Sofía cree que su destino es acabar sus días de infancia en un orfanato. Pero de repente, todo cambia: un excéntrico profesor de antropología la adopta y le descubre su verdadero pasado. Sofía es, en realidad, descendiente de la estirpe del dragón, una estirpe mágica que debe despertar rápidamente para defender el mundo del peor enemigo de todos los tiempos: el temible Nidhoggr.

El tiempo se acaba y Sofía deberá aprender a ser la chica dragón.

Licia Troisi

La maldición de Thuban

La chica dragón - I

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Titivillus 13.01.16

Título original: La ragazza drago

Licia Troisi, 2008

Traducción: Helena Aguilà Ruzola

Editor digital: Titivillus

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Prólogo

*

l último rugido de Thuban hizo temblar las entrañas de la tierra. Un destello cegador envolvió las ramas resecas del Árbol del Mundo, y todo fue luz y estruendo.

Lung se agazapó y se tapó los oídos con las palmas de las manos. Temblaba porque sabía que aquel aullido podía barrerlo todo.

Sin embargo, cuando el grito se apagó, el suelo dejó de temblar. El chico abrió lentamente los ojos y vislumbró entre el polvo del campo de batalla las murallas y los pináculos de mármol de la ciudad. Draconia seguía allí, y refulgía con un blanco deslumbrante sobre el fondo de un cielo plomizo, cargado de lluvia. No había ningún sonido, como si el mundo aguardara una señal.

Tras la piedra que lo había protegido, Lung contuvo el aliento.

Había observado aterrorizado los cuerpos de Thuban y de Nidhoggr retorcerse en la violencia de la lucha, y había visto cómo el Árbol del Mundo se iba marchitando con cada ataque, cómo iba perdiendo sus frutos uno a uno. No había sido capaz de intervenir, paralizado por el miedo a que la tierra pudiera abrirse bajo los golpes violentos de aquellos dos cuerpos inmensos. Había rogado que el combate acabara, y que Thuban venciese antes de que fuera demasiado tarde.

Pero el silencio irreal que flotaba en aquel momento le pareció más terrible aún. Lung tenía un mal presentimiento, así que decidió asomarse desde su escondite para ver qué había sucedido. Nidhoggr había desaparecido. Solo Thuban permanecía erguido e imponente sobre el terreno. Sus enormes alas membranosas estaban desgarradas, y la sangre descendía en abundancia por sus verdes escamas.

Cayó la primera gota de lluvia, y Lung vio a su Señor alzar el hocico hacia el cielo. Un trueno sacudió con fuerza el aire caliente de la llanura, y el agua, con su sonido ligero, irrumpió en el vacío inmóvil que hacía un instante lo había atenuado todo. En los ojos de Thuban brilló una chispa de triunfo; después, sin hacer apenas ruido, se agachó, y su cuerpo invadió el claro.

—¡No!

Lung saltó hacia delante. Corrió como alma que lleva el diablo por la tierra fangosa y cuando lo alcanzó, se arrodilló junto a él.

—Mi Señor, ¿cómo os sentís? —gritó con voz temblorosa.

El hocico era tan grande como la mitad de su cuerpo, y cualquiera habría sentido miedo ante la hilera de dientes afilados y muy juntos. Una cresta puntiaguda se alzaba a ambos lados de la cabeza, pero, por muy aterrador que fuera su aspecto, Lung no sentía miedo. Para él, solo era el rostro de un amigo.

Tenía los espléndidos ojos azules empañados, y la respiración cada vez más incierta. Al chico se le hizo un nudo en la garganta. Jamás había imaginado que vería al gran Thuban, el más sabio y poderoso de los dragones, el último de su estirpe, en semejante estado.

—Lo he conseguido, le he ganado —murmuró con un hilo de voz.

Sonó tan baja y débil que el chico casi no la reconoció.

—¡No desperdiciéis las fuerzas, mi Señor! Dejad que os cure —se apresuró a decir, mientras apoyaba una mano sobre la cresta coriácea del dragón.

Recorrió su cuerpo con la mirada y, al ver su herida, el desaliento le nubló la mente. Era grave, pero quizá aún hubiera esperanzas. Lo salvaría y todo volvería a ser como antes.

—Escúchame bien, Lung, porque no me queda mucho tiempo. No he derrotado por completo a Nidhoggr. Solo he conseguido aprisionarlo aquí abajo, en el fondo de esta llanura. He empleado todo mi poder para hacerlo, y para mí ha llegado la hora.

No. Estaba mintiendo. No podía ser cierto; no después de todo lo que había pasado.

—¡Vos debéis resucitar al Árbol del Mundo y encontrar sus frutos perdidos! Hay tantas cosas que aún tenéis que enseñarme, y yo…

—Lung, la era de los dragones ha terminado —sentenció Thuban—; ahora os toca a los humanos continuar. El Árbol del Mundo no está muerto. Nidhoggr no ha conseguido destruirlo. Esto no es el fin… solo es el principio.

Aquellas palabras proporcionaron a Lung la exacta dimensión de lo que estaba sucediendo. El mundo, tal y como lo había conocido hasta entonces, estaba a punto de desaparecer, y su Señor ya no estaría a su lado. En contra de su voluntad, gruesas lágrimas le surcaron las mejillas.

Thuban entornó los párpados un instante y, con un último esfuerzo, habló de nuevo:

—De momento, Nidhoggr no puede hacerle daño a nadie, pero algún día despertará, y llegará el momento de combatir. Deberéis estar preparados para todo, incluso para dar vuestra vida.

—¡Nunca lo conseguiremos sin vosotros! Sin dragones, Nidhoggr y los demás guivernos vencerán.

—Te equivocas. Los dragones estaremos siempre a vuestro lado. Algunos ya han encontrado un cuerpo donde reposar mientras esperan el día en que Nidhoggr rompa el sello y despierte.

Lung recordó las viejas enseñanzas que Thuban le había transmitido tiempo atrás, cuando aún era un niño y hacía poco que se conocían.

Algunos de nosotros, antes de morir, fusionamos nuestras almas con la de un humano. Permanecemos dormidos en vuestros cuerpos hasta reunir las fuerzas necesarias para emerger y manifestarnos.

Eso era lo que había que hacer, pensó el chico cruzando una mirada con el dragón.

—Cuatro de los nuestros no han muerto en vano, Lung. Se han fundido con el cuerpo de cuatro hombres y esperan el momento de despertar.

El chico se secó las lágrimas, y miró a Thuban con determinación.

—Tomadme. Tomad mi cuerpo y vivid.

El dragón permaneció en silencio, e inclinó el rostro hacia él.

—¿Tanto me quieres? —dijo al fin Thuban.

—Os quiero más que a nada en el mundo.

—Si me aceptas dentro de ti, legarás a tus descendientes una pesada carga. Mi espíritu pasará a tus hijos y a los hijos de tus hijos, y cuando sea la hora de la lucha final y yo vuelva a despertar, deberán luchar junto a mí contra Nidhoggr. ¿Lo comprendes?

—Los dragones habéis luchado largo tiempo por nosotros y por este mundo, ¿no crees que ha llegado la hora de que colaboremos? —contestó Lung con orgullo—. Para mí es un honor dejar este legado a mi descendencia.

—Si esta es tu voluntad —dijo Thuban en un suspiro, con los ojos cerrados—, posa tu mano sobre mí.

Lung no se apresuró a hacer lo que le pedía y, tragándose las lágrimas, apoyó la palma sobre la gema verde, que seguía brillando con una luz tenue sobre la frente del dragón.

El alma de un hombre no reside en un lugar concreto del cuerpo. El alma de un hombre está en las manos, en la cabeza y en los pies, y al mismo tiempo en ninguno de estos lugares. En cambio, el alma de un dragón está encerrada en esta piedra a la que nosotros llamamos el Ojo de la Mente.

—Cuando el proceso haya terminado y yo solo exista dentro de ti, el Árbol del Mundo y Draconia desaparecerán. Pero no temas, no se desintegrarán; simplemente vagarán a la espera del día final. Entonces regresarán a la Tierra y el mundo de los Dragones y el de los Humanos volverán a ser uno solo.

Lung pensó en Draconia con tristeza; en sus calles de mármol blanco y en sus inmensos edificios rebosantes de vida. Era la ciudad en la que había crecido y la adoraba… y ahora sabía que no la iba a ver nunca más. Una profunda melancolía le oprimió el pecho, pero guardó para él esa última y dulce imagen de su pasado. Sintió que estaba listo.

Al principio, notó en la mano una calidez que sabía a casa y afecto. Después, el calor le irradió lentamente el brazo, llegó al corazón y, poco a poco, al resto de los órganos. Lung se sintió como nunca. Estaba en paz, sereno, y, en un instante, tuvo la impresión de haberlo comprendido todo.

—Gracias por todo, hijo mío. Si existen muchos hombres como tú en el futuro, aún quedará esperanza para este mundo.

Aquellas palabras llegaron distantes y fragmentadas a sus oídos. Lung abrió la boca para hablar, pero un frío repentino lo obligó a retirar la mano de la gema. Abrió mucho los ojos, y lo que vio fue un cuerpo sin vida. El verde brillante de las escamas se había vuelto opaco y mortecino. No quedaba rastro de expresión en aquella mirada, y la imagen de la fuerza de Thuban vacía, derrotada y aniquilada lo destrozó.

Extendió los brazos para abrazarlo una vez más, pero se le iba deshaciendo en las manos, como humo que se disipa en el aire. Así desaparecía el mundo de los dragones, disolviéndose como la niebla a mediodía.

Lung se encontró estrechando la nada, y dejó que el llanto encontrara su camino. Inicialmente, solo fue un grito reprimido, después un gemido rabioso lanzado contra el cielo inundado de lluvia. Estaba desesperado.

Buscó al amigo en el fondo de su propia alma, pero solo encontró el silencio más absoluto. ¿Dónde estaba Thuban? ¿De veras estaba ahora en su interior?

Antes de que pudiera responderse, un fragor inesperado sacudió de nuevo la tierra. Lung miró instintivamente hacia la ciudad, y vio que las torres se tambaleaban peligrosamente, mientras los pedazos de mármol que se derrumbaban y se desplomaban en el suelo levantaban una inmensa polvareda.

La superficie se quebró bajo sus pies, obligándolo a saltar más allá de la grieta para no acabar atrapado en el hoyo. Después, un terrorífico estruendo… y Draconia comenzó a elevarse. Una porción de tierra de dimensiones descomunales se alzó, llevándose consigo la ciudad entera y el Árbol del Mundo. El fragor de la roca resonó en el espacio, y cuando el terrón empezó a planear en el aire, fue como si Draconia hubiera encontrado su estabilidad. Los edificios volvieron a quedar inmóviles y los pináculos dejaron de temblar. Lung observó la gran Ciudad de los Dragones, su hogar, dirigiéndose hacia el cielo, como remolcada por una fuerza invisible. Ya estaba al menos a diez metros del suelo y seguía ascendiendo, inexorable. Se llevaba todo cuanto él había querido. El chico mantuvo la mirada fija en aquella inmensa isla volante, intentando divisar el perfil de sus torres y el fulgor de sus murallas hasta el último momento. Revivió mentalmente las imágenes de sus recuerdos, junto a otras que le eran desconocidas y que no le pertenecían.

«Mi Señor…», pensó llevándose una mano al corazón. Después, las nubes engulleron Draconia, y todo volvió a estar en calma. Quedó únicamente el sonido crepitante de la lluvia, y Lung se sintió infinitamente solo. A pocos pasos de él, se abría un inconmensurable cráter; era todo lo que quedaba del paso de Draconia por este mundo, los escombros de su existencia hasta entonces.

El chico anduvo hasta el borde del cráter. Ante semejante imagen, le temblaba el corazón. Se inclinó, y apoyó una mano sobre la tierra removida. Un bramido la recorrió. Allí, bajo sus pies, dormía Nidhoggr. Lung lo sentía; allí yacía adormecido el mal que había asolado su vida.

Entonces apretó un puñado de tierra y formuló una promesa:

«Os esperaré y velaré por vos, Mi señor. Todos nosotros lo haremos».

1

Un día de tantos

l viento soplaba. Pero no un viento horroroso de esos que alborotaban el cabello rizado de Sofía hasta transformarlo en una maraña inextricable, sino un viento agradable, fresco, como el que sopla en las cubiertas de los barcos.

La ciudad estaba inmersa en el azul antinatural de un cielo muy nítido. Sus torres blancas resplandecían bajo la luz del sol, con las fuentes de mármol y los exuberantes jardines ornando plazas y callejones. Sofía los contemplaba con admiración, pero en el fondo de su corazón sentía cierta nostalgia. Todo era demasiado hermoso y brillante para poder durar; sabía con certeza que, tarde o temprano, aquel espectáculo maravilloso desaparecería en la nada, como si jamás hubiese existido.

Se asomó a un balcón de cristal y vio las nubes por debajo. Estaba volando, pero, extrañamente, no tenía miedo. Sufría terribles episodios de vértigo, incluso cuando subía el primer peldaño de una escalera. En cambio, allí arriba, con la brisa acariciándole la cara, se asomó al vacío con todo el tronco. Tierras y ríos fluían bajo sus ojos, mientras la ciudad se desplazaba velozmente por el cielo. De pronto, una sombra inmensa se dibujó sobre el fondo verde, y Sofía, instintivamente, alzó la mirada hacia el azul para averiguar qué podía ser. La luz del sol la cegó, y no logró distinguir ninguna forma.

—Pero bueno, ¿es que no te piensas levantar?

Frío; en las piernas, en los hombros.

—Estoy harta de tenerte que llamar dos veces cada mañana, y de subir hasta aquí cuando todos los demás ya han bajado.

Sofía se frotó los ojos. Nada de maravillosas ciudades rebosantes de sol, nada de sombras inmensas. En su lugar, como siempre, un techo blanco con manchas de humedad.

—¿Bueno, qué?

En su campo visual apareció la figura seca y larguirucha de Giovanna. Giovanna no tenía edad, o quizá simplemente había nacido vieja. Ya trabajaba en el orfanato antes de que Sofía naciera. Hacía un poco de todo: lavar, planchar, cocinar… Se rumoreaba que también ella era huérfana, y que había entrado allí de pequeña para no salir nunca más. Sofía, cuando la miraba, pensaba que la aguardaba el mismo destino: crecer dentro del orfanato, ver Roma desde los barrotes de la verja y, un día, volverse flacucha y agria como ella.

De hecho, los demás no perdían ocasión de repetírselo:

—A los trece años ya no te adopta nadie, eso está clarísimo. Te quedarás aquí para siempre —sentenciaba Marco, y eso que era el más amable de los chicos del orfanato.

—Lo siento —masculló Sofía, incorporándose y apoyando los pies descalzos en el suelo. El contacto con la superficie fría la hizo temblar un instante.

—«Lo siento, lo siento», me lo repites cada mañana, ¡y cada mañana tengo que venir a sacarte de la cama!

Sofía no le dio importancia. Giovanna se lo decía siempre; aquello se había convertido en una pantomima ensayada.

—Venga, ve a lavarte, luego te llevo un cruasán a escondidas.

Eso también lo hacía siempre.

Sofía se dirigió rápidamente hacia los baños. Si había algo positivo en despertarse tarde era que al menos tenía los baños para ella sola. Le gustaba la soledad. Si le hubieran preguntado qué era lo peor de vivir en un orfanato, habría contestado que la falta de intimidad. Siempre había gente por todas partes. Dormías con diez personas en un dormitorio colectivo, comías siempre con otras cien, estudiabas con otras treinta… y así para todo. El único momento para estar sola: por la mañana, en los baños.

Eligió uno de los lavabos y se lavó la cara. Se contempló en el espejo y, como era de esperar, su cabello naranja y rizado era una gran maraña enredada. Por eso todos la llamaban Calabaza. Suspiró. Se observó las pecas que tenía alrededor de la nariz, con la esperanza de no encontrar ninguna nueva. Era una vieja historia: cuando tenía cinco años, un chico del orfanato le había contado que había una chica a quien las pecas se le habían ido multiplicando de tal manera que le acabaron cubriendo la cara y el cuerpo; la pobre se había quedado con la piel de un desagradable color rojo tomate, y, desde entonces, nunca más había vuelto a salir de casa. Ahora, Sofía sabía que aquella historia era una broma para tomarle el pelo, pero el miedo a que pudiera pasarle también a ella seguía atormentándola; por eso no podía evitar examinarse en el espejo cada mañana. En realidad, se dijo con tristeza, había bien pocas cosas a las que consiguiera oponerse. Creía en esa historia sin sentido, sufría episodios de vértigo a unas alturas vergonzosas y era el chivo expiatorio predilecto de las monjas y los profesores. Eso por no hablar de los demás chicos. Le daba vergüenza hablar incluso con los más pequeños, y todos se burlaban de ella.

Acabó el análisis matutino estudiándose los ojos verdes y, sobre todo, el pequeño lunar que tenía en la frente, cerca de las cejas. Era bastante curioso: tenía un color tirando a azulado y sobresalía ligeramente. Tiempo atrás, las monjas los habían llevado a todos a la revisión médica periódica, y el doctor que la había visitado se había detenido un buen rato a examinar el curioso lunar.

—¿Siempre lo has tenido?

Sofía había asentido, temerosa. Huelga decir que tenía miedo de los médicos, y aquel, además, la atendía con demasiado interés. Se convenció instantáneamente de que tenía alguna enfermedad muy grave.

—¿Y siempre ha sido así?

Asintió de nuevo.

—Uhm…

Sofía se tomó aquel gruñido como si fuera una condena a muerte.

—Tienes que vigilarlo.

—Pero… ¿es grave? —La voz ya le temblaba.

El doctor rio.

—No, no… pero hay que vigilar todos los lunares. Si ves que crece, avisa a alguien para que te traigan a mi consulta, ¿de acuerdo?

Desde entonces, obviamente, lo hacía siempre.

Tras convencerse de que todo iba bien, Sofía se metió bajo la ducha e intentó disfrutar de su deseado momento de soledad.

La voz imperiosa de Giovanna la devolvió cruelmente a la realidad.

—Pero bueno, ¿cuánta agua pretendes gastar? ¡Espabila, que tienes que ir a clase!

Sofía suspiró. Su vida era como un libro de una sola página que se repetía infinitamente. Incluso los sueños eran siempre los mismos. Soñaba con la ciudad blanca que volaba casi todas las noches; solo cambiaban pequeños detalles. Cada vez que la veía, se sentía feliz y melancólica al mismo tiempo. Era bonito ser tan diferente en aquellos sueños. Era otra persona mientras contemplaba el mundo subyacente desde los balcones de las ciudades, y no solo porque no sufría vértigo. Se sentía segura y con la cabeza libre de pensamientos y preocupaciones. Se sentía en su elemento, como si aquella ciudad fuera su verdadera patria, el lugar al cual pertenecía.

Se puso el jersey y el pantalón mientras saltaba los escalones de dos en dos. Fue hacia el comedor a toda prisa, casi se llevó por delante a Giovanna y la bandeja con el café con leche y el cruasán. El silencio del salón era perfecto, los bancos aún mal colocados tras la multitud de niños que había pasado por allí, la larga mesa cubierta de tazas y migajas.

—Esta vez sor Prudencia te va a matar, y yo estaré allí observándolo encantada —farfulló Giovanna.

Ante aquellas palabras, Sofía bebió de un solo trago su café con leche, cogió el cruasán al vuelo y salió disparada hacia las aulas.

En cuanto cruzó el umbral, la directora la fulminó con la mirada. Era increíble, pero, tras cada una de sus miradas, la temperatura de la sala descendía literalmente. Sor Prudencia debía de ser bastante mayor, pero tenía un cuerpo vigoroso y recto como un palo. Casi siempre tenía las manos escondidas en el hábito negro y el ceño fruncido, con una expresión solemne y severa. Cuando estaba realmente enfadada, arqueaba ligeramente una ceja, y entonces todos bajaban la vista. No le sobresalía ni medio mechón de pelo de la toca blanca y negra, e incluso las arrugas de la frente eran rectas y paralelas, casi disciplinadas. La misma disciplina que se imponía a sí misma y a todo el mundo en aquel centro.

Miró la hora en el reloj con correa de piel que llevaba en la muñeca.

—Veinte minutos —dijo.

Sofía sabía que esta vez la había armado buena. Deseó ser capaz de disolverse en el aire, mientras sentía como se le encendían las orejas y se le enrojecía el rostro.

—Veo que no alcanzas a entender, y que insistes pertinazmente en tu comportamiento maleducado.

—Discúlpeme… —dijo la chica con un hilo de voz.

Sor Prudencia alzó una mano para interrumpirla.

—Todas las mañanas dices lo mismo, tus disculpas se han devaluado por completo.

Ella era así, hablaba con el diccionario en la mano, como decía Giovanna.

—A la hora de la comida podrás enmendar tu error y reflexionar sobre ello.

Sofía sabía muy bien a qué se refería. Ni siquiera intentó protestar.

—Harás el turno de cocina durante toda la semana.

La chica abrió la boca, pero no pronunció palabra alguna. Habría sido inútil. Sin embargo, la magnitud del castigo la golpeó como un puño.

—Siéntate.

Llegó a su asiento con la cabeza gacha, estuvo de pie el tiempo que duró la oración matutina y luego se dispuso a seguir la lección.

No fue un día más humillante de lo normal. Sofía no iba mal en clase, estaba dentro de la media. Se aplicaba todo lo que podía, pero sufría distracción crónica. No era culpa suya. Después de pasarse media hora con la mejilla apoyada en la mano, intentando memorizar cada palabra que decían los profesores, empezaba a soñar y a vagar con la mente. A menudo, ideaba tramas alternativas a las que había leído en los libros, inventaba personajes y se identificaba con sus historias. Por la noche leía bajo las sábanas, con la linterna entre los dientes y aguzando el oído por si Giovanna u otra hermana pasaban a hacer la ronda. Sus profesores no acababan de estar de acuerdo con los libros que le gustaban, de fantasía o de terror, pero ella seguía consiguiéndolos a escondidas. De ese modo daba rienda suelta a su imaginación desenfrenada, que la llevaba lejos de la pequeña aula, fría en invierno y abrasadora en verano, en la que estudiaba con otros huérfanos como ella.

—¡Sofía!

Se levantó de un salto. Así, por ejemplo. Acababa de suceder. Hacía un instante estaba allí en el aula, escuchando al profesor de música hablar de Mozart, y un segundo después se había perdido en la corte vienesa, entre encajes y puntillas, en un palacio de fábula.

—¿Y bien? ¿Me vas a decir la respuesta, o no?

Sofía buscó desesperadamente un indicio de algo que le hiciera comprender de qué estaban hablando en aquel momento. Paseó la vista por la pizarra, después por sus compañeros de clase. Sus expresiones no le decían nada.

—Salero —oyó en un susurro. Había sido Marco, desde el pupitre de atrás—. La respuesta es salero.

Sofía se aferró a aquella sugerencia como a un último hilo de esperanza.

—¡El salero! —dijo aprisa.

La clase estalló en carcajadas, mientras el profesor la miraba con frialdad.

—Bueno, la verdad es que no sabía que los saleros entendieran tanto de música, ni que uno de ellos hubiera sido rival de Mozart.

Sofía se sonrojó hasta la raíz del cabello.

—¡Salieri, Sofía, Salieri! Otro estupendo cero, el segundo este mes, por lo que veo… —dijo el profesor, cogiendo el bolígrafo.

Sofía fue a sentarse, con la esperanza de que debajo del pupitre se abriera de pronto un abismo y se la tragara. Pero antes se volvió hacia su consejero fraudulento.

Marco se encogió de hombros ante su mirada desesperada.

—No tienes remedio, Calabaza, contigo ya ni siquiera tiene gracia, picas siempre.

—¡Sofía!

La chica se volvió de inmediato.

—¿Quieres otro cero, o prefieres dejar de molestar a Marco?

—Pero si yo…

—Por lo menos ten la decencia de callarte… tú y tu sal cantarina.

Sofía se resignó y se volvió. Hiciera lo que hiciese, el destino siempre jugaba en su contra.

A mediodía, comió poco. Más que nada, porque aquel día había guisantes, y ella odiaba los guisantes tal como los cocinaban en el orfanato. Les echaban apio. Era incapaz de imaginar una combinación de sabores más disparatada.

—¿Te apetece tocar un poco, Calabaza? —le preguntó un niño, pasándole el salero. Todos los que estaban a su alrededor se echaron a reír.

Sofía intentó mantener algo de dignidad.

—Ha sido Marco, que me lo ha soplado mal a propósito.

—Ya… luego, si acaso, nos explicas qué tenía que ver un salero en clase de música.

Otro estallido de carcajadas.

Sofía suspiró mientras esparcía los guisantes por el plato, con la esperanza de que los compañeros que la rodeaban decidieran, vete a saber cómo, volatilizarse de uno en uno.

Y la tarde fue aún peor.

Giovanna fue por ella cuando la mayoría de los chicos ya se había ido.

—¿Bueno, qué? ¿Y todos estos guisantes en el plato?

Sofía no dijo nada.

—Hay miles de personas que se mueren de hambre, ¿y tú desperdicias la comida así?

Sofía pensó cáusticamente que incluso los que pasaban hambre tenían unos límites, y que esos guisantes los superaban de largo. Así que se levantó sin replicar y se dirigió hacia la cocina.

Aquel lugar siempre le había parecido infernal. El ambiente siempre estaba envuelto en una niebla húmeda y pegajosa que olía a fritanga y a salsa quemada. Había enormes ollas hirviendo sin descanso, y los fogones desprendían un calor sofocante. El suelo estaba resbaladizo a causa del agua que salía del lavavajillas obsoleto, y Sofía más de una vez se había jugado el cuello. Aparte de Giovanna, allí solo trabajaba una hermana joven y diminuta que no hablaba nunca y, cuando faltaba personal, siempre la mandaban a ella a echar una mano.

Afortunadamente, cuando entró, la niebla había desaparecido casi del todo, por lo que iba a resultarle más fácil soportar el vapor del lavavajillas, pensó con un suspiro de alivio. Era una lástima que, como de costumbre, el aparato no hubiera cumplido con su deber, y Sofía se encontrara con una montaña de platos por fregar. La tarea le llevó buena parte de la tarde, y cuando salió, después de haber pasado horas escuchando los incesantes cotilleos de Giovanna, le zumbaban los oídos. Por eso no le pareció un suplicio tener que ir a la sala común a hacer los deberes.

Era una sala grande con dos mesas largas y bancos. Los chicos se sentaban a intervalos regulares y estudiaban en medio del caos total.

Eso pensaba hacer Sofía, con el pelo apestándole a frito y detergente y el jersey sudado.

En cuanto abrió el estuche, se sobresaltó. Desde el interior, una lagartija se deslizó hacia ella. Se levantó de un salto, golpeando a dos compañeros. El animal se dio a la fuga por la sala mientras los chicos reían y las chicas daban grititos de asco. Sofía tuvo el tiempo justo de ver la cara de satisfacción con la que Marco la miraba. Estaba claro que el autor de la broma era él.

—¡Pero bueno, Sofía! Siempre tienes que armarla. —Giovanna había aparecido de la nada armada con una escoba.

—¡No ha sido culpa mía!

—Ya, nunca es culpa tuya, pero siempre estás en medio cuando hay problemas.

—Yo…

Las palabras murieron en sus labios. No tenía sentido reivindicar su inocencia. Era normal que siempre la tomaran con alguien tan insignificante como ella. Por eso agachó la cabeza con resignación y se tragó todo el sermón de Giovanna, que no tuvo piedad y le mandó hacer turno doble en la cocina al día siguiente.

Cuando ya era casi de noche, Sofía, exhausta, se retiró al dormitorio. Se tumbó en la cama y saboreó el silencio. Fuera, el otoño había hecho desaparecer las hojas del gran plátano del jardín. El cielo era de un color rojo oscuro. Le encantaba el otoño. Se hacía de noche antes, y eso le daba una excusa para retirarse temprano, de manera que podía estar sola más rato, perdida en sus pensamientos.

Tendida boca arriba, empezó a pensar en las manchas de humedad del techo, en las que veía figuras fantásticas, lo mismo que con las nubes de verano. Era una manera como cualquier otra de huir de la grisura que marcaba sus días, de la sucesión de humillaciones que la había acompañado desde el momento en que pisó el orfanato.

Estaba completamente sumergida en su tristeza cuando Giovanna entró.

—Sor Prudencia quiere verte.

Sofía sintió un repentino vacío en el estómago. Era poco habitual que sor Prudencia mandara llamar a alguien. La última vez fue cuando Luca cometió un pequeño robo en la despensa. Había sido la única vez que habían castigado a un niño a base de collejas.

—¿Me quiere ver a mí? —dijo incrédula, incorporándose.

—Sí.

Tragó saliva, sentada en la cama, inmóvil. El tono de preocupación en la voz de Giovanna era claro: ella también debía de pensar en algo grave, porque no le había hablado a gritos como tenía por costumbre.

Sofía se levantó de la cama con cautela y la siguió. No había más que dos pasillos y una escalera entre el despacho de sor Prudencia y el dormitorio, pero el trayecto le pareció infinito. Tuvo todo el tiempo del mundo para hacer hipótesis terribles sobre el porqué de aquel encuentro.

Giovanna golpeó suavemente la puerta, y aquel ruido la despertó de sus ensoñaciones.

La invitación a entrar de la directora sonó lúgubre y marcial.

—Venga, ánimo —la alentó Giovanna.

Sofía entró tímidamente. Nunca había visto aquel despacho. Todo el mundo hablaba de él con temor y reverencia, pero pocos habían entrado.

Lo primero que la sorprendió fue la madera. Había muchísima y por todas partes. Roja. Rojo era el gran escritorio al lado de una pared, roja la estantería abarrotada de volúmenes. Roja era incluso la madera del gran crucifijo que colgaba a espaldas de la monja.

—¿Se puede?

—Ven.

Sor Prudencia estaba sentada al escritorio, lidiando con un gran libro sobre el que escribía algo con una pluma estilográfica. Sofía avanzó lentamente. Había una silla, pero no sabía si tenía permiso para sentarse. Era una silla bonita, forrada de piel negra y con grandes tachuelas circulares de latón.

—Siéntate.

Sofía obedeció. Estaba ansiosa de seguir cualquier orden que diera la directora. Sentada en esa silla tan imponente, se sintió aún más pequeña.

Al fin, sor Prudencia levantó la vista hacia ella. Llevaba unas gafas para leer con la montura fina y dorada. Era la primera vez que Sofía se las veía puestas.

—Mañana vas a reunirte con alguien, con lo cual quedas dispensada de las clases.

La chica se quedó atónita. Ni siquiera tuvo tiempo de formular la pregunta que le urgía en la boca.

—Un profesor muy reputado quiere adoptarte.

Adopción. Aquella palabra consiguió anular cualquier otro sonido que hubiera en la habitación e hizo desaparecer todos los pensamientos de la mente de Sofía. Incluso el miedo se desvaneció.

—Adoptarme… ¿a mí? —preguntó con la voz rota de emoción.

Sor Prudencia la miró significativamente.

—Sí, a ti. Es profesor de antropología, y ha pedido expresamente reunirse contigo. Por lo que parece, conocía de algo a tus padres. Vendrá mañana y, si no hay ningún problema, pronto te marcharás con él.

Era un sueño. No podía ser otra cosa. Irse del orfanato. Quizá la tarde siguiente. Por fin podría ver Roma sin una verja de por medio.

—Ahora puedes irte —dijo con voz seca sor Prudencia.

Sofía se sobresaltó. Se levantó con prisas, se estrujó las manos, masculló un par de «gracias y adiós» y salió por la puerta.

Fuera no había nadie. En el pasillo, las lámparas del techo hacían que la luz se reflejara en las paredes. Se quedó inmóvil delante de la puerta. De repente, el suelo, las ventanas llenas de oscuridad y las luces tenues le parecieron extrañas y precarias. Acababa de ocurrir algo impensable. Jamás había ido nadie por ella. Nadie la había mirado con interés; siempre había sido demasiado tímida, demasiado pequeña o demasiado grande como para que un hombre y una mujer decidieran elegirla como hija. Y ahora había un profesor que la quería. Sofía no podía ni imaginárselo. En sus pensamientos era una figura indefinida e imponente, una mano que la sacaba de allí como quien saca una carta de la baraja.

En el monótono libro de su existencia, entre páginas y páginas idénticas, había aparecido inesperadamente algo diferente. Una página en blanco.

2

Un hada en la orilla del río

attia le dio una patada a la lata que había en el suelo. El golpe hizo que se estampara contra un poste de la luz y produjera un sonido roto, como una nota discordante.

«Bueno, es como me siento yo ahora», pensó el chico con una pizca de rabia. Le acababan de pisotear el corazón como se hace con un felpudo, y él intentaba aguantarse las lágrimas, aunque sin mucho éxito. De vez en cuando, las recogía con un dedo del rabillo del ojo, antes de que empezaran a caer y tuviera la humillante sensación de estar llorando.

Todo había empezado a la hora de educación física. Había bajado al vestuario del gimnasio con la bolsa de deporte, impulsado por las mejores intenciones. Sí, de acuerdo, no había sido un gran día, pero eso no era nada nuevo. Una hora del recreo solitaria y, para merendar, aquellas malditas galletas que su madre se empeñaba en hacerle comer: «La bollería es comida basura; además, ya sabes que el médico ha dicho que tienes que adelgazar».

Eso había que decírselo a los otros chicos de la clase, que siempre llevaban una bolsa de patatas. Si ya era difícil sacar buenas notas sin que lo tomaran por empollón, era imposible conseguir que no se rieran de él por comer unas patéticas galletas dietéticas «sin sal añadida», como rezaba el lema escrito en mayúsculas en la caja.

Al principio, cuando entró en el vestuario, nadie le prestó atención, y él aprovechó para cambiarse en una esquina en el más absoluto silencio. Odiaba a sus compañeros, a todos. Delgados, atléticos y bien vestidos. Siempre llevaban zapatos de marca y chándales a la última moda. Sin embargo, él había sacado de la bolsa una camiseta con un dibujo de Mickey Mouse y un pantalón corto descolorido.

Se lo había puesto con resignación, listo para soportar como un mártir todas las miradas burlonas de Valeria y las demás. Lo llamaban Cerdito, y no podía culparlas. Estaba gordo, lo sabía, pero con aquel pantalón parecía un auténtico lechón. Sus muslos gordinflones sobresalían vergonzosamente por debajo de la tela.

Después había cogido la camiseta, y justo en ese momento se dio cuenta. Era enorme, gigantesco, imposible de ocultar. De hecho, sus compañeros no tardaron ni medio segundo en verlo.

—Pero ¿qué llevas ahí, un Mickey Mouse con tres orejas?

—¡Mira qué agujero!

—Eso lo ha roído un ratón, te lo digo yo. ¡Mickey Mouse con roeduras de ratón! —había dicho un niño, arrancándole la camiseta de la mano para pasársela a un compañero.

Sin embargo, era solo un agujero, nada más que un condenado agujero en el pecho. Mattia le había repetido a su madre que necesitaba un chándal de verdad, pero ella se había mostrado inamovible: «Aquí el dinero no nos sobra, y esa camiseta te sirve estupendamente. Total, solo la usas dos veces a la semana ¿no? Y es perfecta para sudar con ella».

Las carcajadas malignas de los compañeros aún le retumbaban en los oídos. Mattia había intentado detenerlos, pero solo había conseguido quedar como un idiota, corriendo de una parte a otra del vestuario mientras intentaba en vano recuperar la camiseta.

—¡El profe se está enfadando, anda, venid!

Había terminado así. La camiseta se había caído al suelo, y los otros habían salido corriendo con sus chándales de marca, riéndose de él. Cuando Mattia la cogió, el agujero se había convertido en un gran desgarrón.

Y lo peor sucedió al final de la clase. Para evitar las mofas de los compañeros, Mattia se ofreció voluntario para recoger el gimnasio y fue el último que entró en el vestuario. El profesor aprovechó para llamarlo otra vez, y le dijo explícitamente que, la próxima vez, llevara un chándal de verdad. La cara que puso al decírselo había sido casi más humillante que las muecas de sus compañeros. Lo había mirado con compasión, como se hace con los pobres. Pero eso no le había hecho tanto daño como las voces procedentes del baño de las chicas. Reconoció al instante una de ellas. La de Jade.

Sin duda, Jade era la chica más guapa de la clase. Morena con los ojos verdes y una sonrisa cautivadora. Era imposible no enamorarse de ella. De hecho, casi todos le iban detrás. Por descontado, ella no se planteaba siquiera mirar a un perdedor como él, pero Mattia se conformaba con contemplar su espalda cuando se sentaba en el pupitre de delante, y admiraba durante horas su preciosa melena.

—¿Entonces qué, vais a salir? —Era la voz de Francesca, la mejor amiga de Jade.

—Creo que sí, ya veremos cómo van las cosas. —Esta vez era ella. Inconfundible, con esa forma tan estupenda de sisear las eses, y luego cómo redondeaba las vocales…

—¿Te va a venir a buscar con la moto?

—Claro. Me ha dicho que pasará al salir de clase.

—Qué bien. Entonces va a presentarse aquí delante de todos…

—Exacto.

—¿Y tus padres?

—A esa hora están trabajando. No se van a enterar.

—Un chico del último curso… ya me gustaría a mí tener tu suerte… yo nunca voy a estar con uno así. Como mucho, se fijará en mí el empollón de Mattia.

Mattia suspiró. Estaba marcado de por vida, no tenía remedio.

—No saldría con él ni aunque fuera el último hombre sobre la faz de la tierra.

—No, no, ni yo tampoco, la verdad… lo decía por decir.

—¿Y has visto qué desagradable hoy? Con esa camiseta andrajosa… ¿Es que no tiene un padre y una madre?

—Ah, pero ¿no lo sabes? Lo crio su madre sola… Parece ser que el padre se fue cuando ella aún estaba embarazada.

—¿En serio?

—¡Sí, sí! O por lo menos eso le ha dicho la madre de Marta a la mía.

—No me extraña que haya salido así de raro, sin padre… Por cierto, ¿has visto cómo me mira?

—Claro. Como un pervertido.

—A mí me da un poco de miedo. Creo que pronto me cambiaré de sitio; tenerlo sentado detrás me pone nerviosa.

Mattia salió sin decir palabra. No se detuvo más que a coger su mochila deformada y la bolsa de deporte. Ni siquiera se cambió. Por suerte, siempre tenían educación física a última hora.

Además, no le importaba seguir llevando esa ropa ridícula. Total, Jade había dicho que daba asco ¿no? Y no iba a convertirse en una persona normal por ponerse unos vaqueros.

Estaba deprimido, humillado y enfadado. Se sentía aislado de todo y de todos y odiaba el mundo entero. Detestaba el instituto donde sacaba tan buenas notas, donde todos le decían que lo único que tenía era cabeza para estudiar. Pero resultaba que no, no tenía solo cabeza, también tenía un corazón. Por lo menos, antes de aquella hora de gimnasia lo había tenido, y estaba ocupado por Jade, solo por ella.

Además, estaba disgustado con su madre, porque seguía sin entenderlo y lo trataba como a un crío idiota, empeñándose en vestirlo de forma ridícula, con camisetas llenas de muñequitos, como si aún fuera a primaria. Y no soportaba la escasez de dinero que había en su casa, los libros usados ni la ropa de mercadillo.

Le dio una patada a una piedra que, para colmo de su mala suerte, acabó dándole a la puerta de un coche. La alarma empezó a sonar a todo volumen. Tras el primer «¡Eh! ¿Quién ha sido?», Mattia no se lo pensó dos veces: bajó a toda velocidad la escalera hasta la orilla del Tíber, recorrió unos cien metros, hasta que se sintió arder el pecho y tuvo que parar a retomar aliento. Se inclinó, agotado por el esfuerzo, y se deslizó hasta el suelo.

Se daba asco, se preguntó con irritación por qué le habría tocado a él una vida así. Empezó a llorar como una nenaza, y aún sintió más pena de sí mismo.

—Venga, no puede ser tan horrible…

Se dio la vuelta de golpe. Se encontró con el rostro tranquilizador de una chica rubia. Llevaba media melena y tenía la zona que rodeaba la nariz salpicada de pecas. Sonreía con aire comprensivo y era muy guapa, con la cara redonda, un poco infantil, y la nariz respingona.

Mattia se puso en pie, consciente de que, en su breve existencia, nunca había tenido un aspecto tan lamentable. Mientras él se levantaba, ella había metido la mano en la cazadora que llevaba y había sacado un paquete de pañuelos, que ahora le tendía.

—Anda, sécate las lágrimas, no está bien que un hombre llore.

Le guiñó el ojo, y su expresión era de tal simpatía que Mattia casi logró no sentirse avergonzado.

Se sentaron en un banco delante del río. El agua fluía plácida y verde, creando curiosos remolinos, en cuya naturaleza ninguno de los dos tenía intención de indagar. De vez en cuando, veían pasar una rama seca o una bolsa de plástico.

Todo estaba extrañamente tranquilo, casi inmóvil, y Mattia se sintió tranquilo de repente.

—No tienes que darle importancia —dijo la chica mirando fijamente el río.

De perfil era aún más encantadora. Debía de tener al menos veinte años, una ancianita al lado de Mattia, que tenía doce.

—Sí —añadió volviéndose—. Me refiero a lo de Jade.

Esta vez a él se le cortó la respiración.

—Las chicas de tu edad son todas unas engreídas que no entienden nada. Como esa manía de ir con chicos mayores… infantil ¿no crees?

Mattia se dio cuenta de que se había quedado con la boca abierta, y se apresuró a cerrarla de nuevo. ¿Cómo podía saber ella de su amor por Jade?

—Yo sé muchas cosas, Mattia.

Ahora sí que estaba asustado de verdad. Se levantó de un salto y empezó a mirar alrededor. ¿Cómo sabía su nombre? Era imposible, nunca la había visto antes, y se acababan de conocer.

—¿Me has seguido? ¿Me espías?

—Digamos que soy una especie de hada —dijo ella, sin dejar de sonreír.

Era una respuesta absurda, pero a Mattia le pareció extrañamente plausible. Una parte de sí mismo le decía que solo podía ser un sueño, pero otra parte se estaba dejando llevar sin oponer resistencia. En realidad, no había nada de malo en soñar despierto, especialmente si uno estaba un poco decaído y deseaba algo con mucha fuerza. En un instante, se sintió totalmente cautivado. Resultaba confuso y a un tiempo divertido estar al lado de un hada. Porque no podía ser nada más. Estaba claro que se lo estaba imaginando todo, de modo que no podía ocurrirle nada malo. El simple hecho de que una chica tan guapa estuviera junto a él y le dirigiera la palabra era pura ciencia ficción.

—He venido a ayudarte, Mattia. —La chica sacó una mano del bolsillo de la chaqueta y se la ofreció—. Un placer, me llamo Nidafjoll, pero me puedes llamar Nida si quieres.

Cuando Mattia le dio la mano, notó que estaba fría como el hielo, pero la chica esbozó tal sonrisa que no le prestó atención a ese detalle.

Nida volvió a mirar el río.

—El problema, Mattia, es que tienes un gran espíritu encerrado en un cuerpo… no sé cómo decirlo… que deja mucho que desear. Si fuera por ti, volarías ¿verdad? Y sin embargo, estás anclado a la tierra.

Mattia asintió, muy serio. Era terriblemente cierto.

—Yo soy un hada, y veo con claridad que en tu interior eres una gran persona. Lo que pasa es que los otros se detienen en tu apariencia física, por eso te ignoran.

El chico suspiró. Por primera vez había alguien que lo comprendía.

—Supongamos por un instante que yo puedo darte un cuerpo acorde a tu espíritu, algo que te permita ir por todo el mundo sin tener que avergonzarte de tus gruesas piernas o tus dedos regordetes.

En un abrir y cerrar de ojos, Mattia se vio transformado en un chico de revista, con la ropa adecuada, la cara adecuada y los amigos adecuados. Alguien que no se equivoca nunca, alguien que sabe qué decir.

—Ojalá… —suspiró, con aire soñador.

—Tú eres una mariposa, Mattia, una mariposa que tiene que abrirse. Y yo puedo hacer que eso suceda.

—¿En serio? —exclamó, incrédulo.

—No tienes que preguntarlo. Ya sabes que es posible.

La chica tenía razón. Era como si todo el mundo a su alrededor se hubiera transformado de repente. La parte de su conciencia que le repetía que tuviera cuidado ya no era más que una voz lejana, casi imperceptible. Tal vez, en ocasiones, los cuentos se hacían realidad.

Nida seguía sonriendo. Sacó la otra mano del bolsillo y la abrió bajo la nariz de Mattia. Un extraño objeto metálico, parecido a una araña pequeña, brilló a la luz del sol. Era casi como el chip de un ordenador, muy complejo y peculiar.

—¿Qué es? —preguntó Mattia, mirándolo embelesado.

—Es lo que te permitirá ser mariposa. ¿Estás cansado de tu cuerpo gordinflón?

—Harto —dijo Mattia, con algo de rabia.

—¿Estás cansado de llevar siempre ropa desastrada, de reaccionar siempre de forma equivocada?

—Te aseguro que ya no puedo más —respondió él, cada vez más convencido, casi con brío.

—Entonces coge esto, y todo cambiará. Serás otro, serás la persona que sueñas. Un chico con la ropa adecuada, la cara adecuada y los amigos adecuados. Tal como deseabas hace poco.

Nida sonrió con complicidad, y Mattia no supo qué decir. Luego sacudió la cabeza. La parte escéptica que había en él se impuso por un instante.

—Mira, es imposible. Eso solo ocurre en los dibujos animados: coges un objeto mágico y te transformas en otro ser. En la realidad, esas cosas no son posibles.

La chica frunció el ceño un momento, después se levantó del banco y se quitó la chaqueta. Llevaba una falda vaquera cortísima y una camiseta de color rojo ajustada. Le dio la espalda a Mattia, y él se quedó sin palabras. A lo largo de la columna vertebral, tenía una especie de cadena metálica compuesta por anillas, y cada una de ellas tenía unas extrañas garras que se sostenían en las vértebras. La cadena asomaba por el escote profundo de la camiseta y, más abajo, sobresalía de la tela. Nida hizo presión con un dedo en la base del cuello, y los dientes se retrajeron, las anillas entraron de nuevo unas en otras y la larga cadena se redujo a un aparato muy parecido al que le había mostrado poco antes. Entonces se lo despegó del cuello, e inmediatamente su piel se arrugó, el pelo se le puso canoso, los hombros se le encorvaron. Cuando se volvió, a Mattia le costó reconocerla. Su cara estaba cubierta de arrugas y había algo inquietante en ella. Los ojos se le habían vuelto pequeños y opacos, como si estuvieran cubiertos por un velo lechoso, y se hundían en una piel flácida y de color apagado. Incluso su sonrisa abierta y sincera se había convertido en una mueca horrible. A pesar del terror que le produjo aquella visión, Mattia no fue capaz de moverse. Se quedó rígido delante de Nida, sin decir nada. Lo cierto era que seguía confiando de manera irracional en aquella chica, como si lo hubiera embrujado con un extraño hechizo.

—Sin… —sonrió Nida, mostrando unas encías sin dientes—. Y con… —Cogió entre dos dedos el aparato y lo volvió a poner en su sitio, detrás del cuello. Se transformó en un instante, y volvió a ser la chica desenfadada de antes—. ¿Te he convencido?

Mattia se quedó completamente estupefacto. Igual que en los dibujos animados. Con aquella especie de cucaracha plateada, podía ser el chico increíble que iba a recoger a Jade al instituto. Al pensarlo, la cabeza empezó a darle vueltas.

—Si lo quieres, es tuyo.

Solo dudó un segundo. El deseo de cogerlo era una necesidad a la cual no podía resistirse. Su salvación se encontraba ahí, a pocos centímetros, y brillaba de un modo tentador entre los dedos helados de Nida. Sin darse cuenta, Mattia extendió la mano y lo asió, temblando como una hoja. Era un artilugio frío y duro, pero sobre todo auténtico.

—¿Por qué me ayudas? —preguntó en una última oleada de escepticismo.

—Porque a veces los deseos se cumplen. Es mi trabajo. Has deseado mucho que las cosas cambiaran, y el que la sigue la consigue. Mi profesión es ayudar a la gente como tú.

Sonrió con aire amistoso, y Mattia la miró, atónito. Después, se sintió totalmente convencido y, por primera vez desde que había empezado la conversación, le devolvió la sonrisa. Apretó con la mano aquel extraño instrumento, luego la miró con ojos brillantes.

—Muchas gracias.

—Deber de hada. —Nida se encogió de hombros.

Mattia no sabía qué decir. Se sentía en parte atraído y en parte asustado ante aquel objeto, pero no podía deshacerse de él. Su corazón no quería ni intentar latir más despacio. Quizá las cosas, al menos en aquel sueño, podían tomar un rumbo distinto. Volvió a alzar la vista para decirle adiós a la chica, pero, para su sorpresa, ella ya no estaba. Era como si se hubiera volatilizado. Estaba solo en la orilla del río, y le dolía un poco la cabeza. Tenía la misma sensación que se tiene al despertar en medio de un sueño. Se sentía confuso, desorientado, y dio una vuelta sobre sí mismo.

—¿Te pasa algo?

Mattia saltó como si le hubiera mordido una tarántula. Cuando vio que no era más que un simple barrendero, suspiró sonoramente e intentó calmarse.

—¿Estás bien? —insistió el hombre, que llevaba una escoba en la mano y tenía una expresión extraña.

—Sí, sí… estoy bien —dijo él, sin demasiada convicción.

—Te he visto solo en la orilla, y aquí no suele haber niños de tu edad.

Mattia dio un paso atrás.

—No, no estaba solo, estaba hablando… —Se quedó bloqueado—. Disculpe, ¿por casualidad no habrá visto a una chica?

—Estabas solo —respondió el hombre, y lo miró con desconfianza.

Genial, lo que le faltaba, estar loco. Gordo, empollón y loco. Miró al suelo, masajeándose la frente.

—¿Quieres que te acompañe al hospital?

Mattia no le hizo mucho caso, estaba concentrado mirándose la palma de la mano. Vacía. Respiró hondo. Calma. Tenía que mantener la calma. Solo había sido un sueño que había tenido despierto. Mostró su sonrisa más convincente.

—Estoy bien, gracias. Solo estaba distraído.

El barrendero lo miró un poco más, luego se encogió de hombros.

—Como quieras.

Mattia se dirigió hacia la escalera que había en la orilla del Tíber mientras el hombre seguía murmurando algo.

Se sentía extrañamente decepcionado. Habría sido genial ser diferente, mejor, ser guapo. Una lástima…

La vio mientras subía la escalera. Su cara de niña apareció en la sombra del puente. No duró más que un instante; la visión se desvaneció tras un simple parpadeo. Pero el hada le había sonreído, estaba seguro. Instintivamente, metió una mano en el bolsillo y notó el frío del metal. Su corazón se detuvo. Subió los escalones en un segundo y echó a correr, como si huyera de algo.

Escondida donde la sombra del puente era más oscura, Nida se sonrió mientras lo veía desaparecer.

—¿Cómo ha ido?

Se volvió. Delante de ella había un chico de una belleza no menos espléndida que la suya. Tenía el pelo ondulado, de un tono caoba, y la misma sonrisa cautivadora y sincera. Vestía de forma refinada: pantalón claro y chaqueta marrón, ambos de un corte excelente, y una bufanda de cachemir que le rodeaba lánguidamente el cuello. Cada poco rato se arreglaba el pelo con una mano, un gesto afectado y autocomplaciente.

—Todo bien —dijo ella, volviéndose de nuevo en la dirección hacia donde Mattia había echado a correr.

