubhe soltó la presa. Respiraba con dificultad. Toph le propinó una sonora bofetada.

Era como si su ira se hubiera desbravado, y ahora Dubhe se sentía como un recipiente vacío.

El chico volvió a serenarse, y una vez pasado el arrebato, la miró con ojos más comprensivos.

—Es más sangre para Thenaar, es lo correcto.

A ella empezaba a darle vueltas la cabeza.

—¿Se puede saber qué te pasa? Deberías estar contenta… y además ya has matado.

«Demasiadas veces, incluso. Pero ¡nunca de este modo, nunca de este modo!».

—Ahora hay que llevar a cabo los rituales, muévete —le ordenó Toph. Dubhe cerró los ojos. De pronto todo se había hecho demasiado real e insoportable.

Él se acercó al cadáver de la muchacha y extrajo una ampolla de cristal que contenía un líquido verde.

—Ahora voy a realizar el ritual destinado a ella, y tú lo repetirás con tu víctima.

Acto seguido sacó su puñal y atravesó con decisión el pecho de la chica.

—A continuación, introducirás la sangre en la ampolla… —y así lo hizo, cuidadosamente— y una vez la tengas, repetirás esta plegaria: «A Thenaar, Padre de los Victoriosos, en espera de su día». Cuando hayas concluido, bebe un poco.

Se llevó el vial a los labios y bebió, casi con avidez. Dubhe sintió que se le revolvía el estómago, pero al mismo tiempo, en el fondo de aquella náusea, había algo que se agitaba exultante, algo que se reconocía a sí mismo en aquel rito macabro.

«La Bestia».

Toph le pasó la ampolla.

—Ahora tú.

Le sonreía, y su sonrisa era monstruosa.

Dubhe lo cogió. Se acercó al cadáver del viejo. Sacó el puñal.

Recordaba las palabras del Maestro: «Acuchillar a los muertos, desangrar sus despojos es un acto de bestialismo, contrario a las reglas del homicidio. El homicida ataca, y cuando la víctima muere, se ha acabado. Agredir el cadáver significa dar rienda suelta a la rabia y al sadismo que cada uno acumula. Todo lo contrario de lo que hace un sicario».

Pero no podía evitarlo. A lo lejos, la Bestia alzaba su voz.

«Por lo demás, yo también soy una bestia».

Dubhe repitió todo cuanto había hecho Toph. Llenó la ampolla con la sangre del sacerdote.

—Bebe un sorbo y vuelve a llenarla —le indicó Toph.

Dubhe miró la ampolla.

«Es el alimento de la Bestia, sabes que lo quieres, porque la Bestia eres tú».

Acercó los labios al recipiente, y la Bestia lanzó un grito.

Dudó.

«No puedo».

Volvió a dudar un instante.

Y entonces, de golpe, sin beber, le pasó el vial a Toph.

—Vámonos.

Ni siquiera esperó a que le respondiera. Se envolvió en la capa y se dirigió a la puerta. Corrió por el templo, se abalanzó hacia el exterior y acogió el gélido vendaval que la embestía. Sus ojos y su mente estaban llenos de imágenes de aquella sala, el anciano que seguía arrodillado ante el altar y la joven en el suelo, ambos en un charco de sangre. Una chica apenas mayor que ella, una muchacha inocente. No veía otra cosa, mientras el viento la ensordecía y seguía caminando. Apenas oía la voz que la llamaba, primero furiosa y, a continuación, más bien inquieta.

21

Una misión suicida

LA puerta del Consejo de las Aguas estaba cerrada, y Lonerin la miraba retorciéndose las manos. No era la primera vez que asistía a una sesión del Consejo. Por lo demás, ser el discípulo de un mago de la Tierra del Mar implicaba de forma casi automática estar involucrado en la resistencia contra Dohor. Pero en esa ocasión era distinto, la tensión flotaba en el aire.

—Dime, ¿hace mucho que están ahí dentro?

Theana, la chica rubia y delgada que se sentaba a su lado, estaba tanto o más preocupada que él.

—La situación se está volviendo cada vez más dramática.

—Pero ¿saldremos de esta, Lonerin? ¿Y si fuese el final?

Este hizo un gesto de contrariedad. Sentía un gran afecto por Theana; sin embargo, aunque esta le aventajase en cuanto a adiestramiento, solía mostrarse insegura, y entonces él la tranquilizaba pero, en esta ocasión, su ansiedad lo estaba sacando de quicio.

—No tiene ningún sentido estar aquí, preocupándonos. Lo único que podemos hacer es esperar —dijo sin la menor delicadeza.

Theana guardó un angustioso silencio, que se propagó también a la antecámara. Había mucha gente allí fuera. Todos aquellos que no pertenecían al Consejo, pero que formaban parte de la resistencia.

Por lo demás, había motivos para preocuparse. Uno de sus mejores espías, infiltrado en círculos próximos a la Gilda, había hallado un trágico fin, no sin antes haber enviado al Consejo un dramático informe repleto de oscuros presagios.

Sus contenidos no habían sido enteramente divulgados, pero, sin duda, se trataba de algo gravísimo, de una ofensiva final que Dohor estaba decidido a poner en práctica.

Lonerin recordaba bien al espía. Era un joven mago que en el pasado había sido discípulo de su mismo maestro, y durante un tiempo se frecuentaron. Aramon, así se llamaba. Lo había ayudado a menudo con algunos hechizos que se le resistían. Un muchacho regordete, con cara de niño poco desarrollado, pero bastante sagaz y, lo más importante, muy versado en las artes mágicas.

Lo habían hallado asesinado en una espesura cercana, degollado.

A Lonerin le rechinaron los dientes. Sin duda había sido la Gilda. Todos sabían que Aramon estaba investigando en esa dirección. Recordó que pocos días antes, el maestro Folwar lo había interrogado acerca de la Gilda.

—Tú la conoces mejor que todos nosotros.

Lonerin estaba asustado.

—Se trataba de mi madre, Maestro.

—Pero tal vez ella te dijo alguna cosa…

—Era muy pequeño.

—Comprendo tu dolor pero, cuando viniste a mí, me dijiste que desearías que ese dolor diera algún fruto, que se convirtiera en algo de utilidad… pues este es el momento.

Lonerin recordaba que se apretujó tanto las manos, que los nudillos se le quedaron blancos. Y también fue consciente de que el recuerdo de su madre aún le provocaba demasiada ira, lo cual lo ponía furioso.

—¡Mira!

La voz de Theana interrumpió el hilo de sus pensamientos y lo obligó a dirigir su mirada hacia la puerta de la Sala del Consejo. Estaba abriéndose lentamente.

Entre la luz que se filtraba desde el interior, vio al rey y a los magos sentados alrededor de la gran mesa de piedra, y a su maestro, con expresión sufriente, sentado a uno de los extremos, casi desplomado en su cátedra.

El asistente que había abierto la puerta se dirigió a toda la sala.

—Podéis entrar.

Al principio, los presentes trataron de aparentar cierta contención, pero no pudieron evitar abalanzarse desordenadamente hacia el interior.

Lonerin fue al encuentro de Folwar, su maestro, y se inclinó hasta su altura.

—Os noto fatigado.

Era un anciano que daba una impresión de extrema fragilidad. Tenía las manos huesudas, y la piel tan diáfana que la red de venas se transparentaba. Unos pocos mechones de cabello blanco que le llegaban hasta los hombros poblaban su enjuto craneo. Su cuerpo yacía abandonado en una cátedra pertrechada con dos ruedas de madera.

No sin esfuerzo, se volvió hacia su alumno, lo miró con sus profundos ojos azules y le sonrió con dulzura.

—Solo estoy un poco cansado, Lonerin, eso es todo. Ha sido una sesión agotadora —dijo.

Este apoyó una mano en su hombro, y el viejo se la estrechó a su vez con una de las suyas. De pronto, el chico se sintió tranquilo. Ahora sabría la verdad.

Mientras todos se acomodaban en la gran sala circular, Lonerin miró a su alrededor. En seguida dio con la persona que buscaba, y que contaba con toda su admiración: Ido estaba sentado en un rincón, con la habitual indumentaria de campaña, que últimamente llevaba siempre puesta, incluso fuera del campo de batalla: una coraza de cuero viejo y gastado, su espada, bien sujeta en un costado, una sencilla capa sobre los hombros y la capucha medio calada sobre el rostro, pero sin llegar a cubrir la espectral blancura de la cicatriz que le atravesaba más de la mitad de la parte izquierda del rostro. Lonerin estuvo observándolo un buen rato. Era un héroe de los tiempos pasados, «un superviviente incapaz de adaptarse a los nuevos tiempos», como solía definirse a sí mismo, una figura legendaria, surgida de las historias que tanto le gustaba que le contasen. A pesar de que tenía más de cien años, una edad considerable incluso para un gnomo, en realidad no parecía un viejo. Si no fuera por el sinfín de pequeñas arrugas que surcaban su rostro y por la blancura de su largo pelo, aún parecería estar en la plenitud de sus fuerzas, con un físico vigoroso y sano, y una mirada muy penetrante. Había sido el maestro de Nihal, más de cuarenta años atrás, y había participado directamente en la lucha contra el Tirano, para quien en un tiempo aún más lejano había combatido, hasta que después abrazó la causa de las Tierras Libres. Tras la Gran Guerra fue Supremo General durante muchos años, antes de que Dohor se lanzase a la conquista del Mundo Emergido.

Su observación se vio interrumpida por Dafne, actual soberana de la Marca de los Bosques y sobrina de aquella Astrea que había dado su vida en la Gran Guerra, quien se puso en pie para hablar. Lonerin se detuvo a pensar brevemente que, si algo bueno podía nacer de aquella enésima guerra, era la reunificación de la Tierra del Agua, ahora dividida entre la Marca de los Pantanos, de los humanos, y la Marca de los Bosques, de las ninfas.

Dafne alzó una mano exigiendo silencio.

Era pálida y diáfana, como si estuviera hecha de agua pura, y sutil como el aire, y, sin embargo, hermosa, de una belleza sobrenatural y desconcertante. La palidez de sus carnes se transparentaba como el agua en su cabello líquido, que flotaba alrededor de su cabeza.

—El Consejo ha deliberado —anunció con voz aflautada, repitiendo las palabras rituales—, y ahora expondrá sus decisiones a la directiva de la Alianza de las Aguas.

Hizo una breve pausa, y prosiguió:

—Como ya sabréis, nuestro hermano Aramon ha caído. Antes de ser vendido a la Gilda, nos envió un último informe con todo lo que había descubierto en los territorios de la Tierra del Norte. Sus palabras son bastante oscuras, escritas de prisa y corriendo. Da a entender que, efectivamente, existe una alianza entre la Gilda y Dohor, lo cual ya sospechábamos.

Un murmullo de asombro y preocupación recorrió la sala.

—La cosa ya es en sí muy preocupante, dado el poder que la Gilda detenta en buena parte del Mundo Emergido. Pero aún resulta más preocupante cuando Aramon dice haber reunido indicios de que la secta estaría preparando un gran ritual, algo muy gordo, según palabras de un Asesino de su confianza. En su última parte, Aramon explica que el Asesino hablaba de «el fin de los Tiempos» y de «el advenimiento de Thenaar»…

Los gestos de inquietud fueron generalizados; A Lonerin le llamó la atención que Ido no se inmutase. En efecto, permanecía sentado en su puesto, mirando fijamente a Dafne con el único ojo que le quedaba.

—Nos consta que Dohor ha viajado a la Tierra del Norte, pero podría no significar nada. Asimismo, tenemos noticia de extraños movimientos en la Gran Tierra, así como de que unos hombres de su confianza andan buscando libros en mercados y bibliotecas. Se está preparando algo, y la repentina desaparición de Aramon hace temer lo peor.

Un pesado silencio se apoderó del auditorio.

—Frente a estas señales tan preocupantes, el Consejo ha decidido que hay que continuar investigando y profundizando. Siguiendo las indicaciones del general Ido, nuestras próximas indagaciones irán dirigidas directamente al seno de la Gilda.

Esta vez, Ido reaccionó: le hizo una seña a Dafne y esta se sentó de inmediato. Fue él quien se puso en pie. Su voz ronca inundó la sala.

—Puesto que la propuesta ha sido mía, será mejor que yo la exponga. Nuestro verdadero problema es la Gilda.

—Pero nadie sabe dónde se encuentra —objetó una voz.

—Pero sabemos qué cara muestra a la gente: ese templo perdido en la Tierra de la Noche —le rebatió rápidamente Ido—. Debemos partir de ahí. Investigar en aquella zona.

—Ya lo hicimos, y no llegamos a ninguna parte —replicó la voz de antes.

—Seamos sinceros, durante todo este tiempo hemos subestimado a la Gilda —prosiguió Ido—. Hemos estado allí, viendo cómo se dedicaban a medrar, cómo se propagaban, igual que un maldito cáncer. Ahora, sin embargo, ha llegado el momento de observar con mayor atención.

—¿Y qué propones, entonces?

—Un plan en dos fases: búsqueda de la base de la Gilda y del modo de entrar, e infiltración en su interior.

—Con todo el respeto que os merecéis, general —dijo un comandante desde el fondo—, creo que es del todo imposible infiltrarse en la Gilda. Son una secta cerrada, no aceptan gente del exterior.

—Existen los Postulantes —intervino Lonerin.

Había hablado impulsivamente, y sintió un brinco en el corazón cuando vio que Ido clavaba sus ojos en él.

—¿Es decir…? —preguntó el general.

El chico esperó un instante, mientras sentía cómo el maestro le estrechaba la mano con fuerza.

—Es algo que pocos saben. Unos cuantos, aquí en la Tierra del Norte, y algún que otro desesperado. Cuando uno tiene algo que pedirles a los dioses y ya lo ha intentado todo, se encomienda al Dios Negro, a Thenaar, lo sé por propia experiencia. Ahora bien, muchos de los que van, ya no regresan jamás…

El silencio se hizo más denso.

—¿Y entonces? ¿De qué nos servirá otro espía muerto? ¿Y cómo podremos saber si la Gilda lo ha capturado? —preguntó el mismo comandante que antes ya había puesto objeciones a la propuesta Ido.

—El general ha dicho que el templo es la fachada de la Gilda, ¿no es así? Pues bien, yo también lo creo; de hecho, lo sé.

—Es una afirmación muy interesante… —observó Ido, y Lonerin se sintió halagado—. Entonces, ¿tú qué propones?… y ¿cuál es tu nombre? —le preguntó Ido.

—Lonerin, discípulo del maestro Folwar.

—Bien, Lonerin, ¿cuál es tu propuesta?

—Enviar a un hombre al templo del Dios Negro para que se ofrezca como Postulante. Los Postulantes participan en los rituales de la Gilda, eso es lo que se comenta en mi tierra. Ellos elegirán al hombre en cuestión y lo meterán en la madriguera.

—Supongamos que los Postulantes son admitidos por la Gilda —planteó Asthay, el consejero de la Tierra del Mar—. ¿Quién nos garantiza que los llevarán a su madriguera? Y aunque los conduzcan allí, ¿quién dice que no los matarán en seguida? Es un suicidio.

—Sé que no funciona así. —Lonerin sintió que un velo de sudor frío le cubría la frente.

—¿Y cómo lo sabes, si no es mucho preguntar?

—Porque… porque conocí a un Postulante. Y vi su… cadáver, mucho… mucho tiempo después… de que hubiera entrado.

El hombre se quedó en silencio, al igual que el resto del auditorio.

—No conozco sus rituales, y no quiero conocerlos. Pero los Postulantes conservan la vida… al menos durante cierto tiempo. No obstante, todos desaparecen al cabo de un año. A veces… hallamos los cuerpos… en nuestras Tierras. —Trataba de no pensar en la visión de aquel cuerpo, cuya imagen seguía provocándole un terror ciego.

Ido retomó la palabra.

—Puede que sea un suicidio, pero nuestra situación es desesperada. Si la misión es voluntaria, no tengo nada que objetar. Durante todos los años que llevo frecuentando campos de batalla, me he visto en peores trances. Desgraciadamente, hay que correr riesgos.

Lonerin guardó silencio. No quería decir ninguna inconveniencia en aquel momento. Hacer que el propio dolor diera sus frutos… el motivo por el cual había emprendido el camino de la magia… y ahí estaba la ocasión.

El general siguió hablando:

—Iría yo mismo, pero mi cara es demasiado conocida, y Dohor daría un brazo y una pierna por poder despedazarme con sus propias manos. No serviría de nada. Necesitamos a alguien que la Gilda desconozca por completo, una cara nueva para Dohor y los suyos. Un voluntario.

Nadie respiró; Ido recorrió la sala con la mirada.

—No es una decisión fácil, soy consciente de ello, y por eso os concederé tiempo. A lo largo de esta semana, quien decida cargar con el peso de esta misión, deberá acudir a un miembro del Consejo y comunicárselo. Se cierra la sesión.

* * *

Resultó difícil llamar a aquella puerta. Lonerin había visto muchas veces a Ido, en todos los Consejos a los que había asistido, pero nunca había tenido el valor de acercarse a él ni de hablarle. Ahora sentía cómo le temblaban las piernas. Se demoró unos instantes, y alzó el puño.

—Supongo que me andabas buscando.

Lonerin se sobresaltó y se volvió de golpe. Ido estaba detrás de él.

—Yo…

—Estaba dando un paseo. A lo largo de mi vida me he pasado demasiado tiempo bajo tierra, y este maldito palacio me deja sin resuello.

Adelantó a Lonerin y abrió la puerta.

—Entra, sabía que vendrías.

La estancia estaba impecable. Ido se acomodó tras una mesa y señaló una silla para que se sentase.

—¿Has venido para ofrecerte como espía?

Lonerin asintió:

—Conozco la Gilda mejor que nadie.

El general se mostró interesado, apoyó los codos en la mesa y se inclinó hacia el muchacho.

—Lo había intuido. Explícamelo todo.

—Conocí a un Postulante. Sé lo que hay que hacer. Y conozco el templo. Bien. He estado allí muchas veces.

—¿Cómo es posible?

El discípulo de Folwar se sentía incómodo.

—Por aquel Postulante que conocía… Veréis… él me llevaba consigo, hasta que lo capturaron.

—Entonces, ¿los Postulantes mueren?

—Sí.

—¿Cómo lo sabes?

Lonerin esperó un instante antes de empezar a hablar de nuevo.

—Existe una fosa común… no muy lejos del templo… y allí… los cuerpos… al cabo de un tiempo… depende…

Ido se apoyó en la silla.

—¿Por qué quieres ir tú?

—¡Para resultar útil, hasta ahora no es que haya hecho mucho, y…!

—¿Quién era el Postulante al que conocías? —preguntó Ido de pronto.

El chico se azoró.

—Mi madre —susurró.

Ido se puso en pie y se acercó al fuego.

—No me pareces la persona más adecuada para esta empresa.

Lonerin se volvió.

—¿Por qué?

—Porque tu madre murió a causa de la Gilda.

—¡Eso no tiene nada que ver!

—¿Ah, no? Pues a mí me parece que sí. Aquí no necesitamos mártires ni vengadores.

—No, yo no…

Ido lo miró, sonriente.

—Escúchame… Lonerin, tú eres joven, y estás lleno de ideas alocadas sobre el heroísmo, alimentadas, además, por el delicado tema de tu madre, pero no vale la pena morir así, te lo aseguro.

El discípulo bajó la cabeza.

—Sí, es cierto que todo ello tiene que ver con mi madre, no podría ser de otro modo, pero es distinto de como os imagináis. La tentación de la venganza es algo que obviamente habita en mí, pero trato de combatirla, desde siempre, desde que sucedió. Y, de hecho, por eso he elegido el camino de la magia, y me he puesto al servicio del maestro Folwar y de este Consejo. Sin embargo, ahora creo que puedo hacer más, que puedo transformar aquello que fue un terrible episodio de mi historia en algo útil. He visto a mi madre en aquel templo, he visto a los hombres que se la llevaron, he visto cómo se hace y puedo volver a hacerlo. Si se los instruye, otros podrían hacerlo, pero ¿por qué no usarme a mí directamente? ¿Quién mejor que yo podría salir con bien de esta empresa?

El general sonrió de nuevo.

—Me haces recordar buenos tiempos… Tiempos pasados… personas a las que amé…

Lonerin no se daba por vencido:

—Dadme esta oportunidad…

Ido suspiró.

—Mañana nos presentaremos ante el Consejo. No creo que les haga demasiada gracia, pero tú trata de mostrarte tan convincente como lo has sido conmigo —le dijo, guiñándole un ojo.

* * *

Y Lonerin así lo hizo. Repitió ante el Consejo todo cuanto le había dicho a Ido, mientras su maestro lo observaba con una mirada indescifrable.

Cuando se sentó, Dafne lo estuvo escrutando unos instantes.

—Folwar, ¿tú qué opinas de él? —le preguntó al fin.

La voz apagada del anciano sonó extrañamente segura.

—Ya es un mago, y sus dotes mágicas son bastante notables. Por otro lado, hace ya tiempo que trabaja para la Alianza de las Aguas, me ayuda a mí y realiza misiones secundarias. Ha estado en contacto con la Gilda, lo cual es algo muy importante, y además es un joven bastante decidido. No tengo nada que oponer a su elección, salvo lo que me dicta el profundo afecto que le profeso.

Lonerin sonrió, y el maestro le correspondió, pero con tristeza.

—¿Y tú, Ido?

Este se acarició ligeramente la barba con la mano.

—Creo que es adecuado, por su familiaridad con la Gilda y por los fines que lo animan, los cuales me han parecido muy elevados. Solo cabe esperar que triunfe en su empresa y que esté vivo cuando vuelva con nosotros.

—Bien, Lonerin —dijo Dafne pronunciando lentamente—; abandona la sala, y deja que el Consejo se tome su tiempo para deliberar.

El chico salió y cerró la puerta tras de sí. Al otro lado estaba el gentío de costumbre, y en primera fila, Theana.

—¿Es cierto?

Estaba preocupada; tenía las manos unidas sobre el pecho y los ojos al borde de las lágrimas.

Lonerin no supo qué decir. Habían compartido muchas cosas durante aquellos años de formación y conocimiento. Y había algo que los unía, algo que sin duda Theana consideraba más fuerte que la amistad. Sin embargo, no le había dicho nada. Él apoyó el brazo delicadamente sobre sus hombros y la condujo a una zona más aislada.

—Sí —murmuró.

La muchacha empezó a llorar de repente.

—¿Cómo has podido… y por qué no me lo has dicho? ¿Por qué?

Lonerin tenía la sensación de que algo le estaba estrujando las vísceras.

—Yo…

—¿No has pensado que tal vez no regreses? ¿Lo has pensado en algún momento? ¿Y todo el odio que sientes por aquel lugar? ¿Te has parado a pensarlo?

—El odio no tiene nada que ver…

—¿Y en mí, has pensado en mí? Oh, Lonerin…

Se apoyó con delicadeza en su pecho y empezó a sollozar, de un modo que Lonerin jamás había visto. Despacio, ahogando los gemidos en la tela de su túnica. Era como si de repente hubiera pasado de ser una jovencita insegura a convertirse en mujer.

«El dolor puede hacerlo, el dolor me hizo lo mismo a mí, años atrás».

Le acarició suavemente la cabeza y depositó un ligero beso en su cabello, pero ella parecía no tranquilizarse.

—No quiero morir —susurró Lonerin—. No creas que busco inmolarme. Si lo hago, es porque creo en mí y en mis capacidades.

De repente, la puerta se abrió de par en par, y aquel breve instante que habían logrado compartir ambos jóvenes se esfumó.

Lonerin miró la sala a través de las puertas abiertas, y entró en cuanto Dafne reclamó su presencia.

—Lonerin… —suplicó Theana.

Él besó sus manos.

—Volveré —le aseguró, y fue a escuchar cuál sería su destino.

* * *

Partió de Laodamea, la capital de la Tierra del Agua, al día siguiente.

—Espero tus informes mágicos. Y te recomiendo que sean frecuentes. Pero sobre todo, Lonerin, no te eches a perder. He aprobado cuanto has hecho, y creo que puedes salir vivo de esta, pero no debes perderte, ¿me comprendes?

Lonerin, conmovido, miraba a Folwar.

—No lo haré, maestro, no lo haré. Vos me habéis enseñado el camino.

El hatillo que llevaba a la espalda contenía provisiones y una muda completa. Tendría que abandonar todas aquellas cosas en las inmediaciones del templo, para poder desempeñar mejor su papel. Únicamente conservaría, en una bolsita cosida bajo la ropa, las piedras para los mensajes mágicos. En el interior llevaba algo más. Un mechón de pelo.

—Tómalo —le había dicho Theana entre llantos. Se había cortado su larga y rubia cabellera—. He hecho una promesa.

Lonerin se sentía más bien incómodo. No estaba preparado para aquella escena.

—Yo…

—Tómalo, y así me sentiré un poco más segura de tu regreso.

Lo sujetaba muy fuerte en la palma de la mano. Tenía mucho que perder si fallaba, razón de más para no dejarse llevar por el deseo de venganza.

—Volveré —dijo con determinación.

«Volveré, y tal vez tú y yo tendremos un futuro».

Ella se arrojó en sus brazos, y le empapó la túnica de lágrimas.

Lonerin la estrechó contra su pecho.

Ella depositó un casto y suave beso en sus labios. Y él la dejó hacer, confuso y halagado, con el corazón palpitándole en desorden.

Volvió a revivir aquel instante mientras recorría a caballo las primeras leguas del largo viaje hacia el templo del Dios Negro.

«Volveré, pase lo que pase».

22

Homicidio en el bosque

El pasado VI

DUBHE y el Maestro se establecen cerca de las Montañas Negras. Repthá, la capital de la Tierra de las Rocas, no se halla muy lejos.

—Está en la cima de las montañas, la visitaremos pronto, el trabajo es allí.

El Maestro ya debe de haber estado en aquella zona, porque sabe cómo moverse exactamente y, en cuanto llegan, al instante hallan alojamiento.

Su nueva casa está excavada en la piedra, igual que las casas de Repthá, y es probable que lleve tiempo abandonada, pues en su interior solo hay algunos muebles mohosos entre paredes descoloridas.

Dubhe lo mira todo atentamente. Este nuevo alojamiento no tiene nada que ver con la casa de Selva, y entonces se da cuenta de cuán lejos está ya de la aldea y de aquella vida.

—Espero que cuides de este lugar —le dice el Maestro con frialdad—. En cualquier caso, eres una mujer y estas cosas te corresponden a ti.

—No te preocupes, confía en mí —replica Dubhe, aunque en su fuero interno maldice no haberle hecho caso nunca a su madre cuando le decía que debía interesarse más por las labores domésticas. Pero aprenderá y se esforzará al máximo.

Al principio todo le resulta arduo y complicado, y a Dubhe le cuesta adaptarse al nuevo ritmo de vida.

Cuando acaba las tareas de la casa, se entrena hasta que oscurece. El Maestro ha empezado a ponerse duro, se muestra inflexible y severo, y no se deja conmover por nada.

—¡Esto no es un juego, tienes que esforzarte! —le dice a voz en cuello.

Siempre anda falta de sueño, y a la hora de despertarse se desencadena el drama. Dubhe intenta estar activa de inmediato lavándose con agua fría, tal como hacía cuando vivía en Selva. Pero ahí todo es distinto, incluido el clima. En la Tierra de las Rocas el verano es breve, y tras un par de violentos aguaceros, un frío punzante anuncia la llegada del otoño. Como era de esperar, Dubhe no tarda en caer enferma.

El Maestro la cuida con dedicación, pero sin excederse. Se limita a hacer lo estrictamente necesario para que sane, y nada más.

—¿Es que nunca has estado en la montaña? —le pregunta, mientras prepara uno de sus emplastos de hierbas.

Dubhe sacude la cabeza, y la sombra de una sonrisa cruza por el rostro del Maestro.

—Esto no es como tu aldea, aquí estamos más altos y el invierno llega antes. Debes aprender a abrigarte y a no coger frío. Sea como fuere, te acabarás acostumbrando.

En cuanto Dubhe es capaz de volver a ponerse en pie, el Maestro reanuda el entrenamiento y, al poco tiempo, decide trasladarse a Repthá, al corazón palpitante de la región, el mejor lugar, según él, para encontrar trabajo.

De un año a esta parte Dohor ha ido perdiendo su confianza en Gahar, el rey de la Tierra de las Rocas, y quiere apoderarse definitivamente de su reino. Por consiguiente, la capital se ha convertido en un lugar donde proliferan las intrigas y los asuntos turbios, y donde los asesinos disfrutan de una vida fácil.

La ciudad no está muy lejos de donde viven, media jornada de camino basta para llegar, y se abre a un valle angosto y escarpado, más allá de un desfiladero rocoso. Cuando llega, Dubhe observa que casi todas las casas están pintadas de un color rojo vivo, y que en las paredes de algunas se aprecian unas vetas de un cristal negro que solo allí, y en ningún otro lugar del Mundo Emergido, aparece infiltrado en la roca. En efecto, no muy lejos del lugar existe una mina que prosperó durante los años del Tirano y que aún sigue estando activa. En los días de viento, del suelo se levanta un polvo negro que invade las calles de la ciudad y se cuela por debajo de la ropa. Cuando eso sucede, la gente se encierra en casa, porque la nube de polvo es nociva. La atmósfera se vuelve siniestra, todo el aire de los alrededores se oscurece y el polvo enturbia el crepúsculo.

Dubhe tarda un tiempo en habituarse a todos aquellos gnomos con los que va encontrándose; la primera vez que los ve siente pánico y se apretuja contra la capa del Maestro. Él la aparta con brusquedad.

—No seas niña. Lo que debes hacer es combatir tus miedos.

En Repthá también hay humanos, pero lo que más abunda por la calle son esos hombrecillos bajos, de andares saltarines, peludos y con una espesa barba. Las mujeres de los gnomos, en cambio, no resultan tan terribles. Ella aún no las ha visto, pero se dice que sus proporciones son insólitas, distintas de las de los machos, y que no son tan hurañas como sus compañeros. Al contrario, corre la voz de que algunas de ellas son realmente muy hermosas. A Dubhe, la primera impresión que le causa Repthá es la de una ciudad inmensa y extraña. Prácticamente no ha visto más que bosques y aldeas, y ahora dicha ciudad le parece una especie de bosque sin límites, con casas en lugar de árboles. Estas son tan numerosas que se diría que están apiñadas las unas sobre las otras, y las calles se reducen a estrechos pasadizos tortuosos.

A Dubhe le asusta y le atrae al mismo tiempo. Percibe con claridad la atmósfera de complot y de intrigas que se insinúa en aquellas callejuelas y llega hasta palacio. Repthá es una ciudad tranquila y hacendosa solo en apariencia, está segura de ello, y el hecho de que el Maestro le haya prohibido ir a palacio es señal de que existe una razón muy poderosa que justifica su actitud.

—Allí es donde la Gilda hace sus negocios. Debemos mantenernos alejados del palacio y contentarnos con trabajos menores.

Un día, Dubhe le pregunta el porqué de tanto misterio, y el Maestro le habla de la Gilda, no sin cierta renuencia. Dubhe nota que habla con un atisbo de temor, y eso la impresiona. La historia de esa secta es un complejo sistema de intrigas y rituales que disparan su imaginación, sobre todo cuando se entera de que la Gilda vive bajo tierra.

—Yo fui adiestrado allí —concluye el Maestro, casi con indiferencia.

Dubhe se lo queda mirando unos instantes, asustada.

—¿Y cómo lograste marcharte?

—Eso no es asunto tuyo —le espeta él. Guarda silencio, pero decide proseguir—: De la Gilda, cuanto menos se hable, mejor, y además es algo de lo que no guardo buenos recuerdos. Sus miembros no son hombres, son bestias. Si te lo he contado, es solo porque debes tener cuidado con ellos. No ha sido fácil vivir fuera de la Gilda, los mejores trabajos son todos para ellos. Hay que aprender a buscar espacios donde hacerse un hueco. Por eso los sicarios autónomos somos tan pocos. Pero lo más importante es no entrometerse en sus asuntos, no cruzarse en su camino. Molestarlos significa morir, y de la peor forma.

Tras los primeros viajes a Repthá, comienza el trabajo propiamente dicho, y las cosas cambian para Dubhe.

—Mientras te adiestre, tú serás mi ayudante —le dice una noche el Maestro, y ella siente que el corazón no le cabe en el pecho—. Me seguirás durante la contratación del trabajo, me prepararás las armas y, cuando hayas adquirido más habilidad, me acompañarás. Serás mi sombra.

* * *

Las lecciones sobre armas comienzan apenas llega el invierno. Por el momento solo son clases teóricas en su mayoría. Y a Dubhe le parecen casi aburridas. Cómo está hecho un puñal, cómo se repara, y lo mismo para el arco, las flechas, la cerbatana y los lazos. Solo le resultan interesantes los venenos. Dubhe no solo conoce la composición de muchas de las plantas que el Maestro cita en sus lecciones, sino que también sabe para qué sirven.

Le fascina la botánica, y le divierte destilar sustancias y mezclarlas.

—En cualquier caso, el veneno es una arma para principiantes, pero si tanto te gusta…

Dubhe se ruboriza.

—Es interesante…

—Pues entonces, estúdialo cuanto quieras, seguro que no te hará ningún daño.

Dubhe se muestra tan apasionada que el Maestro le regala un libro que ha conseguido en Repthá, y la niña lo devora noche tras noche, a la luz de una vela.

Tras las explicaciones sobre las armas, el Maestro empieza a enseñarle su mantenimiento, y desde entonces es Dubhe quien abrillanta los puñales, encuerda el arco e incluso prepara las flechas.

Lo absorbe todo como una esponja. Comprende cuán importante es la tranquilidad, la sangre fría, y, poco a poco, el doloroso nudo que le oprime las entrañas va relajándose. El tiempo de la peregrinación sin meta, del miedo, del abandono, quizá ha llegado a su fin. Ahora tiene una casa y, pronto, un trabajo.

Es pleno invierno cuando el Maestro le pide por primera vez que mate de verdad.

Cuando se lo dice, Dubhe se sobresalta. Se acuerda de los ojos en blanco de Gornar y descubre que está muerta de miedo. Pero en el fondo también se siente excitada. Quiere demostrarle al Maestro que ha aprendido todas las lecciones, y que estar con él no ha sido el fruto de un capricho; de algún modo quiere agradecerle aquella extraña y silenciosa dedicación que le brinda.

—No pongas esa cara —le reprende el Maestro, como si le hubiera leído el pensamiento—. No has de matar a nadie. Se trata de salir de caza, y de que aprendas que un hombre y un animal son muy similares cuando luchan por su supervivencia.

Así, Dubhe empieza a familiarizarse con la sangre. Es mitad del invierno, un manto de nieve emblanquece las montañas y el aire es gélido. Hay pocos animales rondando por allí, por eso la misión que le ha encomendado el Maestro aún resulta más complicada.

—Maestro, hay muy pocos animales…

—Si fuera tan fácil, ni siquiera te habría pedido que lo hicieras. Es un adiestramiento, Dubhe, es normal que sea difícil y agotador.

La primera presa de Dubhe es una liebre. La niña hace poco que ha empezado a familiarizarse con el arco y no tiene una gran puntería, pese a que el Maestro la ha obligado a practicar largas horas con una diana colgada detrás de la casa. El arco está duro y ella apenas logra tensarlo.

«Les sentará bien a tus músculos»: es el habitual comentario del Maestro.

Para que sus disparos resulten más letales y compensen su escasa puntería, Dubhe ha aprendido a impregnar las puntas con veneno.

—Te lo permito únicamente porque estás empezando, que te quede claro. El veneno es el arte de los principiantes y de los cobardes. Es un método al que solo debe recurrirse cuando todos los demás han fallado o no pueden emplearse.

Dubhe se toma su tiempo para ponerse en posición, se hace un lío con las flechas y realiza dos intentos antes de poder encajar una en la cuerda. La liebre tensa las orejas, ha notado su presencia.

—Muévete, o se te escapará —le susurra el Maestro.

Dubhe se esfuerza, pero le tiembla la mano, no puede apuntar bien y el tiro, al final, resulta flojo. El animal solo ha sufrido un rasguño.

—No te preocupes, un tiro como este ya es suficiente —le dice él.

Va hasta el punto donde se encontraba la liebre, y Dubhe lo sigue. Está allí. Apenas ha recibido un corte que le tiñe de rojo el pelaje de la pata izquierda, pero salta a la vista que está sufriendo.

Por primera vez, Dubhe ve el efecto de sus propios venenos, y la imagen de la agonía de aquel animal siempre le quedará grabada.

—Si hubieras practicado más la puntería, no habrías necesitado veneno y este animal se habría muerto en seguida.

La liebre solo es la primera de una larga serie de presas. El miedo inicial se va diluyendo en el placer del acecho y de la caza, el horror hacia la sangre se debilita y es reemplazado por la costumbre.

Hacia el final del invierno, el Maestro la lleva consigo a una reunión con unos clientes.

—Eres mi ayudante a todos los efectos, ¿está claro? Así pues, vendrás conmigo. El oficio de asesino no solo consiste en matar, sino también en saber buscar trabajo y en saber tratar con quien lo encarga.

De ese modo, casi una vez a la semana, Dubhe se pone su capa y se dirige a Repthá junto al Maestro. Los clientes proceden casi siempre de la ciudad, y normalmente se trata de personas vinculadas de algún modo a Dohor y a su mundo.

Ante sus ojos desfilan figuras desesperadas o ambiciosas, asustadas o llenas de odio, y Dubhe toma conciencia de que durante muchos años no ha conocido otra cosa que la seguridad que le brindaba Selva. Ahora, en cambio, está en contacto con el lado oscuro del Mundo Emergido, un mundo que le parece caótico, traicionero e inseguro. Muchas de las certezas que tenía la han abandonado, el bien y el mal se confunden, y todo parece rodar vertiginosamente.

El único punto sólido es él, el Maestro.

—El nuestro no es un trabajo con una moral, Dubhe. Hay reglas, sin duda, pero no existen ni el bien ni el mal. Existe la supervivencia pura y dura, existe el puñal y un hombre al que hay que matar. O eso, o la miseria, nuestra muerte…

Dubhe escucha, se embebe.

—Segura, decidida, así debes mostrarte ante tu cliente. Nunca hay que exhibir el rostro. Un homicida es un ser que no existe, nadie debe ver su cara, ni siquiera la persona a la que ha de matar. Con el cliente no hay que titubear, ni aceptar un precio inferior al que has establecido. El precio es ese y no hay que transigir. Tu aspecto debe inspirar miedo, ¿comprendes? Solo así el cliente puede confiar en ti.

El Maestro no solo está enseñándole un oficio, está enseñándole a vivir.

No obstante, algunas veces, a Dubhe le cuesta reconocerse. Tiene la sensación de haberse muerto y haber resucitado a continuación, viviendo dos vidas distintas. Solo un delgado hilo la une a su pasado: Gornar; él ha matado a la niña que había en ella y ha hecho nacer a la asesina.

Pero Dubhe sabe que su auténtica metamorfosis se producirá el día que el Maestro la lleve consigo por primera vez a hacer un trabajo.

Se lo dice una noche, de pronto:

—Mañana me acompañarás al trabajo. Ya es hora de que comiences a trabajar de ayudante.

Dubhe se queda con la cuchara suspendida en el aire. Es como si se le hubiera parado el corazón.

—¿Y bien? ¿Qué tienes?

Trata de recuperar la compostura.

—Nada, Maestro. Me parece perfecto. Mañana.

En realidad siente que el corazón le va a estallar en el pecho. Ha llegado el momento de ver cómo trabaja de verdad y, además, el Maestro la quiere de ayudante. Se debate entre el miedo y el orgullo.

* * *

No piensa en otra cosa durante toda la noche, y se pregunta qué tendrá que hacer, qué papel le tocará desempeñar.

Por la mañana está tensa, y limpia con diligencia las armas, encuerda el arco, incluso prepara los venenos.

La comida parece no llegar nunca, y cuando por fin es la hora, Dubhe tiene el estómago cerrado. Está emocionada.

—Come. Siempre hay que comer bien antes de un trabajo —le dice el Maestro, observándola.

Dubhe coge la cuchara y la levanta con un poco de sopa. Finalmente se decide a preguntar.

—¿Qué haremos hoy?

El Maestro sonríe con sarcasmo.

—¿Tantas ganas tienes de matar?

—No… es decir…

Dubhe se sonroja violentamente.

—Te limitarás a venir conmigo y a observarme. Creo que has alcanzado un buen nivel, tanto en los ejercicios de agilidad como en el aprendizaje de las distintas técnicas. Ya es hora de que empieces a ver cómo se trabaja en serio.

Dubhe asiente. Contrariada, se percata de que ha sentido cierto alivio: bien mirado, «habría sido demasiado pronto», se dice sin excesiva convicción.

—¿Cuál es el plan?

—Es una emboscada. Habrá una escolta de dos personas, se dirigen al sur. El camino que seguirán incluye un tramo que discurre por el bosque, y allí actuaremos. Es un punto del itinerario que queda bastante cubierto, lo cual se adecua a nuestras necesidades. Nos ocultaremos en los árboles y utilizaré el arco. Tú te limitarás a mirar. El hombre pasará por allí a primera hora de la tarde. Ya casi es la hora.

La niña ya siente la adrenalina.

* * *

El último paso consiste en revisar las flechas. Las ha preparado Dubhe, pero el Maestro las revisa. Las voltea entre las manos. Dubhe espera el dictamen. Finalmente las vuelve a colocar en el carcaj una por una.

—Has hecho un buen trabajo, buena chica.

Ella se llena de orgullo, tanto que casi se le olvida el miedo.

Cuando todo está listo y alineado sobre la mesa, el Maestro se sienta en el suelo y le ordena que haga lo mismo.

—Primero, hay que concentrarse. Hay que vaciar la mente de todo: piedad, miedo… todo pensamiento debe desaparecer y solo ha de permanecer la determinación del asesino. Lo esencial es reducirse a ser una arma. Ser el arco y ser la flecha, y no pensar en nada más. El hombre al que hay que matar no es una persona, ¿me has comprendido? No es nada. Debes mirarlo como mirarías a un animal o, aún menos, un pedazo de madera, una piedra. No pensar en él, en sus familiares, en sus amigos… Ya está muerto.

Dubhe lo intenta. Conoce aquel ejercicio, lo ha practicado otras veces. Ve al Maestro sentado y trata de imitarlo. Pero su mente no se vacía, está demasiado emocionada.

El hombre abre por fin los ojos, la mira. Está tranquilo. Incluso le sonríe.

—No pasa nada si la primera vez no lo logras.

Se pone serio.

—Pero solo esta vez.

Y ella asiente.

* * *

Se apostan en lo alto de un árbol. El Maestro está a su lado, silencioso. Apenas respira, se mueve poquísimo.

Extrae tres flechas del carcaj. Es una precaución, Dubhe lo sabe. En realidad solo dispone de un solo tiro. Pero si se desviase mucho, aún tendría la posibilidad de un segundo. Dos las clava suavemente en el tronco, debajo de donde se encuentra, la otra la sostiene con la mano. Primero prueba la elasticidad del arco. Lo ha encordado bien. Dubhe se siente orgullosa de su trabajo.

Esperan. Ahora ella también respira despacio, pero su corazón palpita descontrolado. Puede que hasta el Maestro esté oyéndolo.

* * *

Entonces, inesperadamente, él le coge la mano y la lleva hasta su pecho. Dubhe se ruboriza al instante.

—¿Lo oyes? —le pregunta, como si no se hubiera dado cuenta de nada—. ¿Oyes mi corazón?

—Sí, Maestro.

—Está tranquilo. Cuando matas, no debes dejarte llevar por ninguna emoción. Es un trabajo. Y punto.

—Sí, Maestro.

Pero Dubhe no logra concentrarse del todo. Más bien está bajo el influjo de aquel contacto con su Maestro, uno de los pocos que han tenido desde que se conocen, pues es un tipo más bien esquivo. Cuando él le suelta la mano, Dubhe la aleja de su pecho casi de inmediato, azorada. Piensa en el latido reposado de aquel corazón, y lo compara con las anhelantes palpitaciones del suyo, un corazón al que es incapaz de poner freno.

—Concéntrate —le susurra el Maestro—. Limítate a escuchar el bosque, sus ruidos. Siéntelo.

Dubhe se concentra. Esta vez lo consigue. El corazón late más despacio, a su alrededor los sonidos emergen con nitidez.

Por eso oye las pisadas de los caballos cuando aún están lejos. Mesura sus pasos, siente el eco de unas voces que hablan distendidamente. Se sorprende pensando en esas personas. Esa gente no se imagina nada. Los últimos instantes de vida de un hombre, y él los pasa discutiendo inútilmente. Oye una risa, tal vez la risa final.

Dubhe arruga la frente y mira al Maestro. No parece que su determinación se haya visto comprometida por esa clase de pensamientos. Su mano está firme, su rostro expresa concentración. Encaja la flecha con elegancia y tensa la cuerda.

Ahora, los ruidos ya son intensos, rompen la quietud otoñal del bosque.

—Si al menos hubiera durado más…

—Mi señor, podéis volver cuando lo deseéis.

—La guerra va mal, Balak, está claro que ya no voy a poder permitirme estos lujos en el futuro.

—Pero al menos vendréis para el matrimonio de vuestra hija.

«Proyectos de futuro. Proyectos destinados a no realizarse jamás», piensa Dubhe.

Las voces siguen parloteando de fondo, pero a Dubhe le llegan más débiles, los oídos le silban.

El hombre aparece entre la vegetación, lejano. Apenas puede distinguir su rostro. Y entonces el tiempo se dilata infinitamente, y la percepción de un instante se expande hasta abarcar la eternidad. Los movimientos del desconocido parecen ralentizados, y Dubhe dispone de todo el tiempo para observar cuanto sucede. Los dedos de la mano derecha del Maestro se distienden de pronto.

El sortilegio se rompe con el chasquido de la cuerda que vuelve a su posición. El ruido seco del arco se funde con el gemido de dolor del hombre, un estertor que ya presagia la muerte.

Dubhe, atónita, ve como el herido se lleva una mano a la garganta; la sangre se escurre a toda prisa entre sus dedos, roja, viscosa. Se encoge hacia un lado, cae lentamente, y Dubhe no puede apartar la vista de la escena. Sigue la parábola de su caída, asiste a su breve agonía.

—¡Maldición! —grita uno de los soldados de la escolta, y al momento se oye el ruido estridente de la espada desenvainada.

Nota una mano en el hombro.

—Tenemos que huir, muévete.

Es el Maestro. Bajan del árbol de un solo salto, en un instante recuperan el equilibrio y escapan, corren por el bosque como hurones, sin que nada los detenga y sin que nadie los oiga.

Fuera del boque, cubiertos con las capas, caminan tranquilamente hacia casa. Ya no hay nada que temer.

Ya está. El Maestro guarda silencio, y Dubhe vuelve a notarse aturdida. Cree que debería sentir alguna cosa, pero no sabe qué. Solo es capaz de recordar la voz del hombre, sus fútiles comentarios poco antes de morir.

Por la noche, en la cama, vuelve a evocar los hechos. Rememora los cumplidos del Maestro por el arco y las flechas, piensa una vez más en el hombre, en Gornar, en todos los muertos que ha visto, en cuán poco se necesita para matar a un hombre.

Da vueltas en la cama sin poder dormir. Se siente confusa, debatiéndose entre sentimientos y deseos opuestos que la atormentan.

Dubhe hunde el rostro en la almohada y estalla en un llanto incontenible.

23

Sangre sacrificial

EL viaje de regreso fue una fuga en toda regla. Dubhe caminaba todo lo de prisa que podía, dejando atrás a Toph. De vez en cuando el joven la reprendía irritado, pero ella no paraba. Una rabia oscura invadía su pecho, acompañada de un sordo sentimiento de culpabilidad. Siempre se sentía culpable, todas las veces que había matado, pero en esa ocasión era distinto. Tal vez porque se veía reflejada en aquella muchacha que Toph había asesinado con tanta ligereza, o quizá porque la Bestia que la poseía había gozado de aquel espectáculo.

—¿Quieres dejar de caminar tan rápido? ¡Para, maldita sea!

La voz de Toph le provocaba náuseas, y aquellas náuseas se sumaban al asco que sentía de ella misma, y del mundo entero, y de aquella maldita Gilda que le había arrebatado la libertad y la dignidad, que la arrastraba hacia el fondo un día tras otro.

Notó que la sujetaban violentamente.

—Te he dicho que no corras.

Tuvo que reprimirse para no saltarle al cuello.

—¡Nos están persiguiendo, imbécil!

Toph intensificó la presión y le hizo daño, pero Dubhe se mordió los labios para no gritar.

—No te atrevas a llamarme así nunca más, y camina más despacio, que no puedo seguirte.

Dubhe aminoró el paso, pero siguió manteniendo la cabeza obstinadamente gacha. Nunca como en ese instante había sido tan consciente de su condición de esclava.

* * *

Finalmente, se encontraban de nuevo en las proximidades de la Casa. Dubhe había permanecido silenciosa durante todo el trayecto y aún seguía callada. Caminaba lentamente, con pasos pesados. La larga marcha la había agotado. Volvía a caer una espesa aguanieve.

—No le diré a nadie nada de lo que ha pasado —murmuró Toph.

Dubhe se volvió y lo miró atónita.

—El primer homicidio tampoco me resultó fácil… y aunque tú ya hayas matado, bueno, una cosa es matar por cuenta propia, y otra cosa es hacerlo a una escala mayor, por Thenaar. Y además, Rekla no te daría la poción… te vi allí, el día de la iniciación… en definitiva… no debe de ser nada agradable.