—¿Cuándo crees que vendrá a vernos?

—Si conozco bien a estos críos, se irá a casa, se plantará delante de un espejo y se pondrá el implante. En ese momento, será nuestro.

El chico la miró con cara de decepción.

—Habría preferido que viniera enseguida.

—Mantén la calma, Ratatoskr —repuso Nida, muy seria—. Él dice que los preseleccionados aún no están despiertos, así que tenemos tiempo, quizá hasta nos estemos precipitando.

—Puede, pero primero vamos a acabar con esto. Así me sentiré mejor.

—No tengas miedo. Él vencerá.

Nida volvió a mirar hacia la escalera que Mattia había subido. Estaba segura de que lo volverían a ver muy pronto.

3

El examen del profesor

ofía alisó el jersey por enésima vez. Hasta ese momento nunca se había avergonzado de su forma de vestir. Generalmente, llevaba ropa de segunda mano o que otros ya no se ponían, pero aquellos vaqueros demasiado anchos y los enormes jerséis que se ponía en invierno no encajaban con el papel que creía tener en el mundo. De hecho, no era más que una cría insignificante, una pieza minúscula y sustancialmente inútil del engranaje general. Pero no aquella mañana. De repente, ser vistosa, guapa y simpática era algo fundamental. Tenía que causarle buena impresión a aquel hombre, tenía que impresionarlo. Era su única oportunidad para intentar dar un giro a su vida, para abandonar el orfanato de una vez por todas.

Se miró al espejo. El jersey verde iba a juego con el color de sus ojos. Se sintió ligeramente ridícula por darle importancia a esas cosas, pero se dijo que el misterioso profesor lo valoraría. Como último toque, se recogió el pelo. Era el único modo de hacer desaparecer aquella imagen de calabaza que le daba el cabello encrespado. Un último vistazo.

—Así estás muy bien.

Sofía se volvió. Giovanna había aparecido a su espalda.

—¿Tú crees? —le preguntó con tristeza.

Entre ella y la mujer no había habido nunca más relación que la que puede unir a una huérfana cualquiera y un ama de llaves, pero, de repente, Giovanna se convirtió en la única persona con quien poder hablar.

Ella le sonrió, benévola.

—¡Claro! Eres una chiquilla realmente guapa y simpática; y créeme, ese jersey te queda muy bien.

Sofía se sintió reconfortada. Probablemente, no era cierto, pero todo el mundo necesita pequeñas mentiras para seguir adelante.

Giovanna le puso las manos en los hombros.

—¿Sabes? A veces he pensado que acabarías como yo, que no saldrías nunca de aquí. A fin de cuentas, yo era como tú hace muchos años.

Se le humedecieron los ojos, y Sofía se sintió avergonzada y halagada ante aquella confesión inesperada. Era algo que ella también había pensado muchas veces.

—Nunca vino nadie por mí, pero tú hoy tienes tu gran oportunidad. Aprovéchala.

Le colocó bien el jersey a la altura de los hombros y le alisó un par de arrugas. Sofía se preguntó si eso era lo que hacía una madre con sus hijos, y cómo debía de ser tener una persona que todas las mañanas te arregla la ropa.

—¿Lista?

Asintió débilmente.

Delante de la puerta de sor Prudencia, sintió que el corazón le latía más rápido. Cruzar aquel umbral significaba cambiarlo todo, lo sabía.

Puso la mano en el pomo helado y lo giró. La asaltó el tono oscuro de la madera, como la noche anterior. Sin embargo, esta vez la sala estaba inundada de luz.

Entró dando pasos pequeños. Vio a dos personas rodeadas por el resplandor del sol otoñal; una erguida y alta, otra más baja y regordeta. Sofía las identificó de inmediato, y le dio un vuelco el corazón. Era él.

—Este es el profesor Georg Schlafen, Sofía.

La chica, muy cohibida, mantuvo la cabeza inclinada, y notó que le temblaban las rodillas.

—Hola, Sofía.

Tenía una voz bonita, un poco alta. Sofía lo miró de reojo. Tenía la cara alargada y el mentón algo pronunciado, con una perilla corta muy arreglada. Los ojos eran pequeños y vivaces, escondidos tras unas gafas negras y redondas. Sonreía, amistoso, y le tendía una mano muy abierta. Era un cruce peculiar entre un fraile, como los que había visto alguna vez de visita en el orfanato, y el estereotipo del científico.

Se quedó inmóvil, con la mano tendida y la sonrisa pintada en la cara, sin moverse ni un milímetro.

—¡So-fí-a! —murmuró con rabia contenida sor Prudencia, y entonces la chica reaccionó y le dio la mano al profesor. Fue un apretón cálido y reconfortante.

—Oh, bien.

Hablaba con un leve acento extranjero. Sofía se detuvo a observar su curioso aspecto. Iba vestido como un hombre del siglo XIX: chaleco con la cadena del reloj de bolsillo bien visible, pantalón negro y una larga chaqueta oscura, adornada con una corbata vaporosa. Aquel hombre, solo medio palmo más alto que ella, le inspiró una simpatía instintiva.

—El profesor es de sangre alemana por parte de padre, mientras que su madre era italiana. Ha vivido mucho tiempo en Múnich, donde ha realizado gran parte de sus estudios de antropología. Es una eminencia en su campo, y tiene muy buena fama entre los círculos culturales.

—Demasiado buena, demasiado buena —dijo con sincera modestia el profesor.

—Conoció a tu padre, y la deuda de amistad que lo unía a él lo ha traído hasta aquí. Te ha buscado durante mucho tiempo, Sofía, solo para cumplir con un antiguo pacto. Por fin te ha encontrado, y ha venido hasta aquí para conocerte y llevarte con él.

Sofía desvió la mirada del profesor a sor Prudencia y viceversa. Ella permanecía impasible, tan severa como siempre; él, sin embargo, se balanceaba sobre los zapatos, que crujían cada vez que se inclinaba ligeramente sobre las puntas.

—Ha pedido expresamente poder hablar contigo, y yo estoy de acuerdo con ese deseo. Imagino que tú también tendrás muchas cosas que preguntarle, de modo que os voy a dejar solos.

Antes de despedirse, la directora dejó helada a Sofía con una mirada cargada de advertencias. Como única respuesta, ella se irguió y dejó de mirar al suelo. Tenía que dejar en buen lugar el orfanato, pero sentía que tenía la misma cara que ponen algunos perros cocker cuando su dueño los regaña. Luego la puerta se cerró con un ruido sordo, y el despacho quedó sumido en un silencio absoluto. El crujido de los zapatos del profesor era el único ruido que se oía.

—Oh, bien —dijo él, poco después.

Mientras tanto, Sofía se retorcía las manos. Sabía que tenía que decir algo, tenía que mostrarse brillante y dejar de estar allí inmóvil, como una planta de interior.

—La madre superiora —dijo él— es un poco… no sé cómo decirlo… severa, ¿verdad?

El profesor le guiñó un ojo. Sofía sonrió, azorada. Tenía toda la razón, pero nunca había oído a nadie hablar así de sor Prudencia.

—Vamos a sentarnos —la invitó, y cogió una silla. Se sentó cruzando las piernas con elegancia.

A Sofía le tocó el mismo sillón que el día anterior.

—¿Qué? ¿Llega un extraño que te quiere adoptar y tú no haces ninguna pregunta?

Sofía alzó la vista, sintiéndose irremediablemente como una idiota, aunque el profesor sonreía con aire bonachón.

—¿Está seguro de que me quiere adoptar a mí?

Él estalló en una carcajada que hizo que todo temblara, y Sofía se sintió aún más intimidada. Se encogió de hombros, y ocultó las manos debajo de las piernas. Se maldijo por esa pregunta tan infantil.

—¿Tan poca confianza tienes en ti misma? —dijo el profesor cuando se calmó, mientras se secaba una lágrima.

—Sí.

La respuesta le salió sincera, sin que pudiera frenarla.

—Pues te equivocas, Sofía, y mucho —repuso él, inesperadamente serio—. Quiero adoptarte a ti y a ninguna otra. Créeme, no hay otra como tú —añadió, guiñándole el ojo.

Sofía sonrió, perpleja.

—¿De verdad conoció a mi padre?

—No solo a tu padre, yo conozco a todos tus antepasados, conozco toda tu historia, si quieres decirlo así.

—Pero a él —insistió Sofía—, a él en persona, ¿lo conoció?

El profesor la miró.

—Tú no sabes quién era, ¿verdad?

Sofía se encorvó de nuevo en la silla.

—No, siempre he vivido aquí, desde que tenía seis meses. De mis padres no sé nada, ni tan siquiera si están vivos o muertos…

—Tu padre murió hace muchos años. Era una persona muy especial, y desconocía su propio talento al menos tanto como tú. En tu familia tenéis cierta tendencia a subestimaros. —Georg Schlafen sonrió, luego se puso serio otra vez—. Murió en un accidente, y yo le prometí que cuidaría de ti.

—¿Y mi madre?

—Lo lamento, a ella nunca la conocí.

A Sofía le pareció que el tono del profesor era más bien evasivo.

—Y… ¿cómo era? —preguntó impulsivamente—. Mi padre, digo.

Él pareció perderse un instante en sus recuerdos.

—Muy parecido a ti. Los mismos ojos y el mismo pelo, aunque las pecas imagino que serán un regalo de tu madre.

«Un regalo muy poco apreciado», pensó Sofía.

—Sobre todo, tu padre y tú teníais esto en común.

Señaló con el índice entre las cejas, indicando el lunar que Sofía tenía entre los ojos. Ella forzó los ojos hasta que acabó viendo doble y tuvo que frotárselos. El profesor rio.

—No sabía que los lunares fueran hereditarios.

—Algunos sí —contestó con indiferencia.

El profesor soltó un par de «oh, bien» seguidos de varios murmullos, luego llevó la conversación a temas más convencionales. Le preguntó por sus estudios, y Sofía se puso rígida al sentir que la sometía a un examen. ¿Y si no contestaba bien? ¿Si se mostraba demasiado ignorante?

Empezó a balbucear algo sobre las clases del orfanato, evitó conscientemente mencionar las notas e intentó ofrecerle una vaga panorámica de los programas de las asignaturas.

—¿Qué sabes de astronomía? —la interrumpió el profesor, de repente.

Sofía se quedó de piedra. No era uno de los temas que estudiaban los chicos de su edad. Pensó que tal vez en Alemania fuera distinto.

—Bueno, a veces miro las estrellas…

Las buscaba desesperadamente en el cielo durante el invierno, aunque fuera a costa de helarse permaneciendo en el exterior. Pero las luces de Roma las mataban. Solo reconocía, no sin dificultad, la Osa Mayor, y a veces esa especie de cafetera enorme que era Orión.

—De acuerdo, pero ¿tú qué sabes de ellas?

—Bueno… pues… —Sofía se encogió de hombros.

—¿Y de botánica? —insistió el profesor.

De pronto, Sofía recordó que en primaria habían cultivado unas semillas de judía.

—Sé algo del huerto; las hermanas nos enseñaron a cultivar plantas comestibles —dijo, tratando de imprimir un aura de profesionalidad a su lejana experiencia con las legumbres.

—Uhm… —el profesor frunció el ceño, como para estudiarla mejor—. ¿Y de mitología? ¿Los mitos nórdicos? ¿Los relatos griegos?

Sofía se sintió mal. Había leído algún libro sobre eso, porque aquellas historias le gustaban, pero solo conocía los mitos más famosos. Indudablemente, estaba quedando fatal. Al final se rindió.

—No sé casi nada, lo siento —respondió, y se hundió en la silla, anhelando desaparecer.

Schlafen guardó silencio, casi como si estuviera sopesando una a una sus palabras. Después, se golpeó los muslos con las manos y se dispuso a levantarse.

—Tendremos que trabajar un poco, pero ya me lo esperaba.

Sofía lo miró con aire interrogativo.

—Yo vivo cerca de aquí; he comprado una antigua residencia en el lago Albano. ¿Lo conoces?

Le habían hablado de él. Estaba al sur de Roma, en la zona llena de montes a la que llamaban los Castillos. Solo sabía que por allí se producía buen vino, y que los habitantes de Roma solían ir a comer cochinillo asado. Asintió levemente.

—Oh, bien —dijo el profesor—. Me retiré allí para dedicarme a mis estudios; es un lugar tranquilo y en cierto modo… místico. Tu deber consistirá simplemente en ayudarme: ordenar la biblioteca, por ejemplo, o transcribir cosas para mí.

Empezó a recitar una larga lista de tareas, en la cual Sofía se perdió casi de inmediato. Otra cosa había retenido su atención. Tu deber, había dicho.

—¿Mi deber? —repitió, visiblemente sorprendida.

El profesor se detuvo.

—Sí, exacto, tu deber —contestó con decisión.

Sofía tragó saliva.

—¿Está diciendo que me lleva con usted?

—Claro. Mañana por la mañana vendrás conmigo.

—Pero… ¡si me he equivocado en todo! Vaya, que no sé nada de las cosas que me ha preguntado, y además…

—No me interesa si las sabes o no —la cortó él—. Quería saber a qué atenerme, eso es todo. Para que puedas ayudarme, tendré que instruirte un poco, ¿no? Pero será divertido, ya lo verás.

Su sonrisa bonachona parecía un buen augurio, pero Sofía seguía sin habla. Le estaba sucediendo algo increíble, y le costaba creer que fuese cierto.

Al verla tan desorientada, el profesor trató de animarla.

—Querida, sabía que vendrías conmigo antes de verte, incluso antes de pisar este lugar. Lo supe cuando te encontré, cuando descubrí dónde estabas. Es el destino lo que nos ha traído aquí, Sofía, ¿no crees?

Bueno, sí, tal vez fuera verdad.

—Sé que ahora puede ser algo difícil para ti, pero ya verás como el pueblo es un sitio bonito, te adaptarás enseguida y…

—No es eso —lo interrumpió Sofía, y esbozó su primera sonrisa verdadera desde que había comenzado el encuentro—. Solo estoy desconcertada, pensaba que este día no llegaría nunca…

—Pues ya ha llegado —repuso el profesor, y le devolvió la sonrisa, contento—. Estaba escrito en las estrellas.

Sacó del chaleco un reloj de bolsillo precioso, y lo abrió.

—Creo que ya está bien por hoy. Es bastante complicado moverse por esta ciudad vuestra; si no cojo un autobús ahora, perderé el que me lleva a casa. —Sonrió de nuevo—. Pasaré mañana a las diez, ¿de acuerdo?

Sofía asintió. Le daba la sensación de que la sala había empezado a girar vertiginosamente.

—Bueno, llamemos a la madre superiora, ¿no?

El profesor volvió a guiñarle el ojo, y se levantó.

Cuando lo vio ir hacia la puerta, Sofía temió que desapareciera de su vida tan repentinamente como había entrado en ella.

4

Pasar página

ero ¿te vas de verdad?

—¿Y él, cómo es?

—Oye, Calabaza, ¿y dónde vive?

—Será un loco, ya verás, o solo te adopta para que trabajes como una esclava para él.

—¡Ya está bien! —gritó Giovanna, fuera de sí—. ¿Queréis parar ya?

La noticia se había difundido en el orfanato, y todos estaban encima de Sofía. Todo el mundo quería saber cómo era el hombre que la iba a adoptar, dónde vivía y en qué trabajaba, y nadie podía creer que Sofía, una chica de lo más insignificante, pudiera haber llamado la atención de alguien a la venerable edad de trece años.

Ella había intentado contestar, pero eran demasiadas preguntas, el caos era insoportable y, además, tenía que hacer un montón de cosas. De modo que, al final, tuvo que intervenir la sirvienta:

—Ahora os vais directos a la cama, y… ¡no os metáis en lo que no os importa! ¡O llamo a sor Prudencia!

Había sido suficiente pronunciar el nombre para invocar su espectro. En un instante, se hizo el silencio.

—Ahora podemos hacer la maleta —dijo Giovanna dirigiéndose con ternura a Sofía. Le sacó una maleta del montón de ropa que la gente rica del barrio solía donar al orfanato. Era lo suficientemente grande y, por el aspecto, parecía muy resistente. Recordaba aquellas maletas atadas con una cuerda con las que los emigrantes de principios de siglo viajaban a América. En realidad, Sofía se sentía más o menos como ellos. Ella también emprendía un viaje persiguiendo un sueño, una vida mejor, y, como nunca había salido del orfanato, la región del lago Albano le parecía tan exótica y lejana como la mismísima Nueva York.

Llenaron la maleta con ropa, cuidadosamente doblada y perfumada con flores de lavanda que las monjas cultivaban en el huerto. Sofía se desanimó al ver que tenía tan pocos vestidos. Se perdían en el fondo de la maleta.

—Verás cómo el profesor Schlafen te compra vestidos nuevos. Ha dicho que vive en una mansión, ¿verdad?

Sofía asintió.

—Seguro que es muy rico y vivirás como una princesa.

Cuando terminaron con el equipaje, Giovanna la abrazó muy fuerte.

—Me alegro mucho por ti —le dijo, apoyada en su hombro, y Sofía notó que le temblaba la voz.

Sabía qué estaba pensando. Muy probablemente, lo mismo que había pensado ella cuando había visto marcharse a otros niños del orfanato. Cada vez que se despedía, les daba la enhorabuena; después los seguía con la vista mientras cruzaban la verja acompañados de la pareja que los había elegido, y los ojos se le humedecían sin que pudiera hacer nada por evitarlo. Aquella verja era como una trinchera, como un río imposible de cruzar, que separaba el mundo llamado normal del suyo.

La idea de haber logrado salir al mundo la conmovió tanto, que correspondió al abrazo de Giovanna con la misma intensidad.

—Gracias por todo, y perdóname por las muchas veces que te he hecho enfadar —dijo con un hilo de voz.

La mujer se desvinculó. Tenía los ojos llorosos, y los de Sofía también estaban húmedos.

—Venga, va, no seas tonta, ¡hoy es un día alegre!

La chica se echó a reír, liberando así toda la alegría contenida que no había logrado expresar hasta ese momento. Por fin había llegado su turno. Le vino a la cabeza una cosa que había leído en un libro: las cosas bonitas siempre llegan cuando menos las esperas. Era verdad.

Aquella noche fue un calvario. Sofía no conseguía pegar ojo. Escuchaba en la oscuridad la respiración de sus compañeras y se preguntaba si las echaría de menos. A partir del día siguiente, ya no tendría que compartir nada con nadie, ni tan siquiera el baño. Tendría una ducha solo para ella, un lavabo individual y, con un poco de suerte, hasta una bañera. Desayunaría sola, y probablemente no tendría que ir al colegio, sino que tendría un profesor particular, como había leído en las novelas.

Todo eran novedades inesperadas a las que esperaba ser capaz de adaptarse. ¿Y si, al final, tenían razón sus compañeros del orfanato y no era más que un engaño? Desde luego, podía llevarse un buen chasco: un buen día había aparecido un desconocido con la intención de adoptarla, diciéndole que quería que trabajara para él. Aquella idea la inquietó.

Sofía se levantó. Necesitaba andar y aclararse las ideas, y también huir de la melancolía que sentía dentro de su alma. El suelo helado bajo sus pies descalzos la hizo estremecerse, pero siguió avanzando en silencio hacia los pasillos, débilmente iluminados por la pálida luz de la luna, que se filtraba a través de las ventanas. Era extraño pero, de repente, todo parecía distinto, casi nuevo. El dibujo de las baldosas del suelo en dirección al despacho de sor Prudencia, el linóleo del comedor, el blanco de los azulejos del baño. Hasta las manchas de humedad del techo. Había pasado tanto tiempo allí dentro, que todas aquellas cosas se habían vuelto invisibles para ella. Durante muchos años, había dejado de verlas, a pesar de tenerlas ante sus ojos cada día. Eran el fondo fijo de su vida, un panel sobre el que su existencia había discurrido monótona y plácida. Solo ahora advertía todos esos detalles y los sentía suyos. Ahora que estaba a punto de dejarlos atrás para siempre.

Siguió dando vueltas por el orfanato, rozó las paredes con los dedos, se despidió de cada detalle que había formado parte de su existencia hasta aquel día. Se prometió a sí misma no olvidar jamás ese lugar. Había sido su casa durante mucho tiempo, y no había nada de que avergonzarse.

Era un día resplandeciente. El plátano del jardín parecía dorado, bañado como estaba por los rayos del sol. Hacía frío, y Sofía se sentía horriblemente patosa con esa enorme maleta en sus manos. Cada minuto que pasaba temía que el profesor no se presentara. Imaginaba que, al verla tan torpe y ridícula, volvería sobre sus pasos y desaparecería para siempre.

Pero Schlafen llegó, saludó a sor Prudencia y esbozó esa amplia sonrisa con la que Sofía estaba empezando a familiarizarse.

—De la maleta me encargo yo, déjame ser galante —dijo, y le quitó el enorme bulto de las manos—. Si quieres, ve a despedirte.

Sofía se sonrojó. Ahí estaban sor Prudencia, Giovanna y, claro está, todos los huérfanos con una mirada de incredulidad en el rostro. Los más pequeños parecían claramente decepcionados. Aún no habían aprendido el sutil arte de ocultar su aflicción. Le regalaron un dibujo que habían firmado todos; debió de ser idea de alguna de las monjas. No creía que ninguno de ellos fuera a echarla realmente de menos, ahí dentro.

—Bueno, pues… adiós —dijo en tono vacilante.

Sus compañeros de clase se despidieron de ella con un beso en la mejilla; los demás se limitaron a mirarla.

—Espero que tu estancia aquí te haya enseñado muchas cosas útiles para forjar tu personalidad de mujer en un futuro. —Sor Prudencia hablaba en tono marcial, pero casi vencida por la conmoción—. Me gustaría pensar que, el día de mañana, recordarás estos años con cariño y me los agradecerás.

—Sin duda —murmuró entre dientes Sofía, y maldijo su voz temblorosa por la emoción. Lo pensaba de verdad.

Con Giovanna fue distinto. No dijeron nada, una simple mirada de entendimiento fue suficiente para comprender que, ahora, una verja se interponía entre ellas. La idea no disgustaba del todo a Sofía, pues significaba que ella, al fin, lo había conseguido. Por eso, cuando se volvió hacia el profesor que la estaba esperando en la calle, lo hizo con la mirada serena de quien ha cambiado el rumbo de su vida de una vez por todas.

5

El corazón de Mattia

attia… Mattia! Venga, arriba, es la hora…

Tras esas palabras musitadas, se oyó el ruido de la persiana que alguien estaba subiendo. La habitación se inundó de luz, y Mattia se cubrió los ojos con el brazo.

—¿Qué hora es? —farfulló.

—La hora de desayunar, de lavarse y de ir al instituto —repuso su madre.

La palabra «instituto» le provocó un agudo y repentino dolor en el pecho. Un nuevo y maldito día de insultos. Por si fuera poco, vería a Jade, y tras haber escuchado aquella conversación en el lavabo de las chicas, no le hacía ninguna ilusión volver a cruzarse con su mirada.

Se levantó con esfuerzo de la cama, y se tomó su leche de cebada con desgana, sumergiendo en ella los cereales integrales sin azúcar.

—¡Ánimo, Mattia! ¿Cómo puede ser que cada mañana te levantes con esa cara de funeral? —dijo su madre, en un patético intento de levantarle la moral.

Mattia la miró con odio. No había nada que se pudiera decir o hacer para levantarle la moral a alguien como él. Los de su especie tenían un único destino en el mundo: vivir una vida de perdedores y estar condenados a cargar con un aspecto insignificante y una falta absoluta de talento.

«¿O tal vez no?».

La pregunta se le ocurrió de forma espontánea, automática, y le vino a la cabeza el recuerdo inquietante de aquel sueño a orillas del Tíber. Porque, sin lugar a dudas, se trataba de un sueño. Sin embargo, había sido tan increíblemente real, tan condenadamente creíble… Si cerraba los ojos, podía recordar a la perfección el rostro del hada, su piel brillante y hasta los hoyuelos que tenía en las mejillas cuando reía. ¿Cómo había dicho que se llamaba? Nida, sí, Nida, la abreviatura de un nombre impronunciable que en ese momento se le escapaba.

Siguió pensando en ella mientras se lavaba y contemplaba el reflejo de su cara regordeta en el espejo, con el mismo desaliento de siempre. Descubrió que el recuerdo de aquellos breves instantes en el río le agradaba. Cuando había vuelto a ver, o, mejor dicho, cuando creía haber vuelto a ver el rostro de la chica, se había asustado y había subido corriendo la escalera. Al recordar ese momento, advertía nuevamente en su pecho aquella sensación de opresión que tanto lo había aterrorizado. No obstante, en su conjunto, podía decirse que se trataba de un bonito recuerdo. Un sueño agradable, nada más.

«Tal vez el barrendero tenía razón, tengo que ir al médico», se dijo mientras se enjuagaba la cara.

«Lo que has visto, ha ocurrido realmente, Mattia, y tú lo sabes», le contestó una vocecita insinuante. Las manos, aún llenas de agua, se le helaron.

¿Sería posible?

La hipótesis tampoco le parecía tan descabellada. Además, había encontrado algo en su bolsillo tras hablar con ella. ¿Y cómo podía justificar eso? No podía, al menos no sin admitir su encuentro real con el hada. En definitiva, estaba en un callejón sin salida, y todo era tan absurdo que se estaba volviendo loco.

Se puso los vaqueros, y notó que le iban más estrechos a la altura de la cintura. Por lo visto, había vuelto a engordar. Maldita sea. Se puso el suéter y tiró de él hacia abajo, con la intención de que le cubriese la barriga. Pero la cosa no tenía remedio: asomaba igualmente por debajo de la ropa. Comprobó que la puerta de su habitación estuviera cerrada, y le echó una mirada al reloj; aún le quedaban un par de minutos antes de que su madre lo llamara para salir. Se acercó con sigilo a la cama, se tendió sobre las baldosas de arcilla del suelo e intentó alcanzar con el brazo tendido la cajita de hojalata que estaba allí, debajo de la cama. La sacó procurando no hacer demasiado ruido. Después, cogió una llave del cajón de la mesilla de noche, se puso la caja sobre las rodillas y la abrió.

Dentro había de todo: hojas de papel, dibujos arrugados y un diario. De mayor quería ser ilustrador de cómics, aunque no se lo había confesado a nadie. Dibujaba por las noches, cuando su madre ya estaba acostada, y le gustaba contar la historia de un grupo de amigos dotados de poderes sobrenaturales, que combatían contra una raza de alienígenas que se proponía conquistar el mundo. Los otros papeles eran las cartas que le escribía todos los días a Jade y que nunca se atrevía a entregarle. Se trataba de frases de amor un poco ridículas, algunas incluso sacadas de las novelas rosa que leía su madre; pero en el fondo eran sinceras, y a él le gustaban. El diario estaba repleto de páginas y páginas en las que describía sus frustraciones amorosas. Como nunca nadie se dignaba a escuchar sus penas, había decidido abrir su corazón en esas líneas, aunque solo fuese para poder expresar sus sentimientos y desahogarse. No le importaba que aquello fuera cosa de niñas. Mattia apartó delicadamente las hojas, hasta que vio brillar algo en el fondo de la caja. El corazón le dio un vuelco. Desde luego, podía seguir repitiéndose hasta la saciedad que lo que había visto no era más que una alucinación, pero aquel brillo constituía una prueba irrefutable. La araña metálica del hada estaba allí, en el fondo de aquel cofre de los sueños, resplandeciente y absolutamente real. No conseguía despegar su mirada del objeto. ¿Qué secreto ocultaba? Si no se lo había dado Nida, ¿de dónde lo había sacado? ¿Cómo había ido a parar allí? Tal vez fuese una broma de sus compañeros. Quizá alguien se lo había metido en el bolsillo en el autobús de vuelta a casa. Quién sabe, podía ser de su madre. Tal vez lo había olvidado en el bolsillo de su chaqueta al echarla a lavar. Sacudió la cabeza. Todas esas explicaciones tan improbables no aplacaban su escepticismo. Algo misterioso había ocurrido, algo en lo que Mattia no lograba creer, y que sin embargo lo fascinaba. Advertía cierto peligro en todo aquello, podía sentirlo, pero su deseo absurdo y desesperado de que aquella historia tuviera sentido era más fuerte.

Cogió la pequeña araña con los dedos y la observó con atención. Era realmente bonita, casi artística, con todas las partes de su cuerpo desmontables y perfectamente encajadas unas en otras.

«Es una pena que no sea de verdad», pensó.

«¿Eso crees?», le contestó inmediatamente otra voz en su cabeza.

—¿Mattiaaa? ¡Es tarde!

Se sobresaltó. Oyó los pasos de su madre por el pasillo. En un abrir y cerrar de ojos, guardó sus tesoros dentro de la caja, la cerró y la devolvió a su escondite. Hasta le sobró un segundo para ponerse de pie mientras ella abría la puerta.

—¿Estás listo? ¿Qué haces ahí como un pasmarote?

—Ya estoy vestido —repuso Mattia, encogiéndose de hombros.

—Vamos, se ha hecho tarde —dijo su madre, visiblemente sorprendida.

El chico cogió el abrigo y salió resignado de la habitación.

El timbre sonó estridente en el aula. Otro día más había llegado a su fin. Mattia metió los libros en la mochila, entre el estruendo de pupitres que provocaban sus compañeros al salir. En general, había sido un día positivo. Se había esforzado en seguir con toda la atención de que era capaz las clases, y había logrado evitar a Jade y al resto de compañeros. No le importaba haber vuelto a quedar como el empollón de turno. Su objetivo era mantenerse al margen de los problemas, y lo había conseguido. No había caído en la tentación de mirar la espalda de Jade, sentada justo enfrente de él, y eso ya era todo un éxito.

Mientras se dirigía solo al patio, no imaginaba que asistiría al espectáculo que vio.

—¡Mauro! —gritó Jade, haciendo un amplio gesto con el brazo hacia alguien, antes de empezar a correr hacia él.

Mattia la siguió con la mirada, y vio delante de la verja abierta del instituto a un chico rodeado de una masa de rostros que lo admiraban. Era alto, con una sonrisa de estrella de cine y un cuerpo atlético que se insinuaba bajo una cazadora de cuero negro. Estaba sentado en una moto con un carenado de carreras, y a su alrededor los plátanos mecidos por el viento dejaban caer sus hojas amarillas sobre el suelo del patio. Habría parecido una escena de Top Gun, de no haber sido porque Mattia estaba a punto de echarse a llorar.

—¡Hola, preciosa! —murmuró el chico, con una mirada segura.

Mattia ató cabos. Era el chico del que Jade había hablado el día anterior, el alumno de último curso con quien flirteaba. Desde luego, la edad coincidía, debía de tener dieciséis, tal vez diecisiete años. El mundo se le cayó encima. Sabía qué tenía que hacer: seguir por su camino con dignidad, con los ojos clavados en el suelo, hasta su casa. Jade no era para él, siempre lo había sabido; además, era de esperar que ocurriera algo así. Sin embargo, se quedó allí plantado, mirándola mientras ella corría hacia su Mauro, lo rodeaba con los brazos y su falda corta a la última moda ondeaba peligrosamente, dejando al descubierto dos piernas perfectas. Por si fuera poco, llegó la guinda: Jade estampó un beso en los labios de Mauro.

A cámara lenta. Un beso. En los labios. Con chasquido incluido.

Mattia percibió con total claridad que el mundo se venía abajo. Si aguzaba el oído, oía perfectamente el crac de su corazón rompiéndose en mil pedazos, como si de un dibujo animado se tratara. Al sentir que se le humedecían los ojos, entendió que había tocado fondo.

Unas voces crueles lo apartaron de sus pensamientos.

—Mattia, ¿qué haces ahí como un pasmarote? —Era Luigi, no cabía duda.

No había dejado escapar ni una sola ocasión de burlarse de él delante de toda la clase.

—Eh, chicos, ¡mirad a Mattia!

En un segundo, todos los que estaban en el patio se volvieron hacia él.

—¡Mira cómo se ha quedado! Pero ¿no sabías que Jade sale con chicos mayores y más guapos? ¿En serio creías que podía gustarle un cero a la izquierda como tú?

Por una fracción de segundo, Mattia se preguntó cómo era posible que todos estuvieran al corriente de su amor desesperado por Jade.

«Idiota, ella misma dijo que se había dado cuenta de cómo la mirabas. Te lo ha leído en la cara», se regañó mentalmente. Pero no había tiempo que perder en cavilaciones inútiles. La vergüenza y la humillación eran demasiado profundas, y Mattia sintió cómo la sangre le hervía en las mejillas y las orejas.

Todos se echaron a reír. Jade le lanzó una mirada helada; sin duda, consideraba esa escena ofensiva para su persona. Era una vergüenza que alguien como él fuera detrás de la guapa de la clase.

Mattia sintió las lágrimas deslizándosele por las mejillas, y no pudo hacer nada para detenerlas.

—Parad de una vez —murmuró entre sollozos—. ¡Parad! —repitió más fuerte, pero el coro de niños burlones ahogaba su voz.

Entonces echó a correr, se alejó del patio del instituto y chocó con Jade en la entrada. Dobló la primera esquina de la calle y siguió corriendo varios metros, hasta que la humillación dio paso a una rabia ciega, mezclada con el recuerdo de las palabras dulces y convincentes del hada. Supongamos por un instante que yo puedo darte un cuerpo acorde a tu espíritu, algo que te permita ir por todo el mundo sin tener que avergonzarte de tus gruesas piernas o tus dedos regordetes.

Se detuvo en un callejón lateral, con los hombros apoyados en la pared y la respiración acelerada. Instintivamente, se metió las manos en el bolsillo y lo notó. Contuvo el aliento por un instante. Estaba tocando algo metálico, cuya forma era inconfundible. La pequeña araña que le había entregado el hada estaba allí, en su bolsillo. Casi sin darse cuenta, por miedo a que su madre descubriera sus tesoros, se la había metido en el bolsillo del pantalón. Estaba tan desesperado, que sintió una ciega necesidad de comprobar sus poderes mágicos; estaba dispuesto a cualquier cosa con tal de darle un giro a su existencia. Apretó entre sus dedos el diminuto objeto de metal hasta hacerse daño; luego se secó las lágrimas con rabia, y emprendió con decisión el camino de vuelta a casa.

6

La nueva casa

oma era una ciudad enorme. Esa fue la primera impresión que tuvo Sofía. Le pareció enorme y caótica, aunque no era la primera vez que la visitaba. Una vez, las monjas la habían llevado a ver el Ángelus del Papa en la plaza de San Pedro, junto a sus compañeros de clase. También había ido varias veces al médico y, un día, había hecho una excursión por los antiguos foros romanos, pero solo habían sido visitas fugaces.

—Bueno, ya era hora de que diéramos una vuelta por Roma, ¿no? Hoy solo será un paseo, pero volveremos pronto —le aseguró el profesor.

Sofía asintió educadamente, aunque en su interior pegaba saltos de alegría. Hacía muchos años que deseaba poder hacerlo. Empezaron por la plaza del Popolo, para luego llegar al barrio del Pincio. El problema fue que, nada más ver la balaustrada, Sofía empezó a sentir náuseas.

—Desde aquí podrás admirar toda la ciudad. Me parece una buena manera de celebrar la ocasión, ¿no crees?

Sofía intentó responder, pero solo le salió un murmullo incierto y agónico. El profesor la cogió de la mano, y la condujo hacia la balaustrada. Ella la miraba como un condenado a muerte mira el patíbulo; al acercarse, tuvo la impresión de que era altísima, e intentó calcular las probabilidades que había de caerse y la altura a la cual debía de estar con respecto a la plaza.

—¿Te pasa algo? —preguntó Schlafen, volviéndose hacia ella.

De pronto, Sofía se dio cuenta de que le estaba apretando la mano con todas sus fuerzas. Intentó negar con la cabeza, pero el miedo le impedía ser convincente. El profesor la miró con aire paternal.

—Entiendo que se necesita tiempo para adaptarse a un extraño, pero, créeme, puedes decirme lo que te ocurre, estoy aquí para esto.

Sonrió con benevolencia, y Sofía sintió que podía arriesgarse.

—Tengo vértigo.

Al oír esas palabras, su tutor la miró con cara de sorpresa; después, lentamente, la risa se apoderó de sus ojos y al fin estalló en una sonora carcajada. Sofía se puso roja como un tomate, y se sintió como una idiota. Él debió de darse cuenta enseguida, ya que se secó las lágrimas y se esforzó para volver a adoptar una actitud seria. Se ajustó las gafas redondas con dos dedos, y se aclaró la voz.

—¿No me estás tomando el pelo, verdad?

Sofía, muy pálida, sacudió la cabeza. Schlafen adoptó la expresión más seria que tenía.

—Perdóname, es que… bueno, tu padre era un poco diferente. Él no… mira, asómate. Desde allí verás toda Roma. Nunca la habías visto desde lo alto, ¿no es cierto?

Sofía volvió a sacudir la cabeza.

—Te tendré cogida de la mano todo el rato. La barandilla es bastante alta, pero yo te sujetaré. Nunca dejaría que te pasara algo malo, justo ahora que por fin te he encontrado.

Su voz era serena y su tono, tranquilizador.

—Prométame que no se va a reír si me encuentro mal —murmuró Sofía, indecisa.

—Te lo juro —dijo el profesor, con aire convencido, luego le apretó la mano con fuerza—. Cuando quieras, y solo si de verdad quieres.

Sofía miró la balaustrada de mármol travertino. Había mucha gente asomada. Turistas, parejitas acarameladas, algún chico que había hecho novillos.

Respiró hondo y se armó de valor. Dio el primer paso, luego el segundo, pero ya con el tercero las piernas empezaron a temblarle. Mantenía la cabeza erguida para no mirar hacia abajo. El profesor le agarraba fuerte la mano, y ella se sintió casi segura. Entonces la vio. La ciudad estaba a su alrededor. Una infinita extensión de tejados y cúpulas que la dejó completamente anonadada. Nunca había visto algo así, y apenas era capaz de escuchar la voz del profesor mientras le indicaba los principales monumentos. ¿Cómo podía pertenecerle un lugar tan inmenso?

—Pero ¿yo he nacido aquí? —La pregunta le salió casi involuntariamente.

—Este sitio te pertenece, Sofía —asintió el hombre—. Al menos en la medida en que puede pertenecerte una ciudad tan antigua y legendaria. Hay casi cinco millones de personas que viven aquí, y otras muchas que vienen solo a trabajar. Existe desde hace más de dos mil setecientos años. Ha habido incontables generaciones de hombres que han sido hijos de esta ciudad y la han sentido como propia.

Sofía se sintió perdida en ese lugar infinito.

«Esta no es mi casa», pensó de golpe. Tal vez lo fuese la Roma encerrada en el patio del orfanato, pero no esa ciudad tentacular que se encontraba a sus pies. Y entonces le vino a la cabeza la ciudad de mármol de sus sueños. Esa era su ciudad, su verdadera casa.

Los ojos de Sofía se detuvieron por un instante en la plaza del Popolo. Luego se fijaron en el obelisco, y siguieron su perfil en dirección a la base. Ya era suficiente. Sintió que iba a desmayarse. Se apartó rápidamente de la barandilla mientras todo a su alrededor se teñía de negro.

—Lo siento —susurró mientras bebía un zumo, sentada a la mesa de un bar.

—No te preocupes ni lo más mínimo, no ha sido culpa tuya; yo no tenía que haber insistido —le dijo el profesor, dedicándole una mirada comprensiva—. Bebe un sorbo más, y ya verás como empiezas a encontrarte mejor.

Aquel hombre nunca se mostraba decepcionado, por mucho que ella se sintiera una blandengue.

—Siento haberme reído antes. Lo que ocurre es que me parecía muy extraño que una persona como tú tuviera vértigo.

—¿Y por qué? —preguntó Sofía con curiosidad.

El profesor parecía cohibido. Se ajustó las gafas y miró a su alrededor.

—Pues… digamos que tu padre era piloto —dijo, y añadió deprisa y corriendo—: bueno… que le encantaba volar.

—Está claro que no he salido a él —repuso la chica, boquiabierta, y la tristeza se apoderó de ella.

—No te preocupes, es algo sin importancia, y con el tiempo se te pasará.

Sofía esbozó una sonrisa poco convencida.

Pasaron el día visitando la ciudad. La plaza Venecia, el Capitolio y sus vistas maravillosas sobre los Foros, y luego también la plaza de España y la plaza Navona, un mundo que Sofía solo conocía a través de los libros, con el que había fantaseado muchas veces en la oscuridad de su habitación. Todo era inmenso. Y de una belleza extrema, casi difícil de soportar. Observaba a la gente pasar con indiferencia por delante de la Fontana de Trevi y se preguntaba cómo era posible. Había algo tan extraordinario allí, a pocos metros, ¿y ellos pasaban por delante como si nada?

Schlafen era un guía simpático y locuaz. De cada monumento le explicaba algo, tenía una historia para cada cosa, aunque Sofía lo escuchaba distraída. Estaba embelesada por la inmensidad de lo que veía. Era como si aquella ciudad fuera exagerada en todas sus proporciones. Le chocaba.

—¿Qué te parece? —le preguntó él, de repente.

—Maravillosa —contestó Sofía con una sonrisa. Imaginó que era la respuesta que debía dar.

—¿De veras?

El tono dudoso del profesor la hizo volverse hacia él.

—No es mi ciudad, ya lo sabes —prosiguió Schlafen—. Yo siempre la he visitado como turista, pero siempre me he preguntado cómo alguien que vive aquí puede sentir que le pertenece. Es una ciudad que lo desborda a uno, ¿no te parece?

Sofía se sorprendió al ver que esas palabras correspondían exactamente a lo que estaba pensando en ese momento.

—¿Múnich es diferente? —preguntó, hallando por fin el valor de dirigirle una pregunta a su tutor.

—En parte… pero la verdad es que allí tampoco me siento en casa. Las personas como yo, y creo que también como tú, no tienen una verdadera patria, ¿eh?

Le guiñó el ojo, y Sofía no supo qué contestar. Era extraño, pero cierto.

—Sin embargo tenemos una casa, aunque esté lejos y perdida —añadió Schlafen, ajustándose las gafas sobre la nariz por enésima vez. Repetía el gesto a menudo, sobre todo cuando se sentía intimidado o estaba a punto de decir algo importante.

Sofía volvió a ver por un instante la ciudad que la visitaba siempre en sueños. Era extraño, pero no había otro lugar que sintiera que podía llamar casa.

Pasaron la noche en un hotel, porque el último autobús hacia Albano ya había salido. El profesor le había reservado una habitación individual, y cuando Sofía vio la cama y un armario entero para ella, casi se desmaya de la emoción.

—¿Te gusta? —le preguntó su tutor desde la puerta.

Sofía se había quedado sin palabras.

—Es fantástica… nunca había dormido en un lugar tan bonito…

—Espero que no te dé miedo estar sola. Piensa que yo duermo en la habitación de al lado. Si necesitas algo, llámame.

La chica asintió, inmóvil en la entrada de la habitación. El profesor dudó por un instante, luego se dio la vuelta para irse. Ella no acababa de decidirse, pero antes de que fuera demasiado tarde, apretó los puños y dijo de carrerilla:

—¡Gracias! ¡Ha sido un día fabuloso!

Tenía la cara roja como un tomate y los ojos clavados en el suelo. Le faltó valor para mirar a los ojos del profesor, pero notaba que él estaba sonriendo.

—Me alegro. Te merecías un día así.

Luego, la puerta se cerró por primera vez en su vida.

Al día siguiente, cogieron el metro. Sofía lo imaginaba distinto. Para empezar, no había previsto que oliera mal, pero eso no era nada. El hecho de que fuera tan ruidoso y se tambaleara tanto aún era peor. Los vagones recorrían a una velocidad hiperbólica los túneles que agujereaban la ciudad. Y eso le daba miedo. Tenía la impresión de que de un momento a otro iban a descarrilar y a estrellarse en cualquier sitio.

Fue un viaje muy largo. Las paradas se sucedían unas a otras sin pausa: plaza de España, Barberini y Termini, donde subió muchísima gente.

—Es la estación de tren —le aclaró el profesor.

Caras que iban pasando y vagones cada vez más vacíos, hasta Anagnina, final de trayecto. Un nombre casi divertido. En el vagón solo quedaban tres personas: ellos dos y un señor paquistaní que dormitaba con la cabeza apoyada en uno de los asideros verticales.

Las luces se apagaron, y luego volvieron a encenderse.

—Eso significa que hemos llegado al final del trayecto —anunció el profesor.

Cuando salieron a la superficie, tuvieron la impresión de que estaban en otra ciudad. Había una amplia extensión de cemento donde paraban los autobuses y autocares, y los tenderetes de un mercadillo a medio desmontar por ser la hora de la comida. Al fondo, se distinguía una avenida muy ancha por donde transitaban los coches a gran velocidad.

—Pero ¿aún estamos en Roma? —preguntó Sofía, incrédula.

—Claro. La ciudad tiene muchas caras, solo hay que desplazarse un poco para ver otra diferente. Aquí empieza la periferia.

Sofía se preguntó cómo podía alguien identificarse con una ciudad tan cambiante, donde uno descendía bajo tierra en la plaza de España y al salir se hallaba en otro mundo.

El autocar era azul y resollaba como un viejo asmático. El profesor la hizo subir en primer lugar y después la siguió. Encontraron un par de sitios libres y se sentaron. Insistió para que fuera ella quien se sentara junto a la ventanilla.

—Conozco bien este camino, pero para ti es nuevo. Es justo que tú disfrutes de una vista privilegiada —le dijo, con una pizca de misterio en la voz.

Ella se sentía presa de una emoción incontenible, quería empezar el viaje, y el olor de la tapicería de los asientos la aturdía. Al fin, cuando todos los pasajeros subieron, el autocar arrancó y tomó una calle que subía. Parecía como si Sofía quisiera devorar todo cuanto veía por la ventanilla. El espacio entre las casas fue creciendo, y en su lugar aparecieron viñedos repletos de racimos de uva rojos y dorados. El espectáculo de aquella campiña dulce y sinuosa la reconfortó. Un hombre chapado a la antigua como el profesor solo podía tener su mansión en un lugar así. Sin embargo, el autocar no se detuvo, sino que prosiguió su camino. Sofía se hundió por un momento en el asiento. Sin saber por qué, se sentía decepcionada, casi resentida. Luego, de repente, algo capturó su atención. Un triángulo de un azul intenso se abría entre los montes. Solo en fotos había visto un color tan vivo. Se pegó a la ventanilla con ambas manos, pero la imagen se esfumó enseguida. Bastó una sola curva, y el lago Albano apareció en todo su esplendor. No era demasiado grande, podía abarcarlo con la mirada. Estaba encajado entre montañas empinadas, como el agua recogida en un barreño. A su alrededor, solo el amarillo y el rojo de los árboles a punto de entrar en el letargo invernal. Aquí y allá destacaba el verde de algún pino, mientras en primer plano se recortaba el insólito perfil de una montaña con la punta roma. A cada curva, Sofía se volvía para observarlo todo mejor. El agua era azul y apacible, y la corriente, muy leve, dibujaba en ella finos arabescos. También se veía algún barco.

—Tiempo atrás, aquí había un volcán —explicó el profesor, que estaba detrás de ella. Sofía se dio la vuelta y vio su sonrisa complacida. Evidentemente, él sabía que ese lugar la impresionaría.

—El lago se formó hace miles de años, cuando el inmenso volcán que yacía aquí entró en erupción con gran fuerza y explotó.

Sofía imaginó la escena tal como debía de haber ocurrido en aquel pasado remoto. La lava, el humo, un verdadero infierno.

—La cima del volcán explotó, y en su lugar se formó un cráter. Pasaron los años, los siglos y el agua encontró un camino. Gracias, en parte, a la lluvia y, en parte, a los ríos, el cráter acabó llenándose. Y allí donde yacía un volcán, apareció un lago.

Sofía imaginaba el agua infiltrándose en la roca, corroyendo la tierra y los árboles, que, al igual que pequeños escaladores, trepaban y hundían las raíces en el suelo agrietado, preparando así el terreno para la aparición de la hierba. Lentamente, el infierno había ido dando paso a aquel paraíso verde que ahora tenía en frente de sus ojos. Nunca habría creído, ni en el mejor de sus sueños, que viviría en un lugar tan hermoso.

Bajaron a orillas del lago, y Sofía olvidó sus buenos modales. Descendió rápidamente por la escalera del autocar, dejando al profesor solo con todas las maletas, y se lanzó a la carrera hacia la orilla. Había una pequeña playa, y lo más impresionante era la arena, de un color gris oscuro.

—Bueno, como ves, algo del volcán ha quedado —dijo en tono alegre Schlafen, de nuevo a su lado.

Al oír su voz junto a ella, Sofía se dio cuenta de que lo había dejado plantado.

—Perdone, es que yo… —balbució, intentando coger su maleta a toda costa.

—No te preocupes ni lo más mínimo. Me alegro de que por fin empieces a relajarte. Has estado muy tensa hasta ahora —replicó el profesor, acariciando con las manos su pantalón a rayas. Llevaba un traje distinto al del día anterior. Había optado por una capa negra que se abría sobre un chaleco entallado de tela escocesa. Y había sustituido la corbata por una pajarita. Pero lo más curioso de su vestimenta era un bombín y un bastón con el mango de plata. Tenía la costumbre de hacerlo rodar en el aire de vez en cuando.

Pese a todo, Sofía seguía sintiéndose un poco incómoda, y por eso insistió en llevar su maleta.

—Donde yo vivo no pasan autobuses, así que tendremos que andar un trecho —anunció el profesor.

Se pusieron en marcha siguiendo el camino que bordeaba el lago. Parecía como si el caos de Roma hubiera llegado hasta allí. El sonido repetido de las bocinas de los coches, el chirrido de los frenos y la peste a gasolina. El miedo casi volvió a apoderarse de Sofía. Al no haber aceras, no le quedaba más remedio que andar por el arcén de la carretera, con los brazos doblados para evitar que la maleta tocara el suelo. El profesor, en cambio, avanzaba a buen ritmo.

Tardaron bastante, pero al final llegaron hasta un cartel de prohibido el paso. De allí en adelante, el tráfico se esfumó. Sofía se tranquilizó un poquito. Se detuvo un instante, agarró con fuerza la maleta por el asa y empezó a andar más cómodamente.

Al cabo de pocos centenares de metros, el camino que estaban recorriendo se ensanchó, y dio paso a un descampado que, tiempo atrás, debió de utilizarse como aparcamiento. Ahora se encontraba completamente desierto, con el suelo cubierto por una alfombra de hojas secas y marchitas. Sofía alzó la mirada a su derecha, y vio una impresionante pared de roca que trepaba hasta alturas vertiginosas. La imagen le produjo escalofríos. Había algo terrible en aquella visión. Su tutor la miró, muy sereno.

—Esto antes estaba abierto al tráfico. Luego la pared de roca empezó a derrumbarse, el ayuntamiento decidió prohibir el acceso a los coches y, para mí, comenzó la paz.

Sofía tragó saliva. Enseguida vieron el primer cartel que advertía del peligro de derrumbe. De allí en adelante, encontrarían muchos iguales. Empezó a observar la pared de roca que quedaba a su derecha. Era negra, hecha con enormes bloques rectangulares. Tal vez era solo una impresión, pero le parecía que se mantenía en pie solo gracias a las raíces retorcidas de los árboles que trepaban por ella. Instintivamente, empezó a respirar más despacio.

Tras media hora larga de camino, cuando sus manos ya estaban completamente heladas por el frío, vio una extraña verja de color verde. Había unos pilares que, evidentemente, estaban allí para impedirles el paso a las motocicletas. Ante ellos, un camino de tierra estrecho, con helechos abigarrados y lianas que colgaban de las ramas de los árboles, se extendía como un hilo tendido en el centro exacto del bosque. A su izquierda, el lago asomaba entre olmos retorcidos y robles suspendidos por encima de la superficie del agua, mientras a su derecha, la pared de roca ocultaba la luz del sol, formando una sombra inquietante sobre el camino. Había algo primitivo y salvaje en aquella vegetación tan densa y oscura. A Sofía le entraron escalofríos de miedo. Miles de años atrás, cuando el hombre todavía respetaba la naturaleza, los bosques debían de tener aquel aspecto. Era como si las plantas y los árboles reaccionaran con hostilidad frente a la presencia de otras criaturas. Enseguida la invadió la sensación de que alguien la espiaba. Aquel lugar parecía no tolerar muy bien la presencia de las personas, como si la naturaleza, herida en lo más profundo de su ser por la acción del hombre, se hubiera vuelto desconfiada. Sofía tenía la impresión de que iba a ocurrir algo terrible, como la caída de una roca o la aparición de un animal extraño. Percibía claramente que allí en medio, ella y el profesor estaban completamente indefensos en manos de una voluntad oscura, y que solo llegarían a la meta sanos y salvos si el bosque decidía protegerlos.

Schlafen se puso en marcha el primero. Seguía sorteando las rocas caídas sin mostrar la más mínima preocupación; sus botas lustradas brillaban en medio de toda aquella tierra, y el bastón apenas rozaba el suelo. De vez en cuando, la miraba sonriente, se ajustaba los lentes sobre la nariz y seguía caminando. Por todas partes había restos de troncos abatidos por desprendimientos o inundaciones violentas. Allí la vida no debía de ser fácil, ni tan siquiera para las plantas. También el lago mudó pronto su semblante. En el lugar donde los había dejado el autocar, la orilla era más bien baja; en cambio, ahora, la frontera entre tierra y agua estaba marcada por una gran pendiente de piedras que caía en forma de precipicio hacia el agua. Esta era de un azul tan claro y luminoso que parecía irreal, y en la superficie se entreveían unas algas rojizas que ascendían desde el fondo, sedientas de luz. Sofía miraba a su alrededor, ansiosa. El profesor le explicaba que hasta el Papa había mandado construir una casa en esa espesura para disfrutar del panorama, pero eso no la tranquilizó. Se limitaba a asentir con la cabeza, pero no lograba entender cómo alguien podía querer vivir en un espacio tan lúgubre.

Al llegar al primer desvío, el panorama volvió a cambiar. El camino trepaba por una pendiente abrupta, y los árboles frondosos y altos formaban una especie de túnel natural que envolvía el camino sumido en la penumbra.

—Lamento hacerte caminar tanto, Sofía, pero, como ves, no hay alternativa. Además, aunque hubiera algún medio de transporte, no lo usaría. Hay que respetar a la naturaleza, sobre todo cuando es tan hermosa como esta.

—Claro —asintió Sofía, casi sin aliento. Empezaba a intuir dónde podía estar lo malo de toda esa historia. Ahora viviría en un lugar tan aislado como el orfanato, en medio de un bosque que no tenía nada que envidiarle a las tenebrosas atmósferas de los cuentos, con un hombre que la explotaría para quién sabía qué trabajo. Se le escapó un gemido.

Aunque intentaba con todas sus fuerzas mantener la maleta elevada, esta dibujaba un surco en la tierra, y de vez en cuando chocaba con las rocas que sobresalían del camino. Cuando tropezó y cayó de bruces al suelo, el profesor corrió hacia ella. Saltaba ágil como una liebre.

—¡Lo siento, cómo lo siento! —se lamentó, con expresión compungida—. ¡Ya te he dicho que me dieras la maleta!

Dejó su equipaje en el suelo y se inclinó para ayudar a Sofía a ponerse de pie. Cuando la chica logró erguirse sobre sus piernas, se apresuró a sacudirle las hojas secas que se habían adherido al abrigo con enérgicas palmadas.

—No hace falta… yo… —intentó protestar ella, pero fue en vano. Se puso roja como un tomate. No estaba acostumbrada al contacto físico. Nunca había habido mucho en el orfanato, y, en ese momento, sentir en la espalda las manos de alguien que, al fin y al cabo, no dejaba de ser un desconocido la intimidaba mucho. Por suerte, las palmadas no duraron demasiado. El profesor se puso de pie cuando le terminó de limpiar el abrigo, y se ajustó otra vez las gafas. Sofía levantó un momento la vista, y se quedó si aliento.

La mansión apareció ante sus ojos de repente, de forma inesperada. Se hallaba rodeada de grandes árboles, uno de los cuales salía del mismo techo de la casa, esparciendo sobre ella la sombra de sus ramas. En la entrada destacaban las estatuas de dos enormes dragones con las fauces abiertas de par en par, que flanqueaban un edificio en perfecto estilo decimonónico. Sofía estaba segura de que había visto en algún parque de atracciones una casa del terror idéntica a aquella. El exterior era de madera, pintado de un gris desconchado en algunos puntos a causa de la humedad. El tejado, en cambio, estaba hecho de tejas de cerámica sólidamente encajadas. Casi todas las ventanas tenían los postigos verdes cerrados. No había ninguna razón para abrirlos; la luz era escasa, e incluso a mediodía debía de filtrarse muy poca a través de la espesa vegetación.

Pensó que aquel lugar no podía ser real. Era como si procediera de otra época, y no pudo evitar sentirse decepcionada. En realidad, el palacio de ensueño que había imaginado era una mansión abandonada y perdida en medio de la nada. Y además, tenía algo que la inquietaba. Pero ¿a quién se le ocurría vivir en un lugar tan extraño? ¿Quién era realmente Georg Schlafen, y por qué había querido llevarla consigo?

—Bienvenida —dijo el profesor, que no había percibido su inquietud. Estaba inmóvil en la entrada, y sonreía de oreja a oreja.

Sofía se acercó a él lentamente. De cerca, la mansión aún tenía un aspecto más terrible. La pintura desconchada todavía era más evidente. Junto a la puerta había un pulsador de latón que debía de ser el timbre, y debajo de este, un letrero que decía WILLKOMMEN, pero ella no se sentía en un estado propicio para agradecer esa bienvenida. Le pareció incluso una especie de burla.

—Púlsalo, anda, no tengas miedo —la exhortó el profesor.

Sofía alargó tímidamente el dedo. Nada más apretar el botón metálico, oyó cómo sonaban varias campanillas al otro lado. La puerta se abrió, y apareció un mayordomo almidonado que la miró de arriba abajo.

Al igual que Schlafen, parecía un hombre de hacía más de un siglo: era calvo, aunque tenía dos patillas pobladas que le llegaban casi hasta la barbilla. Lucía un frac negro impecable, con grandes botones de latón brillante, y una camisa tan blanca que deslumbraba. Una faja de paño rojo le rodeaba la cintura. Parecía una de esas estatuas de camareros que a veces los restaurantes exhiben en la entrada.

—Bienvenida, señorita Sofía —dijo el hombre, con tono acompasado y un marcado acento alemán—. Y bienvenido usted también, señor —añadió, e hizo una profunda reverencia.

—Está bien, gracias, Thomas —contestó el profesor agitando una mano—. Ven, Sofía.

Estaba nervioso, Sofía se lo notaba en la voz. La empujó delicadamente hacia adelante, apoyándole una mano sobre la espalda, y ella no pudo evitar oponer resistencia. El mayordomo se apartó y, frente a la chica, apareció un vestíbulo repleto de alfombras y visillos. Muebles macizos de ébano tallado ocupaban la mayor parte del espacio. Sin embargo, lo que más le llamó la atención fueron los dragones; estaban en todas partes, como una obsesión: estatuas, objetos decorativos, pinturas…

—Señor, ¿desea que acompañe a la señorita? —preguntó Thomas con tono solemne.

—No, no, gracias, Thomas, esta vez me encargo yo.

El profesor condujo a Sofía hacia la primera puerta. De allí en adelante, pasaron por muchas salas oscuras y rebosantes de libros. En el suelo había una moqueta de color rojo oscuro y las paredes estaban acolchadas. Había velas por doquier, tal vez para compensar la falta de luz eléctrica, y una chimenea en cada estancia, para mantener cálido el ambiente. La semioscuridad de aquel lugar era angustiosa, sobre todo porque la distribución de la casa era verdaderamente insólita, casi caótica. Los perímetros de las habitaciones eran irregulares, los pasillos estrechos y tortuosos, y los espejos colgados en las paredes multiplicaban cada espacio hasta el infinito, como si de un laberinto se tratara. Además, el color oscuro de los muebles y la pomposidad de sus ornamentos no aligeraban precisamente la atmósfera. Por otra parte, el olor intenso y afrutado de las velas, esparcido por todos los rincones, le recordaba a Sofía el incienso de la capilla del orfanato. La cabeza le daba vueltas.

—Este es mi estudio; mañana te explicaré la labor que desempeñarás aquí dentro. Ah, aquí tienes la sala de la música. ¿Te gusta Bach? Yo lo adoro, una música divina. Y aquí es donde comemos. ¿Bonito, no? Ah, y esta es la biblioteca.

Sofía, que hasta entonces había pasado de una habitación a otra desorientada, esta vez se paró en seco. Se encontraban en una sala pentagonal, con las paredes enteramente cubiertas de estanterías de madera que llegaban hasta el techo. Hacia la mitad de cada estantería, había una cabeza de dragón finamente tallada. Sofía sintió cierto desasosiego, y también una extraña atracción. Luego estaban los libros, libros de todo tipo: antiguos, con pesadas tapas tachonadas, modernos, encuadernados con cartón, sujetos con hebillas o gomas pequeñas y consumidas por el tiempo. Era fantástico. Lo primero que no le infundía miedo desde que había puesto los pies en aquella casa.

«Bueno, alguien a quien le gustan tanto los libros no puede ser mala persona», se dijo. Sin embargo, lo que más la impresionó fue el árbol. Sofía no se había equivocado al observarlo desde fuera. Se hallaba en el centro de la habitación, agujereaba el suelo y trepaba hacia arriba hasta desaparecer más allá del techo. Era un roble enorme y muy antiguo, que parecía haber germinado en los cimientos de la casa. Alrededor del tronco, ascendía una escalera de caracol.

—Oh, perfecto —dijo el profesor satisfecho. Luego miró a Sofía—: ¿Te gusta?

Ella asintió con una sonrisa forzada. En efecto, la sala la entusiasmaba, pero aún percibía con mucha fuerza la sensación de opresión que le había causado el resto de la casa.

—La casa se ha construido alrededor del roble. Era tan hermoso que me pareció una lástima cortarlo —explicó sencillamente el profesor, como si estuviera hablando de la cosa más normal del mundo. Y añadió—: Arriba está tu habitación.

Puso el pie sobre el primer peldaño de la escalera que trepaba por el roble y le tendió la mano a Sofía, sonriendo. Ella permaneció inmóvil y aturdida durante un instante. Era como estar en un libro, lo único que no sabía era si se trataba de un libro de terror o de una historia fantástica. Al final lo siguió. La cabeza le daba vueltas mientras oía rechinar los peldaños bajo sus pies. Mantenía la mano apoyada en el árbol, y el tacto áspero de la corteza en la palma le transmitía una sensación de calidez que la serenó un poco. El profesor esperó en lo alto de la escalera, allí donde el árbol salía por el tejado con sus primeras ramas. Sonreía como un niño con zapatos nuevos.

La guio hasta una puerta situada al final de un pasillo.

—Abre, por favor, querida.

A Sofía le dio un vuelco el corazón. Apoyó la mano en el pesado tirador y empujó. El blanco la deslumbró, dejándola sin palabras. Ese lugar era mucho más luminoso que el resto de la mansión. Había un amplio ventanal, el único que había visto hasta ese momento con los postigos abiertos; daba al lago, y ofrecía unas magníficas vistas. El mármol hacía resplandecer la habitación con una blancura indescriptible. Sofía se quedó sin palabras. Era lo más cercano a sus sueños que había visto jamás. Allí había algo de la ciudad voladora. Las esbeltas columnas que sostenían el dosel de la cama, el blanco que predominaba sobre todo y los dragones. Era absurdo, pero nunca se había fijado. Tan solo ahora que estaba frente al reflejo de su propio sueño en aquella habitación lo entendía. En efecto, la ciudad voladora estaba llena de imágenes de dragones. Por ejemplo, había una fuente cuya agua salía de la garganta de un dragón. O un mosaico en una de sus calles principales. Y también los capiteles de las columnas.

—¿Y bien? —El profesor la miraba con una expresión extraña y burlona, como si estuviera estudiando su reacción para confirmar que era tal y como la esperaba. Una actitud que Sofía no entendía.

—Es… es… un sueño… —balbució.

—Lo sabía —murmuró él, y sonrió mientras se ajustaba las gafas. Luego levantó otra vez el tono de voz, y empezó a ponderar las maravillas de aquella habitación—: El armario es solo para ti, como es lógico, y el escritorio… me he permitido traer un par de libros con los que podrás empezar tu formación. De todas formas, hoy es día de descanso, mañana ya nos pondremos manos a la obra. También tienes un cuarto de baño para ti sola…

Sofía lo escuchaba, aturdida. Estaba demasiado preocupada en entender cómo era posible que se hubiera dado aquella absurda coincidencia. ¿Acaso era casualidad que esa habitación se pareciera tanto a la de sus sueños? ¿O tal vez había gato encerrado?

—… a las siete.

El profesor enmudeció de repente.

—¿Cómo? —preguntó Sofía.

—Almorzamos a las doce y cenamos a las siete —repitió él—. Me estaba despidiendo. Supongo que tienes ganas de organizar tus cosas, ¿no? Querrás aclimatarte a tu nueva habitación, sentirte un poco más en casa…

Sofía asintió, intentando parecer convencida, pero el tumulto de pensamientos que tenía en la cabeza le daba cierto aire de timidez. Las palabras del profesor Schlafen parecían estar llenas de dobles sentidos, pero estaba claro que debía de tratarse de una coincidencia. Estaba inmersa en tales pensamientos, cuando advirtió que su tutor había salido de la habitación, dejándola sola.

7

Alas metálicas

attia estaba encerrado dentro de un lavabo y se miraba en el espejo. Estaba sudando y no lograba decidirse.

—Con y sin, con y sin… —repetía en voz baja, intentando armarse de valor para dar el paso.

Ya se veía sin papada y sin esos mofletes regordetes. Por fin tendría un aspecto decente y una mirada resuelta.

«¿Y si, en contra de lo que me pareció, Nida no es un hada buena?».

Se quedó pensativo, observando el metal brillante. No, estaba a punto de cometer una estupidez. Se había dejado llevar demasiado, y eso solo porque estaba convencido de que nunca hallaría fuerzas para cambiar, para ser mejor, para gustarle a Jade. Porque se trataba de Jade. La volvió a imaginar mientras besaba sonoramente los labios de su novio y el recuerdo le provocó un agudo y desagradable dolor en el estómago. ¿Qué importaba si estaba siguiendo un sueño imposible? La única posibilidad de salvación era creer en ese sueño. Lo peor que le podía pasar era que no ocurriera nada. «Jade merece este salto al vacío. Tengo que hacerlo por ella».

Apretó en el puño el objeto metálico, luego se lo puso detrás de la cabeza, como había visto que hacía el hada. Abrió lentamente los dedos, lo cogió por el dorso, y después, con la mano temblorosa, se lo acercó a la nuca. ¿Le haría daño? No, cuando vio cómo lo hacía Nida, esta se había mostrado impasible, como si fuese un ritual indoloro. Se decidió. Apoyó la pequeña araña de metal sobre el cuello y apretó con fuerza los párpados. Esperó un rato, pero no ocurría nada.

«Confirmado, los milagros no existen, y yo que me lo había creído…».

No tuvo tiempo de acabar de formular ese pensamiento; una sensación de frío intenso le recorrió el cuerpo, paralizándolo totalmente. La araña metálica le clavó sus patas en la piel, y de allí estas se extendieron hacia toda la columna vertebral. Mattia se llevó las manos a la espalda, intentó luchar, pero no tenía voz y mucho menos fuerzas para reaccionar. Cayó al suelo, sobre las baldosas del baño, que en contacto con sus mejillas heladas le parecieron hasta cálidas. Era el frío de la muerte. No podía pensar en nada, estaba aterrorizado. Habría querido llamar a su madre, a alguien, pero lo único que logró fue quedarse paralizado en el suelo, sin poder mover ni un solo músculo de su cuerpo.

«Qué final más ridículo», pensó con la última pizca de conciencia que le quedaba. Luego todo se oscureció.

El cuerpo de Mattia se puso en pie con calma. Se miró las manos, las movió lentamente como para tantear su fuerza. Levantó la cabeza y se miró al espejo. Su rostro no expresaba emoción alguna. Su aspecto no había cambiado: la cara todavía era redonda, las mejillas, regordetas. Pero, simplemente, ya no era Mattia. Su mirada era glacial, sus pupilas rojas. De pronto, oyó un ligero crujido. La chaqueta del pijama que llevaba puesta se rasgó con fuerza, y le salieron de los hombros dos alas imponentes. Eran metálicas y brillaban bajo la fría luz del fluorescente que había encima del espejo. Eran tan grandes que el espacio angosto del cuarto de baño de su casa apenas podían contenerlas. Se volvió de repente. Había oído unos pasos que venían de la otra habitación. Los oyó acercarse inciertos y silenciosos hasta detenerse frente a su puerta. Esta se abrió lentamente y apareció la imagen de una mujer en bata, con el pelo alborotado y los ojos hinchados, como si hubiera despertado de un sobresalto. El cuerpo de Mattia vio cómo la mujer abría los ojos como platos, abría la boca para dejar salir un terrible grito. Antes de que pudiera emitir cualquier sonido, él extendió un brazo. Procedente de la espalda, una sustancia metálica le recubrió el cuerpo, lo moldeó y le dio la forma de la cabeza de una serpiente feroz. Le salió de la garganta una lengua metálica que golpeó a la mujer y la tiró al suelo, exánime. El cuerpo de Mattia la observó, impasible, luego intentó mover las alas, como para desentumecerlas, aunque no lo logró, porque los extremos chocaban contra las paredes. Entonces las volvió a doblar y, con inmensa calma, se dirigió hacia la ventana. Levantó un puño e hizo añicos el cristal, saltó al alféizar y, un instante después, se lanzaba al vacío.

Nadie lo oyó ni lo vio. Se movía silenciosamente en el corazón de la noche, planeando sobre los techos de las casas. De vez en cuando, batía las alas para mantenerse en el aire, y entonces se oía un leve silbido. Sobrevoló el centro de la ciudad, después el cinturón metropolitano, alejándose lentamente hasta perderse en los campos de las afueras. Y allí se detuvo. Planeó dulcemente, tocando la tierra húmeda de rocío con los pies desnudos. Dio un par de pasos para frenar la velocidad, se arrodilló y apoyó un puño en la tierra. Las alas se volvieron a doblar y desaparecieron. Delante de él, bajo la pálida luz de la luna, estaba Nida. Llevaba la misma cazadora de cuero y la misma falda corta que el día en que se conocieron. Sonreía con aire victorioso.

—Estaba segura de que te volvería a ver —le dijo, acercándose a él—. ¿Creías que iba a concederte la belleza sin pedir nada a cambio? Los de tu especie no sois más que carne de cañón. Cuando mi Señor aún ponía los pies en esta tierra, vosotros ya erais esclavos nuestros. Es vuestro destino.

El esclavo permaneció en silencio. Nida lo observó con desprecio, luego se puso de pie.

—¿Has entendido quién manda aquí?

Como si respondiera a una orden, el cuerpo de Mattia levantó la cabeza, y sus ojos rojos se posaron en los de su ama.

—Vuestros deseos son órdenes —contestó con una voz metálica, como un autómata.

Nida asintió, complacida.

—Nuestro Señor ha percibido que el tiempo se acerca. Su poder crece, y también el nuestro. El sello por fin se ha debilitado, pero no lo suficiente para poder actuar en primera persona, al menos por ahora. —Nida se miró con rabia un puño—. Por esto te necesitamos. Él ha percibido la presencia de una Durmiente. Se trata de una chica. Su nombre es Sofía, es pelirroja y lleva marcado en la frente el signo de su condena. Por lo que sabemos, vive junto a otros chicos, probablemente se trata de un orfanato. Ve, encuéntrala y acaba con ella.

Él asintió mecánicamente. Luego se llevó una mano al corazón, y Nida lo imitó.

—Por el despertar de nuestro Señor —dijeron ambos con voz fría y seca.

Otro silbido, y el chico volvía a estar en el aire, con las alas extendidas. Nida siguió la trayectoria de su vuelo con una sonrisa dibujada en sus labios.

Sofía lanzó la enésima piedra en el lago. Le gustaba estar allí fuera, sola. Incluso ahora que no estaba envuelta en el caos del orfanato, seguía disfrutando de los momentos de soledad. Con su agua azul y transparente y su absorto silencio, el lago respondía perfectamente a la dulce melancolía que la empujaba a aislarse.

Hacía dos semanas que vivía allí. Se sentía increíblemente bien, a pesar de las dificultades de los primeros días. Era extraño, porque aquella casa estaba fuera del mundo, y su tutor era muy exigente. Los primeros días habían sido complicados. Sofía pasaba muchas horas encerrada en la biblioteca con él, quitando el polvo a los libros. Casi todos tenían títulos que no había oído jamás: El canto de los Dragones, La lucha ancestral, El origen del Árbol del Mundo.

El profesor le pedía que los pusiera en orden y que copiara algún fragmento. Muchos parecían hablar de otra realidad. Antiguas estirpes y luchas por el dominio del mundo, esos solían ser los temas de aquellos relatos extraordinarios.

—No esperaba que le gustara el mismo tipo de libros que me gustan a mí —comentó un día.

—¿Qué libros? —replicó Schlafen, mirándola de reojo.

—Los de fantasía, los que hablan de magia.

—Eso no es magia, Sofía —la corrigió el profesor, con una mueca cómica—. Es historia.

Cada noche le daba un libro para leer y, a la mañana siguiente, le hacía preguntas sobre la lectura. A Sofía le gustaban esos libros, aunque a veces el lenguaje altisonante la aburriera. Lo mejor era poder leerlos sin tener que esconderse, como ocurría en el orfanato.

Por lo general, después de comer estudiaban astronomía, mitología y botánica. Más que una ayudante, Sofía se sentía una alumna. Era casi como seguir yendo al colegio, pero al mismo tiempo era diferente. Ordenar libros, llenar páginas y páginas de apuntes con todo lo que el profesor decía era solo un pretexto para enseñarle algo. Sin embargo, el objetivo se le escapaba. Cada mañana, su tutor la despertaba al amanecer para llevar a cabo un absurdo ritual. Los primeros días había sido muy difícil para Sofía. El profesor, Thomas y ella se reunían bajo el árbol que surgía en el centro de la casa, aún en bata y medio dormidos. Entonces el mayordomo le ofrecía a su dueño unos panecillos con pasas y un poco de leche para el desayuno y él se arrodillaba frente al roble para rezar.

—En memoria de los dulces y perdidos frutos del Árbol del Mundo —decía.

Sofía no entendía qué significaba aquel rito, y tampoco sabía por qué tenían que repetir los mismos gestos cada mañana. Llegó incluso a sospechar que había ido a parar a una de esas sectas de las que hablaban los periódicos y que no tenía escapatoria.

Un día, el profesor tomó la iniciativa y rompió el silencio sobre el tema.

—¿La ceremonia te sorprende? —le preguntó.

Sofía se sonrojó hasta la punta de las orejas.

—El Árbol del Mundo sostiene la bóveda celeste y hunde sus raíces en los infiernos. El gallo que habita en su cima anunciará el fin del mundo. Eso cuentan las leyendas —le explicó con expresión seria—. Todas las plantas y todos los seres vivos le deben la vida al Árbol del Mundo. Y yo, cada mañana, le doy gracias al bosque por la vida mediante este pequeño ritual, y, a través del árbol, doy gracias al padre de este lugar, el Árbol del Mundo. Digamos que es una especie de tributo a las leyendas de mis antepasados.

Con todo, a Sofía continuaba pareciéndole un tanto extraño. Está bien respetar las tradiciones, pero ¡hablar con las plantas era demasiado! Su tutor tenía muchas en un invernadero situado junto a la casa. Había de todo; la mayor parte eran plantas tropicales, pero también podían encontrarse cactus y una espléndida colección de orquídeas. Una vez lo había espiado desde el ventanal y había oído cómo murmuraba extrañas palabras en alemán. Era una especie de estribillo rítmico, casi hipnótico, que Sofía no entendía. Y lo más absurdo era que daba la impresión de que las plantas agradecían las atenciones del profesor. Crecían vigorosas y se erguían al oír sus palabras. Un día, su tutor le asignó la tarea de cuidar del invernadero, y, en principio, a Sofía no le gustó. No tenía ni idea de jardinería y, de alguna manera, temía que las plantas la rechazaran. Sin embargo, se mostró extraordinariamente hábil, y al final hasta intentó imitar al profesor al llamarlas por su nombre y hablar con ellas. No es que obtuviera resultados notables, pero más le valía adaptarse a las extrañezas de su nueva familia. En el fondo, sentía que se lo debía a su tutor. Era un hombre extraño, sí, pero la había adoptado, la había sacado del orfanato. Además, nunca se enfadaba con ella, era paciente y amable incluso cuando trabajaban juntos. A diferencia de lo que habían hecho siempre los demás, el profesor no la ignoraba ni la consideraba invisible; no solo le decía que era especial, sino que se comportaba como si de verdad lo fuera. Todo le parecía poco para ella; había sido maravilloso el día en que le había adornado la habitación con flores frescas compradas en el mercado del pueblo, o cuando le había comprado un vestido de verdad, que le llegaba a la rodilla y la hacía parecer una mujercita. Además, la trataba de igual a igual, como si ella fuera realmente alguien. Los silencios entre ellos eran largos, pero nunca incómodos. En cierto modo, tenían algo en común, se parecían. Sofía no sabía describir mejor aquella sensación, pero cuando se sentaban junto a la orilla del mar a contemplar la puesta de sol, sabía que ambos experimentaban la misma nostalgia dolorosa.

La única pega era que el profesor se volvía exasperadamente evasivo cuando ella le preguntaba por sus padres. Saber quiénes eran y qué había sido de ellos la atormentaba. Sin embargo, él nunca daba respuestas precisas, como si el tema le resultara incómodo. Generalmente, se le trababa la lengua, se ajustaba una y otra vez las gafas sobre la nariz e intentaba desviar la conversación hacia otro asunto. Entonces, Sofía se cerraba en sí misma y la atmósfera mágica se rompía. Aquel día, tras el enésimo intento fallido, salió al bosque a pasear. Le apetecía saborear a solas aquella sensación de melancolía. Estaba pensando en ello, cuando Thomas la llamó. Seguro que el profesor quería reanudar las clases. La chica se quitó de encima las hojas que se le habían quedado pegadas en el pantalón y se levantó. Entró en casa y cerró la puerta con cuidado. En los días que llevaba en el hogar de Schlafen, había aprendido el arte del silencio. En toda la mansión reinaba un ambiente cálido y sombrío, a la luz de las velas. Al principio, a Sofía le había parecido angustioso, pero enseguida se había acostumbrado a moverse en la penumbra; era como estar en medio de un sueño. Estaba cruzando el pasillo, cuando vio casualmente un periódico encima de una mesita. Era de Thomas, estaba segura. El profesor casi nunca se mostraba interesado por los hechos del mundo; en cambio, el mayordomo sufría estando tan aislado, en aquella casa situada al borde de un precipicio, sobre el lago. Además, deseaba mejorar su italiano. La chica le echó un vistazo rápido y se le heló la sangre; cogió el periódico y leyó a toda prisa el breve artículo de sucesos que había al final de la página. Sintió cómo la boca se le quedaba seca, corrió hacia la biblioteca y abrió la puerta de par en par, con todas sus fuerzas. El profesor alzó los ojos del libro de miniaturas que estaba estudiando y le dirigió una mirada interrogativa.

—¡Ha pasado algo terrible! —gritó Sofía.

Dejó el periódico sobre la mesa, y señaló el artículo que acababa de leer.

INEXPLICABLE ACTO VANDÁLICO EN EL ORFANATO DE VILLA FLORIDA

Aún no hay indicios sobre la causa ni sobre los culpables del asalto perpetrado por unos desconocidos anoche en el Orfanato de Villa Florida, un centro gestionado por religiosos, situado en el centro de Roma, que acoge a una treintena de huérfanos. Alguien entró por la noche en el orfelinato y lo puso todo patas arriba. Según parece, los intrusos entraron por el desván, donde se ha encontrado una ventana con un cristal roto. Desde ahí, los vándalos registraron toda la casa, provocando desperfectos en todas las estancias: muebles rotos, armarios y aparadores vaciados. Se han encontrado unos extraños arañazos en las paredes que, según los expertos, se realizaron con un objeto metálico punzante. El único testigo, visiblemente bajo estado de shock, es G., un chico de trece años, que dormía en la habitación junto a otros compañeros. G. afirma haber visto a un chico dotado de enormes alas metálicas inclinado sobre él. Según ha declarado, cuando despertó presa del terror, el extraño ser se asustó y salió volando por la ventana. En estos momentos, los psicólogos están examinando su testimonio para comprobar qué grado de veracidad posee. Mientras tanto, los investigadores se dedican a analizar todas las pistas, aunque, de momento, no han logrado resultados relevantes. Tras las investigaciones realizadas, se ha podido comprobar que, al parecer, ni el orfanato ni las personas que en él se alojan tienen enemigos.

El profesor leyó con atención la noticia, y su expresión era cada vez más seria. Sofía no sabía qué decir. Multitud de imágenes del orfanato le venían a la cabeza. Después de todo, quería ese lugar; durante muchos años, había sido el único hogar que había conocido. El miedo superponía imágenes de devastación a sus recuerdos. Era un cuadro desolador, que le ponía la piel de gallina. Quién sabe si Giovanna estaría a salvo. ¿Y sor Prudencia? ¿Qué sería de ella?

—Debe de ser algún perturbado mental —concluyó el profesor, pero su cara expresaba otra cosa.

—¡Si Giacomo dice que ha visto a ese chico, es que lo ha visto! —replicó Sofía—. ¡Conozco muy bien a Giacomo!

—¿Tú crees que puede existir un chico alado? —El profesor le sonrió paternalmente.

—No, claro que no —repuso Sofía, irritada por el tono burlón de su tutor—. Todo esto es muy raro. Tal vez los drogaran. ¿Les habrán hecho daño?

—No —contestó el profesor, tras echarle otro vistazo al artículo—. Solo habrá sido un susto, ya verás…

Había algo extrañamente elusivo en sus comentarios, y la absoluta despreocupación que denotaba su voz no tranquilizaba a Sofía, sino que acrecentaba su inquietud.

—Pues tiene que haber pasado algo malo. Giacomo es valiente, no se asusta por cualquier cosa. Tengo un mal presentimiento, una corazonada… Quiero ir —concluyó al fin—. ¡Tengo que asegurarme de que están bien!

—El último autobús ha salido ya, lo sabes. —El profesor la miró con severidad—. Además, dentro de poco, oscurecerá.

—Pues mañana. O al menos tengo que llamar. —A Sofía se le hizo un nudo en la garganta—. Profesor, compréndalo, ellos han sido mi familia…

—Mañana por la mañana le pediré a Thomas que te acompañe al bar, ¿de acuerdo? Llamarás desde allí.

—¿No puedo ir ahora mismo? No queda lejos…

—No.

Aquel «no» fue tan seco y perentorio, que a Sofía se le heló la sangre. Nunca le había hablado en ese tono.

El profesor debió de darse cuenta, porque cambió enseguida de expresión.

—Es mejor que no. El bosque no es un lugar pacífico por la noche, y no me voy a quedar tranquilo si vas, ni tan siquiera con Thomas.

—Sí, pero ¿y si a ese loco se le ocurre volver? —dijo Sofía, preocupada—. ¿Y si esta vez le hace daño a alguien?

El profesor se levantó. Tenía otra vez esa mirada tranquilizadora que empezaba a gustarle a Sofía.

—No tengas miedo, en el periódico no se habla de heridos, solo de daños materiales. Ha sido solo un susto. Habrán sido unos sinvergüenzas, en el mundo hay muchos, ¿no? Además, la policía se está ocupando del caso. Están todos a salvo. Ha sido una broma de mal gusto, ya lo verás. Mañana, en cuanto te levantes, te acercas con Thomas al bar y llamas, ¿de acuerdo? Cuando tú quieras.

Le guiñó un ojo, y Sofía se esforzó en corresponderle con una media sonrisa. No había sido suficiente para disipar sus preocupaciones, pero se sentía feliz de tener junto a ella a alguien como el profesor, que le infundía seguridad. A la mañana siguiente, sí, por la mañana llamaría. A la hora que quisiera, había dicho. Y estaba segura de que sería muy temprano.

—Gracias.

—¿Por qué? Lo importante es que tú te sientas mejor.

Sofía asintió con la cabeza.

—Muy bien —concluyó el profesor—. Tú tranquila, mañana hablarás con ellos.

En cuanto se cerró la puerta, el profesor Schlafen se mostró serio e inquieto. Llamó a Thomas con una campanilla. Y, durante los pocos segundos de espera, miró fijamente el árbol que surgía imponente en el centro de la habitación.

El mayordomo entró haciendo una reverencia.

—Creo que al fin ha llegado el momento que tanto temíamos, Thomas —le dijo con tono seco el profesor.

El mayordomo se irguió, sobresaltado.

—¿Él ha vuelto?

El profesor le tendió el periódico, señalándole el artículo.

—¿No lo has leído?

—Perdóneme, señor —se disculpó el mayordomo, pálido—. Debe de habérseme pasado…

—No te preocupes, no te lo estoy echando en cara —dijo el profesor, levantando la mano—. Sofía quiere hablar con los del orfanato. La he podido convencer de que no fuera hoy. No creo que sea prudente si esto es obra suya, como me temo. Mañana la acompañarás a hacer una llamada. Ten cuidado, mantén los ojos abiertos, y esta noche extrema las precauciones.

—¿Quiere que active la barrera?

—Sí, será lo mejor.

Siguió un breve silencio.

—No creía que fuera a llegar este día —dijo Thomas con tristeza.

—Por desgracia yo no tenía dudas. En cuanto encontré a Sofía, supe que el momento se estaba acercando —suspiró Schlafen—. Mucho me temo que no podré ocultarle la verdad mucho tiempo. De todas formas, aún no está preparada, retrasaré el momento lo máximo que pueda.

Thomas fijó su mirada en la punta de sus zapatos.

—Ahora vete, y no temas. Recuerda que la luz siempre es más fuerte que las tinieblas.

El mayordomo sonrió con poca convicción, luego hizo una reverencia y salió de la habitación.

8

Una tarde en el circo

atatoskr se encontraba solo en el centro de la habitación oscura. Los débiles rayos de la pálida luna que brillaba esa noche atravesaban la ventana, vacía como la órbita de un cráneo, e iluminaban tenuemente el suelo. El lugar era una vieja fábrica abandonada, que había cerrado tras el fallecimiento del propietario. Poco a poco, se había ido llenando de malas hierbas, y con el tiempo la habían ocupado un sinfín de desesperados que no tenían otro lugar donde pasar la noche. Eran los sin techo, los desechos de la sociedad, los excluidos que la ciudad rechazaba y ocultaba ante los demás.

El chico aspiró la desesperación de aquel lugar. Los había visto dormir en la planta de abajo, envueltos en periódicos o tapados con cartones. El dolor que impregnaba esa fábrica lo hizo sentir como en casa. Y a su Señor también le gustaba.

Unos pasos ligeros interrumpieron el hilo de sus pensamientos.

—Tú siempre meditando, ¿eh, Ratatoskr?

Era la voz irónica y ligera de Nida.

Ratatoskr se volvió hacia ella. Bajo la clara luz de la luna, la palidez de la chica le confería una belleza oscura e indescifrable.

—¿Y bien? —la interrogó, dirigiéndole una mirada glacial.

—Tenemos que hablar con nuestro Señor. —La sonrisa desapareció de los labios femeninos.

El chico adoptó una expresión de enfado, y se pasó una mano por el pelo con evidente indignación.

—¿Has fallado?

—No tengo intención de contar dos veces la misma historia. Llamemos a nuestro Señor, y lo sabrás todo.

Ratatoskr resopló, luego cogió la mano de su compañera entre las suyas y cerró los ojos.

—Desde lo más hondo de tu prisión, te invocamos, oh, Eterna Serpiente, responde a nuestras súplicas —rezaron al unísono.

La oscuridad que los envolvía se hizo densa, y la luz de la luna dejó de reflejarse gradualmente en el suelo para dejar espacio a una nada viscosa. Muy pronto, Nida y Ratatoskr se sumergieron en la oscuridad total. Lentamente, la negritud coaguló en una mancha de contornos indefinidos, y dos pequeños puntos de luz brillaron en ese espacio sin tiempo ni forma. Eran ojos, dos ojos milenarios que ardían con una sed de odio implacable.

Los dos jóvenes temblaron ante aquel ser. Era su Padre, la criatura antigua y terrible que les había dado la vida. Ellos no eran más que una parte de su espíritu que, al separarse del ser inicial, había buscado cobijo en el mundo, tomando posesión de sus cuerpos. Dos siervos dotados de una voluntad independiente, pero siempre sometidos a su poder. Ambos agacharon sus cabezas en signo de respeto y obediencia.

Nidhoggr volvía a estar entre ellos.

—He hecho lo que me pedisteis —dijo Nida, rompiendo el silencio—. He ganado para vuestra causa un joven y lo he enviado en busca de la Durmiente.

Se oyó un prolongado gruñido complacido. La chica tragó saliva. Ahora venía lo peor. Su compañero la miraba expectante: sabía perfectamente, igual que ella, que cualquier mínimo error sería castigado con severidad. Nida no quería quedar mal delante de él; se había jurado que ella sería la elegida como favorita de su Amo y Señor.

—Nuestro siervo no la ha encontrado, mi Señor.

Percibió la cólera de Nidhoggr propagándose a su alrededor.

—¿Estás diciendo que has fallado?

—No, no, mi Señor, ¡lo juro! —exclamó Nida, levantando la cabeza—. Es solo que necesitamos más tiempo, tal vez la joven se haya refugiado en otro lugar…

Un rugido llenó el espacio, y Nida se llevó las manos a los oídos, presa del terror.

—Tú ya sabes que no tolero ningún retraso en el cumplimiento de mis órdenes. Recuerda que, del mismo modo que te he dado la vida, también puedo arrebatártela.

La joven asintió, temblorosa. Siguió un silencio largo e inquietante.

—Ya no percibo la presencia de la Durmiente.

—¿Creéis que está… en su poder? —intentó decir ella entre balbuceos.

—Reza para que no sea así —contestó su Señor con una voz tremebunda, que vibraba por la intensa rabia contenida—. Cuando aún pisaba esta tierra, los Guardianes tenían medios para ocultarme lo que más quería. Barreras, hechizos y otros trucos que los malditos dragones les habían enseñado. Pero una Durmiente no puede vivir oculta eternamente. Tú la encontrarás, tanto si está con ellos como si no.

Nida asintió con prontitud.

—Si no lo haces, conocerás mi venganza.

La chica abrió sus ojos de par en par, presa del miedo, pero no tuvo ni tan siquiera tiempo de formular una respuesta satisfactoria. Él la miró y ella sintió un agudo dolor que le recorría todos los miembros del cuerpo. Era como si algo comprimiera sus huesos hasta partirlos. Gritó con todas sus fuerzas. Luego cayó de rodillas, jadeando.

—Esto es una advertencia.

—Me lo merezco… —murmuró con el poco aliento que le quedaba—. Me lo merezco…

Nidhoggr no añadió nada más y se dirigió a Ratatoskr, quien bajó enseguida la mirada.

—Irás al orfanato e investigarás. Cuando descubras dónde se encuentra la chica, envía al siervo para que acabe con ella.

—No os fallaré, mi Señor —repuso el chico con decisión.

Al oír esas palabras, el rojo intenso de sus ojos se fue apagando. Ratatoskr y Nida volvían a estar solos en la fábrica abandonada. Ella se derrumbó en el suelo, exhausta. Se apretó el abdomen con las manos, pero el dolor le recorría todo el cuerpo. Su compañero se levantó sin preocuparse por su sufrimiento.

—Yo me voy. Hasta mañana por la tarde —dijo. Luego se inclinó hacia ella y añadió—: Espero que te haya servido de lección…

Le dirigió una sonrisa maligna y se fue. Nida lo observó mientras se alejaba, mordiéndose los labios hasta sangrar.

—Esta tarde, toca circo.

Así lo había sentenciado el profesor, con su habitual sonrisa en los labios. Sofía se había quedado sin palabras. Desde que se había mudado a aquella casa, no había hecho ni una sola salida al exterior. Por regla general, el profesor se pasaba el día en la biblioteca, ella leía en su habitación y Thomas ojeaba el periódico. Además, desde el ataque al orfanato, las cosas habían empeorado. Su tutor inventaba cada día nuevas excusas para que ella no fuera sola al lago; o salían juntos o no se salía. Los paseos en el bosque se habían convertido en una rareza. Al final, casi empezaba a echar de menos el orfanato. Quería ver a otra gente, pero Schlafen le había dicho que no había institutos cerca de allí.

—El más cercano se encuentra en Castel Gandolfo, y no hay medios de transporte rápidos hasta allí. Obligarte a que hagas cada mañana a pie una distancia así me parece cruel.

Y había añadido que no era ni tan siquiera necesario. Con él como profesor tenía suficiente; además, en un centro público no le enseñarían ciertas cosas que él consideraba imprescindibles para su formación. Por eso era mejor seguir de ese modo y, como máximo, si tal era su deseo, podía presentarse al examen de final de curso por libre, con lo cual legalizarían su situación. Sofía aceptaba estas explicaciones, aunque sin demasiada convicción. Le parecía como si él pretendiera mantenerla a salvo, como si algo o alguien fuera de aquellas paredes quisieran hacerle daño. ¿Y qué podía hacer? De todas formas, había sido una suerte que la adoptaran a su edad, y encima que lo hubiera hecho alguien que la trataba muy bien y hasta era simpático.

—¿Te ha sorprendido la idea del circo? —le preguntó su tutor, sonriendo.

—Bueno… un poco… es la primera tarde que salimos…

—¿Qué mejor ocasión que esta para estrenar tu vestido nuevo?

La joven aceptó pasivamente, más para poder salir que por otra cosa. No sabía ni tan siquiera que había llegado el circo. Lo cual no era de extrañar, porque iba muy poco al pueblo.

Habían montado la carpa en el amplio espacio situado frente al lago, una zona que había visto el primer día, al llegar a Albano. Tenía un aspecto más bien decadente. Las tiras amarillas y azules que la decoraban estaban desteñidas, y el circo no parecía muy grande. Sofía se entristeció.

—¿Es bonito, no? —sonrió el profesor.

Ella asintió para complacerlo. No entendía mucho de circos. Solo los había visto en la televisión, y lo que más le había llamado la atención era que los payasos le infundían una mezcla de antipatía y temor. Siempre había pensado que era una reacción típica de niños miedicas.

El profesor le compró una nube enorme de algodón, y Sofía sumergió en ella la cara.

—¿Por qué no le haces una foto al elefante? —le preguntó de pronto.

A Sofía se le heló la sangre. Animal, grande y desconocido: tres palabras que la inquietaban. Lanzó una mirada hacia donde estaba el animal. Había una cola de niños acompañados de padres con cara de aburrimiento y un elefante con aire abatido y resignado. No habría sabido explicar el porqué, pero estaba segura de que ese elefante era viejo y estaba bastante harto de tener que prestarse a ese estúpido jueguecito. Al lado del animal, una joven con un traje brillante y larga melena negra ayudaba a los niños a subir, y los vigilaba para que no se hicieran daño.

Sofía la miró. No, tenía claro que no deseaba hacerlo.

—No creo que sea una buena idea.

—¿Y por qué no?

Sofía se preguntó si era oportuno ser sincera y decir que tenía miedo y que, además, se habría sentido ridícula haciendo algo que, evidentemente, solo gustaba a los menores de seis años.

—Yo… no sé… no…

No fue capaz de decir otra cosa, porque el profesor ya la había arrastrado hacia la cola.

—En serio, profesor —intentó protestar—, no me siento a gusto, aquí solo hay niños pequeños.

—Por favor, Sofía, no tengo ni una foto tuya… ¡esta sería original!

Ya, muy original… ella haciendo el payaso entre las orejas de un elefante. Habría sido original, pero no era exactamente la imagen que quería dejar de ella para la posteridad. Fueron necesarios algunos minutos de espera. A Sofía le dio tiempo de observar cuidadosamente al animal y a la chica, pasando con la mirada de uno a otra. El elefante parecía tranquilo, y ella era guapísima. Delgada y con una figura atlética, tenía un pelo extraordinariamente brillante, negro y lleno de matices, que le llegaba hasta media espalda. Sin embargo, lo que le llamó más la atención fue el lunar que tenía entre las cejas. Era de color rojo oscuro, con forma oval, exactamente igual y en el mismo sitio que el suyo. Así pues, las unía una extraña coincidencia.

—El siguiente.

Tenía una voz bella y armoniosa, por no hablar de su sonrisa de manual. De pronto, cuando sus ojos vieron a Sofía y al profesor, en su mirada surgió una nota de desconcierto. Sin duda, debía de preguntarse cómo podía una chica de trece años querer hacerse una foto montada en el elefante.

—Pasen —dijo en un tono exageradamente afectado, y añadió con evidente ironía—: ¿Quién va a posar para la foto?

—Sofía —contestó el profesor con una sonrisa, mientras la empujaba hacia adelante. La sujetaba por los hombros, como si exhibiera un trofeo digno de orgullo—. ¿Y tú cómo te llamas?

La joven hizo una elegante reverencia.

—Lidia, para servirle. Ven, Sofía…

Le tendió una mano. Ella vaciló al agarrarla. Le lanzó una mirada de desasosiego al elefante, y el animal correspondió con una expresión de hastío.

—¿Es peligroso? —preguntó con un hilo de voz.

Lidia rio abiertamente.

—Es muy bueno, ya lo verás. Pon el pie en la banqueta y luego agárrate a la cuerda.

Sofía observó la banqueta: no era más que un inestable taburete de madera prensada. Pero en ese momento ya no podía echarse atrás.

Lo hizo lo mejor que pudo, a pesar de sentirse absurda en esa situación. Intentó subir sobre el lomo del animal, pero no lo logró.

—Tienes que tirar de la cuerda con los brazos. —La voz de Lidia iba adquiriendo un tono cada vez más cómico.

—Es lo que intento…

La multitud de padres y niños que esperaba su turno empezó a concentrarse en la escena. A Sofía le hervía la sangre en las orejas. Seguro que estaban bien rojas.

—¿Necesitas ayuda? —le preguntó Lidia, en tono burlón.

—Yo…

Todo ocurrió en un abrir y cerrar de ojos. Sofía notó algo sólido bajo sus pies y una energía poderosa que la empujaba hacia arriba. Gritó, ahogando un coro de risitas que casi no oía. El elefante la había ayudado a subir con su trompa, pero el resultado no fue el esperado. Sofía aterrizó con el estómago sobre el lomo del animal y el trasero hacia arriba. Abrió los ojos un instante y vio un grupo de desconocidos que se reían a carcajada limpia. Los cerró enseguida; la cara le hervía de rabia.

—Bueno, ya casi lo hemos conseguido, ¿no? —dijo Lidia, dirigiéndose al público.

—Déjame bajar —le imploró Sofía.

—Venga, va…

—Déjame bajar, te lo suplico…

Sofía sintió otra sacudida, y la trompa del animal se volvió a poner en acción.

—¡Quiero bajar!

—Vale, vale, como quieras —la tranquilizó Lidia.

Con una agilidad que Sofía no podía siquiera imaginar, la joven saltó sobre el lomo del animal y le puso el brazo alrededor de la cintura.

—Solo tienes que dejarte caer, yo te sostengo.

Sonreía con aire divertido, y Sofía se sintió como una estúpida. Se deslizó con cuidado, siguiendo las instrucciones, pero, al rozar el dorso del animal, se le subió el vestido, dejando al descubierto un trocito de las braguitas de topos que había tenido la brillante idea de ponerse. Otra carcajada, el golpe de gracia para su orgullo herido.

—¡Un aplauso para Sofía, que ha logrado salir con vida de esta aventura!

A la gente le faltó tiempo para estallar en aplausos.

—Vámonos —imploró la chica.

—Sí, tal vez sea mejor que entremos —asintió el profesor.

Lo hicieron en silencio, y del mismo modo sigiloso tomaron asiento.

—No pasa nada… solo ha sido un episodio divertido —le dijo él al cabo de un rato.

Sofía mantuvo la mirada clavada en el suelo.

—¿De veras te has enfadado? Lidia estaba bromeando.

—He quedado como una inútil…

—Oh, no creo que nadie haya pensado que eres una inútil.

Su tutor le dirigió una mirada sonriente y amable, pero no logró apaciguar sus ánimos. Sofía se sentía humillada, y también era culpa del profesor. Estaba claro que ella había puesto mucho de su parte, por ser tan patosa, pero él debería haberse dado cuenta y evitarle hacer ese ridículo tan espantoso.

Las luces se apagaron y el presentador hizo su entrada triunfal al son de las trompetas.

—Perdóname —le susurró al oído el profesor, y, por un momento, a ella se le olvidó el incidente.

Se trataba de un pequeño circo, más bien pobre, pero Sofía se lo pasó muy bien. Los payasos eran extraordinarios: eran capaces de hacer reír con una mueca. Y el único elefante, el mismo que había intentado montar, había nacido para los escenarios. Se mostraba obediente y simpático, y parecía incluso que se divirtiera. El mago cortó por la mitad a una mujer anciana y el malabarista sorprendió al público con un número con espadas.

Luego el foco se concentró en el techo. Sofía alzó la mirada. Ahí estaba ella, Lidia, con el mismo traje brillante, decorado con una nube de tul verde que le daba un aspecto de bailarina. Se hallaba suspendida a diez metros del suelo, y tenía entre las manos una gran tela blanca. Solo con mirarla, a Sofía le bajó por la espalda un sudor frío. Imaginó cómo debía de ser la sensación de estar suspendida allí arriba y contemplar el vacío desde las alturas. La cabeza empezó a darle vueltas. Instintivamente, apretó con fuerza la mano al profesor.

Un redoble de tambores anunció el principio del número. Lidia se dio un ligero impulso y simplemente voló. Su cuerpo diminuto volteaba con una elegancia extraordinaria, sujeto a esa tela con la única fuerza de sus manos. Parecía que la fuerza de la gravedad no existiera para ella. Su cuerpo era ligero como una pluma, el aire parecía ser su elemento.

A Sofía la cautivó aquella imagen; Lidia tenía su edad, pero hacía cosas increíbles. Al final, se enrolló en la tela, y casi llegó a tocar el techo de la carpa. Luego se dejó caer. Entre el público se alzó un murmullo de preocupación mientras Lidia caía con la tela, que se desenrollaba a la altura de su cintura. A un milímetro del suelo, cuando estaba a punto de aplastarse contra el escenario, agarró con fuerza la tela. Se posó en el suelo con delicadeza, sobre la punta del pie derecho, ligera como una pluma. El público estalló en una sonora ovación, a la que Lidia respondió con una profunda reverencia. El profesor estaba entre los que aplaudían con mayor entusiasmo.

—Extraordinaria, ¿no crees?

Sofía se limitó a asentir con la cabeza en silencio.