Dubhe concentró la mirada en sus botas negras que avanzaban a través de la nieve.

«No, en absoluto».

—Rekla es terrible, lo sé —siguió diciendo Toph—, pero es un genio, ¿comprendes? Hace mucho por Thenaar, por glorificarlo.

Acto seguido sacó la ampolla con la sangre que habían recogido la noche del homicidio.

—Mira esto.

Dubhe obedeció con renuencia. No tenía el menor deseo de recordar. Miró de soslayo, y comprendió de inmediato. La sangre seguía estando líquida.

—¿Lo ves? —Toph agitó el vial y la sangre bailó en su interior—. Es aquel líquido verde que había antes, el mismo que utilizamos las Noches de la Carencia o en la piscina que hay a los pies de la estatua de Thenaar. Es una poción inventada por ella que impide que la sangre se coagule. Gracias a esta, la sangre que hemos recogido logrará llegar a la piscina. También puede ser un terrible veneno, cuando conviene. Provoca que mueras desangrado.

Dubhe se imaginó por un instante aquella muerte horrible y se arrebujó en la capa. Su alma de botánica se iluminó y pasó revista con rapidez a todas las plantas con propiedades anticoagulantes.

—Y la cosa no acaba aquí. ¿Cuántos años dirías que tiene Rekla?

Dubhe se quedó descolocada. Nunca se lo había planteado.

—¿Unos años más que yo, tal vez?

Toph sonrió.

—Es mayor que yo, y desde que yo recuerdo, siempre ha estado como ahora… no sabría decirte cuántos años tiene, pero es como si fuera… inmutable.

Dubhe no supo qué decir.

—Nadie sabe a ciencia cierta cómo lo logra, pero seguro que es una de sus pociones. Yo sé lo que me digo, porque fue mi maestra, como ahora es la tuya. Y… creo que la vi. Es una poción azulada, que toma de vez en cuando. Produce extraños efectos. Tú tal vez no te hayas percatado, pero en ocasiones desaparece durante horas o, más raramente, unos días. Creo que es porque se siente mal. Una vez me pareció verla durante uno de esos períodos, y estaba… irreconocible.

Dubhe almacenó de inmediato aquel dato, que podría resultarle útil con vistas a su fuga.

—¿Irreconocible, en qué sentido?

De pronto, Toph parecía mostrarse más reticente.

—La vi de lejos, pero andaba encorvada, y su piel… era como si de repente hubiera recuperado su auténtica edad. Sí, creo que debe de ser algo por el estilo.

—¿Dónde la viste?

—¿Por qué quieres saberlo?

—Por curiosidad… Después de todo es mi maestra, ¿no?

—Cerca de la sala de las piscinas, corría hacia un rincón.

Por consiguiente, allí era donde tenía que buscar. Conseguir la poción era el primer paso hacia la fuga.

Dubhe se detuvo, y Toph hizo lo mismo.

De pronto, la silueta del templo se recortaba ante ellos, inmensa y oscura, y los batientes de bronce de las puertas brillaban levemente en la oscuridad.

Habían llegado.

* * *

Las pesadas puertas se abrieron y volvieron a cerrarse lentamente detrás de Dubhe, y de nuevo reinó aquel olor a cerrado que, para ella, ya se había convertido en el olor de la Gilda. La estatua la miraba con severidad desde el fondo del templo. Pero en esa ocasión había alguien más: una persona en uno de los bancos, arrodillada, como siempre. Un Postulante. Dubhe recordó de inmediato a la mujer que vio la primera vez que puso los pies en aquel lugar, cuando aún creía que podría librarse de la maldición solo con amenazar a Yeshol.

Mientras recorría la nave al lado de Toph, tuvo tiempo de mirar aquel cuerpo postrado. Tenía los hombros erguidos, propios de un joven. Movía ligeramente uno de los pies, que mantenía apoyados en el suelo negro. Tenía las manos enlazadas, y enrojecidas por la falta de circulación sanguínea. Había llevado a cabo el ritual.

Murmuraba algo en voz baja, pero Dubhe no logró oírlo. Solo vio su rostro un instante, mientras Toph y ella se dirigían a la parte trasera de la estatua.

Tenía el pelo negro y sedoso, la cara era propia de un chico que había crecido de prisa, y mantenía una postura extraña, recta, como si aún no hubiese perdido la esperanza por completo.

En cuanto pasó por su lado, el chico alzó la cabeza ligeramente, y sus miradas se encontraron. Unos profundos ojos verdes y alguna que otra peca diseminada por sus sonrosadas mejillas de campesino llamaron su atención, pero no tanto como esa mirada, que no reflejaba desesperación: era más bien vivaz y decidida.

«¿Qué estará haciendo aquí con esta pinta?», se preguntó Dubhe.

El chico bajó la vista y se entregó de nuevo a la oración, y esta vez lo hizo a mayor volumen y con mayor fervor en la entonación. Dubhe siguió mirándolo hasta que llegaron bajo la estatua de Thenaar.

Toph la sujetó por un brazo.

—¿Qué haces? ¿Se puede saber qué miras? Es un Perdedor, no es digno de tu atención.

Dubhe asintió, confundida, se arrodilló y pensó en otra cosa, mientras su compañero repetía la plegaria habitual.

Una vez finalizada, se pusieron en pie.

El chico seguía allí, exactamente en la misma posición de antes.

* * *

La vida volvió a ser como siempre, monótona. Toph mantuvo su palabra, y Rekla no supo nada. El día acordado, mientras estaban en el templo para la lección de rigor, la mujer extrajo de su chaleco una ampolla.

—Tu poción.

De ese modo Dubhe se ahorró los sufrimientos que había tenido que padecer la vez anterior, cuando desobedeció.

Se dedicó preferentemente a proseguir con sus indagaciones. Ahora tenía un lugar donde buscar.

Empezó poniendo por escrito todo cuanto sabía sobre la estructura de la Casa. Hasta el momento, había procedido sin un método propiamente dicho, vagando de aquí para allá por las noches. Había llegado la hora de parar y de sacar mayor partido a sus aptitudes.

Tomó el plano que Rekla le había dado la primera noche. En uno de los laterales de la Sala Grande, la sala de las piscinas, no había nada indicado. La casa empezaba y acababa en aquel único e inconmensurable plano que tenía ante sus ojos. Y sin embargo, tenía que haber alguna cosa, una puerta secreta, tal vez…

* * *

LA CASA. PRIMER NIVEL

* * *

En el plano no aparecía indicado el laboratorio de Rekla, lo cual significaba que aquel mapa era parcial.

Así pues, había que hacer dos cosas: tratar de averiguar qué había en el lateral de la Sala Grande hacia donde había salido corriendo Rekla, y dar con su habitación. Probablemente, ambas cosas estaban relacionadas.

Dubhe empezó por la Sala Grande. La primera vez fue allí de día, después del almuerzo.

No había mucha gente. Algunos estaban vertiendo el fruto de su trabajo en las piscinas; dos personas se movían rítmicamente al son de la plegaria, junto a una de las piletas. Dubhe se sentó en un rincón.

El techo debía de tener al menos veinte metros de altura y estaba lleno de estalactitas. El suelo, liso y pulido, hacia los extremos de la gruta presentaba varias estalagmitas torcidas que se elevaban hacia sus hermanas que colgaban del techo. A lo largo de las paredes había unos bancos rudimentarios. Dubhe se acomodó en uno de ellos.

Nadie la miraba. En cualquier caso, pensó, sería más prudente fingir que estaba rezando, de modo que empezó a orar con los ojos entrecerrados. Bajo los párpados seguía estudiando aquel espacio.

La sala la ocupaban casi por entero las piscinas; dos, de enormes dimensiones. Eran ovaladas, y la estatua de Thenaar tenía un pie metido en cada una de ellas. Era inmensa y rozaba el techo. En comparación, la estatua de Aster parecía la de un enano, aun siendo el triple de alta que una persona normal. Las dos figuras estaban adosadas a la pared, de modo que esta no quedaba a la vista.

¿A qué rincón de la sala en concreto se refería Toph?

Rekla interrumpió el hilo de sus pensamientos:

—Bien, me satisface verte rezando.

Dubhe se sobresaltó. Tenía la sensación de que la habían descubierto, aunque no hubiera motivo para ello.

—¿Y eso? ¿A qué viene esa cara?

La chica trató de recuperar la compostura de inmediato.

—Estaba muy absorta, discúlpame.

Rekla asintió con gravedad.

—Buena chica. Los tiempos se aproximan y debes rezar.

—¿A qué se aproximan?

—Lo sabrás en su momento. Ahora ven conmigo.

Dubhe salió de la sala lanzándole una última mirada escrutadora.

* * *

Volvió allí por la noche, cuando todo estaba en silencio. En los corredores reinaba una oscuridad casi total, y cada paso parecía retumbar mil veces en las paredes. Tenía la sensación de que todo el mundo podía oírla.

«No te preocupes, no estás haciendo nada malo… Te estás dirigiendo a la Sala para rezar, es algo que los demás juzgan loable…».

En esa ocasión no se limitó a quedarse mirando la estancia desde un rincón: la recorrió por entero. Bordeó las paredes y también siguió el contorno de las piscinas. Una insoportable sensación de náuseas le subió hasta la garganta en cuanto olió la sangre, y tuvo que apoyarse en la pared.

«¿Quieres marcharte de aquí o no? ¡Ánimo!».

Siguió adelante, bordeó de nuevo las piscinas, ambas, hasta el final, pese al sudor frío que le recorría la espalda. Nada. No había otros pasajes, las paredes eran perfectamente lisas. Solo los tres corredores, nada más. Tal vez no hubo un verdadero motivo para que Rekla corriera hasta allí cuando el efecto de la poción ya estaba en las últimas. Tal vez, siendo fanática como era, solo fuera a rezar. Tal vez el laboratorio estaba en otra parte.

Dubhe sintió una punzada que le llegó por sorpresa. Se llevó la mano al pecho. La cabeza le daba vueltas. A continuación notó otra punzada, de nuevo unas zarpas clavándose en la carne de su pecho. Su corazón enloqueció.

Lo hizo sin pensarlo. Se apartó automáticamente de la piscina. La sensación de opresión remitió un poco. Pero no así el terror ciego que la embargaba. No hacía ni tres días que se había tomado la poción, ¿cómo era posible que la Bestia ya estuviera tan fuerte? ¿Acaso Rekla le había dado menos dosis sin decírselo?

Cerró los ojos y trató de tranquilizarse.

«Todo va bien».

En efecto, la zarpa ya no la apresaba.

Esa noche volvió lentamente a su habitación, adoptando las mismas precauciones que a la ida, pero cuando se acostó tuvo cierta dificultad para conciliar el sueño. La Bestia dormía, pero le parecía que se encontraba intolerablemente cerca de ella.

* * *

No mucho después de aquella noche, la Casa empezó a animarse de nuevo. Había más agitación en los corredores, y Rekla parecía estar casi en estado febril.

—Ha llegado el momento del sacrificio.

Aquella palabra, por sí sola, hizo temblar a Dubhe.

—¿Y eso qué significa?

—Hay poca sangre en las piscinas, me parece que tú ya lo viste el otro día, cuando fuiste a rezar.

Dubhe asintió tímidamente.

—Es hora de ofrecer sangre nueva a Thenaar, y un Postulante está a punto de ser elegido. En esta ocasión será Toph quien lleve a cabo el ritual. Un gran honor. Es su primera vez.

A Dubhe empezaron a temblarle levemente las manos. No iba a poder resistirlo. Se sentía saturada de tantos horrores, y ya le había resultado suficientemente difícil soportar la misión con Toph.

—Tiemblas… —observó Rekla, despreciativa—. Tú aún no eres una Victoriosa, estás muy lejos de serlo… pese a todos mis esfuerzos por conseguirlo. Deberías temblar de alegría…

Dubhe miró al suelo.

—Dentro de tres noches habrá luna nueva, y reinará la más absoluta oscuridad. Asistirás al sacrificio, y entonces comprenderás.

* * *

Aquellos tres días se hicieron eternos. Dubhe rezaba para que no acabasen nunca, para que el tiempo se dilatase hasta el infinito, pero, por mucho que intentase saborear cada instante, posponer las horas, el tiempo seguía corriendo demasiado de prisa, inexorable.

—No estás concentrada —le decía Sherva frunciendo el cejo.

—Perdóname… —se disculpaba Dubhe, pero su cabeza estaba en otra parte.

Sherva era el único con quien podía mantener algo parecido a una relación de amistad, el único en quien podría llegar a confiar.

—¿Qué pasará la noche de novilunio?

El hombre sonrió amargamente.

—¿Es por eso? ¿Por eso estás tan distraída?

Dubhe se retorció las manos.

—Si todo esto te resulta tan intolerable, aprende de mí. Expúlsalo de tu mente, exclúyelo. Esta casa, la gente que la habita, incluso Thenaar, solo son medios al servicio de tus fines.

Fines. ¿Qué fines? ¿Acaso ella había tenido un fin alguna vez? ¿Y cuál era en ese momento?

—Pero si tú también odias todo esto, ¿por qué sigues aquí? —le preguntó con voz triste.

—Porque yo tengo un objetivo, y haré cuanto sea necesario para alcanzarlo. Quiero superar mis límites, llegar a ser el mejor. Me trasladé a donde había guerra, y después seguí a los mejores maestros, hasta que fui capaz de matarlos. Y cuando me convertí en alguien tan poderoso que nadie fuera de este entorno podía estar a mi altura, entré en la Gilda como Niño de la Muerte. Aquí están los mejores, aquí está la gente con quien debo medirme. Y no me interesan las atrocidades que llevan a cabo. Todo cuanto está más allá de mí, carece de importancia. Y tú, Dubhe, tú que tiemblas a cada momento, que odias este lugar, ¿por qué estás aquí?

Ella desvió la mirada al suelo. No sabía qué decir. Lo que Sherva acababa de contarle escapaba a su comprensión y, de repente, abría una distancia entre ambos. No era un fanático, eso estaba claro, pero quizá fuese algo peor.

—¿Y bien?

—Para salvar la vida —contestó impulsivamente.

—Pues entonces piensa solo en eso y deja el resto fuera. Siempre que estés realmente convencida de que quieres vivir. ¿Lo estás?

Dubhe lo miró perpleja.

—Por supuesto…

Sherva le sonrió.

—No tiene sentido continuar hoy. Puedes volver a tu habitación a reflexionar.

Hizo el gesto de marcharse.

—Pero ¿qué sucederá la noche de novilunio?

Su voz se perdió en la estancia vacía.

* * *

La luna nueva llegó demasiado pronto.

—Hoy dedicaremos buena parte de la jornada a rezar, todas las actividades quedan suspendidas, incluidas nuestras clases —le comunicó Rekla en el refectorio.

Dubhe removía la escudilla de la leche sin conseguir despertar las ganas de beber.

—¿Será esta noche?

—Exactamente.

La jornada se desarrolló lenta, y durante toda ella Dubhe se sintió como en trance.

Pasaron la mañana orando en el templo. El chico que le había llamado la atención el día de su regreso había desaparecido, quién podía saberlo, tal vez había sido aceptado entre los Postulantes, o quizá lo habían rechazado. Los bancos estaban atestados de hombres vestidos de negro, envueltos en sus capas. Todos se movían al unísono, balanceando sus cabezas al ritmo de las oraciones: era un mar de cabezas, como escamas de un mismo cuerpo. La letanía llenaba el aire, densa, entusiástica, y deformaba el contorno de los objetos. Dubhe ocupó su puesto junto a Rekla, como siempre.

—Reza —le ordenó ella, y Dubhe se limitó a obedecer.

Toph no estaba con los demás. Estaba sentado al lado de Yeshol, delante del altar.

—Da gracias por la alta misión que le ha tocado en suerte, y reza para que Thenaar le dé la fuerza —murmuró la Guardiana de los Venenos.

A media tarde, esta le pasó la ampolla de siempre, pero en esa ocasión más llena de lo habitual.

Dubhe le lanzó una mirada interrogativa mientras sostenía el vial entre las manos.

—La necesitarás. A la Bestia le encantan nuestros rituales —le aclaró esbozando una sonrisa maligna.

Dubhe sujetó la ampolla con los dedos. La abrió con manos temblorosas y bebió ávidamente hasta la última gota. El líquido descendió gélido por su garganta.

—Vamos, sígueme.

Todo se desarrolló igual que por la mañana. Primero horas de plegarias salmodiadas. Los cuerpos que se hacinaban en el templo eran idénticos, e idéntica la posición de Yeshol y de Toph, delante del altar, como si no hubieran llegado a moverse de allí.

Entonces, de improviso, la masa se puso en movimiento.

—Apresúrate, será en la Sala Grande —la apremió Rekla.

Dubhe siguió el flujo de personas que recorrían en una única dirección los húmedos corredores de la Casa.

La Sala Grande se abrió ante sus ojos, inmensa y amenazadora. Estaba impregnada de un intenso olor a incienso que se le subió a la cabeza de golpe, y empezó a sudar a causa del calor de aquellos cuerpos agolpados y de los grandes braseros dispuestos en las cuatro esquinas de la sala para iluminarla. Encima de cada brasero habían colocado una pantalla de gasa roja: de ese modo la sala, y las personas allí amontonadas, adquirían el color de la sangre.

Rekla la sujetaba firmemente del brazo. La llevó a las primeras filas, para que pudiera ver mejor.

Yeshol estaba sentado delante de las piscinas, en una cátedra de ébano, absorto. El runrún era ensordecedor. Las voces sonaban excitadas, felices.

Yeshol se puso en pie, y se hizo el silencio.

—Tras largas noches de espera, ha llegado nuevamente el momento del sacrificio. Estos han sido unos buenos meses. El regreso de una hermana, perdida durante mucho tiempo, gran cantidad de nuevos encargos para la Gilda, mucha sangre… Un día tras otro, va acercándose la hora en que el Heraldo de Thenaar volverá a nosotros y nos mostrará el camino.

Hizo una pausa teatral, y todos, incluida Dubhe, contuvieron la respiración.

—El sacrificio de esta noche servirá para eso: para agradecer a Thenaar que no nos haya abandonado durante los largos años del exilio, y que finalmente nos permita renacer. Elevamos a él nuestras plegarias para que siga otorgándonos su favor, para que nos ayude a dar el último paso que nos separa de la victoria final, para que su gloria resplandezca al fin.

Dicho lo cual, guardó silencio y se sentó.

De algún lugar que Dubhe no supo identificar con claridad, surgieron los dos energúmenos que habían oficiado el día de su iniciación. Llevaban a un hombre con ellos, cogido por los brazos. Dubhe lo reconoció. Lo había visto entre las filas de los Postulantes. Iba vestido con una túnica inmaculada, y su cuerpo estaba totalmente abandonado en manos de aquellos dos hombres. Arrastraba los pies por el suelo, y su cabeza se balanceaba a cada paso. Sin embargo, aún no había perdido por completo el conocimiento; movía la boca lentamente, como si mascullara algo, y tenía los ojos entreabiertos.

Detrás del hombre, iba Toph, con un largo puñal negro sujeto entre las manos.

Dubhe comprendió. Agachó la cabeza, pero Rekla la cogió por el mentón y se lo levantó.

—Es un gran momento. Mira y reza.

El pequeño grupo avanzó hasta situarse frente a las dos piscinas. Toph se detuvo y se arrodilló ante Yeshol.

—Que Thenaar te bendiga, pues Él te ha elegido para esta gran misión —dijo el Supremo Guardián con voz solemne—, y que guíe tu mano en el sacrificio.

Toph se puso en pie de nuevo y dio la espalda a la multitud. Yeshol se apartó y empezó a dirigir los rezos.

Esta vez la plegaria fue distinta de las que habían recitado por la mañana y por la tarde. Las voces se elevaron, intensas, atronadoras, y la excitación recorrió toda la asamblea de un extremo al otro.

Había dos cadenas colgando de las manos de la estatua de Thenaar. Los dos hombres arrastraron al Postulante hasta allí, con los pies ya sumergidos en la sangre de la piscina, y lo encadenaron. El hombre no se rebeló. Sumiso, se dejó hacer todo cuanto aquellos corpulentos hombres quisieron. Sus labios seguían moviéndose sin cesar, tenía la cabeza gacha, como vencida por un cansancio extremo. Ni siquiera miró a su alrededor, y siguió absorto en su aturdimiento.

Dubhe volvió a pensar en el joven que había visto en el templo, en sus ojos avispados, en su aire seguro. Lo imaginó a él, en lugar del hombre, y, como en un destello, se vio a sí misma atada a la estatua, y a la Bestia, frente a ella, a punto de devorarla.

Tuvo un vahído, pero la férrea presa que Rekla ejercía sobre su brazo le impidió caerse.

—Déjame… —murmuró.

La Guardiana presionó hasta hacerle daño.

—¡Mira, mira el triunfo de Thenaar!

La oración fue elevándose más y más, y en ese instante ya era casi un grito. El hombre estaba solo a los pies de la estatua. Toph empezó a caminar hacia él, con pasos lentos y el puñal en la mano. La habitual expresión de arrogancia de su cara se había transfigurado en una alegría demencial, en una seguridad que únicamente podía ser fruto del delirio.

Le asestó la cuchillada en el pecho. Una cuchillada de maestro, de auténtico asesino. El hombre ni siquiera profirió un gemido. Solo alzó la cabeza y mostró su rostro atónito. Todo se detuvo por un instante. La sangre en la hoja, el puñal, las voces. Cuando Toph extrajo el arma, el gentío explotó a la par que la sangre, que empezó a manar, precipitándose en la piscina.

Fue el delirio. Todos a su alrededor gritaban de alegría, y Rekla soltó su presa para unirse al júbilo del resto de la congregación. Y Dubhe pudo oír claramente a la Bestia, moviéndose al unísono con la muchedumbre, y no podía apartar los ojos de aquel espectáculo que le repugnaba y le atraía a un tiempo. Se debatía entre aquel anhelo de sangre, el horror hacia todo cuanto la rodeaba, y la piedad que le inspiraba aquel hombre asesinado sin motivo.

Probablemente acabó venciendo el miedo a la Bestia porque, en un último esfuerzo, reunió las fuerzas suficientes para despegar los pies del suelo, darse la vuelta y emprender una huida descontrolada. Tropezó contra los cuerpos exultantes de los asistentes, los apartó de sí con rabia y desesperación, y por fin logró salir de aquel lugar. Corrió y corrió, hasta que enfiló un pasillo sin salida, y fue a toparse con la enésima estatua de Thenaar, una de las muchas que jalonaban la Casa.

Su mueca maléfica iba dedicada enteramente a ella. Era la sonrisa insolente del vencedor.

Dubhe se hincó de rodillas y lloró desconsoladamente.

24

El día a día de un postulante

CUANDO Lonerin se ofreció a Ido para la misión, estaba seguro de lo que estaba haciendo.

Ahora ya no lo veía tan claro. A veces le parecía que el deseo de venganza, que durante tantos años había controlado, emergía con fuerza y proyectaba una oscura sombra sobre su misión. En cambio, otras pensaba que ya nada sería como antes, porque habían pasado muchos años, porque había aprendido grandes cosas del maestro Folwar, porque ahora estaba Theana. Y, finalmente, sin previo aviso, a veces lo asaltaba la idea de que podía morir, algo que nunca había podido afrontar. De forma inexorable, siempre le venía a la mente la misma imagen de la muerte, aquel cuerpo destrozado, arrojado a una fosa junto con otros. ¿También sería así en su caso? ¿O quizá era precisamente eso lo que quería, lo que siempre había deseado inconscientemente, desde que su madre tomó la decisión que habría de cambiarle la vida?

* * *

Durante la travesía por la naturaleza adormecida de la Tierra del Agua y, más abajo, hacia el desierto de la Gran Tierra, y más allá, hasta la perpetua oscuridad de la Tierra de la Noche… a cada paso que daba, su viaje se fue transformando en un itinerario que le transportaba hacia atrás en el tiempo. Era como volverse niño y recordar cosas que creía olvidadas.

Cuando llegó a la Tierra de la Noche fue cuando todo se volvió más claro e insoportable. Era su patria, pero había estado ausente muchos años. Al poco de morir su madre lo enviaron a casa de unos parientes campesinos del norte, en la Tierra del Mar. Tenía ocho años, y desde entonces no había vuelto a pisar su tierra natal.

El crepúsculo le cayó encima de improviso: viajaba absorto en sus pensamientos y, cuando alzó la vista del camino, vio el sol descendiendo sobre la última franja de llanura.

* * *

Un hombre al que no ha visto nunca, que solo dos días antes se ha presentado como su tío, ahora lo lleva en su carro. Lonerin no ha visto el sol en su vida o, si lo ha hecho, era demasiado pequeño para poder acordarse. Con los ojos velados de lágrimas, ve un disco de un rojo cegador elevándose no sin esfuerzo sobre un paisaje de desolación.

—Deja de gimotear; ¿en verdad añoras aquella maldita tierra oscura? Verás qué bonita es la Tierra del Mar. El mar es lo más hermoso del mundo.

Cómo explicarle que no es nostalgia. Es rabia y dolor por abandonar el lugar donde ha muerto su madre sin vengarla.

Y entretanto, el sol se alza implacable, y le hiere los ojos, tanto que tiene que cerrarlos. Esa luz invasiva también se filtra a través de los párpados, y todo se vuelve rojo sangre, y el calor le quema la piel de la cara.

* * *

Lonerin trató de no dejarse distraer por la nostalgia, sino que, por el contrario, procuró armarse de valor, mientras la oscuridad lo envolvía como una vieja manta. De alguna manera resultaba tranquilizador, como si por fin volviera de verdad a casa. Pero ya no existía una casa de verdad, Lonerin lo sabía: en su lugar había un poso de rabia que iba aflorando lentamente a su conciencia.

Se acordaba bien del camino al templo.

—¿Adónde vamos?

A su alrededor, ve matorrales, y los frutos luminiscentes de su tierra. Una mujer lo lleva de la mano, la mujer con quien su madre lo dejó, hace ya muchos días, sin ninguna explicación.

—Al templo del Dios Negro.

Lonerin ha oído hablar a sus compañeros de juegos. Es un nombre que, en sí mismo, tiene la capacidad de asustarlo.

—¿Y por qué?

La mujer vacila.

—Para demostrarle a tu madre que el sacrificio ya no es necesario.

Lonerin no lo entiende, pero deja de hacer preguntas.

—Si no es demasiado tarde —añade la mujer con voz trémula.

* * *

Mientras avanzaba, el chico pensaba en su madre; los años habían erosionado su figura, y las imágenes que conservaba eran contradictorias. Era una mujer hermosa, morena como él, pero carecía de otros recuerdos claros. Y eso le hacía sufrir. La había echado de menos, desde el primer día, incluido aquel en que, todavía enfermo, lo llevó a casa de su amiga. Siempre había constituido un vacío en su vida. Pero había seguido adelante, se había convertido en un buen mago, un conspirador, nada menos, una persona con grandiosas ideas de libertad y un coraje poco común. Así era como lo describía Theana, y así era como lo veían muchos. Una imagen en la que él era incapaz de reconocerse.

Lonerin se imaginó a aquella mujer cuyo rostro no recordaba recorriendo el mismo camino, impulsada por una determinación infinitamente más grande que la suya. Una mujer sola en medio de toda aquella oscuridad, caminando conscientemente hacia la muerte.

Durante un tiempo casi la odió. ¿Por qué se fue? ¿Por qué quiso hacerle aquel regalo desmesurado y terrible, su vida por la de él? ¿No habría obrado mejor quedándose, y tal vez viéndolo morir, pero sin abandonarlo nunca?

Fue un breve período. El odio que sentía por la Gilda era mucho mayor, y lo dominaba todo. Ahora seguía sintiendo cómo palpitaba.

Por fin, la mole del templo empezó a recortarse en el horizonte. Estaba emplazado en un lugar desolado y llano, y por eso resultaba fácil de divisar. Lonerin habría jurado que estaba hecho adrede. Tenía que verse desde lejos, y parecer totalmente inaccesible. El Postulante tenía que anhelar aquel lugar de muerte como si fuera un manantial, tenía que sentir un deseo vehemente de llegar y sufrir para conseguirlo. Así, una vez llegaba, hasta el mínimo residuo de resistencia, hasta la menor sombra de duda quedaban suprimidos.

* * *

—¿Dónde está mamá?

La mujer que está a su lado estira el cuello, mira a su alrededor. En el templo solo hay dos personas que se balancean arrodilladas en unos bancos.

—¿Dónde está?

Tras aquel largo viaje, Lonerin quiere verla de inmediato. Además el lugar es oscuro, horrible, y la estatua que hay al fondo de la nave destila malignidad.

Se acercan a los bancos, la mujer mira los rostros de los hombres arrodillados. Lonerin la imita.

Están absortos, y sus caras le parecen terriblemente similares. Tienen los ojos cerrados, sus bocas musitan una monótona plegaria que él no comprende, las manos están unidas sosteniéndose la frente, ensangrentadas. Hay algo en ellos que escapa a su comprensión, que lo impresiona. No es solo la sangre. Más bien es su actitud, sus rostros sin expresión. Le parecen fantasmas, y le dan miedo.

La mujer apoya su mano en el hombro de uno de ellos.

—¿Habéis visto a una mujer morena, más bien delgada, de estas tierras? Sus ojos son verdes, tiene veinticinco años, llevaba un vestido azul.

El hombre ni se digna mirarla, y aunque la mujer sigue sacudiéndolo, permanece impasible en su puesto, rezando, como si no existiera nada más allá de su oración.

La mujer lo intenta con el otro, empieza a gritar, pero por más alboroto que arma, nadie la escucha.

Al final llegan los hombres de negro.

—Aquí dentro se reza, mujer, vamos, márchate.

Ella repite la pregunta que ya ha formulado a los dos fantasmas. Se ríen en su cara.

—No hay ninguna mujer así.

—No puede ser, me dijo que venía aquí, y yo vi cómo tomaba el camino…

—Aquí se viene a rezar. Márchate.

La echan de malos modos, y Lonerin sigue llorando, y llama a su madre. A lo mejor está cerca, a lo mejor puede oírlo.

—¡Decidle que su hijo está bien! ¡Decidle que ya no es necesario que siga adelante con el sacrificio!

Las puertas se cierran implacables sobre aquellas palabras.

* * *

Lonerin se detuvo a cierta distancia de las puertas del templo. Se sentó en el suelo. Cerró los ojos, e instintivamente se llevó las manos a la bolsita con el mechón de Theana. Había pensado mucho en ella aquellos días. Nunca le había pasado. Habían estudiado juntos, habían sido muy amigos y siempre había sabido que la chica sentía debilidad por él. Nunca había pensado que la situación fuera a cambiar. Así de simple: estudiar, convertirse en un buen mago, luchar por el Consejo de las Aguas… le parecían cosas infinitamente más importantes que ella. Pero desde el beso algo había cambiado y, de pronto, Theana le parecía la única cosa concreta y palpable que le quedaba.

Apretó el saquito, notó la dureza de las piedras que usaría para hacer magia, pero sobre todo el suave volumen de su ca bello.

¿Estaba preparado?

Sí. No lo bastante, pero aquello era algo para lo que nunca estaría preparado del todo.

¿También estaba preparado para la muerte?

La imagen del cuerpo destrozado volvió a ocupar su mente.

Sí, maldita fuera, si llegara a ser necesario, también estaba preparado para eso.

¿Y para sobrevivir? ¿Estaba preparado para sobrevivir y volver con Theana?

Se puso en pie, se detuvo ante los batientes. Le pareció oír el eco de las palabras que la amiga de su madre lanzó contra aquella puerta cerrada. Allí delante halló la respuesta que buscaba. No profanaría el antiguo sacrificio de su madre. Haría lo que debía, y saldría de allí sano y salvo.

Abrió con esfuerzo uno de los batientes, y la oscuridad del interior, más profunda y densa que la noche que reinaba fuera, lo engulló. Todo era tal como lo recordaba. Los bancos polvorientos, la estatua, con su insoportable mueca maléfica en los labios, el resto de estatuas monstruosas en los nichos laterales.

Thenaar. Ahí estaba, el que había arrebatado la vida de su madre y, con esta, la vida de miles de personas.

Avanzó decidido por la nave. El corazón le estallaba en el pecho.

Se acercó a una columna y le pasó una mano por encima. Las asperezas del cristal lo hirieron al instante. Estaban tan afiladas que al principio los cortes ni siquiera le dolieron. El dolor llegó un poco después, junto con la sangre.

Volvió a pasar la mano herida por la columna, con los dientes apretados. Luego la apartó y la cerró. Unas gotas de sangre cayeron al suelo.

Se sentó con toda la tranquilidad del mundo en uno de los bancos, justo bajo la estatua, de nuevo con la cabeza gacha.

Ordenó sus ideas. Ahora tocaba la parte más difícil. Permanecer allí dentro rezando, largo tiempo y sin comida, perdiéndose a sí mismo a través de la oración salmodiada. Debía convertirse en fantasma, como las imágenes que conservaba en sus recuerdos de los hombres del templo, pero, al mismo tiempo, tenía que seguir siendo él mismo a pesar de las privaciones, tener conciencia de su propia misión y de su objetivo.

Se arrodilló muy despacio. La tabla del reclinatorio, bajo el banco, estaba dura, y al cabo de un instante empezaron a dolerle las rodillas. No pensó en ello, sino que unió las manos ensangrentadas ante su rostro. El olor de la sangre le resultó repulsivo. Apoyó las manos en la frente y empezó a mascullar su súplica. Todo había empezado.

Fue una espera muy larga, más de lo que se había imaginado. El primer día no acudió nadie. En el templo solo resonaba el ruido del viento. Los recuerdos afloraban a su mente, confusos, fragmentarios.

* * *

Sábanas blancas, tanto que deslumbraban. Una habitación que tenía una extraña y molesta tendencia a dar vueltas bajo sus ojos, revolviéndole el estómago. Una voz.

—Vamos, mi pequeño, vamos… no te preocupes… pasa, pasa…

* * *

La oscuridad, de nuevo la voz de su madre, preocupada, ansiosa, y la de otra mujer.

—¡No es posible, no puede ser!

—Se ha propagado entre los niños… ya lo sabes…

—Pero ¡mi hijo no!

* * *

Una nueva casa, más grande, y la simpática vecina que lo mira con preocupación. De nuevo la oscuridad, y de nuevo voces, en el delirio de la fiebre.

—¡Es una locura, se muere, Gadara!

—Se está muriendo, ¿lo entiendes? ¡Y yo no puedo soportarlo!

—Pero tal vez otro sacerdote, o un mago…

—No tiene cura, y tú lo sabes.

—Los hay que se curan… ten confianza…

—La confianza no basta. Entregaré mi vida, y el Dios Negro lo salvará.

* * *

Al segundo día, alguien pasó por el templo, por la mañana. Lonerin reconoció de inmediato que eran Asesinos. El corazón le dio un vuelco, y deseó que todo fuera sobre ruedas, que tras una espera tan corta ya lo hubieran elegido. Sin embargo, pasaron por delante de él sin detenerse.

Lonerin los observó de soslayo. Eran un hombre y una mujer joven. Él no se dignó mirarlo, pero ella era distinta. Lo miró un instante, y a Lonerin le sorprendió ver tanta piedad en aquellos ojos.

Tendría un par de años menos que él, pero su cara de mujer joven tenía una extraña expresión adulta. Era bonita, aunque estaba delgada y no era muy alta, y estaba triste. Lonerin lo notó en seguida.

No había visto muchos Asesinos en su vida, eran huidizos y camaleónicos, atacaban y desaparecían, pero por lo que había oído decir, se había hecho una idea más bien precisa de cómo debían de ser.

Así como el hombre respondía a aquellas imágenes mentales, ella no.

* * *

A partir del segundo día, la noción del tiempo empezó a hacérsele confusa. La sed lo quemaba, el hambre lo torturaba, tenía las rodillas entumecidas y llagadas. Dormía poco, sentado en el banco, y se despertaba a menudo, para volver a empezar su puesta en escena. Se sentía evanescente, como si se disolviera en el aire.

«Mamá resistió, y resistió por mí. Yo también debo resistir».

* * *

El hombre acudió, por fin. Vestido de negro, como todos. Se le acercó con cautela y lo miró despreciativo.

—Ponte en pie.

Le pareció que la orden llegaba de muy, muy lejos, pero Lonerin aún conservaba un atisbo de autoconciencia que le permitió discernir cuán delicado era aquel momento.

Se desplomó en el banco. Las rodillas parecían no querer relajarse.

—¿Por qué estás aquí?

Lonerin tuvo que hacer un par de intentos antes de lograr articular alguna palabra que pudiera entenderse y resultara audible.

—Para implorarle al Dios Negro.

—Se llama Thenaar, estúpido.

—Thenaar —repitió Lonerin.

—Hay una multitud de dioses, ¿por qué has venido aquí?

Lonerin parecía tener dificultades de comprensión, por eso se tomó su tiempo antes de contestar.

—Porque Thenaar es el más poderoso, solo él puede… responder a mi… a la súplica.

—¿Y en qué consiste tu súplica?

—Mi hermana…

—¿Qué pasa con tu hermana?

—Está mal… muy mal…

Esa era la patraña que había tramado.

—¿Qué enfermedad?

Lonerin tuvo que recapacitar. Eso no lo recordaba.

—Fiebre roja.

Un recuerdo irrumpió, poderoso.

* * *

Está en la cama, tendido. Respira con dificultad, pero está consciente y mira el techo. De vez en cuando una anciana entra en su campo visual. Cuando desaparece, empieza a hablar.

—Es fiebre roja.

—No puede ser…

Su madre.

—Se la habrá contagiado cualquier niño. Es grave, pierde sangre muy de prisa.

* * *

—¿Está muy grave?

—Se está muriendo.

* * *

—A este paso, en menos de un mes habrá muerto.

Un silencio atónito, el de su madre.

* * *

—Un caso desesperado…

—Thenaar puede… me consta… le he rezado… lo he invocado… él…

Los ojos se le llenaron de lágrimas. Lágrimas por el pasado y por su madre. Sin duda ella había pronunciado las mismas palabras.

El hombre sacó un paño negro.

—Ahora debes consolarte, porque Thenaar te ha respondido. Vendrás a la Casa, y esperarás a que llegue el turno de tu sacrificio. Entonces Thenaar te concederá lo que quieres.

—Gracias… gracias… —murmuró Lonerin, mientras el hombre lo bendecía con gestos bruscos.

Como si estuviera soñando, notó que lo levantaban por las axilas. No se sostenía en pie, y el hombre tuvo que ayudarlo. Lo hizo volverse sobre sí mismo un par de veces y lo condujo a algún lugar, pero Lonerin se sentía demasiado agotado para discernir en qué dirección estaban caminando.

* * *

Al principio se guio por los olores y los sonidos. Humo, humedad, olor a comida que le producía mareos y náuseas, y finalmente ruido de cacerolas, murmullos y voces ininteligibles.

—Es nuevo. Ponlo al corriente, como de costumbre.

Siguieron manteniéndole los ojos vendados un poco más y lo condujeron a través de corredores oscuros y húmedos. Cuando le quitaron la venda, no era capaz de abrir los ojos. Alguien lo sostenía, pero no lograba verle el rostro.

—Ánimo, ya casi estamos.

Llegaron por fin a una amplia sala con muchos jergones en el suelo. Eran simples montones de paja con algunos harapos que hacían las veces de mantas. El acompañante lo llevó hasta un jergón vacío y lo acostó.

Lonerin suspiró de placer, y alzó la vista hacia su lazarillo. Era un viejo astroso y con una larga cicatriz en la cara. Le sonrió con tristeza.

A continuación le puso en la mano una fragante hogaza de pan caliente y un gran pedazo de queso. Lonerin dio cuenta de todo con voracidad, se lo acabó en unos pocos bocados. El anciano le alcanzó una jarra de agua y el chico se la bebió al instante.

—Ahora descansa. Tienes derecho a dos días de cama, después tendrás que trabajar.

—Lonerin asintió.

El ruido de los pasos del viejo alejándose aún no se había extinguido cuando él se quedó dormido.

* * *

Fue tal como se lo habían dicho. Descansó durante dos días en la habitación común, durmiendo y alimentándose. Las comidas eran más bien frugales, pero bastaban para reconfortarlo.

El viejo era quien le traía siempre los platos. Apenas habían cruzado unas palabras y alguna que otra sonrisa azorada, y, por lo general, los Postulantes no parecían hablar mucho entre sí. Salían de la gran estancia muy pronto y volvían bastante tarde, siempre acompañados por el mismo hombre que fue a buscarlo al templo.

Había otros Asesinos que lo ayudaban. Eran cinco jóvenes, todos vestidos de negro, y al parecer se encargaban de coordinar a los Postulantes. Uno de ellos solía presentarse para controlar qué hacía en el galpón cuando estaba solo. Evidentemente, los Postulantes estaban muy bien vigilados. No había problema, ya contaba con ello.

Sin embargo, el día que se encontró por primera vez cara a cara con uno de los Asesinos, no le resultó nada fácil. Calculó su edad, y se preguntó si podría haber sido el homicida de su madre, o si habría asistido a su agonía.

Tuvo que apretar los puños con fuerza, hasta que las uñas se le clavaron en la carne, y solo cuando sintió dolor logró calmarse y mirar a esas personas sin el deseo irrefrenable de matarlas y, en consecuencia, desbaratar la misión.

La primera noche sacó las piedras del sortilegio con mucho disimulo. Lo hizo cuando ya era muy tarde, mientras todos dormían. Uno de los cinco vigilantes montaba guardia en la puerta, pero estaba adormilado. Recitó las palabras casi sin voz, amortiguando con las manos la débil luz que estas desprendían cuando se recitaba la fórmula.

Su primer mensaje sobre la misión consistía en una sola palabra: «Dentro».

* * *

Al día siguiente, el último de reposo, el viejo de siempre se presentó ante él con un hatillo.

—Mañana tirarás todas tus ropas y te pondrás esto.

Era una especie de uniforme, idéntico al que llevaban el resto de los Postulantes. Consistía en una simple casaca bastante gastada y unos pantalones que, a primera vista, no eran exactamente de su talla.

Lonerin examinó aquella ropa unos instantes. La casaca tenía dos bolsillos. No era el lugar más seguro para guardar las piedras mágicas, pero no existía otra posibilidad.

—Mañana empezarás a trabajar, y conviene que antes sepas algunos detalles, o el Guardián se enfadará en seguida —le advirtió el anciano, y Lonerin se dispuso a escucharlo.

—Hasta que nos llegue el turno, debemos servir a los Victoriosos.

—¿Quiénes son los Victoriosos?

—Los que creen en el Dios Negro, los Asesinos.

A Lonerin le vino a la memoria.

—El Guardián te dirá lo que has de hacer, pero lo más probable es que te destine al comedor. No hables nunca, no te lamentes, y limítate a cumplir con tu deber, ¿de acuerdo?

Lonerin asintió.

—¿Y cuándo llegará mi turno?

El viejo se encogió de hombros, con expresión fatalista.

—No existe una regla para ello. Unos antes, otros, después. Yo… yo espero desde hace más de un año —concluyó, desconsolado.

Lonerin tragó saliva. Así pues, podía ser en cualquier momento, y no había modo de saberlo.

—Nunca le hables directamente a un Victorioso: si te pregunta, respóndele, pero nunca te dirijas a él, ni siquiera en actitud deferente. No somos dignos.

Lonerin asintió de nuevo.

—Eso es todo. Solo te deseo que seas elegido pronto, y que veas cumplida tu súplica. El Dios Negro es terrible y despiadado, pero cumple sus promesas.

Lonerin no pudo reprimir una pequeña mueca. Él necesitaba tiempo, probablemente mucho.

* * *

Al día siguiente lo despertaron casi al alba. Los Asesinos pasaron entre las camas gritando y despojándolos violentamente de las mantas.

—¡Date prisa, holgazán! —le dijo uno de ellos.

Lonerin hizo lo que pudo. Quería ser diligente y no hacerse notar bajo ninguna circunstancia. Trató de ir lo más de prisa que pudo.

Los hicieron formar a todos en fila, y dos Asesinos, uno en cada extremo de la fila, empezaron a registrarlos.

Lonerin se sintió perdido. Llevaba las piedras en el bolsillo, con los símbolos mágicos grabados encima; las encontrarían, y sería el fin. Le entraron sudores fríos, mientras trataba de ordenar sus ideas y hallar una vía de escape. Entretanto, uno de ellos se aproximaba peligrosamente. Solo se le ocurrió una solución. Sacó las piedras y las lanzó lejos, disimulando el repiqueteo con un ataque de tos.

—¡Tú!

Por un instante, su corazón se detuvo.

Oyó unos pasos pesados en el suelo y, de repente, un golpe fulminante en plena cara, con la mano abierta.

—¡Nunca, nunca rompas la fila!

Tenía al Asesino enfrente. Un joven apenas mayor que él. Sintió que lo odiaba, tuvo deseos de estrechar las manos alrededor de su garganta y estrangularlo… ver cómo cambiaba de color habría supuesto un placer supremo.

—Procura no volver a molestarme, ¿está claro?

Reanudaron el registro, y cuando le tocó a él, el Asesino fue especialmente rudo.

—Tú, al comedor, y recuerda que no te voy a perder de vista.

Cuando llegó allí, siguiendo a su grupo, Lonerin comprobó que se trataba de otro amplio salón excavado asimismo en la roca, pero con muchas aberturas hacia el exterior, para que el humo fluyese. Desde cada uno de aquellos pozos podía verse un fragmento de cielo negro como la pez, sin una sola estrella.

Y recordó. Había jugado bajo aquel cielo, aquel era el cielo que había visto el día que enfermó.

* * *

De pronto se cae al suelo, sin resuello. Las piernas no lo sostienen. Apenas hacía un instante, estaba corriendo por la hierba. Ahora está tendido en el suelo y siente que se ahoga. Encima de él, el habitual cielo negro, sin una sola estrella ni luna. Una oscuridad infinita. Se pregunta si está muriéndose.

—Lonerin, Lonerin, ¿qué te pasa?

Las voces angustiadas de sus amigos, y una sensación de calor que lo invade todo. Y entonces la oscuridad del cielo desciende hasta él y lo envuelve.

* * *

—¿Quieres hacer el favor de moverte?

Lonerin reaccionó de golpe. A su lado, una chica delgadísima le había dado un ligero codazo.

—Te han dicho que vayas a los bancos a cortar la fruta, espabila —le susurró con cara de pánico.

Lonerin salió disparado. Cocinaban los Asesinos, pero los trabajos más humildes corrían a cargo de los Postulantes. Eran exactamente como Lonerin los recordaba: ausentes. Delgados, con los ojos casi perdidos, ejecutaban mecánicamente los gestos propios de su condición de esclavos, sin protestar.

Era como si los castigos corporales, que de vez en cuando se aplicaban a quienes no actuaban con la suficiente diligencia, no causasen el menor dolor en sus cuerpos. Lonerin no pudo evitar pensar en su madre, que se había visto reducida a aquel estado. La recordaba como una mujer vital, de voz casi impetuosa, suave cuando acariciaba, segura y firme en sus reprimendas. Ella también acabó perdiendo el alma en aquel antro oscuro.

* * *

La jornada resultó interminable. No tenían un instante de descanso. La preparación de la comida les llevaba toda la mañana; la de la cena, toda la tarde y, una vez se acababa, había que deslomarse limpiándolo todo.

Eran esclavos, y los Asesinos los consideraban inferiores a los animales. Eran carne de matadero, Lonerin lo leía en la mirada despreciativa de los Victoriosos, eran sangre para Thenaar.

Ya bien entrada la noche, recibieron su ración de alimento, y cuando por fin se les permitió irse a la cama, escoltados de nuevo, Lonerin estaba exhausto. En toda su vida había trabajado tanto.

Se preguntaba si podría sobrevivir así, si muchos de aquellos hombres no estarían destinados a morir mucho antes del sacrificio, y en vano, sin poder albergar siquiera la esperanza de ver cumplidos los deseos que los habían conducido hasta allí.

Pero él tendría que resistir. Los primeros días se portaría bien, trabajaría y no saldría a explorar, pero después tendría que eludir la vigilancia de los Asesinos, tendría que investigar qué estaba gestándose en aquel lugar.

El galpón estaba saturado del calor y el olor de tantos cuerpos hacinados, y Lonerin casi sintió náuseas, pero estaba deshecho, y tenía que descansar. Apoyó la cabeza en la almohada, se envolvió en las mantas, pero por muy agotado que estuviera, no logró dormirse sin antes pensar que, por fin, el círculo se cerraba.

Habían transcurrido muchos años desde que su madre abandonó aquel lugar de cadáveres, y ahora él había regresado allí y pensaba dar un sentido a la vida que le había sido concedida.

25

La elección

El pasado VIII

LOS años han pasado rápido para Dubhe. Tras el primer homicidio, ha empezado a implicarse cada vez más en el trabajo del Maestro, y poco a poco se ha convertido en su ayudante a tiempo completo. Ha aprendido a utilizar multitud de armas, también a elaborar venenos, y alguna que otra vez el Maestro la ha enviado directamente a negociar con los clientes.

Dubhe ha crecido muy de prisa, y en seguida ha dejado atrás los juegos, las amistades y las ideas de la infancia. Su cuerpo ha cambiado, con el acicate del adiestramiento se ha vuelto fibroso y ligero, esbelto, ágil…

Ha visto mucho, en estos cuatro años, y también ha viajado. Primero a la Tierra de las Rocas, después a la Tierra del Fuego. El Maestro va allí adonde el trabajo lo lleva, cambiando de casa casi cada semana, y también cambiando a menudo de cliente. Primero los rebeldes, y ahora Forra y los suyos, sin descanso, vendiéndose al mejor postor.