Una vez terminado el espectáculo, se acercaron a felicitar a la joven acróbata entre bastidores. A Sofía no le apetecía mucho. Ahora que la había visto volar, aún la avergonzaba más la escenita que había protagonizado antes del espectáculo. Pero su tutor no admitió excusas.

—¡Has estado increíble allá arriba! —le dijo a Lidia nada más verla.

—Muy amable, pero otras veces me sale mejor —contestó la acróbata, con la mirada brillante y con falsa modestia. Luego le dirigió a Sofía una mirada de superioridad.

—Es verdad, lo has hecho muy bien —dijo ella. Se sonrojó y sintió una instintiva antipatía hacia aquella chica. Tal vez por el ridículo que había hecho con el elefante, o tal vez solo por envidia. Y se avergonzó de aquel sentimiento tan mezquino.

Lidia sonrió con presunción.

—¿Hasta cuándo os quedáis? —le preguntó el profesor.

—Estaremos por lo menos un mes.

—Entonces podrías venir a visitarnos algún día, ¿qué te parece?

Sofía se volvió de golpe hacia él. ¿Cómo se le ocurría algo así? No había comprendido cuál era su estado de ánimo.

—Nosotros vivimos en una casa que da al lago, y serías nuestra invitada. Sofía siempre está sola, y le gustaría tener un poco de compañía de alguien de su edad.

—¿Por qué no? —dijo Lidia, mirando a Sofía con aire sarcástico.

—Entonces quedamos así. Pasado mañana enviaré a mi mayordomo a recogerte. Ahora es mejor que nos vayamos.

Sofía se despidió con un simple ademán. Esta vez estaba resentida de verdad.

—Bueno, ¿estás contenta de tener una amiga? —le preguntó el profesor de camino a casa.

Sofía estaba encogida dentro del abrigo.

—Para ser sincera, acabamos de conocernos. Tal vez no haya sido una buena idea invitarla así, sin pensarlo dos veces.

Se arrepintió enseguida del tono áspero de su respuesta.

—Oh, pero pronto os conoceréis mejor —replicó el profesor—. Ya lo verás, estoy seguro de que es muy simpática.

¿Cómo iba a dirigirle la palabra a alguien que, a fin de cuentas, la había humillado en público? ¿Y que, por si eso fuera poco, era mucho más guapa y elegante que ella y tenía mucho más talento? Sofía no entendía a qué venía tanta insistencia, y comprobar que el profesor no entendía lo que le había dicho la amargaba terriblemente.

9

La rival de Sofía

idia había llegado puntual. Sofía la vio acercarse cogida del brazo de Thomas por la rápida senda que conducía a la puerta de entrada. El mayordomo reía divertido, mientras ella hablaba con soltura. Sofía no quería dar crédito a sus ojos. El modoso Thomas nunca había mostrado tanta confianza con ella.

Cuando entraron en casa, empezó el calvario. Para empezar, Lidia estaba guapísima con el pelo recogido detrás de la nuca, en un moño adornado con una flor. Su actitud era amable y educada, pero al mismo tiempo desenvuelta, como si no sintiera timidez alguna en medio de extraños. Había traído un pastel hecho con sus propias manos para agradecerle al profesor la invitación. Sofía quedó sorprendida. Ella, desde que estaba en esa casa, no había hecho nada parecido. No era por falta de ganas, sino porque no sabía cocinar.

Cuando el profesor le enseñó la casa a la invitada, Sofía los siguió en silencio. Estaba claro que su tutor tenía una debilidad por esa chica. ¿Y cómo no iba a ser así? Lidia era perfecta: elegante y refinada tanto en el habla como en sus gestos, siempre la palabra adecuada para cada circunstancia. Sofía empezó a sentir que no podía soportarla.

—Bueno, creo que ha llegado el momento de dejaros un rato solas —dijo de repente el profesor—. Sofía, ¿por qué no le enseñas la biblioteca o la llevas al lago? Thomas os acompañará con mucho gusto.

Sofía abandonó sus pensamientos tétricos, asintió con vigor y empezó a activar su imaginación. ¿Qué podía hacer para que su invitada lo pasara bien? Ahora ella era la dueña de la casa. Un sudor frío le recorrió la espalda.

En cuanto el profesor salió de la habitación, Lidia se le adelantó.

—La biblioteca está por ahí, ¿verdad?

Para cuando Sofía esbozó un gesto de asentimiento, la chica ya había cruzado la puerta y se encontraba en la sala con el árbol en el centro. Se quedó inmóvil en el umbral, sorprendida.

—¡Es increíble! —exclamó, volviéndose hacia Sofía con los ojos brillantes.

—Sí —contestó ella, pero era inútil seguir. Lidia ya había cogido varios libros de las estanterías y los hojeaba con interés. Se pasó así como una hora, sin que Sofía pudiera hacer o decir nada. Aquella chica llevaba un fuego en su interior que no dejaba de arder: su curiosidad era tan voraz, que a menudo olvidaba no solo que era una invitada, sino que junto a ella había otra persona.

Cuando Thomas les llevó las tazas de chocolate con galletas, Sofía se sintió a salvo; al menos, podría sumergir su vergüenza en la taza.

—¿Tú no sabes nada de estos libros, no?

Sofía estaba empezando a relajarse y a pensar en sus cosas cuando llegó esa pregunta impertinente.

—Bueno, yo…

—Thomas me ha dicho que hace poco que vives aquí. Qué suerte haber cambiado ese piojoso orfanato por esto, ¿no crees?

Sofía sintió una puñalada de rabia, pero intentó hacer caso omiso frente a aquella manera de referirse al lugar en el que había transcurrido su infancia.

—Pues sí —fue su seca respuesta.

—Si yo viviera aquí, me pasaría el día entre estos libros, buscando los orígenes de antiguas leyendas y de los mitos: dragones, guivernos…

—¿Guivernos? —preguntó Sofía, con gran curiosidad.

—¿No sabes qué son? —repuso Lidia, con aires de superioridad.

Ella enrojeció hasta las cejas.

Lidia tomó aliento y adoptó un aire de marisabidilla:

—Son criaturas parecidas a los dragones, pero tienen dos patas en vez de cuatro. En realidad, son más bien como serpientes aladas. Tienen una cola venenosa en forma de garfio. En la tradición heráldica, son el símbolo de la peste, mientras que, en otras tradiciones, traen mala suerte y calamidades. Son animales muy desagradables.

Al oír esa descripción, Sofía sintió un escalofrío a lo largo de la espalda. Había algo familiar en ese relato. El aire impertinente de Lidia la ayudó a superar ese momento de desconcierto.

—¿Cómo es que sabes tantas cosas?

—Mi abuela me contaba siempre estas historias, la del Árbol del Mundo y las otras leyendas… cosas de pueblo, en fin, de tradición popular. Me las contaba para que me durmiera, en lugar de los típicos cuentos. A mí me encantaban, y por las noches siempre soñaba con una blanca ciudad voladora.

Sofía se quedó petrificada, con las manos congeladas alrededor de la taza que iba a llevarse a los labios.

—¿Una… ciudad voladora?

—Sí, era otra historia de mi abuela. Al parecer, existe una ciudad que, hace miles de años, se despegó de la tierra, y ahora vaga por los cielos. Nadie sabe dónde está, pero un día volverá a aparecer en todo su esplendor. Entonces los hombres volverán a vivir en paz con la naturaleza.

Sofía dejó con cuidado la taza en la mesa.

—¿Y tú sueñas a menudo con esa ciudad?

—¿Qué hay de extraño? —respondió Lidia—. Es un sueño como otro cualquiera.

Sofía se quedó callada. Se preguntó en qué libro se hablaba de aquella leyenda… tenía que encontrarlo.

—¡Anda, vamos fuera a dar un paseo!

Sofía volvió en sí. Miró el enorme reloj de péndulo que había en un rincón. Dentro de poco iba a oscurecer.

—Es tarde, el profesor no nos dejará salir solas, ni siquiera si nos acompaña Thomas.

—¿Es una broma? —replicó Lidia, con los ojos como platos—. Pero ¿por qué?

—No lo sé, creo que tiene que ver el hecho de que, hace unos días, asaltaron el orfanato en el que yo vivía. Desde entonces, no quiere que salga al anochecer. No sé, a lo mejor tiene miedo de que me pase algo…

—Vaya… —Lidia apoyó la barbilla sobre las manos cruzadas—. ¿Y un paseo por el jardín?

—No sé…

—Eres demasiado obediente, Sofía —dijo Lidia en tono pícaro—. Anda, ven.

La condujo al piso de arriba y le pidió que la llevara a su habitación. Cuando entró, se sintió confundida. Sofía se preguntó si tendría algo que ver con los sueños que al parecer compartían, pero Lidia enseguida volvió en sí. Fue hacia la ventana y la abrió.

—Voy a ver si hay moros en la costa. Si no hay problema, te aviso y me sigues.

Sofía no daba crédito a sus ojos; de pronto, vio cómo Lidia saltaba la pequeña cornisa y comprendió la gravedad de la situación.

—¡No creo que sea buena idea! —le gritó.

Pero Lidia ya había saltado.

Sofía corrió hacia los postigos, pero tuvo que detenerse a unos pocos centímetros. Empezaron a zumbarle los oídos y la cabeza le daba vueltas. No iba a hacerlo, era imposible, no podía.

Lidia se asomó desde el tejado y la miró de arriba abajo, como si fuera la cosa más normal del mundo. Había subido a la buhardilla, y ahora estaba colgada de la cornisa de la ventana.

—No es difícil, tú también puedes lograrlo, si…

Se detuvo y miró a Sofía, con una mezcla de curiosidad y preocupación. Estaba blanca como el papel.

—Pero ¿qué te pasa?

—El profesor no quiere… —murmuró Sofía con un hilo de voz.

—¡Y qué más da! Además, no estás saliendo sola. Mejor dicho, sigues estando en casa, lo único es que estás en el tejado.

—Yo… —susurró Sofía, y retrocedió varios pasos.

Lidia se puso seria. Se irguió, dio un salto y entró de nuevo en la habitación.

—¿Tienes miedo? Ya te sujeto yo, es más fácil que la otra tarde, te lo prometo.

Sofía se apoyó en el escritorio.

—Cierra la ventana, te lo pido por favor…

—Vale, vale, tranquila.

Lidia obedeció, sin quitarle los ojos de encima.

Cuando vio la ventana cerrada, Sofía consiguió al fin normalizar su respiración.

—¡Ya lo tengo! —Lidia la apuntó con un dedo inquisidor—. Ahora lo veo, está clarísimo. ¡Tienes vértigo!

Sofía bajó la cabeza, mientras una desagradable sensación de calor le recorría la cara desde las orejas.

—Eso también explica lo del elefante. Era demasiado alto para ti…

Lidia se echó a reír con malicia.

—No es culpa mía —replicó Sofía, resentida.

—Claro que no. Pero eres un poco tiquismiquis, ¿no?

Seguía tomándole el pelo, mientras Sofía permanecía inmóvil delante de ella, sin saber qué decir. Le habría gustado encontrar la manera de hacerla callar. Era normal tener un punto débil, todo el mundo lo tenía. Pero en ese momento no se le ocurría nada.

—Te aseguro que estar suspendida en el aire es la cosa más bonita del mundo —insistió Lidia, y los ojos le hacían chiribitas—. Y ver el vacío bajo tus pies, bueno… es una experiencia increíble. Es como volar, como ser un pájaro.

—Me da miedo caerme —dijo Sofía, simplemente, mientras sentía un intenso sudor frío.

—Caerse es volar. El problema no es caerse, sino saber aterrizar —replicó Lidia, con aires de gran experta—. De todas formas, no temas, no tienes que venir conmigo al tejado si no quieres. Aquí no hay nadie que pueda reírse de ti como en el circo.

Sofía sintió cómo la invadía la rabia.

—Tal vez no fuera tu intención —prosiguió Lidia—, pero estuviste genial. Tendrías que hacer de payaso.

Aparentemente, lo decía en serio, y esto irritó aún más a Sofía.

—Es mejor que volvamos al piso de abajo —dijo.

—Era broma —replicó Lidia—. No te puedes ofender por cualquier cosa, hay que tomarse la vida con más ligereza.

Sofía esbozó una sonrisa poco convencida.

—De todas formas, preferiría volver a la biblioteca.

—Como quieras —repuso Lidia, encogiéndose de hombros.

Durante la cena, el profesor le preguntó cómo había ido. Sofía no sabía si era mejor decirle la verdad o mentir. Al final, decidió no robarle su entusiasmo confesándole que Lidia se había mostrado demasiado segura de sí misma, que detestaba la forma en que le tomaba el pelo y que aún le molestaba más que se comportara como si estuviera en su casa. Ah, y tampoco soportaba su manera de cautivar a todo el mundo haciéndose la ingenua.

—Bueno, no ha estado mal —contestó, mirando hacia otro lado.

El profesor estudió su actitud, para entender qué querían decir exactamente esas palabras.

—Es huérfana como tú.

A Sofía le pareció curioso. No imaginaba que alguien como Lidia, a quien todo le salía bien, pudiera tener una historia parecida a la suya.

—Se ha criado con su abuela, una vidente que leía las cartas. A su muerte, Lidia se quedó sola. El circo es su única familia.

Sofía miró el plato. De repente, se sintió cruel por haberla encontrado tan antipática. A fin de cuentas, parecían compartir muchas cosas.

—¿Te gustaría que volviera a venir?

¿Volver a verla saltando por la ventana y colgándose de la cornisa como un mono? ¿O verla cogida del brazo de Thomas, o toqueteando los libros de la biblioteca? No, gracias. Entonces vio la mirada esperanzada del profesor.

—Puede que de vez en cuando… —le concedió.

—Tenéis mucho en común, querida Sofía, créeme —sonrió él—. Estoy seguro de que haréis muy buenas migas.

Aquella noche, Sofía no pudo pegar ojo. Pensaba una y otra vez en la tarde, volvía a ver a Lidia y la cara del profesor mientras hablaba con ella. Le gustaba, estaba más que claro. Tal vez por eso insistía tanto en que fueran buenas amigas. Si congeniaban, Lidia iría a menudo a su casa.

Los mármoles blancos de su habitación brillaban a la luz de la luna, y Sofía se preguntó qué diablos hacía allí. El piojoso orfanato era su hogar. El profesor había cometido un gran error, y tal vez empezaba a darse cuenta. A lo mejor estaba pensando en devolverla y en adoptar en su lugar a aquella chica tan inteligente y adorable. Ella sí que era especial. Había salido como un rayo de la ventana, y estaba dispuesta a desobedecer con tal de salir a dar un paseo. Porque no había nada que temer en el bosque. No había ningún secreto, solo un laberinto silvestre de plantas, que por la noche no iban a transformarse en criaturas amenazadoras.

Sofía se levantó. Necesitaba estar junto al lago, lo presentía. Mirar el reflejo de la luna en sus aguas plácidas, y tal vez sentir cómo el frío del invierno se le metía en los huesos. Sí, eso era lo que necesitaba.

Cuando puso los pies descalzos en el suelo, se sintió exactamente como el último día que había pasado en el orfanato. Al contrario de lo que pudiera parecer, nada había cambiado desde entonces, porque ella no había cambiado. Bajó la escalera con calma, intentando controlar el crujido de los peldaños de madera bajo sus pies. Hacían un ruido infernal, o eso le parecía a ella. Pensó que Lidia habría sido mucho más sigilosa, con su elegancia felina. Probablemente, habría utilizado un tronco para descender…

El abrigo aún estaba junto a la puerta. Sofía se lo puso encima del pijama y se calzó un par de botas. Luego apoyó la mano en el tirador y dudó un instante. Al profesor no le habría gustado.

«Y qué más da».

Había dicho Lidia.

«Pero el bosque estará oscuro, y el lago…».

Sacudió la cabeza con convicción. No eran más que tonterías.

Abrió la puerta, y el aire helado la embistió. Tembló, y se apretó el abrigo contra el pecho. Era una noche de luna llena, y el bosque parecía una masa negra y compacta bajo el cielo terso.

«El camino es corto, solo tengo que correr un poco».

No perdió más tiempo. Cerró con delicadeza la puerta de entrada y se lanzó a la carrera en el bosque, haciendo el máximo ruido posible para no oír cualquier otro ruido sospechoso o desconocido. Se deslizó varios metros hasta aterrizar sobre la alfombra de hojas secas, a orillas del lago.

Allí estaba. Un espejo oscuro partido en dos mitades por el reflejo de la luna. El agua estaba tranquila y el cielo, estrellado. Orión, las Pléyades en lo alto, veladas. Sofía se quedó sentada; las palmas de las manos, sobre el suelo, y su abrigo empezaban a coger humedad.

Suspiró, se llevó las rodillas al pecho, y fijó su mirada en aquel panorama melancólico. No sabía exactamente por qué, pero se sentía triste. Se sentía como si hubiera fallado en todo, como si la suerte que le había caído del cielo fuera inmerecida. Algún día, alguien se daría cuenta, y todo se desvanecería, se derretiría como la nieve bajo el sol. Estaba a punto de abandonarse al llanto, cuando vio una sombra a lo lejos. Capturó su atención porque volaba bajo y emanaba un extraño brillo. Forzó la vista para distinguir lo que era, y fue como si, de repente, el bosque hubiera mudado su semblante. Todo a su alrededor se pobló de ruidos siniestros y murmullos sombríos, y Sofía tuvo miedo. Estaba allí sola, fuera de los muros protectores de la mansión, y estaba haciendo algo prohibido. Instintivamente, se apartó de la orilla. Aquella figura lejana seguía acercándose y, poco a poco, la chica vislumbró un par de alas. Pero ¿qué pájaro podía ser ese? Se echó hacia atrás, el corazón empezó a latirle con fuerza en el pecho. Estaba a punto de ocurrir algo horrible, lo presentía. Cuando el ser se detuvo en seco, a pocos metros de la orilla, Sofía sintió vértigo. La escena era tan absurda que la aturdió.

Delante de ella vio a un chico regordete, vestido con un pijama medio rasgado. Sus pies descalzos rozaban ligeramente el agua helada, pero él no parecía darse cuenta. Su rostro era impasible como el de un muerto, a excepción de los profundos ojos rojos, abiertos como platos. En su espalda, dos enormes alas metálicas se agitaban mecánicamente y lo mantenían suspendido en el aire, emitiendo un silbido bajo y constante. Sofía lo oía perfectamente porque a su alrededor se había hecho un silencio absoluto, como si el bosque estuviera aguardando algo.

—Te he encontrado —dijo él con voz inhumana.

Levantó un brazo hacia ella y cerró el puño. Al instante, lo cubrió una capa de metal en forma de cabeza de serpiente.

Sofía estaba paralizada por el miedo.

«¡Nidhoggr!», pensó de repente. No tenía ni idea de lo que significaba ese nombre, y tampoco se explicaba de qué abismo de su conciencia había surgido. Solo sabía que se hallaba ante el mal.

—¡Muere!

Una palabra fría como la hoja de un puñal brotó de los labios exangües del chico. De la boca de la serpiente salió una lengua metálica en dirección hacia ella. Sofía gritó, desesperada, pensando en el dolor que sentiría en breve. Pero no llegó. En su lugar, percibió un estruendo y un intenso calor en la frente.

Abrió los ojos, incrédula. Delante de ella surgió de la nada un muro de lianas. La hoja intentaba abrirse camino, pero no lo lograba. La mano derecha de Sofía estaba tendida y abierta hacia aquel nudo de lianas, y la notaba caliente, casi entumecida, mientras el lunar seguía parpadeando.

No podía pensar. Tenía miedo, un miedo terrible. ¿Quién diablos era aquel chico? ¿Qué estaba pasando? ¿Por qué había adoptado ella esa posición de defensa? Cerró el puño, y las lianas desaparecieron, como si no hubieran existido nunca. De golpe, vio el rostro inexpresivo del chico, la terrible cabeza de serpiente aún inclinada hacia ella.

Echó a correr con toda la fuerza que tenía en las piernas. Tropezó, pero recuperó enseguida el equilibrio y siguió corriendo, empujada por un terror sin nombre. A su alrededor, percibía el silbido de la hoja que rajaba los troncos de los árboles. Era como si la hiriese a ella. Al final, cayó rendida por el sufrimiento. La lengua metálica le golpeó un brazo y el fuego vivo le penetró en la carne. Volvió a gritar, y las ramas de los árboles se alargaron, sus hojas se transformaron en dedos y envolvieron al agresor, inmovilizándolo en una telaraña.

Sofía estaba desconcertada. Las alas se movían convulsamente, para intentar liberarse, pero el chico seguía sin mostrar expresión alguna en su rostro, se limitaba a mirarla con sus ojos rojos.

—¡Socorro, socorro! —gritó ella, mientras las lágrimas empezaban a deslizarse por sus mejillas ardientes.

—¡Corre, deprisa! ¡Por aquí!

No sabía de quién era esa voz, pero la siguió. Se puso de pie con lágrimas en los ojos, sujetándose el brazo herido, y no se detuvo hasta que alguien la agarró con fuerza, envolviéndola en un abrazo cálido y seguro. Luego escuchó una leve vibración que la aturdió.

—Todo está bajo control, estás a salvo… la barrera está activa. Todo ha terminado.

Entre sollozos, Sofía distinguió el rostro tenso pero sonriente del profesor. Se abrazó a él y lloró a lágrima viva.

10

Una historia increíble

ofía sostenía entre sus manos una taza de té humeante. Pese a estar envuelta en una manta de lana, seguía temblando de frío. Lo único que le ardía era el brazo. Thomas se había encargado de curarle la herida. No parecía un corte profundo, pero era bastante grande. El mayordomo le limpió la herida, le puso un desinfectante que le escocía más que la herida en sí y, por último, se la vendó. Todo ello en silencio.

Sofía se preguntó si el profesor estaría enfadado; al fin y al cabo, lo había desobedecido. Pero su pensamiento volvió enseguida a lo ocurrido en el bosque. El chico, sus terribles ojos rojos y Nidhoggr, aquel nombre que no podía quitarse de la cabeza, acompañado de la imagen de la serpiente.

—¿Cómo estás? —El profesor estaba sentado delante de ella, con una actitud muy seria, como nunca se había mostrado ante ella.

Sofía no contestó. No podía hacer otra cosa que no fuera temblar.

—Toma un poco de té, estoy seguro de que luego te encontrarás mejor.

La chica acercó sus labios a la taza, pero una parte del líquido se le derramó encima. Sufría unos temblores irrefrenables.

—Déjame a mí.

El profesor cogió la taza y se la acercó, acompañando la nuca de Sofía con delicadeza. Ella cerró los ojos y dejó que le diera de beber como a una niña, saboreando el calor del té que se deslizaba por su garganta.

—Ya se ha ido —susurró Schlafen—. No puede franquear la barrera, y no creo que vuelva pronto, le has estropeado un ala.

Sofía permaneció con los ojos cerrados. La imagen del monstruo alado estaba grabada en sus párpados.

—¿Qué era? —le preguntó al fin, abriendo mucho los ojos.

Deseó que el profesor sonriera, que le dijese que todo había sido un sueño, o una visión. Su mente se repetía que no podía ser verdad lo que había ocurrido, que debía haber una explicación lógica y racional.

Pero su tutor se apartó de ella, dejándole en las manos la taza de té. Su rostro denotaba una evidente preocupación.

—Un Subyugado —contestó.

Sofía pensó que no lo había entendido bien. ¿En qué mundo se encontraba? ¿Acaso estaban todos locos?

—Los Subyugados son personas normales a las que, un día, convencen para que entren en un juego que las supera; alguien se aprovecha de sus frustraciones, del odio y el sufrimiento que sienten y les promete grandes poderes que resolverán sus problemas. Cuando aceptan, quedan transformados, igual que ese chico; los privan de voluntad y se convierten en el instrumento de quien los ha engañado.

Sofía escuchó en silencio. Todo era absurdo. Eran historias que se leían en los libros, o en los cómics, pero la vida real era algo muy distinto; en la realidad, no existen chicos voladores con alas metálicas. Pero el profesor no parecía estar bromeando.

—¿Y quién podría hacer una cosa así?

Schlafen se pasó una mano por el pelo, luego fijó su mirada en el suelo.

—Nidhoggr. Él o sus vástagos terrenales.

Sofía observó el líquido que había en su taza. Se vio reflejada en él, aterrorizada y perdida.

—¿Quién es? En cuanto he visto la imagen del chico, me ha venido ese nombre terrible a la cabeza. Pero no sé quién es.

—Sí lo sabes —dijo el profesor con aire solemne—. No digo que lo sepas de un modo consciente, pero, en el fondo de tu corazón, sí lo sabes, y por eso tienes miedo.

Se apoyó en el respaldo de la silla. Parecía agotado y triste.

—Hace casi tres mil años —prosiguió—, el mundo era muy distinto al que vemos hoy. El hombre aún vivía en contacto con la naturaleza, y los dragones eran los amos de la Tierra. Dictaban las normas de todos los seres y velaban por mantener el orden y la paz. Controlaban el comportamiento del hombre, para que el mágico y perfecto mecanismo que es la naturaleza no se deteriorara.

Sofía escuchaba, embobada.

—Los dragones no existen… —dijo con obstinación, dispuesta a negar hasta la evidencia con tal de no admitir que el mundo, tal y como lo conocía ella, era pura ilusión.

—Créeme, existen, y el hecho de que tú estés aquí es una prueba de ello —dijo su tutor, esbozando una amarga sonrisa—. Pero, si quieres llegar a entenderlo, tenemos que ir paso a paso. El guardián del orden en la Tierra era el Árbol del Mundo, un árbol antiguo e inmenso, del que fluía la energía que mantenía a todos los seres con vida. El árbol regulaba el ciclo de las estaciones, y gracias a él crecían las plantas y nacían las flores. Sus frutos eran la expresión de su infinita energía positiva. Cinco Dragones, los Dragones Guardianes, velaban por él y lo protegían de cualquier peligro. Todo era perfecto, Sofía, perfecto y maravilloso.

El profesor se detuvo para que ella pudiera tomar otro sorbo de té.

—Sin embargo, no todos aman la perfección y la luz. Los guardianes de las tinieblas, los guivernos, eran los soberanos del hielo y la noche. A lo largo de muchos siglos, todos respetaron sus respectivos territorios, hasta que Nidhoggr se rebeló. Él era el guiverno más fuerte, y decidió destruir el Árbol del Mundo. Odiaba el equilibrio y la paz que reinaban en la Tierra, y también los hombres que la poblaban. Deseaba extender el poder de su especie, y quería dominarlo todo. Y por eso estalló la guerra.

Parecía una de tantas leyendas que se cuentan, una trama perfecta para un libro de fantasía. Probablemente, a Sofía le habría llegado a gustar, de no ser porque realmente se encontraba en la piel de uno de los personajes de aquel absurdo relato.

—Nidhoggr embaucó a los guivernos para que entraran en guerra contra los dragones, y la lucha fue devastadora, con pérdidas en ambas facciones. Luego, Nidhoggr, al ver que la batalla estaba en un punto muerto, decidió saquear el Árbol del Mundo. Devoró sus raíces, y el árbol, poco a poco, se secó y perdió sus frutos. Ante tamaño sacrilegio, los dragones que habían sobrevivido a la lucha desencadenaron una ofensiva sin precedentes. Incluso los hombres tomaron parte en ella; Nidhoggr los utilizaba. Con el paso de los años, había desarrollado una especie de insana obsesión por el metal. Obligaba a sus súbditos a que lo extrajeran de las minas, hacía que lo moldearan y que fabricaran armas, armaduras y extraños injertos que les imponía a los hombres para transformarlos en luchadores invencibles. Cualquiera que recibiera ese tipo de injerto perdía su voluntad y adquiría extraordinarios poderes físicos. Así nacieron los Subyugados, como el chico que te ha agredido esta noche.

Sofía recordó el rostro sin expresión, y un escalofrío se apoderó de ella.

—Los dragones, en cambio, optaron por otro camino. Se aliaron con los humanos, que deseaban mantener el equilibrio y restablecer la paz. Eran hombres que respetaban la naturaleza y veneraban el Árbol del Mundo. Ambas razas lucharon codo con codo, y era tal la complicidad que cuando todo parecía estar perdido y los Dragones Guardianes también fueron derrotados, estos decidieron fundirse con los humanos y transmitirles su espíritu. Los Dragones poseen el Ojo de la Mente, una especie de piedra preciosa engastada en la frente.

Sofía tragó saliva, pensando en aquel lunar suyo que aún palpitaba.

«No había nada, no te dejes engañar», le repetía una voz interior. Aún no quería rendirse, y por eso siguió escuchando aquella absurda historia, cautivada por la trama, como si de una fábula se tratara.

—A través de esa piedra preciosa —continuó su tutor—, infundieron su espíritu en los elegidos. Lo hicieron para permitir que, en el futuro, alguien prosiguiera su labor y liderase la resistencia.

Sofía sintió un dolor agudo en el fondo de su estómago. Esa historia le pertenecía, lo notaba. Contra toda lógica, pero también contra toda posibilidad de rechazo, sentía que ya la conocía.

—¿Soy uno de ellos? ¿Llevo un dragón en mi interior? —preguntó con un hilo de voz.

El profesor asintió, muy serio.

—Tú desciendes por línea directa de Lung, un humano criado entre dragones, en la ciudad de Draconia, la capital del Imperio de los Dragones. Luchó toda su vida junto a ellos y asistió al último combate. Thuban, el último dragón y el más poderoso de su especie, luchó hasta la muerte contra Nidhoggr. Fue una batalla tremenda, que sacudió las entrañas del mundo. Cuando ya no había nada que hacer, Thuban utilizó las pocas fuerzas que le quedaban para encerrar a su enemigo. Lo encarceló bajo tierra y utilizó un poderoso hechizo para que no pudiera perjudicar a nadie ni comunicarse con el exterior. Se trata de un sello que, hoy en día, sigue cumpliendo la función de negarle el acceso a este mundo con sus plenos poderes y con su cuerpo. Pero no durará siempre. La fuerza de Nidhoggr es enorme, y Thuban sabía desde el principio que su hechizo estaba destinado a debilitarse cada vez más, hasta disolverse. Poco a poco, Nidhoggr ha conseguido infiltrarse en este mundo con su maldad y ha ido allanando el terreno para su regreso. El problema es que él sabe que los dragones no han desaparecido por completo y que yacen dormidos en los cuerpos de los elegidos. Por ello, ha enviado a uno de sus mensajeros para matarte.

—Pero ¿qué ha sido de Thuban?

—Antes de perecer, se fundió con Lung, confiándole la misión de velar por el sello —contestó el profesor, en tono afligido—. Sofía, Lung es tu antepasado. Eso significa que en tu interior sigue viviendo el dragón más poderoso de la historia.

Sofía se llevó una mano al pecho. No sentía nada. Ningún poder, ningún extraño calor, ni ningún tipo de presencia. Tan solo silencio. No, Thuban no estaba y el profesor no era más que un pobre loco que deliraba y decía cosas sin sentido.

—Yo no lo noto, no hay nada dentro de mí —dijo, convencida.

Schlafen la miró con una sonrisa dulce.

—Ya sé que es difícil de aceptar y que todo ha ocurrido muy deprisa…

—No hay nada que aceptar —Sofía sacudió la cabeza—. ¡Me está contando una historia absurda, de cine!

El profesor no añadió nada más, simplemente acercó su dedo al lunar que la chica tenía en la frente.

—Es el Ojo de la Mente, Sofía. Lung no lo tenía antes de fundirse con Thuban. Le salió después, y es el signo característico de los Draconianos. No es un lunar como todos los demás, ¿nadie te lo ha dicho nunca?

Sofía se lo tocó. Notó que estaba duro y ardía.

—Un médico, cuando vivía en el orfanato… pero tampoco le dio mayor importancia.

El profesor se levantó, extrajo algo del cajón y volvió a sentarse. Tenía un espejo en la mano. Lo levantó.

—Tenía razón. Solo cuando utilizas tus poderes de Draconiana, el Ojo de la Mente revela su verdadera naturaleza.

Sofía observó su imagen reflejada en el espejo. En lugar del lunar de siempre, tenía una piedra verde que brillaba intermitentemente. Sintió un miedo terrible subirle por las sienes.

—No puede ser…

—Ahí está la esencia de Thuban.

La chica acarició la piedra preciosa. Le daba un aspecto un tanto extraño a su rostro común, parecía que no le perteneciera.

—Supongamos que Thuban está dentro de mí. ¿Qué cambiaría?

El profesor guardó el espejo.

—Para empezar, tienes poderes. Hoy los has usado contra tu agresor. Tú, Sofía, puedes hacer que broten plantas. Esas lianas que le han cerrado el camino a tu enemigo y que casi le destrozan un ala, han brotado de ti. Es el poder de la vida, Sofía, el poder del Árbol del Mundo.

Instintivamente, Sofía apretó un puño, como si de repente fuera a brotar una planta o una flor.

—Y eso no es todo. Tu cuerpo puede cambiar de aspecto. Puedes tener alas de dragón y, si logras aprovechar todos los poderes de Thuban, puedes adoptar su cuerpo.

—¿Me está diciendo que puedo convertirme en un dragón?

El profesor asintió, con los ojos fijos en ella. Sofía tragó saliva. De repente, ya no sabía quién era, y empezó a percibir su cuerpo como algo ajeno que, de un momento a otro, podía escapar a su control.

—Pero es necesario que te entrenes bien. Esta tarde has actuado por instinto, y así solo puedes aprovechar una parte de tus poderes. Cuando llegues a creer en el don que has recibido, podrás dirigirlo simplemente con la fuerza de la voluntad.

Sofía estaba confundida. Todo cuanto había aprendido del mundo hasta ese momento le parecía falso y parcial. No se habría sorprendido si, de pronto, la casa hubiera echado a volar, o si los objetos se hubiesen despegado del suelo. Todo podía ocurrir en un mundo en el que seres humanos normales escondían dragones en su interior, o eran poseídos por entidades malignas.

—Si Nidhoggr está encerrado bajo el sello, ¿quién ha enviado a ese chico que me ha asaltado? —preguntó, y trató de no seguir poniéndose a la defensiva.

—Como te he explicado antes, el sello de Thuban no es definitivo. Nidhoggr ha dejado en la tierra a su progenie, y a través de ella, difunde su voluntad en este mundo. Ella es su emanación terrenal. Mientras el sello logre frenar su fuerza, también los poderes de sus hijos serán limitados. Tanto él como ellos se nutren del mal, y cada vez que consiguen engañar a un ser humano para que se convierta en uno de sus Subyugados, se alimentan de su rabia para seguir adelante. Por ello existen los Draconianos, para velar por el hechizo y devolverle sus frutos al Árbol del Mundo. Al final de la guerra, la ciudad se despegó de la tierra y empezó a volar a la deriva en el cielo, llevando consigo el Árbol que, desde aquel día, ha perdido fuerza y está prácticamente seco.

—¡La ciudad de mis sueños! —exclamó Sofía—. ¡Yo sueño constantemente con una ciudad blanca!

—Lo sé —dijo el profesor—. He diseñado tu habitación a su imagen y semejanza, con la esperanza de que, poco a poco, tú sola fueses recordando tu origen. —Suspiró—. Lamentablemente, Nidhoggr se me ha adelantado.

Las piezas del rompecabezas empezaban a encajar, de una forma terriblemente coherente y lógica. Incluso la historia que le había contado Lidia cobraba sentido. Todo era cierto. Condenadamente cierto.

—Pero entonces, Nidhoggr… ¿ya está entre nosotros?

—Todavía no, pero su maldad ya se ha cobrado las primeras víctimas. Puede actuar en este mundo; con muchas limitaciones, pero puede hacerlo. Desde que el Árbol del Mundo está tan debilitado, las cosas han ido empeorando día tras día. La naturaleza ya no cuenta con su protección y está expuesta a los ataques del hombre. El hombre, con su soberbia, cree poder vivir incluso después de haber cortado por lo sano su vínculo con la naturaleza, cree que puede ocupar el lugar de esta. Cuando gobernaban los dragones y el Árbol del Mundo, su arrogancia humana tenía un freno, pero ahora el hombre está abusando de la libertad que, en su día, le concedieron, y se erige en dominador del universo. Al actuar de ese modo, comparte la mentalidad de Nidhoggr. La rebelión de los guivernos y la del hombre tienen el mismo origen: ambos quieren destruir el orden natural con el fin de conquistar un poder que no les pertenece. Así, con el paso del tiempo, le han infligido a la naturaleza heridas cada vez más graves, y el sello se ha ido debilitando. Nidhoggr aún está prisionero, pero las cadenas están cada vez más sueltas.

—¿Y volverá? —inquirió Sofía, que ya empezaba a entender la historia.

—Antes de lo que creemos.

—¿Y quién va a detenerlo? —preguntó, retorciéndose los dedos de las manos.

—Tú —contestó el profesor—. Tú y los otros Draconianos. Ha llegado el momento de recuperar los frutos del Árbol del Mundo. A lo largo de muchas generaciones, la búsqueda ha sido inútil. Nadie tenía el poder necesario para encontrarlos. Pero ahora es diferente. Ahora Nidhoggr está a punto de volver, y los poderes latentes de los Draconianos, obtenidos gracias a la unión con los Dragones Guardianes, están despertando para enfrentarse a la inminente batalla final. Y yo siento que tú tienes esos poderes.

Sofía miró al suelo. Lentamente, su incredulidad dio paso a algo nuevo, a una inquietud frente a todo lo que el profesor le estaba desvelando.

—Es por eso, ¿no? Nunca conoció a mi padre, y menos aún a mi madre…

El profesor permaneció callado unos instantes.

—Sabía quién era tu padre. Lo he buscado toda mi vida. Verás, yo soy un Guardián. Del mismo modo que existían los Dragones Guardianes, también había un grupo de humanos que tenía la misión de proteger el Árbol del Mundo, una comunidad de sacerdotes de la que formo parte. Ellos también entraron en un sueño profundo cuando Nidhoggr llevó a cabo su acción malvada. Durante milenios, nuestros poderes quedaron adormecidos, pasando de generación en generación. Por fin, hace más de veinte años, me desperté, y desde entonces voy en busca de los Draconianos. Encontré a tu padre cuando era demasiado tarde.

—Dígame la verdad —pidió Sofía con los ojos llorosos—, ¿cómo murió?

—Un Subyugado lo mató antes de que despertara. Entonces tú eras una niña. Nidhoggr busca a los Draconianos porque sabe que son los únicos dotados de poderes suficientes para detenerlo. Desde que consiguió aflojar sus cadenas, ha ido enviando emisarios para acabar con ellos antes de que despertaran.

—¿Y mi madre?

—Tu madre no era una Draconiana.

Sofía esperó en vano a que el profesor continuara.

—Muy bien, ¿y quién era entonces? ¿Dónde está? ¿También murió?

—No lo sé, lo siento.

Sofía apretó con fuerza la taza entre sus dedos. Sentía cómo se subía la rabia por el pecho.

—¿Por qué es siempre tan evasivo cuando le pregunto por ella?

—Al principio me daba miedo decírtelo, Sofía. —El profesor bajó la vista—. Cuando supo la verdad sobre tu padre y tú, te abandonó.

Sofía se quedó helada.

—¿No ha intentado ni tan siquiera buscarla?

—Mi misión es hallar a los Draconianos y despertarlos.

—Por eso fue a buscarme al orfanato, ¿no? Eso de la deuda de gratitud, de que soy especial, todo es mentira.

—¡Tú eres especial, Sofía! ¡Eres una Draconiana!

—¡Me ha recogido porque era su deber, me ha adoptado porque era su misión!

—¿Por qué te obstinas en verlo así? Las cosas no son lo que parecen…

—Y su generosidad, los vestidos —prosiguió Sofía, como si no lo hubiera oído—, todo porque tenía que hacerlo, ¿eh?

—Ahora estás aturdida, y es comprensible. —El profesor se acercó a ella—. Pero…

Sofía se levantó de un salto y se alejó de él.

—No me toque —le espetó.

El profesor se quedó en su sitio, decepcionado y triste.

—Sofía, no creas que estoy haciendo todo esto porque tengo que hacerlo. Está claro que te he buscado porque soy un Guardián, pero ahora que te conozco sé muy bien lo espléndida que eres como persona.

Sofía percibió el sabor salado de las lágrimas en la garganta. Esas palabras le sonaban falsas. La verdad, aquella terrible verdad que la confundía y la aturdía, le decía otra cosa. Apoyó con calma la taza vacía en la mesa.

—Voy a subir a acostarme.

El profesor se quedó de pie, con los brazos caídos a ambos costados.

—Sofía, yo…

—Por favor.

—Te quiero de verdad —suspiró él.

Sofía se limitó a darse la vuelta; luego se dirigió al piso de arriba, dio un portazo y se tiró en la cama. Ahora, todo tenía otro aspecto. Se sentía confundida y disgustada por lo que había descubierto, aunque, a pesar de ello, otros pensamientos ocupaban su mente. La mansión siempre había sido una prisión dorada, solo que antes no lo sabía. La habitación blanca, que tanto le había gustado desde el principio, había sido un mero pretexto para despertar en ella el poder ancestral narrado en las leyendas. Sí, las leyendas. No podía ser más que una estúpida broma, estaba segura. Sin embargo, algo en su interior le decía lo contrario. No podía creer en ese mundo de hechizos que le habían narrado, se sentía traicionada y aturdida. Aquella casa que hasta hacía dos horas consideraba como propia, de repente se había convertido en un lugar ajeno.

11

Días turbulentos

l chico entró por la ventana. Una de sus alas chocó contra la pared, produciendo un gran chirrido. El golpe le hizo perder el equilibrio, cayó y rodó unos metros por el suelo.

El ruido obligó a Ratatoskr a abandonar su meditación. Dejó la postura del loto, y se dirigió al Subyugado que yacía en el suelo con un ala partida; respiraba con dificultad mientras intentaba ponerse de pie.

Ratatoskr se puso de cuclillas a su nivel. Contempló la herida y frunció el ceño.

—Qué desastre, ¿eh?

Nida estaba detrás de él, con los brazos cruzados. El chico no necesitó darse la vuelta para saber que en su rostro brillaba una sonrisa de triunfo. Se arregló el pelo con rabia, luego alargó la mano hacia la frente del chico, que se obstinaba a levantarse.

—Estate quieto, imbécil —murmuró. Cerró los ojos, y enseguida le leyó el pensamiento.

—Ha fallado, no hace falta que interrogue sus recuerdos —dijo Nida, con tono burlón.

—La Durmiente ha despertado.

Nida se puso tensa.

Era un terrible contratiempo. Nidhoggr iba a enfadarse mucho. Si querían evitar su ira, debían encontrar una solución de inmediato, y esta vez no podían fallar. Bastó una mirada y ambos entendieron qué debían hacer. Mientras Nida hurgaba en los bolsillos de su chaqueta, Ratatoskr desconectó el dispositivo apretando en el centro del aparato. En el rostro del chico apareció una mueca de dolor, su cuerpo se estremeció, como ocurre cuando alguien vuelve a la superficie tras haber pasado demasiado tiempo bajo el agua. Los ojos rojos se fueron transformando en un corriente y vulgar color castaño. Mattia había vuelto. Se abandonó en el suelo, exánime, con la mejilla apoyada contra el cemento. Al cabo de pocos segundos, lo recordó todo y volvió a sumirse en el terror. Intentó ponerse boca arriba, pero algo metálico lo inmovilizaba. Gritó, pero su voz se extinguió cuando una mano le cerró la boca. En su campo visual apareció el hada; nunca la había visto tan bella, con su cara de chiquilla y los ojos cristalinos. Lo miraba con una sonrisa casi amistosa.

—Chist… hay gente que está durmiendo, y nosotros no queremos despertarla, ¿no?

Los ojos de Mattia se humedecieron. No tenía ni idea de dónde se encontraba, ni de cómo había llegado hasta allí. Solo recordaba que había caído prisionero en la oscuridad, y que había estado sumergido en un hielo terrible durante largas horas.

—No podemos seguir así. Mira que dejarse ganar por una estúpida Durmiente que ha utilizado una milésima parte de sus poderes… —Nida sacudió la cabeza—. Pero yo soy un hada buena y te daré otra oportunidad.

Al abrir la palma de la mano, Mattia vio un extraño objeto que brillaba, más grande que el que le había dado la primera vez. Tenía más o menos la misma forma, pero el cuerpo era más robusto, y las patitas que sobresalían eran más numerosas. Parecía un insecto horroroso, pero era de metal. Intentó rebelarse, pero alguien lo mantenía sujeto con una rodilla entre los omóplatos.

—No te alteres. ¿No querías convertirte en un chico respetable? Con esto conseguirás todo lo que siempre has deseado. Pero ten mucho cuidado de no volver a decepcionarme, o dejaré de ser tan amable contigo. —Nida se acercó tanto a su oído, que Mattia pudo sentir el aliento caliente de su respiración—. Si fallas, solo te espera una cosa: la muerte.

Se separó de él regalándole una sonrisa llena de terribles presagios. Luego se puso de pie, y Mattia sintió su fría mordedura en el cuello. Sabía perfectamente qué venía ahora, y no quería. Intentó liberarse de nuevo, pero no pudo hacer nada. Sintió cómo los diminutos dientes de metal le atravesaban la carne, luego todo se sumió en la oscuridad. Nida y Ratatoskr observaron impasibles la transformación. El artilugio pareció cobrar vida, las patitas empezaron a agitarse, recorriendo rápidamente la columna vertebral del chico. En cuanto la columna estuvo cubierta, un metal líquido le envolvió el tórax, y desde allí se extendió por brazos y piernas, hasta alcanzar la cabeza. Al fin, se solidificó, como si se tratara de una armadura densa e impenetrable, cuyas partes estaban unidas por placas sólidas y finas junturas. Los ojos se le volvieron a poner rojos. Por último, el Subyugado se arrodilló ante sus amos.

Nida tomó la iniciativa y le dio las órdenes pertinentes.

—La Durmiente ha despertado y, dentro de poco, irá en busca de los frutos del Árbol del Mundo. Síguela, descubre dónde están y apodérate de ellos antes de que lo haga la Durmiente.

La criatura se limitó a asentir, luego extendió sus inmensas alas y emprendió el vuelo a través de la ventana. Nida suspiró.

—Ya sabes qué nos pasará si fallamos —murmuró Ratatoskr, con la expresión rígida y contraída de quien teme un duro castigo.

—La Durmiente aún no tiene pleno control sobre sus poderes. Tenemos ventaja —replicó ella con tono seguro—. Esta vez, el plan no fallará.

Cuando Sofía despertó, el sol ya inundaba de luz su habitación. El mármol blanco resplandecía, y había en el aire un dulce aroma a chocolate. Durante unos instantes, se acurrucó en ese dulce estado entre el sueño y la vigilia, pero en cuanto recordó lo ocurrido el día anterior, los colores espléndidos de aquella mañana se tiñeron de un gris monótono. Nidhoggr, su destino y todas las cosas absurdas que le había contado el profesor se agolparon en su mente como una horrible pesadilla.

—¡Buenos días!

Sofía dirigió su mirada hacia el lugar de donde venía esa voz jovial. Su tutor se encontraba de pie junto a su cama, con una bandeja en las manos: en un lado había un cuenco repleto de galletas, en el otro, una taza humeante.

Ella esbozó una sonrisa, aún medio dormida. Tal vez todo había sido un sueño.

—Buenos días —contestó, incorporándose.

El profesor sonreía como todas las mañanas, como si no hubiera pasado nada. Apoyó la bandeja en su regazo.

—Thomas me ha asegurado que esta mañana el chocolate está riquísimo.

Sofía miró la taza humeante, pero se notó el estómago revuelto. De todas formas, la cogió y se la acercó a los labios.

Schlafen la observó con aprobación.

—Muy bien. Después del ataque de ayer en el lago, necesitas reponer fuerzas.

Sofía se sintió paralizada. ¿Por qué lo había mencionado? Todo era tan perfecto hasta ese momento.

—¿Y bien? ¿Qué te ocurre? Anda, bebe —la exhortó él.

Sofía apartó la taza.

—No me apetece… —contestó en tono resentido.

—¿Es por algo que he dicho o hecho? —preguntó el profesor.

Realmente no lo entendía, pensó Sofía. Y eso que a ella le parecía obvio. ¿Cómo podía ser que no se diera cuenta de que le estaba pidiendo un esfuerzo enorme? Para ella, enfrentarse a esa realidad absurda significaba admitir que su querido profesor no la había salvado del orfanato porque le gustara ella, sino porque tenía la obligación de hacerlo, porque ella tenía ese maldito don. Para demostrar su desaprobación, se sumió en un obstinado silencio.

—Entiendo que estés desconcertada —suspiró el profesor—; a mí también me habría gustado que las cosas fueran de otra manera, pero, lamentablemente, la situación se ha agravado sin que haya podido hacer nada para evitarlo.

La chica no contestó; se limitó a mirar fijamente las galletas. Eran las que hacía Thomas. Hasta el día anterior, al verlas siempre se conmovía un poco. Le parecía increíble que en aquella casa hubiera alguien que la considerara tan importante como para prepararle el desayuno cada mañana.

—Como quieras —dijo su tutor—. Te espero en la biblioteca. Tenemos mucho que estudiar.

—No voy a ir.

Al escuchar esas palabras, Schlafen se volvió hacia ella con expresión severa.

—Sofía, la situación es grave, no sé si te das cuenta. Los poderes de Nidhoggr se están reforzando muy deprisa, y tú aún no sabes cómo utilizar los tuyos. Estás en peligro, ¿lo entiendes?

Ella apretó los puños. No quería entenderlo.

—Hoy no —insistió, cabizbaja—. Hoy no voy a ir.

—Está bien —repuso Schlafen, tras un instante de silencio. Luego replicó con amargura—: Tienes razón, es pronto, y es normal que estés enfadada conmigo. —Se levantó para dirigirse a la puerta—. Pero, hasta que no hayas aprendido a defenderte, me veo obligado a prohibirte que salgas de la casa. Tenemos una barrera que nos hace invisibles frente al enemigo, pero solo funciona en el perímetro de esta casa. El lago y todos los espacios que quedan al otro lado de la verja no están protegidos. Allí no estarías a salvo.

Sofía estaba más enfadada que nunca. Aquello era una especie de chantaje, y estuvo a punto de decírselo.

—No quiero encerrarte aquí dentro, es solo por tu bien —se justificó el profesor, como si intuyera lo que ella estaba pensando—. Si quieres salir, díselo a Thomas; él te acompañará donde quieras ir.

Se fue sin mirarla y sin añadir nada más. La puerta se cerró tras él, y Sofía se sintió terriblemente sola. El chocolate la llamaba desde la bandeja. Pero beberlo no habría hecho que todo volviera a su sitio. Todo había cambiado. Apoyó la bandeja encima de la mesilla de noche y se escondió bajo las sábanas.

A lo largo de toda la semana siguiente, Schlafen siguió llevándole el desayuno a la cama. Cada día había galletas diferentes, a menudo acompañadas por una flor; un día hasta le llevó un par de cruasanes calientes. Generalmente entraba con una sonrisa, le daba los buenos días y se sentaba junto a ella. Pero Sofía perseveraba en su mutismo. Cada vez, antes de marcharse, le preguntaba si iba a ir a la biblioteca, pero ella seguía negándose.

El lunes siguiente, fue Thomas quien le llevó la bandeja. Sofía se sintió casi aliviada. A esas alturas, ver a su tutor la entristecía. No porque él hubiera cambiado en el trato con ella; era Sofía la que lo veía todo desde otra perspectiva. Le había contado esa absurda historia en la que ahora se hallaba atrapada, y mirarlo significaba volver a sumirse en la pesadilla. ¿Por qué no le decía que todo era mentira? Incluso habría preferido que le dijera que estaba loca. Sí, que lo había inventado todo, que el monstruo a orillas del lago había sido una pura y simple alucinación. Para los locos siempre cabe la esperanza de una buena terapia, ¿no? En cambio, si es la realidad la que ha dejado de ser real, ¿qué esperanza queda?

Además, estaba decepcionada por el falso cariño que Schlafen le había mostrado. Ahora que sabía la verdad, ya no se sentía en su casa. Empezó a preguntarse si debía marcharse. Claro que, según él, los enemigos estaban a la vuelta de la esquina; ¿y por qué no decirles que aquella historia ni le iba ni le venía? ¿Que, aunque fuera cierta, quería ignorarla y que no sabía qué hacer con sus supuestos poderes?

Probablemente, todo se habría solucionado, y habría podido volver al orfanato. Enemigos como los que el profesor había descrito solo podían ser el fruto de una obsesión por mundos antiguos e historias sin importancia. Al fin y al cabo, era perfectamente factible que le hubiera contado una sarta de mentiras para tranquilizarla. O mejor dicho, para hacerla sentir como quería ser, es decir, especial. Que adoptara a Lidia, quien sí parecía creerse todas esas mentiras. Y ella regresaría al orfanato y, dentro de unos años, empezaría a trabajar con Giovanna. Sería una vida aburrida y sin ambiciones, sí, pero al menos estaría rodeada de gente que la aceptaba tal y como era, sin imponerle absurdas responsabilidades. Otros salvarían el mundo. Ella habría seguido viviendo en la realidad que conocía, una realidad sin monstruos ni dragones. Una realidad gris, pero segura.

No tenía más que decírselo al profesor Schlafen.

En los días siguientes, la casa se llenó de un extraño silencio. El profesor iba y venía de su estudio a la biblioteca y Sofía lo evitaba siempre que podía. Durante el almuerzo y la cena, mantenía los ojos clavados en el plato, y pasaba el resto del tiempo en su habitación, mirando el lago desde la ventana. Lo echaba de menos, pero no le apetecía pedirle a Thomas que la acompañara. Necesitaba su espacio de soledad, no un guardaespaldas que vigilara todos sus pasos. Se puso a estudiar. No era capaz de admitirlo, ni siquiera frente a sí misma, pero, en el fondo, se sentía atraída por aquella historia. Más que nada, deseaba comprender su sentido profundo. Se decía que solo era interés por disfrutar de la lectura de libros de fantasía, sus preferidos, pero no era cierto. Lo que ocurría, en realidad, era que su destino había empezado a envolverla sin remedio en su inexorable red. Empezó a ir a la biblioteca cuando el profesor no estaba. El problema era que resultaba imposible encontrar los libros que trataban de lo que le interesaba. Por ello, al final, decidió elegir los volúmenes al azar, sobre todo los de historia.

Cada tarde, cuando oía los pasos del profesor en el pasillo, frente a su habitación, pensaba que era el momento de salir para decirle que iba a marcharse y despedirse de él, pero algo la frenaba.

Luego, un día llegó Lidia. En cuanto la vio del brazo de Thomas, Sofía sintió unos celos irrefrenables. La situación ya era lo suficientemente complicada sin que esa engreída se entrometiera. Cuando descubrió que no venía por ella, Sofía aún se sintió peor. Desde lo alto de la escalera, espió al profesor mientras la recibía en casa con una sonrisa, antes de acompañarla a la biblioteca. Tras un intenso silencio de dos horas, Lidia salió de la sala con una expresión de sorpresa en su rostro. No se despidió de nadie, ni siquiera del profesor, y el único ruido que se oyó fue el golpe enérgico de la puerta.

Desde aquel día, acudió a la casa todas las tardes. Llegaba con una expresión de preocupación en la cara, concentrada en quién sabe qué pensamientos; luego se encerraba en la biblioteca para salir al cabo de largas horas. Nunca se quedaba a cenar ni iba a saludarla. A Sofía empezó a picarle la curiosidad. ¿A qué se debían sus visitas? ¿Qué se decían el profesor y ella? Una cosa estaba clara, había tenido buen ojo: el profesor sentía verdadera devoción por ella y quería que viviera en casa. Lidia era el tipo de hija que deseaba, y no alguien como ella, a quien había adoptado solo por necesidad. A Lidia, en cambio, la había elegido.

Sofía se sentía cada vez más melancólica. Miraba los árboles descoloridos en invierno y casi deseaba subir al tejado para disfrutar plenamente de ese panorama tan conmovedor.

De pronto, una tarde, el profesor decidió romper el silencio.

—He estado reflexionando, Sofía, y ahora te entiendo. Perdona si he tardado tanto.

Había una sinceridad terrible en esas palabras, terrible y triste. Pero ella no levantó la mirada.

—Aún eres muy joven y yo te he cargado con una responsabilidad demasiado grande. No es justo que no tengas otra alternativa. Lung, tu antepasado, la tuvo, y tú también debes tenerla.

Sofía no sabía adónde quería ir a parar Schlafen.

—Es evidente que no quieres cargar con este peso, y yo lo acepto. Por eso, no temas, ya no te pediré nada. Estás en tu derecho de rechazar a Thuban y de llevar una vida normal.

La chica sintió que tenía el deber de colmar el silencio que siguió a esas palabras, pero no sabía qué decir. No esperaba que las cosas tomaran aquel cariz; había imaginado aquella escena de forma distinta.

—No eres la única Draconiana, y, aunque lo fueras, yo soy un Guardián, no soy del todo inútil. De todas formas, ya hay una persona que ha aceptado al dragón que habita en su interior. Tú ya no estás obligada a hacer nada, alguien ocupará tu lugar.

—¿Lidia? —preguntó Sofía sin poder reprimirse, alzando la cabeza hacia su tutor.

El profesor Schlafen se limitó a asentir.

Ahora sí, todas las piezas encajaban. Ahora entendía por qué había insistido tanto en que fueran amigas, ahora se explicaban todas sus alusiones y las asiduas visitas de aquellos días.

—¿Eso significa que… debo irme?

Puedo, era «puedo» el verbo que debería haber utilizado, pero, por algún motivo, lo había cambiado.

—¡No! —contestó rápidamente el profesor.

Su tono resuelto eliminó la tensión que reinaba en la estancia.

—No quiero que te vayas; además, el exterior es un peligro para ti, al menos tal y como están ahora mismo las cosas. —Hizo una breve pausa—. De todas formas… si deseas irte porque sientes que esta ya no es tu casa, encontraremos la manera. Eres libre, Sofía, sea cual sea el sentido que quieras darle a esta palabra.

Ella supo claramente qué respuesta debía dar, y eso le dio rabia. Las mil veces que había imaginado esa escena, cogía las maletas y salía por la puerta sin decir una palabra. Así es como había que hacerlo, pero dijo algo muy distinto:

—Lo tengo que pensar.

Schlafen palideció ligeramente.

—Como quieras —repuso Schlafen, pálido—. Tendré que aceptar mi fracaso.

Esas palabras le hicieron un daño terrible. Recordó la primera vez que se vieron y sintió cómo la invadía la nostalgia.

El profesor se disponía a dejar la habitación; en el último momento, se detuvo en el umbral. Sofía observó su espalda curvada.

—Solo deseo que sepas que te quiero. Tu presencia se me ha hecho indispensable. Por eso te ruego que te quedes.

Y salió.

La orilla del lago estaba húmeda y fría. Solo cinco minutos. Eran lo que había acordado con Thomas. Estaba detrás de ella y le sostenía un paraguas abierto sobre la cabeza. La lluvia caía fina y helada, encrespando ligeramente la superficie plateada del agua. A Sofía le habría gustado bañarse. Era justamente lo que necesitaba. En el fondo, deseaba ponerse enferma. Al fin y al cabo, se lo merecía. Así sus problemas habrían terminado. Hasta la tarde anterior a aquella conversación, sabía muy bien qué debía hacer: irse, sin demasiados remordimientos. Claro estaba, existía el obstáculo de los enemigos que la acechaban, pero al menos sabía qué quería. En cambio, desde que el profesor le había pedido que se quedara, todos esos proyectos se habían esfumado, ya no sabía nada de nada.

«Es un truco. Quiere que te quedes para que cumplas tu misión», le susurraba una vocecilla malvada.

«Es sincero. Te quiere de verdad. Además, nadie lo obliga a ser tan amable y cariñoso contigo; su deber como Guardián era únicamente contarte la verdad, no llevarte de excursión a Roma, ni tratarte con tanto afecto», murmuraba otra voz persuasiva.

Sofía, suspendida entre esos dos pensamientos, se dio cuenta de que, en realidad, estaba huyendo. Se había pasado trece años deseando ser distinta a los demás, quizá un poco especial, y ahora que lo era y que encima tenía el destino del mundo en sus manos, se acobardaba. ¿Por qué tenía que tener siempre miedo de todo?

—El tiempo se ha agotado, lo siento, no es prudente permanecer fuera.

Thomas lo dijo en un tono sinceramente cohibido. Sofía se puso de pie, y le lanzó una última mirada al lago.

—Ánimo —le dijo con una sonrisa el mayordomo—. Sé que no es fácil, pero, aunque no se lo crea, le aseguro que no está sola.

Delante de la puerta de casa, se encontraron a Lidia con el pelo mojado y sin paraguas. Llevaba un abrigo de color lila y su mirada resuelta indicaba que había elegido su camino.

—Te estaba esperando.

—¿A mí? —dijo Sofía, muy tensa.

—Sí. —Lidia la asió del brazo y la arrastró dentro de la casa—. Te la robo un rato —le dijo con voz firme a Thomas.

La condujo por la escalera sin darle siquiera tiempo para protestar; luego abrió la puerta de su habitación y se acercó a la ventana.

—¿Qué…?

De un solo golpe, abrió la ventana y puso una rodilla en el pequeño alféizar.

—Necesito hablar contigo a solas, aquí fuera estaremos más tranquilas.

Sofía sacudió con fuerza la cabeza mientras las náuseas empezaban a apoderarse de ella.

—No, no, ¡por favor! ¡No quiero!

—No me importa lo que quieras —dijo Lidia, en tono seco.

La arrastró hasta fuera, y el viento, aunque plácido y suave, envolvió a Sofía, dándole la sensación de estar suspendida en el vacío.

—¡Por favor, te lo suplico! —Sofía estaba a punto de echarse a llorar.

—Yo te sujeto, deja de protestar.

La apretó con los brazos alrededor del pecho y la hizo deslizarse hasta la parte del tejado situada junto al alféizar. Sofía sintió cómo sus botas resbalaban por las tejas medio sueltas y viscosas. Estaba aterrorizada, la cabeza le daba vueltas de un modo descontrolado, y aunque intentaba mantener los ojos cerrados, podía imaginar con toda claridad el panorama que había bajo sus pies.

El vacío.

—¡Déjame!

Lidia no se dignó contestar. La arrastró de los brazos hasta el pequeño tejado de la buhardilla, y allí la sentó. Sofía sintió el frío del barro, pero no tenía valor para mirar. Luego escuchó un ruido de pasos y el crujido de una tela. Se encontraba mal, la lluvia le chispeaba delicadamente sobre el pelo y las gotas le resbalaban por las mejillas, mezclándose con las lágrimas. Respiraba aceleradamente por el miedo, y al final se tapó la cara con las manos.

Sin preocuparse por las buenas maneras, Lidia le apartó las manos del rostro. Las náuseas se apoderaron de ella enseguida, y, con un acto reflejo, Sofía apretó aún más las rodillas contra el tejado. Cuando entreabrió los ojos, vio que ambas estaban sentadas en el saliente de la ventana de su habitación. Lidia estaba frente a ella, y ocupaba casi todo su campo visual. Tras su bellísimo rostro serio solo pudo vislumbrar un trozo de cielo plúmbeo, iluminado en la parte baja por los reflejos carmesíes de la puesta de sol. Apretó los labios e intentó controlar el mareo.

—No seas quejica. No puedes caerte. Mi cuerpo te lo impide.

—¿Por qué me haces esto? —protestó Sofía, sorbiendo con la nariz—. ¿Por qué me tratas tan mal? Desde que nos conocimos, no has hecho más que humillarme.

Una bofetada muy fuerte le golpeó la cara, dejándola sin aliento. Se fijó en la mirada furiosa de Lidia. Se había enfadado de verdad.

—¿Y tú por qué te haces esto? ¿Por qué quieres implicar al profesor en tu sentimiento de autocompasión?

Sofía abrió los ojos como platos. ¿Qué mosca les había picado a todos?

—¿No ves que eres una miedica? ¿Que eso es lo único que te ocurre? Te da miedo subir aquí arriba, hablar conmigo, aceptar el cariño del profesor. No es más que miedo.

Sofía estaba sorprendida, pero también irritada. Mejor dicho, molesta. ¿Qué demonios sabía Lidia de cómo se sentía la gente como ella? ¿De cómo se siente alguien al ser ignorado o al ser el blanco de todas las burlas? ¿Qué sabía ella del miedo, de cómo llega a paralizarte, arrebatándote cada centímetro de tu vida?

—Tú no sabes nada de nada —murmuró.

—En eso te equivocas. Lo sé todo. De ti, de mí y de tu rechazo. Porque has decidido que no, ¿no es cierto? Has decidido no cumplir con tu deber.

—No se trata de mi deber —se ensombreció Sofía—. Es un deber impuesto por otros. Qué quieres que te diga, no siento a ese Thuban en mi interior. Yo creo que se ha esfumado. ¿Por qué iba a quedarse dentro de una miedica como yo?

—Veo que insistes en este victimismo de tres al cuarto —sentenció Lidia, con sincero desprecio—. No hay un porqué. Desciendes de Lung, y ese es el único porqué. Yo tampoco he elegido a Rastaban, pero él me ha escogido a mí y yo lo he aceptado. Yo también tengo miedo, ¿qué te crees?

—Tú nunca tienes miedo —murmuró Sofía—. ¿Cómo puede tener miedo alguien que hace las cosas que haces tú, que vuela…?

—Todo el mundo tiene miedo —la interrumpió Lidia con indignación—. ¿Crees que todos somos perfectos menos tú? Tengo miedo, mucho miedo, y todo lo que me ha contado el profesor me aterra, no lo entiendo, y también desearía huir, regresar a mi circo y seguir haciendo lo que siempre he hecho. Pero no puedo. Alguien me ha regalado un don, un don terrible: un germen, unos poderes que me asustan. Y no puedo deshacerme de ellos, tengo que darles un sentido. Por eso los usaré y haré lo que mis antepasados decidieron por mí.

Visto así, parecía fácil. Pero Sofía pensó que lo más seguro era que ella no llegara nunca a saber utilizarlos, que debía de haber un error, que no era la persona adecuada.

—No te necesito para hacer lo que debo hacer, y no he venido a convencerte para que me ayudes. Lo que ocurre es que me das rabia, una rabia tremenda. El profesor te quiere desde lo más profundo de su ser, has iluminado su soledad y para él eres especial.

—Tú no lo entiendes, no puedes entenderlo… —Sofía sacudió la cabeza.

—Eres tú quien no te entiendes a ti misma. Si prefieres seguir así, adelante, confórmate con vivir en el orfanato como un ratón en su jaula, eres libre de hacerlo. Pero quiero que sepas que no te falta nada, y que eres tú quien lo está rechazando todo: la posibilidad de hacer algo importante, algo útil, y el afecto de alguien que te quiere, que está renunciando a cumplir con sus obligaciones por ti. ¿Lo entiendes? El profesor no está cumpliendo con su obligación de Guardián, y es solo porque te quiere.

Sofía bajó la cabeza y dejó que las náuseas la dominaran por completo. Nunca se había sentido tan mal, y no era solo a causa del vértigo.

—Llévame abajo —pidió con un hilo de voz.

—Maldita miedica —susurró Lidia.

La apretó con sus brazos por la cintura y, con delicadeza, la ayudó a bajar del tejado, arrastrándola inerte hasta la ventana y luego hasta el interior de la habitación. Sofía se sentó en el suelo, cabizbaja, con la mirada fija en las baldosas.

—Ha tomado tu decisión —dijo Lidia, en tono frío, mientras se dirigía hacia la puerta—. Al menos debes asumir tus responsabilidades.

12

Secretos subterráneos

espués de haber discutido con Lidia, Sofía ya no estaba tan segura de querer rechazar su misión. La determinación de la chica y su mirada de desprecio le habían tocado la fibra sensible. Aunque fuera duro admitirlo, Lidia era un ejemplo para ella.

Por eso Sofía había esperado tantas veces frente a la puerta de la biblioteca. Quería pedirle disculpas al profesor, decirle que estaba dispuesta a cambiar, aunque se le hiciera imposible admitir que podía ser una de las últimas herederas de Lung. Tal vez le habían entregado un don tan grande a la persona menos adecuada por puro azar. Sabía muy bien que intentar buscar una respuesta a esa pregunta solo era un patético intento de retrasar aún más la decisión. Y sabía que Lidia, una chica de su edad y en su misma situación, no había dudado ni un segundo. ¿Qué le impedía a ella hacer lo mismo? ¿Acaso era el miedo? Pero Lidia también sentía miedo. ¿Quizá se sentía demasiado torpe e insignificante? Excusas. Solo excusas. La verdad era que alguien había reclamado su ayuda, y ella no podía echarse atrás sin sentirse un gusano. El profesor la necesitaba y, según él, todo el mundo la necesitaba. Cuando se había negado a implicarse, él no le había pedido que se fuera, sino todo lo contrario, le había rogado que se quedara, porque la quería. Eso era lo que había dicho, y no podía negarlo. Merecía la pena cambiar, con tal de experimentar otra vez en su vida la sensación de sentirse querida. El profesor se había sacrificado por ella, y no solo le había confesado lo mucho que ella le importaba, sino que se lo había demostrado. ¿No era ya hora de reaccionar?

Aquella tarde, Sofía decidió tomar la iniciativa. Estaba cansada de todas esas dudas, y era inútil retrasar aún más el encuentro. Por eso se detuvo frente al umbral y llamó a la puerta. La voz que le contestó desde el interior sonó baja y absorta. Con la mano temblorosa, asió el tirador, abrió y entró tímidamente. El profesor estaba inclinado sobre los libros, y pasaba las páginas de un tomo antiguo, que crujían por la presión de sus dedos.

—Hoy no quiero té, Thomas, prefiero no beber…

Levantó la mirada hacia el final de la frase y, cuando vio a Sofía, se quedó atónito; luego se le acercó y se sentó junto a ella en silencio. Sofía pensó que habría estado bien que él comprendiera lo que iba a decirle sin pronunciar palabra. Pero la expresión del profesor era seria, se había quitado las gafas y se masajeaba la nariz con el pulgar e índice. Parecía cansado.

—Supongo que quieres decirme que te vas, ¿no es así?

Al oír esas palabras, a Sofía le dio un vuelco el corazón.

—No te preocupes, lo imaginaba —sonrió él serenamente—. El oficio de padre no se puede aprender, y yo debería haberme limitado a desempeñar mi papel de Guardián, sin adentrarme en territorios que no me competen. —Se ajustó las gafas un par de veces, llevado por los nervios—. Te acompañaré al orfanato cuanto antes, intentaré inventarme una excusa creíble para no incomodarte. Mejor dicho, intentaré mover algún hilo para que alguien te adopte cuanto antes, porque de verdad te mereces una familia…

—Me quedo.

Le salió como un soplo ligero, y en cuanto terminó de pronunciar esas palabras, a Sofía le pareció como si se hubiera quitado un peso de encima. El profesor la miró, atónito.

—Y haré lo que debo hacer —añadió la chica, muy resuelta—. Lo he estado pensando, y no quiero huir. Tengo una misión que llevar a cabo, y si me ha tocado a mí, deber de haber un motivo, ¿no?

Schlafen la miró fijamente con sus ojos azules y cristalinos.

—No quiero obligarte. Hasta hace pocos días, para ti era una enorme carga, y no tengo intención de…

—Estoy segura de lo que digo —lo interrumpió Sofía.

«Tal vez», añadió una voz en su interior.

«Lo suficiente como para decidir», dijo otra voz.

—Es lo que quiero —insistió Sofía.

El profesor la cogió entre sus brazos y la apretó muy fuerte.

—Siempre estaré a tu lado, Sofía, nunca te dejaré sola y no permitiré que te ocurra nada malo.

Esta vez Sofía no rechazó el contacto físico; ahora, más que nunca, quería sentirlo cerca. Ella también le puso los brazos alrededor de su cuello y se abandonó a aquel abrazo. Juntos lograrían su propósito.

El profesor empezó a ritmo acelerado al día siguiente. Tenían que recuperar el tiempo perdido, por eso se impusieron un horario extenuante. Dedicaron horas y más horas a estudiar; después, a leer historias, leyendas, anécdotas sobre Nidhoggr y los guivernos, también sobre Thuban y otros dragones. Bien pronto, Sofía perdió el hilo. Había demasiada información que memorizar de golpe, y, con el paso de los días, cada vez se sentía más y más confundida.

Cuando el profesor le hacía preguntas, se sentía peor que en las clases del orfanato. Ahora no se trataba de sacar una mala nota; si no recordaba algo, podía poner en peligro su vida y la misión. Y eso era una responsabilidad mucho mayor.

—No te tienes que preocupar. Ha pasado todo muy deprisa, y ahora estamos obligados a seguir este ritmo, pero verás que, dentro de poco, las cosas irán mejor —le repetía constantemente su tutor para animarla.

Sofía asentía, aunque con poca convicción. Sabía que muy pronto tendría que empezar con el entrenamiento físico, y no tenía muchas esperanzas de aguantar. Estaba segura de que haría el ridículo: la gimnasia nunca había sido su fuerte.

Una tarde, el profesor la acompañó cogida de la mano hasta la biblioteca, y comprendió que aquel momento había llegado. Su tutor tenía una actitud misteriosa, y le señaló un punto preciso situado en la pata de la mesa que estaba junto al árbol.

—Esta casa es mucho más grande de lo que parece —le dijo, cuando, al presionar con un dedo sobre aquella extraña protuberancia escondida, todo el suelo que rodeaba el tronco se abrió, con un sonido suave, descubriendo una cavidad oscura en la que se entreveían varios peldaños.

Schlafen estudió la cara sorprendida de Sofía y sonrió con gesto de burla.

—Ven.

Bajaron por la escalera húmeda y tétrica. A Sofía le entraron escalofríos.

—No hay nada que temer. Es nuestro mundo, Sofía, lo que se abre bajo tierra, bajo el mundo de los hombres normales.

Cogió una antorcha que estaba colgada en la pared y la encendió con un eslabón y un pedernal escondidos en un hueco. El fuego iluminó con luz tenue los peldaños, que se perdían en un vacío cada vez más negro. El profesor se movía con pasos rápidos y seguros, como quien ha recorrido ese camino miles de veces. Sofía lo seguía de cerca, casi pegada a su espalda, con las manos adheridas a la pared. Los escalones eran resbaladizos, y ella hacía lo posible para no caerse.

—¿Aquí era donde venía con Lidia?

—Creo que ya es hora de que nos tuteemos, ¿no? —propuso Schlafen, volviéndose hacia ella—. Y sí, aquí es donde nos entrenamos.

Sofía sintió una punzada de celos. Entonces, no era la primera que visitaba ese lugar misterioso. Al final de la escalera se encontraron con un verdadero laberinto subterráneo, unas mazmorras como las que había imaginado leyendo sus libros favoritos. Verlo en vivo era otra cosa, y le produjo una sensación extraña. El lugar en el que se encontraban era claustrofóbico. El techo era bajo y el ambiente, tétrico. El musgo había colonizado las paredes de piedra, hasta llegar a los capiteles que sostenían las bóvedas de cañón. En todas partes había frisos de dragones de varias formas y tamaños.

—Escucha bien lo que te voy a decir —dijo el profesor, volviéndose hacia ella—. Aquí se encuentra la fuente de mis poderes como Guardián, que es además lo único que mantiene en pie la barrera que impide a nuestros enemigos encontrarnos y detectar nuestra presencia. Aunque alguien lograra entrar, no podrían descubrirnos. Por ello se construyó este laberinto tan complicado y lleno de trampas. En caso de que te perdieras, incluso para mí sería difícil dar contigo. De modo que quédate junto a mí y haz lo que yo haga.

Sofía asintió.

El profesor empezó a avanzar con paso rápido. Sofía lo siguió, aún incrédula frente a lo que veían sus ojos. La idea de perderse allí abajo la aterrorizaba. Recorrieron decenas de pasillos idénticos, que solo se diferenciaban por la disposición de las telarañas en los rincones. De vez en cuando, distinguían alguna araña negra frente a la luz. Sofía se aferró a la parte de atrás del chaleco del profesor. De repente, él se detuvo y se volvió con una expresión muy seria en el rostro.

—Ahora, sobre todo, tienes que poner los pies exactamente donde los ponga yo.

—¿Qué pasa si me equivoco? —preguntó Sofía con un hilo de voz y cara de preocupación.

El profesor se encogió de hombros, como si quisiera mostrarse indiferente.

—Se activa un mecanismo, el suelo se abre y caemos al vacío.

Volvió a darse la vuelta, como si hubiera dicho la cosa más normal del mundo, y siguió andando. Detrás de él, Sofía se había quedado paralizada. A diferencia de antes, el suelo no era de tierra, sino que ahora estaba cubierto de baldosas, algunas más oscuras que otras. Sofía las miró con horror.

—Ya verás como no es difícil… dos pasos a la derecha hasta llegar a la negra, luego recto hasta la blanca, luego tres a la izquierda hasta la negra… —decía el profesor mientras movía con agilidad sus piernas ligeras.

Sofía a duras penas lograba seguirlo con pasos desiguales e inciertos. Tenía la sensación de estar suspendida sobre un abismo, e intentaba no pensar en lo que habría podido ocurrir si resbalaba o ponía el pie en la baldosa equivocada.

Cuando por fin llegaron al otro lado, la chica lanzó un profundo suspiro de alivio, y se secó la frente llena de sudor.

—¿Está claro, no? —dijo el profesor, con una sonrisa.

Sofía lo miró, atónita.

—Perfecto… —prosiguió él, dándose la vuelta.

A poca distancia de ellos, había una enorme puerta forrada de terciopelo rojo. La chica la miró como quien ve un oasis en medio del desierto. Era la cosa más parecida al resto de la mansión que veía desde que habían descendido bajo tierra.

—Es aquí —anunció el profesor, emocionado.

Y extrajo del bolsillo del pantalón una llave dorada con un grabado muy complicado.

—Tú también vas a tener una —le dijo, sonriendo. Luego la metió en el ojo de la cerradura y dio cinco vueltas.

El ruido de los pasadores que, al rodar, desconectaban el sistema de seguridad resonó en todo el pasillo. Al final, la puerta se abrió unos milímetros.

—Esta es la parte más difícil —informó el profesor, y empujó con todas sus fuerzas.

Al principio, Sofía no lo entendió, porque la puerta no parecía más pesada que las que había en la casa. Luego, viendo cómo se movía poco a poco, vio el sólido refuerzo de acero, similar al que llevaban las cajas fuertes de los bancos. Detrás de aquella puerta debía de haber algo sumamente valioso.

Se deslizaron por la estrecha ranura y se encontraron en una habitación vacía. Ante ellos no había más que una mísera puerta de madera. Sofía miró al profesor con aire interrogativo.

—La última prueba que hay que superar —declaró él—. Esta puerta es capaz de reconocer a Draconianos y a Guardianes, y solo deja que pasen ellos. Para abrirla, se necesita una contraseña que solo conocemos nosotros.

Tras esas palabras, se hizo el silencio. Sofía aguardó en vano a que Schlafen pronunciara la contraseña, pero él se limitaba a mirarla fijamente, como si estuviera esperando algo, y de vez en cuando se ajustaba las gafas.

—¿Y bien? —le preguntó ella, en un susurro.

—Te toca a ti —dijo él, señalando la puerta.

—Pero yo no conozco la palabra…

—Claro que sí.

Schlafen sonrió, con aire enigmático.

—Es… es imposible. Hasta hace poco, ni siquiera sabía que era una Draconiana.

—La palabra proviene de tu interior, Thuban la conoce. Solo tienes que confiar en él.

Sofía intentó cerrar los ojos. Tal vez si lograba concentrarse… pero una nube de estúpidos pensamientos le invadió la mente. Al final, desistió.

—Lo lamento; no siento a Thuban, no lo percibo. Sé que está porque me lo ha dicho usted, bueno, porque me lo has dicho tú. Pero yo no lo he notado nunca.

—¿Estás segura?

Sofía se quedó escuchando un rato, intentó buscar de nuevo su corazón, pero el silencio era absoluto.

—Pues fue él quien te sugirió el nombre de tu enemigo cuando te enfrentaste a ese chico, y fue él quien guio tus manos cuando utilizaste la magia. Cuando necesitas ayuda, él acude, es así de simple. De modo que abandona tus miedos, y deja que él te ayude.

Sofía miró otra vez la puerta. La madera estaba carcomida, y el ojo de la cerradura era solo un agujero hecho de cualquier manera. Aquí y allá había astillas que interrumpían la superficie lisa. De pronto, un dibujo descolorido por el tiempo le llamó la atención. Parecía una jauría de perros que, vista en conjunto, formaba una cola de dragón. Sofía achicó los ojos para distinguir mejor las figuras. Estas cobraron sentido, como si los colores desteñidos volvieran a adquirir consistencia. De repente, creyó dar con el misterio. Le había venido a la cabeza algo así como un sonido al cual no lograba dar sentido. Adib. ¿Por qué no intentarlo?

—Dilo por la cerradura, en voz baja —le aconsejó el profesor, que estaba detrás de ella.

Sofía se agachó, puso las manos en forma de embudo y apoyó la boca en el ojo de la cerradura.

—Adib —dijo al fin, con un hilo de voz.

No ocurrió nada. La puerta se quedó como estaba, y Sofía, por un instante, se dijo que tal vez el profesor estaba equivocado, y que Thuban debía de estar en otro cuerpo. Ese fugaz pensamiento, por una parte la tranquilizaba; por otra, le producía cierta amargura. De repente, la puerta se abrió con un chirrido.

Era verdad. Todo era verdad. Y Thuban acababa de hablarle. Sofía sintió una mano en su espalda.

—Recuérdala, la necesitarás para entrar otras veces.

Sofía volvió la cabeza y se encontró con la mirada serena del profesor.

—Ya hemos llegado —dijo él.

Le dio un pequeño empujón en la espalda para animarla a entrar.

No se parecía en nada a las mazmorras. La sala que apareció ante ellos era amplia y luminosa. Al menos tenía diez metros de altura, y una amplia bóveda de cañón enteramente decorada con mármol. Se parecía mucho a la habitación de Sofía, y, por tanto, a la ciudad voladora de Draconia. La bóveda se sostenía gracias a numerosas columnas. En las paredes había hornacinas con varias estatuas de dragones, y solo en una de ellas se hallaba representado un hombre, o más bien un chico, con una mirada triste y orgullosa y una piedra preciosa en la frente. En el centro del gran espacio, había un objeto suspendido en el aire, una gran esfera de luz en cuyo interior brillaba algo.

—Es Lung —dijo el profesor, señalando la estatua—. Y ahí está nuestro tesoro más valioso.

Se dirigió hacia la esfera luminosa, llevando a Sofía de la mano. A cada paso, los contornos del objeto suspendido en el aire se iban definiendo. Se trataba de una ramita con una punta verde que irradiaba toda aquella luz.

Sofía entornó los párpados para que el reflejo no la cegara. Entonces vio en la punta de la rama un pequeño brote del que surgían varias hojas diminutas y nuevas. Sofía se quedó admirada, nunca había visto algo tan hermoso. Aunque se tratara tan solo de la rama de un árbol, sabía que era distinta a todas las demás. No tanto por la luz extraordinaria que emanaba, sino porque representaba una esperanza. La esperanza que sentía que le faltaba.

—Es el último brote del Árbol del Mundo —le explicó el profesor—. No hay otros. Lung lo recogió a la muerte de Thuban. En él hay parte de la vida del Árbol; el resto se encuentra en sus frutos perdidos, los frutos que tú y los otros Draconianos debéis encontrar. Los Guardianes hemos velado por él a lo largo de muchos siglos, y para nosotros siempre ha representado el origen de nuestra fe. Ver su brillo me ha ayudado mucho todos estos años, mientras te buscaba. Cuando estaba desanimado, a punto de tirar la toalla, bajaba aquí, y comprendía que no debía abandonar, porque sentía un poder que generaba nueva vida.

Sofía notó cómo las lágrimas le brotaban de los ojos. Entendía y compartía esas palabras como nunca antes había sido capaz de hacerlo.

—Es la Gema que protege esta casa. Su poder transmite energía a la barrera que oculta nuestra presencia para que Nidhoggr no pueda encontrarnos. Y también hace algo más: nadie que esté aliado con los guivernos puede cruzar el umbral. Aquí, junto a esta rama, es donde vamos a entrenar. Te ayudará a conectar mejor con tus poderes.

Sofía se volvió hacia el profesor. De repente, se sentía llena de energía, dispuesta a enfrentarse a cualquier sacrificio, todo con tal de salvar aquella resplandeciente o frágil esperanza que veía encarnada frente a sus ojos.

—¿Cuándo empezamos?

—Ahora mismo —sonrió el profesor.

13

La visión

ofía se desplomó sobre la cama, aún vestida. Estaba a punto de amanecer, y había estado en pie toda la noche. Los oídos le pitaban ligeramente, pero el profesor le había dicho que era uno de los efectos colaterales que la Gema tenía sobre todos los Draconianos. Era normal y no había de qué preocuparse. Se puso boca arriba y contempló el techo. No era nada fácil. Ya hacía dos semanas que se entrenaba, y tenía la impresión de encontrarse siempre en el mismo punto, o, como mucho, de progresar a paso de tortuga. Al ver la Gema, se había sentido llena de confianza y había decidido implicarse totalmente. Sin embargo, los resultados de ese día no eran demasiado alentadores.

El profesor había intentado que sintiera la presencia de Thuban, para poderlo percibir en los momentos de peligro. Al principio, creyó que solo le hacía falta un poco de concentración, como había ocurrido el día en que abrió la puerta, pero no fue así. Una cosa era recibir la inspiración de Thuban sin buscarla, otra muy distinta era hacer que se manifestara de forma intencionada. Tenía que analizar a fondo su alma, y eso la dejaba exhausta.

La primera vez que lo consiguió, había sido genial. Había advertido una especie de calor que se derramaba desde la frente por todo el cuerpo. En ese instante, una paz ilimitada y desconocida había colmado su espíritu, al mismo tiempo que percibía una intensa luz verde que acompañaba su camino de sabiduría interior. Luego, todo se había esfumado en un momento, y ella había vuelto a abrir los ojos.

—Tardo demasiado —le había dicho en tono desconsolado al profesor—. Si Thuban tiene que ayudarme en una batalla, seguro que moriré antes de conseguir invocar su espíritu.

—No te desanimes. Verás como tardarás cada vez menos tiempo, se convertirá en algo natural para ti. Cuando aprendiste a andar, también vacilabas e ibas despacio, ¿no?

Debía de ser eso. No obstante, Sofía no podía evitar pensar que, muy probablemente, Lidia había aprendido mucho más rápido que ella. Quién sabe qué sería capaz de hacer. ¿Disparar rayos por los ojos? ¿Volar? ¿Desencadenar grandes tormentas?

Además de los ejercicios de meditación, el profesor había empezado a entrenarla para la lucha pura y dura. El primer paso era ir al gimnasio.

Cuando se lo dijo, y le enseñó una pequeña habitación junto a la sala de la Gema, equipada con varias pesas y un par de colchonetas, a Sofía se le cayó el mundo encima. Los últimos recuerdos que tenía del gimnasio eran los de la hora de educación física en el orfanato; jugaban a voleibol, y ella era literalmente una negada.

—¿Es necesario? —preguntó, con una profunda aflicción en la mirada.

—Totalmente —contestó él—. Los enemigos llevan prótesis que multiplican por mil su fuerza y su agilidad. Tú también debes estar en forma. Tus poderes no son suficientes para salvarte.

De este modo, al cansancio mental se añadió el esfuerzo físico. Abdominales, saltar con la cuerda, correr. Sofía sentía cómo sudaba sin parar dentro del diminuto pantalón que ponía en evidencia sus piernas entradas en carne.

Y luego estaban los poderes. Tenía que aprender a usarlos con sus respectivas fórmulas.

—Cada Draconiano tiene un poder específico. Tú tienes el don de dar la vida, como ya has podido comprobar con las plantas y…

—¿Y cuál es el de Lidia? —preguntó Sofía, sin poder reprimirse.

—Telepatía y telequinesia.

Ya, estaba claro. Las facultades de Lidia estaban mucho mejor. A ella, en cambio, le habían tocado unos poderes de jardinero.

—No subestimes tu talento. Derrotaste al chico, ¿recuerdas? Y cuando domines tus poderes, podrás curar las heridas.

Eso ya le parecía más interesante.

La parte más difícil llegó cuando empezó a luchar y a utilizar sus poderes al mismo tiempo. Si se concentraba demasiado, bajaba la guardia y el profesor la golpeaba; si se defendía con todas sus fuerzas, no conseguía atacar. Por otra parte, a diferencia de lo ocurrido aquella fatídica tarde, no le salían de las manos muros, ni telarañas hechas con lianas, sino unas hojas diminutas e inofensivas.

—Soy una inútil.

—Pero ¿qué dices? —protestó Schlafen, contrariado—. Esto no es nada fácil. Ya verás como, dentro de poco, lo conseguirás.

Después empezó lo peor.

—A partir de mañana, te entrenarás con Lidia.

Fue como si se hubiera levantado un viento helado, como si los glaciares hubiesen invadido la habitación. No, no, no. No quería hacerlo.

—Preferiría seguir contigo, profe…

—Como ya habrás comprobado, yo carezco de poderes. A lo sumo, puedo atacarte con la espada de madera de entrenamiento, pero tú vas a tener que luchar con seres dotados de poderes como los tuyos. Por eso tienes que entrenarte con Lidia. Además, tenéis que aprender a trabajar en equipo, solo así seréis capaces de vencer.

Así pues, una tarde, Lidia y Sofía bajaron juntas al laberinto, un lugar que Lidia ya conocía muy bien.

Luego, supervisadas por el profesor, se pusieron una frente a otra.

—Creo que podemos empezar invocando a los dragones.

Lidia tardó medio segundo. Cerró los ojos y algo brillante empezó a parpadear en su frente, hasta que apareció una espléndida piedra rosa. Rastaban, su dragón, había respondido a su llamada. Sofía tardó una hora, como de costumbre. Cuanto más intentaba concentrarse, menos lo conseguía.

—Tranquila, simplemente tienes que estar tranquila —le decía su tutor.

Era fácil decirlo, imposible hacerlo. Notaba cómo Lidia clavaba en ella su mirada impertinente, y sentía que no estaba a la altura. Luego también estaba el profesor: quería quedar bien con él, demostrarle que no se había equivocado al elegirla.

—¿Quieres que me vaya a ese rincón? ¿Quieres quedarte sola? —le preguntó de repente Lidia, en tono comprensivo.

—¡No! —exclamó Sofía, con fuerza—. Puedo hacerlo.

Y, efectivamente, lo hizo. Pero la lucha fue catastrófica. Sofía intentó atacar con una serie de lianas para inmovilizar a Lidia, pero solo le salieron cuatro hilos de hierba frágiles como pajitas. En cambio, a su rival le bastó con un simple parpadeo, y un paño que había sobre una silla acabó en la cara de Sofía. Mientras esta intentaba despejarse la vista, la otra ya había tenido tiempo de echársele encima y tirarla al suelo.

Sofía enrojeció hasta la raíz del cabello.

—Bueno, ten en cuenta que mi preparación física es superior a la tuya —comentó Lidia, apiadándose de ella—. Además, me entreno desde hace más tiempo.

Pero sus palabras no consolaron a Sofía.

Las cosas siguieron igual un par de días más. Después, una tarde, las chicas habían decidido entrenarse a solas.

—La presencia del profesor te distrae —sentenció Lidia.

—No, pero ¿qué dices?

—Lo que ocurre es que siempre estás pensando en quedar bien delante de él, en demostrarle lo bien que lo haces. Y así te pones nerviosa y te bloqueas.

Sofía se sorprendió de lo aguda que podía llegar a ser aquella chica.

—Para mí es importante no decepcionarlo, y no creo que sea nada malo —respondió con orgullo.

Lidia le dedicó una sonrisa comprensiva, y, por primera vez desde que se conocían, Sofía se sintió consolada. Sí, empezaban a entenderse.

—No temas, ahora solo estamos tú y yo. Todo irá mejor.

Pero no fue mejor. Sofía invocaba lianas, pero nunca eran suficientes. Lidia le ganaba fácilmente haciendo volar los objetos. Además, pegaba grandes saltos, y era tan rápida, ágil y hermosa que… que… era perfecta, ¡maldita sea!

—No te desanimes —le dijo frente a la puerta, antes de irse—. A mí, al principio, también me costó lo mío.

Sofía asintió, pero solo para ser amable. Entonces Lidia le cogió la cara entre sus manos, obligándola a mirarla a los ojos.

—Sofía, ¿recuerdas lo que te dije cuando estábamos en el tejado?

¿Y cómo iba a olvidarlo?

—Pues bien, me gustaría creer que, al menos en parte, mis palabras te convencieron, y por eso sigues aquí y no en el orfanato. Lo que te dije entonces vale para siempre. Tú no eres inferior a mí. En tu interior habita el dragón más poderoso, ¿entiendes? En un futuro, tú serás la guía. Y tienes que creerlo. El profesor y yo vemos en ti muchas cosas, pero tú no eres capaz de ver nada.

Al oír esas palabras, a Sofía estuvieron a punto de saltársele las lágrimas. No sabía exactamente por qué, pero se sentía fatal, pequeña e inútil.

—Al menos, trata de creer un poco en ti. ¿Qué me dices, lo intentarás?

Le habría gustado decir que sí, porque, obviamente, era lo que había que decir en ese momento. Pero no podía. No tenía fuerzas. Por eso se encogió de hombros, y Lidia se sintió francamente decepcionada.

—Quiero seguir teniendo la esperanza de que un día lo intentarás.

Sofía notó cómo una lágrima le resbalaba por la mejilla. Se preguntó por qué el camino siempre tenía que ser tan empinado. ¿Por qué algunas cosas no podían simplemente ocurrir? ¿Por qué todos decían siempre que todo dependía de ella? Eso era lo que la asustaba. La responsabilidad era lo que le provocaba una total falta de voluntad.

Sintió sus piernas débiles y fatigadas y decidió irse a la cama. Antes de dormirse, pensó que prefería a Lidia antes, cuando le resultaba antipática. Ahora que había percibido su generosidad, aún se sentía más culpable por envidiarla como la envidiaba.

A lo largo de la primera fase del entrenamiento, Sofía no salió al exterior. Aún era demasiado débil y sus poderes no estaban del todo desarrollados. Si el chico alado hubiera regresado, no habría podido volver a derrotarlo. Por otro lado, Thomas decía que había notado unos extraños movimientos alrededor del lago, especialmente al caer la noche. Tal vez se tratara de enemigos al acecho, quién sabe. Sofía no creía que fuese cierto. En su opinión, no eran más que excusas para mantenerla encerrada.

Por ello, había intentado quejarse.

—¡Lidia sale y no le pasa nada!

La respuesta del profesor fue de lo más previsible.

—Lidia está más adelantada que tú, y podría defenderse. Además, ella sabe cómo ocultarle sus poderes al enemigo. Contigo prefiero ser prudente.

Sofía se dijo que eso podía ser un estímulo para mejorar. Cuanto antes lograra aprender, antes saldría al aire libre. Y, en efecto, el profesor le decía que iba haciendo progresos. Sin embargo, ella no tenía esa impresión.

Durante muchos días, solo vio el lago de lejos, o, como mucho, con Thomas a su lado. La orilla era el único lugar exterior del mundo que le permitían visitar. Ni Castel Gandolfo, ni Roma. Ni siquiera podía ir al circo de Lidia. Se sentía como en el orfanato. Segregada. Parecía que era la historia de su vida. No importaba hacia dónde soplaban los vientos del destino; ella siempre terminaba encerrada entre cuatro paredes.

¿Acaso no había estado siempre prisionera? Y si el día de mañana era lo suficientemente fuerte para viajar por el mundo, ¿no sería igualmente prisionera de su destino o de su misión? Sacudió la cabeza para alejar aquel pensamiento.

De pronto, una tarde, mientras se entrenaba con Lidia, como siempre, advirtió algo en la boca del estómago. Una sensación muy rara, como la que se experimenta cuando uno está emocionado. Se detuvo de golpe, con la mano aún tendida para llevar a cabo su acción inacabada.

—¿Te ocurre algo? —le preguntó Lidia.

Sofía no supo qué contestar. Dirigió la mirada hacia la Gema. Tenía la impresión de que la estaba llamando.

—La Gema…

—¿La Gema? ¿Qué pasa con la Gema?

—¿No lo oyes? —Sofía miró a su compañera.

—¿Qué debería oír?

Sofía se levantó, y se acercó a la esfera de cristal. Era como responder a una llamada, a una voz sin palabras que, a pesar de todo, le estaba hablando. Y ella tenía que responder.

La Gema no brillaba como de costumbre. Parecía más bien que su luz emitiera débiles chispas intermitentes, de un color que iba pasando del amarillo ambarino al azul pálido.

—¿Qué le pasa? —preguntó Sofía.

—Está como siempre —repuso Lidia, desconcertada—, idéntica a las otras veces, yo no le veo nada raro…

A Sofía se le encogió el corazón.

—Pero ¿no ves cómo parpadea?

—Voy a llamar al profesor —dijo Lidia, que no quería perder tiempo.

Sofía se quedó embobada, sin hacer nada. ¿Cómo podía ser que Lidia no pudiera ver aquel fenómeno? La luz intermitente de la Gema empezó a hipnotizarla. El tiempo se quedó suspendido, y Sofía tuvo una visión. Draconia se recortaba sobre un cielo plomizo cargado de lluvia, para luego hundirse en las aguas del lago, cuyo fondo se fundió con los cimientos de la ciudad para dar origen a un cuerpo único. Las calles, antes desiertas, empezaron a poblarse, los dragones aparecieron en el cielo, rozando en su vuelo raso los torreones. Sofía voló con ellos, sin miedo; después se lanzó en picado hacia el centro de la ciudad, atravesó el palacio real y llegó bajo tierra, allí donde —lo sabía muy bien— latía un corazón secreto.

«Sigue allí —le dijo una voz—. Y tú debes encontrarlo».

—¡Sofía! ¡Sofía!

Volvió en sí. Sin saber cómo, se encontró tendida en el suelo. Delante de ella estaban el profesor, con un aire claramente preocupado, y Lidia, con el rostro tenso y serio. Schlafen suspiró, ajustándose las gafas una y otra vez.

—¿Estás bien? —le preguntó cogiéndole la mano.

—Creo que sí —asintió ella débilmente. Luego dejó que la ayudaran a ponerse en pie—. ¿Cómo es que estaba en el suelo?

—No lo sabemos —respondió Lidia—. En cuanto me has hablado del parpadeo de la Gema, he corrido a avisar al profesor. Cuando hemos llegado, ya estabas en el suelo.

Sofía no lo entendía. Se volvió hacia la Gema. Brillaba con la luz amarilla de siempre, y ya no parpadeaba.

—Eres tú quien debe explicarnos lo que ha sucedido —añadió Lidia.

Ella miró a la cara del profesor. Estaba inquieto, y esperaba su respuesta. Lo contó todo exactamente como había sucedido. Dijo que no se había dado cuenta de que se había caído, habló de la visión y de las palabras que había oído. Mientras hablaba, el rostro del hombre se fue relajando cada vez más, hasta adoptar un aire de euforia reprimida.

Cuando Sofía terminó su relato, le dijo que se levantara.

—Creo que ya no hace falta que permanezcas más tiempo aquí. Ya estás preparada.

Sofía seguía sin entender al profesor y, a juzgar por su expresión, Lidia tampoco lo entendía. Su tutor se frotó las manos.

—Enhorabuena, Sofía, acabas de utilizar tus poderes para encontrar el primero de los frutos.

Schlafen se lo aclaró todo fuera de las mazmorras, mientras ambas saboreaban una taza de chocolate caliente. Sofía, aún afectada por lo ocurrido, bebía a pequeños sorbos. Por fin había logrado hacer algo útil. Y esta vez antes que Lidia. Le parecía increíble. De vez en cuando, miraba a su amiga, para ver si estaba tan sorprendida como ella. Pero Lidia estaba totalmente concentrada, como siempre. Escuchaba las palabras del profesor y no parecía estar asombrada.

—Es algo que pensaba enseñaros más adelante, cuando hubiera estado seguro de vuestros poderes. Pero tú, Sofía, te me has adelantado.

El profesor sonrió, y ella se puso roja como un tomate. Era la primera vez que experimentaba la sensación del éxito.

—Entonces… ¿la Gema sirve para eso? —le preguntó Lidia.

—También. El Árbol del Mundo hace siglos que va en busca de sus frutos. Los desea porque solo ellos pueden devolverle la vida que le han arrebatado, y, por otro lado, los frutos recuperan sus poderes solo cuando se encuentran en sus ramas. Lejos del Árbol no son más que piedras vulgares. La Gema percibe su presencia y puede ayudar a encontrarlos. A lo largo de siglos, los Draconianos han intentado comunicarse con la Gema de todas las maneras posibles, para localizar a los frutos, pero no ha habido manera. Sofía, tú has sido la primera que ha logrado entrar en contacto con nuestro único tesoro.

Sofía ocultó su timidez y su estupor dentro de la taza de chocolate. La había invadido una curiosa sensación de euforia, algo que no había experimentado nunca.

—Estaba seguro de que había llegado el momento. El poder de Nidhoggr está despertando, y con él los Durmientes, como vosotras. La batalla está cerca.

El profesor suspiró.

—¿Y ahora qué? —dijo Sofía—. ¿Qué significa la visión que he tenido? ¿Que hay un fruto en el fondo del lago?

—Probablemente, sí.

El corazón se le aceleró, y notó la violencia de sus latidos en el pecho.

—¿Cómo vamos a llegar al fondo del lago? Necesitamos el equipo necesario; además, el lago es muy grande… —observó Lidia, con la intención de ponerse manos a la obra.

—Tengo todo lo que necesitamos —aseguró el profesor—. No os preocupéis, ahora que sabemos el lugar, lo más difícil ya está hecho.

—Entonces, ¿tendremos que… bucear? —preguntó Sofía.

Su tutor asintió con la cabeza.

Ella a duras penas se mantenía a flote, pensó Sofía con miedo, y nunca había buceado. Intentó mentalizarse. Tenía que mostrarse segura de sí misma.

—Lo haremos mañana por la noche —concluyó el profesor—. Tendremos más libertad de movimiento en la oscuridad.

14

Bajo el lago

ofía pasó todo el día siguiente sumida en la angustia. Ante la idea de bucear en el lago por la noche, se estremecía de frío y temor. El lago era fascinante, pero solo en la superficie. Quién sabe, tal vez bajo el agua hubiera peces enormes o bosques enteros de esas algas rojas que se entreveían en la orilla. El fondo debía de ser profundo, porque el desnivel era muy pronunciado. La idea de tener que sumergirse para buscar piedras no era nada agradable.

No solo era su primera vez, sino que tampoco podría contar con el profesor, que solo las acompañaría un trecho. Dijo que únicamente podían ver los frutos las personas especiales, y que los Guardianes no tenían ese poder; de hecho, él ya había sondeado el fondo del lago sin encontrar nada.