—¿No deberíamos estar de parte de los que se rebelan, de los pobres? —pregunta Dubhe en una ocasión—. A fin de cuentas, creo que su causa es justa, y además Forra es cruel.

El Maestro casi parece enfurecerse.

—Lo nuestro es un oficio. El placer, el idealismo, son cosas que le son del todo ajenas, no tienen nada que ver con el homicidio puro y duro.

Dubhe nunca le ha hablado de ello, pero en su fuero interno siempre ha seguido pensando en el tema, a cada momento, desde el día en que se instalaron en aquella tierra abrupta y asfixiante, con pocos árboles y gran profusión de volcanes.

En la Tierra del Fuego su infancia se ha acabado definitivamente. Ha visto sangre y muerte por todas partes, y crueldades indecibles, ante las cuales el trabajo del Maestro no le parece tan terrible, aunque esté al servicio de los más fuertes contra los más débiles.

Los espectáculos a los que ha asistido le recuerdan a los relatos de los viejos sobre los Años Oscuros, acerca del Tirano y los Fammin, cuando aún no eran dóciles animales en desbandada, sino fieros asesinos.

También ha visto a Forra muchas veces: un hombre enorme que inspira pavor solo con mirarlo, dotado de un rostro móvil, que en un instante puede pasar de la sonrisa más bondadosa a la mueca más cruel.

Lo ha visto en acción. Ha observado sus métodos, su ferocidad.

Están en un pueblo fronterizo, inmerso en la desolación de los Campos Muertos, no muy lejos de la Tierra de las Rocas. Dubhe observa las caras de sus habitantes y se pregunta cómo pueden ser rebeldes. Son gnomos, en su mayoría, y casi todos mujeres y niños, algún que otro viejo y un par de hombres heridos. Los rostros demacrados y pálidos de quien pasa hambre, y los ojos desbordados por una antigua y única resignación, que Dubhe ha visto en todas las víctimas del Mundo Emergido.

Forra los ha puesto en fila; es una mañana de sol resplandeciente, ensombrecida tan solo por el humo de las bocas de los volcanes, y ordena a los suyos que los maten. A todos, sin distinción de sexo o edad.

Dubhe mira hasta el final, junto al Maestro. Allí, ese día, nace su odio hacia Forra, un odio que siempre llevará dentro.

Pero ese hombre no está solo. Dubhe ya había oído hablar de él. Dohor ha mandado a alguien. La gente habla de él en voz baja, unos lo compadecen, otros lo odian ferozmente. Se llama Learco, es el hijo de Dohor. Dubhe ha oído decir que tiene catorce años. Es un poco mayor que ella, y eso es algo que despierta su curiosidad.

Ese día lo ve. Al lado de Forra hay un joven, con cara de niño y esbelto cuerpo de adolescente. Tiene el pelo muy claro, de un rubio casi blanco, y los ojos verdes, muy luminosos. Está pálido. Tiene el rostro enjuto y anguloso, pero enmarcado en un bonito óvalo, casi perfecto. Viste una armadura bastante simple, lleva una hermosa espada en el costado y va a caballo. Aprieta compulsivamente las riendas con las manos y exhibe un comportamiento digno en apariencia.

Dubhe lo mira un buen rato. Son los dos únicos jóvenes que están observando la escena. Todos los demás de su edad o más pequeños yacen muertos en el suelo o lloran a la espera de ser ajusticiados. Son dos supervivientes.

Él tampoco aparta la vista, Lo observa todo, como impasible. Pero Dubhe logra ver algo que bulle en aquellos ojos tan serenos.

Y entonces todo acaba, casi de improviso.

—Esto es lo que le sucederá a cualquiera de vosotros que intente oponerse a Dohor, nuestro soberano. ¿Ha quedado claro? No me obliguéis a daros más ejemplos.

Forra hace girar su caballo y se marcha con todos los suyos, incluido Learco.

Un silencio ensordecedor desciende sobre el llano, y entonces Dubhe cree haber entendido lo que en realidad es la muerte. La ha visto muchas veces, infligida por el Maestro a un montón de hombres, pero es en el llano donde la ve de verdad por primera vez en toda su trágica inexorabilidad.

Tras la Tierra del Fuego, le llega el turno a una fugaz estancia en la Tierra del Agua y, finalmente, a los doce años, Dubhe se encuentra de nuevo en la Tierra del Sol, su patria.

Cuando el Maestro le dice adónde se dirigirán, a Dubhe le da un vuelco el corazón, y sus emociones deben de traslucirse en su rostro, porque este la mira intrigado.

—¿Qué pasa?

—Nada —le contesta ella, sonrojándose—, nada… es solo… que vuelvo a casa.

—Ya —es la lacónica respuesta del Maestro.

Para Dubhe él es el centro de todo. El mundo empieza y acaba en él: es Maestro, y también padre, salvador. Lo adora. No importa que sea un asesino, que realice un trabajo despreciado por la gente. Y en cualquier caso, ¿no es ella también una asesina? El Maestro es perfecto, el Maestro es único, el Maestro es su horizonte. Adora sus anchos hombros tan masculinos, sus piernas ágiles, la perfección de sus movimientos. Adora sus obstinados silencios, incluso la frialdad con que suele tratarla. Depende en todo y para todo de él, y por eso no discute sus decisiones, ni mucho menos osa pedirle algo que sin embargo es muy importante para ella: pasar por Selva, ahora que ya todo está perdido, solo para volver a encontrar sus raíces.

* * *

Se establecen en una casa en la periferia de Makrat, en la zona de las barracas de los pobres. Es un simple espacio con una chimenea. El Maestro ha echado al suelo dos jergones que harán las veces de camas, y duermen allí, frente al hogar. En una esquina, adosada a la pared, hay una pequeña mesa con dos sillas de paja medio podridas.

De la Tierra del Sol, Dubhe solo ha visto Selva y, no obstante, en cuanto pisa su tierra natal siente que está en casa. No sabría decir por qué, tal vez hayan sido los olores, los colores… pero percibe que está regresando a los orígenes, y una extraña sensación de nostalgia le oprime la garganta.

—¿Qué tienes? —le pregunta el Maestro.

Aquella voz le infunde la fuerza suficiente para no llorar.

—Un poco de nostalgia… un poco de estúpida nostalgia.

El Maestro no dice nada, pero Dubhe capta que lo ha entendido y sonríe.

* * *

Ha anochecido, y Dubhe está sola. A partir de cierta hora, los suburbios de Makrat adquieren un aspecto siniestro, inquietante. El viento azota las calles y levanta una polvareda; no hay nadie en los alrededores, salvo algún que otro perro vagabundo. Sin embargo, ella no tiene miedo. Desde que el Maestro la envía a tratar con los clientes, se ha acostumbrado.

La chica espera. El hombre que está aguardándola es un viejo, así se lo dijo la persona que la abordó unos días atrás, mientras caminaba por el mercado. Es un anciano calvo y con barba blanca, lo reconocerá porque lleva una flor roja prendida en la capa negra. Ha pedido que se encuentren de noche, en una zona de la ciudad que Dubhe conoce poco. Es la primera vez que va allí, y ha seguido escrupulosamente las indicaciones que el Maestro le ha dado.

Va envuelta en su habitual —y a la sazón raída— capa negra. Empieza a quedarle pequeña, y el Maestro le ha prometido que si trabaja bien le pagará por este encargo, y así podrá comprarse una capa nueva. Lleva el rostro tapado, bien oculto bajo los pliegues de la capucha. Al igual que el Maestro, ella también ha empezado a cultivar la obsesión por el secretismo.

El viejo llega, por fin. Avanza cojeando, con la flor bien a la vista en el pecho.

Dubhe no se acerca. Espera a que sea él quien vaya hacia ella.

El viejo está realmente decrépito. Cuando se encuentra a un paso de ella, la observa atentamente con el único ojo que posee.

—¿Eres tú?

La voz suena cavernosa, lúgubre. Dubhe se sorprende a sí misma pensando que aquel hombre no vivirá mucho tiempo, la muerte ya le ha estampado su sello.

—Sí.

—Esperaba a alguien de más edad.

—No os dejéis engañar por mi escasa corpulencia.

Dubhe nunca hace saber su edad, y siempre tiende a hacerse pasar por una chica mayor. Espera crecer lo más rápido posible, convertirse en esa mujer que ya empieza a despuntar en ella.

—¿Tu jefe te ha mandado a ti a negociar?

—Exactamente. Decidme de qué se trata.

Una historia banal; el viejo, extenuado por la enfermedad, se halla próximo al fin de sus días, y quiere darse la satisfacción de hacer asesinar a alguien que, en su juventud, le arrancó un ojo y le robó a su amada. Dubhe empieza a mirar con una mezcla de piedad y desprecio a aquel individuo que, ante la inminencia de la muerte, no busca la paz, sino la venganza, hasta el último momento de su vida.

—Mi jefe no suele desplazarse por trabajos tan pequeños ni mezquinos.

Es una respuesta típica para un trabajo típico.

—¡Mi historia no tiene nada de mezquina! Lleva toda la vida atormentándome, estúpida jovenzuela.

Dubhe no se deja impresionar ni siquiera por aquel imprevisto acceso de ira.

—¿Tenéis dinero?

—¿Cuánto pedís?

—Este tipo de trabajo cuesta unas setecientas carolas.

Ha empezado con un precio desproporcionado para un trabajo de esa naturaleza. Pero siempre hay que comenzar así, para ganarse la estima del cliente y fijar un buen precio.

El viejo, como era de esperar, pone los ojos en blanco.

—Es un precio desorbitado…

—Ya os lo he dicho, mi patrón se dedica a trabajos de otro nivel y, por lo general, no actúa en litigios privados como el vuestro. Tenéis que pagar sus servicios. Por lo demás, contáis con la garantía de que el trabajo será excelente.

—Es demasiado. Doscientas ya es demasiado.

—Entonces, podéis ir buscando a otro. —Y hace ademán de marcharse.

El viejo la detiene sujetándole el brazo.

—¡Espera!… Doscientas cincuenta.

Empieza un tedioso regateo, que Dubhe acaba cerrando justo al precio que se había propuesto: cuatrocientas carolas.

—En cualquier caso, tendré que hablar con mi jefe, a ver si acepta el encargo, y encima por este precio.

—¿Y entonces?

—Entonces nos veremos dentro de dos noches, a la misma hora, si os parece bien.

El viejo parece pensarlo unos instantes, y al final asiente.

—Me parece bien.

Dubhe se va.

Está satisfecha del resultado. Ha negociado bien, y aunque es un trabajo de poca importancia, ciertamente, se trata de dinero seguro. Ya está pensando en su capa y en el mercado donde la comprará.

Está distraída, por un lado piensa en el negocio que acaba de cerrar y, por el otro, su mente se extravía en pos de otras vanas ensoñaciones. Olvida que se encuentra en una zona de la ciudad que no conoce bien, y va allí adonde la llevan sus piernas, sin pensar.

Al poco tiempo, sin embargo, se da cuenta de que no sabe dónde se encuentra.

Falta poco para que amanezca, bajo las casas comienza a intuirse una claridad extremadamente pálida.

Dubhe intenta orientarse y, para hacerlo, se vale de la propia albada. Una vez localizado el este, trata de dirigirse hacia al sur —donde se encuentra la casa del Maestro— siguiendo su instinto. No obstante, las callejuelas de Makrat conforman un intrincado laberinto, y de pronto el recorrido comienza a hacerse tortuoso. Dubhe está dando vueltas y empieza a preocuparse. Nunca hasta ahora se había perdido.

Ya lleva mucho rato caminando, por lugares cada vez más ignotos. Lentamente, la luz comienza a tomar posesión de la ciudad mientras esta cobra vida. Los primeros mercaderes comienzan a llenar las calles, un lento vaivén acompaña aquel despertar.

Con el sol, Dubhe se siente casi segura, le fastidia tener que preguntar a alguien en la calle, ha sido una boba por no seguir las indicaciones del Maestro a la hora de emprender el camino de vuelta, y de algún modo tendrá que regresar a casa…

Entonces, la ciudad parece cambiar repentinamente de aspecto ante sus ojos, y el tiempo, a su vez, parece demorarse. Una mujer avanza hacia ella con un cesto repleto de telas sobre la cabeza, y otros dos igual de cargados bajo los brazos. Dubhe la reconoce de inmediato, aunque esté más vieja, más cansada y haya engordado. No puede dejar de reconocerla.

Su madre. En Makrat.

Sus pies dejan de avanzar. Dubhe se queda inmóvil en el centro de la calle, hasta que la mujer, que pasa por su lado, la golpea con uno de los cestos.

—Discúlpame —le dice su madre apresuradamente mientras se vuelve hacia ella.

Dubhe sigue paralizada, y la mira.

—¿Estás bien? —le pregunta la mujer.

Dubhe reacciona. No dice nada, da media vuelta y escapa, desaparece en los laberintos de la ciudad, tal como ha aprendido a hacer durante los últimos cuatro años. Cuatro años lejos de ella.

* * *

Cuando llega a casa ya es casi mediodía. Está confusa. Su madre. ¡Cuánto ha deseado volver a verla, cuánto…! Recuerda con el corazón en un puño todo el tiempo que pasó sumida en el dolor antes de encontrar al Maestro, cuánto había deseado que sus padres acudieran finalmente para llevársela con ellos, para salvarla. ¡Y si estaba su madre, seguro que también estaría su padre! Pero ¿por qué no la ha reconocido? ¿Por la capa? No obstante, estaban muy cerca, y era de día, por lo que las sombras ya no ocultaban su rostro.

—¿Dónde demonios te habías metido?

El Maestro la detiene en la puerta con estas palabras. Sin duda, Dubhe lleva el desconcierto escrito en la cara.

—¿Ha pasado algo? —le pregunta él, nervioso.

Dubhe sacude la cabeza.

—Me he perdido, eso es todo…

El Maestro se tranquiliza.

—Creía que te había explicado claramente el camino.

—Perdona, Maestro, me he olvidado de seguirlo a la vuelta.

Dubhe trata de esfumarse. No le apetece hablar, pero él vuelve a retenerla.

—¿Qué tal? ¿Qué te ha dicho?

La ansiedad, el miedo y la alegría se diluyen en el relato de aquella noche, y por fin todo encaja. La ciudad, la casa, cada cosa vuelve ser lo que era. Dubhe deja escapar un suspiro de alivio.

Por la noche, el vívido recuerdo de su madre vuelve a desatar su ansiedad. El Maestro respira ligero a un paso de ella; en el hogar, las brasas exhalan sus últimas ráfagas de humo, y Dubhe piensa de nuevo en aquel encuentro. Su mente compara el recuerdo que conserva de su madre con la imagen fugaz del mercado, constata hasta qué punto ha envejecido, cuántas arrugas nuevas hay en su rostro. Es incapaz de descifrar lo que siente en lo más íntimo de su ser. Cuatro años atrás, solo habría sido alegría. En este momento, no. En ese momento no lo sabe. Está inquieta y confusa.

* * *

Durante los días sucesivos, Dubhe regresa a menudo a aquella zona de la ciudad. Tiene buena memoria, y tras la primera vez ya se ha aprendido el camino a la perfección. Le dice al Maestro que va a hacer la compra, y después vaga durante horas entre los puestos, buscando aquella imagen. Él apenas le pregunta, pero Dubhe sabe que se imagina la verdad, porque la mira de un modo extraño. Y, sin embargo, la deja hacer.

De pronto, Dubhe encuentra a su madre. Tiene un puesto de telas. Siempre se instala en el mismo lugar, y empieza a atraer a la clientela dando grandes voces. Los negocios parecen irle bien: a todas horas hay gente en su tenderete.

Dubhe la espía como suele hacer con el Maestro cuando hay una víctima en perspectiva. Averigua dónde reside, la sigue. Quiere ver cómo vive, y sobre todo quiere ver a su padre. Tiene muy claro que es a él a quien necesita realmente. Por eso siente como si la golpeasen cuando ve a otro hombre.

Su madre vive cerca del puesto donde vende su mercancía, en una casita insólitamente linda para el barrio en que está situada. Se encuentra encima de una tienda de telas que regenta un señor al que Dubhe no ha visto nunca, mayor que su padre, un hombre gordo, moreno, con cara de buena persona.

Los ve, a su madre y a él, saludándose con un beso en los labios cuando se encuentran al final de la jornada. También hay un niño muy pequeño, un bebé.

Dubhe mira pero no comprende. ¿Esa mujer es realmente su madre? ¿Dónde está su padre? Tiene la sensación de estar observando las cosas a través de un espejo deformante, de esos que ha visto en alguna feria de pueblo, que poseen la magia de reflejarte más delgado o más gordo según te apetezca. Todo se parece a sus recuerdos, pero, al mismo tiempo, se halla infinitamente distante. La vida plácida que ve transcurrir en aquella casa le resulta totalmente extraña, no la comprende.

Un día tras otro, acude a espiar a su madre; algunas veces incluso se salta las lecciones matutinas con el Maestro. Sigue experimentando emociones contradictorias: envidia, y también rencor, y afecto, una mezcla que la desquicia y la convierte en una extraña para sí misma.

Por la noche da vueltas en su jergón mientras piensa en el misterio de la nueva vida de su madre. Sin saber por qué, siente como las lágrimas afluyen a sus ojos, y entonces abre y cierra los párpados para disiparlas. En esos cuatro años ella también ha cambiado… ¿o acaso no lo sabía? ¿Por qué Selva, o sus padres, tendrían que haber permanecido igual? Por lo demás, en todo ese tiempo no la han buscado, no han acudido a salvarla. Ha sido el Maestro quien la ha salvado, no ellos, ha sido él quien le ha dado un objetivo, quien le ha enseñado un oficio. Pero, en cualquier caso, siente un vacío en lo más profundo del estómago, allí donde permanece inmaculado el recuerdo de su padre. ¿Dónde está él ahora?

Tras mucho cavilar, finalmente toma una decisión. Ha sopesado a fondo el asunto, sigue pareciéndole una estupidez, pero al mismo tiempo siente la necesidad de saber.

Llama a la puerta embozada en la capa; va tan bien cubierta que cuando el muchacho acude a abrirle no la reconoce.

—¿Quién es? —pregunta él, que ya se ha puesto a la defensiva.

—Soy yo —susurra Dubhe.

El chico se llama Jenna. Apenas habían hablado anteriormente. Además, no hace ni un año que él trabaja para el Maestro, y en cualquier caso no tiene nada que ver con ella. Simplemente se conocen de vista y, como a ambos los vincula su relación con el Maestro y tienen más o menos la misma edad, las pocas veces que han coincidido se han caído bien.

En cuanto ella empieza a hablar, él la reconoce. Suspira.

—Por poco no me da un infarto… entra.

La casa es una destartalada barraca donde impera el desorden: ropa por doquier, el botín del último hurto, fruta y otros alimentos esparcidos por todas partes. A eso se dedica Jenna cuando no trabaja para el Maestro: es un ladrón.

Dubhe se sienta en una silla junto a una rudimentaria mesa de madera y se retuerce las manos; no se atreve a mirar al chico a la cara.

—¿Te envía el Maestro?

Dubhe sacude la cabeza, y Jenna sonríe con sarcasmo.

—¡Vaya! Entonces ¡se trata de una visita de cortesía! Espera, te ofreceré alguna cosa…

Ella lo sujeta de la manga antes de que se levante, y se lo cuenta todo. Jenna la escucha, absorto.

—¿Estás segura de que es ella?

Dubhe asiente.

El silencio se adueña del ambiente por unos instantes.

—¿Quieres volver con ella? —pregunta él con voz vacilante, y Dubhe comprende. Comprende a qué obedecía aquella extraña y molesta sensación que tanto desasosiego le ha provocado los últimos días. ¿Volver con ella o quedarse con el Maestro? Esa es la decisión que hay que tomar, la amenaza y la promesa que conlleva aquel encuentro fugaz en medio de la multitud.

—No es solo eso… Mi padre no está.

Jenna se apoya en el respaldo de la silla.

—¿Qué quieres que te diga? Y, lo más importante, ¿qué pinto yo en todo esto?

Dubhe se lo explica; quiere que investigue, que se informe de lo sucedido desde que ella fue expulsada de Selva y de dónde está su padre.

—¿Y por qué no lo haces tú?

—No quiero que me vea…

—Es tu madre, ¿no quieres saludarla, cuando menos?

Dubhe no lo sabe.

—Aún no… primero quiero saber cómo ha ido la cosa.

Jenna lo piensa.

—¿Crees que podrías hacerme este favor? —le pregunta ella con voz insegura.

—¿Y yo qué saco de todo esto? ¿Tienes dinero?

Dubhe sacude la cabeza y piensa en la parte que le ha prometido el Maestro si el trabajo del viejo sale bien.

—¿No puedes hacerlo simplemente como un favor?

Jenna suspira.

—De acuerdo, de acuerdo. Resulta difícil resistirse a las dulces miradas de la chicas —dice—. Tú muéstrame a tu madre, y yo veré qué puedo hacer.

Dubhe sigue mirando al suelo con vergüenza, pese a que las cosas, después de todo, han ido bien.

—Yo estaré por allí fuera, escuchando.

—¿Tú también?

Dubhe no responde.

—Como quieras —conviene él con cierto recelo.

Acuerdan verse al día siguiente.

Dubhe se ha tomado su tiempo para planear bien las cosas. Le ha hablado de Selva, ha elegido a un pariente lejano de una mujer que conocía de aquella época y que ahora tendría la edad de Jenna, con la esperanza de que en todo este tiempo no le haya sucedido nada. Ha instruido al muchacho sobre su vida en la aldea, una vida que recuerda con extraordinaria lucidez.

—Le preguntarás cómo le va, qué está haciendo aquí, le hablarás de las viejas comadres del pueblo.

—Pero ¡soy un completo extraño para ella! ¿Crees realmente que me contará cosas tan privadas?

—Eso espero…

* * *

Cuando regresa a casa ya está anocheciendo. Ha comido con Jenna y se siente culpable. Seguro que el Maestro está preocupado, la habrá estado esperando. Probablemente le caerá una regañina, que aún le resultará más dura porque cree merecérsela.

Entreabre la puerta con cuidado, pero la luz se difunde de golpe con gran intensidad. La chimenea está encendida, el Maestro sentado a la mesa, impasible.

—¿Quién es esa mujer?

Dubhe encaja como una bofetada aquella pregunta tan cruelmente directa, y está a punto de echarse a llorar. Por fin comprende hasta qué punto su mundo está en vilo, y cuán importante es la decisión que lleva varios días demorando. Su madre y la vida de antes —Selva, tal vez—, o el Maestro, a quien se lo debe todo.

—Discúlpame por el retraso…

—Sé dónde has estado. Solo quiero saber por qué. ¿No te parece que me lo debes?

Dubhe se desahoga, sus palabras son un torrente desbordado. El Maestro la escucha sin pestañear, deja que lo cuente todo, ni siquiera la reprende cuando empiezan a asomar las primeras lágrimas.

—¿Qué crees que sacarás con todo esto?

La voz del Maestro no sonaba irritada, al contrario, está llena de comprensión.

—Quiero saber de mi padre… dónde está… qué ha pasado durante todo este tiempo…

—No está, Dubhe. Ese es un hecho incuestionable que las palabras de tu madre no podrán mitigar en modo alguno. ¿No te basta?

Dubhe no sabe con claridad lo que quiere.

—Maestro… es mi vida de antes… es mi padre… mi padre… no sé cómo explicártelo, lo era todo, todo para mí. Si él está, si él me ha buscado…

—¿Te irías con él? —Otra pregunta brutal, que casi la hiere—. Porque es eso lo que está en juego, y tú lo sabes. Debes preguntarte si te irías. Y en eso no entra tu padre, ¿comprendes?

Es la primera vez que le habla así, no como un maestro le hablaría a su alumno, como un adulto a un niño, sino de tú a tú.

—La vida normal te atrae, y dudo que jamás hayas dejado de sentir esa atracción.

—¡Yo estoy bien contigo! Estoy bien así y nunca he querido otra cosa.

—Lo sé. Pero ¿estás dispuesta a llegar hasta el fondo? No existen medias tintas, Dubhe. Yo no puedo tenerte aquí a media jornada, con un pie en casa de tu madre y el otro en la mía. Siempre te he dicho cuán exigente es la vida del asesino. Ahora lo estás probando en tus propias carnes, y debes escoger.

—¿Me estás echando?

El Maestro hace un gesto de impaciencia con la mano.

—Te estoy diciendo que si te vas, será para siempre. Si mañana decidieras que quieres estar con tu madre, ya no habría retorno posible. Sin rencor. No te retendré, no trataré de convencerte. Y lo mismo vale en caso contrario. Si te quedas, será para siempre, y no quiero que vuelvas a ver a esa mujer. Será un adiós definitivo, así que piénsalo bien.

* * *

Al día siguiente Dubhe se aposta detrás del tenderete en cuanto su madre empieza a montarlo. Observar a quien se ama mientras no está con nosotros produce una extraña mezcla de placer y dolor. Dubhe ve a su madre colocando cuidadosamente las sedas, y recuerda cuántas veces la había visto limpiar las verduras, sentada a la mesa de la cocina. Piensa en sus reproches, evoca sus caricias. Pero sobre todo piensa en su padre. Solo con saber que la buscó, años atrás, tendría bastante; si supiera que no la traicionó, que no la dejó sola, ya estaría contenta, podría seguir adelante.

Más tarde, ya al final de la jornada, cuando su madre está a punto de desmontar, llega Jenna. Tiene aspecto de buen chico, parece creíble, exactamente como le ha dicho que se presentara.

Pasa despreocupadamente por delante del puesto, se detiene a unos pasos de distancia con aire dubitativo y vuelve atrás. El hombre que vive con su madre también acaba de llegar, le da un discreto beso en la mejilla.

—¿Melna?

La mujer se vuelve, y también lo hace el hombre que está a su lado.

Jenna sigue representando su papel a la perfección.

—¡Pues claro que sois Melna, cómo no iba a conoceros! ¿Os acordáis de mí? ¡Septa, el sobrino de Lotti! Cuando me fui de Selva era así de alto.

Dubhe nota que su madre se altera, mira a su alrededor, confusa, su expresión ha cambiado de golpe en cuanto ha oído aquel nombre.

—Os equivocáis —responde el hombre con brusquedad—, no es la persona que buscáis.

Jenna no se deja pillar desprevenido.

—Pues claro que es ella, la recuerdo perfectamente.

Su madre empieza a balbucir.

—Yo… Selva…

Dubhe siente una opresión en el pecho. Parecía tan serena, tan feliz hacía solo unos instantes, y ahora…

—¡Ya os he dicho que no es ella, maldita sea! Y tú, Melna, vete a casa.

—Selva… yo…

El hombre la coge del hombro con cariño y le dice al oído, cauteloso:

—Todo va bien, se ha confundido, ve para casa, que yo llegaré en seguida.

Dubhe tiene la sensación de que su madre está emprendiendo una huida en toda regla. Escapa hacia las callejuelas con unas pocas telas bajo el brazo, y desaparece rápidamente de su vista. El hombre permanece en pie frente a Jenna, en actitud amenazante.

—Pero sí es ella… la habéis llamado Melna…

—A ver si nos entendemos: ¿qué demonios quieres de mi mujer?

Dubhe siente un pinchazo en el corazón al oír aquellas palabras.

—Saludar a una amiga, pero vos no parecéis Garni…

El hombre suspira y se pasa una mano por la cara.

—Veo que ignoras muchas cosas.

Jenna finge una gran sorpresa, y Dubhe piensa que es bueno, muy bueno, casi desearía que no lo fuera tanto, porque ahora siente que, sinceramente, no quiere saber la verdad, siente que sería mejor alejarse, volver con el Maestro e ignorar el resto de la historia. Y, sin embargo, permanece clavada en su sitio.

—¿Qué pasó…?

—Hace cuatro años sucedió una tragedia. La hija de Melna mató a un niño.

Jenna desconoce ese hecho. Solo el Maestro está al corriente de toda la historia; a él, simplemente, le contaron una mentira piadosa.

El joven no acaba de salir de su asombro; Dubhe, a su vez, se siente atenazada por un desolador sentimiento de vergüenza.

—La chiquilla fue expulsada de la aldea, y nunca más se supo de ella… está muerta, con toda seguridad. La mandaron a la Tierra del Mar, junto a la frontera con la Gran Tierra, y por entonces allí había una especie de guerra no declarada.

—Pero… ¿estáis hablando de Dubhe?

—Exacto. Y eso no es todo. Garni fue encarcelado, pero no quiso resignarse, se evadió y huyó en busca de su hija, abandonando a Melna a su suerte. Él también desapareció, y hará cosa de un año nos enteramos de que había muerto en la miseria, no lejos de aquí.

A Dubhe se le para el corazón, el mundo se congela a su alrededor. Solo oye un profundo estruendo en los oídos, mientras la voz de aquel hombre se impone potente sobre cualquier otro ruido:

—Ella lo ha olvidado todo, ha tratado de olvidarlo todo a mi lado. Si le hablas, si le preguntas por Selva… es como si abrieras una herida apenas cicatrizada, ¿comprendes? La Melna de Selva ya no existe; si alguna vez sentiste aprecio por ella, no vuelvas a buscarla jamás.

Dubhe cierra los ojos con fuerza, pero esta vez no hay nada que pueda detener las lágrimas. Pierde el resuello tratando de ahogar los sollozos, su dolor estalla.

Escapa de la callejuela, y no quiere que la vean. Apenas le da tiempo de oír las últimas palabras, que se pierden bajo el ruido de sus pasos en el empedrado de las calles.

—Como… como queráis… —se aviene Jenna.

—Gracias —dice el hombre al borde de la emoción—, gra… pero ¿quién sois?

Y después, nada, solo el rojo del crepúsculo y sus botas chocando contra las piedras. Pero Dubhe ya sabe que no hay lugar adonde escapar.

Vaga de manzana en manzana, desde las escuálidas construcciones de la periferia hasta los monumentos del centro, y mientras llora se siente vacía por dentro. Entonces, alguien se detiene a su vez y le pregunta cómo está.

—Niña, ¿qué te pasa?

Ella no contesta. No hay palabras que puedan explicarlo.

Desciende la noche, pero no importa. El Maestro tal vez esté esperando, o tal vez no.

El sonido de sus pasos resuena en las calles desiertas. No quiere regresar a casa ni tampoco pasar por delante de la tienda de su madre. No tiene una casa, esa es la verdad. Alguien toca su hombro y ella se vuelve lentamente.

—Pero ¿cómo diablos puedes correr tanto?

Jenna jadea sin parar.

* * *

Se detienen en una plazoleta algo lúgubre, desierta. Se sientan al borde de la pila de una fuente rota, llena de agua cenagosa que desprende olor a podrido.

—¿Por qué nunca me contaste tu verdadera historia? —le pregunta Jenna.

Ella no sabe qué responder.

—Me da vergüenza.

—¿Cómo sucedió?

—Fue un accidente. Estábamos jugando y…

—No me digas más, así está bien. Lo… lo siento.

Dubhe no responde. No existen palabras para ese tipo de cosas.

Vuelve a casa al amanecer. El Maestro está sentado a la mesa, sobre la cual descansan dos escudillas llenas de leche. No sabe exactamente qué decirle, pero verlo la tranquiliza. El dolor aún le deja un resquicio para el consuelo.

—En su casa no hay lugar para mí —dice Dubhe de carrerilla.

El Maestro le brinda una mirada cálida.

—Mi padre murió buscándome, y ella ha rehecho su vida. Todo cuanto tenía hace tiempo ya no existe, y yo…

—No tienes que explicarme nada.

Se levanta y la abraza. Es un gesto tan insólito, tan inesperado, que Dubhe se queda atónita, embobada. Entonces ella también lo abraza con todas sus fuerzas y llora con lágrimas de chiquilla, el último llanto de su infancia.

* * *

Ese día no entrenan. Se dedican a estar juntos y a deambular por las tiendas más selectas de la ciudad vieja. El Maestro le ha dado el dinero que le había prometido, y eligen juntos una capa nueva.

—Lo hiciste muy bien la otra noche —proclama, y ella le sonríe con los ojos hinchados por el llanto.

Con la capa nueva ya encima y la capucha calada sobre los ojos, Dubhe vuelve a casa con el Maestro cuando ya está poniéndose el sol. Aún piensa en su padre, siempre pensará en él: aquel dolor, lo sabe bien, ya no la abandonará. Pero el Maestro está allí, a su lado. Si se pierden, se perderán juntos.

—Al final, tú ni siquiera has tenido elección —le dice él de pronto—, al igual que yo tampoco la tuve.

Dubhe siente un nudo de emoción en la garganta.

—Te equivocas, Maestro. Yo ya decidí hace tiempo.

Lenta, pudorosamente, le coge una mano, se la estrecha.

Él no se echa atrás, sino que retiene en su mano aquella mano tan suave.

26

Un encargo imposible

DUBHE ni siquiera pudo contar con el consuelo de unos días de descanso. La Casa era un lugar de acción palpitante, una maquinaria siempre en movimiento, y ella, aun siendo una simple ruedecilla, no podía sustraerse al movimiento general.

Tras una noche de llanto desconsolado en la soledad de su celda, el amanecer llegó implacable, y Rekla llamó a la puerta.

—Ya es la hora —la informó simplemente.

Dubhe caminó aturdida por los corredores, con la sensación de que allí dentro nada poseía una consistencia real. Se cruzaba con los mismos seres que el día anterior habían disfrutado con el sacrificio del Postulante, y sus caras no eran distintas de como solían ser, no parecían afectadas en lo más mínimo. Ella, en cambio, no lograba apartar de su vista las imágenes de la noche, y se sentía profundamente sucia por el mero hecho de haber presenciado algo de tal naturaleza.

Ya en las termas, se metió en el agua sin fuerzas, y flotó como un cadáver. De nuevo albergó la esperanza de que el agua pudiera limpiarla, purificarla. Pero no había modo de eliminar el horror.

En el refectorio se pasó un buen rato contemplando su escudilla, incapaz de reunir las fuerzas suficientes para sostener la cuchara.

—¿Y bien? ¿No piensas comer? —le preguntó la Guardiana.

Dio un par de sorbos a la leche y tomó un bocado de pan, para contentarla. Todo volvía a tener sabor de sangre.

En el templo no prestó atención a una sola palabra de cuanto dijo Rekla. Solo era capaz de pensar que la Bestia estaba más cerca que nunca. La había oído rugir a lo lejos, la noche anterior, y algo en ella respondió a aquel grito, sin lugar a dudas. Eso era lo que la trastornaba. No estaba mejorando, todo lo contrario, y no sería porque todas las semanas no siguiese tomándose la poción, sino porque la Gilda hacía lo imposible por acercar cuanto podía su parte consciente a la Bestia. Si seguía allí, se acabaría acostumbrando. Al final ya no habría ninguna diferencia entre la Bestia y ella.

Volvió a ver al chico del templo. Flaco, demacrado, su rostro exhibía las marcas propias de quien pasa hambre. Lo miró mientras le servía en el plato la bazofia de costumbre, observó sus manos, les dedicó una larga mirada llena de terror y piedad, que a él tampoco debió de pasarle inadvertida. Él, a su vez, la miró casi consternado.

—Gracias —dejó escapar Dubhe, e inclinó la cabeza sobre la escudilla.

Ya lo veía muerto y, por algún motivo, aquella suerte de predicción la atormentaba. Aquella fugaz mirada en el templo la había impresionado, y había generado algún tipo de vínculo entre ambos. Ambos eran prisioneros.

Dubhe hacía lo que debía, rezaba cuando se lo decían, se adiestraba cuando tocaba, escuchaba a Rekla, pero en su interior reinaba el vacío, y tenía la sensación de que no podría soportarlo mucho más tiempo.

Sherva se dio cuenta de ello.

—No estás atenta.

Dubhe no le replicó, y se limitó a responderle con una mirada ausente.

—¿Es por la ceremonia?

Habría querido sincerarse, pero ahora ya sabía que ni siquiera él podía comprenderla. No era como los demás, eso estaba claro, pero compartía con la Gilda el fanatismo. Solo cambiaba el nombre del culto. Él no adoraba a Thenaar, sino a sí mismo, a sus propias habilidades.

—¿Has reflexionado sobre lo que te dije?

—Aquí no me estoy salvando, esa es la verdad… al contrario, cada día me hundo más…

—Si quisieras vivir de verdad, te rebajarías a hacer cualquier cosa. Pero aún estás aquí, y eso significa que ya has aceptado.

Aquella frase le ardió en las entrañas. Nunca aceptaría, nunca, no se sometería.

Al cabo de unos días retomó sus investigaciones, aún con más ahínco. Estaba desesperada y tenía que llegar a una conclusión lo antes posible. Se estaba consumiendo lentamente.

Probó a volver de nuevo a la Gran Sala, pero solo con verla a lo lejos sintió unas náuseas insoportables. Era demasiado pronto.

Entonces se dedicó a inspeccionar la planta de la Casa. Registró cámara por cámara, recorrió todas las galerías en busca de pasadizos secretos, de itinerarios cuya existencia desconocía y que nunca había explorado.

Descubrió que no había habitaciones para Guardianas y Guardianes de alto rango. No lograba localizarlas, pese a sus exhaustivas inspecciones y a que estaba trazando un plano muy preciso de la Casa. Allí no estaban, era así de simple, y si no estaban, evidentemente era porque se encontraban en otro piso. Todo volvía a conducir a la sala maldita, aquella adonde ni siquiera se atrevía a entrar.

Más adelante, un buen día, Rekla anunció algo inesperado:

—Su Excelencia quiere verte.

Al instante Dubhe pensó en sus inspecciones, en sus pesquisas. Yeshol solía vanagloriarse de tener ojos en todas partes.

Temiéndose lo peor, llamó a la puerta del mismo despacho donde la había recibido unos meses atrás, en unos tiempos de libertad que ahora le parecían infinitamente lejanos.

El Supremo Guardián estaba en el lugar acostumbrado, inclinado sobre sus libros, escribiendo. Dubhe se quedó en la puerta, paralizada, y él siguió escribiendo, insensible a su presencia. Transcurrido un buen rato, dejó la pluma y la miró a los ojos.

—Siéntate —le ordenó con una gélida sonrisa.

Dubhe obedeció.

—¿Tienes miedo? —le preguntó sonriendo irónicamente.

Dubhe ya no tenía fuerzas ni para intentar replicarle.

—Mi vida está en vuestras manos.

Yeshol sonrió complacido.

—Veo que por fin me tratas con el debido respeto.

Dubhe guardó silencio.

—¿Qué tal te encuentras aquí?

—Sobrevivo.

—Ya… tal como te prometimos, ¿no?

Dubhe volvió a callar.

—Es inútil que trates de hacerte la sumisa, Dubhe, puedo leer en tu corazón. No estoy contento contigo, y no lograrás hacerme cambiar de idea con esta actitud diligente que estás adoptando.

—He hecho todo cuanto queríais… he obedecido, me he doblegado, he matado por vos, no comprendo por qué no estáis contento…

—Porque no abrazas nuestro culto. Rekla te observa atentamente, ni uno solo de tus gestos, de tus expresiones, se le escapa, ni a ella ni, con mayor razón, a mí.

—Ya os dije el primer día que estoy aquí para trabajar a vuestro servicio… los rezos los dejo para aquellos que crean en dioses.

—Y yo ya te he explicado con toda claridad que estar en la Gilda significa alabar a Thenaar. Al principio fui bastante condescendiente contigo; además, acababas de llegar… pero estaba seguro de que abrazarías nuestra fe, porque ya está radicada en ti, desde el día en que mataste al niño, desde que estabas en el vientre de tu madre. Entonces ya pertenecías a Thenaar.

Esta vez Dubhe le plantó cara.

—¡He hecho todo cuanto me habéis pedido, de principio a fin! ¡He pasado horas en el templo, he rezado, he participado en los rituales, todo! ¡Ya tenéis mi sangre, mis manos, me habéis arrebatado el alma a cambio de este sucedáneo de vida! ¿Qué más queréis?

Yeshol no se dejó impresionar. Permaneció inmóvil, con un ademán de dureza en el rostro.

—No quieres ceder a la gloria de Thenaar, no quieres que él haga de ti una Victoriosa.

Dubhe se dejó caer en la silla, angustiada.

—Tal vez tenga que decirle a Rekla que se esté unos días sin darte la poción.

Dubhe se sujetó la cabeza con las manos. Una pesadilla de la que era imposible salir, esa era su vida, y sus investigaciones no eran más que una mera ilusión. Allí, frente a aquel hombre terrible y frío, no veía ninguna salida.

Y escogió, una vez más:

—Decidme qué queréis que haga, y yo lo haré.

—Una prueba de tu fidelidad al ideal, solo eso. Un trabajo fácil para ti, me consta.

—¿Un trabajo? —inquirió.

—Exactamente.

Dubhe aún se sintió peor.

—Debes cortar los puentes, Dubhe…

Yeshol se puso en pie y empezó a pasear por el estudio dando amplias zancadas.

—Quiero que mates a ese jovencito, Jenna.

Dubhe se quedó helada.

—Va por ahí haciendo preguntas sobre ti y no me gusta, y además sé perfectamente que te está esperando ahí fuera, es tu último vínculo con el mundo, tras la muerte de Sarnek. Te recuerda a tu Maestro, el Traidor, te distrae de tu objetivo.

—Él no sabe nada…

—Te está buscando, y quien busca de ese modo, quien ama de ese modo, no se da por vencido hasta que no encuentra lo que anda buscando. Por eso lo quiero muerto.

Dubhe sacudía la cabeza obsesivamente.

—Pero no hay motivo…

—El motivo es que yo lo quiero así, que Thenaar lo quiere, y cuando Thenaar le exige algo a un Victorioso, jamás retrocede. Lo harás.

—No puedo hacerlo… no puedo… me pedís algo demasiado grande… yo…

—Date por muerta si no lo haces. No sé de qué me sirve un Asesino incapaz de adherirse a nuestro ideal.

A Dubhe le brillaban los ojos, seguía sacudiendo la cabeza.

—No tiene el menor sentido…

—Dubhe, no me obligues a ser malo, y sabes que puedo llegar a serlo mucho…

Ella se puso en pie de un salto.

—¡No! —gritó—. ¡Esto, realmente, ya es demasiado, excede todo límite! ¡Jamás lo haré!

Yeshol tampoco perdió los estribos esta vez.

—Entonces morirás, y no como tú crees…

De repente, unos hombres aparecieron en la puerta y la sujetaron por los brazos. Parecían haber surgido de la nada, Yeshol debía de haberles ordenado que estuvieran preparados. Dubhe los conocía, los recordaba con horror.

—Os lo ruego… —suplicó con un hilo de voz.

Un simple gesto de su mano fue todo cuanto obtuvo por respuesta. Se la llevaron de allí entre gritos.

* * *

Fueron unos días infernales. De nuevo en aquella celda oscura, otra vez completamente sola. La Bestia la arañó, la desgarró, se manifestó en todo su horror. Parecía más fuerte que antes, y el dolor era absoluto, puro. La pusieron cerca de la Gran Sala, donde el olor a sangre era más intenso. Nunca perdió la conciencia, y el tormento se le hizo infinito. Sería capaz de todo con tal de que concluyera. Todo lo demás, la prueba que le habían impuesto, el dolor del sacrificio, todo desaparecía tras el horizonte de su sufrimiento. Un día tras otro, Rekla aparecía en el umbral con la ampolla en la mano.

—Basta con poco, y tú lo sabes… basta con que digas sí.

Pero ese sí no brotaba de sus labios, no quería pronunciarlo. Jenna la había ayudado, Jenna la había protegido, Jenna la había besado y la amaba. Si algo quedaba de humano en ella, era el recuerdo de aquel muchacho. Precisamente por eso Yeshol quería que lo repudiase para siempre.

Resistió más de una semana, y le pareció que habían transcurrido años. Pero todo el mundo tiene su punto de ruptura, y ella ya había sobrepasado el suyo.

Al décimo día, con lágrimas en los ojos, murmuró un «sí», y la poción, que tan fresca le había parecido en la garganta, descendió ardiendo por su estómago, como un veneno.

«Hallaré la manera, solo he de lograr que esto cese, hallaré la manera y no morirá…», se decía, pero sentía vergüenza de sí misma y de su debilidad.

Se presentó nuevamente en las dependencias del Supremo Guardián. Él estaba de pie junto a la librería y sonreía complacido.

—Has cedido, finalmente; yo siempre gano, Dubhe, nunca lo olvides. Hemos sufrido, hemos estado a punto de desaparecer, pero hemos sobrevivido, y muy pronto volveremos y lo haremos con mayor grandeza, ¿me comprendes? Y tú formas parte de este inmenso proyecto, de este inconmensurable plan que da sentido al mundo.

Dubhe cerró los puños y agachó la cabeza.

—Decidme las condiciones —murmuró.

—Tienes un mes de plazo. Además, quiero su cabeza, y una ampolla de su sangre para el dios, no me interesa cómo, hazlo según te parezca. Si no obtengo lo que quiero, te arrojaré a la más profunda de nuestras celdas, y te dejaré morir destrozada por la Bestia. Y no estarás sola. También morirán tantos Perdedores como días resistas.

Yeshol se rio con sarcasmo y le impartió una última orden:

—Y ahora, ve a rezar.

Dubhe salió de la estancia. No veía cómo solucionarlo. No tenía escapatoria.

* * *

Partió al amanecer, cruzó el templo apresuradamente, sin detenerse a mirar la gran estatua tras el altar. Se lo había comunicado a Rekla la noche anterior, y ella no puso objeciones.

—Díselo también a Sherva.

—Así lo haré.

Dubhe ya se había puesto en pie para marcharse, pero la Guardiana la retuvo.

—Suerte con tu misión, Dubhe, verás como, una vez la hayas concluido, te sentirás mucho mejor —le dijo, y sonrió.

En esa ocasión cogió un caballo. No quería tardar demasiado, y además deseaba alejarse de aquel lugar cuanto antes.

Forzó las etapas, lanzó a su montura a un galope frenético. No más de tres días, esa era la duración que había programado para su viaje.

Se diría que estaba huyendo, cuando en realidad estaba emprendiendo el más triste de sus viajes.

Lo cierto era que aún no había decidido qué haría pero, por si acaso, se llevó consigo la ampolla. La había metido en un bolsillo secreto, oculta a la vista.

El sol la sorprendió a media mañana. Hacía meses que no lo veía, y le pareció templado y suave. La primavera estaba en el aire. En la Casa aún no había reparado en ello. La noche la engañaba incluso con las estaciones, y el olor de las flores, de la hierba fresca, no lograba penetrar en su habitación. Era como estar en una tumba. Solo olor a cerrado y a muerte, a roca y a tierra.

La Tierra del Sol, su tierra natal, la impresionó por el verde brillante de sus prados. Los árboles estaban floridos, el aire olía bien. Se sentía sobrepasada por la emoción.

A los viejos recuerdos de su querido Maestro, cabía sumar los más recientes, aquellos dos años y pico que había pasado en soledad, ejerciendo de ladrona. Nunca le parecieron hermosos, pero los había pasado en libertad, y la libertad era un lujo que en esos días ya no podía permitirse.

Makrat era la de siempre, confusa, bonita y miserable, pero sobre todo grande, palpitante. Pasó por el mercado donde casi cinco años atrás había vuelto a ver a su madre. Ella ya no estaba, hacía tiempo que lo sabía.

Nunca hubiera pensado que la visión de esa localidad habría de causarle tanto dolor. Era como estar preso y mirar el mundo a través de los barrotes. Estaba en casa y, a la vez, se hallaba a millas y millas de distancia. Aún se sentía encadenada a su habitación, en la Casa.

Estuvo dando vueltas por ahí, sujetando el puñal bajo la capa. ¿Qué haría cuando viera a Jenna? ¿Cumpliría realmente lo que Yeshol le había ordenado? ¿Y si no lo hacía? Morirían otros inocentes, y de un modo mucho más atroz. Si quisiera, podría matar a Jenna sin que se diera cuenta, sin sufrimiento. Sería como un acto de piedad. Sacudió la cabeza, horrorizada. Finalmente se decidió.

«Solo me acercaré hasta allí. Echaré un vistazo y basta, nada más».

Sabía dónde encontrarlo, conocía todos los lugares donde robaba, los sitios que frecuentaba, lo sabía todo de él. Ahora que lo había perdido, era consciente de que había sido su único amigo verdadero. Siempre había tratado de mantenerlo a distancia, de ahuyentarlo, pero había sido en vano.

Lo vio de lejos, delgado como siempre, con una raída capa marrón. Le bastó un solo vistazo para comprobar cuánto había cambiado, y se imaginó cómo había debido de sufrir durante aquellos meses.

«Quien ama de ese modo», había dicho Yeshol, y ahora Dubhe lo comprendía. Sintió una opresión en el pecho.

Estaba más pálido de lo habitual, y menos vivaracho. No estaba trabajando, parecía más bien que se dedicaba a callejear.

Dubhe lo siguió. Recuperó un antiguo placer, del que ya había disfrutado cuando dio con su madre: mirar a una persona querida que vive sin nuestra presencia. Lo seguía con afecto, observaba cómo realizaba sus actividades cotidianas, los gestos que tan bien conocía… Aquella familiaridad la enternecía y la emocionaba. Sin embargo, en algunos aspectos, no parecía el de siempre. Aquella forma de vagar como una alma en pena, aquel moverse por zonas que antes no frecuentaba, su modo de hablar, su humor melancólico. Todo cuanto el Supremo Guardián le había dicho era cierto: la estaba buscando.