Además, estaba seguro de que, cuando estuvieran allá abajo, el fruto del Árbol del Mundo las protegería. Pero a Sofía solo le preocupaba no quedarse a oscuras.

Llegó la gran noche, y cenaron todos juntos en silencio absoluto. Por precaución, el profesor decidió salir hacia las doce. Durante la espera, Lidia, Sofía y él se reunieron en la biblioteca e intentaron pensar en otra cosa. Naturalmente, Sofía estaba muy nerviosa y le sudaban las manos. No paraba de mirar fijamente por la ventana, y observaba las manchas de luz que la luna llena proyectaba entre las ramas. Entretanto, el reloj de péndulo marcaba con un sonido lúgubre el paso de los minutos.

De pronto, el ruido seco de un libro al cerrarse.

—Ya ha llegado la hora.

Bajaron otra vez a las mazmorras, pero esta vez recorrieron caminos que ni Lidia ni Sofía conocían.

—La casa tiene un acceso particular al lago, que nos ahorrará cruzar la playa —explicó el profesor—. Desde allí nos será más fácil sumergirnos con nuestro equipo.

Después de un largo peregrinar por habitaciones y pasillos en los que a las dos chicas les costaba orientarse, acabaron en una sala amplia, que daba a una enorme puerta de metal cerrada con una manivela circular. Allí los esperaba Thomas, que los saludó con una reverencia. Junto a él, tres escafandras. Sofía solo las había visto en las películas. Creía que se sumergirían con trajes de submarinismo normales, y aquel espectáculo la cogió por sorpresa.

—¡Uau! ¡Son escafandras! —exclamó Lidia con entusiasmo, abalanzándose sobre esos artilugios que a Sofía le parecían piezas bélicas antediluvianas.

—Exacto. Reliquias familiares —dijo el profesor.

Eran brillantes y parecían nuevas, recién salidas de la fábrica. Tenían ese aire típicamente retro que mostraban todas las pertenencias del profesor.

Sofía tragó saliva. No estaba completamente segura de poder fiarse de las escafandras.

—¿El submarino está listo?

—Sí, señor, todo está preparado.

—¿El submarino? —dijo Sofía, y se volvió.

Lidia preguntó lo mismo.

El profesor asintió, impasible. Se ajustó las gafas, adoptó una actitud pedagógica y explicó:

—Un viejo medio de transporte que compré hace muchos años. Thomas y yo lo reparamos y ahora funciona bien. Hasta ahora, nunca lo hemos utilizado, pero os aseguro que esos trastos se fabricaron para que duraran mucho, como todas las cosas antiguas.

Sofía se sentía aún menos segura de lo que estaba a punto de hacer.

Se pusieron los trajes encima de la ropa.

—No aíslan mucho del frío, es mejor llevar más capas abajo —dijo el profesor.

Los trajes eran realmente horribles. El tejido era demasiado rígido y el forro era de goma. Sofía se sintió momificada, y advirtió que el solo hecho de doblar los brazos le suponía un esfuerzo tremendo. Fue un alivio ver que Lidia y el profesor sufrían las mismas dificultades, aunque lo aparentaran mucho menos que ella. Además, las mangas se ceñían en torno a las muñecas con gomas muy apretadas. Evidentemente, servían para que no entrara el agua, aunque se preguntó si no acabarían también cortando la circulación de la sangre. Enseguida se le empezaron a dormir los dedos. Vio a los otros dos cogiendo el casco y se agachó para hacer lo mismo. Se quedó paralizada. Pesaba muchísimo.

Thomas acudió en su ayuda.

—Dentro del agua no pesa tanto —la tranquilizó, y se lo puso en las manos.

Sofía lo asió con fuerza y lo apretó contra el pecho para que no se le cayera.

—Bueno, me parece que ya estamos —anunció el profesor, muy satisfecho—. Thomas, te concedo el honor…

El mayordomo se acercó a la gran manivela que bloqueaba la enorme escotilla y la abrió. Tenía la frente empapada de sudor, y el rostro acalorado por el esfuerzo. Después de las dos primeras vueltas, empezó a costarle menos; al final, la puerta se abrió con un chirrido.

El profesor fue el primero en entrar. Lidia, que parecía muy emocionada por la aventura nocturna, lo siguió enseguida, mientras que Sofía fue la última en entrar, y lo hizo con gran temor. Con todo, tras cruzar el umbral, se quedó sin palabras. En la sala había un pequeño submarino de bronce. Brillaba como una patena. Medía tres metros de alto y seis de largo, y se asemejaba vagamente a un pez. Un par de aletas asomaban por los lados, junto a una pequeña cresta en la parte más alta. La cola, en realidad, era una hélice, en la que destacaban unos hermosos reflejos cobrizos. Los ojos, tan grandes que resultaban graciosos, no eran más que dos grandes ojos de buey que permitían mirar al exterior. El espacio interior parecía reducido, pero cabían cuatro asientos de cuero y una gran maquinaria que ocupaba toda la parte trasera.

—¡Es maravilloso! —exclamó Lidia, acariciando con la yema de los dedos la superficie del submarino.

El profesor recibió el cumplido con gran satisfacción.

—Estaba hecho una ruina cuando Thomas y yo lo compramos, y nos ha costado mucho repararlo, pero la verdad es que ha quedado muy bien.

Sofía no pudo evitar asentir. Era bonito, sí, pero también terrible.

Con algunas dificultades, logró entrar por el portalón lateral y, una vez dentro, dejó en el suelo el casco, aliviada. Vio un par de botas de metal que parecían muy pesadas cerca de los asientos. Al pensar que las botas formaban parte del equipo, se sintió peor aún. Intentó no pensar en ello, y decidió mirar a su alrededor para familiarizarse con aquel barco tan extraño. Apenas había espacio suficiente para moverse, y, sin embargo, la perspectiva era excelente. Los ojos de buey permitían mirar por doquier, y eso al menos era un punto a favor. En caso de que hubiera peligro —y seguro que lo habría— se darían cuenta enseguida.

Sofía se alegró al ver que el profesor y Lidia elegían los asientos delanteros. Ella prefería quedarse en segunda fila, que era el único sitio donde había un poco de holgura. El mayordomo preparó las últimas cosas, se despidió con una sonrisa y cerró el portalón con un estruendo siniestro.

—¿Listas para salir? —dijo el profesor, volviéndose.

Sofía sintió cómo la invadía el terror. Se le congelaron las manos, y empezaron a castañetearle los dientes.

—Perfecto, dentro de poco entraremos en el agua —anunció Schlafen.

Las luces se apagaron de golpe, y el submarino quedó sumido en la oscuridad. A Sofía le dio un vuelco el corazón, y se le secó la garganta. De pronto, con un clic tranquilizador, una luz cálida iluminó el habitáculo.

—Ahora solo faltan los faros —dijo el profesor, pero el pesado chirrido de una puerta metálica al abrirse ahogó su voz.

Se encendieron las luces, y Sofía vio girar la rueda inmensa de la escotilla. Poco a poco, el agua empezó a filtrarse por las juntas, y se coló por el suelo con un ruido suave y burbujeante. El flujo era cada vez más intenso, y el agua blancuzca del lago empezó a subir hasta los ojos de buey.

—Te veo muy pálida, Sofía —observó Lidia, con una sonrisa maliciosa—. No me digas que te mareas…

Ella sacudió la cabeza, sin decir una palabra.

—No te preocupes —dijo el profesor, volviéndose hacia Sofía—, las primeras veces es normal tener un poco de miedo.

Al fin, el portalón cedió. Se abrió y el agua entró de golpe, inundando completamente el espacio. De pronto, el submarino chocó contra el muro, se levantó del suelo y comenzó a flotar. A consecuencia del rebote, acabaron contra una de las paredes, y el ruido del golpe retumbó largamente en el habitáculo.

Sofía gritó.

—¡Va todo bien! ¡Va todo bien! —se apresuró a decir el profesor, manejando frenéticamente una serie de palancas situadas detrás del timón.

Incluso Lidia palideció, y se agarró de forma convulsa al asiento de cuero.

Un zumbido, otro par de balanceos, y el submarino encontró el camino. Salió despacio, y llegó al lago. Lidia suspiró, y se arrellanó en el asiento; Sofía se quedó pegada al respaldo, incapaz de moverse. Fuera, el agua era negra como el carbón. Los faros la iluminaron durante un rato, hasta que, un par de metros más allá, los engulló la oscuridad. En ese foco de luz, se distinguían las algas rojas flotando lúgubremente en la corriente. La luz hacía refulgir todo lo que flotaba en el agua. Sofía pensó que aquello era peor de lo que había imaginado. Era un paisaje lunar, absurdo, extraño. Tenía el estómago encogido, y le silbaban los oídos. Era como si nada fuera real.

—Creo que es mejor rastrear el lago de forma sistemática, a menos que Sofía pueda sugerirnos hacia dónde tenemos que dirigirnos.

Ella ni siquiera oyó lo que dijo el profesor.

—¿Sofía?

—¿Eh? —respondió, con un sobresalto.

—¿Me has oído?

Sacudió la cabeza, confusa, y su tutor la miró.

—Va todo bien, intenta tranquilizarte.

Sofía cerró los ojos por un instante. Cuando volvió a abrirlos, un pez muy gordo, con las aletas amarillas, se deslizó ante el submarino. En breve, ella también estaría ahí fuera, y nadie podría protegerla.

—Está bien —dijo con un hilo de voz.

—A ver, ¿tienes idea de adónde debemos ir? No sé, a lo mejor hay algún detalle en tu visión que podría indicarnos el camino. ¿Sientes algo ahora?

Sofía parpadeó dos veces, tratando de concentrarse.

—He visto el centro de la ciudad, estaba allí. Luego… no sé… supongo que tenemos que ir hacia el centro del lago…

—Vamos —asintió el profesor.

El zumbido aumentó, el submarino salió con más velocidad y se sumergió.

Poco después, las algas rojas desaparecieron y, en su lugar, extrañas formas vegetales, parecidas a ramitas de abeto, poblaron la pendiente del lago. Tenían un color realmente poco atractivo, entre el marrón y el granate, y a veces entre sus filamentos se entreveían pececillos evanescentes que nadaban muy tranquilos. La luz parecía molestarles y, cuando los faros se cruzaban en su camino, se desviaban, nerviosos.

Sofía se entretenía con lo que veía, y aún más pensando en lo que se vería obligada a hacer en breve. Por otra parte, sentía que sus pensamientos empezaban a volar lejos de allí, no sabía muy bien hacia dónde.

—Aquí.

Lo dijo instintivamente, sin reflexionar. Ni siquiera se dio cuenta de que Lidia había dicho lo mismo. El profesor apagó los motores, y se escuchó un clang procedente del fondo del submarino. El ancla, evidentemente.

En el exterior, vieron una especie de burbuja azulada. Era inmensa, al menos debía de tener cien metros de diámetro, y contenía algo que no se veía bien.

—¿Estáis seguras? —preguntó el profesor.

—¿Es que usted no ve la burbuja? —dijo Lidia, incrédula.

El profesor sonrió con amargura.

—Vosotras sois Draconianas, yo un simple Guardián. Hay misterios a los que no tengo acceso.

A Sofía le dio un vuelco el corazón. Así pues, allí estaba el límite. El profesor las había acompañado hasta ese momento, pero no podía ir más allá.

—Parece un envoltorio transparente, y dentro hay algo… —explicó Lidia, achicando los ojos para ver mejor.

El profesor asintió.

—Tenéis que salir.

—Pero ¿tú nos acompañarás, verdad? —Sofía ya sabía la respuesta, pero no pudo evitar preguntárselo.

—¿Adónde? ¿A un lugar que ni siquiera puedo ver? Además, alguien tiene que quedarse aquí a bombear aire para vosotras.

Lidia ya estaba lista. Se levantó ágilmente del asiento y se sentó en el suelo, dispuesta a calzarse las pesadas botas. Sofía la miró. ¿Cómo diantre lograba sentirse siempre tan segura? Le dirigió una mirada suplicante al profesor, pero él no la captó.

—¿No te preparas? —le dijo.

Sofía se levantó e hizo como Lidia. Sudó la gota gorda para calzarse aquellas botas absurdas, y cuando se puso el casco sintió que se ahogaba.

El profesor les colocó a las dos detrás de la cabeza un tubo lleno de aire, conectado a la maquinaria que se encontraba en el fondo del submarino.

—Esto os dará todo el oxígeno que vais a necesitar. Si queréis, podemos comunicarnos. He instalado un micrófono en los cascos, que también os servirá para hablar entre vosotras. No lo olvidéis, yo estaré pendiente de vosotras. Si hay peligro, tenéis que tirar dos veces de la cuerda que lleváis atada a la cintura, un tirón corto y otro largo, y os sacaré del agua.

De pronto, se puso muy serio. Luego se agachó y asió un tirador situado en el suelo. Se abrió una escotilla de un metro de ancho, justo lo suficiente para pasar con la escafandra puesta. El agua se agitó en los bordes. Un ruido tranquilizador en cualquier otra ocasión que, en aquella circunstancia específica, le heló la sangre en las venas a Sofía.

—Yo voy delante, a ti te veo muy pálida —decidió Lidia, en un tono algo burlón.

Sofía no protestó adrede, y la dejó pasar delante.

Lidia se deslizó hacia abajo. El agua se la tragó con un ruido sordo. Sofía observó cómo iba bajando el tubo para el aire, desenrollándose de una gran manivela.

El profesor le puso las manos en los hombros.

—No tengas miedo, yo estoy aquí. Recuerda todo lo que has aprendido, y no olvides nunca la fuerza de Thuban. Él lucha contigo.

Sofía asintió, luego se sentó con las piernas en el agua. El frío del lago traspasó de inmediato el traje. Afortunadamente, debajo llevaba un pantalón grueso.

—Y ten cuidado —murmuró al final su tutor.

Ella lo miró con los ojos húmedos, y asintió. Bajó la mirada hacia los pies, que flotaban en el agua, y luego se deslizó. El lago la engulló enseguida, arrastrándola hacia abajo con fuerza. Oyó el ruido del tubo al desenrollarse y empezó a respirar hondo, con ansiedad.

—Tranquilízate, ya verás como todo sale bien —le susurró la voz del profesor, lejana y un poco ronca.

Como si fuera tan fácil. Por lo que podía ver, se estaba sumergiendo en la nada. La luz del submarino era cada vez más débil y la oscuridad avanzaba, inexorable. Por suerte, llevaba una linterna atada a la cintura, con una cuerda lo bastante larga para que pudiera cogerla con la mano. Con movimientos torpes, la agarró y, tras un par de intentos fallidos, logró encenderla. La burbuja estaba cerca. La veía, abajo: una especie de embrión gigante del que salía el tubo de Lidia como un cordón umbilical. Ella ya debía de estar allí dentro.

La burbuja se acercó, y Sofía empezó a respirar más hondo. Tocó la superficie con los pies. Fue un instante. Una fuerza la succionó hacia abajo y empezó a caer. Gritó con todo el aire de sus pulmones, hasta que algo detuvo su caída.

—¿Sofía, todo bien? ¡Sofía! —A la voz del profesor se sumó enseguida otra voz más débil.

—Yo te sujeto. —Era Lidia.

—¡Sofía! —gritaba el profesor, desesperado.

—Estoy… estoy bien, estoy viva —dijo ella, con voz temblorosa.

—¿Qué ha pasado? —preguntó su tutor.

—Estamos en una burbuja de aire bajo el agua, profesor —respondió Lidia—. Sofía estaba cayendo, pero ahora está en mis brazos. ¡Y yo estoy volando!

Era cierto. Sofía estaba en los brazos de Lidia, que planeaba dulcemente hacia abajo.

El profesor suspiró.

—¿Te han salido las alas de Rastaban?

—No, no ha habido metamorfosis, pero puedo volar igualmente.

—Es Rastaban, es su poder.

A Sofía no le sorprendió que a ella no le hubiera pasado lo mismo. Todo iba como era de esperar. Apretó las manos alrededor del cuello de Lidia. El vértigo le atenazaba la boca del estómago. Cerró los ojos.

—Sofía, si sigues así me vas a estrangular —dijo su amiga, haciendo una mueca.

—Disculpa —murmuró Sofía, e intentó aflojar la presión.

El descenso le pareció eterno, aunque probablemente no duró más que unos minutos. Por el ruido leve de las botas de Lidia al tocar el suelo, comprendió que habían llegado. Apartó los dedos del cuello de su compañera y se irguió sobre sus piernas.

En torno a ellas había aire.

Lidia fue la primera en quitarse el casco. Inspiró a pleno pulmón.

—Aire —dijo, asombrada—. Anda, quítatelo tú también.

—Pero… así no podemos comunicarnos con el profesor —objetó Sofía.

—No pasa nada. Si algo sale mal, tenemos la cuerda.

Sofía cogió el casco entre las manos; le costó quitárselo. El aire fresco olía bien, era un olor que ella conocía muy bien; lo había percibido infinidad de veces en sus sueños. Era el aroma de Draconia.

Miró a su alrededor. Se encontraban en una especie de llanura rocosa, casi totalmente circular. Parecía como si estuvieran en tierra, de no haber sido por la capa brillante de agua que tenían sobre su cabeza. Sofía advirtió que una terrible nostalgia le invadía el pecho. Sabía, o mejor dicho, sentía, que aquel lugar, tiempo atrás, había sido su casa. Allí, antaño, había edificios enormes, y los callejones estaban llenos de vida; en cambio, ahora solo quedaban los recuerdos y un vacío sin tiempo.

El peso enorme de aquellos pensamientos que, en realidad, no eran del todo suyos, le humedeció los ojos. Eran los pensamientos de Thuban, y ahora ella veía esa tierra con sus ojos. Un chico corría por las calles estrechas, mientras los Guardianes, en el templo, custodiaban el secreto de la existencia alrededor de un árbol magnífico e inmenso. El resplandor de sus frutos en las ramas era conmovedor, el verde puro de sus brotes o gemas, impresionante. El chico llegaba al edificio de mármol blanco, se sentaba, y pasaba horas estudiando. Lung. Los vuelos en el cielo despejado y nítido, los días veraniegos de sol repletos de la belleza y vitalidad del Árbol del Mundo. Sin darse cuenta siquiera, Sofía se echó a llorar. A su lado, Lidia también se sentía conmovida.

—¿Recuerdas el esplendor del templo? Y los rituales alrededor del árbol… Luego llegó él, y todo se disolvió en una nube gris.

La voz que le hablaba no era la de Lidia, sino la de Rastaban. Y dentro de Sofía alguien respondió a esos recuerdos. Thuban estaba junto a ella, y con él recordó la muerte del amigo, sus alas rotas y las fauces abiertas, en busca de aire para el último aliento.

—No era un volcán —dijo Sofía—. En lugar del lago, estaba Draconia. Cuando salió volando por los aires, dejó un enorme cráter que, a lo largo de los siglos, se convirtió en el lago Albano.

Lidia asintió con tristeza, mirando a su alrededor. No soplaba viento, solo la calma de un lugar que había permanecido inalterado durante milenios, como si el tiempo pasado solo lo hubiera rozado, sin dejar ninguna huella.

Se secó las lágrimas de las mejillas.

—Ya es hora de irnos, tenemos que buscar el fruto.

De repente, Sofía reaccionó. Era cierto, tenían una misión. No había tiempo para entristecerse.

Dejaron los cascos en el suelo y se adentraron en la llanura erosionada. Las botas metálicas producían un sonido chirriante y sordo sobre la roca. Además, les costaba muchísimo levantarlas. Sofía se concentró durante unos instantes en ese sonido; luego, de pronto, se detuvo.

—¿Qué te pasa? —preguntó Lidia.

Sofía no lo sabía. Una sensación rara, un ruido que desentonaba con los demás, algo indefinible.

—Nada. Vámonos.

Tras una roca, una sombra con los ojos rojos se movió rápido.

15

Una brújula

ofía y Lidia no anduvieron durante mucho tiempo. El problema eran las botas. Lidia fue la primera en quitárselas; las dejó en el suelo.

—Pero las necesitamos para volver al submarino —comentó Sofía.

—Y los cascos también. Pero aquí nadie nos los robará, ¿no crees? Lo recogeremos todo cuando hayamos terminado.

Sofía suspiró, y también se quitó las botas. Con todo, andar sobre las rocas únicamente con los calcetines no era mucho mejor que llevar las botas de tortura. Ya que estaban, decidieron quitarse los trajes: moverse con esa ropa se hacía cada vez más complicado, cuando lo que necesitaban era ser ágiles. Avanzaban seguras, conscientes de que ambas sabían exactamente adonde ir. Una voz interior las guiaba, como si conocieran el lugar perfectamente. La llanura empezó a descender rápido, hundiéndose en una especie de pozo con las paredes empinadas. Al final vieron lo que parecía ser un templo en ruinas: varias columnas dispuestas en círculo, muy blancas, aunque llenas de grietas y agujeros, sujetaban un tímpano circular cubierto de tejas rojizas.

Lidia se detuvo, perpleja.

—No recuerdo este lugar…

Sofía tragó saliva.

—Yo sí —dijo en un murmullo—. Lo erigieron cuando los dragones ya habían desaparecido y Thuban estaba muerto. Fue Lung quien lo hizo.

Se preguntó por qué ella recordaba ese lugar y su compañera no. Quizá en su interior, además de los recuerdos de Thuban, habitaban los recuerdos de Lung y los de muchos de sus antepasados, quienes conservaron en su alma la fuerza del dragón.

—Hay algo en el templo… tengo una sensación muy rara —comentó Lidia—. Noto como un influjo maléfico.

—Estamos encima de Nidhoggr —dijo Sofía, y Lidia la miró con asombro—. Thuban lo encerró aquí abajo… muy abajo, naturalmente —se apresuró a añadir—. Y el santuario indica el lugar donde el dragón preparó el hechizo para encerrar a su enemigo. Ahí tuvo lugar el último combate.

Tenía la garganta seca. Los recuerdos de Thuban y Lung le invadían la mente, y le llenaban el corazón de sentimientos oscuros, que le confundían las ideas. Sentía las piernas pesadas, y empezó a marearse. El enemigo, al que había percibido durante la lucha con el chico, estaba allí abajo. Los separaban kilómetros de roca, pero podía sentir su presencia.

Lidia fue la primera en bajar.

—¿Tú no bajas?

Sofía miró la pared empinada. No tenía idea de dónde poner los pies.

—Nunca he escalado… —contestó, insegura.

—Haz lo que yo haga y ve detrás de mí. Si tienes dificultades, te echaré una mano.

Así lo hicieron. Sofía intentaba mantener los ojos fijos en la pared de roca que tenía enfrente. El desnivel no era elevado, pero aun así tenía vértigo.

Al cabo de un rato, sintió la roca blanda como el pan bajo sus dedos; temió que de un momento a otro cediera y la hiciera caer. La voz de Lidia la guiaba, explicándole cómo avanzar más segura.

—¡Falta poco! Estamos a punto de llegar.

Quizá fue la falsa sensación de estar a salvo. La mano derecha de Sofía se desvió unos pocos centímetros al intentar agarrarse, y se dejó llevar por el terror. Como en una pesadilla, la otra mano también resbaló, y se encontró colgada en el vacío con la sensación devastadora de que iba a caerse, arrastrando consigo a Lidia. Ni siquiera se dio cuenta, pero lo de arriba se convirtió en lo de abajo, se mareó y, al cabo de un instante, estaba en el suelo, con la cabeza dolorida por el impacto con la piedra. Estaba aturdida y no entendía nada. Solo vio a Lidia, quien se levantó tambaleándose y comprobó los efectos del golpe. Afortunadamente, ya habían llegado a la base de la pared, y el salto no fue muy aparatoso.

—Tal vez deberías ir más al gimnasio —le dijo su amiga, masajeándose la espalda dolorida.

Mientras tanto, Sofía trataba de hacer un inventario de huesos rotos, porque le dolían todos, sin excepción.

—Disculpa, yo… —Se ruborizó.

Lidia le dio la mano.

—Anda, no te mortifiques tanto —dijo, molesta. Luego, con un dedo señaló un punto allí delante—. ¡Mira, ya hemos llegado!

El templo estaba realmente en ruinas. Parte de la cúpula se había derrumbado en mil pedazos, y su aspecto decadente inquietó a Sofía. Había algo más allá de los escombros, algo vivo que parecía acecharlas. Lidia cruzó la puerta sin problemas, y ella la siguió enseguida, para no quedarse atrás.

En el interior, reinaba una oscuridad densa. Las dos habían cogido las linternas que llevaban en los trajes. Sofía encendió la suya, y antes de que Lidia empezara a abrirse paso, la detuvo cogiéndola por un brazo.

—Aquí el suelo baja, ten cuidado —le susurró.

Qué raro. Ahora esos recuerdos le venían a la cabeza con una facilidad increíble.

Lidia enfocó la linterna hacia abajo. Era cierto. El suelo se transformó en una especie de remolino, y una espiral de piedra descendió hasta un punto situado en el centro exacto de la sala circular. Allí había algo.

—El fruto… —murmuró en un soplo.

Sofía pensó lo mismo, pero fue incapaz de alegrarse. Se sentía inquieta, como si el ruido que había oído en el exterior se le hubiera pegado en los oídos. Estaban en peligro, lo advertía con claridad, pero ¿qué era? Quizá solo fuera autosugestión, su acostumbrada capacidad para fantasear.

Lidia empezó a recorrer con cautela la espiral, avanzando decidida hacia el centro; Sofía hizo lo mismo. Tras unos pasos, llegaron al fondo. Las dos se arrodillaron al borde de una losa de piedra negra, de unos diez centímetros de ancho. Era brillante y estaba caliente, casi incandescente. Pero no había nada más.

Lidia miró en derredor buscando algo.

—¡Tiene que estar aquí! ¡Lo hemos sentido las dos!

Sofía no sabía qué decir. Sus recuerdos no la ayudaban. Lung construyó ese lugar, pero no recordaba ningún fruto allí. Pero entonces, ¿qué sentido tenía la visión?

—No está —dijo, afligida.

—¡Tiene que estar aquí! Si no, ¿por qué habló contigo la Gema?

De repente, Sofía se sintió vacía. Era cierto, habían bajado allí gracias a su visión. Ella se había fiado de lo que había visto, creyó que la Gema la había elegido a ella para revelarle dónde estaba el fruto. Evidentemente, se equivocó, y no entendió el mensaje.

Lidia seguía buscando, mientras que Sofía tenía la mirada fija en la piedra negra y lisa. Era todo lo que quedaba del sello de Thuban, su signo terrenal. En cierto sentido, podía decirse que esa piedra era lo único que todavía retenía a Nidhoggr en su prisión. Se estremeció.

Estaba muy cerca de su eterno enemigo, un enemigo cuyo rostro ni siquiera conocía, pero al que temía profundamente. De pronto, algo le llamó la atención. Una especie de pajita que brillaba mucho. La enfocó con la linterna. Aguzó la vista. Parecía una cadena dorada, atada a algo engastado en la piedra. Sin darse cuenta, acercó las manos para tocarla. El calor le hirió los dedos. Gritó.

Lidia acudió enseguida.

—¿Qué haces? ¡La piedra quema!

Sofía apretó los dientes e, ignorando el dolor, enfocó de nuevo la piedra con su linterna.

—¿Ves? —dijo, con el poco aliento que le quedaba—. Hay algo…

Lidia se acercó, y ella también vio la cadena dorada. La observó unos instantes, luego empezó a tocarse el jersey que llevaba puesto. Tiró de una manga, para que le tapara la mano por completo. Entonces se acercó a la piedra y agarró el colgante con la mano protegida. La manga empezó a echar humo de inmediato, pero ella aguantó, tirando con todas sus fuerzas. Al final, se oyó un fuerte clac, y Lidia se derrumbó. En sus manos tenía la cadena con el colgante transparente.

Lo estudiaron durante un buen rato. Ninguna de las dos recordaba nada al respecto; solamente era un colgante, y la piedra transparente parecía un simple cristal.

—A lo mejor es el fruto…

—Si lo fuera, lo reconoceríamos. ¿La Gema nos habló, no? Pues con los frutos será lo mismo.

Sofía consideró razonable la observación.

—¿Y si fuera una parte?

—No tengo ni idea. —Lidia se encogió de hombros—. Creo que la única solución es llevárselo al profesor; quizá él sepa más que nosotras.

De repente, Sofía se sintió aliviada frente a la perspectiva de poder reunirse con su tutor. Estaba cansada de tanta oscuridad, y el paso repentino del frío de la burbuja de aire al calor que emanaba la piedra la mareó. Y luego estaba la tensión que no la había abandonado desde que se encontraban allí abajo. De modo que asintió enérgicamente y se puso en pie.

En cuanto salieron, la situación dio un giro inesperado. Lidia llevaba en el cuello el colgante, y este se iluminó de repente, cegándolas. Después, la luz se concentró en un único rayo luminoso, que señalaba una dirección muy precisa.

—Qué diantre…

Sofía observaba la luz, embelesada. Era un haz increíblemente potente; el agua no lo debilitaba, y se veía incluso a gran distancia.

Lidia cerró los ojos.

—Veo algo.

Sofía sintió una puñalada de miedo. En un instante, todos sus presagios se concretaron.

—Veo un lugar en ruinas, muy parecido a este… y… ¡y el fruto! ¡El fruto, Sofía! ¡Este objeto es una especie de brújula!

—Tenemos que irnos —dijo Sofía con un hilo de voz.

—Parecen ruinas romanas… hay mucha hierba…

—Lidia, algo no cuadra… —Un sudor helado le impregnó la frente.

—¡Espera, maldita sea!

Luego todo cambió. Un inesperado movimiento de aire y un ruido metálico que Sofía conocía muy bien. Una sombra gravitaba sobre ellas; golpeó a Lidia y la tiró al suelo. El colgante se le cayó del cuello, quedó abandonado un poco más allá y, pese a todo, siguió brillando.

Sofía se sentía perdida. Vio a su compañera en el suelo, el destello del colgante entre las rocas y, sobre todo, lo vio a él. Era enorme, como si durante aquellos días en que había logrado evitarlo hubiera crecido. Su poder había aumentado desmesuradamente, lo percibía con total claridad. Era el chico, y al mismo tiempo ya no era él. Los ojos rojos eran los mismos, así como lo poco de su cara que podía entrever. El resto del cuerpo, en cambio, estaba cubierto de metal, como si un horrible robot se hubiera tragado la mitad. Sus dedos eran garras afiladas como cuchillas, sus piernas, un enredo de cables metálicos. Las alas eran inmensas, vibrantes. La miraba sin ninguna expresión, pero todo en él traslucía odio.

Sofía retrocedió, aterrorizada.

Lidia se incorporó apoyándose en los codos, y cuando su mirada se cruzó con la de la criatura, se quedó helada. Pero reaccionó enseguida.

—¡Sofía, el colgante! —gritó, preparándose para el ataque.

El Subyugado fue tan rápido como ella. Saltó hacia delante y empezó a volar, pero Lidia se interpuso en su camino y lo tiró al suelo. Rodaron unos metros, y luego la criatura arrojó lejos a la joven. La monstruosa criatura se levantó como si nada y dirigió hacia Lidia una de sus garras. Al instante, se le dibujó en el brazo una cabeza de serpiente, lista para atacar con su puntiaguda lengua de metal.

Sofía se asustó.

—¡No! —gritó, pero su compañera se apartó y logró esquivar el golpe.

—¡Sofía, ahora! ¡Date prisa! —gritó Lidia, fuera de sí. Agitó las manos, un peñasco salió volando por los aires y se estrelló con ímpetu contra su agresor. La extraña criatura cerró las alas para protegerse el cuerpo, y el peñasco se resquebrajó.

Sofía no podía moverse. Sabía exactamente cuáles eran las opciones que tenía en ese momento. Coger el colgante y huir, o bien quedarse allí y luchar, volver a llamar a Thuban y poner en práctica todo cuanto había aprendido. Pero le resultaba imposible. El miedo le paralizaba la mente; volvía a ser la misma chica tonta de siempre, carente de poder y de valor. Observaba aterrorizada a su amiga, que levantaba con el poder de su mente peñasco tras peñasco, con el fin de detener al chico que intentaba golpearla. La gema le brillaba en la frente, y, mientras combatía, tenía el cuerpo rodeado de luz. Todo era absurdo, increíble. ¿Cómo podía haber acabado en semejante pesadilla? Aquel no era su sitio, aún menos su destino.

De pronto, uno de los golpes de la criatura dio en el blanco, y Sofía vio un corte rojo en el brazo de Lidia. Entonces fue cuando reaccionó.

—¡Vete! —le gritó su amiga.

Sofía sintió sus piernas obedecerle. Se pusieron rectas casi en contra de su voluntad, mientras los dedos apretaban convulsamente el colgante. Luego echó a correr con todo el aliento que tenía en el cuerpo. No sabía exactamente adónde ir, pero tenía que llegar junto al profesor, y para hacerlo debía ponerse de nuevo el casco y decirle que fuera a buscarlas. Era una locura, pero también era lo único que se le ocurría en ese momento.

Estaba casi en el punto más elevado de la llanura, cuando, de pronto, le falló un tobillo. Sofía cayó larga y tendida, y se golpeó con fuerza la mandíbula en la roca. El mundo estalló en una infinidad de esquirlas negras, y el dolor la consumía. Se le cayó de las manos la cadena. Cuando se recuperó, vio al monstruo agachándose hacia el colgante y recogiéndolo con una de las repugnantes lenguas con las que había atacado a Lidia. Con la otra, ceñía el tobillo de la chica; cuando lo soltó, Sofía vio que estaba manchado de sangre.

—¡Lidia, no!

Intentó mirar a su alrededor para encontrar a su compañera, pero la mole del Subyugado le tapaba la vista. Debía recurrir a Thuban, pero tenía la mente en blanco. No recordaba nada. Totalmente desesperada, trató de alargar una mano hacia el enemigo, pero el lunar de su frente permanecía inerte. Entonces, sin tan siquiera saber qué estaba haciendo, se puso de pie, y gritó con una voz que no le pareció la suya. Corrió, y se abalanzó sobre el chico con todo su peso, sintiendo el hielo del metal bajo sus dedos. Las juntas del exoesqueleto la arañaron, pero ella no se inmutó. Extendió la mano hasta rozar el colgante.

—¡Casi lo tengo!

De pronto, el Subyugado abrió las alas, y Sofía se alejó de su objetivo. Cayó de espaldas, y se quedó sin aliento. Un dolor tremendo en un hombro la aturdió, y solo vio a su alrededor el rojo intenso de los ojos del chico. Nidhoggr se escondía tras aquella mirada. La miró con una mueca triunfante, y ella comprendió que tenía delante al mal en estado puro. Luego, una nada pastosa y fría lo engulló todo, y la envolvió el silencio.

16

Convalecencia

ida mecía el colgante entre sus manos. El chico estaba de rodillas delante de ella, jadeando.

—Su cuerpo sufre los efectos de los implantes —comentó Ratatoskr, muy sereno—, no resistirá mucho.

Nida ni le contestó. Sabía muy bien que los humanos no aguantaban implantes tan potentes como ese, y que sus cuerpos tendían a deteriorarse rápidamente si entraban en contacto con poderes tan grandes. Todo eso no tenía ninguna importancia. Sabía que aquel chico viviría poco desde el día en que lo eligió, a orillas del Tíber. Y, si fallecía antes de llevar a cabo la misión, siempre podía buscar a otro.

—Quizá deberías dejarlo descansar un rato, o no estará lo bastante fuerte para sobrevivir al combate.

Nida, por fin, dejó de mirar el colgante. Lanzó un gruñido de aburrimiento, y miró con maldad a Ratatoskr.

—Es inútil que intentes minimizar mi éxito. He ganado, Ratatoskr, en todos los frentes, y nuestro Señor lo sabe.

A su compañero le rechinaron los dientes.

—Es una victoria nuestra, no tuya. Ideamos juntos la estrategia que había que seguir.

Nida hizo oscilar el colgante, dejando que la luz de la luna lo iluminara.

—Ya veremos qué dice nuestro Señor…

Ratatoskr tomó asiento, contrariado. Nida le había ordenado que siguiera a la Durmiente sin matarla, para robarle todo lo que pudiera encontrar. Tomó aquella decisión cuando entendió que era mejor esperar a que su presa saliera a descubierto, en vez de buscarla en vano. Era obvio que se ocultaba en un lugar al que ellos no podían acceder; por lo tanto, tenían que aprovechar la situación en su favor y actuar en el momento más oportuno. Por esa razón, dejó al siervo apostado en el lugar del último combate. Tarde o temprano, la Durmiente llegaría, él la percibiría y ellos intervendrían. Y él no había tomado parte en el asunto.

—¿Al menos sabes qué es? —preguntó Ratatoskr, señalando el colgante con la cabeza.

—Algo muy importante —dijo Nida, y dejó de balancearlo.

—¿Qué quieres decir?

Solo le respondió el silencio.

—O sea que no lo sabes —se burló Ratatoskr.

—Vi los recuerdos del chico. Emana una luz, debe de ser algo relacionado con el fruto. Además, ahora sabemos que hay dos Durmientes. La misión ha sido un éxito.

Ratatoskr no dejaba de pincharla.

—Ya, pero no sabes cómo funciona —insistió Ratatoskr, sin dejar de pincharla—, y ni siquiera sabes qué es.

Nida se levantó de golpe, enfurecida. Sus tacones resonaron sobre el suelo de cemento mientras avanzaba en dirección a la ventana. Apoyó las manos en el alféizar y se encorvó bajo la luz de la luna.

Ratatoskr la oyó musitar algo, y su sombra se extendió en el suelo como una mancha de tinta. Él también se levantó.

—¿¡No pensarás invocarlo tú sola!?

Hasta ese momento, siempre lo habían hecho juntos. Era normal, ya que compartían una esencia y una misión. Pero ahora era evidente que Nida quería celebrar la victoria sola y acaparar todo el mérito. La burbuja de oscuridad lo englobó rápidamente, disolviendo los contornos de todo cuanto lo rodeaba. De pronto, la oscuridad se tiñó del color rojo vivo de los ojos de Nidhoggr.

—¿Y bien?

Ratatoskr se agazapó en el suelo, con la frente pegada al cemento.

Nida, en cambio, solo estaba de rodillas, con la cabeza apenas agachada. Se sentía más fuerte debido a su victoria personal.

—Tengo buenas noticias para vos, mi Señor —dijo, con la voz exultante. Levantó la cabeza y le enseñó el colgante en la oscuridad.

Siguió un silencio denso y abstraído; luego una risotada sutil, de garganta, apenas esbozada. La oscuridad se llenó de ese sonido burbujeante y los dos siervos lo interpretaron como una buena señal.

—Mi pequeña Nidafjoll, mi hija inepta y aun así tan devota, hice bien en castigarte. Por fin te has esforzado al máximo…

—Vuestras palabras me halagan, mi Señor —repuso ella con falsa modestia.

Nidhoggr estaba satisfecho, y transmitió su complacencia al cuerpo de la chica, cargándolo de energía renovada. Ratatoskr observaba en silencio, excluido de aquel intercambio de poder.

—Me has dado algo muy valioso —dijo Nidhoggr, y la satisfacción brilló en sus ojos de fuego—, tan valioso que, de momento, podemos dejar de ocuparnos de las Durmientes.

Luego se volvió hacia Ratatoskr, y el joven sintió que se le helaban los huesos.

—Sois dos porque conozco vuestra ineptitud, y confiaba en que juntos compensaríais vuestras carencias. ¿Tú, Ratatoskr, dónde estabas mientras Nida se afanaba para traerme lo que yo deseaba?

El chico bajó la cabeza, en señal de contrición.

—El plan fue idea de los dos, mi Señor.

El dolor lo destrozó al instante. Cayó al suelo, temblando.

—No me mientas, puedo leerte la mente.

—Mi Señor…

El dolor era intolerable. Nida observaba la escena, saboreando su venganza.

—Te di la vida para que me sirvieras. No hagas que me arrepienta de haberlo hecho.

El silencio cayó grávido en la oscuridad. Ratatoskr respiró hondo, intentando reponerse.

—Con esto en la mano, pronto tendremos el fruto de Rastaban. Y, cuando lo tengamos, podremos aplastar a nuestros enemigos. Esa es tu misión, Nidafjoll, no me falles. Que el castigo de tu compañero te sirva de ejemplo.

La mueca sarcástica se convirtió en una carcajada, y el espacio se llenó de chispas rojas.

Las náuseas despertaron a Sofía. Notaba el estómago revuelto, y se inclinó hacia un lado al sentir una arcada. Cuando abrió los ojos, solo vio la suave moqueta color granate. No entendía dónde estaba. El último recuerdo era bastante confuso, y estaba relacionado con un fuerte olor de metal.

—¡No, no! ¡Incorpórate!

Dos manos la cogieron delicadamente por los hombros y la obligaron a apoyar la espalda en unas almohadas mullidas. Una punzada de dolor en el hombro la dejó clavada en la cama. A Sofía se le escapó un gemido.

—Tranquila, tienes un buen corte, eso es todo.

Ante ella estaba el profesor, con los ojos cansados y la cara demacrada. Detrás, Thomas, con una bandeja. Reconoció el mármol brillante: estaba en su habitación. Aquella visión la alivió por un momento, luego volvió el dolor.

—¿Qué ha pasado? —preguntó con voz ronca.

—El Subyugado te hirió —suspiró el profesor—, o, por lo menos, eso es lo que me ha contado Lidia. Yo no estaba allí, ya lo sabes.

Se pasó una mano sobre la cara. Parecía exhausto.

Lentamente, afloraron los recuerdos. Primero el chico, después Lidia luchando y por último su huida desesperada.

—¿Cómo está? —murmuró Sofía.

—Tiene muchas contusiones y un corte en una pierna, pero se encuentra mejor que tú. Fue ella quien te salvó. Según parece, al Subyugado solo le interesaba el colgante, porque en cuanto os derrotó se marchó. Lidia te arrastró malherida hasta donde dejasteis los cascos, y me avisó, con lo cual pude poneros a salvo. Ahora está abajo, estudiando.

La cabeza de serpiente manchada de sangre, pensó Sofía. Miró las mantas y acarició las suaves sábanas de algodón cubiertas por un edredón rojo. A medida que iba recordando, una sensación de derrota invadió su corazón. Había perdido de un modo rotundo. Recordaba muy bien al chico que apretaba el colgante antes de herirla.

—Lo siento, lo tiene él.

—Deja de decir tonterías —protestó su tutor—. Lidia me ha contado cómo te abalanzaste sobre el Subyugado intentando defender el colgante con todas tus fuerzas.

—No pude invocar a Thuban, ni siquiera conseguí pronunciar las palabras del hechizo. Me quedé un montón de rato mirando cómo Lidia luchaba por las dos.

Las lágrimas le resbalaban sin contención por las mejillas. Estaba desesperada. Lidia estaba herida y habían perdido el colgante, y todo era culpa suya.

—¡No lo digas ni en broma! —Su tutor la miró con los ojos húmedos—. Me equivoqué yo. Tú hiciste todo lo que pudiste. Tuviste valor para marcharte, aunque no estabas preparada para una misión de tal envergadura.

—Pero Lidia sí.

Sofía la recordó combatiendo como una fiera. Una escena épica, a la que aún no daba crédito. Hasta ese momento, solo había visto en los cómics a personas que hacían volar los objetos.

Apoyó la cabeza en el respaldo de la cama, e intentó calmarse.

—Solo es una batalla, y además es la primera. No está todo perdido —dijo el profesor con convicción.

Sofía lo miró de reojo. Esta vez su amabilidad sosegada no la ayudaba a sentirse mejor.

La cuchilla del Subyugado le había traspasado la carne del hombro. Fue un milagro que no le partiera el hueso. Además, el profesor le explicó que el metal de los implantes era tóxico para los Draconianos. Ahora entendía por qué se encontraba tan mal.

—¿Y el colgante, para qué era? —preguntó Sofía.

Todavía estaba en la cama, pero ahora sentada, porque se encontraba un poquito mejor. El profesor estaba a su lado, y Lidia se sentó sobre el colchón, con la muleta al alcance de la mano. Se habían reunido para comentar con detalle la situación. Sofía había insistido en hacerlo lo antes posible; juró que se encontraba bien y que podía aguantar una conversación que podía resultar larga y deprimente.

El profesor cogió el libro que llevaba consigo. Lo abrió por una página que incluía un dibujo. Era una imagen del colgante asombrosamente pormenorizada, con unos colores espléndidos. Sofía lo reconoció enseguida. La escena en que el chico lo cogió con una de sus cuchillas se le había grabado en la mente de forma indeleble.

—Es la Estrella Fulgente, una antigua manufactura realizada con la savia del Árbol del Mundo. Lo crearon hace unos tres mil años unos Draconianos. En aquel entonces, creían que Nidhoggr despertaría pronto, pero ninguno de los Draconianos consiguió percibir los frutos. De modo que utilizaron una de las reliquias del árbol para construir algo que los ayudara en la búsqueda. Tomaron resina seca y construyeron este objeto, con la esperanza de que les indicara dónde estaban los frutos. Pero nunca llegaron a usarlo, ya que, poco después de fabricarlo, el sello empezó a ceder, y los Draconianos utilizaron el colgante para reforzarlo. Por eso estaba clavado en la roca.

—¿Quieres decir que al sacarlo hemos debilitado el sello que mantiene encerrado a Nidhoggr? —exclamó Sofía, preocupada.

—No, los hechos han ocurrido a la inversa —replicó el profesor—. Como Nidhoggr ha empezado a despertar, el sello estaba tan debilitado que pudisteis quebrar la piedra.

—Entonces lo que vio Lidia…

El profesor asintió con tono grave.

—La piedra hizo lo correcto: le señaló a Lidia el lugar donde está guardado el fruto de Rastaban.

Las piezas empezaban a encajar en la mente de Sofía.

—¿Pero solo lo podemos usar los Draconianos, verdad? O sea, en las manos equivocadas es un estúpido colgante, como cualquier otro.

—No. —Esta vez respondió Lidia—. El objeto también tiene poderes cuando está en manos de personas normales.

—De todas formas, Nidhoggr y los suyos no son personas normales —añadió el profesor.

—¡Pero son los malos! ¿Acaso el colgante no capta su maldad?

—Sofía, los guivernos como Nidhoggr tienen mucho en común con los dragones. No son tan diferentes.

—¿Y ahora? —preguntó ella con un hilo de voz.

—Ahora hay que encontrar el fruto lo antes posible —contestó Lidia, muy resuelta—. Nuestros enemigos saben dónde está, e irán a buscarlo enseguida. Tenemos que anticiparnos.

—De acuerdo. Estoy lista.

Su seguridad chocó con la mirada del profesor.

—Ahora no podéis hacerlo. Estáis heridas y tenéis que curaros. ¿Cómo podríais enfrentaros al enemigo? —dijo, y miró al suelo, desconsolado—. Podría ir yo, pero ni siquiera tengo fuerzas para oponerme a los seguidores de Nidhoggr. Lo único que podemos hacer es esperar.

Sofía apretó la manta en los puños. Lo que debía hacer era despertar a Thuban. Ya lo hizo durante el entrenamiento. De no haberse quedado paralizada frente el enemigo, todo habría sido diferente; ahora el colgante estaría en sus manos, y podrían conseguir el fruto sin problemas. Sintió una rabia infinita.

—La Gema nos ayudará a reducir el tiempo —dijo el profesor.

—Podemos estar expuestas a su poder curativo durante unas horas al día —explicó Lidia, para aclarar la frase del tutor—. No demasiado, o su fuerza no será suficiente para mantener la barrera. Yo ya estuve allí, y tú también, cuando perdiste el conocimiento.

El peso que Sofía tenía en el estómago disminuyó ligeramente.

—¿Y cuánto tardaremos con este método?

—Dos o tres días.

Se desmoronó de nuevo. Era demasiado. Tres días de inactividad, mirando las mantas y esperando.

—Y si los enemigos encuentran el fruto, ¿qué pasará?

—Sofía, no tiene sentido preocuparse. En cualquier caso, no podemos hacer nada. Además, las visiones de la piedra son confusas, probablemente son recuerdos que solo tienen los Draconianos… Quizá eso suponga una ventaja para nosotros.

Era una esperanza débil, pero era lo único que tenían. Sofía se recostó en las almohadas. Estaba cansada, pero aún estaba más enfadada. No podía perdonarse.

—Ahora es mejor que descanséis —dijo el profesor, con una sonrisa leve pero sincera, y se puso en pie—. Ya veréis, todo irá bien. Más tarde pasaremos a buscarte, Sofía, y te llevaremos abajo.

Ella asintió y los vio marcharse en silencio. Lidia cojeaba, pero, por su expresión, estaba claro que no se había rendido.

La Gema tenía un efecto raro sobre las heridas. Parecía calentarlas. Sofía contemplaba asombrada el agujero en su hombro. Nunca había visto una herida así. La primera vez que la vio, se mareó. Ahora había superado esa etapa y la observaba como si no le perteneciera, como si fuera algo ajeno a su cuerpo. La Gema la iluminaba, y la piel se calentaba allí donde el poder de la reliquia la rozaba. Era una sensación agradable y peculiar, irreal. Lástima que no existiera algo parecido para las heridas del alma.

Sofía seguía atormentándose. Las horas parecían no pasar nunca, y cada una acercaba un paso más los enemigos a la victoria.

Lidia estaba a su lado, inmóvil, con su enorme corte en la pierna expuesto a los influjos de la Gema. En muchos puntos ya había cicatrizado, y todo lo que quedaba de la herida era una marca blanquecina. Su amiga no hablaba. Mantenía los ojos cerrados y disfrutaba de aquel poder.

No le había dicho nada desde la aventura del lago. Solo hablaron durante aquella especie de reunión en su habitación. Sofía se preguntaba si estaría enfadada con ella, si la consideraba responsable de lo ocurrido. La miraba sin atreverse a preguntarle nada.

—¿Te encuentras mejor? —le dijo, solo para romper el silencio.

Lidia se limitó a asentir, sin abrir los ojos.

Sofía suspiró. Estaba enfadada con ella, seguro.

—Lo siento mucho —se disculpó—. Sé que mi comportamiento fue un desastre.

Lidia abrió lentamente los ojos y los clavó sin piedad en los suyos. Era el tipo de mirada que Sofía esperaba, fría y acusadora.

—¿Crees que el mundo gira a tu alrededor?

Sofía no había previsto una reacción como aquella.

—¿Esperas que te regañe como si fuera tu madre, o que me enfade, o que te abrace y te diga que todo va bien, como hace el profesor?

—No… Solo quería que supieras que reconozco que es culpa mía.

La sombra de una repentina irritación cruzó los ojos de Lidia.

—La misma historia de siempre, Sofía, la misma. Estoy empezando a cansarme.

Sofía se encogió. Quizá el arrebato que esperaba estaba a punto de llegar.

—No estoy enfadada contigo —dijo Lidia, para su sorpresa.

—Pues deberías estarlo. Te dejé sola luchando, me quedé paralizada y…

Lidia levantó un dedo para hacerla callar.

—Tú disfrutas cuando te tratan mal. No sé por qué. No tengo ni idea de qué te ocurrió en los años pasados en el orfanato, pero casi parece que quieras que te digan que eres una inútil. Pero yo no me he enfadado porque hayamos perdido el colgante. Luchaste para evitarlo, y, además, tú y yo deberíamos ser un equipo, deberíamos apoyarnos cuando las cosas no funcionan y trabajar en pareja. En cambio, tú siempre te sitúas en un nivel inferior, y así te demuestras a ti misma y los demás que eres una inútil.

Sofía escondió la cabeza entre los brazos. No era la primera vez que le hablaban así, pero se sintió tan avergonzada como si lo fuera.