Lo siguió cuando iba a cenar, y entró con él en una posada. Jenna comió frugalmente, en soledad. Llevaba consigo una hoja de papel, que puso sobre la mesa. Cuando el mesonero llegó con la sopa que había pedido, lo retuvo.

—¿Has visto a esta chica?

Dubhe se cubrió mejor con la capa y ocultó su rostro más a fondo en la capucha.

«¿Qué debo hacer?».

La noche descendió lúgubre sobre la ciudad; en el pasado, la oscuridad había sido el reino de Jenna. Era a esas horas tardías cuando más activo se mostraba, cuando siempre contactaba con sus clientes, llevaba a cabo sus trapicheos…

Ahora ya no. Ahora se limitaba a patear las calles con paso cansino, sin una verdadera meta que alcanzar.

Dubhe siguió su rastro a través de las tortuosas callejuelas, confundida entre una multitud cada vez menos compacta, mientras una luna gélida y metálica se alzaba sobre la ciudad.

Al final, ambos se quedaron solos: él con el paso exhausto y ruidoso; ella moviéndose como un gato, convertida en su sombra. Se ocultaba en los entrantes de las paredes, lo observaba. No tenía claro qué estaba haciendo.

«Vete o haz aquello que no quisieras hacer. En cualquier caso, decide tu destino, de una vez por todas…», se dijo, pero no se veía capaz.

Tal vez se distrajo, perdida en sus pensamientos, o tal vez quería ser descubierta realmente. Pisó en falso, solo fue un segundo, pero Jenna debió de oírla.

Se volvió de golpe y fue lo bastante rápido para no darle tiempo a esfumarse como tan bien sabía hacer.

—¿Quién es? —Su voz sonaba insegura.

La vio casi de inmediato, y no tardó en reconocerla.

—¡Dubhe!

Su rostro se iluminó al instante, y corrió hacia ella.

Dubhe no supo qué hacer. Actuó instintivamente, como hacía siempre que tenía una misión.

«No tengo otra elección».

Sacó el arma y lo inmovilizó con el brazo libre contra la pared, comprimiéndole al mismo tiempo la garganta.

Él estaba atónito, la miraba con incredulidad.

Tenía el puñal en la mano, alzado por encima de su cabeza. Dubhe ya había localizado el punto donde iba a atacar; bastaría con descargar el brazo contra él y Jenna no se daría cuenta de nada.

—Dubhe…

Sonó como una amonestación, cargada de tristeza, a la que ella no pudo hacer oídos sordos.

Lo vio inerme bajo sus manos, fue como contemplar su cara por primera vez. Se apartó horrorizada y el puñal se escapó de entre sus manos.

—No puedo hacerlo… no puedo… —murmuró, se deslizó hasta el suelo, puso la cabeza entre las manos y lloró como una niña.

Por unos instantes, Jenna se quedó aturdido frente a ella, y a continuación él también se dejó caer y la abrazó.

* * *

—Te he buscado por todas partes, no he parado ni un instante desde que… —se ruborizó— desde la última vez que nos vimos.

Estaban en casa de él. No había cambiado demasiado, aparte de estar más descuidada. Estaban sentados a la mesa, frente a sendas escudillas de leche.

—No lograba aceptar que te habías ido, y la idea de no saber adónde me atormentaba.

Dubhe miró su escudilla. No sabía qué decir. Únicamente sentía vergüenza por haber llegado a creer, aunque solo hubiera sido un instante, que podía matarlo.

Jenna permaneció en silencio durante un tiempo.

—¿Dónde te habías metido, Dubhe?

Ella se sorbió la nariz. Aún sentía los ojos brillantes, y le quemaban a causa de las lágrimas. Hacía un montón de tiempo que no lloraba tanto.

—No tienes muy buen aspecto que digamos… y además… ¿por qué me has atacado? ¿Ha sucedido algo?

¿Por dónde empezar? ¿Y qué podía decir, sin poner su vida aún en mayor peligro…?

—Ahora estoy en la Gilda.

El chico se quedó de piedra. Ella se quitó la capa y le mostró su nueva vestimenta: los pantalones negros, la casaca también negra, el chaleco.

—No es posible —murmuró él.

—Ya puedes creértelo. Me han ordenado que te mate.

Él se mostraba cada vez más incrédulo.

—¿Y tú lo habrías hecho?

Ella permaneció unos instantes en silencio.

—Jamás —susurró.

Jenna pareció recuperar algo de aplomo.

—La verdad es que no puedo creerte. Sarnek detestaba la Gilda, ¿no es así? ¡Había huido de ella, maldita sea! ¿Y tú no te has pasado estos últimos dos años viviendo a salto de mata precisamente para poder escapar de esos locos? ¿Y ahora qué haces? ¡Traicionas la memoria del Maestro, te olvidas de todo y te conjuras con esos malditos asesinos!

Las lágrimas volvieron a surcar las mejillas de la muchacha.

—No llores —le dijo él, atormentado.

—Quisiera explicártelo… pero es complicado… y además… no quiero que se te metan ideas extrañas en la cabeza… Yo…

—¿Te obligan a hacerlo?

Ella asintió.

—¿Recuerdas que antes de partir te dije que no me sentía bien? Es una enfermedad que me han inoculado ellos, y que solo ellos pueden curar. Por eso me he unido a la Gilda.

—Pero… pero hay sacerdotes para las enfermedades, no me dirás que no hay ninguno capaz de…

Dubhe sacudió la cabeza, se descubrió el brazo y le mostró la marca.

—Es una maldición. Me la impusieron mediante un engaño, ¿comprendes? Me espera una muerte horrible si no me quedo con ellos, una muerte que yo…

—¿Tiene algo que ver con lo que sucedió en el claro del bosque?

El joven siempre había tenido una mente muy despierta.

—Sí.

Jenna guardó silencio un instante.

—Es imposible que alguien como tú pueda estar entre esos malditos, por aquello que te enseñó el Maestro y por aquello en lo que siempre has creído. Además lo leo en tu cara. Te estás… consumiendo.

Dubhe sacudió la cabeza.

—No tendría que habértelo explicado.

—¿Qué tontería es esa…? ¿Y por qué, si puede saberse?

—Porque tienes la manía de salvarme, pero esta vez no puedes, nunca has podido, ¿lo entiendes? ¡Mi vida funciona así, no hay ningún asidero al que pueda agarrarme, hasta ahora no ha aparecido ninguno, lo único que puede sucederme es que caiga aún más bajo!

Estalló de nuevo en llanto.

—Quieren que te asesine porque no están satisfechos conmigo. No soy lo bastante despiadada, no creo lo bastante en su maldito dios. Por eso quieren que te mate, y si no lo hago me matarán a mí, y conmigo a muchos otros.

Jenna se puso rojo de ira y descargó un violento puñetazo sobre la mesa.

—¡Maldita sea! —gritó.

—Lo siento… —se disculpó ella— lo siento…

Él volvió a abrazarla, con pasión, y en esta ocasión Dubhe no trató de eludirlo, sino que también lo estrechó entre sus brazos.

* * *

Aquella noche durmió en casa del chico, como ya hizo cuando él le salvó la vida, tras el episodio del bosque. Se despertó pronto, y el sol inundándole la cara resultó una novedad sumamente agradable después de todos aquellos meses bajo tierra.

Jenna ya se había levantado y estaba preparando el desayuno.

Durante los primeros minutos posteriores a su despertar, Dubhe quiso deleitarse con aquella atmósfera casera. No hizo alusión al día anterior, bebió su escudilla de leche caliente con placer y comió con apetito su pan seco. Era su pequeño espacio vital preferido y quería disfrutarlo. Él fue quien rompió aquellos instantes idílicos.

—Quiero salvarte. No me importa que no me creas capaz, ni siquiera me importa que no quieras que te salven. Tú sabes lo que… en definitiva… lo que significas para mí.

Dubhe sonrió con tristeza.

—Si quieres salvarme, márchate y no te dejes ver.

—¿Qué?

—Ocúltate, abandona Makrat y desaparece de la circulación. Cambia de nombre, ve a alguna parte donde nadie te conozca. Les diré que te he buscado y no te encontré, y tal vez me concedan más tiempo…

Jenna miró fijamente su escudilla vacía.

—No serviría de nada… si te han dicho que o tú o yo… no creo que se dejasen engañar por una estratagema tan estúpida… o tú o yo, Dubhe; así pues, mejor que sea yo.

—Eso no lo digas ni en broma, ¿me has entendido? Ni en broma.

—¿Por qué? ¿Acaso tienes otra solución viable?

—La que ya te he dicho.

—No te librará de ese lugar infame.

—Estoy investigando.

—No puedo perderte de nuevo, no puedo quedarme mirando cómo regresas a ese infierno.

—Ya te he dicho que estoy investigando, y voy por el buen camino. Averiguaré dónde guardan la medicina, la robaré y huiré. Y entonces volveremos a vernos.

—No lo creo. Será como el día que te fuiste. ¡Desaparecerás en el horizonte y no volveré a verte nunca más!

Ella lo miró directamente a los ojos.

—Tú eres mi único vínculo con la vida exterior, ¿comprendes? El único. Por eso nunca podrás perderme de verdad.

—Déjame que te ayude, por favor…

—Haz lo que te he dicho. No te estoy tomando el pelo, no estoy tratando de librarme de ti; haciendo lo que te he dicho me resultarás más útil que de cualquier otro modo.

A Jenna le costaba dar con las palabras adecuadas.

—Por ti hasta he dejado de robar, no he hecho otra cosa más que buscarte todo el tiempo… yo…

—Tienes que dejar de hacerlo. Por eso han dado contigo y me han encomendado este encargo. Desaparece, te lo ruego… cuando esté libre, hallaré el modo de volver a ti, te lo juro.

Jenna la miró, indeciso. No lo creía, no lo creería nunca, y ni siquiera Dubhe pensaba que llegaría a suceder realmente. Había ido demasiado lejos, aunque lograse escapar, nunca podría volver con él, salvo si ambos morían.

—Como quieras —cedió él—, pero si no vuelves, no te lo perdonaré nunca.

Dubhe sonrió con tristeza.

* * *

Se despidieron al anochecer.

—Partiré esta misma noche —le informó él—. Iré…

—No me lo digas. Prefiero no saberlo. Cuando esté fuera te buscaré, sabes que soy buena investigando.

—Ya… —asintió con una sonrisa.

Al instante recuperó su seriedad y la miró a los ojos.

—Desde el día que te besé, para mí no ha cambiado nada. Nunca cambiará. Te quiero.

Dubhe sintió una opresión en el pecho. Le gustaría amarlo, pero no podía, le resultaba imposible. Había amado una sola vez en su vida, y nunca más volvería a sucederle, lo sabía.

—Yo también te quiero —mintió, y le dio un beso en los labios, casto, breve—. Escápate, hazlo por mí.

—Lo haré —le garantizó él con emoción.

Dubhe dio media vuelta y, como siempre, al cabo de un instante ya había desaparecido.

27

El pacto

PARA Lonerin empezó un período duro, agotador. Los primeros días no hizo más que trabajar con gran diligencia, estudiando los lugares adonde le estaba permitido ir, observando cuáles eran las brechas en la vigilancia de los Asesinos.

Disponía de poquísimos espacios libres para moverse. Tenía a los Asesinos encima a todas horas, y el trabajo era extremadamente duro. El único momento en que la vigilancia se relajaba era por la noche. Siempre había un guardia con ellos, pero no era muy riguroso en su trabajo. Solía adormilarse, y de vez en cuando desaparecía. Y es que los Asesinos no debían de considerarlos demasiado peligrosos: eran hombres que ya habían perdido todo su nervio, previamente minados por las cuitas que los habían conducido hasta allí y más tarde sometidos al agotamiento de un trabajo sin tregua. Era probable que ni sospecharan que alguien pudiera infiltrarse de aquel modo. Lonerin decidió jugársela aprovechando aquella pequeña distracción.

La primera cosa que hizo fue buscar las piedras. Le resultaban imprescindibles. Sin ellas ¿cómo iba a comunicar sus descubrimientos al Consejo? La única posibilidad era huyendo de aquel lugar, una solución que le parecía demasiado complicada e incierta para poder ser puesta en práctica. Ciertamente, más tarde o más temprano tendría que escaparse, pero prefería que el éxito de la misión no dependiera de ese tema.

Buscó entre los cuerpos dormidos. Incluso preguntó a los que se habían despertado. No había ni rastro de las piedras.

—Todos los días, uno de nosotros limpia este lugar, pregúntale a él —le indicó un hombre.

Lonerin interrogó inmediatamente a la persona en cuestión, y solo le dijo que tenía órdenes de tirarlo todo, y que así lo hizo con lo que simplemente le parecieron unas extrañas piedras.

A Lonerin se le secó la garganta. Se hallaba solo en la fortaleza del enemigo, todos los puentes con el exterior estaban cortados y el éxito de la misión dependía únicamente de que sobreviviera, lo cual era algo imposible de asegurar. Fue un golpe muy duro. Ya no tenía elección, debía lograrlo en poco tiempo y por fuerza tenía que salir vivo de allí. Se puso a indagar con ahínco, actividad que siempre realizaba durante las horas nocturnas, las más seguras.

En cualquier caso, moverse de noche también podía resultar peligroso. Los Postulantes llevaban ropas muy fáciles de reconocer, y ser sorprendido paseando por la Casa sin duda le acarrearía una muerte inmediata. Había que encontrar algo con lo que camuflarse.

Un día le sonrió la fortuna. La noche anterior había sido agitada para los Asesinos y la Casa parecía presa de un extraño frenesí.

—¿Qué pasa hoy? —le preguntó Lonerin a un Postulante.

—Uno de nosotros ha sido elegido, podrá ver cumplido su sueño —fue su respuesta.

En sus ojos había un brillo de envidia que dejó helado al mago. Pero sobre todo sintió una llamarada de odio incendiándole el estómago. Un sacrificio. Como su madre. Odiaba su fanatismo, que sabía mortal, el modo en que se regocijaban, porque sabía asimismo que la sangre que tanto los contentaba siempre era la de otros. Cuando el hombre se hubo marchado, se mordió el labio. Pensó que aquella noche sería mejor no dormir profundamente. Estaba casi seguro de que todos los Asesinos participarían en el sacrificio y, con un poco de suerte, también los Guardianes.

Lonerin permaneció despierto en su lecho, fingiendo que respiraba pesadamente y echando frecuentes vistazos a la puerta de entrada, donde se sentaba el guardia.

Fue tal como esperaba. Ya entrada la noche, llegó alguien.

—¿Puedo ir con vosotros?

—Por supuesto que sí, es un momento importante, y no sería justo que te lo perdieras por tener que vigilar a esta chusma.

—Menos mal, pensaba que tendría que pasarme toda la noche pudriéndome aquí.

El hombre se puso en pie, se colocó la capa y siguió a su compañero. Ese era el momento esperado. Probablemente, todos los Asesinos estarían en un mismo lugar, casi con toda seguridad en el templo. Dispondría de una gran libertad de movimientos.

En cuanto salió de la sala, Lonerin se sintió desnudo. Con su casaca de tela y su rostro demacrado, resaltaba como un pez fuera del agua en los cubículos vacíos.

Ante él se desplegó un laberinto de corredores. Resultaba extremadamente fácil perderse. Por suerte se había preparado para aquella salida. Llevaba consigo una brizna de heno. Cuando llegara el momento de volver, mediante un sencillo encantamiento, la utilizaría para saber qué dirección tomar y así poder regresar al dormitorio sin ser descubierto.

Aquella primera exploración dio sus frutos: descubrió que el ala destinada a los Postulantes estaba separada por completo de los espacios que frecuentaban los Asesinos. Había una planta entera que estaba dedicada por completo al cuidado de la Casa, como ellos lo llamaban.

Las cocinas ya las conocía, pero de la lavandería, por ejemplo, no sabía nada. Fue a parar allí por azar, y la suerte le sonrió: pudo hacerse con ropas negras.

Cogió una capa especialmente gastada que encontró en una pila de prendas viejas. Posiblemente su destino era la basura, y su desaparición no se notaría.

Salió de la lavandería y se dirigió con decisión hacia el refectorio. Ese camino lo conocía, ya que en más de una ocasión le había tocado servir la mesa.

Una vez llegado a su destino, recorrió la sala a buen paso, con la capucha bien calada sobre la cabeza, y llegó al otro extremo, desde donde partía un corredor. Los días anteriores lo había mirado expectante, como si por aquel oscuro lugar se filtrasen los secretos que había ido a descubrir.

Ya se había hecho tarde. Había pasado demasiado tiempo en la lavandería y en el ala de los Postulantes, y disponía de poco tiempo para echar un primer vistazo a la Casa. Sin embargo, sentía que debía ir allí. La ocasión era demasiado propicia.

Se adentró con prudencia en el corredor. Lo iluminaban algunas antorchas que desprendían una luz pálida, y parecía bastante húmedo. Su nariz percibía un aire mefítico, saturado de sangre. A ambos lados del corredor, y a intervalos regulares, se abrían unas puertas de madera cerradas a cal y canto. Sin duda, los alojamientos de los Asesinos. Era un auténtico laberinto, con multitud de corredores secundarios, pero Lonerin optó por seguir la galería principal, que era la más grande. Al fondo oyó el eco de un ruido, oscuro, que parecía surgir de la misma roca, haciéndola vibrar como si estuviera viva.

Prosiguió. A medida que avanzaba, el ruido se hacía más cambiante y terrible. Eran voces que chillaban al unísono, gritaban palabras que Lonerin no comprendía.

El corazón le dio un vuelco: se encontraba junto al lugar de la ceremonia, estaba seguro.

El corazón empezó a latirle desbocado, el recuerdo de su madre iba adueñándose poco a poco de su mente, y sus pies no podían detenerse.

Tuvo la sensación de que el corredor se prolongaba como por arte de magia, de que la meta estaba muy, muy lejana. Tal vez fuese inalcanzable. Era poco más que un punto de luz, rojo como una gota de sangre, al fondo de la vía que seguía recorriendo.

Apretó el paso, justo cuando los chillidos del gentío estaban haciendo temblar las paredes, saturando la sala y el corredor. Por fin llegó, y el rojo de la meta lo envolvió, lo engulló. Se detuvo.

Estaba en el extremo de una sala inmensa, una enorme caverna iluminada por una luz del color de la sangre, totalmente abarrotada de Asesinos. Se agitaban, presa de una especie de furor místico, y dirigían sus gritos a un determinado punto de la sala.

Era una enorme estatua de cristal negro. Thenaar. El Dios Negro. Había un hombre, encadenado, aunque desde aquella distancia apenas se le podía distinguir. Su pecho sangraba, y él iba desmoronándose lentamente sobre una piscina llena de un líquido rojo.

Unos pensamientos terribles empezaron a arremolinarse en la mente de Lonerin, al tiempo que unas náuseas brutales y apenas controlables atenazaban su estómago.

«Mi madre. Hizo esto por mí. Su cuerpo presentaba una herida en el pecho. La sangre de mi madre. A los pies de aquella estatua».

Se desplomó y gritó, sujetándose la cabeza entre las manos. Su alarido se confundió en el tumulto de la multitud.

Tenía los ojos muy abiertos, y se sentía superado por el horror. Quería huir, pero se estaba clavado en medio de aquel escenario.

Cuando la multitud emitió un chillido más agudo de lo habitual, Lonerin volvió en sí.

«¡Fuera!, ¡fuera!».

Huyó aterrorizado, sin pensar adónde se dirigía. Todos los corredores que atravesaba eran dramáticamente iguales, y el estruendo de la muchedumbre, el olor de la sangre, de la sangre de aquel hombre, lo perseguían por doquier. Recorrió un par de galerías sin salida, se extravió, sintió que se moría.

Se apoyó en la pared. Estaba desencajado, tenía que recobrarse. Sin embargo, los recuerdos no le daban tregua.

* * *

No sabe cómo ha acabado allí. Simplemente ha estado caminando con sus amigos, nada más.

—Hay un lugar terrible, que da miedo, no muy lejos del templo —había dicho uno, y decidieron ir, para demostrar quién era el más fuerte, y quién el más valeroso.

Lonerin ha ido todo el tiempo al frente del grupo. Los otros siempre lo miran como a un niño débil. Ha estado enfermo de fiebre roja, y su madre ha desaparecido. Desde entonces se ha convertido en uno de esos a los que hay que llevar entre algodones. Y él no quiere.

Está delante de todos y no sabe cómo ha llegado hasta allí. Ha caminado. Solo sabe que sus pies se han detenido y que siente las piernas flojas.

—¿Es esto? —pregunta uno de los niños con voz trémula.

Nadie responde, porque todos saben que es aquello. Ese es el lugar terrible.

Hay huesos, muchos, sobresalen del suelo, y un olor a descomposición que se aferra a la garganta.

—No me gusta —dice otro.

Lonerin se siente en el deber de seguir adelante. No tiene otra opción. Sigue observando la blancura de los huesos en la negrura de la noche. Desciende por la colina y reprime un grito. No solo hay huesos. Son muertos de verdad. Son cadáveres. Y además está aquel cadáver, la burda túnica de lino, negra de sangre, y el cabello despeinado sobre la tierra. Tiene una herida larga, profunda, en el pecho. Los ojos cerrados como si durmiese, el rostro sereno, pálido. Es ella.

Grita, grita, grita.

Al cabo de unos días, cuando haya recuperado la voz, se lo explicarán, delante de su tumba.

—Aquel que tiene algo que pedirle al Dios Negro, va al templo y ofrece su vida. De ese modo obtiene lo que desea. Eso fue lo que hizo tu madre.

* * *

Lonerin sacudió la cabeza, tratando de sobreponerse. Apartó las imágenes de su madre en la fosa común, intentó recuperar el control de sí mismo. Estaba empapado en sudor frío, temblaba como una hoja y el corazón parecía que fuera a salírsele del pecho. Sentía que habría podido matar. Solo con que se hubiera topado con un Asesino, lo habría matado con sus manos, sin pensar en la misión.

«Tengo que volver atrás».

Pero el odio es un viejo amigo en cuyas manos resulta muy agradable abandonarse, y el odio volvía de nuevo en busca de nuevos espacios, emergía.

Lonerin lo neutralizó con la razón. Necesitaba invocar el sortilegio o nunca lograría volver al galpón.

Tomó la brizna entre las manos, pero se le cayó dos veces y tuvo que recogerla. El temblor de sus propias manos empezaba a asustarlo. También tuvo dificultades para recitar la fórmula. No la recordaba, y tenía la lengua como paralizada.

* * *

No habla. Lonerin lleva varios días sin hablar. Cuando gritó, su voz salió huyendo. Ahora debe de estar revoloteando sobre la fosa común, o tal vez sobre la pequeña tumba, con una lápida de madera desgastada, en la que solo se lee el nombre. Anda perdida en alguna parte, lejos de su garganta.

—¿Por qué no hablas, eh, Loni? ¿Por qué?

* * *

Por fin lo logró. Un rayo azulado, muy débil, se materializó en aquella cargada atmósfera. Lonerin echó a correr.

Cuando llegó a la altura del refectorio empezó a respirar más tranquilo. Y en cuanto alcanzó la zona destinada a los Postulantes, sintió que finalmente había logrado salir de una pesadilla.

Se apoyó en la pared que tenía tras de sí. Una lágrima asomó por el vértice de uno de sus ojos. Una lágrima de dolor, de rabia, de impotencia.

* * *

Apenas acababa de llegar, cuando Dubhe se cruzó de inmediato con Rekla, que tenía los ojos brillantes.

—¿Cómo ha ido? ¿Lo has hecho?

—No estaba en Makrat.

La Guardiana cambió de expresión al instante.

—Hace una semana los nuestros lo vieron.

—Es evidente que entretanto se ha marchado.

Dubhe trató de alejarse de la mujer, pero esta la retuvo ejerciendo una férrea presión sobre su brazo.

—Me haces daño…

—No te atrevas a burlarte de nosotros… no te atrevas… creía que te había quedado claro hasta qué extremo puedo llegar a ser cruel, sin embargo insistes…

Dubhe trató de mantener la calma.

—Te estoy diciendo la verdad. He vuelto porque en Makrat no estaba. He contratado a una especie de informador que lo investigará para mí.

—Si no es verdad ya sabes lo que te espera…

—Su Excelencia me dijo que dispongo de un mes para hacerlo. ¿Por qué me lo pides ahora? Aún me quedan veinte días.

Rekla le clavó una mirada despreciativa.

—Te lo repito: si mientes, dentro de veinte días te arrepentirás.

La soltó, y Dubhe tomó el corredor con ostentosa tranquilidad. No obstante, en su pecho se había desatado una auténtica tempestad. Su encuentro con Jenna le había hecho comprender que ya había tocado fondo. Ya no podía permanecer más tiempo allí dentro, a ningún precio. Estaba perdiendo su humanidad poco a poco.

La iniciación, el sacrificio, la petición de asesinar a Jenna eran etapas de un doloroso itinerario que estaba conduciéndola a la locura.

Tomó una decisión.

* * *

Reanudó las clases con Sherva, y fue condescendiente y aplicada durante toda la tarde, pero el Guardián no era de esos a los que se les podían ocultar según qué cosas.

—Lo has hecho muy bien, no lo niego, y aún diría más, mejor de lo que me esperaba —le comentó al final—. No me imaginaba que hubieras aprendido hasta el punto de poder mantenerte concentrada y activa incluso cuando tu mente está en otra parte.

Dubhe sabía que era el momento. Ya no se podía echar atrás.

Se situó frente a él, erguida; seguía respirando ruidosamente a causa de los ejercicios de la tarde.

—¿Y bien?

—Tienes que ayudarme.

Sherva se quedó desconcertado.

—No hay ningún juego que valga el precio que estoy pagando, ninguno, y, sin embargo, todavía no estoy preparada para dejar que me maten, para aceptar sin encolerizarme la suerte que Yeshol me ha reservado.

—Tal vez me hayas malinterpretado —empezó a decir Sherva con bastante cautela—. Mi actitud respecto al culto puede haberte llevado a engaño…

—Tú no eres como los demás, tú solo te adoras a ti mismo.

Sherva parecía impresionado.

—Sí, puede que sea así…

—Sientes que solo a ti te debes obediencia. Por eso me entenderás si te digo que necesito abandonar este lugar.

Sherva sacudió la cabeza.

—Llevo un montón de años en la Gilda, le debo mucho a este lugar…

—Y solo continúas en este lugar porque crees que aún no has alcanzado el nivel que te permitirá matar a Yeshol —lo interrumpió Dubhe.

El hombre no dijo nada. Probablemente no se había imaginado que aquella chica fuera capaz de leer tan bien en su corazón.

—No te sorprendas. Soy joven, pero comprendo las cosas porque he visto mucho.

—El motivo por el que estoy aquí no tiene nada que ver con mi fidelidad a este lugar. Te lo advierto, no digas una palabra más sobre este tema.

—¿Y por qué? ¿Vas a denunciarme? Estoy desesperada. Antes que morir en esta ratonera de roca prefiero una muerte rápida.

Sherva se puso en pie.

—La clase ha terminado. Olvidaré todo cuanto me has dicho y, ahora, márchate.

Dubhe se mantuvo firme en su puesto, inmóvil.

—Márchate. Tú no conoces hasta qué punto puedo llegar a ser cruel. Márchate, por tu propio bien.

Dubhe no se rindió.

—En la Sala Grande hay un pasadizo, lo sé, pero no he conseguido encontrarlo. Dime solo dónde está.

—No hay ningún pasadizo, te equivocas.

—Lo hay, y conduce a las habitaciones de los Guardianes.

Sherva frunció el rostro en actitud amenazante.

—¿Quieres obligarme a matarte?

—Eres el único en quien confío aquí dentro. Dime únicamente dónde está el pasadizo.

—Si alguien sale, es el fin, ¿comprendes? Nadie puede abandonar este lugar. No vuelvas a intentarlo.

—¿Tienes miedo de que te maten? ¿Eso es lo que temes?

—Tus truquitos no te valdrán conmigo… Quieres la poción para poder marcharte de aquí.

Dubhe cerró los puños y se mordió los labios.

—¡Tú no crees en Thenaar, tú no crees en los malditos rituales de este lugar, tú solo quieres el poder para ti! Entonces, ¿por qué no quieres decírmelo, por qué? ¿Qué más te da lo que acabe siendo de este lugar? ¿O tal vez piensas que el día que Yeshol esté a tu alcance no va a llegar nunca?

Sherva se mantuvo impasible, gélido.

—Márchate.

No había funcionado. Ya no había nada más que decir. Dubhe agachó la cabeza y se dirigió hacia la puerta.

«Ya me las apañaré sola», se repetía, pero eso significaba perder tiempo, y su tiempo ya estaba agotándose.

—Entre los pies de la estatua, en medio de las piscinas, hay otra estatua, como en el templo.

La voz de Sherva apenas había sido un susurro, pero Dubhe se sobresaltó igualmente.

Se volvió y lo miró con gratitud, pero el rostro del Guardián del Gimnasio mantenía la misma dureza.

—Vete —musitó.

No tuvo que repetírselo dos veces.

* * *

Actuó de inmediato, aquella misma noche.

En cuanto estuvo segura de que en la Casa todos dormían, salió de su habitación y se movió con rapidez.

Tenía la sensación de que sus pies hacían demasiado ruido, le parecía que cada paso que daba producía un estruendo insoportable. Su corazón latía con demasiada fuerza, creía estar haciendo ruidos ensordecedores. Sabía que solo era una impresión. Sherva la había adiestrado correctamente.

«Todo está saliendo bien… todo va bien…».

Se detuvo en el umbral de la sala, con el corazón en un puño. Dentro, todo estaba en calma. La estatua de Thenaar bañaba sus pies en la sangre.

Dubhe apartó la mirada de las piscinas. Eran un reclamo para la Bestia, que ya pateaba en la lejanía.

Entró con cautela y estuvo observando la imagen un buen rato. Siempre había creído que las dos piscinas estaban unidas, o que, en cualquier caso, los bordes de ambas se tocaban bajo las piernas de Thenaar, impidiendo el paso. Pero al mirar con atención, se percató de que había un pequeño espacio oscuro bastante difícil de distinguir. Era estrecho, y por fuerza había que arrimarse a la escultura para poder acceder, pero existía.

Le dio las gracias mentalmente a Sherva y siguió adelante. Tenía que encontrar la estatua que este había mencionado, y a continuación el punto que había que presionar para accionar el mecanismo de la puerta. Sin embargo, el hecho de que el Guardián del Gimnasio hubiese citado el templo, la inclinaba a pensar que el punto de la estatua que había que manipular sería el mismo.

Avanzó mirando cuidadosamente dónde pisaba, concentrada, pero sin descuidar todo cuanto sucedía a su alrededor. Primero fue una vaga sensación de peligro, después un ruido, intenso, fruto de un descuido. Había alguien.

Su cuerpo reaccionó como una máquina.

* * *

Lonerin ya había vuelto dos veces más desde el sacrificio.

Pese a que aún se sentía afectado, tenía muy claro que no podía perder tiempo. Podían sacrificarlo en cualquier momento, así que debía entrar en acción.

Aquella noche también salió. Necesitaba acceder a las habitaciones de los Asesinos, y por eso había decidido dibujar un plano lo más detallado posible de aquel lugar y después volver a echar un vistazo a los dormitorios durante la mañana, si hallaba el modo de hacerlo.

En ese momento se encontraba en la sala donde se había celebrado el sacrificio, en el corazón de la noche. La cruzó a toda prisa. Sus pasos crujían sobre el pavimento y resonaban en la bóveda. Pero no le preocupaba. Además, a aquellas horas no había nadie.

Precisamente por eso se quedó de piedra cuando una mano fría lo agarró por la garganta y lo empujó contra la pared que tenía a sus espaldas, y fue entonces cuando vio el destello de un puñal.

Todo fue increíblemente rápido, tanto que ni siquiera tuvo tiempo de sentir miedo. El terror lo invadió después, incontrolable, y le derritió las piernas.

El puñal estaba a unos milímetros de su cuello y, un poco más lejos, una cara que Lonerin reconoció de inmediato. La muchacha del templo, la que vislumbró mientras esperaba a que lo aceptaran en la Casa.

—¿Tú? —exclamó ella con incredulidad, mientras la presión en la garganta del chico se distendía levemente. Lo había reconocido.

Fuera como fuese, Lonerin se sintió perdido. Estaba a punto de pedirle a la chica que le diera un final rápido.

Pero, inesperadamente, bajó el puñal.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Lonerin no pudo hablar. Tenía la boca completamente seca y sentía un hormigueo en las manos y en las piernas. Estaba aturdido, no comprendía.

La chica esperó unos instantes a que respondiera y miró a su alrededor, cautelosa.

—Aquí pueden vernos —concluyó.

Lo apartó del muro, lo hizo ponerse delante de ella y lo condujo presionándole la garganta con un brazo. No obstante, no le puso el puñal en la espalda.

—Muévete.

Atravesaron rápidamente la sala. Ella daba pasos rápidos pero silenciosos, mientras él arrastraba ruidosamente los pies por la piedra.

—¿Realmente necesitas hacer tanto ruido? —gruñó.

—Yo… —balbució Lonerin, que acababa de recuperar la voz.

—Rápido —zanjó ella, dando por acabada la frase.

Volvieron por los corredores, y luego tomaron una ramificación secundaria, hasta una puerta. La chica la abrió, no sin cierta dificultad, empujó a Lonerin al interior y cerró tras de sí.

Era un cuchitril oscuro y frío, con una cama y un arcón. Se hallaban en el cuarto de un Asesino. Lonerin tardó algún tiempo en valorar aquel extraordinario resultado que prácticamente le había caído del cielo.

La chica se agazapó en el suelo, a su lado.

—Habla en voz baja o nos oirán —murmuró—, y no intentes ningún truco.

Lonerin asintió al cabo de unos instantes. Aún estaba ofuscado. Ahora podía ver mejor a la muchacha, Era más joven que él, y era guapa. Sin duda sus rasgos eran los propios de una jovencita que estaba a punto de convertirse en mujer, pero su rostro tenía una expresión adulta, surcada a un tiempo por una especie de silencioso sufrimiento que inmediatamente le inspiró una mezcla de piedad y simpatía. Estaba más delgada que la última vez que la había visto, y más pálida, aunque también cabía la posibilidad de que en su primer encuentro no se hubiera fijado bien.

—¿Eres un Postulante? —La agradable voz de la chica interrumpió el flujo de sus pensamientos.

—¿Por qué me has traído aquí? ¡De todos modos, no pienso decirte nada!

La muchacha estaba contrariada. Guardó el puñal en la vaina.

—Muy bien. ¿Ahora te sientes más tranquilo?

Lonerin no sabía qué pensar. Podría tratarse de una trampa. Pero la chica, en lugar de pedir refuerzos, lo había llevado a su habitación. No tenía sentido.

—¿Por qué me has traído aquí? —repitió.

—Para comprender.

Él pensó que tal vez sería una buena idea pasar al contraataque.

—Y tú, ¿qué hacías allí? Los Asesinos no se dedican a ir por ahí a esas horas…

Había dado en el clavo. La chica se ruborizó ligeramente.

—Lo haremos así: yo contesto a tus preguntas, y tú a las mías. ¿Te parece bien?

Era la conversación más absurda y peligrosa que había tenido en su vida.

—Me parece bien.

Lo dijo sin pensar, deseando no haberse equivocado de respuesta.

—Tú no eres un Postulante normal, ¿a que no? Lo supe desde que te vi en el templo.

—¿Y en qué te basas para sacar esa conclusión?

—Los Postulantes auténticos no tienen ninguna razón para vivir, solo el deseo que los mueve. Tú tenías los ojos llenos de cosas.

Lonerin empezó a sudar. La chica era aguda. Su puesta en escena había funcionado con todos los demás.

—¿Cómo te llamas?

—Lonerin. ¿Y tú?

—Dubhe.

La rapidez de su respuesta lo tranquilizó. Quizá no fuese una trampa.

—¿Y tú, entonces…? —inquirió ella—: ¿Qué hacías allí? ¿Y quién eres?

—Primero tú.

Dubhe compuso algo parecido a una mueca de contrariedad, pero empezó a hablar.

—Buscaba el pasadizo que conduce a los aposentos de los Guardianes. Sé que se encuentra en esa sala.

Lonerin no entendía nada.

—¿Los Guardianes?

—Los Asesinos de graduación superior, esos que llevan los chalecos con botones de colores.

En seguida acudió a su mente la imagen de los Guardianes que controlaban a los Postulantes.

—¿Por qué? ¿Acaso duermen en una zona separada?

—Exactamente.

—¿Y a qué viene tanta seguridad? ¿Eso significa que, en suma, no podéis moveros a vuestro antojo?

—No todos. Yo no.

—¿Y por qué?

Dubhe sonrió.

—Yo te he hablado de mí. Antes de continuar, dime algo de ti.

Lonerin empezó a sudar. ¿Qué debía hacer? ¿Hasta dónde podía hablar?

—Vengo del exterior, y estoy investigando.

El silencio subsiguiente fue más bien corto.

—¿Qué tipo de investigación estás llevando a cabo?

—Sobre la Gilda…

—¿Para quién trabajas?

Lonerin dudó. Se arriesgaba a mandarlo todo a paseo.

—No puedo decírtelo.

—Está bien… No tiene importancia, al menos por ahora. ¿Estabas buscando lo mismo que yo?

Así que eso era lo que quería, un intercambio de informaciones…

—Nunca había oído hablar de ese pasadizo que has mencionado.

La chica lo observó en profundidad, con mirada escrutadora.

—Escucha, yo no estoy aquí para encontrar pasajes secretos o cosas por el estilo, yo…

De repente, sentía que la verdad brotaba de su garganta. No entendía bien por qué, pero se fiaba de aquella chica, y eso le parecía algo inaudito. Era una desconocida que lo había descubierto mientras estaba haciendo algo terriblemente peligroso, y encima era su enemiga. Pero, a pesar de todo, se fiaba de ella.

—Soy un mago —reveló, dándose por vencido—. Estoy tratando de averiguar qué trama la Gilda. Sé que tiene algún plan entre manos, algo muy grande. Estoy recopilando información.

Dubhe asintió.

—¿Y quieres lograrlo haciendo de Postulante?

—¿Conoces otro modo?

La chica apoyó la espalda en la pared, y miró hacia arriba.

—No, de hecho no.

—¿Qué vas a hacer ahora?

Lonerin estaba expectante.

—Yo no soy una Victoriosa. Te dejaré marchar y aquí se terminará todo. No me interesa cómo acabe este lugar; si desaparece, si se hunde, tanto mejor.

Había una extraña resignación en su voz, un dolor adormecido, el mismo que Lonerin percibió en su mirada la primera vez que la vio. No, no era una Asesina, no en el sentido que aquella palabra tenía allí abajo.

La chica reaccionó de golpe.

—¿Has dicho mago?

Lonerin asintió.

Ella lo miró unos instantes, y a continuación se subió una manga de la casaca y le mostró algo.

—¿Lo reconoces?

Lonerin cogió su brazo y lo expuso a la luz de la luna. Un poco por encima del codo había un gran símbolo rojo y negro. El chico lo miró con atención, le pasó los dedos por encima. No le costó reconocerlo. Se estremeció.

—Es un sello.

—Me han dicho que es una maldición.

Se le rompió la voz al decirlo.

Lonerin la miró a los ojos unos instantes. Tenía miedo.

—Existe una diferencia entre las maldiciones y los sellos. Las maldiciones no son encantamientos vinculados a la vida del mago que los pronuncia, sino simples sortilegios de bajo nivel; actúan una sola vez y pueden contrarrestarse con una magia más poderosa. Los sellos no.

—Conozco la diferencia, y, en cualquier caso, la teoría no me interesa. ¿Por qué dices que es un sello?

—Conozco este tipo de Magia Prohibida. Ninguna maldición deja símbolos en el cuerpo. Solo los sellos poseen esta característica.

Dubhe retiró el brazo con brusquedad y se lo cubrió.

—Si quieres que te ayude, tienes que contármelo todo.

Ella siguió tapándose el brazo sin alzar la cabeza. Y cuando él menos lo esperaba, empezó a hablar de nuevo.

Le contó su historia, la historia de un engaño atroz, la historia de una larga agonía allí, bajo la roca, la historia de un monstruo sediento de sangre que estaba devorándole el alma lentamente.

—Quiero irme. Estar aquí me está matando. Aquí se superan todos los límites, y yo…

—Lo sé —murmuró Lonerin con los puños cerrados—. Lo sé.

—Quiero la poción —dijo ella—. Por eso estaba allí. Busco la habitación de la Guardiana de los Venenos para robarle la poción y marcharme. ¿Tú podrías conseguírmela?

Lonerin no la conocía y, sin embargo, sentía piedad por ella. Otra víctima de la Gilda…

—Te están engañando.

La chica alzó la cabeza de golpe.

—El sello no tiene cura. La poción que te dan mantiene los síntomas bajo control, pero el sello continúa actuando y desarrollándose. No lo están deteniendo.

—Te equivocas…

—No soy un experto en sellos, pero… no se rompen… y, sobre todo, no pueden curarse con una simple poción.

Dubhe estaba frente a él, petrificada. Con los brazos abandonados en el regazo, lo observaba con la mirada extraviada.

—Te equivocas… —repitió.

—En muy raras ocasiones han podido romperse —añadió él, compasivo—. Si el sello no ha sido impuesto por un mago muy poderoso, puede romperse, aunque con grandes dificultades. Aster, por ejemplo, rompió uno.

La sangre pareció volver a colorear las mejillas de Dubhe.

—Ahora bien, es algo muy difícil, que solo compete a los grandes magos, exige un gran esfuerzo y no siempre funciona…

—¿Conoces a alguno?

Lonerin se interrumpió.

—¿Algún qué?

—A alguno de esos magos que saben hacer algo así.

No lo sabía. ¿Folwar?

—Tal vez…

—Si los encuentras, te daré lo que me pidas, cualquier cosa… llévame con ellos y haré cualquier cosa por ti.

Estaba desesperada.

—Yo… tengo una misión… y además… he de escapar…

—Investigaré para ti.

Lo había dicho impulsivamente, estaba claro, pero aun así parecía realmente convencida. No daba la impresión de ser una persona que hablaba en vano.

—¿Quieres que te diga lo que sucede entre estas paredes? Lo haré. Tengo más libertad de movimientos que tú, y te aseguro que sé investigar. De hecho, ese es mi trabajo. Descubriré lo que quieres saber, te sacaré de aquí, y tú, a cambio, me llevarás hasta alguien que sepa curarme.

De pronto, Lonerin se sintió incómodo. Su mirada implorante y aquella oferta, aquel cambalache de una vida a cambio de un trabajo que le correspondía realizar a él, le parecía casi inmoral. No estaba seguro de poder salvarla, pero ¿cómo negarse?

—No estoy seguro de poder salvarte —se sintió obligado a decirle.

—No importa, me basta con una esperanza remota y con la simple idea de poder abandonar este sitio.

Su abismal angustia y su determinación lo impresionaron.

—De acuerdo —murmuró.

28

La primera vez

El pasado IX

DESDE que Dubhe ha tomado la decisión, se siente más segura. Los vínculos con el pasado han sido definitivamente cortados, por fin su camino está trazado. Tras el encuentro con su madre cree haber comprendido que ya no hay elección posible. Se sorprende a sí misma al pensar que tal vez todo está realmente establecido desde el principio. El destino. El suyo es matar, convertirse en una asesina y entregarse por completo al Maestro, su única certeza en un mundo regido por el caos.

Y así, emprende un nuevo viaje, nuevas casas y nuevas tierras. Parten la misma noche de la decisión.

—Me gustaría cambiar de aires… —ha dicho ella tímidamente.

El Maestro la ha mirado.

—¿No estás segura de tu decisión?

Dubhe se ha apresurado a sacudir la cabeza.

—No, no, no es eso… es que… resulta difícil… ya que voy a empezar una nueva vida, ¿por qué no hacerlo…?

Al principio han vagado por la Tierra del Sol, un año entero viajando por pueblos y aldeas. Pero ninguna vez se han topado con Selva. Tal vez ya no exista, tal vez no ha existido nunca y solo vive en los recuerdos de Dubhe. Aquella vida le parece tan lejana, y ella misma tan distinta de entonces, que a duras penas logra darle consistencia a sus recuerdos.

Después han regresado a casa, en la Tierra del Mar. Cuando Dubhe vuelve a ver el océano, siente que el corazón se le expande. Corre por la fina arena hasta el rompiente, como la primera vez, y, como la primera vez, el mar está tempestuoso.

No ha cambiado nada, la casa también se encuentra exactamente en el mismo lugar donde estaba. El mundo del Maestro es este, un mundo que no cambia, sino que siempre permanece idéntico a sí mismo. Ella cambia considerablemente, ella es la única cosa que se mueve en un horizonte físico. Lo descubre cuando vuelve a meterse en la cama.

Recordaba una cama amplia, cómoda, y ahora se encuentra con un jergón estrecho, en el que solo logra entrar si dobla ligeramente las rodillas.

Ha crecido, su cuerpo ha cambiado. Lo ve, lo siente y le cuesta reconocerlo. Las caderas son más anchas, las piernas más largas, los pechos se le han inflado de golpe, sin previo aviso. Es la mujer que hay en ella, pugnando por salir, es su condición femenina que una vez al mes llama a la puerta.

A veces se gusta. Se mira en el agua de la tina y se encuentra bonita, con el rostro de niña y los pechos turgentes. Se pregunta ruborizada si podría llegar a gustarle al Maestro, si aquella feminidad suya que apenas despunta podría atraerlo. Si alguna vez tuviera que casarse o amar a alguien, solo podría ser a él.

Ahuyenta esos pensamientos sacudiendo con fuerza la cabeza, y las gotitas que salen despedidas de su cabello golpetean la superficie del agua y el suelo de alrededor. Porque a veces no quería ser mujer. No quería tener ningún sexo, solo de ese modo podría servir de verdad y en plenitud al Maestro. Desearía ser como él, cambiar hasta convertirse en su imagen. Letal, elegante como él, eso es lo que le gustaría, pero su cuerpo se lo impide, es un muro que la separa de la persona que más ama.

Y mientras la naturaleza sigue su curso y los años la modelan, el adiestramiento también continúa dando sus frutos. Dubhe ahora ya acompaña siempre al Maestro, y nota que él confía en ella. Los venenos ya los prepara siempre ella y también muchos contratos corren de su cuenta. Únicamente los trabajos de la Tierra del Sol, que aún siguen surgiendo, están por completo en manos de Jenna. Y de vez en cuando viajan allí para un trato provechoso.

Dubhe lo presiente, sabe que el momento se acerca. Pronto le tocará matar a ella. A veces piensa en el tema, en cómo será, qué sentirá. Lo ha visto hacer muchas veces, tantas que ese asunto ahora ya carece de sentido para ella. Pero hacerlo en primera persona es otra cosa, lo tiene claro. Y además está Gornar, que para ella constituye un recuerdo imborrable, una herida que siempre sangra.

Se atreve a asistir a un homicidio, pero no puede mirar al muerto a los ojos. No es capaz. Está segura de que si mirase aquellas pupilas en el último instante de vida se vería a sí misma y a Gornar, y se sentiría inapelablemente condenada.

Piensa en ello. Siempre piensa en ello.

Y entonces llega la acción, de pronto, inesperadamente, tanto para el Maestro como para ella.

Se trata de un trabajo como tantos otros. Lo hará el Maestro, como siempre, y como ya es habitual ella se encarga del contrato.

* * *

Se cita con el hombre en una ciudad próxima. Llueve sin tregua. La capucha de su capa ha resistido un rato, pero ahora está empapada, y cuando entra en la posada donde ha quedado con el hombre para hablar del trabajo, siente escalofríos en la espalda. Tal vez sean los primeros síntomas de una congestión, o tal vez el habitual temor que siente cada vez que acude a negociar la muerte de alguien.

El hombre que tiene delante es bajo, y él también parece asustado. Tiene la cabeza pequeña y calva, y un rollizo cuerpo de niño.

Habla de prisa, ansioso, y mira a su alrededor constantemente.

—No seáis tan circunspecto —le dice Dubhe con su habitual frialdad—. Si os comportáis así, atraeréis todas las miradas.

No hay nada que hacer. Su toque de atención aún lo ha puesto más tenso.

Le cuenta una historia de venganzas en la que Dubhe pronto se pierde. Son minucias entre pequeños potentados, unos estúpidos feudatarios que tratan de hacerse la cama los unos a los otros, al sur, cerca de la frontera, allí donde la guerra ya campa a sus anchas. El hombre es el emisario de un mando intermedio que quiere desquitarse de otro de su mismo rango, y se ha cansado de esperar a que la guerra haga el trabajo por él.

—El hombre que tu amo ha de matar parece tener siete vidas como los gatos, y además es un cobarde, siempre está en la retaguardia, nunca combate en primera línea…

Dubhe se siente aturdida por aquel agitado parloteo, por la mezquindad de todas aquellas historias de pequeños rencores, por todos esos homúnculos convencidos de que podrán hacerse grandes gracias al homicidio.

«Y que haya que asesinar a alguien por semejantes memeces…».

—Decidme lo que tengo que hacer.

El hombre le dice cuándo y cómo.

—Seiscientas carolas.

Usa la técnica habitual, en la que el hombre cae como un pardillo. Finalmente, Dubhe sale del local con un retrato de su víctima y un nuevo trabajo para el Maestro.

* * *

Por la noche se lo cuenta todo al Maestro. El encuentro, la negociación, el trabajo.

—El hombre en cuestión está a una jornada de aquí. Ha dejado el campo de batalla por un permiso, según me ha dicho ese fulano.

El Maestro se rasca la barbilla, pensativo.