—Podías hacerlo, Sofía. El problema es que no quieres confiar en ti misma.

Sofía farfulló unas excusas con un susurro.

—Cállate —le dijo Lidia, muy seria—. No te aguanto cuando te portas así… Piensa solo una cosa: sin una sola arma, y sin el poder de Thuban, te enfrentaste con las manos desnudas con aquel chico. Lo intentaste. Y eso te exime de cualquier culpa. No huiste. Lo intentaste. Fue un acto de gran valentía.

Curiosamente, en aquellos momentos, el apoyo de Lidia valía más que cualquier otra cosa, casi más que el apoyo del profesor. Se trataba de la admiración de una persona a quien Sofía siempre había sentido muy lejana.

—Entonces deja ya de agobiarte con esos sentimientos de culpabilidad tan absurdos. Yo solo te culpo por tu maldita actitud derrotista. Pero no fue culpa tuya. Ahora ya pasó. Lo arreglaremos.

Sofía notó que, pese a su rígido autocontrol, se le había escapado una lágrima. Lentamente, se armó de valor, acercó su mano a la de Lidia y rozó sus largos dedos. Sus manos se enlazaron en un apretón firme y resuelto. Sofía sonrió, mientras otra lágrima seguía a la primera, y le bajaba por el cuello.

—Gracias —murmuró—. Te prometo que la próxima vez intentaré confiar más en mis fuerzas, te lo prometo.

Lidia la miró de reojo y sonrió, socarrona.

—Lo sé —dijo en un susurro—. Y sé dónde está el fruto —añadió en voz más alta.

Sofía levantó la cabeza de golpe.

—Antes, cuando me has interrumpido con tu charla, estaba dejando que la Gema me inspirara.

Sonrió de nuevo, y Sofía advirtió un atisbo de esperanza.

—¿Dónde? —preguntó.

—No muy lejos de aquí, en una villa romana —exclamó Lidia, triunfante.

17

Misión secreta

idia hablaba rápido, con mucho entusiasmo.

—He visto dónde se encuentran las ruinas y el entorno que las rodea, y, en fin, ¡ya sé cómo podemos llegar hasta allí! Sé dónde está el fruto —acabó, jadeando.

El profesor la miraba masajeándose lentamente la barbilla. No parecía agitado, más bien mostraba esa calma que constituía su rasgo distintivo. Al final de aquellas palabras confusas, se ajustó las gafas con solemnidad.

—¿Qué hiciste, interrogaste a los recuerdos de lo que viste cuando llevabas puesto el colgante? —le preguntó.

Lidia asintió.

—Pensé que la Gema podía ayudarme a entender mejor las visiones, a interpretarlas, y así fue.

—Entonces iremos lo antes posible —concluyó él.

—Tenemos que ir enseguida —dijo Lidia, tajante—. Si yo lo he descubierto, también pueden hacerlo nuestros enemigos. Cuanto más esperemos, más ventaja le damos a Nidhoggr.

El rostro del profesor reflejó inquietud.

—Lo sé, tienes razón, pero ya hemos hablado de esto. ¿Adónde queréis ir, en vuestro estado? No podéis luchar.

—Pero, si nos damos prisa, si vamos allí a hurtadillas antes que ellos… —empezó a decir Sofía, impulsada por la voluntad de enmendar su error.

El profesor sacudió la cabeza.

—No quiero arriesgarme. En cualquier caso, Lidia, tú misma dices que has averiguado dónde está el fruto gracias a la Gema, ¿no es cierto? Nidhoggr no confía en ninguno de los poderes del Árbol del Mundo, y, por lo tanto, lo más probable es que tarde mucho más que nosotros en encontrar el lugar. Además, como te he comentado, el colgante nos ha brindado una información que solo tú, con los recuerdos de Rastaban, podías interpretar correctamente.

Lidia estaba muy alterada. Era la primera vez que Sofía la veía en evidente desacuerdo con el profesor.

—Usted solo baraja hipótesis basadas en la esperanza de que nuestros enemigos sean menos listos de lo que suponíamos. ¡No podemos subestimarlos! Sofía tiene razón; si nos damos prisa, nadie nos verá, y llegaremos antes que ellos. No habrá ningún peligro.

Schlafen se levantó, con la mirada muy seria.

—Aún no se te ha curado la pierna, y Sofía está demasiado débil. En cambio, el Subyugado no está herido, y aunque lo estuviera, no sentiría ni fatiga ni cansancio, porque los implantes lo vuelven sobrehumano. En cuanto salgáis de aquí, os oirá y os vigilará, y, aunque no sepa dónde se encuentra el fruto, solo tendrá que seguiros. No podemos evitar el conflicto, por eso tenemos que estar preparados.

—Es un error —refunfuñó Lidia—. Esperar es un error colosal.

El profesor apretó la mandíbula.

—No, eres tú quien se equivoca, y de todas formas no te corresponde a ti decidir. Thuban es nuestro guía, y hasta que no disponga de todos sus poderes, yo decido por él. Así pues, lo siento, pero como mínimo hasta pasado mañana no vamos a hacer nada. Y es mi última palabra.

No les dedicó ni tan siquiera una sonrisa. Con el rostro tenso, se dio la vuelta y se fue a su habitación, mientras Lidia apretaba los puños tan fuerte que los nudillos se le pusieron blancos.

Sofía reflexionó acerca de las palabras de su amiga durante toda la tarde. Compartía todo lo que había dicho, y ella también era partidaria de actuar. ¿Qué podía pasar? No se encontrarían con el Subyugado, y, en caso contrario, huirían. No tenían nada que perder, en cambio quedarse allí era un riesgo muy grande. Si Nidhoggr conseguía el fruto, sería una auténtica tragedia, aunque el profesor no parecía entenderlo. Y si eso ocurría, Sofía sabía que nunca se lo perdonaría.

Una frase empezó a rondarle por la cabeza con insistencia, y no dejaba de darle vueltas, sin poder ahuyentarla. Thuban es nuestro guía. Eso fue lo que dijo el profesor. Thuban era el dragón más poderoso, y vivía dentro de ella. De modo que le correspondía decidir a ella. Sofía tenía que asumir el mando por primera vez en su vida y tomar las riendas de la situación. La decisión le produjo escalofríos, y sintió miedo. Tomar esa resolución significaba enfrentarse al profesor, quien siempre la había ayudado y apoyado, e incluso le había dado un hogar. Pero ¿no merecía la pena hacerlo para conquistar el fruto?

Lo decidió instintivamente. Pensó que no estaba acostumbrada a actuar de forma tan imprudente, pero sabía que era lo que debía hacer. La decisión de aceptar a Thuban y su destino también implicaba realizar algo peligroso, como lo que estaba a punto de hacer.

Así pues, aquella tarde le preguntó a Lidia por su sueño, intentando disimular. Intentó aparentar que se trataba de una conversación banal, de una mera curiosidad. Dejó caer varias preguntas cuando hablaban delante de la Gema, mientras se curaban las heridas. Lidia la miró de forma más intensa de lo habitual cuando le describió el lugar.

—¿Por qué te interesa tanto?

Sofía intentó simular indiferencia, pero se ruborizó enseguida.

—Una simple curiosidad. Sabes, es… es algo que me hace sentir como una extraña.

Lidia le echó una mirada de reojo, y Sofía tuvo la impresión de que estaba sonriendo.

Luego, cuando su amiga se levantó, con la herida en la pierna sonrosada gracias a la acción de la Gema, ella se quedó inmóvil.

—¿Tú no vas a venir?

—Hoy no me encuentro bien, prefiero quedarme un ratito más.

Lidia la observó en silencio durante unos segundos.

—No te excedas, o acabarás debilitando la barrera.

Sofía se apresuró a negar con la cabeza, y con un suspiro de alivio la observó mientras se alejaba.

Eligió la noche. Era la opción más lógica. Después de la cena, fingió unos convincentes y sonoros bostezos, tras lo cual anunció al profesor y a Lidia que iba a acostarse. Y así lo hizo, solo que permaneció despierta, alerta. Esperó a que la casa estuviera en silencio, luego bajó sigilosamente la escalera.

No tenía las ideas muy claras. En verdad, era la primera vez que salía de la mansión sin el profesor o sin Thomas. Esa simple transgresión le producía un gran desasosiego. ¿Y si el chico estaba al acecho ahí fuera? ¿Y si hubiera algo peor esperándola?

En cualquier caso, ya lo tenía decidido, y no tenía sentido echarse atrás. Había que llegar hasta el final.

Los crujidos de la escalera bajo sus pies le parecían ensordecedores, e intentó moverse con paso muy ligero. Tardó algunos minutos, pero al fin logró alcanzar la puerta.

Cogió el abrigo colgado cerca de la puerta y se armó de valor. Ya no era momento de titubear. Pero, tan pronto apoyó la mano en el metal frío, sintió que le tapaban la boca. Sintió que le faltaba el aliento, pero la mano desconocida le impedía gritar. De pronto, los ojos de Lidia aparecieron en su campo visual. La amiga le hizo señal de que callara; luego, ágil y silenciosa como una gata, abrió la puerta y las dos salieron.

El aire era gélido, y el bosque se estremecía, como si temblara de frío. Las hojas secas en el suelo se levantaban en pequeños remolinos inquietos. Era como si la naturaleza planeara algo. Lidia soltó a Sofía y se puso frente a ella, con los brazos en jarras. Llevaba el abrigo de siempre, con una bufanda larga de lana de color púrpura. Y también un gorro. Evidentemente, se había abrigado para poder afrontar el frío de un largo paseo nocturno.

—¿Y ahora qué? —le dijo, reprimiendo una sonrisa.

Lidia la había pillado a dos centímetros de la puerta, antes de que pudiera empezar su aventura en solitario. Sofía pensó en inventarse alguna mentira piadosa, pero, en cuanto abrió la boca, Lidia la interrumpió.

—Quizá sea una locura que vayamos las dos, pero es una idiotez que vayas sola. ¿De veras querías cumplir la misión sola?

No hacía falta mentir.

—Si no fuera por mi culpa, ahora tendríamos el colgante, por eso he pensado que tenía que ir yo a arreglar las cosas, sin implicarte a ti.

Lidia la miró de arriba abajo, ahogando una risita sarcástica.

—¿Y cómo pensabas llegar hasta las ruinas?

—Cuando fui con el profesor, cogimos un autocar. Puede que haya una línea nocturna…

—No, no hay autocares a estas horas.

Sofía se encogió de hombros. No se le había ocurrido. Todo era inútil, su heroico intento estaba destinado al fracaso. Se metió las manos en el bolsillo.

—¿Se lo dirás al profesor?

Lidia se puso seria.

—Tal vez te falta un poco de organización, aunque la idea es buena. Pero no irás sola, iremos las dos.

Sofía se sintió aliviada y angustiada a un tiempo.

—¡No hace falta que me acompañes! Lo haré más rápido yo sola.

—No sabes cómo llegar hasta allí —replicó Lidia—. Además, es probable que los enemigos nos esperen. Tú te encuentras fatal, las dos juntas formamos a duras penas un guerrero sano. Es mejor sumar fuerzas. Y no tienes ningún medio de transporte.

Sofía asintió confusa.

—Bueno, por eso estoy aquí…

Lidia cerró los ojos. En el lunar de su frente brilló de pronto una luz rosada y cálida. Tras unos pocos segundos, en su espalda empezó a materializarse algo. Unas alas transparentes y diáfanas, como las alas que Sofía vio en sus recuerdos de la época dorada de Draconia. Sus contornos estaban difuminados, como si se tratara de un bosquejo, y su textura tenía algo raro, como si fueran de goma.

Lidia abrió los ojos. Tenía la frente empapada de sudor y el rostro pálido. Sofía se preocupó al verla tan cansada.

—¿Te encuentras bien?

Ella no contestó.

—¿Qué te parece? Ocurrió anoche, después de estar junto a la Gema para curarme la herida. Me salieron por casualidad, casi sin querer. ¡Es Rastaban, Sofía, son las alas de Rastaban!

Sofía las miró, extasiada. Por un instante, se dijo que tal vez el profesor tenía razón, y que a lo mejor estaban demasiado débiles. Algo la empujaba a cruzar de nuevo la puerta, tenía que ser sensata y hacerle caso.

—¿Qué pasa? ¿Por qué pones esa cara? —exclamó Lidia.

—Oye, ¿y si nos estamos equivocando? —le dijo con total sinceridad—. Estás pálida y cansada, tal vez seamos demasiado frágiles.

Lidia sacudió la cabeza con fuerza.

—¿Tú qué te crees, que no he tomado mis precauciones? No fuiste la única en pasar más tiempo de lo necesario cerca de la Gema… Yo también me quedé más de lo debido y te juro que me siento fuerte, casi sana. Además, ya está decidido, no tiene sentido desistir.

Sofía pensó en la barrera alrededor de la casa, que debía de estar mucho más débil después de lo que habían hecho. Toda la determinación que había sentido hasta hacía unos minutos estaba desapareciendo. Y sin embargo, era cierto que ya no podía echarse atrás. Lidia se mostró inflexible.

Había algo terriblemente equivocado en aquel asunto, Sofía lo comprendió mientras se encogía a causa del frío. Pese a todo, asintió.

—No podemos desistir, y a estas alturas tenemos que darnos prisa.

Lidia le ciñó la cintura.

—Sujétame fuerte, ¿eh? —le susurró. Tenía la garganta seca. Ese simple gesto fue suficiente para despertar su vértigo.

—Estoy segura de que volaré rápido. Tardaré un instante —dijo Lidia, con una sonrisa presuntuosa.

Sofía fijó su mirada en la gema rosada que brillaba en el centro de su frente. Vio a Lidia cerrar los ojos y concentrarse, percibió la tensión de sus músculos bajo la presión de sus brazos, contó las gotas de sudor en su frente. Cuando comprendió que se estaban alzando, sintió que se desmayaba.

Lidia la sujetaba con firmeza por la cintura.

—No mires abajo —le susurró, y Sofía le hizo caso.

No fue un vuelo largo, aunque a Sofía le pareció eterno. Sentía el aire frío de la noche azotándole la cara, y era como en sus sueños. Con todo, no percibía aquella sensación de alivio que acompañaba todas sus aventuras nocturnas, sino únicamente un terror gélido. Debajo de ella había metros de vacío, y aún más abajo, árboles puntiagudos, ramas retorcidas y dura roca cortante.

Un par de veces, Lidia perdió el control, y Sofía no pudo evitar gritar.

—No te preocupes, todo va bien. Pero ¿podrías ponerte a régimen, no? —bromeó su amiga. Parecía exhausta. Sofía oía los golpes lentos y pesados de sus alas.

—¿Y si seguimos a pie? —sugirió, apartando su cara del pecho de Lidia.

—Ni hablar. Ya falta poco. Y, por si quieres saberlo, el panorama es fantástico.

Al cabo de un rato, aterrizaron cerca de una carretera aislada y desierta. Se encontraban al otro lado de una verja metálica que se sostenía de milagro. Lidia se agachó, e intentó recobrar el aliento.

—No tendríamos que haber volado —se lamentó Sofía, preocupada por su amiga.

—¿Quieres callarte de una vez? —la fulminó Lidia—. Si no me equivoco, ha sido idea tuya venir hasta aquí. Basta ya de quejas y hagamos lo que tenemos que hacer.

Sofía suspiró, angustiada. La noche estaba tomando un cariz que no le gustaba. Mientras Lidia recuperaba fuerzas, miró a su alrededor. Delante de ellas, apenas iluminado por la media luna, se extendía un campo que acababa en un pequeño cerro.

Lidia hurgó en sus bolsillos y le tendió una linterna a Sofía.

—Enciéndela, así podremos ver.

Treparon por el cerro hacia arriba. Tan pronto como llegaron a la cumbre, divisaron una especie de marquesina.

—Es allí —dijo Lidia, en voz baja—. De ahora en adelante, iremos en silencio, porque puede haber enemigos.

Avanzaron rápidamente hacia la marquesina, sin hacer ruido. De no haber sido todo tan dramático, casi habría parecido que jugaban a la guerra. A medida que avanzaban, la imagen de la marquesina se volvió más clara. Abajo, se entreveían unas ruinas recién excavadas que se hundían en el terreno: un muro hecho con ladrillos romboidales, las basas de unas columnas y, sobre todo, algo semejante a un pasillo bajo. Alrededor de las excavaciones había una barandilla metálica, y, cuando llegaron hasta allí, ambas se detuvieron un instante para mirar hacia abajo. Aquel lugar exhalaba algo misterioso, Sofía lo percibía con nitidez. Las ruinas, y especialmente aquel extraño pasillo, ocultaban algo. Aguzó la vista, intentando vislumbrar qué se escondía en esa oscuridad pastosa que envolvía el camino unos pocos metros más allá. De pronto, vio un resplandor, y se echó hacia atrás.

—¡Los enemigos, son los enemigos! —dijo en voz baja, y en un tono que rezumaba terror.

—Tranquila, debe de ser el fruto.

Sofía sacudió la cabeza enérgicamente.

—¡Es la luz de una linterna, son ellos!

Lidia la agarró por los hombros y clavó en sus ojos esa mirada suya decidida y perentoria que Sofía tanto admiraba.

—¿Y qué pasa si son ellos? Ahora ya estamos aquí, y tenemos una misión, así es que… ¡vamos!

Saltó la cerca en un santiamén, y esperó a Sofía entre los escombros. Esta se agachó y, con menos elegancia que su amiga, saltó y aterrizó con el trasero. Lidia le tendió una mano y la ayudó a levantarse. Estaban abajo. Desde aquella perspectiva, el pasillo aparentaba ser aún más tétrico de lo que parecía desde arriba. Se sumergía literalmente en la tierra, con su bóveda de cañón de un metro y medio de alto como máximo, y las paredes que parecían medir lo mismo. Al final, una luz tenue que se iba alejando.

—Hay alguien dentro —comentó Sofía, y se estremeció.

—No debemos hacer ruido —dijo su amiga, y se encaminó hacia allí.

Tan pronto como entraron en el pasillo, el olor a moho les llegó a la garganta. Había mucha humedad, ahí abajo. Las paredes, con los mismos ladrillos en forma de rombo del muro exterior, estaban cubiertas de liquen blanquecino y de musgo verde. De la bóveda goteaba agua. La oscuridad era tan densa que parecía tener textura. Sofía sintió una punzada en el estómago.

—Apaga la linterna y no hagas ruido —le dijo Lidia con un hilo de voz.

Ella ya había apagado la suya, pero estaban rodeadas de claridad. Sofía vio que se trataba de la gema de Rastaban. Brillaba tranquilizadora en la frente de su compañera, y emanaba una luz rosada y cálida que reconfortaba el corazón. Lidia era capaz de invocar a Rastaban cuando le apetecía, y solicitaba su ayuda cada vez que los necesitaba.

Prosiguieron en silencio. Más adelante, el suelo ya no estaba cubierto de simple tierra, sino de un mosaico formado por teselas blancas y negras, que componían el dibujo del cuerpo de una serpiente muy larga.

Sofía intentaba invocar a Thuban. Lo necesitaba, necesitaba la fuerza que era capaz de infundirle y la luz tranquilizadora de sus ojos. Además, sentía que tendrían que luchar. El tenue resplandor seguía bailando ante ellas al final del pasillo interminable, y ella presentía que eso conllevaría problemas. De modo que trataba de sumergirse en las profundidades de su yo, para adentrarse en la zona donde el dragón dormía. De vez en cuando, casi podía oírlo, pero siempre de un modo muy leve, o durante muy poco tiempo.

Más allá, el pasillo desembocaba en una amplia sala. Su planta era octogonal, y en cada lado había una puerta; eran idénticas, unas bocas abiertas hacia la negrura desconocida. Lidia eligió una, muy convencida. Al fondo, Sofía entrevió el resplandor que estaban siguiendo.

Acabaron en otra sala, esta vez cuadrangular. Tenía un par de puertas bastante bajas, y en el suelo seguía habiendo mosaico blanco y negro. Lidia cruzó una puerta, muy segura de sí misma, y siguió con la misma actitud en las numerosas habitaciones que siguieron. A medida que avanzaban, las paredes empezaron a cubrirse de fragmentos de pinturas al fresco. Primero descoloridas, rugosas y poco claras, luego cada vez más grandes y nítidas. Por lo que sabía, Sofía creía que pertenecían a la Antigüedad romana. Recordaba frescos parecidos en los libros de historia que había leído. Sin embargo, los temas eran muy curiosos. Nada de fieras en el Coliseo, escenas de la vida mercantil u hombres con toga, ni tampoco matronas con peinados complicados. Allí solo había paisajes y, sobre todo, dragones. Dragones de todos los colores, que volaban en el cielo. La paz de aquellas figuras quedaba interrumpida por dramáticos dibujos negros, que representaban enormes serpientes oscuras con los hocicos torcidos en muecas de odio. No hacía falta preguntarse qué eran; sin lugar a dudas, se trataba de guivernos.

Mientras recorría los pasillos, Sofía reconoció un entorno familiar, como si aquel lugar estuviera relacionado de alguna forma con Draconia. No tenía recuerdos de esa villa romana sepultada, pero podía sentir con cierta claridad que allí vivieron los Draconianos. Quién sabe si habían despertado o si esos frescos eran todo lo que quedaba de su vida pasada. No había ningún dibujo del Árbol del Mundo, ni referencia alguna a la mitología de los dragones tal como la aprendió del profesor. Quizá los que vivieron allí no conocían a Thuban y Nidhoggr, quizá ni siquiera conocían sus propios orígenes, y sus recuerdos llenos de dragones y ciudades blancas voladoras quedaron sin respuesta durante generaciones. Tal vez, durante todos esos años, se habían preguntado por qué razón, de vez en cuando, los invadía una sutil melancolía, pero, a pesar de todo, fueron incapaces de recordar su pasado, y por eso vivieron una existencia a medias, sin sentirse nunca en su casa en ningún lugar. Ahora bien, ¿el olvido era realmente una condena? ¿O quizá era una salvación? No tenían misiones que cumplir, ni poderes que despertar. Aquella gente no tuvo que enfrentarse a sus propias debilidades o límites, y vivió vidas normales y tranquilas, mecida por aquella leve turbación que, lejos de arruinar su existencia, le aportó cierto color. En eso pensaba Sofía mientras descendía bajo tierra y el miedo le congelaba las manos y los pies. Observó las paredes, y se preguntó cuántas personas antes que ella habían llevado en su corazón a Thuban sin llegar a enterarse. Habían tenido suerte. No se habían visto obligadas a buscar al dragón en las profundidades de su corazón, suplicándole que se mostrara, que manifestara sus poderes, como ahora hacía ella.

De pronto, cuando estaba a punto de saltar el enésimo hoyo, la mano de Lidia la detuvo.

Estaban en una habitación más grande que las demás, completamente cubierta de frescos. Sofía se quedó sin aliento, porque raras veces en su vida había visto algo tan extraordinariamente bello. Todas las tonalidades de la sala eran rojas, de un rojo increíblemente vivo, casi recién pintado, como si el artista hubiera acabado su obra en ese instante. Sobre el fondo escarlata, se recortaban unas figuras brillantes, pintadas con gran precisión. Unas mujeres bailaban envueltas en estrechas telas vistosas que formaban arabescos complejos, mientras sátiros de rostros ambiguos acompañaban con la música de sus instrumentos la lucha entre dragones y guivernos. Los cuerpos de los inmensos animales se retorcían en la furia de la batalla, enredándose entre sí con una violencia inaudita, mientras las escamas verdes y negras se alternaban, generando un ritmo frenético. A los pies de aquel carrusel de figuras, una tierra resplandeciente, cubierta de matorrales y árboles llenos de vida, salpicada por el agua cristalina de varios arroyos y bañada por las olas leves de un mar en bonanza.

Sofía contemplaba boquiabierta el maravilloso fresco, asombrada y atraída por la perfección de las figuras, cuando tuvo que volver bruscamente a la realidad.

En una de las paredes se abrió una brecha, lo suficientemente grande para que cupieran al menos dos personas. En el suelo, los fragmentos rojos del revoque que había caído al abrir la brecha parecían un charco de sangre. Alguien había roto la pared adrede, estropeando para siempre la armonía de la representación. Donde antaño ascendía al cielo un dragón, ahora solo había un rasgón negro que se abría como una herida. A Sofía la cegaron la cólera y el horror. El autor de la brecha no respetaba la inviolabilidad de lo sagrado; sin duda, se trataba de alguien que no se detenía ante nada con tal de conseguir sus objetivos. Era la huella inequívoca de Nidhoggr.

Lidia también estaba afectada, pero intentaba mantener la sangre fría, y la gema de Rastaban brillaba con más intensidad en su frente.

—Los enemigos —dijo con voz segura—. Han sido ellos. El fruto está allí detrás, lo siento. Se nos han adelantado.

Sofía apretó los puños. Era exactamente lo que temía. ¿Y ahora, qué?

«Ahora tengo que luchar», dijo para sus adentros, tratando de animarse. Thuban era una luz tenue al final de la oscuridad de su miedo.

Lidia la miró, buscando en sus ojos la misma determinación que la guiaba a ella. Solo fue una mirada, pero Sofía vio en ella infinidad de alusiones. De repente, la sintió cerca, y su proximidad le transmitía fuerza. Eran aliadas, compañeras, amigas. Se limitó a asentir, intentando borrar las dudas con la nueva sensación que recorría su cuerpo. Luego ambas se adentraron en la brecha.

18

Una lucha desesperada

n cuanto Lidia y Sofía cruzaron la brecha abierta en la pared, se encontraron frente a un camino largo y estrecho excavado en la roca. Las dos tuvieron que agacharse para poder avanzar.

Según caminaban, la luz ante ellas era cada vez más intensa. Aquel brillo no parecía nada tranquilizador, y Sofía intentó concentrarse en lo que la rodeaba para distraerse. El túnel en el que se habían metido parecía excavado de forma natural en la roca, y las paredes eran lisas y húmedas, casi resbaladizas. Sin embargo, algo no cuadraba, porque el musgo que las cubría poco a poco fue reemplazado por hierba y flores. Al cabo de poco tiempo, no quedaba ni un centímetro libre. No tenía ningún sentido. Sofía no podía creer que, sin luz, pudiera crecer una vegetación tan exuberante y multicolor. El verde suave se alternaba con las tonalidades vivas de las flores carnosas que descendían de las paredes, y ese entorno absurdo empezó a inquietarla. Lidia también estaba nerviosa; Sofía la oía jadear justo delante de ella, y no era una buena señal. El espacio se redujo más, produciéndole una sensación de claustrofobia, y cuando el túnel, al fin, se abrió de nuevo y les permitió avanzar en posición erguida, ambas respiraron aliviadas. Sofía se levantó, masajeándose el hombro. Le dolía. Para quedarse más tranquila, inspeccionó su herida, y vio un cerco rojizo en la piel. El corazón empezó a latirle con más fuerza.

El profesor tenía razón. Todavía estaban demasiado débiles. Lidia, muy pensativa, también se masajeaba la pierna en el punto en que recibió el golpe.

Anduvieron en silencio, rodeadas por el aroma dulce de los ciclaminos y las prímulas. De pronto, el espacio se abrió en una cueva semejante al paraíso terrenal. En el centro, había un árbol enorme y robusto, cubierto de hojas muy verdes. A sus pies, grandes margaritas perfumadas brotaban del alto césped. Era un lugar maravilloso, iluminado por una tenue luz rosada que recordaba la gema de Rastaban. Sofía se abandonó al puro placer de contemplar aquel resplandor. El lugar le resultaba familiar y le transmitía serenidad. Con solo mirarlo, desaparecieron sus miedos y sus dudas, y se le apaciguó el corazón, lo cual le recordaba las imágenes de Thuban surcando los cielos de Draconia.

Lidia la despertó de su ensoñación. La asió bruscamente por un brazo y tiró de ella, hasta derribarla en el suelo.

—Están aquí —murmuró.

Sofía siguió la dirección de su mirada.

El chico estaba en un rincón, inmóvil. Las enormes alas metálicas vibraban en el aire, como si las sacudiera un temblor leve. En el lugar donde sus garras tocaban la tierra, el césped se secaba, creando alrededor un halo amarillento. ¿Por qué no se había dado cuenta antes? Por donde él pasaba, siempre dejaba atrás matorrales secos, ramas mustias, flores marchitas. Parecía llevar consigo la muerte. Todas esas señales atestiguaban que el Subyugado había hurgado en todas partes para encontrar el fruto, ensañándose con aquella tierra paradisíaca. Con suma cautela, las chicas se escondieron tras un peñasco para observar mejor la escena. Había alguien más con él: una chica rubia con un perfil perfecto. Era guapa, parecía una mujer hecha y derecha con esa falda corta que dejaba al descubierto sus piernas esbeltas. Llevaba una cazadora de cuero negra, y en su apariencia había algo encantador y al mismo tiempo terrible, que hizo estremecer a Sofía. Su sombra se recortaba en el suelo, oscura como un agujero negro, mientras buscaba ansiosa entre las matas, arrancando flores que enseguida caían, mustias. Sofía la miró, horrorizada. Su figura exhalaba una maldad sin parangón. El mal en sí mismo, el mal por el mal y nada más. Algo que le producía vértigo.

Nidhoggr.

Sofía lo sentía palpitar dentro del cuerpo de la chica, y su fuerza era apabullante. Sin darse cuenta, retrocedió.

Lidia le puso una mano helada en la muñeca.

—No tengas miedo —dijo, pero su voz temblaba. Ella debía de haber percibido lo mismo.

Luego vieron a la chica levantarse y patalear contra el suelo a causa de la frustración. Sobre su pecho, el colgante emitía una luz tenue, casi pálida, e indicaba muy vagamente el punto donde había que buscar.

De pronto, un grito de exaltación las asustó.

—¡Ahí, ahí! —La chica se agachó de golpe, con una sonrisa en los labios. Parecía una niña que acaba de encontrar un juguete perdido. Extendió los brazos, y por unos instantes sus dedos apretaron algo. Luego gritó y se puso las manos en el pecho: tenían quemaduras profundas. Pero lo que le llamó la atención a Sofía fue otra cosa. A la chica se le cayó algo al suelo, que rodó cerca del lugar donde Lidia y ella se escondían. Era una especie de globo de un color indescriptible, blanquecino y con distintos matices de rosa. En su interior parecía arremolinarse algo, una figura que de vez en cuando se coagulaba en algo amorfo y más claro, y luego se derretía dulcemente en una explosión de luz. Sofía sabía que era la cabeza de un dragón: Rastaban, la mente de la resistencia, la parte racional que aplacaba la impulsividad de Thuban. Por eso en el cielo estaba representado con la cabeza del Dragón, la segunda estrella más luminosa del grupo.

Al pensar en todo ello, sintió cómo el corazón se le llenaba de ternura. Rastaban era el amigo, el compañero, el primer dragón que había caído destrozado por los dientes de Nidhoggr. Sus ojos eran como aquel fruto, brillantes y repletos de sabiduría. La rabia creció lentamente sin que Sofía pudiera reaccionar. Los guivernos no podían destrozar aquella reliquia; por eso, cuando oyó el grito de la chica, sintió un regocijo íntimo. Vio claramente las escamas negras que brotaban de la piel enjuta, y sonrió. El poder de los frutos aún podía corroer el mal.

—Ahora es el momento —dijo Lidia entre dientes—. Yo la distraeré, y tú mientras ve por el fruto.

—Pero…

—¡Ahora!

Lidia salió de su escondite y extendió sus alas. Aunque estaban más debilitadas y eran más transparentes que antes, logró volar, y se abalanzó sobre la chica rubia. La cogió de sorpresa, y las dos cayeron en el suelo allí cerca, mientras el Subyugado se colocaba en posición de ataque. Sofía, al igual que la primera vez, se quedó de piedra, inmóvil. Contempló la escena sin poder mover ni un músculo, y, a cámara lenta, vio los cuerpos enlazados retorciéndose sobre la hierba.

«¡No, no!», gritó algo en su interior.

¡No podía acabar como la vez anterior, no había ido allí para eso!

De pronto, sus piernas se movieron. El enemigo podía atacarla de un momento a otro, y no podía permitirse tener miedo. Lo más importante era recuperar el fruto, que seguía brillando en el suelo. Era algo hermoso y cautivador, y se lanzó hacia él dando un salto, lo cual le provocó una punzada de dolor en el hombro herido. Sofía puso las manos encima del globo, y en un instante se sintió llena de energía y paz. Dos ojos de un verde azulado se encendieron en la oscuridad de su mente, donde tanto había buscado a Thuban.

—¡No!

Al oír aquel grito inhumano, se estremeció. La chica miraba hacia ella, con la cara desfigurada por el odio. Después del grito, un rayo de luz negra arrojó a Lidia contra el árbol. Sofía se quedó bloqueada unos instantes, mientras la chica se lanzaba sobre ella con las manos envueltas en rayos negros. No tuvo que pensarlo. Fue terriblemente natural, muy sencillo. La hierba creció sola, se enmarañó formando cuerdas largas y resistentes y se ciñó en torno a las manos de su enemiga, que se quedó atónita. Sofía aprovechó su momento de debilidad para huir por donde había venido.

—¡Maldita seas! —gritó la joven, mientras los rayos negros alrededor de sus manos quemaban las lianas con una llamarada oscura. Dio un salto y se abalanzó sobre ella.

Sofía notó cómo el aire se movía a su espalda; estaba a punto de alcanzarla… Pero, cuando se volvió, vio a Lidia detrás de ella; su amiga jadeaba y tenía a la chica cogida por la cintura.

—¡Corre! —le gritó.

Pero Sofía no podía pensar, paralizada por la importancia de la decisión que tenía que tomar.

La chica gritó de nuevo, y una llama negra le envolvió por completo el cuerpo. Lidia gritó de dolor, pero no se dio por vencida; apretó aún más fuerte a la chica, mientras varias chispas alcanzaron a Sofía y le quemaron la piel y la ropa. La gema de Rastaban brillaba intensamente en su frente, y una cápsula luminosa encerró su cuerpo a modo de barrera. El rostro de la chica rubia se torció en una mueca de dolor, y luego las fuerzas la abandonaron y se desplomó.

Lidia había ganado tiempo.

—¡Vete! ¡Ahora! —le gritó a Sofía, mientras se preparaba para contraatacar. Llevaba el abrigo medio quemado, la herida de la pierna le volvía a sangrar y tenía quemaduras en la piel.

—¿Y tú…? —Sofía la miró fijamente con lágrimas en los ojos.

Antes de terminar la frase, vio con el rabillo del ojo un rayo detrás de ella. El chico estaba malherido en el suelo; Lidia lo había derribado al arrojarle un peñasco con el poder de su mente. El Subyugado intentó atacarla, pero su compañera la protegió.

—Pon a salvo el fruto. ¡RÁPIDO!

Entonces Sofía huyó apretando el fruto contra el pecho. Mantuvo los ojos cerrados para no ver qué estaba ocurriendo.

—¡Síguela! —dijo una voz, y, acto seguido, al oír el ruido metálico de las alas moviéndose en el vacío, comprendió que el Subyugado iba pisándole los talones.

Corrió con todas sus fuerzas, y se tiró al hoyo. Tal vez la brecha fuera demasiado estrecha para él, o tal vez lo consiguiera. En cualquier caso, el chico era imparable; Sofía oía claramente el chirrido de las alas contra la roca.

De pronto, resbaló, cayó al suelo y se golpeó con fuerza el mentón. Por un instante, lo vio todo negro, pero en ningún momento soltó el fruto. Lidia se estaba sacrificando con el fin de que aquel objeto no acabara en manos de los enemigos, y no pensaba dejarlo por nada al mundo. Se levantó con dificultad, se metió en la parte más estrecha del hoyo y avanzó gateando por la roca. El hombro le latía furiosamente, y las rodillas escocidas le quemaban. Se estaba mareando, pero no se detuvo, ni tan siquiera cuando la asustó un silbido rápido. Una de las cuchillas del muchacho le rozó una pierna, y a Sofía se le escapó un gemido. Miró hacia atrás. Los ojos rojos del Subyugado llenaban la galería subterránea y, por un instante, se sintió perdida. La criatura seguía adelante, aunque la roca le hería la membrana que unía sus alas, entre garra y garra.

¡Maldita sea! ¡La brecha estaba tan cerca! Sofía la veía brillar al final, a unos pocos pasos. Se armó de valor y siguió avanzando a gatas sobre la piedra, desesperada. El chico le apretaba un pie con fuerza, y empezó a tirar de ella hacia atrás, hacia él. Tenía el rostro muy pálido, jadeaba, la piel en torno a los implantes estaba roja y amoratada. Se encontraba mal, pero seguía obedeciendo a ciegas las órdenes de su dueña.

«¡No quiero morir!», se dijo Sofía, pataleando.

Aquel pensamiento desesperado ocupaba por completo su mente, y de pronto sintió su corazón repleto de valentía. Algo quemaba en su frente, y el espacio se iluminó intensamente con una luz. Ahora lo sentía. Thuban. Ni siquiera tuvo que recordar el hechizo. Ramas elásticas como una telaraña brotaron de las paredes desnudas de la galería, y colocaron una red tupida entre ella y el Subyugado, inmovilizándolo. Él intentó abrirse paso con el otro brazo. Sofía oía el sonido de sus garras cada vez más cerca. El pie le dolía tremendamente. Gritó de nuevo, y alargó la mano hacia la lengua metálica que lo apretaba. La tocó, y la punta se marchitó rápidamente, transformándose en una especie de rama seca. Le bastó con tirar de ella para romperla y liberarse. Volvió a arrastrarse tan rápido como podía. En cuanto llegó a la parte más alta, se levantó y salió corriendo, con el corazón a punto de estallarle en el pecho. Cojeaba y estaba agotada. No veía bien, y el miedo volvía a apoderarse de ella. Al final, llegó hasta la brecha de la pared; dio un brinco hacia el otro lado y cayó con gran estrépito en el suelo blanco y negro. El corazón seguía latiéndole muy rápido, y tuvo que detenerse un minuto para descansar.

Detrás de ella oía el ruido metálico de las cuchillas, aunque los golpes eran cada vez más débiles y lejanos.

—¡Maldita sea! ¡Levántate de una vez!

Se puso en pie con dificultad y siguió huyendo. Trató de recordar el recorrido de ida, pero en realidad cruzó las puertas al azar. Se perdió un par de veces y tuvo que volver atrás; lentamente, los frescos fueron perdiendo color, y las paredes se veían cada vez más desnudas. Estaba cerca de la salida.

—¡Estoy llegando! —decía en voz alta para darse ánimos, pero, según se acercaba a la salida, no hacía más que recordar la imagen de Lidia herida y exhausta.

«Logrará escapar. Solo me está dando tiempo para que le gane terreno a la chica rubia. Nos veremos en casa, o en un lugar seguro».

El hielo de la noche la embistió con crueldad. Había salido. La media luna parecía un cuchillo desenvainado, las estrellas brillaban despiadadas en la oscuridad. Era un paisaje muy conocido, pero de repente le pareció extraño. No había nada tranquilizador en ese cielo. Pensó que no había terminado, que debía correr lo máximo posible para alejarse de allí, y que ya descansaría cuando el fruto estuviera en un lugar seguro. Reunió las pocas fuerzas que le quedaban y bajó la cuesta que Lidia y ella habían recorrido poco antes.

Dentro de la cueva, Nida se levantó y, con un gesto de desdén, se alisó la ropa. Desde luego, tenía delante a una Draconiana, eso estaba claro, pero no esperaba que fuese tan fuerte. Si fracasaba, su Señor no estaría nada contento. Por otra parte, en esos momentos el fruto se estaba alejando por la galería, y el Subyugado, que debía de estar exhausto, nunca lograría devolvérselo. Tenía que darse prisa.

Lidia estaba ante ella, con el Ojo de la Mente brillando en su frente, cegándola. Aquella chica aún no controlaba plenamente sus poderes; debía de haber despertado hacía poco, lo cual también explicaba que sus alas no se hubieran desarrollado por completo.

—Aparta, no me interesas —le dijo, tajante.

Lidia sonrió. Le dolía todo, pero no tenía importancia. Lo importante era que el fruto saliera de allí y que pudiera llevárselo al profesor.

—Pues vas a tener que interesarte por mí, porque solo saldrás de aquí si me derrotas.

Nida esbozó una sonrisa sarcástica. Obviamente, la chica no tenía idea de lo que estaba diciendo.

El golpe llegó repentino, pero no fue suficiente. Un peñasco se desprendió de la pared de la cueva y la alcanzó en la nuca. Un golpe mortal para un humano, pero no para ella. El peñasco se resquebrajó contra una llamarada negra que Nida había invocado y que le rodeaba.

—Retírate —gruñó.

Lidia no paraba de sonreír. Sus alas iban perdiendo consistencia paulatinamente. Después de aquel ataque, Nida lo entendió. Rastaban. Tenía delante a la Durmiente que albergaba en su interior a Rastaban.

—No temas, fue el primero al que derrotó. Lo destrozó con sus colmillos; Thuban estaba delante, pero no pudo hacer nada. Tienes que detenerla antes de que lo recuerde todo; si no lo haces, sus poderes despertarán por completo.

La bóveda situada sobre ella empezó a desmoronarse, y la gema que Lidia tenía en la frente brilló, cegándola. La roca cayó encima de Nida, que quedó sepultada entre peñascos cada vez más pesados. La chica estaba al límite de sus fuerzas, pero intentaba hacer todo cuanto estaba en su mano. No solo su cuerpo estaba exhausto, sino también su mente. Pese a todo, continuó, hasta que en la cueva se hizo el silencio.

Lidia jadeaba, luego percibió un sonido estridente pero muy bajo. Un primer guijarro se desprendió del montón de peñascos, luego otro, y otro. Finalmente, en un estallido de llamas negras, Nida emergió de las rocas, terrible, con cara desfigurada por una mueca inhumana.

—¿De veras creías que sería suficiente? —dijo, y lanzó una carcajada aguda.

Lidia intentó despegar el vuelo, trató de arrancar unas ramas del árbol que había en la gruta, pero la luz de su frente comenzó a perder intensidad.

Nida avanzó hacia ella, implacable.

—Estás acabada —murmuró.

Se limitó a alzar una mano, y, por un instante, miró a Lidia a los ojos. El tiempo pareció detenerse. Unas llamas negras envolvieron su brazo; poco a poco ganaron intensidad, y su color se transformó en un violeta intenso. Lidia, aterrorizada, abrió los ojos como platos.

Nida abrió la palma de la mano, y las llamas se extendieron por todas partes, arrasándolo todo. Lidia se vio arrollada y se dobló sobre sí misma, convencida de que iba a tener que luchar contra el insoportable calor del fuego. Pero las llamas no quemaban. Estaban heladas. Lo que sintió fue un frío mortal, terrible, que de la piel pasó a los huesos, y de allí llegó hasta el cerebro y la dejó sin fuerzas. Las alas diáfanas que salían de sus hombros empezaron a arder, y por un instante pareció un demonio envuelto en fuego. Gritó de dolor, suplicó que aquello acabara pronto, deseó perder el conocimiento. Pero Nida no se detuvo. Esperó a que sus alas se quemaran totalmente, a que el Ojo de la Mente se apagara por completo. Solo entonces cerró la palma de su mano.

Lidia se desplomó, y en la gruta se hizo el silencio. En el aire flotaba un olor acre a putrefacción, y todo lo magnífico que había antes allí dentro ya no existía.

Los tacones de Nida resonaron en la roca mientras se acercaba a su víctima, que yacía inconsciente. La observó unos momentos. Derrotarla había sido fácil, tal como le habían sugerido los recuerdos de Nidhoggr. Miró su rostro agotado, luego hizo una mueca. No se demoró más, y tomó el camino por el que hacía poco habían entrado la Durmiente y el Subyugado.

Nida lo encontró atrapado en la red de ramas que había creado Sofía. Intentaba liberarse, pero evidentemente estaba agotado. De la chica, ni rastro. Tuvo un arrebato de ira. Esta vez su Señor la castigaría, no le cabía duda. Gritó de rabia, pensando en la cara que pondría Ratatoskr, en la manera servil con que se postraría ante él. Había sido idea suya continuar la misión sola, quería que su Señor solo tuviera ojos para ella. Quería ver a su compañero arrastrarse bajo sus pies otra vez, pero nunca se había planteado que pudiera acabar así. De pronto, se acordó de la chica en la cueva. Fue como una iluminación.

Nida se repuso, y sus labios esbozaron una plácida sonrisa. Se acercó al Subyugado, y con un dedo rozó la telaraña de ramas. Tardó unos segundos en incendiarla. El chico se desplomó en el suelo. Dentro de poco estaría muerto, pero le quedaba energía suficiente para llevar a cabo una última misión. Nida le levantó la cara y le sopló en el rostro. Por un instante, sus ojos parecieron reanimarse, y soltaron unos rayos rojos. Asintió, y luego se arrastró hacia fuera mientras su ama regresaba a la cueva.

19

Sentimiento de culpa

ofía se abalanzó sobre la verja metálica que delimitaba el recinto. Logró derribarla con un estruendo terrible, y, por la fuerza del impulso, cayó al suelo. Se levantó al instante, y siguió corriendo sin detenerse en ningún momento, ni siquiera para recobrar el aliento. Se adentró en el camino, en una dirección tomada al azar, y dejó que sus piernas avanzaran por inercia. No tenía ni idea de dónde iba, lo importante era alejarse lo máximo posible. La luz de la luna era tenue, y la calle no estaba iluminada. No veía nada, solo los faros de los coches, que de vez en cuando la cegaban. Un par de veces la sobresaltó el sonido de una bocina. No entendía nada. Al final, se desplomó. Con una mano seguía apretando el fruto, con la otra se apoyaba al asfalto. No podía más.

«Lidia, ¿dónde estás, Lidia?».

Ahora necesitaba las alas de su amiga, y, sobre todo, necesitaba su decisión, su seguridad, incluso sus broncas.

El chirrido de neumáticos en el asfalto la hizo volver en sí. Vio los faros acercarse.

—Estoy muerta —pensó, pero estaba tan exhausta que ni siquiera era capaz de sentir miedo. Solo captó la ironía que suponía haber escapado de la terrible chica rubia para acabar atropellada, bajo las ruedas de un coche. Pero el choque no llegó, los frenos funcionaron como es debido y el conductor la esquivó justo a tiempo. El coche dio un frenazo en diagonal en la calzada. El silencio que siguió era irreal.

Se abrió la puerta del coche, y un hombre salió al exterior, gritando. Sofía no entendió lo que decía.

—¿Te has vuelto loca o qué? ¿No ves que podía haberte matado?

El hombre se acercó, y la expresión de su rostro fue cambiando paulatinamente. Su furia se desvaneció y dio paso a la preocupación.

—Vivo en el lago, por favor, acompáñeme hasta allí…

—¿Te encuentras bien? ¿Qué te ha pasado?

Sofía ya no podía distinguir los rasgos de su cara, y las palabras le llegaban confusas, fragmentadas.

—Por favor, lléveme a la casa del lago…

Tuvo la sensación de que lo decía infinidad de veces, como a una cantinela, mientras él le pedía que lo repitiera, porque no lograba entenderla. Al fin, la cogió en brazos y la metió en el coche. Sofía apretó el fruto entre las manos. Su calor le transmitió un poco de fuerza.

—Al lago, por favor —repitió una vez más, y lentamente se fue quedando dormida.

Olor a desinfectante y batas blancas. Preguntas, conversaciones. Sofía no podía articular palabra, estaba demasiado cansada para relacionarse con el mundo exterior. Tenía la sensación de que lo veía todo a través de un cristal. Allí estaba el profesor, mirándola y abrazándola, muy preocupado. Luego más médicos, fármacos que le quemaban la piel, e incluso un policía que la observaba con compasión y le echó una mirada severa a su tutor. Sofía no lograba entender qué estaba ocurriendo, solo repetía el nombre de Lidia, quería saber dónde estaba, pero no recibió ninguna respuesta.

El mundo volvió a la normalidad a la mañana siguiente, cuando despertó en su cama. Era un espléndido día de invierno, y el sol asomaba prepotente a través de la ventana. Todos los músculos de su cuerpo clamaban venganza. El solo hecho de incorporarse en la almohada le provocaba punzadas intolerables en los brazos. Se sentía débil, a pesar de haber dormido mucho, por lo menos eso parecía por la altura del sol en el cielo.

Trató de levantarse, pero casi no podía mantener el equilibrio. Se arrastró como pudo hacia la puerta, y en ese preciso instante entró Thomas, y la sujetó por las axilas.

—¿Adónde cree que va? ¡Tiene que descansar!

Sofía intentó oponer resistencia, pero el mayordomo la llevó de vuelta a la cama y la arropó bien.

—¿Dónde está el profesor?

—Lo siento, no está en casa —contestó Thomas, sin levantar la mirada.

Sofía tuvo un horrible presentimiento.

—¿Y Lidia? ¿Cuándo ha vuelto?

El mayordomo siguió alisándole las sábanas, y fingió que no la oía.

Sofía se recostó sobre la almohada, exhausta.

—Tienes que decírmelo, te lo suplico…

Él levantó los ojos y suspiró.

—No ha vuelto. El señor salió a buscarla anoche. —Se anticipó a su gesto, le puso las manos sobre los hombros y le impidió levantarse—. Y me confió su salud, prohibiéndome explícitamente que la dejara levantarse.

Sofía intentó liberarse de su presión, pero no podía.

—¡Tú no lo entiendes, tú no has visto a esa mujer! ¡Tenemos que encontrar a Lidia, tenemos que salvarla!

Thomas mantuvo su presión con gran firmeza.

—¿Y qué piensa hacer? ¿No lo ve que no tiene fuerzas? No, usted tiene que quedarse aquí.

Sofía se vio obligada a desistir, y cuando se recostó de nuevo sobre la almohada, disfrutó de la suavidad de las plumas, un bálsamo para su espalda entumecida. De pronto, el sentimiento de culpa la desbordó. Ella estaba allí descansando mientras Lidia estaba quién sabe dónde. Y todo por su culpa. Fue ella quien la implicó en esa maldita aventura, fue ella quien la dejó sola en la cueva con la chica rubia. Los ojos se le llenaron de lágrimas, y rompió a llorar sin contención. Sintió las manos de Thomas sobre los hombros, percibió su afecto paternal, pero no fue capaz de hallar consuelo en ello. En realidad, no quería que nadie la consolara. Quería sufrir, así al menos pagaba un precio, aunque fuera mínimo comparado con el enorme sufrimiento que había causado y que seguía causando.

—Ánimo… estoy seguro de que volverán juntos, ya verá —dijo Thomas a media voz, pero Sofía no lo creía.

El profesor Schlafen volvió por la noche. Sofía oyó que abría la puerta, y a Thomas dándole la bienvenida. Intercambiaron unas pocas palabras en alemán, y ella pensó que, evidentemente, se estaban diciendo algo que no querían compartir con ella. Aguzó el oído, y comprobó que se oían los pasos de una sola persona.

«¡No está, no está!».

El corazón le latía a mil, enloquecido. No podía esperar más. Salió de la cama y, con gran dificultad, trató de arrastrarse hacia la puerta. Sin embargo, la puerta se abrió antes de que pudiera alcanzarla. Era el profesor, con el rostro tenso y el traje arrugado, él que siempre era tan elegante.

—¿Por qué demonios te has levantado? —dijo en tono fatigado.

Había una nota áspera en su voz que fue un duro golpe para Sofía. Pero no le hizo caso. Saber dónde estaba Lidia era mucho más importante.

—¿Y Lidia?

Él no contestó, pero se le acercó y la cogió delicadamente por los hombros. Su apretón transmitía vigor y afecto, como siempre, y fue un consuelo para Sofía. Pero él seguía sin contestarle.