—Yo diría que lo primero que hay que hacer es ir al lugar donde se encuentra. Me informaré sobre sus movimientos, y es posible que haya que entrar en contacto con algunos de sus siervos.

—Habrá que partir mañana. El permiso dura una semana, disponemos de poco tiempo y tendremos que espabilarnos.

—Me parece una excelente idea.

Dubhe sonríe. Desde hace algún tiempo, el Maestro tiene en cuenta sus sugerencias y deja prácticamente en sus manos todas las averiguaciones. Se siente orgullosa de esa confianza, y está contenta de poder serle de utilidad, después de todo cuanto ha hecho por ella.

* * *

Durante los días sucesivos Dubhe se lanza de lleno al trabajo.

El Maestro y ella se hospedan en una posada; se presentan como padre e hija, aunque el posadero los había tomado por pareja. El Maestro casi se ha enfadado ante tal insinuación, ella se ruboriza y hasta cierto punto se siente halagada. Por lo demás, el Maestro tampoco es mucho mayor que ella, seguro que no lo bastante para ser su padre.

Se pasa los días explorando, vigilando la casa de la víctima y siguiendo sus movimientos. Informa escrupulosamente al Maestro de todo cuanto averigua. Él solo toma las riendas de la situación al final, y da los últimos retoques.

Una noche, le explica la estrategia:

—Le tenderé una emboscada en el bosque. Me he puesto de acuerdo con el cochero de la víctima. Lo conducirá a un paraje cercano, un lugar aislado. Y cuando haya acabado, mataré también al cochero.

Dubhe se queda estupefacta al oír la noticia. Conoce a aquel hombre, ha hablado varias veces con él mientras investigaba.

—¿Por qué el cochero? A fin de cuentas, ¿no te ha ayudado?

Dubhe advierte nada más pronunciarla cuan estúpida ha sido su pregunta. En efecto, el Maestro la mira directamente a los ojos por un instante, y Dubhe ya conoce esa mirada de grave reproche.

—¿Qué te tengo dicho?

Dubhe baja la mirada.

—Ya… es un testigo.

* * *

Salen cuando la noche ya está densa y oscura. Dubhe mira al cielo. No hay luna. Los trabajos de esa naturaleza requieren poca luz.

Se arrebuja en la capa. Tal como le sucede siempre que acompaña al Maestro, experimenta muchas emociones distintas, opuestas. Excitación, miedo, remordimiento. Y en todos los casos se siente como aturdida.

Se apostan entre los arbustos.

Ambos utilizan los mismos movimientos elegantes y silenciosos. Apenas hacen ruido.

La espera transcurre al ritmo de los gestos precisos y tranquilos del Maestro. Dubhe le pasa las flechas, él extrae el puñal, lo vuelve a envainar.

Pasan los minutos, o tal vez son horas, Dubhe no sabría decirlo. Se levanta un viento que hace susurrar el follaje. Eso los ayuda: a mayor ruido, menos posibilidades de ser oídos.

Finalmente, perciben el paso de los caballos sobre las hojas secas.

La chica apoya la mano en el puñal. Es una simple precaución, una precaución a la que ahora ya está habituada, y que toma desde que empezó a ayudar al Maestro.

Él está listo, con el puñal, ya desenvainado, en la mano.

Entonces el sonido se hace más fuerte, el carruaje acelera, y se oye una voz lejana, confusa.

—Pero ¿qué…?

Inesperadamente, el carruaje pasa por delante de ellos. Dubhe ve que los caballos se le echan encima, jadeantes, con los ollares dilatados. Está oscuro, pero gracias a sus ojos adiestrados los distingue sin problema.

«Están demasiado cerca» piensa, e instintivamente se pone rígida. Justo cuando parece que van a echársele encima, el vehículo gira, frena.

El Maestro salta, sin pronunciar una palabra.

Dubhe ve como abre la puerta del carruaje con violencia. Logra distinguir al hombre que hay en el interior, y percibe sus ojos, su débil brillo en la noche.

—¡No! —trata de gritar, pero el Maestro es rápido, lo reduce, y Dubhe ya no ve nada. Solo oye un ruido de pies que patean la madera. Una sensación de náuseas le atenaza las vísceras. Ya ha visto morir de ese modo a muchos hombres, pero no logra mantenerse fría. Se irrita consigo misma y con su debilidad.

Cuando el Maestro sale, el puñal está rojo y chorrea sangre. El cochero ha permanecido en su puesto todo el tiempo, mirando el vacío que se abre ante sí.

Dubhe ha aprendido a olfatear el terror y siente que el hombre tiene miedo, las venas de su cuello están hinchadas, la mandíbula contraída.

El Maestro va hacia él, que tiembla ostensiblemente.

—Has hecho tu trabajo —le dice, y Dubhe sabe que es para tranquilizarlo.

Todo sucede en un instante. El hombre salta del pescante y se precipita al interior de bosque. El Maestro salta a su vez, pero no logra cogerlo.

—¡Dubhe! —grita.

Su cuerpo responde antes que su cabeza. Se lanza. Insospechadamente ágil. Rápida. No hay espacio para el miedo, ni para ninguna otra cosa. Todo sucede demasiado rápido.

Sus manos corren hacia los cuchillos, los dedos los sujetan con ligereza, a continuación efectúa el lanzamiento, preciso. El hombre es una imprecisa mancha oscura que corre delante de ella. Dubhe ni siquiera sabe qué está haciendo, no tiene tiempo de pensar.

Y entonces, oye un grito ahogado, y la realidad vuelve a recuperar sus contornos.

«Lo he atacado —se dice, repentinamente incrédula—. Lo he asesinado».

El Maestro corre hacia el cochero, puñal en mano. Se detiene. No hace nada. Se vuelve hacia donde está ella.

—Lo has matado.

Aquellas palabras suenan extrañas en el silencio del bosque. Dubhe permanece congelada en su puesto.

«Lo he asesinado».

No es capaz de pensar en otra cosa. En su mente, oye el último grito del hombre, el silbido de los cuchillos lanzados.

Se levanta mecánicamente, va hacia el lugar donde se encuentra el Maestro.

«Lo he asesinado».

El cochero yace boca abajo sobre una alfombra de hojas. La sangre brilla en el suelo. Su cara queda oculta, pero es como si Dubhe pudiera verla. Tiene los ojos de Gornar.

—Tu primer homicidio, Dubhe. Ahora ya eres un sicario.

Se queda inmóvil, con los brazos pegados a los costados. Tendría que sentir alguna cosa, probablemente, pero no siente nada. Alza los ojos. Sobre su cabeza ve la pálida luz de infinidad de estrellas.

«Cuántas…».

Aparta la mirada del hombre. Siente cómo las lágrimas ascienden hasta sus ojos. Entonces, el Maestro entra en su campo visual, y todo se detiene.

—Lo has hecho muy bien.

* * *

Ya es algo más de medianoche cuando llegan a casa. Tema zanjado. Como si no hubiera sucedido nada.

—Te daré la mitad del dinero, te lo mereces —le dice el Maestro. Dubhe lo escucha distraída. Pero todo carece de importancia. Tiene la sensación de estar viéndolo todo a través de un cristal. Lejano. Inútil.

Y después se queda sola en su habitación, sin ningún otro velo entre ella y lo que ha sucedido.

Ha pasado, de repente, y de un modo bastante distinto de como se lo esperaba.

El Maestro la ha elogiado. Ha hecho aquello para lo que había nacido, lo ha hecho instintivamente. Y además lo ha hecho bien. Sin embargo no siente satisfacción, solo una desolación a la que no sabe qué nombre poner. El destino se ha cumplido. De ahora en adelante siempre será así. Buscar trabajo, negociar y asesinar, y otra vez vuelta al principio, en una espiral que la deja sin respiración.

Sale afuera, a pesar del fuerte viento que sopla y de que el aire presagia lluvia. Se dirige hacia el pozo, caminando con esfuerzo. La ventolera la azota violentamente. Levanta y sumerge las manos en el agua. Está helada. Se la echa por la cara, y vuelve a meter las manos, otra vez, y otra, y otra, hasta que pierde la sensibilidad, hasta que se siente los dedos raros, y como si miles de alfileres le perforaran el rostro.

—Gornar… Gornar…

Nota dos manos estrechándole los hombros, y las aparta con rabia.

El Maestro está en pie ante ella. Aunque reina la oscuridad, puede percibir que está triste. No se atreve a acercarse a él.

—Yo no quería matar a Gornar… —murmura, y siente que está a punto de enloquecer.

—Vuelve adentro.

—¡No quería matarlo!

El Maestro le sujeta una mano con fuerza y la atrae hacia sí.

—Vuelve adentro —repite con la voz entrecortada. Y ella se echa a llorar.

El Maestro la lleva a casa, la acomoda ante la chimenea, la envuelve en su capa. Sin embargo, el frío está en todas partes, la acosa: en su primera noche de asesina no hay ninguna clase de calor que pueda templarla.

El Maestro deja que se desahogue, que libere la rabia, el dolor, el sentimiento de culpa.

Finalmente todo pasa. Tal vez vuelva; es más, lo hará con toda seguridad, pero llegado el momento, volverá a pasar.

—Siempre es así, tienes que saberlo.

La voz del Maestro es de nuevo como la de la noche anterior. Llena de dolor, comprensiva, con un matiz dulcemente cálido.

—Yo vengo de la Gilda. No había conocido otra cosa desde que nací entre aquellas condenadas paredes. Desde pequeño solo me educaron para la muerte, me enseñaron que matar era justo, que se hacía por la gloria de un maldito dios cuyo nombre debería ser erradicado de la faz de la tierra. No conocía otra cosa en el mundo, no había nada más. A los doce años me ordenaron que perpetrase mi primer asesinato. Era uno de los nuestros, que había cometido un error de más. Allí funciona así. Si no eres bueno, mueres. Y yo creía que se trataba de algo justo, sacrosanto, para mí era un honor que me hubieran elegido.

Ríe casi imperceptiblemente, es una sonrisa amarga.

—No me costó mucho hacerlo. Estaba medio drogado con alguna de las sustancias que emplean. Solo tuve que clavarle el puñal en el corazón. Sabía exactamente cómo. A los doce años sabía cómo matar a un ser humano, cómo hacerlo sufrir y cómo lograr que muriese en un instante.

Hace una pausa, suspira. Dubhe lo escucha.

—Cuando lo hice, no me pareció nada especial. Pero durante los días siguientes me atormentaba la imagen del muerto, lo veía estando aún vivo, y mirándome después de haberle clavado el puñal. Me perseguía. Me sentía sucio, pero por mucho que me lavase, siempre seguía habiendo sangre en mis manos, siempre.

Por un segundo parece que las lágrimas vayan a romper su voz, pero en cuanto prosigue, esta vuelve a sonar fuerte como siempre, segura.

—Al cabo de un tiempo me sobrepuse. Uno se sobrepone siempre. Pero la primera vez querría haber muerto yo también.

Dubhe llora de nuevo.

—Pensaba que eso era lo que quería hacer, Maestro, creía incluso que había superado lo de Gornar, pero no es así… eso no sucederá nunca… nunca…

El Maestro la abraza con fuerza.

—Ahora comprenderás por qué no te quería a mi lado, ¿lo entiendes? Mi camino conduce a esto, y yo no quería que tuvieras que recorrerlo.

La estrecha contra sí. Dubhe se abandona en su pecho.

—Júrame que nunca volverás a hacerlo —musita él.

Son unas palabras que, hasta la noche anterior, Dubhe no habría querido escuchar jamás. Unas palabras que a ella le suenan a abandono y a soledad. Pero que ahora llegan como una bendición, casi imploradas. Sin embargo, aún tiene miedo.

—¡No me abandones, Maestro, no me abandones! Aprenderé a matar sin miedo, me volveré despiadada como tú quieres que sea, haré todo lo que tú quieras.

—¡Pero yo no lo quiero!

Su voz suena contundente, pero con un matiz de desesperación.

Se libera del abrazo, toma la cabeza de ella entre sus manos, la mira.

—No quiero que vuelvas a matar, no quiero que seas como yo.

Dubhe no sabe qué pensar. Lo único que desea en este mundo es el Maestro, y si ha de matar por él, y sentir el mismo horror que él, el mismo tormento cada vez, lo hará.

—¡Mírame! ¡Tú no quieres matar, y yo lo sé! Si pudieras estar conmigo sin tener que hacerlo, ¿qué escogerías?

No sabe qué responder exactamente.

—Yo quiero estar contigo… Tú siempre has estado conmigo. Quiero estar contigo por siempre…

—Pero ¿quieres matar? ¿Quieres seguir así día tras día hasta que mueras, como yo?

La mira con tal intensidad que Dubhe se siente totalmente desnuda ante sus ojos.

—¡No! ¡No quiero! ¡No quiero hacerlo! —confiesa entre lágrimas, abrazándolo con fuerza—. Pero ¡no me dejes!

—No lo haré… jamás… te quedarás conmigo, pero, te lo juro, ¡nunca más te verás obligada a hacer una cosa así!

Dubhe lo abraza con más intensidad, lo estrecha con todas sus fuerzas.

—Gracias, Maestro, gracias…

El Maestro la aparta de sí con delicadeza y acerca los labios a su frente, suavemente.

Y Dubhe, sin saber por qué, alza la cabeza esos pocos centímetros que faltan y, por unos instantes, sus labios se tocan. Y aunque para él haya sido un beso fraternal, el beso de un ser perdido a una criatura con la que comparte un oscuro destino, ella no siente lo mismo. Para ella es la llegada de un largo camino, de una adoración que ha ido creciendo con su cuerpo y que tiene una duración infinita, una isla de paz y dulzura en el mar de una noche que ha resultado demasiado amarga.

Pero solo es un instante: el Maestro se retira casi de golpe. Aparta los labios y se limita a abrazarla de nuevo.

Dubhe siente su cuerpo distendido, pese a que el corazón le palpita desbocado. Pero ya no siente miedo ni remordimientos. Es algo nuevo y más dulce. Siente cómo la angustia se atenúa, lentamente. Y cómo llega el sueño.

29

Retazos de verdad

AQUELLA noche Dubhe acompañó a Lonerin a su dormitorio. Por primera vez vio el lugar donde vivían los Postulantes. La pestilencia de aquellos cuerpos hacinados era insoportable. Pensó que, realmente, aquel chico tenía que aborrecer a la Gilda para arriesgar su vida y humillarse hasta aquel punto con tal de destruirla. Lo miró mientras entraba en la sala y pensó que en realidad ambos se parecían. Lo retuvo.

—Vendré a buscarte yo. No salgas de aquí.

Lonerin la miró desconcertado.

—¿Por qué?

—Porque eres un Postulante, no sabes moverte bien, y si empezaras a dar vueltas por la Casa darían contigo en seguida. Solo contactarás conmigo en caso de que el sacrificio sea inminente, pero creo que eso no sucederá hasta dentro de tres o cuatro meses.

Lonerin asintió sin mucha convicción.

—Como quieras… ¿cuándo volveremos a vernos?

—Dentro de una semana, como máximo.

Dio media vuelta y regresó tan rápido como pudo a su aposento.

De nuevo en soledad, apagó su única vela, que se había quedado encendida, y se acostó con la ropa puesta. Trató de controlar la respiración, pero estaba muy agitada.

Nunca se había llegado a creer que la Gilda pudiera librarla de la maldición; estaba convencida de que tratarían de mantenerla todo el tiempo posible en su estado actual, porque así era débil y podían someterla a chantaje. Por el contrario, nunca había dudado de que existiera una cura, ni de que esta consistiera en tomar la poción que le administraba Rekla.

Sin embargo, no era así. La única solución que había vislumbrado se había desvanecido.

Ciertamente, era posible que Lonerin le hubiera mentido, pero no tenía motivos para hacerlo. Además, la Gilda tenía infinitas razones para ocultarle la verdad. No, Lonerin había dicho la verdad. Lo sabía. No había mejorado, al contrario; la Bestia alzaba cada vez más a menudo la cabeza, la oía jornada tras jornada, cada vez con más intensidad. Pensar en la inutilidad de todos aquellos meses le dolió como un puñetazo en el estómago, y estuvo al borde del llanto. La angustia de aquel período, el embrutecimiento al que había tenido que rebajarse, el sacrificio de aquel hombre… todo había sido en vano, todo era fruto de un terrible engaño.

Pero ahora lo sabía. Ya no cabía la menor duda. Hallaría el modo…

Destruiría aquel lugar, mataría a Yeshol y enterraría bajo una montaña de escombros el culto de Thenaar y de Aster.

* * *

La noche siguiente decidió que ya era hora de tomar la iniciativa. Lo primero que había que hacer era hallar los alojamientos de los Guardianes: si la Gilda estaba tramando algo, y Dubhe tenía firmes sospechas de ello, las respuestas solo podían encontrarse allí.

Así pues, entrada ya la noche, envuelta en su capa de rigor, volvió a la Sala Grande. La cabeza volvía a darle vueltas y la Bestia del abismo le susurraba persuasiva, pero no iba a permitir que nada la detuviera.

Como ya hiciera la noche anterior, se dirigió a las dos piscinas. Volvió a dar con el pequeño espacio situado entre las dos estatuas. Allí, la oscuridad era casi total. Dubhe se agachó para entrar en aquella especie de tronera y habituar sus ojos a la falta de luz. Al principio todo estaba oscuro, pero al cabo de un rato empezó a distinguir vagamente la silueta de algo que tenía delante. Se trataba de otra escultura, tal como había dicho Sherva, pero no se parecía a la del templo. A un lado se apreciaba la sombra difusa de dos alas; de la cabeza parecía sobresalir una especie de pico y el cuerpo era más bien alargado, posiblemente de serpiente.

Dubhe recorrió la superficie brillante y lisa de la figura, examinándola con los dedos, y lo hizo poniendo mucha atención. Palpó cada saliente, presionó las pequeñas oquedades, tiró de los resaltes y de todo cuanto tuvo a mano, pero fue inútil. No parecía que hubiera nada capaz de activar un mecanismo.

Pasaron las horas sin resultados, hasta que se dio cuenta de que se había hecho tarde. Entonces, unas leves pisadas rompieron el silencio. Apenas tuvo tiempo de reparar en que el ruido no provenía de la sala, sino de detrás de la estatua, exactamente del lugar al que pretendía acceder. Era un rumor de pasos que subían una escalera.

Dio un salto, salió del nicho en que se encontraba y corrió a ocultarse a otra zona en sombra.

Vio con toda claridad cómo la representación del basilisco giraba sobre sus propios cimientos y se abría a un pequeño espacio iluminado. Surgió una figura. Era un Guardián, con los botones del chaleco verdes. Sintió cómo se acrecentaba su rabia. Estaba a un paso de su objetivo pero no había manera de acceder a él.

Volvió a la noche siguiente y fue más de lo mismo. Estaba segura de que la noche anterior no había pasado nada por alto, pero lo examinó todo de nuevo, desde el principio. No había nada que hacer. La estatua era absolutamente sólida, inamovible.

Dubhe se distanció de ella hasta donde le fue posible, tratando de no salirse de la celdilla. Se sentía terriblemente frustrada. Estaba tan furiosa que lo habría destruido todo. Entre otras cosas, a fuerza de permanecer encorvada le dolían las rodillas y la espalda, y todo aquel olor a sangre, cuando ya habían pasado cuatro días desde la última vez que tomó la poción, le hacía sentirse propensa a perder el control.

Recurrió a la vista. Aquella opción le parecía de lo más estúpida, con toda aquella maldita oscuridad reinante, pero lo intentó igualmente. Estaba desesperada. Lo había probado todo. La estatua la miraba burlona, con el pico abierto profiriendo algo que, probablemente, el artesano pretendió hacer pasar por un grito horripilante, aunque a ella en ese momento le parecía más bien una mueca ridícula… ¡El pico! No había mirado dentro de él.

Lo hizo. El pico estaba abierto, la lengua sobresalía apenas. Probó a tocarla. No se movía. Quizá había vuelto a equivocarse…

Intentó presionar más a fondo, con rabia, hasta tocar la garganta del fantástico animal, y entonces… se oyó un clic.

Tuvo que echarse atrás de inmediato, hasta el punto de que un pliegue de la capa casi se queda atrapado en la puerta giratoria.

Detrás de la estatua había una escalera de caracol, tal como se había imaginado. El espacio era estrecho y estaba débilmente iluminado por un par de antorchas.

Sonrió victoriosa, pero solo por un momento. Bajó los peldaños lentamente. La escalera era muy parecida a la que, desde el templo, permitía acceder a la Casa, pero más húmeda e insalubre. El único aspecto positivo era que, a medida que bajaba, el olor a sangre se atenuaba.

Fue a dar a una sala oval no muy grande. A un lado estaba la consabida estatua de Thenaar, junto con la igualmente insustituible efigie de Aster. El ambiente era opresivo, y al momento Dubhe se sintió muy incómoda. Podían descubrirla en cualquier momento, y entonces sería el fin, para siempre.

Trató de no pensar en ello. Debía concentrarse en su propia misión, cualquier distracción marcaría la diferencia entre vivir y morir.

Miró a su alrededor. Había cinco corredores que no se diferenciaban en nada de los del piso superior de la Casa. Todo era como en los alojamientos de los Asesinos, pero más pequeño.

Decidió que había que recorrerlos todos.

Le dio un vuelco el corazón al acordarse de que uno conducía directamente al aposento de Yeshol. Se quedó petrificada cuando en la puerta leyó SUPREMO GUARDIÁN. Casi se quedó sin respiración.

Sin duda, al otro lado de aquella puerta se encontraban todas las respuestas que Lonerin deseaba, pero cruzarla en ese momento constituiría una locura. Seguramente, el mero hecho de estar plantada allí ya era peligroso. Dio media vuelta.

Recorrió uno a uno los otros corredores, y se detuvo al final del tercero.

Vio un cartel que decía: GUARDIANA DE LOS VENENOS.

Ahí estaba. El lugar que tanto había buscado, la habitación que podría salvarla. Rekla estaba allí, dormía dentro, o tal vez a aquellas horas aún estuviera encerrada en su laboratorio. Ya, el laboratorio. No había ni rastro de él. Tal vez estuviera en otra ala, o tal vez, simplemente, se accediera directamente desde la habitación de la Guardiana.

Siguió, y frente al último corredor había una sorpresa esperándola: conducía a la biblioteca. Dubhe ni sospechaba de su existencia. Nadie le había hablado de ella. Se preguntó si aquel también sería un lugar interesante para visitar. Quizá allí se custodiaba el misterio de la certidumbre de Yeshol en el próximo advenimiento de Thenaar.

Dubhe, indecisa, se detuvo unos segundos ante el umbral. Podría intentar echar un vistazo, pero la puerta estaba cerrada y primero tendría que forzarla, operación que requería herramientas especiales que en ese momento no estaban a su alcance. Además, la noche ya llegaba a su fin y debía volver a su habitación.

Estaba a punto de marcharse cuando oyó un ruido.

Se ocultó rápidamente tras la estatua de Thenaar. Jadeaba. Realmente, le había ido de muy poco.

Exhaló un lento suspiro y se asomó por la estatua.

Entonces vio a Yeshol que volvía justamente de la biblioteca, con el rostro tenso pero como iluminado de alegría y un libro bajo el brazo. Dubhe trató de ver qué libro era, pero le resultó imposible. Solo logró distinguir que era negro, con unas gruesas cantoneras de cobre en las esquinas. En la cubierta había un complicado pentáculo rojo.

Lo vio desaparecer en dirección a sus aposentos. ¡No la había visto ni oído! Prefirió no entretenerse más y regresó por donde había llegado. El problema surgió cuando se encontró frente a la pared de ladrillos que había al final de la escalera. ¿Qué podía hacer?

Sintió que le faltaba el aire. La pared no presentaba ninguna hendidura, todos los ladrillos eran idénticos. Había caído en la trampa como un ratón. El tiempo seguía corriendo, y no habría de transcurrir mucho hasta que uno de los Guardianes se despertase y saliese.

Palpó la pared con las manos. Tamborileó con los puños encima de cada ladrillo tratando de oír un sonido distintivo, y pegó la oreja a la pared. Todo parecía estar en su sitio.

Su desesperación aumentaba, pero Dubhe luchaba por mantenerla a raya. Optó por emplear la fuerza. Empezó a presionar los ladrillos.

Nada que hacer. Se dejó caer de espaldas sobre el muro. Tenía mil secretos que indagar, pero ya no llegaría a tiempo. Al cabo de una hora, tal vez dos, alguien la encontraría.

«¡No, maldita sea, no!».

Si no se trataba de la pared, entonces debía de ser cualquier otra cosa. Miró a su alrededor febrilmente. No había asideros, pulsadores, nada. Solo la antorcha…

Se detuvo.

Cogió el soporte de la antorcha. Quemaba, pero no lo bastante para no poder tocarlo. Lo sujetó con firmeza y tiró. La pared se abrió por fin. Dubhe se abalanzó hacia la abertura. Recorrió velozmente el camino en sentido contrario y volvió a su habitación. No se sintió mínimamente segura hasta que se metió en la cama. Se tendió en la oscuridad, con los ojos abiertos.

Tenía que reflexionar sobre algo, algo importante…

Por lo que había visto, Yeshol no dormía por las noches, y permanecía en la biblioteca hasta altas horas de la madrugada. ¿Por qué?

¿Y qué era ese libro que llevaba bajo el brazo?

La noche siguiente se vio obligada a mantenerse inactiva. Tenía que hablar con Lonerin.

Lo fue a buscar a su dormitorio, de madrugada. Fue tan silenciosa al acercarse a él que nadie se percató de su presencia, ni siquiera el muchacho, que seguía durmiendo a pierna suelta.

En cuanto le tocó un hombro, se llevó un buen sobresalto y se incorporó de golpe.

—Tranquilo —le susurró ella.

—Eres tú… estaba teniendo una especie de pesadilla y…

—No hay tiempo para sueños —zanjó Dubhe, y lo puso al corriente de su incursión nocturna.

Lonerin lo escuchó todo con mucha atención.

—¿Y el próximo movimiento? —preguntó al final.

—Entrar en los aposentos de Yeshol.

Lonerin puso unos ojos como platos.

—¿Y cómo piensas hacerlo?

—Durante el día, él casi siempre se encuentra trabajando en su estudio del primer nivel, así que la habitación estará vacía. En cualquier caso, solo es cuestión de estudiar sus movimientos. Pero yo me he de buscar un buen motivo para ausentarme de mis clases diarias. Aquí es donde entras en juego.

Lonerin redobló la atención.

—Poseo bastantes conocimientos de botánica, y sé que las hierbas son la base de vuestros filtros. Necesito que me digas cómo preparar una poción que modifique mi aspecto.

—No tengo muy claro tu plan…

—Tú me darás la fórmula, y yo saldré a procurarme los ingredientes. Puedo hacerlo, porque me han encargado una misión que debo llevar a cabo durante este mes. Saldré, cogeré lo que necesite, volveré bajo otro aspecto, no importa cuál, porque llevaré la capucha bien calada. Lo importante es que sea muy distinta de ahora, digamos que mis facciones serán masculinas. Regresaré a la Casa, volveré allí abajo y entraré en la habitación del Supremo Guardián.

Lonerin la miró con una mezcla de admiración y desasosiego.

—Es muy arriesgado…

—Estoy condenada a muerte. Arriesgaré cuanto sea necesario.

Su voz sonaba gélida, cortante, segura.

—De acuerdo. Yo también debería asumir este riesgo…

Dubhe alzó una mano.

—Dime la poción.

—No tengo con qué escribir…

—La recordaré. Tengo muy buena memoria, forma parte del adiestramiento.

Lonerin se lo indicó todo con precisión, detalló ingredientes y cantidades. No resultaba fácil de memorizar, pero Dubhe sabía que podría conseguirlo. Cuando él hubo acabado, hizo ademán de levantarse. El chico la retuvo.

—Describe el libro que Yeshol llevaba consigo.

—Era un tomo grueso y viejo, con adornos de cobre medio carcomidos por el óxido y un gran pentáculo rojo en la tapa.

Lonerin reflexionó, taciturno.

—¿Lo conoces?

—No lo sé, pero por tu descripción es un libro de Magia Prohibida. Suelen ser libros bastante antiguos, y se dice que la biblioteca del Tirano estaba atestada de ejemplares como ese.

Dubhe sintió un escalofrío helado descendiendo por su espalda.

—¿Crees que era antiguo?

—No lo sé… diría que mucho… y muy estropeado, sobre todo.

Se hizo el silencio. Dubhe sabía que tenía que irse, que el riesgo de ser descubierta aumentaba cada minuto que pasaba allí dentro. Pero había algo que debía decir, lo sabía:

—La Gilda adora a Aster como su profeta.

Lonerin abrió unos ojos como platos, inquieto.

—¿Qué?

—Según ellos, Aster era un emisario de Thenaar, el más grande, y todo el horror que dejó tras de sí no fue más que un intento de culminar los tiempos en que habría de producirse el advenimiento del Dios Negro. En la Casa hay estatuas suyas por todas partes.

Lonerin estrechó con más intensidad el brazo de Dubhe. Profirió una maldición.

—La otra noche no te lo dije… no me acordé…

—No importa… no importa…

La miró, apesadumbrado.

—Debes marcharte de inmediato. Tengo la impresión de que las cosas están mucho peor de como se imaginan en el Consejo.

* * *

Al día siguiente de buena mañana, avisó a Rekla de que no estaría en toda la jornada.

—Debo ver a mi fuente. Puede que no vuelva esta noche.

La Guardiana se encogió de hombros, sarcástica.

—Estás tardando demasiado, y lo sabes. Aquí hay algo raro, pero quiero creer en tu inteligencia. Faltan diez días, y si no lo consigues ya sabes lo que te espera.

Dubhe cerró los puños, se tragó su rabia.

—No temas, sé cuál es mi deber.

—Eso espero.

Salió a toda prisa, consciente de que apenas le quedaba tiempo. Un día para esclarecer el misterio. Y aún tenía que preparar el filtro.

Le habría resultado muy cómodo contar con Tori, pero no tenía tiempo de ir a la Tierra del Sol para que él le preparase lo que necesitaba. Así que se conformó con una pequeña herboristería en una aldea cercana. Por lo demás, las plantas que necesitaba eran bastante comunes.

Más difícil resultó dar con la extraña piedra que Lonerin le había dicho que debía usar, una especie de artefacto mágico bastante frecuente entre los hechiceros. La adquirió en un comercio que vendía instrumental mágico.

—¿Ya está consagrada? —preguntó, tal como le había indicado Lonerin.

El comerciante masculló un «sí».

Finalmente se detuvo en una espesura cercana al templo. Encendió un fuego y preparó los distintos ingredientes. Nunca había hecho magia, hasta entonces solo había preparado venenos. Para mezclarlo todo usó la ampolla que siempre llevaba consigo y que, en principio, debía contener la sangre de las víctimas.

La poción tenía un color verdusco pálido y era insólitamente densa. No tenía ni idea de qué aspecto adquiriría en caso de que saliera bien, Lonerin no se lo había dicho. Finalmente añadió la piedra, la poción hirvió unos segundos, adquirió una coloración rosada y se volvió transparente de golpe.

Se la bebió toda de un sorbo, sin pensarlo.

No sintió nada. Ni un hormigueo, ni una sensación de malestar. Solo el sabor a hierbas de aquel brebaje.

«No ha funcionado… y ahora ¿qué?».

Había llevado consigo un pedazo de acero bien reluciente, el único sucedáneo de espejo que tenía en la Casa. Se miró, temerosa.

Vio a un hombre más bien joven, sin afeitar, pelirrojo. Se sobresaltó. Sin embargo, Lonerin ya se lo había dicho: «Haría falta un encantamiento para adoptar una forma precisa. Así, solo con la ayuda de la piedra de Aule, adquirirás un aspecto que no puedo predecir. Tal vez una persona que conozcas, o un recuerdo. Es un hechizo de auténtico principiante, un mago experto nunca recurre a estos deficientes filtros tan poco controlables».

Le tembló la mano y ocultó el espejo en el regazo.

No era exactamente como el Maestro, pero se le parecía mucho. Lo reconoció en cuanto vio su figura en el acero, y aunque muchos detalles no coincidiesen, su memoria los había corregido y le había devuelto la imagen de aquel hombre al que tanto amó, y que lo fue todo para ella.

Cuando entró en el templo se sintió casi como una profanadora, al hacerlo con aquel aspecto tan similar al del Maestro. En cualquier caso, era por una buena causa.

Cruzó el templo despreocupadamente, se ciñó la capa alrededor del cuerpo y se sumergió en las galerías de la Casa.

No había mucha animación. Ya había transcurrido una buena parte de la mañana y todos estaban ocupados en sus propios quehaceres. Aquellos que tenían una misión habían salido, los que, en cambio, no tenían ninguna, estaban rezando o, más probablemente, ejercitándose en el gimnasio. Otros meditaban en sus aposentos. Mejor así: cuanta menos gente se encontrase, menos explicaciones tendría que dar.

Pasó por delante del estudio de Yeshol en el primer nivel. El joven ayudante que servía al Supremo Guardián en las horas de trabajo estaba ante la puerta, señal de que el viejo estaba dentro. Dubhe se regocijó en su fuero interno.

La Sala Grande estaba medio vacía. Algunos rezaban, ni siquiera había Guardianes a la vista. Dubhe desapareció rápidamente en la oscuridad que reinaba entre las piscinas, abrió la puerta con gran aplomo y desapareció escaleras abajo.

El corazón empezó a latirle con más fuerza en cuanto puso el pie en el segundo nivel. Se demoró en el último peldaño de la escalera de caracol. No se oía el menor ruido. Probablemente no había nadie, tal como ella esperaba.

Recorrió la sala en unas pocas zancadas y, con aparente naturalidad, enfiló el corredor que conducía a la habitación de Yeshol.

Tenía la puerta ante sí, cerrada, inviolable. El misterio estaba tan cerca… justo al otro lado.

Dubhe se quedó quieta. Una vez más, dejó que su oído se concentrase en captar hasta el más mínimo ruido. No oyó nada, ni vibraciones en el suelo, ni crujidos, ni otros sonidos por el estilo. Aquel nivel parecía estar realmente vacío. Había llegado la hora.

Se arrodilló sacó una pequeña ganzúa medio oxidada, un regalo de Jenna. La asaltó la imagen del chico escuálido y agotado vagando por la ciudad, pero la ahuyentó de su mente, mientras su mano introducía con precisión el alambre en la cerradura.

Unas gotas heladas de sudor resbalaron por su frente. Movió las manos con cautela. Giró la ganzúa cuidadosamente. Esta hizo un clac. El primer cilindro estaba fuera.

Se enjugó con la mano una gota de sudor que se le había quedado prendida en la ceja derecha. Seguía reinando el silencio. Continuó. Hubo otro clac. El segundo estaba fuera.

Estaba a un paso de la habitación. El tercero dio más trabajo, pero al final también cedió con un clac.

Estaba dentro. En plena oscuridad, Dubhe sacó una vela que llevaba consigo y la encendió. Miró a su alrededor. La estancia no era distinta del alojamiento de cualquier otro Asesino. La cama de siempre, con el único lujo de un colchón de hojas secas, un arcón y una estatua de Thenaar. Al lado también había una representación escultórica de Aster, y lo curioso era que ambas efigies eran del mismo tamaño. Evidentemente, Yeshol sentía una particular devoción por el Tirano.

Aparte de aquel detalle, solo había otras dos cosas que diferenciaban aquella estancia de las demás: unas voluminosas estanterías atestadas de libros y un escritorio en un rincón.

Dubhe se acercó de inmediato a la mesa. Había muchas hojas dispersas, una pluma y un pergamino.

La letra era más bien diminuta y grácil y las hojas estaban saturadas de palabras. También había algún dibujo.

Dubhe trató de leer:

Dos tomos sobre las criaturas artificiales, biblioteca de Aster, de un ropavejero de la Tierra de la Noche.

Páginas sueltas de la Magia Oscura élfica, tratado escrito por Aster de su puño y letra, de Arlor.

La perversión de las almas, en dos tomos encuadernados, Biblioteca de Aster, de Arlor.

Donaciones, por tanto. Libros recibidos de otros, casi todos provenientes de la biblioteca de Aster, escritos por él y catalogados allí. A menudo habían sido entregados a cambio de trabajos, y entonces se indicaba el tipo de trabajo realizado y la víctima.

Echó un vistazo a los papeles. Había obras cuyo donante estaba indicado con un simple «él». Se trataba exclusivamente de obras cedidas a cambio de un homicidio.

Dubhe leyó:

Consejero Faranta

Superintendente Kaler

Reina Aires

Homicidios ilustres, conocidos por Dubhe, terribles, y cuyo ordenante solo podía ser uno: Dohor. Ningún otro podía ser el misterioso «él». Así pues, las palabras de Toph eran ciertas: Dohor había vendido su alma a la Gilda.

En la última hoja había una anotación en una caligrafía que parecía distinta. En realidad se trataba de la misma letra de antes, la de Yeshol, con toda probabilidad, pero algo más temblorosa, confusa, como si la hubiera escrito alguien embargado por una gran emoción.

La posesión de los cuerpos y la inmortalidad, escrito por Aster de su puño y letra, de Él, Thevorn.

El título no prometía nada bueno. Sin embargo, fue otra cosa la que llamó la atención de Dubhe. ¡Thevorn! Ella había robado en su casa. ¿Eran esos los famosos documentos que había tenido que robar? Aunque se trataba de pergaminos, no de un libro. Tal vez fuesen páginas sueltas. Pero, sobre todo, ¿qué pintaba la Gilda en todo aquello? ¿Había alguna pieza más en juego?

Recapituló mentalmente. El robo en casa de Thevorn coincidía con su primera indisposición. ¿Sería ese el nexo? Dohor; ¿Dohor tenía algo que ver con su maldición?

Un abismo de hipótesis se abrió ante ella, al tiempo que la embargaba un extraño temor. Se sobrepuso. No tenía tiempo de enfrascarse en especulaciones. No en ese momento. Por encima de todo, tenía que averiguar lo que Lonerin le había pedido.

Se puso a revisar los ejemplares que había en los estantes. No eran más que una infinita sucesión de apuntes que Yeshol había ido tomando a lo largo de los años. Incluían toda la vida de Aster, reunida en cinco compactos tomos.

Dubhe hojeó a toda velocidad las páginas, leyó algún fragmento. La adoración mística que el Supremo Guardián había profesado por Aster —y probablemente seguía profesando— emergía en toda su terrorífica grandeza. La forma casi divinizada que tenía de hablar de él, el arrobamiento con que exaltaba su intelecto, su grandeza, su sufrimiento, el amor que traslucía al describir su condición física…

Otros libros eran tratados de Magia Prohibida, fórmulas que en su totalidad parecían girar en torno a los mismos obsesivos temas: la inmortalidad y la resurrección de los muertos.

Había referencias a algunos tomos de la biblioteca, y solía aparecer otro tema recurrente: la posesión de los cuerpos. Dubhe sabía que Aster había creado a los Fammin, los pájaros de fuego, los dragones negros, gracias a la magia, pero no sabía exactamente cómo.

Tal vez se tratase de alguna forma de posesión, ¿quién sabe?

Pero la respuesta no estaba allí. Se hallaba en los libros que yacían en la biblioteca, la misma biblioteca que Yeshol había creado recopilando con infinita paciencia todos los volúmenes que Aster había reunido en la suya, emprendiendo una obra de reconstrucción de un patrimonio perdido. Allí era donde residía el misterio de la inmortalidad tras el que, al parecer, andaba Yeshol, junto con la solución a los nuevos enigmas que aquella estancia había planteado.

Dubhe se levantó de la mesa. Pegó el oído a la puerta. Solo oyó un silencio sepulcral. Salió bien envuelta en su capa, volvió a cerrar la puerta tras de sí y dejó la cerradura como estaba.

Solo le faltaba dirigirse donde con toda certeza residía la verdad.

30

El rostro en la esfera

SEGURA de sí misma, Dubhe enfiló el camino que ya conocía. El corredor que conducía a la biblioteca estaba al lado de la gran estatua de Thenaar, en la sala central del segundo nivel.

Se introdujo en la galería y empezó a recorrerla.

Fue a dar con dos grandes puertas talladas, de ébano. Miró distraídamente las molduras. Parecían relatar una historia, y en cuanto identificó, entre muchas figuras, la de un niño de inquietante belleza, comprendió a qué historia se referían: aquellos batientes mostraban la vida de Aster, reconstruida amorosamente por algún maestro artesano. También aparecía Yeshol en aquella epopeya, representado como un siervo humilde y devoto, el más cercano al enviado del dios Thenaar y a su sufrimiento.

Las puertas estaban cerradas con una gran cerradura de bronce de aspecto muy sólido. Dubhe volvió a arrodillarse y hurgó en sus bolsillos. Extrajo el útil que necesitaba, dándole de nuevo las gracias a Jenna por su gentileza.

La operación resultó más laboriosa que antes, y le llevó más de un cuarto de hora de esfuerzo y sudor. El sonido de la ganzúa actuando sobre los tambores le parecía que podía oírse hasta en el piso superior.

Finalmente el último tambor también se rindió, chirriando a modo de capitulación con el característico clac. Dubhe se incorporó, apoyó la mano en el friso y empujó el batiente. La puerta se abrió sin dificultad, y sin un solo gemido, perfectamente engrasada.

El interior estaba completamente oscuro. La luz del corredor apenas lograba iluminar los primeros metros de un suelo revestido de gruesas losas de piedra. Cerró la puerta tras de sí, y la vela solo alcanzó a iluminar una pequeña parte de la sala, que debía de ser bastante grande. En el centro había una recia y resplandeciente mesa de ébano. Dubhe se acercó a las paredes. Estaban perforadas por un sinfín de pequeños pasillos muy cortos que conducían a otras estancias. Entre una abertura y la otra vio las consabidas estatuas monstruosas. Allí no había ni la sombra de un libro. Habría que adentrarse en las salas laterales, pero la construcción parecía un auténtico laberinto.

Dubhe exhaló un corto suspiro. No tenía muchas alternativas.

Enfiló el primer pasillo que se abría a lo largo de la pared que había a su derecha. Fue a parar a otra pequeña sala que albergaba una única estantería muy grande, repleta de libros. Sin embargo, eran distintos de los que había visto en la habitación de Yeshol —aquellos eran todos negros y de aspecto siniestro: estos, en cambio, tenían colores más variados—, pero coincidían en que eran todos viejos y se veían desgastados por los años, decrépitos, semidestruidos. Las cubiertas estaban confeccionadas con piel y terciopelo, y alguno de aquellos manuscritos solo constaba de una simple hoja de pergamino doblada muchas veces. Y entonces, Dubhe comprendió que no se trataba de una simple biblioteca, sino del simulacro de un viejo edificio que ya se había perdido, el cadáver momificado de otra biblioteca que ya existía antes de que Nihal destruyese la Roca. Rememoró la primera vez que pasó por la Gran Tierra, años atrás, con el Maestro, el polvo negro que inundaba aquel llano, y pensó en Aster. Aquellos libros venían de allí, de la Roca, de la biblioteca secreta del Tirano.

De repente, la casa adquiría otro aspecto. Le pareció un mausoleo dedicado a un culto insano, una tumba para el espíritu de Aster.

Examinó los títulos de los libros. Historia, casi todos inocuos libros de historia. Algunos los conocía, porque el Maestro los había mencionado. Otros incluso los había leído. Libros de mitología élfica. Dubhe no imaginaba que Aster tuviera intereses tan inofensivos.

Avanzó sala por sala, al tiempo que trataba de recordar por dónde iba pasando. Le parecía reconocer vagamente la planta de la edificación. Las salas podían tener dos, tres o cuatro pasillos, cada uno de los cuales conducía a una nueva sala. Basándose en el número de salas de cada tipología, Dubhe no tardó en reconstruir el mapa general: las salas estaban reunidas en grupos de grandes cuadrados, casi aislados por completo los unos de los otros. Cada uno contaba con dos únicas salas que daban al salón principal, y cada una de esas dos, excepto las de los cuadrados más externos, conducía a su vez al cuadrado adyacente. Así, cada cuadrado solo podía estar conectado al otro de dos modos: el salón principal y una sola sala del cuadrado precedente. No era un plano especialmente intrincado, sino que, al contrario, se regía por una lógica rigurosa.

Sala tras sala, Dubhe iba desplazándose de un tema a otro. Química y alquimia, lenguas muertas, física, magia élfica. Cuando llegó a la sala de botánica no pudo evitar entretenerse un poco, observando los libros amontonados hasta el techo. Había obras raras que recordaba haber oído mencionar alguna vez, y la tentación que sintió de coger uno de aquellos libros y hojearlo fue realmente grande. Sin embargo, no había llegado hasta allí para eso. Era preferible dejar el menor número de pistas posible y, en consecuencia, abrir solo los libros que pudieran conducirla a la resolución del misterio. De modo que resistió la tentación, pero siguió repasando los estantes uno por uno, casi en actitud de adoración.

Había oído hablar de grandes bibliotecas, sabía que en Makrat se encontraba la que se consideraba la más grande de su era, toda ella ubicada en una gran torre, y también había oído fabulaciones relativas a la de Enawar, la antigua ciudad arrasada por Aster. En su opinión, la que tenía ante sí no desmerecía a las otras dos.

Se preguntaba si existiría alguna que contuviera tal cantidad de libros antiguos o dados por perdidos, de tomos raros, muchos de ellos incluso autógrafos. Probablemente, Aster había saqueado la biblioteca de Enawar y la había llevado a las entrañas de la tierra, allí donde solo él, y nadie más, pudiera acceder a todo aquel conocimiento.

También había anaqueles vacíos, destinados evidentemente a libros que Yeshol aún no había encontrado. Eran como órbitas sin ojos, contrastaban con la exuberancia de los otros estantes.

De vez en cuando Dubhe se introducía en alguna sala llena de libros muy distintos, negros como los de la alcoba del Supremo Guardián. Allí se detenía más tiempo, investigando todos los títulos, uno por uno. Eran libros de Magia Prohibida escritos en distintas épocas y por diferentes autores. Podían encontrarse desde tomos muy, muy antiguos, de los que apenas quedaba alguna página desvaída, hasta libros bastante modernos.

Dubhe cogió alguno. Reconoció aquellos cuyo título había leído unas horas antes en el catálogo. Allí estaban. Se sentó en el suelo. Alguien tendría que leerse alguno para tratar de averiguar qué ocultaba Yeshol. De hecho, empezaba a intuir la verdad, pero le parecía absurda, monstruosa. Ni siquiera sabía si una cosa como la que estaba imaginándose podría llegar a ser factible mediante la magia. Ciertamente, Aster había empleado espíritus durante la Gran Guerra, Dubhe había oído hablar de ello muchas veces, pero también sabía con certeza que estos eran meros recipientes vacíos que el mago que los había invocado llenaba a voluntad, obligándolos a combatir. Lo que ella estaba pensando era muy distinto. Sabía que Aster era poderoso. Que había desarrollado considerablemente la Magia Prohibida, una extraordinaria y terrible herencia que por fortuna nadie había recogido, y que ahora estaba toda concentrada allí, en la biblioteca subterránea. Tal vez él hubiese hallado el modo de hacer lo que Dubhe suponía, tal vez él mismo le había indicado a su siervo predilecto, Yeshol, cómo llevar a cabo el que probablemente fuera su sueño más oculto.

Como era de esperar, leyó acerca de las posesiones de cuerpos.

Las almas están íntimamente vinculadas al cuerpo, de una forma connatural. Hay sacerdotes que siempre han sostenido lo contrario, afirmando que el alma es independiente en varios grados de la materia, llegando incluso a proclamar la total disyunción entre carne y espíritu. No son más que doctrinas falaces propias de sacerdotes embusteros para atraer al pueblo, y así tenerlo sujeto con la fuerza de la superstición y de la credulidad. Solo la magia, el estudio riguroso y sistemático de la esencia del espíritu y de la materia, puede conducir a la verdad. Pues bien, es necesario que el aprendiz desconfíe de las falsas religiones que quieren sojuzgar la mente e impedir que acceda a la verdad. Y que, por encima de todo, se encomiende sin rémoras a la realidad de la magia.

El espíritu de una zorra no podría existir en otro lugar que no fuese el envoltorio material de lo que llamamos «zorra». La materia es un molde al que el alma da vida, pero el molde a su vez imprime su propio sello al espíritu, y lo determina para siempre. Así, la materia influye en el espíritu, y este permanece conectado a la materia hasta la muerte, que separa artificiosamente aquello que Thenaar creó como una unidad. En consecuencia, el espíritu de una zorra no puede vivir en el de un lobo y viceversa, so pena de dispersarse y destruirse a los pocos instantes.

El espíritu de una mujer es muy distinto del de un hombre, y el sexo es una materia que, por encima de muchas otras, imprime su sello en las realidades espirituales. Rehasta intentó desunir el espíritu de una mujer de su carne, lo cual, como el aprendiz ya debe de saber, no es inviable, y trató de insuflarlo en el cuerpo vacío de un hombre muerto, pero el experimento no llegó a buen puerto, y el alma enloqueció, abandonando este mundo para siempre.

Existen distintos grados de intolerancia entre materia y espíritu. Un espíritu femenino no sobrevive en el cuerpo de un hombre, pero el espíritu de un niño, hasta cierto punto, puede sobrevivir en el espíritu de un viejo. Sin embargo, las uniones de este tipo siempre resultan falaces; el espíritu no tarda en perder las ganas de vivir, el cuerpo se deteriora rápidamente y la muerte sobreviene en pocas horas.

Las razas, por el contrario, no se toleran entre sí, de suerte que el espíritu de un gnomo nunca podrá sobrevivir ni siquiera unos instantes ocupando el de un ser humano o una ninfa. Los espíritus de los semielfos, en cambio, al participar de la esencia de los elfos y de los humanos, pueden hallar amparo durante algún tiempo en los cuerpos humanos, si bien la supervivencia es, en cualquier caso, muy poco fiable, y apenas dura unos días.

Dubhe sentía calambres en los brazos. La imagen cada vez más vívida de un monstruoso ritual comenzaba a materializarse a medida que iba leyendo sobre magos que hablaban de espíritus insuflados en cuerpos ajenos y otras abominaciones por el estilo. Siguió inspeccionando más salas. A menudo volvía a hallarse en la sala central, lo cual le proporcionaba la certeza de saber que aún no se había extraviado. Estaba empezando a perder la noción del tiempo. Aquel lugar no solo era un laberinto espacial, sino que, de algún modo, también inducía a confundir el transcurso de las horas y de los minutos. Más tarde o más temprano Yeshol saldría de su estudio del primer nivel y bajaría hasta allí. Tenía que apresurarse.

Decidió detenerse únicamente en las salas de los libros prohibidos. Había muchas, y trataban de un sinfín de temas, como era de esperar, pero ella procuró restringir su búsqueda únicamente a aquellas que tratasen de resurrección y encarnación.

Leyó mucho, y hojeó con cierta sobreexcitación aquellos tomos tan antiguos:

Las investigaciones que he realizado me han llevado a la convicción de que la muerte no es, ni mucho menos, algo definitivo, tal como los hombres comunes la perciben, sino que, por el contrario, podemos vincular nuestro espíritu a nuestro mundo, impidiéndole cruzar las puertas del más allá. Hace algún tiempo descubrí una fórmula que permite atrapar el espíritu de un muerto y vincularlo a un lugar o a un objeto…

Los espíritus así evocados obedecen cualquier orden, porque carecen de voluntad. No se trata, por lo tanto, de una resurrección propiamente dicha, sino de una evocación por medio de la cual el mago es capaz de reproducir en nuestro mundo una imagen del espíritu difunto…

Continuó. Aún no había dado exactamente con lo que buscaba.

Estaba absorta en sus pensamientos cuando reparó en que llevaba mucho tiempo sin regresar a la sala central. Intentó localizar una de las salas laterales del núcleo en que se hallaba, a fin de dar con la salida lo antes posible. Al fin la encontró, no sin dificultad. Pero algo no encajaba. La estructura del conjunto era distinta.

Recorrió diferentes salas, volvió sobre sus propios pasos. No había nada que hacer. La simetría de las otras estancias no se hallaba en estas. Al fin dio con la sala central. Memorizó el camino y volvió atrás. Sin duda, había salas de más en aquella zona.

¡Cómo agradeció en ese momento el adiestramiento que había recibido del Maestro…! Era capaz de recordar sin problemas las estancias que ya había visitado, de modo que pudo dirigirse sin demora hacia las salas nuevas. En una de las cámaras laterales percibió que estaba cerca de la meta. Había un arco de color rojo oscuro que daba acceso a lo que parecía ser otra sala.

En el arquitrabe podía leerse ASTER, escrito con unos caracteres muy trabajados. Dubhe entró en tromba. En aquella sala los anaqueles estaban repletos de rollos de pergamino, y aquí y allá podía distinguirse algún que otro volumen encuadernado. Todas las obras eran autógrafas de Aster. Los papiros no llevaban ninguna indicación, estaba claro que Yeshol se los conocía al dedillo. Dubhe escogió aleatoriamente, pero era como buscar una aguja en un pajar. Trataban de los temas más dispares, en muchos casos sin la menor relación con la Magia Oscura, sino con otras ramas del saber: alquimia, geografía, usos y costumbres de los pueblos del Mundo Emergido; al parecer, no había tema en el que Aster no estuviera interesado.

Faltaban algunos pergaminos, y los huecos no estaban polvorientos como la armazón de las estanterías, sino lustrosos: debía de hacer poco que habían retirado los rollos. Sin embargo, Dubhe no los había visto en el estudio de Yeshol, lo cual indicaba que debía de existir otro lugar donde el Supremo Guardián trabajaba además de en sus aposentos, posiblemente entre aquellas mismas paredes.

Siguiendo su ronda, llegó a una sala que estaba casi vacía, salvo por un pedestal de caoba situado en el centro. Era un atril, pero no había nada encima, el libro que debería descansar en su superficie no estaba. La muchacha pensó al instante en el grueso libro negro que Yeshol llevaba bajo el brazo la última vez que lo vio.

Al fondo de la sala había una puerta más bien discreta. Dubhe se acercó. La madera estaba deslucida y su cerradura era más bien sencilla. No perdió el tiempo. Trasteó con la ganzúa durante unos segundos, y la puerta se abrió dócilmente.

El interior también estaba oscuro, pero parecía más bien pequeño; la vela lo iluminó sin problemas. Era una nueva sala, con más estantes, aunque había muchos libros descansando en el suelo o sobre un recio escritorio totalmente cubierto de pergaminos. Había una silla, un candelero y nada más.

Se abalanzó con avidez sobre las hojas. Con toda seguridad, aquella pieza debía de ser el segundo estudio de Yeshol, el más secreto.

La misma caligrafía menuda que ya había visto en el otro estudio atestaba las páginas, pero en este caso los apuntes resultaban mucho más confusos. Había frases incompletas, breves notas y signos de exclamación por todas partes.

El espíritu puede ser forzado a ocupar espacios angostos.

Se precisa algo que haya pertenecido al cuerpo de la persona. Cabellos, uñas. Aunque sean fragmentos pequeños. Raramente tejidos.

La pena es la perdición eterna. Para sí y para el alma que ocupa el cuerpo elegido.

¡Fracaso, fracaso! ¡Thenaar, intercede para evitar que todo se pierda!

Había un libro encuadernado en terciopelo azul; tenía el aspecto de un diario. Dubhe se enfrascó profundamente en su lectura. Y se le heló la sangre.

4 de septiembre

Aún estoy buscando la pieza más fundamental. Todo parece estar en su sitio, pero el último tomo, el que contiene la parte más importante del ritual, el que permitirá juntar las piezas que hasta el momento he logrado reunir con tanto esfuerzo, aún no ha aparecido. Dohor ha lanzado a sus hombres por todo el Mundo Emergido, pero todavía no ha obtenido nada. Oh, Thenaar, ¿por qué nuestro proyecto ha de depender hasta tal punto de un descreído?

18 de septiembre

Ya no puedo esperar más. Thenaar sabrá perdonar mi inquietud, todo cuanto hago solo lo hago por él. He decidido intentarlo, aunque no conozca a fondo el ritual. No es del todo seguro, pero no temo por mi integridad. Merece la pena sacrificarla en aras de este gran Proyecto. Lo único que me ha permitido sobrevivir durante estos largos años de exilio ha sido esta gran esperanza. Lo intentaré, está decidido. Debo, DEBO saber si mis esperanzas son vanas, o si realmente todo cuanto hago tiene un fundamento.

3 de octubre

¡¡¡Fracaso, FRACASO!!! Este siervo inútil ha fracasado en su objetivo, Thenaar, este humilde esclavo te ha decepcionado, Mi Señor. ¡Me atormenta la idea de que todo se haya perdido, por culpa mía, y de mi impaciencia! Rezo con toda mi alma para que aún haya esperanza.

15 de octubre

Sigue vagando suspendido entre este mundo y el otro. Oigo cómo me implora que le dé forma, que lo haga volver a nosotros para así poder consumar su gran obra. Ahora, por fin, puedo. Dohor me ha traído la última pieza, el Libro Negro. Es extraordinario. El genio de Aster no conoce límites. Estoy descuidando todas mis obligaciones para poder leerlo, no salgo de mi estudio. Por fin lo tengo todo claro.

23 de octubre

He dado orden de que busquen al semielfo. Según me han dicho, aún sigue con vida, aunque nadie sabe dónde se halla. En cualquier caso, mis Asesinos lo encontrarán, no me cabe la menor duda. Sin él, sin su cuerpo, no podré dar comienzo al ritual. Era justamente eso lo que faltaba, un cuerpo. Fracasé porque no le proporcioné al espíritu nada en lo que pudiera encarnarse. Cuando pienso en la angustia de los meses pasados, en mi poca fe, siento vergüenza de mí mismo. Debería haber sabido, Thenaar, que tú provees a tus hijos de todo cuanto necesitan para que alcancen la victoria.

4 de noviembre

Prosigue la búsqueda, aunque por desgracia está resultando infructuosa. El hombre al que buscamos no aparece, no ha dejado el menor rastro. Sin embargo, la reina Aires habla de él en sus memorias. No pararemos hasta dar con él.

Todas las noches bajo a verlo a la cámara subterránea, a contemplar cómo fluctúa su espíritu, a deleitarme con su presencia, de nuevo entre nosotros, aunque sea una presencia falaz, incorpórea. Pero pronto dejará de ser así.

Dubhe reaccionó. La cámara subterránea. Ahí estaba la respuesta definitiva. Pero ¿dónde podía encontrarse? Cerró el diario, volvió a depositarlo sobre la mesa procurando dejarlo exactamente como estaba, y al momento se puso a buscar la cámara.

Posiblemente, Yeshol era el único que conocía la existencia de aquella cámara subterránea, así que era más que probable que pudiera accederse a ella desde su estudio. No había puertas, pero tal vez diera con alguna pared doble, algún pasadizo oculto…

Se afanó en registrarlo todo, pero la búsqueda duró poco. Estaba claro que Yeshol se sentía seguro en aquel estudio al fondo de la biblioteca, pues el pulsador que Dubhe estaba buscando, pequeño y redondo, se hallaba justamente debajo del escritorio.

En cuanto accionó el pulsador, la pared con estantes situada tras el escritorio se deslizó sobre unos goznes invisibles y se abrió a una escalera estrecha y empinada. Dubhe descendió lentamente, conteniendo la respiración. La cámara estaba allí, al pie de la escalera. Era apenas una pequeña caverna húmeda y mohosa. Las paredes lucían complejos pentáculos y símbolos mágicos rojos de sangre.

Había un pedestal en el centro, con dos velas encendidas delante. Era un altar. Sobre él había una urna de vidrio, y en su interior una esfera de un tono azul pálido que remolineaba como animada por algún tipo de movimiento interno.

Dubhe se quedó inmóvil en el silencio perfecto de aquel lugar saturado de insano misticismo, de blasfema adoración. ¿Acaso aquello era su espíritu, invocado desde no se sabía dónde? ¿Tal vez aquella fuera el alma a la espera del cuerpo de un semielfo?

Dubhe se acercó temblorosa y miró la esfera. Al principio le pareció totalmente informe, solo un globo fluido y latescente. Pero en cuanto sus ojos fueron habituándose a aquella luz pálida, entrevió el secreto de aquel objeto: había un rostro que remolineaba en su centro, un rostro de contornos imprecisos, un rostro cuya expresión podría definirse como sufriente. Aunque confuso, resultaba reconocible. Era un niño, inquietantemente guapo: ojos grandes, rizos vaporosos que enmarcaban un óvalo facial casi perfecto y sutilmente redondeado, con unas largas y agraciadas orejas puntiagudas. Era idéntico a las estatuas que había diseminadas por todas partes en la Casa.

Aster.

Dubhe se llevó la mano al rostro y retrocedió. El niño parecía observarla con ojos líquidos, y su mirada no era iracunda, no expresaba poder. Traslucía una tristeza insondable. Sintió que aquella mirada la aspiraba.

Un ruido imprevisto interrumpió el hilo de sus pensamientos. Oyó un portazo, a lo lejos. Alguien había entrado en la biblioteca. Horrorizada, Dubhe subió la escalera a toda velocidad, volvió al estudio y cerró la puerta de nuevo.

Estaba en una ratonera. Si se quedaba allí, quedaría atrapada.

Salió por la puerta, la cerró de prisa y corriendo y, con manos temblorosas, trató de volver a dejar la cerradura como estaba. Dio gracias a los cielos de que fuera tan fácil de manipular. Ya le llegaba el eco de unas voces en la distancia.

—¿Ya has vuelto a dejarte esa maldita puerta abierta? ¿Cuántas veces tendré que decirte que lo que hay aquí dentro es más valioso que cualquier otra cosa? No existe nada en este mundo que valga más que esta biblioteca, y has de ser cuidadoso, ¿está claro?

Era la inconfundible voz de Yeshol.

Dubhe se pegó a la pared instintivamente, pero sabía muy bien que no iba a servirle de nada.

«La biblioteca es grande, puede ir a cualquier parte, tranquilízate».

Sí, pero en aquella sala estaba el pedestal, y aquella puerta; si estaba realmente destinado a albergar el grueso libro negro, Yeshol iría directamente hacia ella.

—Disculpadme…

—Otros tres días de penitencia, y la próxima vez te aseguro que no seré tan piadoso, ¿está claro?

Efectivamente, se dirigían hacia ella. Yeshol y su joven ayudante.

La chica se trasladó a la habitación lateral y se situó junto a la estantería, en la línea de la puerta. Rezó para que el hombre no pasase de allí. Avanzaba a grandes zancadas.

—Dohor ha preguntado por vos.

—Nos vimos hace poco.

—Me ha dicho que os recuerde que quiere ser informado permanentemente, y que tiene la impresión de que vos no lo estáis haciendo.

—Me citaré con él, entonces. Maldito descreído… sus méritos son innegables, pero esa arrogancia suya resulta en verdad irritante.

Iban derechos hacia ella.

Pasó a la otra sala, corriendo y haciendo el menor ruido posible.

Oyó que los pasos se detenían.

—¿Excelencia…?

Siguió un silencio interminable.

—Nada… me había parecido… nada, en cualquier caso.

Los pasos se reanudaron. Ella se desplazó otras dos salas, con mayor lentitud. Las voces seguían llegándole, pero más atenuadas.

—No quiero ser molestado en toda la noche, ¿está claro? Y tú también debes marcharte cuanto antes.

Dubhe volvió a avanzar, hasta que por fin alcanzó la sala principal. Su respiración era entrecortada. Corrió hacia la puerta. Aún estaba entornada. Un regalo del azar. La abrió con delicadeza y salió.

Cuando emergió de entre las dos estatuas en la sala de las piscinas se sintió casi a salvo. A salvo de Yeshol, pero no de lo que había descubierto: el rostro en la esfera, el espíritu de Aster, dispuesto a sumir de nuevo el Mundo Emergido en el terror.

De pronto, se llevó la mano al rostro y sintió la piel suave bajo las yemas de sus dedos: eran sus facciones. La poción había dejado de surtir efecto. Debía de haber transcurrido mucho tiempo, la sala de las piscinas estaba casi vacía por completo y en las galerías circundantes reinaba el silencio.

Se tapó la cara con la capucha, tanto que esta casi le impedía ver, y echó a correr de nuevo.

Se cruzó con algún Asesino, pero iba tan de prisa que nadie le prestó atención. Llegó a la sala de los Postulantes y se detuvo de golpe. El centinela estaba allí, adormilado pero aún lo suficientemente despierto para oírla llegar, sentado ante la entrada de la sala. Dubhe profirió una maldición.

Se quedó pegada a la pared. Tenía la mirada fija en aquel hombre, pero su mente cabalgaba a rienda suelta. Los más siniestro relatos de su infancia acerca del Tirano y los Años Oscuros afloraban vívidos, llenando su mente de muertes y estragos. Ciertamente, los suyos no eran tiempos de paz. En sus diecisiete años de vida había asistido a más de una carnicería y, sin embargo, presentía que nunca había sido como entonces, cuando Aster aún era el soberano absoluto de casi todo el Mundo Emergido. Aquellos tiempos representaban el infierno. Pensó en cuán cerca de ella se hallaba el espíritu de aquel monstruo, volvió a visualizar el momento en que las miradas de ambos se encontraron. No era más que un niño, pero cuánto horror le había inspirado su inocencia, su aparente desesperación.

Por fin, el hombre se desperezó, se puso en pie y se marchó dando respingos.

Dubhe se precipitó en el interior de la sala. Se inclinó sobre Lonerin y lo sacudió con firmeza.

Ahora no lo cogió desprevenido. Debía de estar sumido en un sueño poco profundo, pues abrió los ojos y la miró con lucidez.

Al instante le preguntó qué había sucedido. Estaba preocupado.

—Quieren volver a Aster a la vida —dijo ella de un tirón.

Lonerin se quedó sin habla. Clavó la mirada en ella durante unos instantes, como si aún tratara de comprender lo que acababa de decirle, se puso rígido y se esforzó por mantener el control.

—¿Cómo?

—Han invocado a su espíritu, lo he visto en una cámara secreta, bajo nuestros pies. Ahora están buscando un cuerpo donde introducirlo.

Lonerin la miraba con determinación. Él también tenía miedo, pero lo mantenía a raya.

—Debemos notificarlo al Consejo.

Dubhe asintió.

—Huiremos esta noche. De inmediato. Lonerin, si encuentran a esa persona, al semielfo, todo se habrá acabado, ¿lo entiendes?

—Sí, perfectamente, pero ¿cómo saldremos de aquí? ¿Tienes alguna sugerencia?

—Juntos.

Lonerin la miró sin acabar de comprender.

—No nos hallamos lejos del templo, dentro de un rato ya será de madrugada. Con una pizca de suerte no nos toparemos con nadie de la Casa. Saldremos por la puerta principal.

Lonerin asintió al instante. A Dubhe le sorprendió el aplomo y la determinación que demostraba en un momento como aquel.

Se puso en pie y se echó por encima una capa negra idéntica a la de los Victoriosos, aunque más vieja y descolorida. Cubierto con aquella prenda podía pasar prácticamente por un Asesino.

—Vámonos —murmuró.

No fue difícil salir de la sala. Allí todos dormían a pierna suelta, nadie se movió. Una vez fuera, no obstante, de pronto su situación sería mucho más comprometida.

—Haz lo que yo haga —le susurró Dubhe.

Avanzaron pegados a la pared. El corredor estaba débilmente iluminado. No había nadie a la vista. Lo tomaron y corrieron hasta el final. Tampoco había nadie.

Ambos respiraban trabajosamente, pero Lonerin se mantenía tranquilo, concentrado.

La muchacha echó un vistazo al siguiente corredor. El corazón le latía con violencia. Estaba a punto de abandonar la Gilda. Estaba a punto de recuperar su libertad. Con la excitación del momento, aún no había pensado en ello.

Siguieron corriendo. Llegaron al corredor central. Al fondo estaba la escalera que conducía al exterior, al templo. Dubhe se asomó y se quedó paralizada.

—¿Qué pasa? —preguntó Lonerin con un hilo de voz.

—Rekla —murmuró ella.

—¿Quién?

—Una Guardiana que me conoce.

Se volvió hacia el mago.

—Cúbrete el rostro con la capucha, camina con decisión y mantén la cabeza gacha, ¿está claro?

Ella también se caló la capucha, procuró encorvarse y se envolvió por completo en la capa. Inspiró profundamente, dio media vuelta y empezó a caminar en dirección opuesta a la que tendría que haber seguido.

Oyó los pasos discretos de Lonerin tras de sí, y a continuación un denso silencio, en el que apenas se distinguían los sigilosos pasos de su enemiga.

«Lonerin hace demasiado ruido al caminar», se dijo.

Sintió cómo la mujer daba grandes zancadas.

—¿Qué hacéis vosotros aquí?

Dubhe se detuvo. No podía hacer otra cosa. Se volvió lentamente.

—Volvemos del templo, hemos ido a rezar.

La voz de Lonerin sonaba segura, firme.

Rekla asintió.

—Entiendo, un propósito realmente loable. Solo por eso no os castigaré aunque estéis deambulando a una hora tan intempestiva.

Lonerin inclinó la cabeza, y Dubhe se apresuró a seguirlo.

La Guardiana pasó por en medio de ambos y prosiguió su camino.

—Síguela —musitó la chica.

Anduvieron tras ella a paso lento, entraron en un corredor y se detuvieron.

Lonerin se apoyó en la pared. Dubhe lo oyó suspirar.

—He de reconocer que has tenido sangre fría —le dijo.

Probablemente él sonrió, pero la chica no pudo verlo porque la capucha oscurecía su rostro.

Salieron del corredor y volvieron a ir de inmediato al templo.

Lo atravesaron a toda velocidad.

Ya casi lo habían conseguido. Dubhe abrió la puerta con decisión. Un cielo densamente estrellado les dio la bienvenida.

No se volvió. No se entretuvo. Cruzó la puerta y oyó el apresurado andar de Lonerin tras ella. Estaban fuera, para siempre.

TERCERA PARTE

Ido suele ser considerado erróneamente un personaje secundario de este gran fresco. Muchos solo lo recuerdan como el maestro de Nihal, otros, simplemente, por el combate que lo enfrentó a Deinóforo, el Caballero del Dragón Negro. En realidad fue uno de los principales actores en la lucha contra el Tirano; tal vez no fuera el protagonista de acciones espectaculares como las de Nihal o Sennar, pero encarnó el alma de la resistencia, preparó a las tropas que combatieron en las fases finales de la guerra, y él es el verdadero artífice de la supervivencia de las Tierras Libres en el largo período durante el que Nihal y Sennar anduvieron en busca de las Ocho Piedras por todo el Mundo Emergido. El hecho de que en otros tiempos fuera el lugarteniente del Tirano, acrecienta su valor en cuanto individuo que supo asumir su propio error y pasó toda su vida tratando de enmendarlo.

ONI DE ASSA

LA CAÍDA DEL TIRANO,

FRAGMENTO

31

El fin

El pasado X

EL primer homicidio parece haber obrado una suerte de encantamiento. Desde ese día el tiempo transcurre con mayor rapidez, consumiendo la candela de una existencia que ella percibe como más feliz.

Desde aquella noche no ha vuelto a matar, tal como le prometió el Maestro, pero todo ha cambiado, de algún modo. Sigue ayudándolo, hace tratos con los clientes, prepara las armas, pero con una conciencia más dolorosa.

Dubhe ha tomado el dinero que le ofreció el Maestro. Se ha comprado un excelente libro de botánica, lo ha leído con placer. A veces siente una extraña y sutil repugnancia al tenerlo entre sus manos. Las imágenes del hombre que ha matado vuelven con violencia a su mente, y las náuseas paralizan su garganta por unos instantes. Cuando eso sucede, le basta con pensar en el Maestro, y todo pasa. Desde aquella noche, Dubhe piensa en él constantemente. Durante mucho tiempo no ha sabido cómo llamar a esa sensación que le atenaza el estómago cuando piensa en el Maestro. Ahora sabe lo que es. Lo ha entendido todo cuando la ha besado, el primer beso de su vida.

Dubhe ha tenido una educación totalmente distinta de la de las otras muchachas de su edad, y entre sus intereses nunca han estado las muñecas, los juegos o cosas como el amor. Pero ella también ha leído alguna que otra balada, por las noches, a escondidas del Maestro, y ha fantaseado sobre aquellas historias. Sus sentimientos hacia Mathon murieron junto con su vieja vida, pero bastante a menudo, antes de dormirse, sueña que encuentra a alguien de quien se enamora, un homicida como ella, posiblemente.

Ahora, de pronto, ha comprendido que ese hombre es el Maestro.

A veces siente un irresistible deseo de volver a besarlo, una vez, y otra, y de decírselo todo, de preguntarle si él también la quiere, si también él la ama. Pero siempre se acaba reprimiendo. En parte porque él, desde aquel día, no se ha permitido ningún otro gesto de ternura hacia ella; en parte porque tiene miedo. Mientras no le diga nada, todo estará en suspenso, y podrá seguir mirándolo con ojos fervientes, y soñar con que un día se convertirá en su esposa. Si, por el contrario, se lo dijera, él le respondería cualquier cosa, tal vez un «no», y todo acabaría en un instante. Y ella no quiere. Quiere seguir así, amándolo sin pedirle nada a cambio, para siempre.

El Maestro ha empezado a darle dinero por su trabajo.

—Si quieres ser una persona independiente tienes que aprender a administrar tu dinero.

—No estoy muy segura de querer ser independiente, Maestro…

En realidad, sigue temiendo que la abandone, ahora que en realidad ya no es su alumna.

El Maestro hace un gesto de contrariedad.

—Tonterías, más tarde o más temprano deberás y querrás hallar tu camino.

Durante todo aquel período vive ofuscada por su amor hacia el Maestro. En su vida no hay lugar para nadie más. Todo gira alrededor de aquel único tema, todos los demás sentimientos son engullidos por esa pasión sin límites, que la hace sentir como aturdida a todas horas, que priva de contorno y nitidez todo cuanto la rodea.

Él está como siempre, tal vez más frío de lo habitual, aunque Dubhe no quiere admitirlo. Sus ojos la evitan, tiene la mirada triste cada vez más a menudo. Muchas noches ni siquiera se entrena. Más bien suele quedarse delante de la ventana, mirando la oscuridad que reina en el exterior. En verano pasa buena parte de las noches en la orilla de la playa, se limita a mirar cómo el océano asalta la costa y a continuación se retira, siguiendo un ritmo que nadie puede romper. Parece un hombre infinitamente cansado.

Dubhe querría cargar con ese cansancio, con esa tristeza, que su amor fuera capaz de sacarlo de la postración, y darle paz por fin, pues siente que la necesita. Pero es simplemente imposible. Siempre hay algo entre ellos, un muro que los separa, algo que ella no sabe cómo llamar, pero que le produce un dolor infinito.

Así transcurren los días uno tras otro, como las cuentas de un collar. Hasta el día en que alguien aparece en el umbral de su casa.

* * *

Es un día tranquilo, y Dubhe está entrenándose en la arena. Nunca ha dejado de hacerlo, aunque sepa que nunca será un sicario: le gusta poner a punto su cuerpo, y por lo demás ha de estar en forma para poder ayudar correctamente al Maestro.

Es otoño, y sopla un agradable viento fresco que le cosquillea el rostro, lo cual aún hace que el ejercicio resulte más grato. Está meditando, sentada sobre la arena, con las piernas cruzadas, cuando oye unos pasos rítmicos, apenas perceptibles. Abre los ojos por instinto: una figura oscura se recorta contra el cielo de un gris uniforme. Es un hombre delgado, vestido totalmente de negro. Lleva una camisa con las mangas más bien anchas, un chaleco de piel con botones de un azul muy vivo, pantalones más bien pesados y botas altas. En el cinturón, bien a la vista, tiene un largo puñal, también negro.

El hombre mira a Dubhe con insistencia, le sonríe. A ella no le gusta, hay algo terrible y amenazador en aquella sonrisa. El hombre ni se aleja ni se acerca, se limita a mirarla, sin dejar de sonreírle y, entonces, se va tal como ha llegado.

Por la noche, Dubhe sigue sintiéndose inquieta por aquel encuentro. No sabe exactamente lo que la ha asustado, pero se fía mucho de su sexto sentido. Querría hablar con el Maestro, pero no sabría exactamente qué decirle. Por eso guarda silencio, y espera que el desconocido no vuelva más, que solo se haya tratado de un encuentro fortuito y sin importancia.

* * *

En los días sucesivos Dubhe sigue estando inquieta. Durante los entrenamientos no logra concentrarse, está muy tensa y a punto de estallar. El Maestro lo ha notado.

—¿Hay algo que te preocupe?

Ella alza la mirada fingiendo sorpresa. En realidad se esperaba aquella pregunta.

—Nada.

—Di más bien que no quieres hablar de ello.

—No existe nada de lo que no hablaría contigo, y tú lo sabes.

Eso es cierto.

—Seguro que hay cosas que no me dirías nunca.

Dubhe se sonroja. Se pregunta si el Maestro sabe lo que en realidad le oculta.

—Todo el mundo tiene secretos —sentencia él, y deja escapar un suspiro de alivio.

Espera que la cosa haya acabado allí, pero al día siguiente continúa sintiéndose inquieta, incluso más que antes. Se dice que no tiene motivos para ello, que debe tranquilizarse.

A media mañana llaman a la puerta.

Es un período de inactividad en el trabajo y, por suerte, tanto Dubhe como el Maestro se encuentran en casa. Sin embargo, y como siempre, es ella quien abre.

Se pone rígida al instante. Ante ella está el hombre de la otra vez, con la misma sonrisa maligna dibujada en el rostro.

—Hola, Dubhe. Busco a Sarnek.

Dubhe ni siquiera se pregunta cómo sabe su nombre. Se concentra solo en el segundo. Sarnek.

La sonrisa en la cara del hombre se amplifica.

—Según parece lo he encontrado.

Dubhe vuelve la cabeza y ve al Maestro a su espalda. Tiene el rostro contraído por la ira y sostiene el puñal con la mano, cuyos nudillos están blancos de estrechar la empuñadura con tanta fuerza.

—¿Qué quieres? —dice entre dientes.

El hombre sigue sonriendo.

—Veo que estás más bien tenso… el cuchillo no es necesario. Como puedes apreciar, yo no lo he sacado.

Pese a aquellas palabras, el Maestro sigue blandiéndolo.

—Apártate, Dubhe.

La chica no se lo hace repetir dos veces. El ambiente se ha vuelto glacial de pronto, y tiene miedo.

—Te repito que guardes el puñal. No he venido a hacerte ningún daño.

—Me disculparás si no te creo.

—Desde luego, estás en tu derecho; no obstante, tú y yo hemos estado juntos durante años. ¿No podrías aceptar mi palabra en nombre de los viejos tiempos?

—La Gilda no tiene palabra.

—Si hubiera querido matarte a ti o a la niña, ya lo habría hecho, ¿no crees? En cambio, he llamado a tu puerta, con el cuchillo y todas las demás armas en su sitio. ¿No te parece una declaración de buenas intenciones?

El Maestro permanece inmóvil durante algún tiempo; mira fijamente al hombre, pero sigue empuñando el puñal, listo para utilizarlo. Deja pasar unos instantes más y finalmente se relaja y depone el arma.

—Te lo repito, ¿qué quieres?

—Hablar contigo.

—No tengo nada que decirte.

—Yo en cambio, sí… Te traigo el perdón.

El Maestro sonríe con sorna.

—No lo necesito para nada.

—¿Eso crees? No obstante, todos estos años no has hecho otra cosa que huir, señal de que temes el castigo.

El Maestro aprieta los dientes.

—Ve al grano.

El hombre sonríe casi benevolente.

—Ese es también mi deseo.

Entra en la casa. Dubhe lo mira con temor. Él le devuelve una mirada oblicua, cargada de extraños sobreentendidos que ella no logra captar.

—Dubhe, vete afuera.

La chica se vuelve de golpe hacia el Maestro.

—¿Por qué?

—¡Porque tengo cosas que hacer! —estalla enfurecido—. Deja de cuestionar mis órdenes, ¿está claro? Yo soy el Maestro, y tú la estúpida alumna. Haz lo que te digo sin rechistar.

Dubhe se siente humillada ante aquel arrebato de furia, pero no le queda más remedio que marcharse.

—¡No quiero verte por aquí antes de un par de horas!

Ella asiente, se detiene en la puerta y finalmente la cierra tras de sí.

Hace siete años que Dubhe vive con el Maestro. Lo han compartido todo, durante esos siete años siempre han dormido juntos, han comido juntos, han pernoctado en habitaciones de posadas, cuevas y casas inverosímiles. Ella lo ama, es el centro de su universo. Y, sin embargo, en siete años nunca ha sabido cómo se llama. Para ella siempre ha sido únicamente el Maestro.

Ahora, de repente, llega un hombre extraño, al que el Maestro odia, alguien de la Gilda, si no ha entendido mal, y lo llama por su nombre: Sarnek. Dubhe juega con un dedo en la arena, y escribe obsesivamente aquel nombre. Sarnek. Sarnek. Un desconocido sabía su nombre y ella no. ¿Qué querrá de ellos? ¿Quién es? ¿Por qué el Maestro la ha echado para hablar con él, y además con tanta brusquedad? No, no el Maestro. Sarnek.

Se pone en pie de un salto. Se siente furiosa, traicionada, y tiene miedo. Corre hacia el mar.

En la arena quedan escritas unas palabras.

«Amo a Sarnek».

* * *

—Basta de protocolo y de chácharas inútiles.

Sarnek y el hombre están bebiendo una infusión sentados el uno frente al otro. Este parece relajado; Sarnek, en cambio, está tenso, con la mano próxima a la empuñadura del puñal.

—Sigues siendo el de siempre, Sarnek. Dicen que los años y las experiencias cambian a las personas, pero creo que en tu caso no es cierto.

—Dime qué quieres y vete.

—Ya te lo he dicho. La Gilda quiere perdonarte.

—No me lo creo.

—No somos vengativos, míralo así.

—Habéis tratado de darme caza todos estos años, ¿creías que no me había dado cuenta? He tenido que pasar hambre para evitar que me echarais el guante. Solo pequeños trabajos, manteniendo siempre un perfil bajo…

—Cuando te marchaste sabías que sería así.

—Sé perfectamente que para vosotros soy una vergüenza, una desafortunada mancha en vuestro inmaculado plan. ¿Me equivoco, o sigo siendo el único que ha logrado escaparse en vuestras propias narices?

Sarnek exhibe una sonrisa feroz, y el otro no parece encajar demasiado bien el comentario.

—El pasado, pasado está, y no nos interesa. Ahora ya eres un Perdedor a todos los efectos, y Thenaar te recompensará como mereces por haberlo traicionado. El lugar que les corresponde a los que son como tú es el más oscuro rincón del infierno.

—No trates de amenazarme con tus embustes de fanático.

El hombre hace chocar la taza contra la mesa, y un poco de infusión se vierte en la madera.

—Si continúas así no me iré nunca, y eso no es lo que quieres, ¿verdad?

—Vamos, continúa.

El hombre vuelve a recuperar el control de sí mismo.

—Como te estaba diciendo, no nos interesas. Para nosotros estás perdido definitivamente. No te equivoques; si te hemos estado buscando por todas partes estos años no era para convencerte de que regresaras sino para matarte.

—Me halagas, sinceramente. ¿Y qué es lo que ha cambiado entretanto?

—La jovencita.

Sarnek cambia repentinamente de expresión. La sonrisa se extingue y recupera el semblante feroz.

—Mantenla al margen de todo esto.

El hombre finge no haberlo oído.

—Ella es una Niña de la Muerte, lo sabes. Está indisolublemente ligada a Thenaar. Por si ello no bastase, tú la has adiestrado según nuestros métodos. Y ahí la tienes, marchitándose… quince años, y aún no ha empezado a ejercer como sicario.

—Mantenla al margen —brama Sarnek—. Ella no es vuestra, es mía.

El hombre se ríe sarcástico, y responde:

—Ya decía yo que no cambiarás nunca… Las mujeres siempre han sido tu perdición…

Rápido como el rayo, Sarnek le aferra el cuello con una mano.

—Cállate.

El hombre no deja de reír, pero alza una mano en señal de paz. Sarnek lo suelta.

—¡No puedes negar la evidencia! Ni siquiera un descreído como tú puede dejar de verlo: Dubhe pertenece a Thenaar. ¿Acaso no reconoces el plan que ha trazado el destino? ¿El modo en que se aproximó al homicidio, cómo te encontró…?

—Mera coincidencia. Ni siquiera la quería a mi lado…

El hombre hace un gesto contrariado.

—Te niegas en redondo a razonar. De acuerdo, tengo claro que abandonaste la fe hace mucho tiempo, y que no tiene el menor sentido tratar de convertirte de nuevo. Entonces, lleguemos a un acuerdo. La Gilda te perdona a cambio de que nos entregues a Dubhe.

Sarnek sonríe amargamente.

—Ni lo sueñes.

—No tienes mucho donde elegir, Sarnek. Si no la entregas, eso querrá decir que tendré que volver aquí, matarte y llevármela. Fin de la historia.

—Inténtalo… te aseguro que no te va a resultar fácil, ni mucho menos. Siempre he sido mejor sicario que tú.

—Sabes que cuando la Gilda programa la muerte de alguien, no hay ninguna esperanza. Si no nos entregas a Dubhe, la cogeremos nosotros, y tú tendrás un final que ni siquiera eres capaz de imaginar…

—¡No! No permitiré que le pongáis la mano encima, ni la abandonaré al mismo tormento que yo tuve que sufrir.

Sarnek le lanza al hombre una mirada cargada de odio, y este parece inquietarse por fin.

—Dispones de dos días para pensarlo. Después volveremos.

Se pone en pie.

—Piénsalo bien, Sarnek —insiste—. Tú fuiste un Victorioso, sabes de cuántos modos podemos hacer morir a una persona.

Acto seguido, sale por la puerta sin despedirse y deja a Sarnek solo, sentado a la mesa, retorciéndose las manos de la rabia.

—¡Maldición… maldición!

* * *

El Maestro corre por la playa y alcanza a Dubhe en la orilla. La muchacha sabe inmediatamente que ha sucedido algo grave.

—Prepara el equipaje, nos vamos mañana por la mañana.

—¿Qué ha pasado? —le pregunta ella con temor.

—Haz lo que te digo y basta. Ya tendrás tus malditas explicaciones cuando sea el momento.

Dubhe obedece, prepara sus cosas. Por la noche el Maestro sale.

—Si no regreso, escapa. No vuelvas a usar tu nombre ni el mío, ¿está claro? Olvida todo cuanto te he enseñado y comienza una nueva vida. Pero, sobre todo, utiliza un nuevo nombre.

¡Dubhe se asusta muchísimo!

—¿Por qué me dices esto? ¿Qué ha pasado?

—Tranquilízate, tengo que hacer un trabajo.

Ella le echa los brazos al cuello y lo abraza con fuerza.

—¡Tengo miedo, tengo miedo! ¡No vayas!

Está llorando.

Él también la abraza.

—No te preocupes, todo irá bien.

—Tú eres todo cuanto tengo, lo eres todo, y ahora me dices «Si no vuelvo…».

Solloza y lo mira a los ojos tratando de refrenar las lágrimas.

—No me dejes, te lo suplico, no me dejes, yo… yo te…

Él la interrumpe apoyando un dedo en sus labios.

—No lo digas. No lo digas… Volveré al alba.

Es una noche horrible. Dubhe la pasa en pie. No sabe qué hacer para serenarse, llora, trata de sobreponerse, se pega a la ventana. Su hatillo y el del Maestro están sobre la mesa. Lleva la capa puesta.

—Maestro, Maestro… —murmura cuando ya ha caído la noche.

Las horas transcurren pesada, perezosamente; las estrellas parecen clavadas en sus posiciones. Cuando llega el alba, lo hace con desgarradora lentitud, tiñendo el cielo de un blanco lechoso. Con la luz llega la angustia. No hay ni rastro del Maestro. ¿Qué hará si él no vuelve? ¿Qué hará si está muerto? Ni siquiera se atreve a pensar en ello, en esa palabra. Ella también moriría. ¿Qué razón tendría para vivir?

Y, por fin, cuando el cielo ya ha empezado a teñirse de una tonalidad rosa pálido, Dubhe divisa una figura, una figura que le resulta inconfundible.

Se precipita fuera de la cabaña, lo llama por su nombre, ese nombre que el día antes ni siquiera conocía, y se le echa al cuello, llorando. Ambos caen sobre la arena.

Él le acaricia la cabeza afectuosamente.

—Todo está bien, todo está bien.

Cuando se incorporan, Dubhe observa que está manchado de sangre.

—¿Qué ha pasado?

Él sacude la cabeza.

—La mayor parte no es mía.

Pero hay una herida, Dubhe la ve de inmediato, en el brazo.

—Apenas una tontería.

Es un corte. El Maestro está pálido, sudado.

—Yo te la curaré.

—Te he dicho que es una tontería.

—Podría infectarse. Conozco unas hierbas… te curaré.

El Maestro se rinde ante aquellos ojos brillantes de lágrimas.

* * *

Dubhe prepara la mixtura y se la esparce con cuidado por el brazo. Es un corte irregular y profundo; casi se ve el hueso, y ha sangrado bastante. Nunca ha curado heridas de esa naturaleza, pero confía en sus conocimientos de botánica y en lo que ha leído en los libros. Desinfecta el brazo, cose con aguja e hilo y después le aplica el emplasto curativo. Es la primera vez que lo hace, pero ha leído mucho sobre el tema. Él no profiere ni un lamento. Mira el suelo con expresión cansada. No se dicen nada, pero Dubhe sabe que no es necesario. Ha vuelto con ella. Está segura de que el hombre de negro no volverá a molestarlos, está muerto. Cuando por fin ambos están ante dos escudillas de leche, intercambian algunas palabras:

—Aquel hombre de la Gilda ya no es un problema, pero tenemos que marcharnos igualmente.

Dubhe lo mira extasiada. Después de la noche de pánico que ha pasado, no puede creer que él esté allí.

—Como quieras, Maestro.

—Lo que he hecho es muy grave… demasiado grave…

—Todo irá bien mientras estés conmigo —le dice ella, sonriente.

Él también sonríe, pero su sonrisa es triste.

—Nos iremos por la noche.

Parten con las estrellas. Los acoge un cielo frío y despiadado. El Maestro está débil, Dubhe se ha dado cuenta, pero él insiste en seguir andando.

—He matado a un miembro de la Gilda. No me darán tregua. Tenemos que poner toda la tierra de por medio que podamos entre nosotros y ellos.

Dubhe se muerde el labio.

—Pero ¿qué quería?

—Yo abandoné la secta hace años, para ellos soy un traidor. Quería matarme y llevarte con él.

Dubhe baja la mirada. Así pues, era a ella a quien buscaban. Ella y su maldito destino. Lo sabe, es una Niña de la Muerte, es por eso por lo que la reclaman. ¿Acaso nunca cesarán las desgracias que su nacimiento ha acarreado?

* * *

El viaje es largo y agotador, sin interrupciones. Están dirigiéndose hacia la Tierra del Sol, a una nueva casa, según ha dicho el Maestro. El hombre está extenuado, tiene la frente caliente y Dubhe le suplica que hagan un alto.

—Nos va la vida en ello, estúpida muchachita, ¿es que no quieres entenderlo?

El Maestro está nervioso, tal vez a causa del dolor, o de la fiebre. Entonces Dubhe aprieta el paso, hasta el agotamiento. Comprende que lo único que puede hacer es llegar lo antes posible.

Pero entretanto ve cómo el Maestro se consume, la herida tiene muy mal aspecto, y no sabe qué hacer, está desesperada.

—¡Maestro, la herida empeora, se ha infectado, así no vas a poder conseguirlo! ¡Tenemos que parar!

El Maestro no escucha, sigue adelante, con la fiebre cada vez más alta y el paso incierto.

Avanzan, noche tras noche. El paisaje cambia, y Dubhe, aliviada, siente que la meta está próxima. Ya no están tan lejos de Makrat.

El Maestro es quien la guía, aunque está muy mal. Se adentran en el bosque, y acaban en una cueva. En el interior solo hay un jergón.

—Es aquí —dice el Maestro, con la respiración entrecortada.

—¡Esto no es una casa! —protesta Dubhe—. ¡Aquí no puedes quedarte!

—Es perfecto. Estoy cansado, no me vengas con pamplinas. Aquí al lado debería haber un torrente, ve a buscarme agua.

Dubhe corre hasta el riachuelo, coge el agua y se la lleva. Se pasa la tarde buscando comida y preparándole emplastos curativos.

No parecía una herida especialmente grave y, sin embargo, ha empeorado.

—Maestro, ¿por qué me has hecho esto, por qué? ¿Por qué te tienes que ver así?

Él se limita a sonreír sin responder. Parece más tranquilo. Le acaricia la cabeza a menudo.

—Estos últimos años no sé qué habría hecho sin ti.

Dubhe se vuelve de golpe, con los ojos llenos de lágrimas.

—Yo sin ti no existo, Maestro, ¿lo entiendes? ¡Te quiero, te amo!

Él sigue sonriendo.

—Tonterías, tonterías… —murmura.

Después de cenar, lo embarga un sueño ligero y reparador. Dubhe lo vela toda la noche.

* * *

La chica pasa los siguientes días totalmente consagrada al Maestro. Va hasta Makrat, que no está demasiado lejos, a buscar comida, le prepara un lecho limpio, le da medicinas.

—Cuando salgas, cúbrete bien y asegúrate de que nadie te siga —le recomienda él todos los días, incluso en el delirio de la fiebre.

—Ese hombre está muerto, Maestro, nadie puede seguirnos.

—La Gilda tiene ojos y orejas en todas partes.

Dubhe se entrega en cuerpo y alma a la preparación de las curas, y al cabo de una semana, por fin, el Maestro da señales de mejoría. Ella no cabe en sí de gozo tras comprobar que finalmente la fiebre remite. Está extenuada de miedo y de cansancio, pero es feliz, y sonríe al Maestro.

—Eres toda una sacerdotisa —bromea él, y ella sonríe por primera vez desde que el hombre de negro irrumpió en sus vidas.

Durante los días siguientes se produce una mejoría gradual. El Maestro está muy cansado, pero se recupera. Probablemente, el arma que lo hirió debía de estar ligeramente envenenada, por eso el proceso de curación ha sido tan lento y laborioso.

Son días alegres. Para Dubhe suponen un retorno a la vida. Pronto todo será como antes, incluso mejor, porque ya hace unos días que el Maestro se muestra mucho más afectuoso con ella. No sabe qué es lo que ha cambiado, tal vez el hecho de haber estado tan cerca en un momento tan difícil, o tal vez se deba a lo que le confesó. Porque Dubhe lo recuerda perfectamente, le ha dicho que lo ama. Él le respondió que era una tontería, pero no lo parece, viendo cómo se comporta. De repente comienza a imaginarse un futuro para ambos, empieza a fantasear.

Sin embargo, el Maestro no está tan tranquilo como parece. Abandona a menudo el lecho para hacer un reconocimiento de los alrededores.

—Tienes que quedarte en la cama, o no te curarás nunca —le recrimina ella cuando a veces llega y se lo encuentra de pie.

—Estoy bien, no me hagas de madre.

Un día lo sorprende mientras escribe algo, y en cuanto la ve lo esconde todo de prisa y corriendo. Ella no le pregunta nada.

El Maestro está preocupado a todas horas por si alguien los ha seguido, por si saben dónde se encuentran. Es su obsesión.

—¿Estás segura de que nadie te ha seguido?

—Segurísima.

—Yo puedo vigilar los alrededores, pero el resto…

—No tienes que vigilar nada, ni siquiera los alrededores, solo debes curarte.

Dubhe sigue aplicándole el ungüento. Lo prepara con sus propias manos todas las noches.

Una noche como cualquier otra, le está esparciendo el preparado por el brazo. Entonces nota que la herida está abierta en un punto.

—Maestro, ¿por qué no te portas bien, aunque solo sea unos días? La herida está abierta, ¿qué has hecho? —le pregunta ella con voz reprobatoria.

Se espera una respuesta airada, porque al Maestro no le gusta que lo riñan así. Sin embargo no se enfada. Simplemente responde que no ha hecho nada, que más bien se ha dedicado a descansar.

Dubhe procede cuidadosamente, esparce una capa más densa de ungüento allí donde la herida ha vuelto a abrirse, y después lo venda todo. Desde ese momento hay algo que deja de ir bien. Nota que el brazo del Maestro se contrae de una forma rara. Se detiene a comprobar que no se trate de una simple impresión. Pero no es así, el brazo sufre leves temblores.

—Maestro, ¿qué pasa?

Él sigue sonriendo, pero está anormalmente pálido.

—Tiéndeme.

El corazón de la chica parece a punto de explotarle en el pecho, y empieza a latir furioso.

—¿No te sientes bien? ¿Qué tienes?

Mantiene la sonrisa, pero sus dientes empiezan a castañetear.

—No te preocupes, se te pasará en seguida.

Dubhe siente un temor lejano, desconocido, que la llena de horror.

El Maestro tiembla cada vez más fuerte, hasta el punto de que le cuesta hablar.

—Se me acaba el tiempo. En tu almohada hallarás una carta. Léela y haz lo que te digo.

—¿Qué pasa, qué pasa?

Dubhe empieza a llorar. Reconoce aquellos síntomas. Aparecen en su libro de botánica, el que compró con el dinero de su primer homicidio.

—Perdóname. —El Maestro tiene la voz rota, fragmentada—. Era necesario que muriese, y no he hallado otro modo.

La hoja de terciopelo. Uno de los venenos que utilizaba para sus homicidios. Siente tal horror que ni siquiera puede llorar.

—Está todo en la carta. —Las palabras suenan inconexas, confusas.

Dubhe a duras penas logra pronunciar su nombre, y le pregunta por qué, una y otra vez.

El Maestro está sufriendo, lo lee en su cara.

«¡No, no, no!».

—Si yo… me buscarían… siempre… procura… encuentren… cuerpo…

Dubhe lo abraza con todas sus fuerzas, gritando su desesperación frente a aquel gesto que no comprende, que no puede aceptar de ningún modo.

El cuerpo del Maestro se estremece bajo su abrazo. Siente como va quedándose más frío, más rígido cada vez.

El Maestro cierra los ojos y aprieta los labios; una vez más logra pasarle desmañadamente una mano por el cabello, acariciándoselo con torpeza. Ella lo abraza aún más fuerte.

«¡No, no, no!».

Y entonces, como él mismo ha dicho, todo acaba en poco tiempo. Su cuerpo se relaja, la respiración deja de ser trabajosa y se extingue en una última y suave espiración.

Dubhe permanece allí, abrazada a él, sin poder reunir el coraje suficiente para moverse, desesperadamente sola.

32

El comienzo de la historia

El pasado XI

Querida Dubhe:

Sé muy bien que te resultará imposible comprender lo que he hecho. Te conozco mejor que nadie, y tú lo sabes, por eso entiendo cómo te sientes, cuánta perplejidad y cuánto dolor te está provocando mi acto. He escrito estas líneas precisamente para explicártelo. No te pido que me perdones ni me arrepiento de lo que he hecho. Era necesario. Te pido, por encima de todo, que cierres este capítulo de tu vida, que cojas mi recuerdo y mis enseñanzas y te libres de ellos, que los olvides, y que empieces a vivir, como hacías tiempo atrás en Selva.

Estoy cansado, Dubhe, inmensamente cansado. La gente me considera joven, no tengo demasiados años, pero yo siento que me pesan hasta lo indecible. Siento que tengo siglos de edad, estoy agotado. He hecho todo cuanto he podido; si siguiera viviendo, no añadiría nada a la historia de mi vida. Simplemente continuaría arrastrándome, y te arrastraría a ti conmigo. Este es el primer motivo por el que he decidido morir. Ya no podía más. Ese es el precio que pagamos los asesinos, Dubhe. Aquellos que son como nosotros, que no han conocido otra cosa en la vida, que han visto cómo otros escogen por ellos y los inducen a llevar una existencia que detestan, mueren un poco con cada homicidio. Eres extremadamente joven, pero sé que tú ya has descubierto esa verdad; cargamos con el peso del homicidio, y al final ese peso se vuelve insoportable.

No solo lo he hecho por cansancio. También lo he hecho por la Gilda. La otra noche maté a un viejo compañero de la Casa. Nos conocíamos desde niños, y es posible que yo lo odiase, y que él me odiase a mí, pero crecimos juntos. Lo he matado porque quería llevarte con él, y tú no te mereces tener el mismo destino que yo. Pero no se asesina impunemente a un miembro de esa secta. Habrían ido a por mí en tropel, no me habrían dejado en paz, nos habrían buscado allí adonde hubiéramos ido. Yo ya no soy capaz de librar esa batalla. No puedo volver a disputar mi alma con la Gilda. Pero si me voy, si muero, serás libre de huir sin el lastre que yo supondría para ti. Te buscarán, sin duda, pero les resultará más difícil. Porque ellos a mí me conocen muy bien, pero a ti no. Si yo me voy, tú serás libre.

Dubhe, has sido lo mejor de estos últimos años. Cuando te encontré, estaba desesperado. No hacía ni un año que había dejado la Gilda. Me resultó muy difícil marcharme. Estuve muchísimos años con ellos, sin conocer otra cosa que el homicidio y el culto a Thenaar. Nací de una de las sacerdotisas de la Gilda, y nunca conocí a mis padres. Fui criado por los Asesinos con la única finalidad de convertirme en un arma, y durante largos años, desde la infancia hasta la madurez, hice todo cuanto me dijeron, pues tenía la convicción de que sus enseñanzas eran verdaderas, sacrosantas.

Matar me proporcionaba placer, me hacía sentir fuerte, y no echaba de menos la vida de una persona normal. Para mí, en la Gilda estaba todo cuanto necesitaba.

El hechizo se rompió por culpa de una mujer. En la Gilda no existe el amor, pero la estirpe de los Asesinos debe continuar.

Ella también era una sacerdotisa. Una sacerdotisa solo existe para un único fin: ofrecer hijos a Thenaar. Cuando se vuelve infértil a causa de la edad, es sacrificada. Hasta que llega ese día, cada dos años ha de traer un hijo al mundo. Si no lo logra, es asesinada.

Era una chica más bien común, no tenía nada de particular. La Gilda estaba llena de mujeres mucho más hermosas, más despiadadas, más eficientes. Antes de estar conmigo había tenido dos hijos que le fueron arrebatados de su seno en cuanto nacieron. No se quejaba, sabía que ese era su destino. El segundo llegó tras un parto muy difícil, el sacerdote le dijo que era un milagro que pudiera seguir teniendo hijos. Ella no se lo dijo a nadie.

No sé por qué, pero me enamoré de ella. Era ingenua, tal vez fue por eso. Era inocente, una cualidad que yo nunca había poseído, que ni siquiera conocía.

Había matado cuando era una niña, antes de convertirse en sacerdotisa, pero a pesar de ello seguía manteniendo una especie de pureza que me fascinaba. Hicimos el amor por primera vez, y a partir de entonces me derretía cada vez que la veía pasar por la Casa, con su talante soñador y su aire distraído. Ella también me amaba, con tal dulzura y gentileza que aún me resultaba más fascinante.

Al cabo de un mes seguía sin quedarse embarazada; tampoco lo consiguió al siguiente, ni al otro… Transcurrieron cuatro meses sin que se quedara encinta, aunque nos veíamos casi cada noche. Al principio no le dábamos importancia, incluso lo preferíamos así. Cuanto más tiempo retrasase su embarazo, más tiempo podríamos estar juntos. No obstante, el Supremo Guardián habló conmigo y me dijo que una sacerdotisa que no diera hijos no servía para nada, y que si no se quedaba embarazada durante los dos meses siguientes, tendría que matarla.

Nos embargó la angustia. Hicimos el amor desesperadamente, temiendo que cada vez fuera la última, pero transcurrieron los dos meses de plazo y ella no se quedó encinta. Me confesó lo que el sacerdote le había vaticinado un año antes y, entre llantos, se dijo a sí misma que estaba perdida, que todo se había acabado. Por mi parte, sabía a qué atenerme. Tendría que matarla yo, tal como dictaban las normas de aquel lugar.

Decidimos huir. En realidad fui yo quien decidió por los dos. Ella se sentía ligada a aquel lugar por un incongruente sentimiento de gratitud. Era una Niña de la Muerte, su madre había muerto de parto y la Gilda la había recogido cuando aún era un bebé, y no tenía a nadie en el mundo.

La convencí, y tracé un plan muy detallado. Resultaba extraño hasta qué punto el amor había cambiado mis expectativas, se podría decir que estaba echando por la borda todas mis convicciones sobre la Gilda y el homicidio. Ya no quería ser un Victorioso, ya no quería hacer ofrendas a Thenaar. Solo quería vivir en paz, con ella.

Huimos de noche. No resulta fácil escapar de la Gilda, en absoluto, pero nosotros lo intentamos igualmente. Sin embargo, ella no se sentía bien, no sabría decir exactamente qué le pasaba. Mientras huíamos se cayó, y ellos se le echaron encima de inmediato. No sé qué me sucedió. Cada vez que pienso en ello me pongo enfermo, y mi angustia aumenta con el tiempo. Mis pies fueron más fuertes que mi corazón. Me escapé. No me detuve para salvarla. Mis malditos pies me llevaron lejos de ella, y me condujeron a una vida de miseria.

Más tarde traté de rescatarla, intenté salvarla. Encontré su cadáver entre otros cadáveres, en la fosa común donde la Gilda arroja a sus víctimas. Dejé que muriera, ¿comprendes? La única mujer a la que había amado. La dejé morir por miedo, por desear una estúpida libertad de la que nunca he llegado a disfrutar.

Cuando te encontré, hacía un año que había sucedido. No quería a nadie a mi lado, como bien sabes. Ya había empezado a morir. Estar contigo me ha dado la fuerza para sobrevivir hasta hoy. Durante mucho tiempo has sido mi finalidad, y mi esperanza. Aun así, volví a equivocarme. Mi vida entera es un error, y siempre han acabado pagándolo las personas a las que he amado. Nunca debería haberte llevado conmigo. Tendría que haberlo comprendido por el modo en que me miraste cuando te salvé la primera vez, y todas las demás veces que me has mirado con adoración. Pero yo sentía una necesidad infinita, intolerable, de ti. Necesitaba tu vida para que despertara la mía, necesitaba que me adorases para sentir que aún le importaba a alguien.

Adiestrarte, pervertir tu conciencia, ha constituido un pecado imperdonable, algo que no debería haber hecho jamás. Te he obligado a matar, te he legado mi destino de muerte, lo he cargado sobre tus espaldas, únicamente para no sentirme solo en mi dolor, únicamente para invocar un fantasma.

Cada vez que te miraba, me recordabas a ella. Cuando eras pequeña, eras la hija que ella y yo no logramos tener, la niña que tal vez nos habría permitido estar juntos. Más tarde, en tus ojos he visto sus ojos, en mi mente cada vez se parecían más. Y cuando veía que me amabas, cuando además me lo decías, yo volvía a pensar en ella, y a mi mente acudían unas ideas terribles. Creo que te amo. La amo a ella a través de ti. Y ese es otro motivo por el que debo marcharme.

Yo soy tus cadenas, Dubhe, soy tu ruina. Y tú has de ser libre, como antes de que me encontraras. Sin embargo, me dices que lo soy todo para ti, que sin mí estás perdida. Olvida que me amas, habrá otros hombres a los que amarás más y que sabrán amarte por lo que eres, y no por lo que ven en ti.

Ahora me estoy muriendo, y las cosas vuelven al lugar que les corresponde. Te devuelvo tu libertad, te restituyo tu condición de persona normal. Por eso he querido que fueras tú quien lo hiciera, y por eso he puesto la hoja de terciopelo en la cataplasma. Quería que fuera tu mano la que causara mi muerte, que fueras tú, a quien tanto amo. Recuerda este horror toda tu vida. No quiero que seas un sicario. Ahora pensarás que no tienes elección, que es la única cosa que sabes hacer, pero ¡eso no es cierto, no lo es! Júramelo, Dubhe, júrame que no lo harás nunca. No es trabajo para ti. El destino no existe, Dubhe, ni mucho menos.

Dubhe, te lo ruego, es mi último deseo, si te conviertes en sicario acabarás como yo, devorada por el cansancio, muerta por dentro, y un día tú también buscarás una hierba que te procure una muerte rápida e indolora.

Halla el modo de que la Gilda encuentre mi cadáver. Han de saber que estoy muerto. Tú, por el contrario, huye, cambia de vida y utiliza otro nombre. Durante algún tiempo es mejor que te muevas continuamente, para que pierdan tu rastro, pero al cabo de poco podrás establecerte en algún lugar, empezar de cero.

Confío en ti, me voy serenamente porque sé que saldrás adelante; solo con que lo desees, solo con que cortes los vínculos, saldrás adelante.

Olvídame, Dubhe, olvídame y perdóname, si puedes.

SARNEK

* * *

DUBHE está en la cueva. Tiene la carta abierta sobre las piernas. Primero la ha leído de un tirón, acariciando las páginas que el Maestro había tocado, resiguiendo con el dedo su caligrafía. Todo cuanto le queda de él. Después ha releído algunas partes una vez y otra.

Ya no le quedan lágrimas con que llorar. Las ha vertido todas sobre el cuerpo del Maestro, gritando una y otra vez «¿Por qué?», a él y al cielo. Desde las alturas no ha llegado respuesta alguna, ninguna paz, solo un soledad sin límites.

No comprende. Ahora ya se sabe de memoria aquellas palabras y, sin embargo, no comprende. Aquel gesto desesperado que le ha arrebatado lo único que le quedaba, le parece incomprensible. La desesperación, el sentimiento de culpa, son cosas que siente vagamente. Solo una cosa le ha quedado del todo clara: no ha bastado con ser una excelente alumna, ni con amarlo tanto, hasta el punto de adorarlo. No ha logrado convertirse en el motivo para que se quedara. El Maestro ha preferido morir a permanecer con ella, no ha logrado conservarlo a su lado.

Piensa en su vida, en su padre, que murió, en su madre, que prefirió olvidarla, en Gornar, que ahora debe de ser un montón de huesos bajo tierra, en el Maestro. Una infinita estela de sangre se extiende a través del arco de sus años de vida. Solo ha habido desventuras y dolor para aquellos que la han querido, la han formado, y la han ayudado. Rin también murió, y con él todos los del campa mento.

El Maestro ha dicho que no existe el destino, pero entonces ¿qué es todo cuanto ha acontecido, sino destino? ¿Qué es este dolor infinito, esta imposibilidad de sacudirse la muerte de encima?

«Haz lo que él te ha dicho».

Aturdida por el dolor, un poco muerta ella también, sigue las indicaciones del Maestro. Al anochecer, cubierta con la capa y con la cara totalmente oculta por la capucha, acarrea su cuerpo hasta cerca de Makrat. Lo deja junto a las murallas. Alguien lo verá, se apiadará de él y le dará sepultura. Se correrá la voz, todos sabrán que ha muerto. La Gilda también lo sabrá. Y ella desaparecerá.

No sabe qué hará con su vida. Vuelve a la cueva y permanece allí largo tiempo sin ganas de hacer nada.

Todo está exactamente igual que la noche en que él murió. La cataplasma con la que ella misma lo mató aún sigue sobre las vendas. Se ha convertido en un amasijo negruzco y seco que el viento dispersa lentamente por el suelo de la caverna. Está su ropa. Sus flechas, cuchillos, el arco, el puñal. Todo su mundo ha quedado allí. Todo está tan terriblemente vivo que Dubhe no puede creer que el Maestro se haya ido para siempre, que no podrá volver a verlo nunca más.

Pasa largas horas tendida, presente y pasado se confunden. Todo ha vuelto a ser como la noche después de que muriera Gornar.

A veces desearía, cuando menos, ser capaz de odiarlo. Siente que no le faltarían motivos. A fin de cuentas la ha abandonado y, no contento con ello, de algún modo la ha obligado a matarlo. Sin embargo, no lo consigue. Su amor por él ha permanecido intacto en el fondo de su estómago, en su corazón, en su cabeza. Y existe odio, ciertamente, aunque Dubhe se odia más bien a sí misma. Seguro que habría podido hacer alguna cosa, pero no hizo nada.

Con todo, aun estando sumida en el cansancio más extremo, tanto físico como moral, la vida sigue palpitando bajo la espesa capa del dolor. Tal vez a Dubhe le gustaría combatir aquel instinto, querría tumbarse allí, en la cueva donde el Maestro respiró por última vez, y abandonarse ella también. Pero no puede, aquel latido tenaz es más fuerte que cualquier otra cosa, resulta imparable.

Y así, un día tiende la mano hasta un paquete sucio de tierra, que descansa en un rincón y que no se había vuelto a abrir en mucho tiempo. Mareada y con mano temblorosa lo abre, coge el queso y lo mordisquea entre lágrimas.

La vida ha sido más fuerte. Resulta duro de aceptar. Habrá más dolor, Dubhe lo sabe; tal vez, como dijo el Maestro, será como morir poco a poco, pero lo suyo no son los atajos, ni el consuelo fácil. Ella piensa seguir adelante, hasta el final.

* * *

Se queda en la cueva unos días más. El Maestro le recomendó que se moviera, pero no sabe qué hacer. Seguirá viviendo, pero ¿cómo?

El Maestro también le aconsejó que abandonara aquella senda, le dijo «Recuerda este horror toda tu vida», y en su cabeza esas palabras pasan a convertirse en una orden. Lo recordará. Por lo demás, sería imposible olvidarlo. Y escapará, vivirá como una vagabunda. No volverá a tocar su puñal, lo tira, se enfunda el del Maestro y jura sobre su sangre que nunca lo usará.

Y ahora ¿qué puede hacer? No lo sabe. Camina. Por el momento no hace otra cosa. Abandona la casa que ha compartido con él, recorre las aldeas, se dirige al sur. Ya no quiere volver a la Tierra del Sol, que tanto dolor le ha causado siempre.

Sus botas van cubriéndose de polvo, su mochila va vaciándose poco a poco. Se acaba el dinero, y de pueblo en pueblo el hambre va en aumento. Mira la fruta en los puestos, mira por las ventanas de las posadas. Tiene hambre. No sabe qué hacer.

Llega un día en que sus tripas hacen más ruido de lo habitual, y aquel salvaje deseo de vivir que la impulsa se hace sentir con más intensidad que nunca. De modo que, al caer la noche, se cuela en la despensa de una posada. Escala la pared y entra por la ventana. No hace el menor ruido. Su cuerpo recuerda el adiestramiento, y pone en práctica todo cuanto le enseñó el Maestro. Entra en la despensa y come, se abalanza sobre la comida con voracidad, y también se lleva provisiones. Cuando sale ya está a punto de amanecer.

De algún modo, el camino ya está trazado. Primero en un pueblo, luego en otro, y después en las ciudades. Dubhe comprende. No sabe hacer otra cosa. Entrar furtivamente en las casas, en las posadas, en los edificios, y robar. No es algo que le guste, pero tampoco puede decir que le desagrade. Simplemente, no tiene elección. Vivirá como una vagabunda, tratará con todas sus fuerzas de rehuir su destino en la Gilda, y robará. El Maestro se había equivocado. Para poder vivir tendrá que recordar sus enseñanzas, ponerlas en práctica. Y así, comienza la historia.

33

Fuga por el desierto

LA gran puerta se cerró tras ellos con un ruido sordo. Sí, estaba fuera. ¡Fuera!

Se apoyó un instante en la pared.

Sintió un toque en la espalda.

—¿Estás bien?

Lonerin estaba increíblemente tranquilo y lúcido.

—Vamos.

Iniciaron la fuga por la estepa que se extendía frente al templo. Tendrían que ir todo lo de prisa que pudieran, y poner toda la distancia que les resultara posible entre la Casa y ellos antes de que amaneciera.

Dubhe estaba entrenada, y logró correr a buen ritmo durante una hora aproximadamente, pero Lonerin empezó a experimentar síntomas de fatiga mucho antes. Respiraba cada vez con mayor dificultad y no coordinaba sus movimientos. Ella aminoró la marcha.

—Mejor que camines, o no podrás continuar. Vamos, prueba a ir un poco más despacio.

El mago obedeció, aunque a regañadientes. Estaba totalmente exhausto.

—No… no puedo… más…

—¿A qué hora se despiertan los Postulantes?

Lonerin sacudió la cabeza.

—No lo sé con exactitud… no hay sol… allí abajo… y además…

—Vale, entonces ¿cuánto tiempo antes de que se llene el refectorio para el desayuno?

—Creo que… unas dos horas…

Dubhe miró el cielo. Cinco horas hasta que despertasen, y supuestamente unas seis o siete hasta que diera comienzo la cacería. Solo disponían de seis horas para desaparecer sin dejar rastro. A pie no podrían conseguirlo, sobre todo dadas las condiciones en que se encontraba Lonerin.

—Sígueme.

El chico no se hizo de rogar.

Estaba claro que no quería convertirse en una carga. Dubhe se percató. Por lo demás, hasta el momento era ella quien había llevado a cabo la mayor parte del trabajo, tanto a la hora de descubrir los planes de Yeshol como de escapar de la Gilda.

—Discúlpame —le dijo de pronto Lonerin—, pero el adiestramiento de los magos no incluye carreras a campo traviesa.

Su voz traslucía cierta amargura.

—No te preocupes. ¿Sabes cabalgar?

Lonerin asintió, más bien sorprendido.

* * *

No tardaron demasiado en llegar a la granja. Dubhe había pasado por delante un par de veces durante el último mes, cuando había ido a buscar a Jenna. Nunca se había fijado demasiado. Además, no era más que uno de tantos caseríos desolados en los límites de la Tierra de la Noche. Pero cuando vio a Lonerin jadeando a consecuencia de la carrera, se le encendió una luz en la cabeza.

—Camina todo lo despacio que puedas —le susurró Dubhe, y él asintió con la misma cara de perplejidad de antes.

Se arrastraron por el suelo, moviéndose con cautela. Avanzaron hasta que estuvieron pegados a las caballerizas. En el exterior había un perro que dormitaba enroscado. Sería difícil hacer lo que pretendían sin despertarlo.

—¿Puedes dormir a quien quieras?

—Sí.

Dubhe señaló al perro.

—¿Y a ese también?

—Sí.

Al decirlo, Lonerin puso una voz extraña.

Dubhe se lo quedó mirando.

—¿A qué esperas? ¡Hazlo!

—No estoy muy seguro de que lo que estás haciendo sea una buena idea…

Dubhe suspiró ruidosamente. Después de lo que le había visto hacer, se había formado una idea algo distinta de él.

—¿Acaso crees que tenemos otra opción?

—No… pero esta gente de aquí, vive de sus caballos…

—Quieres decir que cuando estemos a salvo, si algún día llegamos a estarlo, se los devolverás, ¿no es eso?

Dubhe estaba perdiendo la paciencia, y Lonerin ya no se atrevió a rechistar.

Alzó dos dedos de la mano y recitó una extraña letanía en una lengua que ella no había oído nunca.

—Vamos —dijo al cabo de un momento.

Dubhe miró al perro. No parecía haber cambiado nada.

—¿Estás seguro?

—Puede que a ti no te lo parezca, pero soy un buen mago.

Había un matiz de resentimiento en su voz; la reprimenda de antes debió de haberlo ofendido.

Dubhe sacudió levemente la cabeza. Lonerin ya se había puesto en movimiento, y ella lo siguió de cerca.

Había cuatro caballos. No estaba mal para unas cuadras tan modestas. No debía de ser gente tan humilde, después de todo. Estuvo tentada de comentarlo en voz alta, pero no lo hizo. Lonerin no se lo merecía. La había salvado de Rekla, de no ser por él no habrían logrado salir de su reclusión.

Eran rocines, desde luego no se trataba de caballos de carreras, pero bastaría con que resistieran una noche cabalgando. Por lo demás, la Gilda no tenía la menor idea de la dirección que tomarían. Dubhe se acercó al caballo que le pareció el menos viejo de los cuatro. Le acarició el morro y el animal se despabiló lentamente. La chica sintió una especie de inquietud que le ascendía desde lo más profundo de su estómago, como una tenaza que le oprimía las vísceras. Tuvo que inspirar profundamente.

Lonerin se volvió.

—¿Seguro que va todo bien?

—Sí, debe de ser por la carrera de antes.

Él había escogido bien, su caballo tenía buen aspecto.

—No tenemos tiempo de ensillarlos, tendremos que cabalgar a pelo.

Lonerin se agarró instintivamente a la crinera. Posiblemente nunca había montado así.

—De acuerdo.

—Pero primero…

Dubhe inspeccionó la cuadra. Necesitaba proveerse de comida, era algo ineludible. Había una especie de altillo y la muchacha se subió. Aquel lugar le recordaba su casa de Selva. Encontró manzanas, unos pedazos de carne y queso.

«Dubhe, ve a la despensa y tráeme unas manzanas».

La voz de su madre le llenó los oídos, vívida y presente, como si se encontrara allí, a un paso de ella. Sacudió la cabeza, como hacía siempre que quería ahuyentar un pensamiento molesto, y robó todo cuanto pudiera serles de utilidad para el viaje.

Bajó, y dispuso todas las provisiones enrolladas en la capa. Cuando subieron a los caballos, Dubhe sintió una extraña fatiga.

«Estoy demasiado cansada, no es normal», pensó, pero apartó aquella sensación de su mente. Aunque así fuera, la prisa los acuciaba, al igual que los sicarios de la Gilda, dispuestos a todo con tal de volver a echarles el guante.

Salieron de la cuadra a toda velocidad, y cuando pasaron junto al perro este ni siquiera movió un músculo.

Se lanzaron a galope tendido mientras un perfumado viento primaveral les azotaba la cara.

—¡Tenemos que correr al máximo, o no lo conseguiremos! —gritó ella, y Lonerin se pegó a la cruz del caballo. Estrechó convulsamente las piernas en torno a los flancos del animal y se agarró a las crines con las manos crispadas.

* * *

Cabalgaron a rienda suelta durante toda la noche, llevando a sus monturas casi al límite. Al principio siguieron un recorrido errático. Era cierto que de ese modo tendrían que invertir más tiempo, pero la Gilda era muy buena siguiendo rastros, y ellos, por desgracia, habían dejado bastantes. Era mejor mantenerlos engañados un poco más.

Los sorprendió el alba. Dubhe nunca se habría imaginado que serían capaces de dejar atrás la Tierra de la Noche en tan pocas horas, de modo que casi se sintió esperanzada cuando vio como el cielo cambiaba de color en lontananza.

Estaban cerca de la frontera y la noche perpetua ya empezaba a ceder el paso a los primeros rayos de sol. Ante ellos se extendía la vasta planicie de la Gran Tierra.

—¿Adónde hemos de dirigirnos?

Dubhe había oído hablar del Consejo de las Aguas, pero el lugar donde se reunían se mantenía en secreto.

—A Laodamea, yo trabajo para el Consejo de las Aguas. Cuando lleguemos, te diré el lugar exacto al que vamos.

Eso significaba que debían atravesar toda la Gran Tierra: un desierto.

Agua. Dubhe se maldijo. Tendría que haber pensado en ello, pero la noche anterior se había sentido tan trastornada, tan fuera de sí… Mientras pensaba en aquellas desoladas extensiones de la Gran Tierra, se notó la boca seca, y seguía jadeando, como si aún estuviera sin resuello a causa de la carrera. Pero aquello no tenía el menor sentido.

—Tenemos que desviarnos y dirigirnos al Ludanio, al río.

* * *

Llegaron a la orilla del río al amanecer. En otras Tierras el sol ya debía de haber salido. Donde ellos se hallaban, casi en los límites entre la Gran Tierra y la Tierra de la Noche, todo permanecía inmerso en una suerte de sempiterno crepúsculo.

Se detuvieron y se apearon del caballo. A Lonerin le costó algún tiempo volver a sostenerse erguido sobre sus piernas. Esbozó una sonrisa mientras miraba, incómodo, a Dubhe.

Ella le sonrió a su vez. Bajó de su montura y, para su sorpresa, las piernas le fallaron y cayó de bruces al suelo.

Lonerin acudió en su ayuda.

Dubhe se incorporó apoyándose en el flanco del rocín, que en ese momento aprovechaba para abrevar. Lo sintió cuando ya había logrado ponerse en pie. Una punzada de dolor le cortó la respiración; le zumbaban los oídos, y en aquel zumbido podía distinguirse un aullido lejano. Se llevó la mano al pecho.

—Dubhe, ¿qué te pasa?

Lonerin le sujetó un brazo, pero apartó la mano de golpe. Le subió la manga a toda prisa.

—Maldita sea… —murmuró Dubhe entre dientes.

Tenía el brazo caliente, y en su piel el símbolo palpitaba ostensiblemente.

—¿Cuándo te tomaste la poción?

Dubhe trató de recordarlo. Sintió un nuevo pinchazo y una violenta inquietud que trató de reprimir como buenamente pudo.

—Hace cinco días, exactamente.

Era demasiado pronto para sentirse mal.

—Lonerin, no debería sentirme así… no puede ser a causa de la maldición…

—En efecto, no es solo por eso.

Empezó a llenar la cantimplora que Dubhe le había pasado.

—¿Qué quieres decir?

El mago se volvió hacia la muchacha.

—Existen pociones que provocan cierto grado de adicción. No sé exactamente qué tipo de poción te han dado, pero recuerdo un par de ellas que se ajustarían a tu caso, y ambas ocasionan este tipo de problemas.

Dubhe sentía que la cabeza le daba vueltas, y un arranque de ira inflamó de golpe sus mejillas.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Que cuando no tomas el brebaje, tu cuerpo es incapaz de combatir la maldición. Te has habituado a la poción, tu cuerpo no puede contrarrestar los efectos del sello, que, además, tal como ya te dije, han seguido acentuándose.

Dubhe lanzó un grito al cielo y cayó de rodillas.

—Malditos…

Alzó la cabeza y miró con vehemencia a Lonerin.

—Pero tú sabes preparar la poción, ¿no es así? Eres un mago, y además, esa era parte del trato.

El rostro del chico no dejaba traslucir la menor esperanza.

—Sé cómo se prepara, pero no dispongo de los ingredientes.

Dubhe se abalanzó furiosa sobre él, le sujetó la garganta con una mano y lo derribó. Se detuvo justo a tiempo. La Bestia había alzado la voz. Rodó junto a él y se tendió en el suelo.

—Es el fin… —musitó—. La estoy sintiendo… no podré controlarlo…

Lonerin se puso en pie y recobró el aliento. Sin duda se había dado un buen golpe.

—Debemos apresurarnos. Tenemos los caballos, escaparemos a toda velocidad y llegaremos antes de que sea demasiado tarde.

—No lo conseguiremos nunca… los animales están cansados…

—Si te vuelves peligrosa te adormeceré, como al perro, pero sumiéndote en un sueño más profundo, y te llevaré a Laodamea.

Dubhe se volvió hacia él y lo miró con tristeza.

—No necesito que me consuelen en vano. Dime la verdad. ¿Hay posibilidades?

Lonerin sostuvo su mirada.

—Te lo juro.

Infundía seguridad.

—Has cumplido tu parte del pacto. Ahora me toca a mí.

Ella se puso en pie.

La Bestia seguía allí, acechando, pero resultaba agradable poder contar con alguien de repente.

* * *

El paisaje se fue transformando lentamente ante sus ojos. El sol apareció en todo su esplendor a medida que el terreno iba aplanándose y se volvía cada vez más desolado. Era la Gran Tierra. Si azuzaban un poco los caballos podrían recorrerla entera en cuatro o cinco días. No obstante, mientras durase la travesía estarían totalmente al descubierto, desprotegidos frente a cualquier ataque. Seguir un rastro en aquella extensión desolada de piedras y tierra batida era a todas luces fácil.

Lonerin trató de ahuyentar aquellos pensamientos. En su misión no había lugar para las vacilaciones. Tenía que creer en su cometido, creer hasta las últimas consecuencias, o todo se vendría abajo. Además, nunca habría imaginado que lograría salir de la Gilda sano y salvo y, sin embargo lo había conseguido.

Miró a Dubhe. Todo el mérito había sido suyo: tanto haber descubierto los planes de Yeshol, una tarea que en realidad le correspondía a él, como que hubieran conseguido huir. La observó: tenía la cabeza inclinada y la expresión concentrada. Había estudiado en profundidad los sellos y otras formas de Magia Prohibida, y conocía los efectos de algunas pociones. Ella estaba sufriendo, y mucho. Trataba de mantener el control, pero le suponía un terrible esfuerzo. Crispaba compulsivamente las manos sobre la crinera del rocín.

—¿Voy a morirme? —le preguntó de pronto, mientras el sol descendía lentamente sobre la extensión que estaban atravesando.

—No. Pero ¿qué dices?

Ella lo miró. En el fondo de sus ojos podía entreverse el horror que habitaba en sus entrañas, el monstruo que trataba de poseerla.

—¿Qué pasaría si no me tomase la poción, si no llegásemos a tiempo?

—Te sentirías mal, eso no lo negaré… pero llegaremos.

No quería darle mayores explicaciones. Ya se sentía bastante culpable desde la noche en que se conocieron, cuando, sin demasiados preámbulos, le había dicho que estaba destinada a una muerte segura, una muerte horrible.

—Te doy pena, pero no necesito tu piedad. ¡Solo necesito que seas sincero conmigo en todo momento!

Lonerin se estremeció, pero no dejó traslucir su inquietud.

La mirada de la chica se había endurecido.

—No necesito la piedad de nadie. ¡Lo que necesito, por el contrario, son tus conocimientos, el maldito filtro que solo tú sabes preparar, o que uno de esos grandes magos que conoces me libere para siempre del sello!

Guardó silencio y trató de sosegarse.

Lonerin suspiró.

—Depende de cuál sea la poción, tendrás que tomarla siempre, y a intervalos cada vez más cortos. ¡Esa es la verdad! Si no la tomas, el sello estallará en toda su violencia. Y morirás.

Ella no se alteró lo más mínimo.

—¿Y de cuánto tiempo disponemos?

—Una semana como máximo.

Dubhe dejó escapar una sonrisa teñida de amargura.

—Ya te he dicho qué vamos a hacer, puedo retardar los efectos, durmiéndote, pero estarás como muerta. De este modo podemos alargar el tiempo al menos un par de días.

Le lanzó una intensa mirada.

—¿Y si alguien nos ataca? ¿Y si la Gilda llega mientras yo estoy dormida?

—Yo me haré cargo de la situación.

Estalló en una amarga carcajada.

—No sabes nada de ellos.

De pronto, Lonerin se sintió furioso. Aquella chica menuda, con cara de niña que había crecido demasiado de prisa, despertaba en él toda suerte de reacciones encontradas. Aunque siguiera siendo una desconocida para él, sentía que algo los unía.

—No me subestimes. Además, estoy en deuda contigo, y no pararé hasta que te haya resarcido.

* * *

Cayó la noche, gélida. La Gran Tierra era un lugar extraño, con un clima muy particular. Las antiguas crónicas decían que había sido una zona de esplendorosa belleza antes de que Aster se apoderase de ella, y que siempre reinaba una eterna y suave primavera. Ahora no era más que un inmenso desierto pedregoso, frío durante todas las estaciones del año.

Se detuvieron. Dubhe sacó todo cuanto había cogido de las caballerizas donde robaron los caballos y dividió las provisiones con parquedad.

—Tendremos que apañarnos con esto para todo el viaje.

Su voz sonaba ligeramente ronca. Todos los músculos de su cuerpo empezaban a tensarse como si fueran presa de espasmos; Lonerin era consciente de ello.

Comieron en silencio. El chico se sentía compungido por el destino de su compañera de viaje. Siempre había sido una persona capaz de sentir el dolor de los demás en sus propias carnes; aquella exasperada sensibilidad que lo caracterizaba había sido precisamente la causa de que se iniciase en la magia. Sentía la necesidad de ser útil, de hacer algo. Sentirse impotente le corroía las entrañas, y en ese momento se veía del todo impotente.

Se echaron en el suelo, y Lonerin le cedió su capa a Dubhe.

—No te hagas el caballero conmigo. De mujer, solo tengo la apariencia —se mofó ella.

—Ya que estás indispuesta, es justo que al menos no pases frío.

—Ya te he dicho que no quiero tu piedad.

—No es piedad, es gratitud.

Dubhe se ruborizó ligeramente y extendió la mano.

—Todo esto solo lo estoy haciendo por mí.

—Nadie te obligaba a llevarme contigo. Gracias. Hallaré el modo de compensártelo.

La noche transcurrió tranquila y silenciosa. El cielo era de una belleza inquietante. Solo en el desierto podían verse tantas estrellas.

Lonerin se puso a pensar en Aster, que pudo contemplar todas las noches aquellas vistas desde su torre. Se hallaban en el centro de lo que había sido su imperio. En el suelo aún había esquirlas de su palacio, que el viento había esparcido por toda la Gran Tierra. Y ahora iba a volver, anulando todo cuanto Sennar y Nihal habían hecho para derrotarlo. Aquellos cuarenta años transcurridos desde su muerte serían borrados, como si nunca hubieran existido. Lonerin se preguntó por qué les había tocado vivir tiempos tan oscuros. ¿Por qué el dolor siempre acababa cerniéndose sobre el Mundo Emergido? Evocó la muerte de su madre, el odio contra el que él luchaba todos los días, y pensó en la Bestia que Dubhe llevaba en su interior, tan parecida a sus demonios personales y, sin embargo, mucho más terrible. Y entre aquel marasmo de pensamientos oscuros, sin saber cómo, también emergió la imagen de Theana. Aún conservaba en la boca el sabor de su beso. Era la única esperanza de felicidad, de paz, que había tenido en toda su vida. Acarició la bolsita que llevaba bajo la túnica, en cuyo interior guardaba el mechón de la chica. En su corazón brilló un destello de serenidad.

* * *

Los días pasaron lentos y terribles, igual que su viaje.

El alba se alzaba desde una desigual extensión de piedras, el crepúsculo descendía sobre aquel mismo paisaje, el itinerario discurría a través de un páramo desolado, y cada día parecía igual al anterior. Los caballos estaban exhaustos y a punto de desfallecer, pero Dubhe y Lonerin también estaban extenuados. La única señal de que transcurría el tiempo era el cambio que aquella iba experimentando lentamente. Él veía cómo su expresión mudaba de hora en hora, su piel se cubría con una leve capa de sudor y fruncía las cejas esforzándose por mantener el control.

Y, entretanto, también pensaba en lo que le esperaba, en el Consejo, en lo que dirían acerca de lo que Dubhe había descubierto. Dohor siempre había sido un peligro inminente, eso lo sabían todos, pero en cualquier caso era un hombre, y siempre se podría ajustar cuentas con él. No así Aster. Aster era una pesadilla que había sido alumbrada por el pasado. Aster era imparable. ¿Qué podían hacer contra él? ¿Y si Yeshol ya lo había invocado? ¿Y si su viaje estaba condenado al fracaso desde el principio?

—¿Estás preocupado?

Dubhe hablaba poco. Daba la impresión de que hacerlo le suponía un gran esfuerzo, y Lonerin respetaba su dolor tratando de dirigirle la palabra lo menos posible. Sin embargo, de vez en cuando cruzaban algún comentario. De algún modo, aquel viaje silencioso y solitario los estaba aproximando.

—Sí.

—Yo también —confesó Dubhe, esbozando una sonrisa.

—Perdona, me imagino que tú ya debes de tener otros problemas…

—A mí Aster también me da miedo —lo interrumpió ella—. El Tirano también puede atemorizar a alguien como yo.

Eso era algo acerca de lo cual Lonerin no había reflexionado aquellos días. Dubhe era una asesina, un sicario. Resultaba difícil de creer, con aquella cara de niñita y aquel cuerpo de joven mujer en flor.

—¿Hace mucho que ejerces ese trabajo?

—Empecé a adiestrarme a los nueve años. Pero, en realidad, antes de entrar en la Gilda nunca había practicado de verdad todo cuanto me habían enseñado. Me dedicaba a robar, fundamentalmente.

Él se había iniciado en la magia a los ocho años. Justo después de que muriera su madre. No había hallado otro camino para sobrevivir. Al principio se trataba de odio puro y duro, y de una promesa de terrible venganza proyectada al futuro. Y después llegó Folwar.

—¿Cómo recibiste el adiestramiento de los Asesinos?

Temió haber sido inoportuno.

—Cuando era pequeña, cometí un asesinato. Maté accidentalmente a un compañero de juegos. A los que son como yo, la Gilda los llama Niños de la Muerte.

En otras circunstancias, Lonerin se habría quedado helado ante una revelación de aquella naturaleza. Pero en ese momento no fue así.

En ese momento, ni siquiera una cosa como aquella podía asombrarlo. Le pareció extraordinario que la chica —a pesar del dolor que la maldición le infligía— pudiera explicarle con tanta facilidad la historia resumida de su iniciación. Al final se volvió hacia él y le ofreció una sonrisa tensa, que traslucía su sufrimiento.

—Se me hace muy extraño hablarte de todo esto. No son cosas que me guste contar a nadie.

Él sonrió.

—Nos pasamos el día compartiendo la vida y la muerte, ¿no te parece?

Ella le respondió con una fresca sonrisa, truncada de pronto por una punzada de dolor que la obligó a doblarse.

Lonerin detuvo inmediatamente el caballo.

—¿Va todo bien?

A Dubhe le costaba respirar más que antes, y una extraña expresión deformaba su rostro.

—Alguien…

* * *

Lo sintió de pronto, mientras estaba contándole al mago cosas que jamás le había explicado a nadie. Casi había llegado a sentirse tranquila durante unos instantes, y entonces llegó el violento zarpazo de la Bestia, aquella llamada feroz en sus oídos, ensordecedora.

Lonerin corrió hacia ella; su voz le llegó como proveniente de un abismo, extraña, carente de consistencia.

—¿Va todo bien?

—Alguien…

No logró decir nada más. Había un enemigo, lo percibía con una claridad absoluta y, al mismo tiempo, oía aquel canto de muerte que tan familiar le resultaba y que tanto la aterrorizaba. La Bestia estaba despierta.

Empujó a Dubhe con una mano, hasta casi hacerla caer del caballo. Su voz sonaba débil como un eco en el viento.

—¡Vete o no respondo de mí!

Ni siquiera lo miró para cerciorarse de que la había comprendido. Sentía cómo su autocontrol se evaporaba, y en ese instante solo deseaba sangre.

Sin embargo, advirtió confusamente que los pies del chico habían tocado suelo y estaban pisando las piedras. La había entendido.

Se concentró, cerrando los ojos, tal vez aún pudiera controlarse, reencontrarse. Entornó la mirada, y entre los remolinos de polvo apareció una figura negra, con un puñal en la mano. El resto del mundo desapareció, y solo quedó un hombre armado frente a ella. La Bestia se apoderó de su cuerpo, y empezó la carnicería.

* * *

Lonerin se había alejado, pero no demasiado, solo lo justo para no estar al alcance de la ira de Dubhe. Al principio se preguntó de qué podría depender, después vio una figura negra frente a ellos, no muy lejos. Había vivido poco en la Gilda, pero sí lo suficiente para reconocer a un Asesino.

Era un muchacho, y sonreía con arrogancia. Dubhe, por el contrario, temblaba encima de su caballo, jadeaba, y sus músculos, por lo general tan estilizados y elásticos, se hinchaban bajo su piel.

—¡Os he encontrado! ¿Adónde pensabais que ibais? ¡Thenaar tiene ojos en todas partes!

Dubhe permaneció en el caballo, sin moverse. De modo que fue el Asesino quien realizó el primer movimiento.

Saltó hacia la muchacha, tan rápido que su pirueta pareció irreal. Dubhe bajó de su montura de un salto y cayó directamente sobre él. Era más delgada y baja, pero parecía que habría de dominarlo igualmente. Lonerin vio por un lado el cuchillo alcanzándola de refilón en un costado, y por el otro, la sangre densa y negra irrumpiendo con violencia desde la herida.

—¡Dubhe!

Ambos rodaron por el suelo apenas un instante, y entonces ella le saltó encima, como si no estuviera herida, y sacó el puñal.

El joven yacía debajo, y ella lo mantenía en el suelo, bloqueando todos sus movimientos con una sola mano. Estaba aturdido, pero aun así trató de liberarse sin demasiada convicción. Ella gritó —fue un grito que no tenía nada de humano—, y le clavó el puñal con una violencia inaudita. Se lo hundió en el pecho hasta la empuñadura, lo extrajo y volvió a clavárselo, una vez, y otra. La sangre salía a borbotones, y él gritaba y se agitaba. Dubhe lo mantenía sujeto con mano de acero, y el Asesino no tuvo escapatoria.

Lonerin estaba paralizado. Fue un ensañamiento, el festín de un monstruo. Dubhe estalló en una carcajada soez. Su rostro estaba poseído por una alegría demencial, procaz.

Él habría querido escapar, pero no tenía capacidad de reacción. Porque Dubhe estaba allí, en alguna parte, oculta en aquel cuerpo que ya no le pertenecía, y no podía dejarla.

Ella se apartó del cadáver del chico, y empezó a olfatear el aire.

Lonerin lo cazó al vuelo. Su innata sangre fría acudió en su ayuda. Enlazó las manos, cerró los ojos y comenzó a recitar la fórmula. Era una lucha contra el tiempo.

Oyó que Dubhe se acercaba pisando con fuerza, oyó su grito de animal hambriento. Siguió recitando la fórmula, a voz en cuello, mientras notaba como la energía mágica fluía fuera de su cuerpo a través de sus manos unidas.

Entonces sintió una explosión de dolor, como nunca antes había experimentado. Ella. El puñal… ¡Se lo había clavado! El aire no circulaba a través de su garganta, pero a pesar de ello pudo recitar la última palabra de su fórmula, y dirigió su grito directamente a Dubhe.

Sintió cómo la mano que lo había herido disminuía la fuerza que ejercía sobre el puñal, aún clavado en su hombro. Abrió los ojos, no sin dificultad. Por un instante su mirada se encontró con la de Dubhe, que finalmente había vuelto a la normalidad y expresaba un horror indecible.

—Sálvame… —logró musitar con un hilo de voz, y cayó a sus pies, dormida.

Pese a todo, Lonerin suspiró aliviado. Se examinó la herida. Milagrosamente, había recibido la puñalada en la zona superior del hombro y, aunque perdía sangre, el corte no parecía ni profundo ni grave. A continuación comprobó el estado de Dubhe. Estaba herida en un costado, pero aquella herida también parecía más bien superficial. No sin esfuerzo, pudo examinarla con mayor atención. No había ningún órgano afectado. Solo se veía la piel lacerada a causa de un gran corte.

En cualquier caso, no tenían demasiados motivos para estar alegres. Ambos habían salido bastante mal parados, y aún faltaban dos días de camino hasta Laodamea. Además, sería propio de necios pensar que aquel era el único Asesino que andaba tras su pista. Probablemente solo fuera el que estaba más cerca.

Y los dos caballos habían huido en el fragor de la lucha.

Lonerin se sentía perdido y confuso. Las terribles imágenes de Dubhe transfigurada saturaban su mente y el dolor palpitaba cruelmente en su espalda. Y además, había perdido las piedras mágicas con las que podría ponerse en contacto con el Consejo de las Aguas.

Alzó los ojos. No había nubes, el sol resplandecía, y además… había algo muy importante, había buitres. Una pareja, a gran altitud en el cielo. Sin duda se habían sentido atraídos por el olor de la sangre. Nunca habría recurrido a aquel encantamiento con los buitres, pero no le quedaba otro recurso.

Llamó a uno de ellos empleando una sola palabra, que pronunció imperiosamente. Aquella simple fórmula ya lo dejó algo fatigado. Estaba muy débil.

El pájaro se posó frente a él, dócil, y lo miró a los ojos durante unos segundos. Se mantenía a la espera, inmóvil.

Lonerin pronunció otras dos palabras, y estuvo a punto de desvanecerse. Si seguía así, se quedaría sin energía para curar a Dubhe.

«Ya pensaré en ello más tarde».

El buitre seguía sin moverse.

—La Gilda quiere resucitar a Aster introduciéndolo en el cuerpo de un semielfo. Recurrirá a una Magia Prohibida. Estamos en la Gran Tierra, me acompaña una aliada, cerca de la frontera con la Tierra del Agua.

Lonerin cerró la fórmula con las señas del lugar adonde el ave tenía que llevar la noticia y la palabra de despedida. El buitre batió las alas y echó a volar.

¿Cuál sería el siguiente paso? Tenían que ponerse en marcha.

«Sálvame».

Dubhe le había dicho: «Sálvame».

No estaba en su mano liberarla de la esclavitud, pero sacarla de allí antes de que muriese desangrada, o de que la Bestia volviera a despertarse, apoderándose para siempre de su mente, era algo que él sí podía y debía hacer.

Examinó de nuevo la herida de la chica. Ya no estaba en condiciones de realizar un sencillo sortilegio de curación.

Se quitó la capa y la usó para extraer una larga banda de tela. Cogió la cantimplora, que aún seguía llevando en bandolera, usó un poco de agua para lavar la herida de Dubhe y empezó a vendársela.

Concluida aquella operación, descansó un poco y bebió. Trató de vendarse el hombro pero solo lo logró a medias. En realidad, lo más importante era detener la hemorragia, aunque únicamente fuera en parte.

En cuanto reunió las fuerzas suficientes, decidió que era hora de partir. Procuró no mirar el cadáver que yacía en el suelo, cargó a Dubhe sobre su espalda y se puso en pie con gran trabajo.

Caminar le suponía un esfuerzo descomunal, pero lo intentó. Sentía un dolor punzante en el hombro y las piernas apenas lo sostenían debido al cansancio. Pero él siguió adelante. Al menos tenía que intentarlo, por él mismo y sobre todo por Dubhe, que ahora dependía únicamente de él.

Pensó en Theana, en si volvería a verla alguna vez.

Recorrió la desolada planicie hasta el atardecer, exprimiendo sus fuerzas hasta la última gota, arrastrándose cuando no podía avanzar de otro modo.

El crepúsculo fue espléndido, y cuando el sol abandonó definitivamente la tierra, lo hizo proyectando un maravilloso rayo verde, de una tonalidad que Lonerin jamás había contemplado hasta entonces.

Sonrió. Dubhe le había hablado de él, una noche.

—Ya había estado aquí con mi Maestro, cuando aún me hallaba en los comienzos de mi carrera. Una noche que estaba triste, contemplé el espectáculo más fantástico del mundo: el rayo verde en el crepúsculo. ¿Lo has visto alguna vez?

En cuanto anocheció se detuvo. Dejó a Dubhe en el suelo y la cubrió con lo que quedaba de su capa. Se palpó la herida. Como era de esperar, las vendas estaban empapadas. No habían logrado detener la hemorragia.

En ese momento tuvo la certeza de que ya no vería amanecer al día siguiente.

34

El consejo de las aguas

ALGUIEN lo llamaba con insistencia. Lo sacudía, tal vez, pero no podría asegurarlo. Habría querido hablar o, cuando menos, abrir los ojos. Pero ambas empresas le resultaban titánicas.

—Lonerin, maldita sea…

—¿Está muerto?

«Sí, estoy muerto».

Sin embargo, oía un lejano latido, y un zumbido en los oídos.

Movió levemente una mano.

—No, por suerte, no.

Por fin, Lonerin abrió los ojos. Había una luz inmensa, que no era capaz de soportar.

—Eh, jovencito, ¿va todo bien? Yo diría que no. Nos has dado un buen susto. En cualquier caso, ahora mismo nos vamos a Laodamea, y rápido, antes de que alguien nos vea por estos andurriales.

Notó que lo levantaban. Trató de hablar.

—¿Qué dices?

—Du… bhe…

—¿La chica? Está con nosotros, no temas.

Lo apoyaron encima de algo, y volvió a perder el conocimiento.

* * *

Dubhe se despertó en una cama bastante mullida, en una habitación muy luminosa. Le dolía la cabeza, pero no tardó en recordar. Cerró los ojos. Había vuelto a suceder. Otra matanza, otro cuerpo destrozado que debería olvidar.

Trató de darse la vuelta en la cama, pero una punzada en el costado la paralizó.

—No te conviene hacerlo, estate quieta.

Se volvió hacia la voz.

Era una ninfa. Había visto poquísimas en su vida. Y siempre de lejos. Poseía una belleza absolutamente deslumbrante. El cabello era de agua purísima y la piel, tan diáfana y transparente que parecía irreal. Era como una aparición.

—¿Quién eres?

—La sanadora del Palacio Real de Dafne, Chloe.

La muchacha se sorprendió al oír aquel nombre. Dafne era la reina de la Marca de las Aguas. Así pues, ¿estaban en Laodamea? Sus recuerdos eran muy confusos, y después de cada carnicería se formaba una gran laguna en su mente.

—¿Estoy en Laodamea?

La ninfa asintió con solemnidad. Todos sus movimientos eran elegantes.

—Llegaste aquí hace dos días, bajo el efecto de un poderoso encantamiento. Dormías profundamente. Te despertamos y cuidamos de que tuvieras cuanto necesitabas.

«¿La poción, tal vez?».

—Yo estoy…

La ninfa alzó una mano.

—El mago del Consejo y yo examinamos tu marca y obramos en consecuencia.

Una buena noticia, por fin. No de gran alcance pero buena, en cualquier caso.

—Estás herida en un costado, por suerte no es grave. Mañana podrás levantarte, pero antes debes descansar un poco más.

De aquella herida no recordaba nada en absoluto. Fuera como fuese, siempre que se transformaba sucedía lo mismo. No sentía dolor, ignoraba las heridas, incluso las más graves.

—¿Y Lonerin? —preguntó de repente.

—Estaba contigo. Os localizamos gracias a él. Haciendo acopio de las últimas fuerzas que le quedaban, realizó un encantamiento para comunicarnos vuestra situación. Os encontramos cerca de la Marca, perdidos en medio de una de las últimas estribaciones de la Gran Tierra; los dos estabais heridos.

—¿Y ahora? ¿Cómo está?

La última imagen que tenía de él era su rostro convertido en el de un enemigo por efecto de la maldición.

—No muy bien. Tiene una herida leve en el hombro, pero agotó todas sus energías cuando cargó contigo para ponerte a salvo mientras dormías y al indicarnos vuestra posición.

¿Herido? Dubhe recordaba perfectamente que el asesino solo había tenido tiempo de herirla a ella, y a nadie más. Así pues, ¿quién había herido a Lonerin? Fue como un destello. La imagen del chico, pálido, delante de ella, con las manos unidas, y su cuchillo sajándole la carne, mientras su mente libraba una desesperada batalla con su cuerpo, tratando de detenerlo.

Había herido a su salvador. Hasta ese extremo había llegado la maldición, así de incontrolable se había vuelto.

—Quiero verlo.

—Ahora no.

—Pues entonces dime cómo está, si vivirá o si va a morir, ¡dímelo!

—No morirá, pero tiene que recuperarse.

Aquella respuesta no la consoló en absoluto. Su rostro expresaba un profundo dolor, y la ninfa debió de reparar en ello.

—Imagino que ahora desearás estar sola con tus pensamientos. Volveré esta noche para la cura.

Chloe cruzó el umbral describiendo lentos movimientos, y cerró delicadamente la puerta tras de sí.

Dubhe se quedó sola. Al instante comprendió que haberse creído libre no había sido más que una terrible ilusión. Huir de la Gilda solo había comportado librarse de una prisión. Pero había otras muchas prisiones esperándola fuera, y, como siempre, seguía siendo esclava de su destino.

* * *

Lonerin se sentía bastante mal. Nunca antes había forzado sus poderes hasta el límite, y ahora la recuperación se presentaba harto complicada. Le dolía la espalda, pero resultaba soportable. Lo que realmente le molestaba era el cansancio, un cansancio tan extremo que le impedía levantarse y realizar hasta la más simple operación.

Theana estaba junto a su cama, graciosa e indefensa, tal como él la recordaba. Y pensar que unos días atrás estaba totalmente seguro de que no volvería a verla…

Le sujetaba una mano y lo miraba como si fuera un moribundo, lo cual a Lonerin le resultaba en parte divertido y en parte embarazoso. Sin embargo, pese a aquella actitud de enfermera compungida, la chica no había tenido manías a la hora de involucrarlo en una discusión que lo estaba agotando.

—Realmente, si has acabado así, es que no deben de importarte demasiado ni mi persona ni tu vida…

—Lo exigía la misión, ya te lo he dicho.

—No creo que tu misión haya consistido jamás en arriesgar la vida por una persona desconocida.

Ese era el verdadero quid de la discusión. Theana no paraba de darle vueltas desde que Lonerin había empezado a hablar de nuevo con alguna soltura. El problema era Dubhe.

—¿Y qué habría tenido que hacer? ¿Dejarla allí?

—Tal vez, con no arriesgarte tanto ya habría bastado.

—Todo lo que ahora sabemos se lo debemos a ella. Me pareció que salvarle la vida era lo mínimo que podía hacer.

—No a costa de la tuya.

Él mismo ya se había planteado aquella cuestión. ¿A qué venía preocuparse tanto por aquella chica? No tenía ningunas ganas de responder a esa pregunta ni de hacer frente a los absurdos celos de Theana.

—No tenía más elección que huir con ella.

—¿Y también tenías que darle tu capa, y privarte de agua por ella?

El mago hizo un gesto de contrariedad que le costó una punzada en el hombro.

—No estoy de humor para discutir sobre algo tan inútil. Procura cambiar de tema.

Theana pareció tomarse a mal aquellas palabras. Bajó la mirada. Él se preguntó si no habría sido demasiado duro con ella, pero se sentía confuso. Ella había sido su luz mientras estuvo preso en la Gilda, y también durante la fuga. No obstante, sentía que eso no era suficiente, y volvió a preguntarse qué representaba aquella chica para él. Sonrió para sus adentros. Posiblemente sería una de las últimas veces que podría permitirse el lujo de pensar en cosas similares durante los próximos meses: la lucha iba a convertirse por fin en guerra.

* * *

Dubhe se presentó ante la cabecera de su cama, azorada, retorciéndose las manos. No se atrevía a mirarlo a la cara, mantenía la vista clavada en el suelo.

—¿Estás mejor?

—Sí, pronto podré levantarme. ¿Y tú?

Dubhe se encogió de hombros, sin apartar los ojos del suelo.

—En realidad no he llegado a estar mal en ningún momento.

Se impuso un incómodo silencio entre ambos. El chico prefirió cambiar radicalmente de tema.

—Dentro de tres días se celebrará el Consejo y discutirán acerca de lo que descubrimos. ¿Vendrás?

Ella por fin alzó los ojos y puso cara de asombro.

—¿Yo?

—¿Y quién, si no?

Sacudió la cabeza, y aquel gesto le dio un aire infantil.

—No hay motivo para que yo participe, ni uno solo. Yo soy una criminal; ya resulta bastante extraño el hecho de encontrarme aquí dentro…

—Nos has alertado de un gran peligro; ¿crees que a alguien de aquí dentro le importa cuál es tu oficio? Yo quiero que vengas, es de justicia que tus méritos sean reconocidos.

Volvió a sacudir la cabeza, pero con más decisión.

—¿Es que acaso estás empeñado en no querer ver la realidad? Yo no he hecho nada, y si algo he hecho, ha sido únicamente en mi propio interés. Solo deseo mi salvación. No existe ningún otro motivo por el cual haya indagado en la Gilda y te haya seguido.

—Los motivos no cuentan, has hecho algo muy importante. El Mundo Emergido te debe su gratitud.

—Pero yo te he herido, y…

Se dio cuenta de que iba a adentrarse en un tema tabú, y optó por mantener un repentino silencio.

Lonerin se ruborizó. Haberla visto en aquel estado no había hecho más que aumentar el entusiasmo que ella despertaba en él; aquella pena tan viva que transmitía lo impelía a desear salvarla. No le importaba en absoluto que lo hubiera herido. Si estaba en aquella cama solo era por la decisión que había tomado después.

—No eras tú. Y en cualquier caso no tiene importancia.

—Sin embargo, creo que te equivocas, porque sí soy yo. Es la peor parte de mí, que aflora.

—No me lo creería ni aunque lo estuviera viendo.

—Es la naturaleza de la maldición.

Lonerin trató de zanjar el asunto.

—Deja ya de evadirte y de decir tonterías. Te mereces mucho más que yo los elogios del Consejo. Por eso vendrás.

Dubhe guardó silencio, pero era evidente que no estaba convencida.

—Lo siento, siento muchísimo que tuvieras que ver lo que viste, y haber intentado asesinarte… tú me has salvado la vida, gracias. Estoy en deuda contigo.

Lo miró con intensidad, y esta vez fue él quien desvió la mirada. De algún modo era una chica que no se andaba con tapujos, directa, y mirarla era como descender a unos abismos en los que Lonerin sabía muy bien que podría perderse.

—Entonces, estamos en paz. Sea como fuere, antes del Consejo quiero que conozcas a mi maestro.

La muchacha se mostró repentinamente interesada.

—Es Folwar, el gran mago del que te hablé; seguro que él será capaza de ayudarte. Ya le he explicado a grandes rasgos cuál es la situación.

—Gracias de nuevo…

Estaba muy guapa cuando se sonrojaba. Parecía como si las nubes que siempre ensombrecían sus ojos se disiparan de golpe.

—Es lo menos que puedo hacer.

—Te dejo descansar, he hablado demasiado.

Lonerin sonrió, pero ella no le correspondió. Hizo un breve gesto de salutación y abandonó la estancia sin decir nada más. El mago siguió su espalda con la mirada hasta que desapareció de su campo visual.

* * *

Dubhe se había detenido delante de una puerta, en los sótanos del palacio real de Laodamea. Aquel año era allí donde el Consejo de las Aguas tomaba sus decisiones, y era allí donde el maestro de Lonerin tenía su estudio.

No sabía qué pensar exactamente de aquel muchacho. La hacía sentir extrañamente incómoda. Hacía cosas por ella que nadie más había hecho, y además sin conocerla. Se debatía entre una gratitud incondicional y una peculiar desconfianza, propia de quien está lo bastante acostumbrado a salir solo de todos los atolladeros para creer en la buena fe del prójimo. Le parecía tan extraordinario que alguien hubiera arriesgado su vida por ella…

Pero en ese momento, ante la puerta, tenía el corazón en un puño. Allí estaba la respuesta definitiva, en cuanto traspasara aquel umbral, muerte o vida, y tenía miedo. ¿Qué pasaría si descubría que no había nada que hacer, que la maldición era eterna? No quería ni planteárselo. Creyera lo que creyese Lonerin, todo cuanto ella había hecho, lo había hecho pensando solo en ese momento.

Llamó enérgicamente. Le respondió una voz débil y fatigada. Abrió la puerta con delicadeza.

—Soy Dubhe, la chica que llegó aquí con Lonerin.

Se quedó inmóvil. Aquella sala no se diferenciaba en nada del estudio de cualquier otro mago. Incluso podría decirse que se parecía al de Yeshol, con todos aquellos libros en los anaqueles, el escritorio atestado de volúmenes, los pergaminos escampados por todas partes… Pero lo que la dejó boquiabierta fue, por encima de todo, el mago que se hallaba en ella. Era un anciano de una delgadez impresionante, tan frágil como su propia voz. Estaba sentado en una cátedra con dos grandes ruedas de madera y yacía abandonado sobre el respaldo, como si careciera de fuerza. Le sonrió con dulzura y ella se quedó embelesada, con las manos apoyadas en la puerta.

—¿Me buscabas a mí?

Dubhe se preguntó si sería él, aquel mago tan poderoso.

Sabía que el aspecto físico no tenía mucho que ver con la magia, pero también tenía claro que para poder recitar los encantamientos se requería fuerza.

—¿Vos sois Folwar?

—En efecto.

Dubhe se sintió como una boba. Desde que había puesto el pie en aquel palacio, no sabía cómo comportarse, todos la trataban con tal cortesía que casi la ponían furiosa.

—¿No quieres sentarte? Ponte cómoda y deja de estar ahí plantada, indecisa.

El viejo volvió a sonreír, y Dubhe se acomodó en una silla de madera, con la espalda forzadamente erguida.

Y a continuación, ¿qué le diría?

Folwar la sacó del apuro.

—Lonerin me ha hablado de ti. Estás aquí por la maldición, ¿no es así?

Dubhe asintió.

—Vuestro alumno me ha comentado que sois un mago muy poderoso y que podéis ayudarme.

No perdió el tiempo: con un ágil movimiento se subió la manga, y a continuación le mostró el brazo y el símbolo que había sobre su piel.

Folwar acercó su silla y lo observó.

Dubhe contuvo la respiración. ¿Acaso Lonerin se había equivocado? ¿Acaso no era un sello, sino una maldición?

Los minutos que Folwar dedicó a examinarle el brazo con sus frágiles dedos se le hicieron larguísimos.

—Un sello bastante complejo…

Dubhe no pudo evitar intranquilizarse. No era una buena noticia.

—¿Ha sido la Gilda?

—Sí, pero no sé quién lo hizo exactamente.

Folwar seguía observando el símbolo; su rostro ya no era bondadoso, sino reconcentrado, severo.

—No ha sido un mago cualquiera, al menos a primera vista, aunque haría falta verificarlo con más detalle.

Se alejó y buscó algo en los anaqueles. Se movía con extraordinaria facilidad en su silla de ruedas. Además, todos los estantes estaban diseñados a su medida. Cogió varias ampollas de un gran aparador que había en una esquina.

El análisis no fue muy distinto del que ya le realizó Magara, solo un poco más complicado. Folwar pasó un tizón ardiendo por encima del símbolo; después hizo lo mismo con humo e incluso con alguna que otra extraña mixtura. Dubhe experimentó una extraña sensación de desaliento. ¿Qué podría desentrañar aquel viejo que no se supiese ya?

Cuando hubo acabado, Folwar le limpió el brazo. Puso en su sitio las ampollas, consultó un par de manuales… Por fin levantó la vista de aquellos volúmenes. Parecía muy cansado.

—Es un sello, como ya te había dicho, y bastante bien elaborado. No he hallado fallos ni puntos débiles.

Dubhe cerró los ojos y trató de impedir que su cuerpo empezase a temblar.

—El mago ha sido muy hábil, y poderoso. La marca es resistente. Un sello se hace para que dure eternamente, creo que eso ya lo sabías.

Dubhe apartó el brazo y se bajó la manga con rabia.

—Todo son historias inútiles. ¿Por qué no me decís la verdad? ¿Por qué no me decís que no hay nada que hacer?

Se había puesto en pie y estaba gritando. Sin embargo, por mucho que chillase, había algo en la joven que se alzaba por encima de su voz.

Folwar se mantuvo impertérrito.

—No te lo digo porque ese no es el quid de la cuestión.

Dubhe permaneció en su puesto, con un profundo sentimiento de impotencia y de rabia oprimiéndole el pecho.

—Siéntate y tranquilízate.

—Decid todo cuanto tengáis que decirme y acabemos de una vez —le ordenó ella sin sentarse.

Folwar sonrió benévolo.

—Los jóvenes sois siempre tan absolutos, ¿no es así? Tú, igual que Lonerin…

Dubhe cerró los puños. No era eso… no era eso…

—Existe constancia de algunos sellos rotos. Son casos excepcionales que pueden darse bajo dos condiciones distintas: errores en la imposición del sello, escasa potencia del mago que lo ha creado o gran potencia del mago que lo rompe. Yo no soy un experto en la materia. Sin pecar de falsa modestia, te diré que soy muy bueno en las prácticas curativas, pero mi conocimiento de las fórmulas prohibidas es más bien limitado. Hasta donde yo alcanzo, no hay errores en tu sello, pero sí hay algo muy extraño, que no logro identificar con exactitud. Creo que ha sido impuesto por un mago de potencia media y, por consiguiente, es posible que exista alguna posibilidad de romperlo.

Dubhe contuvo la respiración un instante.

—¿Vos seríais capaz de hacerlo?

Lo preguntó con un hilo de voz. No se atrevía a albergar esperanzas.

Folwar sonrió con tristeza.

—Lo siento, pero no soy lo bastante fuerte. Lonerin tiene mucha fe en mí, pero mis poderes no son superiores a los de cualquier otro mago ordinario del Consejo. Nunca podría conseguirlo. Moriría inútilmente en el intento.

—Y entonces, quién…

El viejo sacudió la cabeza.

—No lo sé. En nuestros tiempos, los grandes magos no abundan, más bien al contrario.

Dubhe suspiró. No había conseguido nada, una vez más. Tendría que seguir conviviendo con la Bestia.

Sin que ella lo esperara, Folwar apoyó una mano reseca en su brazo. Sus dedos estaban marchitos, pero transmitían calidez.

—No desesperes. Cuando una persona deja de tener esperanza, muere, y tú eres tan joven y tienes tantas cosas por vivir…

Retiró el brazo. Las lágrimas pugnaban por abrirse paso hasta sus ojos. ¿Acaso había albergado alguna esperanza en su vida?

Se puso en pie.

—Os estoy inmensamente agradecida. Lo intentaré, y encontraré a alguien que pueda ayudarme.

Trató de sonreír, y Folwar le correspondió.

—Entonces, nos veremos en el Consejo.

Dubhe asintió tímidamente.

* * *

Dubhe nunca había estado en un Consejo, y no sentía el menor deseo de asistir a uno. Todas aquellas personas importantes, a las que por lo general solo veía cuando entraba en sus casas o recibía un pago por algún trabajo…

Además, sin la capa se sentía desnuda. Ya había perdido la costumbre de mostrar el rostro. ¡Cualquiera sabía lo que Lonerin habría explicado de ella a toda aquella gente…! Probablemente, la verdad. Por lo demás, allí mismo, frente a las puertas cerradas de la gran sala, ya había personas que la miraban de un modo extraño. Casi todos eran jóvenes, pero Dubhe rehuyó sus miradas. No soportaba el contacto con la gente, lo detestaba.

A su lado, todavía pálido, estaba Lonerin. Sin duda sería él quien la presentaría, quien daría todas las explicaciones. Tenía un porte muy sereno y distinguido. Dubhe se preguntó, una vez más, qué era lo que le confería ese aire de determinación, de dónde sacaba la fuerza con que afrontaba todo lo relacionado con su trabajo.

De entre todas aquellas miradas, había una que le llamó la atención por encima de las demás. Era una muchacha bastante bonita, delgada y esbelta, con el pelo rubio. La miraba con cierto rencor. Recordó que la había visto salir de la habitación de Lonerin durante su convalecencia. No le dio más importancia. No tenía tiempo que perder con los resentimientos de una novia celosa.

—¿Por qué tenemos que esperar aquí? —le preguntó a Lonerin, tomando la iniciativa.

—Nosotros no pertenecemos al Consejo, somos gente normal que es admitida en la sesión. Ahora, el Consejo está deliberando sobre otros temas; después nos llamarán.

Ella se encogió de hombros. Pamplinas. Conocía el aparato del poder desde fuera, lo había visto durante años por su trabajo, y también conocía su naturaleza efímera. Los había observado tantas veces en la intimidad de sus casas, que a esas alturas todos le parecían vulnerables y mezquinos.

Se abrieron las puertas, y Dubhe pudo distinguir una mesa circular de piedra en el centro de una gran sala en forma de hemiciclo. Había varias personas sentadas a la mesa, y la mayoría le resultaban desconocidas.

Todos se dispusieron a entrar, y ella los siguió. El público se acomodó en las gradas; ellos, en cambio, no.

Lonerin le cogió una mano.

—Nosotros tenemos que informar.

Se situaron cerca de un podio próximo a la mesa, ubicado en un punto donde todos podían verlos.

Dubhe percibía miradas gélidas e indiferentes. Allí dentro estaban al corriente, y le tenían miedo, y eso era algo que, por una vez, no le producía la menor satisfacción. Solo había una persona que se limitaba a mirarla, sin suspicacias.

Era un viejo gnomo más bien achacoso al que le faltaba un ojo y que lucía varias cicatrices. Un gnomo corpulento, vestido de guerrero. Dubhe sabía quién era porque había oído hablar de él. Tuvo una vaga sensación de vértigo. Se hallaba ante una leyenda viviente, un hombre que había conocido a Aster, ¡que incluso había hablado con él!

Una ninfa se puso en pie y se hizo el silencio entre el auditorio. Dubhe aparcó sus pensamientos y prestó atención. La joven se parecía mucho a la que la había curado, pero tenía un aspecto bastante más regio, y era más hermosa. Llevaba una diadema blanca en la cabeza. Dafne, sin duda.

—El motivo por el que nos hemos reunido es de todos conocido. Probablemente, muchos de vosotros ya estaréis al corriente de las malas noticias que Lonerin nos ha traído, pero aún no conocemos los detalles. A tal fin, lo hemos convocado a él y a su compañera Dubhe, porque ambos vienen de la Gilda y allí han recabado una serie de informaciones. A continuación, nos iluminarán acerca de lo que han descubierto.

Las miradas se aguzaron. Dubhe miró al suelo. La ninfa se sentó, y Lonerin se aclaró la voz. Empezó a hablar con decisión. Estaba emocionado, lo notaba por el leve temblor de sus manos pálidas; aun así, sabía controlarse.

Siguió un orden, empezando por su llegada a la Gilda y sus primeras indagaciones. A continuación llegó el momento de hablar de Dubhe. Explicó cómo la había conocido, y también habló del pacto que habían establecido. Dubhe iba haciéndose pequeña a su lado, a medida que las miradas se volvían más penetrantes y gélidas.

—Ella investigó para mí, y se introdujo en lugares a los que yo jamás habría podido acceder. Descubrió los planes de Yeshol, y, por lo tanto, le cedo la palabra.

Dubhe lo miró, como si la cosa no fuera con ella. Él le hizo un gesto benevolente, indicándole que le cedía el puesto. Odiaba todo aquello. No estaba acostumbrada a hablar en público, y aquel lugar y la hostilidad de la gente que había allí sentada la hacían sentirse descolocada. Decidió que lo mejor sería acabar cuanto antes.

—Yeshol, el Supremo Guardián, el jefe de la Gilda, pretende resucitar al Tirano. Necesita un cuerpo en el que introducir su espíritu, que ya ha sido invocado y se halla entre la vida y la muerte, en una sala secreta, en la Casa. Está buscando el cuerpo de un semielfo. Creo que ha utilizado alguna clase de Magia Prohibida, probablemente inventada por el propio Tirano. Ha recopilado una ingente cantidad de libros en una biblioteca, todos provenientes de la vieja biblioteca de Aster, y muchos le han sido entregados por Dohor. Tuve ocasión de consultar un registro en el que Yeshol anotaba todos los libros de la biblioteca, y cómo los había conseguido. Recientemente ha recibido del rey de la Tierra del Sol un grueso volumen negro: creo que de ahí ha extraído la magia que ha empleado para invocar al Tirano.

Continuó con la voz rota; tenía la clara impresión de que no daba con las palabras adecuadas mientras explicaba todo lo que había descubierto. Había sido demasiado escueta, lo sabía, y también poco convincente. Liquidó su larga y laboriosa investigación en la biblioteca con unas pocas palabras desabridas. Habló de los vínculos entre Dohor y Yeshol, y explicó que aquel había sido visto en la Gilda.

—Y eso… eso es todo.

Terminó, y un silencio sepulcral flotó por toda la sala. Había hablado poco, demasiado poco.

Lonerin la miró más bien sorprendido, y ella esquivó su mirada. Sin duda, podría haberlo hecho mejor.

—¿Y las pruebas?

La pregunta provenía de alguien que debía de ser un general.

—Dubhe lo ha visto todo con sus propios ojos, ¿no es así?

Ella asintió.

—He visto el espíritu de Aster.

—¿Cómo puedes asegurar que era él? No existen imágenes o descripciones.

—La Gilda está llena de estatuas suyas. Yeshol lo conoció.

El general sonrió burlón.

—De acuerdo, pero ¿qué pruebas nos aportas?

Se quedó cortada.

—Ninguna; logramos escapar de milagro, creía que ya lo sabíais… no hubo tiempo de reunir pruebas.

El general se aclaró la voz, y se dirigió a Lonerin:

—Déjame que resuma la situación. Disponemos de esta candente revelación hecha por una persona que pertenece a la Gilda, un sicario, en consecuencia, unida a ti por un pacto bastante extraño y marcada por una maldición. No existen pruebas que sustenten su historia, solo la palabra de la chica, ¿no es así?

La coraza de Lonerin pareció resquebrajarse.

—Exactamente —respondió, tratando de parecer convencido, aunque su voz sonaba insegura.

—¿Y por qué deberíamos creerla?

Dubhe sonrió. Por supuesto, era una objeción bastante razonable.

El chico parecía azorado, y el auditorio guardaba silencio.

—Porque es la verdad… explica la muerte de Aramon, nuestras sospechas…

—Esa no es respuesta, Lonerin —objetó el general—. Déjame que plantee una hipótesis. Nuestra amiga aquí presente está marcada por una maldición, necesita ayuda o morirá. Conoce casualmente a un mago que puede ayudarla. El mago necesita revelaciones, cierto tipo de revelaciones; si ella le ayuda a encontrar lo que busca, él también la ayudará. Entonces, la chica le dice al mago aquello que quiere oír, logra salir de la Gilda, explica sus embustes al Consejo de las Aguas y obtiene lo que desea. Quizá la chica ha sido enviada por la propia Gilda… a fin de cuentas pertenece a la secta. Le han enseñado lo que tiene que decir para engañarnos. Ella cuenta con el apoyo de un joven al que cuenta todas sus mentiras.

Los asistentes seguían en silencio. Lonerin estaba de pie, con la boca abierta.

—Pero la Gilda ha maldecido a Dubhe y…

—Eso es lo que te ha dicho a ti. La maldición le puede haber sido impuesta en cualquier otra circunstancia. La patraña solo sirve para despistarnos, para hacer que creamos en ella, al igual que la historia que nos cuenta, que permite a Yeshol lanzarnos sobre una pista falsa, para de ese modo poder seguir adelante con sus asuntos sin ser molestado.

Dubhe miró a los consejeros y al público, uno a uno. No la creían, y las palabras del general estaban siendo bien recibidas. Los comprendía perfectamente. Además, ella se había pasado la vida matándolos por dinero; ¿por qué habrían de creerla? Su mirada se encontró con la de Ido. El gnomo seguía mirándola exactamente igual que antes, sin juzgarla, con curiosidad. Sintió que aquella mirada la atravesaba.

—Me parece un plan demasiado complicado y…

—¡Es un sicario, Lonerin, abre los ojos! Miente por oficio, y además pertenece a la Gilda. A mí me parece que está todo clarísimo.

En la sala se alzó un murmullo.

—¿Acaso tú lo has visto con tus propios ojos?

—Fest tiene razón; ¿con qué pruebas contamos?

—Las únicas informaciones que tenemos de la Gilda son las que ella nos ha proporcionado…

Dubhe sonrió para sus adentros.

—No tengo la menor intención de convenceros.

Su voz, aunque débil entre aquel guirigay, logró acallar a todos los presentes. Era esa aura de muerte que la envolvía, estaba segura de ello, esa atmósfera amenazadora que todos podían percibir.

—A mí no me interesan los destinos del Mundo Emergido, no me interesa el Consejo.

Las miradas de odio se multiplicaron.

—Estoy aquí porque Lonerin me lo ha pedido, pero por lo que a mí respecta, mi misión ha concluido. Ya tengo lo que buscaba, y me da igual que creáis o no en mis palabras. Ahora bien, debéis tener en cuenta lo siguiente: si vuestro general tiene razón, entonces ¿por qué os he hablado también de Dohor, cuando el rey siempre se ha declarado ajeno a las actividades de la Gilda?

La mirada de Ido se hizo más penetrante, y Dubhe se sintió incómoda.

—De acuerdo, pero aunque no te haya enviado Yeshol, igualmente puedes haber contado una sarta de mentiras.

—Una vez he llegado a este lugar, una vez curada, ¿qué necesidad tendría de venir aquí a hablaros, cuando, además, tal como os dije antes, ya he obtenido lo que deseaba?

—¿Cuánto tiempo has pasado en la Gilda?

La voz ronca de Ido la sobresaltó. Se volvió en su dirección, con cierto temor.

—Seis meses.

—¿Estás dispuesta a contarnos todo lo que sabes de la secta?

Eran sus enemigos, no deseaba otra cosa. Asintió enérgicamente.

—Opino que necesitamos saber más. El resumen de la muchacha ha sido escueto, hay que seguir indagando. Solicito poder interrogarla.

—Pero, Ido, ¿realmente piensas fiarte…?

El gnomo alzó una mano e hizo callar al general.

—La chica tiene razón, lo que está haciendo no le reporta provecho alguno. Podría haberse marchado antes, sin presentarse ante el Consejo. Además, bajo interrogatorio podrá proporcionarnos informaciones verificables. Votemos.

Tenía una voz rotunda, y aunque tal vez no fuera el hombre más poderoso, estaba claro que allí dentro era el jefe espiritual, al que todos tomaban como referente.

Votaron, y se decidió que sería interrogada.

* * *

Estuvieron mucho rato con ella, le preguntaron un sinfín de cosas. Dubhe fue precisa en sus respuestas, colaboró como mejor pudo. No entendía muy bien por qué lo hacía. La maldición pendía sobre su futuro y le impedía pensar en nada que fuera más allá de unos pocos meses. El retorno del Tirano la aterrorizaba, evidentemente, pero era bastante más probable que antes muriera devorada por la Bestia. Así pues, no la movía el deseo de salvar el Mundo Emergido. Posiblemente lo hiciera como una simple muestra de reconocimiento hacia Lonerin, por haberla ayudado, y hacia aquella gente que, aun temiéndola y desconfiando de ella, la habían curado y le habían dado la poción.

Le hicieron un sinfín de preguntas. Quisieron saber muchas cosas acerca de la Gilda, de su estructura, su organización, y también sobre lo que había visto en la cámara secreta.

Folwar fue quien más a fondo se empleó con ese tema.

Cuando acabaron, ya había oscurecido. Dubhe se sentía exhausta, vacía. Ido la miraba complacido, pero había un matiz de preocupación en su único ojo.

—¿Convencidos? —preguntó la joven con voz sarcástica mientras le lanzaba una intensa mirada al general Fest, el mismo que había cuestionado su declaración durante el Consejo.

—Las nociones de magia que ha citado son exactas y avanzadas, es imposible que estén al alcance de un simple sicario —dijo Folwar.

Dubhe se sentía desnuda ante aquella palabra, «sicario», que en su crudeza encerraba todo cuanto ella era.

—La cita de textos también es correcta —apuntó la segunda ninfa del comité de autoridades, la mismísima Chloe.

—No me parece que existan dudas acerca de su credibilidad, ¿estamos de acuerdo?

Ido miró a Fest con un punto de ironía.

—No —admitió este con brusquedad.

—¿Y bien? —habló Ido—. ¿Conclusiones?

Folwar tomó la palabra.

—Puede tratarse de una magia similar a la evocación, pero no la conozco.

A continuación habló otro mago, un hombre más bien barrigudo y de aspecto afable:

—No es una magia que se cite en los textos. El Libro Negro que vio Dubhe, sin embargo, podría ser un volumen del que habla la tradición popular. Aster dio un gran impulso a la Magia Prohibida, como todos sabemos. Además, él fue quien invocó a los espectros, una magia que hoy en día conocemos gracias, precisamente, a un fragmento de aquel texto perdido.

—Por lo tanto, sabes de qué magia se trata.

El hombre sacudió la cabeza, haciendo temblar su papada de forma sincronizada.

—Me resulta desconocida, pero tal vez algún mago más poderoso posea más información.

Chloe intervino:

—En cualquier caso, ¿estáis seguros de que debemos estar preocupados a este respecto? Al parecer está buscando a un semielfo, pero todos sabemos que ya no existen.

Ido compuso una extraña expresión. Dubhe notó que se le ensombrecía el rostro.

—Eso no es del todo cierto.

Todos los presentes se volvieron hacia él.

—Puede que aún quede un semielfo.

—Explícate —le exigió el general, que acababa de quedarse helado.

Ido exhaló un breve suspiro.

—Al acabar la guerra, Nihal y Sennar abandonaron el Mundo Emergido, como bien sabéis, y se fueron a vivir más allá del Saar. Durante algún tiempo tuve noticias de ellos; Sennar me las enviaba empleando la magia. —Hizo una pausa—. Tuvieron un hijo, me consta que es cierto. Después se produjeron algunos hechos… —dudaba acerca de qué palabra utilizar—… hubo un litigio… según las últimas noticias que tengo, el chico regresó al Mundo Emergido tras una serie de desavenencias con su padre.

Dubhe escuchaba atentamente. Nihal y Sennar eran personajes históricos, estatuas en el centro de las plazas. Oír hablar de ellos como si fueran personas reales y vivas le producía un extraño efecto.

—¿A cuándo se remontan estas noticias?

Quien preguntaba era el rey de la Marca de los Pantanos, que había permanecido en silencio hasta ese momento.

Al gnomo parecía fatigarle el mero hecho de conversar.

—Hace diez años.

—¿Y por qué no nos dijiste nunca que seguías manteniendo contacto con ellos? En muchas ocasiones nos habría resultado de gran utilidad poder contar con Nihal y con Sennar.

Ese era Kharepa, el sobrino del viejo rey de la Tierra del Mar; Dubhe lo reconoció.

—Está muerta.

A Ido le tembló la voz.

—Nihal murió hace más de veinte años. Desde entonces Sennar me ha escrito en muy contadas ocasiones. Hace tiempo que no logro contactar con él.

Nihal y Sennar habían desaparecido del Mundo Emergido casi cuarenta años atrás y, sin embargo, su presencia seguía flotando en aquella tierra martirizada por tantas décadas de sufrimientos. Pero los semidioses también deben ir al encuentro de su destino, y ahora Nihal estaba muerta.

Dubhe vio como Lonerin cerraba los puños y agachaba la cabeza. Lo comprendía. Ella tampoco era inmune a la fascinación que provocaba aquella historia antigua y heroica.

—El hijo de Nihal y Sennar vino a vivir aquí. No sé adónde, Sennar no lo sabía. Ignoro si está vivo, jamás he visto su cara, pero ha regresado al Mundo Emergido. Los semielfos no se han extinguido. Sin duda lo buscan a él. A él o a uno de su estirpe.

La tragedia iba adquiriendo consistencia.

—Pero Sennar aún está vivo, ¿no es así?

El gnomo asintió.

Dubhe comprendía su dolor. Fue el maestro de Nihal durante muchos años. No había nada que pudiera romper un vínculo tan fuerte.

Esta vez fue Folwar quien tomó la palabra, con voz triste y rostro exhausto.

—Sennar conoció al Tirano, recabó información sobre él, antes de marcharse. Tal vez él sepa algo.

Ido se encogió de hombros.

—Es probable.

Se puso en pie.

—Creo que mi buen Folwar está agotado, y nuestra joven invitada también parece muy cansada —señaló, mirando a Dubhe con simpatía—. Nos hemos enterado de muchas cosas, y tal vez será mejor que las dejemos reposar. Mañana reanudaremos la sesión y decidiremos qué hacer.

La reunión se dio por concluida, cada uno volvió a su habitación. Dubhe también tenía la suya, no muy alejada de la de Lonerin.

Hicieron el camino juntos.

—Has estado muy bien —dijo él—, sobre todo cuando defendiste tus posiciones. Si los hemos convencido, ha sido solo gracias a ti.

Dubhe se encogió de hombros.

—No tenía intención de convencer a nadie.

Él sonrió.

—Pero a ti también te da miedo Aster, ¿no es así?

—Me da mucho más miedo el sello.

La sonrisa de Lonerin se enfrió en sus labios.

—Perdóname.

Dubhe sacudió la cabeza. No tenía importancia.

Se despidieron frente a su puerta.

—Hasta mañana, pues.

Dubhe asintió. No tenía motivos para seguir permaneciendo allí, pero aún no se sentía del todo en forma y, además, quería saber en qué acabaría la cosa. A fin de cuentas, ahora todo aquello también era asunto suyo.

Sin embargo, por encima de todo, un pensamiento rondaba en su cabeza: estuvo agobiándola mientras se desnudaba e incluso la acompañó a la cama. Sennar estaba vivo… Sennar era uno de los grandes magos vivientes. Un gran mago. Justo lo que ella necesitaba.

Epílogo

LA sala, la asamblea, todo era idéntico al día anterior. Parecía como si la noche ni siquiera hubiera transcurrido. Puede que Folwar estuviera menos cansado, las caras se veían más relajadas, Lonerin iba más erguido y estaba menos pálido. No obstante, el ambiente seguía tenso. Dubhe lo sentía en sus huesos.

No había dormido mucho. Había estado toda la noche pensando en Sennar, en sus conocimientos, en el sello. Era su única esperanza. Pero también había pensado en el Mundo Emergido, en su destino y en Aster. No lograba olvidar su rostro oscilando en la esfera, allí, en las entrañas de la tierra. Un rostro sin odio ni fiereza, tan distinto de como lo había imaginado y, aun así, tan terrible…

Reinaba un silencio denso que, como el día anterior, fue roto por la dueña de la casa, Dafne. Sin embargo, fue Ido quien habló el primero.

—Supongo que ninguno de nosotros habrá pasado lo que se dice una buena noche, ¿me equivoco?

Barrió con una mirada pícara a todos los asistentes.

—Yo no he pegado ojo. Y he reflexionado mucho. Así pues, os voy a exponer mi propuesta.

Inspiró profundamente.

—Folwar habló con propiedad ayer por la tarde. Sennar tiene que estar al corriente. No olvidemos que, en sus tiempos, Nihal y él derrotaron al Tirano. Propongo ir a verlo y pedirle ayuda.

Kharepa sacudió la cabeza.

—No tenemos tiempo, ¿es que no lo entiendes? Entretanto, la Gilda seguirá adelante con su propio plan…

—¿Tenéis alguna otra propuesta para detener a Yeshol? ¿Atacar la Gilda? ¿Cómo? Dohor nos detendría antes de llegar a la Casa. ¿Y qué hacemos con la magia? ¿Tenéis alguna propuesta para expulsar al espíritu de Aster?

El silencio era tan profundo que casi parecía haberse solidificado.

—No disponemos de armas.

El Consejo no se pronunció.

—Excepto una. El hijo de Nihal. Debemos buscarlo y ponerlo a buen recaudo. Sin él, el plan no funcionará. Es el único modo que tenemos de defendernos.

Muchos asintieron. Dubhe sintió admiración por Ido. Era capaz de estimular, de tranquilizar, de imponerse. En sus palabras vislumbraba la sombra de su pasado glorioso de indómito combatiente, un pasado que aún no había consumido del todo. Seguía luchando, ahora ya prácticamente solo, por aquello en lo que creía.

—¿Otras propuestas?

La muchacha alzó lentamente el brazo. No sabía de dónde había sacado el coraje para hacerlo. Actuó impulsivamente, tal vez bajo el influjo de aquellas palabras, que habían encendido algo desconocido en lo más profundo de su estómago, o tal vez había sido desesperación pura y dura, la fuerza que siempre solía estimularla.

El auditorio la observaba consternado. Ido le cedió la palabra.

—Quisiera ofrecerme voluntaria para ir a buscar a Sennar.

Se alzó un murmullo entre los desconcertados asistentes.

—Hasta ahora te hemos brindado mucha confianza, pero ¿no crees que esto ya es demasiado?

Era Fest quien hablaba.

—Se trata de una misión extremadamente delicada, de la que depende nuestra supervivencia, y has de comprender que no podemos depositar toda esa responsabilidad en tus manos.

Dubhe asintió.

—Pero yo no pienso ir en nombre del Mundo Emergido. Tal vez Sennar pueda curarme. Así pues, nadie podrá discutirme que soy la persona más motivada. Le llevaré vuestro mensaje.

—¿Y quién nos garantiza que volverás? —inquirió Venna, el rey de la Marca de los Pantanos.

Ido sacudió la cabeza.

—No puedes ir sola, lo comprendes, ¿verdad? ¿Y si murieras? Se requieren al menos dos personas.

—Podría ir yo.

Dubhe se lo esperaba. No sabía por qué, pero estaba segura de que sería así. Lonerin tenía que estar siempre en primera línea, la chica ya lo había calado, tenía que actuar, sentir que estaba haciendo algo.

Ido se permitió esbozar una sonrisa.

—Estás enganchado a la acción, ¿no es así, muchacho?

Lonerin se puso más rojo que un pimiento. Sin duda, se había sentido muy abochornado.

El gnomo alzó las manos.

—No tengo nada que objetar, realizaste tu anterior misión de forma muy satisfactoria.

Dicho lo cual, recuperó inmediatamente la seriedad.

—En cuanto al hijo de Nihal y de Sennar, me ofrezco yo mismo.

Esta vez, el estupor que se generó en el Consejo aún fue mayor.

—Pero ¡si vos sois el pilar del Consejo!

—¡Sin vos, la resistencia dejará de existir!

—¡Os necesitamos aquí!

Ido hizo callar a todos los presentes con un gesto.

—Soy un guerrero. Llevo demasiado tiempo encerrado aquí, limitándome a recordar los días en que luchaba, los amigos y compañeros que he perdido.

Guardó silencio un instante.

—Tengo una cuenta pendiente con Dohor, todos lo sabéis. ¡Y no renuncio a satisfacerla!

Los murmullos se propagaron por toda la sala, hasta que volvió a imponerse el silencio y Dafne se puso en pie.

—Votemos, pues, este plan de acción: Lonerin y la chica irán en busca de Sennar, mientras que Ido buscará al hijo de este y de Nihal. Que cada uno exprese su parecer.

Hubo una aplastante mayoría a favor. Estaba decidido.

* * *

—Te vuelves a despedir de mí.

Theana ya estaba llorando. Esta vez Lonerin no tenía ni idea de qué podía decirle. Tenía razón. Sin embargo, no podía quedarse mirando, por muchos motivos. En la anterior misión había resultado ser un inútil, y eso lo enfurecía. Había llegado hasta el corazón de la Gilda para destruirla y para probarse a sí mismo que sería capaz de superar el odio y el rencor, que lograría sublimarlo todo en su deseo de salvar el Mundo Emergido. Había fracasado en ambos cometidos. Y ahora, ¿qué podía hacer?

Siguió preparando el equipaje. Le habría gustado ser capaz de explicárselo, de contarle todo lo que bullía en su cabeza.

—Tengo que ir. Si me conoces, si me quieres, ya tendrías que saberlo.

Theana bajó la cabeza; sus rizos acompañaron el movimiento.

—No, al contrario. Me dijiste que volverías a mí, pero si ahora te vas, es como si no lo hubieras hecho. Creía que íbamos a tener tiempo para nosotros.

En efecto, él también lo había creído. Se detuvo y la miró.

—Han pasado muchas cosas.

La chica dejó correr las lágrimas.

—¿Es por ella?

—¿Por quién?

Lo sabía perfectamente.

—Lo sabes.

—No, en absoluto.

Theana se incorporó.

—Tienes que decidir, pensar.

—No seas tonta, no hay nada que pensar, nada en absoluto.

Theana sacudió la cabeza.

—Pues yo creo que sí. Porque yo ni siquiera soy capaz de tenerte aquí conmigo, de retenerte a mi lado, mientras que tú has arriesgado la vida por ella.

Lonerin sacudió la cabeza.

—No son más que imaginaciones tuyas.

Ella sonrió con tristeza.

—Procura volver, pero, aunque lo hagas, sé que ya no serás mío.

* * *

Dubhe estaba sentada fuera, en una galería de palacio que permitía admirar el paisaje de la lejana Tierra del Viento. Apenas se divisaba, hacia el horizonte, la inmensa llanura que delineaba la frontera entre las dos Tierras. Se decía que aquella estepa ya no era como tiempo atrás. La Gran Guerra había dejado en ella huellas imborrables. Menos árboles, mayor escasez de hierba, un aspecto más triste.

Era el mismo paisaje que habían observado Sennar y Nihal, posiblemente con el mismo estado de ánimo que la embargaba a ella mientras lo contemplaba, la tristeza y el sentimiento de dispersión de quien ha de partir.

Se preguntó si al final del viaje sería libre, por fin. Aún no se atrevía a pensar en el mañana, cuando finalmente la maldición estuviera rota. Ni quiera sabía si ese día iba a llegar alguna vez. Aun así, también se preguntó si la ruptura del sello le procuraría aquello que deseaba. Antes de que todo empezase, cuando todavía era una simple ladrona, pensaba «¿Hasta cuando?» sin acabar de comprender el porqué de aquella pregunta. Ahora lo entendía. Estaba cansada. Y no se trataba solo del sello. Estaba cansada de actuar tal como le imponían las circunstancias, y de moverse como si alguien la manipulase, de avanzar empujada solo por el deseo de sobrevivir. Y aunque el sello tal vez pudiera romperse, su esclavitud, en cambio, no tenía fin.

—¿Estás pensativa?

Dubhe se sobresaltó. Era Ido. Iba vestido igual que en la asamblea, con uniforme militar. Alguien le había comentado que nunca se quitaba aquella indumentaria. Sostenía una larga pipa humeante.

—Un poco.

—Partir siempre es morir un poco, dice un dicho popular.

Dubhe asintió. Era una situación más bien paradójica. La pequeña ladrona, la asesina, hablando con el gran héroe.

—Sennar es un gran mago, estoy seguro de que sabrá ayudarte.

«Ya».

—Eso espero.

—En cualquier caso, depende únicamente de ti, pero estoy seguro de que ya lo sabes.

Dubhe lo miró con extrañeza.

La pipa de Ido soltó una voluta de humo.

—Uno no vive tanto como yo he vivido, entre guerras y batallas, sobreviviendo a todos sus amigos, sin acabar entendiendo un poco a la gente.

Dubhe miró a lo lejos.

—No sé si puedo daros la razón. Siempre existe un camino para cada uno de nosotros.

—¿Y tu camino te conduce a luchar por el Mundo Emergido?

—No parto para combatir. Parto para salvar el pellejo.

—¿Seguro?

Ido liberó una bocanada más.

—Yo he cambiado de camino tantas veces… y he ido en contra de mi destino, también, durante toda mi vida.

«Pero hay quien no tiene esa posibilidad», pensó Dubhe.

Con todo, agradecía igualmente aquellas palabras.

Ido dejó escapar una postrer fumarada.

—Hace frío, y los viejos como yo deben guarecerse. Espero volver a verte, cuando esto acabe. Por ti y por el Mundo Emergido.

Dubhe asintió. Ido se encaminó hacia la salida.

—Gracias —le dijo ella sin volverse—, por cómo me tratasteis en el Consejo. No me despreciasteis ni sentisteis lástima de mí.

—No hay nada en ti que te haga merecedora ni de lo uno ni de lo otro.

Alzó una mano y se despidió.

Se quedó sola en la baranda. La brisa de la mañana se le enredaba en el pelo, que aún llevaba corto tras los tijeretazos de la Gilda. Estaba manteniéndose en equilibrio al borde de un precipicio y, sin embargo, en aquel instante se sentía ligera, como si finalmente pudiese volar hasta más allá del barranco.

* * *

La luz azulada titilaba en las paredes manchadas de sangre. El rostro dentro de la esfera aún tenía una apariencia informe, casi sufriente, pero en aquel marasmo Yeshol podía reconocer perfectamente la fisonomía de Aster, aquella cara que tanto había amado. Estrechaba el libro entre sus manos. Desde la fuga de la chica y del Postulante nunca se separaba de él.

—Turno ha fracasado. Su cadáver yace destrozado en la Gran Tierra.

—Ha sido ella.

—Las heridas no dejan lugar a dudas.

Tras recibir la noticia, la pluma que tenía en la mano quedó hecha añicos.

—Debe morir. Deben morir los dos. Es necesario. Thenaar así lo desea. Lanzad tras ellos a todos los Asesinos que creáis necesarios, los mejores, pero quiero que mueran entre atroces sufrimientos. Traedme aquí a uno de ellos, por lo menos.

Sin embargo, la orden que acababa de dar no lo había tranquilizado en absoluto. Alguien había movido los libros de su estudio de la biblioteca, alguien había estado investigando. ¿Qué sabía Dubhe? ¿Y qué relación tenía con el Postulante? Aquellas preguntas atormentaban sus noches, lo hacían enloquecer. Estaba a un paso de hacer realidad sus sueños, no podía irse todo al traste por una jovencita que no quería someterse.

Por eso había bajado a la sala donde se encontraba Aster. Verlo le infundía calor y confianza.

—No pienso permitir que lo destruya todo —dijo apretando los dientes, furioso—. Mi señor, ahora que nos hemos reencontrado después de tantos años, no toleraré que nadie vuelva a relegarte al olvido. Aunque me cueste la vida, tú regresarás y serás resarcido por tu sufrimiento.

Yeshol puso las manos sobre el cristal y apoyó la frente.

—Estamos tras la pista del cuerpo, ya nos hallamos cerca, mi Señor, muy cerca. Ni la descreída ni su compañero podrán hacer nada cuando tenga en mis manos al chico y a su padre. Los tiempos ya están cerca.

Dos cálidas lágrimas descendieron por sus mejillas, lágrimas de cansancio y sufrimiento, pero también de alegría.

—Los tiempos ya están cerca.

LICIA TROISI. Nacida en Roma en el año 1980 es una novelista italiana, licenciada en Física y especializada en Astrofísica.

Nihal de la tierra del viento (2004) es su primera novela, y la primera de la saga de Crónicas del mundo emergido. Con esta trilogía, record de ventas en Italia y traducida a varios idiomas, se ha convertido en una de las referencias de la literatura fantástica europea.

En 2006 comenzó la publicación de una nueva saga ambientada también en el Mundo Emergido, llamada Guerras del mundo emergido.

En febrero de 2008 vuelve a publicar y sale al mercado Los Malditos de Malva y unos meses más tarde, en abril, La chica dragón.

Actualmente trabaja en una nueva trilogía dentro de la saga del Mundo Emergido.