La llevó a la cama y se sentó en el borde, junto a ella.

—Profe, por favor… ¿dónde está Lidia?

—La he buscado por todas partes. He ido al lugar donde luchasteis y he seguido el camino por el que fuisteis volando. Y nada de nada. No está.

Sofía apretó con violencia las sábanas. Un pensamiento terrible empezó a abrirse paso en su mente, un pensamiento que no podía tolerar y no quería aceptar. Sin embargo, seguía allí, y era maligno y persistente.

—¿Qué crees que le ha ocurrido? —preguntó con un hilo de voz.

—No lo sé —contestó él. Tenía la mirada vacía, sin expresión. Sofía nunca lo había visto así, y era terrible—. Por favor, no te levantes de la cama. Estás enferma, ya deberías haberte dado cuenta tú solita. Esta vez necesitas descansar, en serio.

—Pero Lidia…

—¿Acaso crees que no voy a seguir buscándola? ¿Crees que la abandonaré a su suerte?

Instintivamente, Sofía se acurrucó. La actitud del profesor, una actitud tan inusual en él, la humillaba y hacía que se sintiera mal.

—No, pero todo es culpa mía —susurró.

El profesor esbozó una sonrisa amarga.

—No lo es, ya lo sabes. O, en todo caso, no es solo culpa tuya. Para empezar, es culpa de las dos, por haberos lanzado juntas a una aventura así, y sobre todo es culpa mía, por no haber sido capaz de protegeros.

Aquellas palabras cayeron en la habitación como peñascos. Habría sido mejor si se hubiera enfadado, si la hubiera regañado, como siempre lo hacían en el orfanato, en lugar de mostrarle esa frialdad y ese desaliento. Le resultaba intolerable.

Sofía no fue capaz de decir nada. Lo observó mientras salía de la habitación, con la espalda encorvada de angustia. La puerta se cerró tras él con un ruido triste.

Unos días más tarde, Sofía empezó a pasar horas y horas delante de la Gema, para curarse más deprisa. Thomas la cuidaba con perseverancia, procurando que no dejara nada en el plato, aunque ella tuviera el estómago cerrado.

El profesor casi nunca estaba. Salía pronto por la mañana y regresaba a horas imprevisibles, casi siempre por la noche. Sofía ya no lo reconocía: trajes arrugados, sin afeitar y despeinado. Adelgazaba y se consumía a causa de aquella búsqueda infructuosa. Casi nunca iba a verla a su habitación, como máximo le preguntaba por su salud a Thomas.

Por un lado, se alegraba de que sus encuentros fueran tan escasos. No tenía ganas de verlo. No ahora que se hallaba en aquel estado, y todo por su culpa. No podía aguantar su frialdad ni el espectáculo de su sufrimiento. El profesor, hasta entonces, había sido para ella un punto de referencia, la persona que siempre estaba presente, independientemente de las circunstancias, el único que siempre tenía una respuesta y una solución para cada problema. Evidentemente, había cometido un error. Él era un hombre como los demás, y, al igual que los demás, se equivocaba y sufría.

Así, Sofía se consumía en su propio dolor. Por la noche, antes de dormirse, lloraba, y cuando iba a curarse delante de la Gema, miraba con angustia la habitación vacía. Había estado allí con Lidia. Si cerraba los ojos, podía ver uno a uno todos los ejercicios que hacían durante los movimientos. Con despiadada claridad, la memoria volvía a presentarle los momentos que pasaron juntas. Como lo que se dijeron aquella vez, tras volver de la misión, gracias a lo cual encontraron el colgante. Se habían sentido amigas, y Lidia le apretó la mano. Pensándolo bien, allí empezó todo. Aquel día fue el principio del fin.

Una noche bajó a cenar al comedor. Fue Thomas quien se lo permitió.

—No le sienta bien quedarse siempre sola y, si no se levanta, no recuperará fuerzas. Baje a comer algo, por favor.

Al cruzar la puerta del comedor en bata, comprendió que el profesor no tenía nada que ver con aquella decisión. En cuanto la vio, alzó los ojos, muy sorprendido, y después le lanzó una mirada al mayordomo. Él hizo como si nada.

Sofía retrocedió, pero Thomas le apartó una silla y le indicó que se sentara. Sirvió todos los platos juntos, rápidamente; luego salió de la habitación y se esfumó. El profesor y Sofía se quedaron a solas, cara a cara.

Ella se concentró en el plato. Salchichas y patatas. Un poco de ensalada aparte y, de postre, un flan. Sentía el estómago vacío. ¿Cómo podía tener hambre estando Lidia tan lejos, víctima de quién sabe qué terrible destino?

—Anda, come algo; si no, no te vas a recuperar.

Sofía se sobresaltó. Durante aquellos días de silencio había olvidado su voz. Obedeció como una autómata. Cogió el cuchillo y el tenedor y empezó a cortar la salchicha. El ruido de los cubiertos en el plato la puso triste. En la mesa nunca había reinado un silencio como aquel. Por lo menos, no tan cargado de cosas no dichas.

La primera lágrima le cayó en el plato, redonda y perfecta. Sofía vio que el profesor soltaba el tenedor y la miraba. Con todo, la distancia entre ambos no disminuyó. Sorbió con la nariz, y otra lágrima más salpicó el plato. Entonces oyó que la silla se movía sobre la moqueta roja y que unos pasos aterciopelados avanzaban hacia ella. El profesor la abrazó fuerte, y Sofía comprendió cuánto lo había echado de menos. Apoyó la cabeza en el hueco de su hombro, y lloró lentamente, como los adultos. Y de adultos era el consuelo que él le brindó.

—No está muerta, si no, ya se habrían ocupado de que la encontráramos… Está en alguna parte, a lo mejor en manos del enemigo, pero está viva.

Se separó de ella y la miró a los ojos. En su mirada volvía a haber decisión. Luego se ajustó las gafas en la nariz, y Sofía se sintió animada. Hacía días que no se lo veía hacer.

—Viva, ¿me entiendes? ¡Viva!

—Perdóname —murmuró Sofía, y sorbió de nuevo con la nariz—. Ha sido culpa mía, de verdad. Me sentía culpable porque fallé la última vez, y quería arreglarlo a toda costa. Por eso quería ir sola. No quería que nadie me acompañara, y para evitarlo decidí salir por la noche.

—Lo sé —dijo él con la voz rota, y la miró a los ojos.

Sofía tragó saliva. Tenía que contarle toda la verdad, desahogarse.

—Pero ella me descubrió y quiso acompañarme. ¡Y yo sabía que nos estábamos equivocando, que aquello acabaría mal, pero no quise detenerme! Creíamos que ya era demasiado tarde, de modo que nos fuimos.

No podía continuar. Bajó los ojos, avergonzada, con el sentimiento de culpa quemándole el pecho.

El profesor le acarició el pelo y la miró con ternura, como hacía siempre. Sofía se sintió reconfortada.

—Por favor, no estés enfadado conmigo —le pidió al fin.

—No estoy enfadado —dijo él, agotado, con una mirada amarga—. O, en todo caso, no me he enfadado por lo que tú crees. Sí, cometiste un error, pero ya te lo he dicho, la culpa no es toda tuya; y, aunque lo fuera, el castigo que estás soportando es desmesurado. No, Sofía, no estoy enfadado porque no me hiciste caso, ni porque considere que la responsabilidad de lo ocurrido es tuya. No. Lo que pasa es que estoy disgustado.

Lo dijo con un aire de sufrimiento tan grande que para Sofía fue como si le hubiera dado una bofetada.

—Estoy disgustado porque no confiaste en mí, porque creíste que te prohibí algo no por tu bien, sino para interponerme en tu camino. Siento que he fracasado en mi deber, porque, además de no protegeros a ti y a Lidia, nunca he sido capaz de hacerte entender lo importante que eres para mí. Yo no soy solo el Guardián, yo soy la persona que ha decidido criarte, que ha decidido ocupar el lugar de tus padres. Sin embargo, no he sabido enseñarte lo que es correcto y lo que no lo es, no he conseguido transmitirte esa lección tan simple.

La observaba con la misma mirada vacía que tenía durante los días de silencio, y Sofía entendió perfectamente cómo se sentía y cuán profundamente lo había herido. Le habría gustado volver atrás, borrar aquella noche de pesadilla y todos los días oscuros que la siguieron. Pero no podía. Y esta era la lección más profunda que había aprendido de aquella historia tan terrible: nuestros actos, incluso los más insignificantes, siempre acarrean consecuencias. Y cada decisión tiene un precio, a veces muy caro.

Trató de no embrollarse por culpa del llanto.

—No se trata de falta de confianza en ti, profe. Quizá tú seas la única persona en el mundo en quien confío. Es… —Era difícil, terriblemente difícil y doloroso—. Es falta de confianza en mí misma. Es que yo no creo en mí, y tampoco en Thuban. Por eso me fui y cometí semejante imprudencia.

El profesor permaneció en silencio, pero con la mirada muy atenta.

—Lo sé —dijo al cabo de un rato—. Aun así, he visto el lugar del combate y los restos de la batalla. ¿Usaste a Thuban, verdad? Luchaste como una fiera y has salvado el fruto, ¿te das cuenta?

—¿Pero, de qué sirvió? —preguntó Sofía—. Luché contra el chico, y descubrí cómo usar el poder de Thuban, pero no ha servido para nada. Lidia ha desaparecido, y fui yo quien la dejó en manos del enemigo. Fue todo inútil, como siempre.

Trató de secarle las lágrimas de los ojos, pero no pudo. Eran demasiadas, y las mejillas ya estaban empapadas.

—La vida nunca es como nos gustaría, Sofía. Por cada logro, hay algo que se pierde. Pero incluso el dolor es útil para crecer y aprender qué hacer la próxima vez. No es verdad, no fue inútil.

Le sonrió, y Sofía se derritió. No merecía su perdón ni su comprensión. Era más de lo que podía esperar. Hundió la cara en su pecho y lloró, pero con el corazón más ligero.

En ese instante, Thomas entró jadeando con la noticia.

20

El Subyugado

eñor!

El doctor Schlafen soltó los brazos de Sofía y se volvió hacia la puerta. Thomas entró sin llamar, y ahora estaba rígido en el umbral, evidentemente incómodo por aquella intrusión repentina.

—En la orilla hay algo que tiene que ver usted ahora mismo —dijo, temblando de angustia.

—Tú quédate aquí —le dijo el profesor a Sofía.

Ella sacudió la cabeza.

—No, por favor, déjame ir contigo.

Schlafen la miró con resignación, sabía que no podía convencerla. Luego se encaminó hacia la puerta de entrada y cogió los abrigos.

Estaba agachado en la orilla, jadeando. Sofía se escondió tras la espalda de su tutor y lo observó desde lejos, con el cuello del abrigo alzado. Fue terrible verlo de nuevo; sin embargo, había algo en él que daba lástima.

Estaba tan maltrecho que casi parecía un animal moribundo. El profesor le hizo una seña para que no se moviera, y luego avanzó con prudencia.

—¿Qué quieres? —preguntó en voz alta, manteniéndose a cierta distancia.

El chico levantó la cabeza a duras penas. Sofía sintió que se le encogía el corazón. Sus alas, tan terribles y al mismo tiempo tan bonitas, estaban medio destrozadas. En algunos puntos, la fina membrana de metal entre las garras estaba rota, y el metal estaba opaco y oxidado. Lo mismo ocurría con los implantes que llevaba por todo el cuerpo. Lo peor de todo, sin embargo, era la piel, totalmente amoratada. Allí donde los implantes clavaban sus garfios, se veían unos puntitos rojos, de donde colaban diminutas gotas de sangre que brillaban bajo la pálida luz de la luna. Las venas del rostro se le transparentaban, tenía los labios agrietados y cada resuello parecía un estertor. Hasta el rojo de sus ojos estaba apagado. Era una criatura agotada, y sus amos habían decidido abandonarla a su suerte, ahora que ya no servía para sus objetivos.

Casi sin pensárselo, Sofía se acercó para socorrerlo.

—¡No! ¡Podría ser una trampa! —gritó el profesor, asiéndola por un brazo.

Ella guardó silencio y se limitó a mirarlo. Seguro que se trataba de un engaño, pero no podía actuar de otra forma. Schlafen lo comprendió, y poco a poco aflojó la presión hasta soltarla.

Sofía avanzó lentamente hacia la orilla. El chico intentaba incorporarse, pero sus brazos ya no aguantaban el peso de su cuerpo; por eso, a cada momento, se caía y hundía la cara en el barro; además, ya casi no podía respirar. Ella acercó sus manos para sostenerlo, y solo titubeó un instante. Nunca lo había tocado antes, y la invadió una sensación de repugnancia. El metal siempre había hecho de intermediario entre ambos y, cuando rozó su piel, la encontró insólitamente helada. Como si fuera un cadáver, pensó.

—Nosotros te ayudaremos.

Antes de acabar la frase, su mano la apretó muy fuerte y la inmovilizó al suelo. El chico la agarró con violencia, y ahora la miraba fijo con sus ojos como brasas, sin que ella pudiera reaccionar. La acorraló, exactamente como un cazador con su presa. Su rostro parecía casi transfigurado, y su sonrisa sarcástica lo convertía en una máscara de odio puro. Sofía empezó a sentir pánico. No era él.

Algo o alguien se había apoderado de ese cuerpo, y ahora lo tenía sometido.

—¡Sofía!

Oía las voces del profesor y el mayordomo desde lejos, como si procedieran de otro mundo. Los pasos frenéticos sobre las hojas secas de la orilla fueron lo último que escuchó.

—Otra vez juntos, Thuban…

La voz del chico era inhumana, ronca y cavernosa.

Alrededor solo había vacío y oscuridad sin fin.

Sofía se estremeció en cuanto la reconoció. La eternidad no sería suficiente para olvidarla.

—Por fin ha llegado el momento. Las heridas que te infligí aún te escuecen en el alma, veo que se acerca el día de mi victoria.

El cuerpo de Sofía sufrió un espasmo. Sintió la carne herida tras los golpes de Nidhoggr, y volvió a ver la llanura, a Lung indefenso detrás de la roca, las fauces del guiverno destrozando el cuerpo de Thuban. Cerró los ojos, y trató de no dejarse llevar por esos recuerdos intolerables.

—Has decidido sobrevivir en el cuerpo de una humana inútil, pero eso no te librará de tu destino. Hace treinta mil años que aguardo en silencio, planeando mi venganza. Me encadenaste a las entrañas de la tierra, y pagarás por ello.

Sofía sintió que le fallaban las fuerzas. El contacto con aquel cuerpo dominado por el mal eterno terminaba con cualquier energía. Aunque lo que tenía delante solo fuera una imagen de Nidhoggr, era más que suficiente para paralizarla por completo. Era la oscuridad de la noche, la oscuridad del miedo. La pesadilla de esa nada que devoraba el mundo entero en una espiral de violencia le heló la sangre en las venas.

—El espejismo de un poder absoluto ha corrompido tu naturaleza. De nada han servido tantos años de reclusión —murmuró, con una voz que no le pertenecía.

Nidhoggr rio.

—Tú tampoco has cambiado, a pesar del aspecto que tienes aparentemente.

El guiverno respiró hondo, y Sofía quiso gritar cuando lo vio entrecerrar los ojos mientras saboreaba su carne, pero no salió ningún sonido de su boca.

—Rastaban está conmigo —continuó Nidhoggr, abriendo los ojos como platos otra vez—. Igual que entonces, cuando lo maté ante tus ojos.

La imagen de un dragón rojo, fuerte y hermoso, invadió los recuerdos de Sofía. Sintió en lo más profundo de su alma lo amigos que habían sido, amigos y leales compañeros de lucha. Luego, el rojo de las escamas se confundió con el color de la sangre, y vio a Nidhoggr abalanzándose sobre el cuerpo exhausto de Rastaban. La indignación de Thuban recorrió sus venas. Solo mucho más tarde se enteró que su amigo se había unido en espíritu con un ser humano, pero ello no aplacó su rabia. Ahora Lidia era su guardián, y cuando Sofía la vio entre las garras del enemigo que quería liquidarla, lo comprendió.

—Quiero el fruto, Thuban —dijo Nidhoggr con voz arrogante, mientras la visión de aquella matanza se disolvía como humo en la niebla—. Y tú, la vida de Rastaban. Te propongo un trueque ecuánime. Tienes una semana a partir de ahora, luego él y la chica no serán más que comida para mí y para mis hijos. Te esperaré en la Villa Mondragón dentro de siete días exactos. Esta vez, la decisión es difícil: o pierdes para siempre a tu amigo o renuncias a salvar el Árbol del Mundo.

Su risa sarcástica retumbó en el aire, luego todo desapareció estallando en los colores apagados de la noche. De repente, Sofía volvió al mundo real, y se sintió muy aturdida. Cuando estaba a punto de caerse, un par de manos fuertes la sujetaron.

—¡Sofía! ¿Te encuentras bien?

La voz del profesor tuvo el poder de despertarla.

—Sí, sí —asintió—, ha sido horrible, pero ahora todo va bien.

Miró al chico. Sus ojos volvían a tener un color malsano y desvaído. Ya había llegado su hora.

—Tenemos que ayudarle, profe, él no tiene nada que ver con nuestros enemigos —dijo de un tirón.

—Yo no sé si soy capaz de…

—Profe, ¡te lo suplico!

Schlafen miró a Thomas, luego al chico que agonizaba en la orilla del lago.

—Haré todo lo posible.

Lo vendaron y lo llevaron a las mazmorras. Fueron a la sala de la Gema, y allí el profesor pidió una caja de madera. Cuando la abrió, Sofía vio una serie de pequeños instrumentos de latón, todos en orden.

—Yo creo en ti —susurró. Estaba cansada, pero necesitaba estar presente para asegurarse de que, al menos, aquella víctima inocente podía salvarse.

Él le sonrió, perplejo, con la frente empapada de sudor.

—Espero que tu confianza en mis aptitudes quede justificada. Tenemos poco tiempo, y es mi primera vez —dijo con un bisturí muy fino y un frasco de cristal en las manos.

Luego se fue hacia la reliquia, se agachó y murmuró algo en voz baja. Cuando cortó con delicadeza la Gema, Sofía percibió un dolor vivo en el fondo de su alma. Una minúscula gota cayó en el frasquito con un resplandor deslumbrante. Parecía blanca y pegajosa como la savia de los árboles. Ahí estaba, el preciado néctar del Árbol del Mundo.

—¿Le has hecho daño? —preguntó, pensando en la Gema como si fuera un ser capaz de sufrir.

El profesor sacudió la cabeza, absorto.

—Es la Resina Dorada, la sustancia que antaño dio vida a la tierra. La Gema puede reproducirla en poco tiempo, siempre y cuando le saquen muy poca cada vez. Mañana ya se habrá vuelto a formar la gota que acabo de extraerle.

Luego se acercó al chico. Lo tumbaron encima de una mesa, con las alas rozando el suelo, caídas. Tenía la respiración cada vez más fatigada y la tez, cadavérica. Estaba tendido boca abajo, y, a lo largo de su columna vertebral, Sofía observó con repulsión los garfios que se hundían en la carne como pequeños dientes.

—Bueno, por lo que yo sé, todos los implantes tienen un solo cuerpo central —dijo Schlafen, ajustándose las gafas un par de veces. Estaba tenso, y se notaba—. Según los libros, se encuentra en el cuello y es lo que dirige el exoesqueleto. De modo que lo quitamos, y listo. Aunque la verdad es que, en la práctica, no tengo ni idea de dónde puede estar.

A Sofía se le contrajo el estómago a causa del nerviosismo.

El profesor examinó atentamente la nuca del chico y, al fin, tomó una decisión. Con la ayuda de un tubo de cristal, aspiró del frasquito la Resina Dorada, y luego la vertió sobre la primera de las vértebras metálicas.

—Espero que sea el punto correcto. No tendremos más oportunidades.

La gota se evaporó de inmediato, y en un primer momento, no ocurrió nada. De pronto, un chirrido de metal oxidado dio comienzo a la transformación. Las alas se encogieron y lo mismo ocurrió con los implantes en los brazos, hasta que todos los dientes se desprendieron a una velocidad asombrosa, dejándole unas marcas en el cuello que parecían enormes cucarachas metálicas. Unos instantes más tarde, el cuello también se oxidó, y cayó al suelo con un estrépito de hojalata vieja.

El profesor y Sofía se agacharon a observarlo, con una expresión de repugnancia en la cara.

—Ya está —dijo él en tono triunfante.

Se miraron un instante, luego Sofía le saltó literalmente al cuello. El chico aún estaba pálido, aunque su piel amoratada se iba volviendo gradualmente sonrosada.

—Lo has salvado, gracias, profe —dijo ella, emocionada.

Schlafen se ruborizó, azorado.

—Ya ves, los Guardianes también servimos para algo —comentó con modestia. Luego la miró, muy serio—. ¿Qué pasó en el lago?

Sofía sintió que un peso terrible le oprimía el pecho.

Cerró los ojos, se armó de valor y se lo contó de un tirón.

El profesor la escuchó en silencio. La vio temblar mientras describía el último combate entre el dragón y el guiverno. Él no lo recordaba, en su mente solo sobrevivían los conocimientos de todos los Guardianes que lo precedieron, no sus recuerdos. Aun así, intentó animarla de alguna manera y, cuando la chica terminó su relato, la abrazó dulcemente, para transmitirle que no estaba sola. Sofía suspiró un par de veces entre sus brazos, luego se quedó en silencio.

«Hay que acabar con eso», pensó. Estaba cansada de dejarse llevar por el terror. Tenía que ser más fuerte, de lo contrario no tenía ningún sentido aceptar su destino.

—¿Qué piensas hacer? —le preguntó el profesor.

Sofía no se sorprendió ante la pregunta. Sabía lo que se ocultaba tras aquellas palabras.

—Quiero hacer algo, pero no podré intervenir hasta que esté totalmente curada. Esta vez no puedo permitirme perder el fruto, ni a Lidia. Otro error, y se acabó.

Schlafen la miró detenidamente y asintió.

—Espero que no lo digas solo porque es lo que yo espero de ti.

—Estoy convencida, profe —afirmó ella—. He aprendido la lección, pero también necesito tu ayuda, no puedo hacerlo yo sola.

—De acuerdo, entonces dime cuál es tu plan.

Esta vez Sofía no sabía qué decir. No lo había pensado.

En verdad, a esas alturas esperaba que fuera él quien hablara. Al fin y al cabo, ella demostró que había entendido la lección, y ahora le tocaba al profesor tomar las riendas de la situación. Sin embargo, él guardaba silencio.

—Yo… yo no lo sé —dijo al fin—. Lo único que quiero es que Lidia vuelva con nosotros sana y salva.

—¿Le llevarás el fruto?

Sofía se esforzó en pensar. ¿Pretendía que decidiera otra vez por su cuenta?

El silencio que siguió le hizo comprender que había llegado el momento de lanzarse.

—Si Lidia está en manos del enemigo, es culpa mía, y es mi deber liberarla. No puedo dejar que muera. Y sí, quizá tenga que darles lo que quieren.

—Si Nidhoggr lo consigue, Lidia estará a salvo momentáneamente, pero no a largo plazo. Si Nidhoggr gana, y el Árbol del Mundo pierde sus frutos, nadie podrá salvarse, Sofía.

La chica suspiró. Estaban en un maldito callejón sin salida. Las imágenes que Nidhoggr le enseñó eran insoportables, sobre todo porque parecían terriblemente auténticas. Era como si le hubiera mostrado el futuro, un futuro horriblemente similar a un pasado que recordaba muy bien. Nidhoggr tenía razón. Thuban y ella no tenían elección.

—Profe, todavía no sé cómo, pero los dos volverán a casa. Te lo prometo.

El profesor entrecerró los ojos y la observó.

—Confío en ti. Sé que lo conseguirás, y a lo mejor tengo la solución que necesitamos —dijo con una sonrisa—. No tengo ninguna intención de quedarme de brazos cruzados. —Le acarició el pelo—. Estoy orgulloso de ti, estás madurando.

Sofía se ruborizó. No podía creérselo, pero era muy agradable escucharlo.

Los días siguientes fueron un auténtico tormento. Los terribles presagios de Nidhoggr poblaron sus pesadillas nocturnas sin darle tregua, y la espera resultaba enervante.

Mientras tanto, el chico a quien habían salvado mejoraba muy rápido. El profesor y Thomas examinaron detenidamente los periódicos de los últimos meses en busca de la noticia de su desaparición. Esperaban descubrir su identidad para devolverlo a su familia. Tras una larga búsqueda, comprobaron que se trataba de un tal Mattia, desaparecido una noche, hacía un par de meses. La policía lo había buscado en vano, barajando la posibilidad de un secuestro. Habían golpeado a su madre, que al despertar no recordaba nada de lo ocurrido, pero los rastros de pelea que hallaron en el baño redujeron las esperanzas de encontrarlo con vida.

Sofía comprendió que lo habían reclutado antes de que el profesor se pusiera en contacto con ella, y sintió un escalofrío en la espalda. Era como si Nidhoggr siempre hubiera ido un paso por delante de ellos, como si se les anticipara y supiese cosas que ellos no conocían.

—Nidhoggr ya no es tan fuerte —le dijo una tarde el profesor.

—Crees eso porque él ha querido que lo creyeras. Utiliza el miedo como instrumento para paralizar a sus víctimas, y es la misma arma que está usando contra ti. Pero, si consigues no dejarte llevar por el pánico, es como si te golpeara un arma inocua.

Sofía no halló ningún consuelo en ese comentario. Ella, más que nadie, era víctima del miedo. Durante toda su vida, no había hecho más que tener miedo: al colegio, los médicos, el vacío, y, sobre todo, a sí misma. Ahora también se sentía paralizada por el terror de fracasar, quedar herida y morir. Incluso el día de la curación, que ya se acercaba, la llenaba de angustia. Sabía que en ese momento descubriría quién era de verdad, y algo en el fondo de su corazón le decía que solo demostraría su inutilidad, su incapacidad de hacer algo bueno. Y el precio del hallazgo sería terrible. La vida. La suya y la de Lidia.

Una mañana, se acercó a mirar al chico, que estaba tendido delante de la Gema para curarse. No se había despertado desde que el profesor le quitó el implante, pero era evidente que se encontraba mejor. Las cicatrices de los garfios se estaban cerrando, y ella se sintió orgullosa. En parte, también se había salvado gracias a ella. Le cogió una mano, y se percató de que al fin estaba tibia, como la de un ser humano cualquiera. Tras ese contacto, Mattia abrió los ojos.

Por un instante, Sofía temió encontrar la mirada feroz del Subyugado; sin embargo, observó una mirada cálida, serena e inofensiva.

—Hola —le dijo al chico con timidez.

Él la miró fijamente.

—¿Quién eres? —preguntó con voz cansada.

—Sofía. —Luego añadió—: La persona que te ha salvado.

El chico entrecerró los ojos, llenos de lágrimas, y tragó saliva.

—¿Dónde estoy? ¿Tú también eres una bruja?

—No, yo… —A ver, ¿qué era ella? ¿Qué sentido tenía decirle que era una Draconiana a alguien que no podía entenderlo, alguien que pertenecía a un mundo del que ella estaba totalmente excluida?—. Yo soy una de los buenos —dijo al fin, pues no se le ocurrió nada mejor.

Pero Mattia seguía asustado, y le apretó la mano.

—Fue terrible. Era todo tan oscuro y frío… ¡no había nada, yo flotaba en esa especie de gelatina negra, y gritaba, gritaba, y nadie me oía!

Sofía percibió el sufrimiento que oprimía su alma.

—Tranquilo, ahora todo ya se ha terminado. Ahora todo irá bien.

Mattia tragó saliva de nuevo, luego abrió los ojos y la miró, desesperado.

—¿Esta no es la realidad, verdad? Solo es una pesadilla, y estoy a punto de despertarme. Mañana volveré al instituto, Jade me mirará mal y mis compañeros me tomarán el pelo. —Soltó una carcajada desesperada y sin alegría—. Diantre, nunca habría imaginado que estaría tan contento de volver allí.

Sofía cerró los ojos. Ella también había tenido la posibilidad de rebobinarlo todo. Si hubiera rechazado su destino, si hubiese regresado al orfanato, todo lo ocurrido durante esos meses nunca habría sucedido. Y habría podido despertar en su cama, oír a Giovanna llamándola y estremecerse ante la hermana Prudencia. Echaba de menos su vida insignificante, el libro aburrido que era su existencia. Es bonito saber siempre lo que nos espera, pero también es bonito no tener aspiraciones. Así no corres el peligro de verlas truncadas.

Abrió los ojos, y sonrió.

—Sí, Mattia, solo es una pesadilla.

Él también sonrió, luego perdió el conocimiento. Aquella frase debía de haberlo tranquilizado, porque ahora su sueño era dulce y profundo. Era ese tipo de sueño del que uno despierta más aturdido que antes de dormirse. Sofía le soltó la mano y lloró sin contención. Para ella, era imposible dormir de ese modo.

La noche siguiente, Sofía y Thomas acompañaron a Mattia cerca de su casa. Aún estaba dormido cuando lo dejaron sobre un banco, justo frente a su puerta.

—Me gustaría ver cómo retoma su vida de siempre —le había dicho Sofía al profesor, y él no tuvo nada que objetar. Confiaba en Thomas y, además, iban a tardar muy poco.

Antes de que salieran, le explicó que el chico no recordaría nada de lo ocurrido. La Gema borraba los recuerdos de los que no eran Draconianos, lo cual significaba que Mattia olvidaría el hielo de la maldición de Nidhoggr, pero también el rostro de su salvadora.

—¿Tampoco me recordará en sus sueños? —preguntó Sofía.

—Tampoco en sus sueños —respondió Schlafen.

Entonces Sofía pensó que el olvido no era una condena, sino una bendición. El olvido era una tierra prometida que ella jamás llegaría a pisar.

Cuando Mattia despertó, Thomas y Sofía se ocultaron tras un seto y espiaron la escena. El chico miró en derredor, con aire confuso. Tal vez estuviera preguntándose por qué ya no era de día, o bien se acordaba vagamente de la chica rubia…

Sofía se asombró al ver lo torpe que era su cuerpo cuando se movía. No se parecía en absoluto al enemigo contra quien había luchado. Lo vio avanzar hacia la entrada y llamar a la puerta lentamente. Espió con envidia la escena de la madre abriendo la puerta, examinó con detalle las emociones violentas que traslucía su rostro. Envidió con dolor el largo abrazo con el que la mujer ceñía a su hijo. Luego la puerta se cerró, y ella se quedó embobada mirándola durante unos minutos.

—Tenemos que irnos, señorita, es peligroso quedarse fuera de la barrera durante mucho tiempo —susurró Thomas.

Sofía asintió con tristeza. Salió de detrás del seto, y supo que el día siguiente sería el día de su sentencia final.

21

En casa del enemigo

l profesor la miró fijamente durante mucho rato. Le alisó el abrigo, le arregló la bufanda alrededor del cuello y la miró como si fuera la última vez que la veía.

—Profe, tengo que irme…

En esos momentos, Sofía no soportaba su amabilidad. Ya estaba bastante aterrorizada, y aquella actitud de despedida final le producía una angustia terrible.

—Sí, sí —dijo el profesor, tratando de ahuyentar sus temores. Y le puso en las manos un pequeño saco de terciopelo azul—. El fruto está aquí.

Ella apretó el cordón. La vida de Lidia estaba allí dentro.

Una ráfaga de viento hizo gemir a los árboles, al otro lado del gran portalón de toba. Sofía se sujetó la bufanda, y con la punta de los dedos rozó la cota que llevaba debajo del jersey.

Había sido idea del profesor.

—Durante los años que he pasado buscándote, he estudiado todo lo que Draconia dejó tras de sí —le había dicho en las mazmorras, mientras hurgaba en un enorme baúl. De pronto, sacó un objeto que recordaba un corpiño de cuero. Estaba raído, y era de un color impreciso entre el marrón y el negro, aunque en el centro del pecho había algo brillante, casi vivo, pensó Sofía.

—Es una reliquia muy antigua de Draconia que encontré en mi tierra. Tiene treinta mil años.

Ella la miró, incrédula. Sus recuerdos de historia le decían claramente que no existían objetos en piel u otro material orgánico tan antiguos.

—Es de escamas de dragón —le explicó el profesor, adelantándose a su pregunta.

—¿Me estás diciendo que para hacerlo tuvieron que sacrificar a un dragón?

—Los dragones mudan de piel dos veces en su vida —sonrió su tutor—. Cuando abandonan la piel vieja, se puede aprovechar para trabajarla. El pueblo de Lung lo hacía.

Sofía se sintió aliviada.

—Esta es una de sus manufacturas. ¿Lo ves? —El profesor señaló el punto luminoso en el centro.

Sofía se acercó para observarlo mejor. Parecía un pequeño talismán de cristal, en cuyo interior algo latía, como un corazón.

—Es un fragmento de hoja del Árbol del Mundo. Se secó cuando Nidhoggr royó las raíces de la planta, pero conserva intacto su poder.

Sofía miró fijamente al profesor; sentía gran curiosidad por saber cómo proseguía su historia.

—Crearon este corpiño para protegerse del poder de los guivernos, de modo que la prenda vio todas las batallas, y también sobrevivió al último combate.

Aquellas palabras le causaron un magma de sentimientos encontrados, una mezcla de alegría y dolor. No sabía explicarse por qué, pero en el fondo de su alma deseaba luchar con todas sus fuerzas.

—Ahora sus poderes han menguado considerablemente, pero hasta que el Árbol del Mundo esté completamente destruido, incluso esta pequeña hoja está ansiosa por recuperar sus frutos y volver a la vida.

—¿Eso significa que puedo llevarme el corpiño?

El profesor asintió.

—He meditado acerca de la historia del combate que Lidia y tú tuvisteis que afrontar, y he pensado que quizá este corpiño pueda resistir a las llamas negras de la chica de quien me hablaste. No puedo asegurarte que lo consigas, pero siempre es mejor que nada, ¿no?

Schlafen la ayudó a ponérselo, y a Sofía le pareció muy incómodo. En primer lugar, no era de su talla. Aquel corpiño estaba hecho para un adulto, no para el físico menudo de una chica como ella. Incluso apretando hasta lo inverosímil los cordones laterales, seguía quedándole ancho en los hombros y en las caderas. Además era largo, y no le permitía mucha libertad de movimiento. Cuando se miró al espejo, sacudió la cabeza. Parecía la caricatura grotesca de un escudero que, para interpretar el papel del héroe, le roba la armadura a su dueño. Pese a todo, lo sentía como algo suyo. Era un objeto que había pertenecido a sus antepasados, era como vestir un pedazo de historia. De su historia, y eso le infundió muchos ánimos.

—Ten cuidado, ¿de acuerdo? —La voz del profesor cortó el hilo de sus pensamientos.

Había llegado el momento.

—No temas, no haré ninguna tontería —le prometió Sofía.

Luego se volvió. Delante de ella había un sendero estrecho flanqueado por viejos olivos. En el suelo, la luna iluminaba tenuemente las raíces de los árboles, que rompían la tierra y se disputaban el espacio libre. Más allá, medio escondida por el follaje, asomaba la silueta de la villa. De repente, Sofía sintió que todo su valor se evaporaba. Se le secó la boca, y el hecho de ver a su tutor mirándola tan confiado la aterrorizó. ¿Por qué él estaba tan seguro, si ella no lo estaba?

«Deja ya de lloriquear», pensó.

—Allá voy —dijo con un hilo de voz, y cruzó la verja sin volver la vista atrás.

El viento empezó a soplar cada vez más fuerte. El abrigo de Sofía se agitaba por todas partes, de nada servía sujetarlo con una mano. El camino subía, y con ese aire helado que le azotaba los ojos, era aún más difícil recorrerlo.

Aquella noche, todo tenía un aire lúgubre. El gemido del viento, los torbellinos de polvo y las hojas muertas que se levantaban del suelo, hasta la figura maciza de la villa que parecía acecharla. Pero ella sabía que solo se trataba de su imaginación. Era su miedo lo que distorsionaba los contornos de las cosas, junto a la clara sensación de que allí, en algún lugar, estaba Nidhoggr. No en carne y hueso, claro está, pero sí bajo otra forma. Su espíritu flotaba entre los árboles, vagaba en los salones vacíos y espiaba desde las ventanas abiertas. La estaba esperando, y aprovecharía cualquier error que ella cometiera. Buscó a Thuban en la profundidad de su alma, pero solo le contestó un silencio espeluznante. Nada. Estaba aterrorizada.

Llegó a duras penas a la plaza situada frente al portalón de metal. Estaba entornado, y solo dejaba entrever una rendija amenazadora de oscuridad.

Sofía no conocía aquel lugar. Era la primera vez que iba allí y no había oído hablar de él en su vida. El profesor le había dicho que era una de las villas más bonitas del sur de Roma, quizá no la más famosa, pero indudablemente la más peculiar.

—Es una especie de joya escondida, construida encima de los antiguos cimientos romanos. Dicen que allí abajo todavía hay una villa de esa época.

—¿Por qué la eligió Nidhoggr?

—No sabría decírtelo con seguridad, pero, en vista de que fue aquí donde luchaste en un pasado lejano, quizá se trate de un lugar que posee un significado especial para los Draconianos.

Sofía miró la puerta, esperando que le despertara algún recuerdo. Pero, por lo visto, aquella noche Thuban se hacía de rogar. Empujó una de las dos hojas, y el chirrido se mezcló con el silbido del viento que se filtraba por el resquicio de la puerta. Se le alborotó el pelo, y se le metió en la boca. Se apresuró a entrar y cerró el portalón.

Para su sorpresa, no se encontraba en un ambiente cerrado. Sí, efectivamente tenía un techo sobre la cabeza y una cancela de hierro a cada lado, pero ante ella se extendía un patio bastante amplio, rodeado de olmos. Al final de un sendero de piedra, estaba la verdadera entrada: un amplio zaguán de cristal que le recordaba las estaciones de trenes del siglo XIX que había visto en los libros del colegio. Arriba, un reloj marcaba las 11.59, una hora que, por alguna extraña razón, a Sofía se le antojó cargada de significado. Sus pasos retumbaban en el espacio, y de vez en cuando se veía obligada a volverse de lado para respirar. El viento era tan fuerte que le quitaba el aliento. Las ramas de los olmos crujían, mientras un cortejo de hojas secas bailaba en el aire.

En cuanto alcanzó la mitad del pasillo, el minutero llegó a las doce. Una campana tocó a intervalos regulares un sonido lúgubre. Sofía conocía ese sonido; en el orfanato había tenido ocasión de escucharlo, y las monjas le explicaron que se trataba de un tañido de muerte. El viento cesó de golpe, las hojas de repente cayeron al suelo, como si fueran de plomo, y una calma antinatural se apoderó de todo.

Sofía permaneció en el mismo sitio, helada. Todo estaba envuelto en una atmósfera irreal. No se oía ningún ruido, a excepción de los tañidos, y las ramas de los árboles parecían manos extendidas pidiendo ayuda. Miró el reloj con los ojos abiertos como platos, y comprendió que había caído en una trampa. Era imposible salir de allí. Moriría, y su muerte sería inútil. Había sido un error ir hasta allí.

Miró la puerta por donde había entrado. Tenía que cruzarla y marcharse.

«Tranquilízate. Total, ya sabías donde te metías. Ya has decidido, y Thuban está contigo. Estás aquí, y ahora tienes que seguir», se dijo.

Se dio la vuelta, e intentó adoptar una actitud firme. Recorrió el patio, esforzándose por no correr, contando a cada paso el número de los tañidos. El corazón le latía a mil por hora, no sabía de dónde procedía ese sonido, no le pareció ver ningún campanario en la villa. Sin embargo, esas campanas ahogaban el ruido de sus pasos. Por el rabillo del ojo, entrevió unas sombras alargándose gradualmente en el patio, pero llegó a su destino antes de que el miedo se apoderara de ella. Puso la mano en el pomo y tiró. Nada. La puerta no se movió ni un milímetro. Estaba cerrada, y Sofía se sintió perdida.

«¡No, no!».

Tiró de nuevo, aterrorizada. Quizá debía quedarse allí delante, esperando a que alguien fuera a buscarla. Quizá la agarrarían por la espalda y la matarían sin que tuviera el tiempo de darse cuenta de lo que estaba ocurriendo. Solo faltaba un tañido, ¿qué ocurriría después?

Se volvió. Vio por casualidad una brecha lateral, un pequeño arco que conducía hacia el patio exterior y, sin dudarlo, corrió hacia esa única salida. Era mejor afrontar las sombras. Cuando el último tañido retumbó en el zaguán, ella ya había salido hacia la oscuridad de la noche.

Apretó el paso, siguiendo su instinto. Ni siquiera miró por dónde corría, y solo se detuvo cuando se quedó sin aliento. Se encontraba en un corredor flanqueado por setos, en un jardín de estilo italiano. El profesor le había dicho que en una parte de la villa se celebraban congresos. Sin duda, se encontraba en aquella zona. Todo aquel orden, aquella perfección, en lugar de aliviarla le transmitían una sensación de hielo. La luna iluminaba la parte superior de los setos, cubiertos por una fina capa de polvo. De día, debía de ser un lugar precioso, pero ahora parecía casi abandonado y extraño. A su izquierda había unos soportales, separados del exterior por un muro alto de piedra. Sofía lo miró con nostalgia. Tenía un aire definitivo. Más que proteger la villa, lo que hacía era atraparla a ella.

Dio unos pasos hacia adelante, y observó en la oscuridad para tratar de averiguar adónde ir. Esta vez no había más puertas, y tardó un rato en ver, al fondo del patio, una construcción semicircular que le recordaba los bastidores de un teatro. Dos escalinatas conducían a un pretil superior con una galería de toba. Se acercó lentamente; los pies chirriaban contra las piedras del adoquinado. La hiedra trepaba por doquier, virulenta, y se esparcía incluso por el suelo de mosaico blanco y negro. No necesitaba mirar con más atención para saber qué representaba el dibujo. Lo veía claramente, como si siempre hubiera estado ante sus ojos: era un guiverno.

Entonces levantó la mirada hacia el pretil, y por fin lo vio. Nidhoggr estaba allí, en toda su magnitud, esperándola. El cuerpo inmenso de serpiente estaba tendido a lo largo de la galería, las alas extendidas contra la pared, las largas garras clavadas en la piedra. Era negro y brillante, y sus escamas vibraban bajo la luz de la luna. Su figura emanaba una sensación de poder absoluto, y Sofía se quedó anonadada. Era espantoso, pero en su corazón sintió igualmente una pizca de nostalgia. El horror de volver a ver a su enemigo acérrimo se mezclaba con un placer extraño, como ocurre cuando alguien vuelve a ver a un viejo amigo. Nidhoggr clavó sus ojos milenarios en los suyos, y abrió sus fauces en una mueca roja como la sangre.

—Por fin estás aquí…

Su rugido azotó el aire. Sofía gritó, y se tapó los oídos con las manos; se arrodilló sobre las piedras, hiriéndose la piel.

—¡No puedo hacerlo, no puedo! ¡Es demasiado para mí!

Cuando alzó la mirada, Nidhoggr ya no estaba. Una visión, debía de haber sido una visión. Probablemente causada por el propio Nidhoggr. Sin duda, él controlaba aquel lugar. El tiempo inmóvil, su aparición en la galería y los tañidos de la campana. Todo debía de ser obra suya.

Sofía miró la oscuridad, todavía inquieta. Una figura en el centro de la balaustrada apareció lentamente bajo la luz de la luna. Era la chica. Llevaba su chaqueta de cuero de siempre y una minifalda ajustada. Calzaba unos zapatos negros con tacones de aguja. Bajo el reflejo lunar, su pelo rubio brillaba de tal manera que parecía estar rodeado por una aureola. Sonreía, y Sofía se sintió minúscula ante su mirada triunfal. Apoyó las palmas de las manos en el suelo, apretó el cordón de saco de terciopelo, se armó de valor y se incorporó. Se le escaparon unas lágrimas, pero se las secó enseguida con el dorso de la mano; luego avanzó con paso rápido.

La chica rubia se quedó en su sitio, esperándola, sin quitarle de encima su mirada gélida. Cuando Sofía se le acercó, se movió, y bajó lentamente de la balaustrada. Avanzaba de forma elegante y hierática, y Sofía comprendió cómo fue capaz de hechizar a Mattia. Incluso a ella le costaba percibir cuánta maldad ocultaba bajo su apariencia. Debía tener cuidado, o corría el peligro de acabar como él.

—Nidafjoll —dijo la joven, con una sonrisa. Luego le dio una mano, cordial.

Sofía no lo entendía. Se apretó contra el pecho el saco con el fruto.

—Pero puedes llamarme Nida —añadió la chica, con una sonrisa irónica, inclinándose hacia ella.

Su sonrisa era tan abierta, parecía tan sincera y creíble… Sofía estaba horrorizada.

—Solo me estaba presentando —siguió Nida, encogiéndose de hombros—. Estás tan asustada que ni siquiera te has dado cuenta.

Sofía se mordió el labio, con rabia. Su miedo era tan fuerte que incluso ella podía advertirlo.

—Yo lo sé todo sobre ti. Sé dónde naciste, dónde has vivido, incluso sé dónde vives ahora, aunque no puedo acercarme, por culpa de esa maldita barrera… En cambio, tú no sabes nada de mí. Lo decía por educación, yo soy una persona muy amable.

—Tú eres Nidhoggr —murmuró Sofía.

Nida estalló en carcajadas, llevándose una mano delante de la boca, en un gesto que, a buen seguro, un chico debía de encontrar irresistible.

—¿De veras lo crees? ¿Y en tu interior vive Thuban? —Se permitió una última carcajada burlona—. No, mi Señor nunca se ha rebajado a hacer lo que hacen los dragones. Él no se ha humillado metiéndose en el cuerpo de los humanos, ni se ha camuflado como ellos. Su esencia todavía está bajo tierra, intacta, encarnada en el mismo cuerpo que tenía hace treinta mil años, cuando te mató, Thuban.

Sofía se estremeció, sintiendo una vez más en la carne cada una de las heridas que causaron la muerte de Thuban aquel día terrible.

—Pero, en cierto sentido, es verdad, yo soy él. Soy su hija, para ser exactos. Su Esencia Inmensa no cabía en el sello que tú le impusiste, y, pasado un tiempo, encontró resquicios para salir. Yo soy su manifestación en este mundo, soy lo que ha logrado escapar del sello. Soy su Mensajera, su Esclava y su Heraldo.

Sofía captó la chispa de satisfacción que brilló en los ojos de su interlocutora. Trató de no asustarse, aunque las piernas le temblaban tanto que le costaba sostenerse en pie.

—¿Dónde está Lidia? —preguntó intentando aparentar una actitud segura.

—¿Dónde está el fruto? —sonrió Nida.

—No te lo daré hasta que vea a Lidia.

—No estás en condiciones de negociar. —La chica hizo una mueca de desdén—. Podría matarte, registrar tu cadáver y llevarme el fruto.

—No puedes tocarme —replicó Sofía con voz temblorosa, sintiendo escalofríos.

—¿Ah, no?

Nida alargó un brazo con el dedo extendido, y Sofía cerró los ojos, esperando con toda su alma que el corpiño que le apretaba las caderas funcionara.

Advirtió la leve presión de aquel dedo, luego notó que lo retrajo de golpe. Cuando volvió a abrir los ojos, Nida ya no sonreía, y evidentemente estaba contrariada.

—Maldita sea —farfulló a media voz. Luego sacudió los hombros y recuperó el control—. No pasa nada, lo haremos como tú dices.

Se le acercó tanto que le rozó una oreja con los labios.

—Sígueme —le dijo. Luego le enseñó el camino.

Para Nida, las puertas cerradas no existían. Le bastaba con apoyar los dedos sobre cualquier cerrojo para abrirlo. De este modo, pasaron del patio hasta un pequeño jardín colgante. Daba a una amplia galería desde la que se podía contemplar toda Roma. A esa hora, se mostraba como una superficie ilimitada de luces temblorosas, y se extendía por todo el horizonte. En el jardín había varios árboles —entre otros, una magnolia enorme y una palmera muy alta— y una pequeña fuente. Pero el agua no brotaba. Permanecía inmóvil, como en una foto, aunque no congelada. Solo estaba estancada. Incluso se veían unas gotas suspendidas en el aire.

A partir de allí, empezaron a recorrer una serie de estancias ricamente decoradas, con frescos en el techo. En una habitación, Sofía vio dos cariátides débilmente iluminadas por la luna. Eran preciosas y, pese a la oscuridad, logró distinguir sus rasgos. Ahora que veía esas habitaciones, entendía las palabras del profesor. La villa era realmente una pequeña joya oculta, pero no quedó impresionada. Desde que la campana había dejado de tocar, el tiempo se mantenía inmóvil, al igual que toda aquella belleza. Era algo impersonal, estéril.

—Sabes, aquí vivía mi Señor —dijo Nida, mientras seguía acompañándola por las salas, que cada vez eran más pequeñas y reducidas—. Bajo los cimientos de esta villa está su morada, que en gran parte sigue intacta. Cuando tú lo encerraste bajo el sello, sus adeptos siguieron viviendo aquí, y durante muchos siglos el espíritu de mi Señor siguió impregnando estos muros, guiando la voluntad de sus discípulos. No siempre consiguió sus propósitos, y al final llegaron otros hombres que construyeron la villa que ahora ves: Villa Mondragón, un nombre que recuerda a nuestros enemigos; aunque, como puedes ver, las estatuas y ornamentos que construyeron los artesanos de la época solo representan a mi Señor.

Levantó el dedo hacia el dintel de una puerta, decorado con un bajorrelieve espléndido. El hocico y el cuerpo parecían los de un dragón, pero el animal no tenía patas delanteras. En su lugar, tenía alas de murciélago.

—Guivernos.

El sonido vibrante de aquella palabra se abrió paso hasta el corazón de Sofía y le heló la sangre.

—Quiero ver a Lidia. ¿Tú también querrás acabar rápido y tener el fruto, no?

Nida la miró de soslayo y rio.

—Ya falta poco.

Cruzaron una puerta, y el entorno cambió de forma radical. Nada de suelos brillantes, solo polvo y escombros por doquier. Probablemente, habían entrado en la parte de la villa cerrada al público. Las habitaciones estaban a oscuras, y las lámparas de cristal yacían en el suelo, hechas añicos. Los suelos estaban desnivelados. Entre las baldosas rotas brotaban pequeñas plantas, y la hiedra se introducía en las grietas de los muros. En el fondo, una sala en ruinas con las paredes desconchadas. Una amplia escalinata blanca llevaba hacia el piso de arriba. En la época de mayor esplendor, aquella habitación tuvo que ser maravillosa, pero ahora tenía un aire decadente y siniestro. En muchos puntos se entreveían los ladrillos, y faltaba el suelo. En su lugar, había un piso inferior lleno de ruinas romanas. Así pues, el profesor tenía razón, había una villa antigua allí abajo. Unas tablas de madera permitían cruzar de un lado a otro, pero lo más prudente era andar pegado a las paredes para no caerse.

Sofía empezaba a sentir náuseas. Los paredes de las ruinas medían al menos un par de metros de alto, y ella tenía que caminar por encima. Nida la miró, riendo.

—Quiero ver a Lidia —dijo Sofía, haciendo acopio de valor.

La chica mantuvo su sonrisa enigmática por unos instantes, luego le señaló un punto en lo alto de la escalera.

22

Thuban

ofía la reconoció enseguida, y se le encogió el corazón. El abrigo morado que llevaba por la tarde estaba chamuscado y manchado de sangre. Tenía la piel inusualmente pálida, pero era ella, sin lugar a dudas.

—¡Lidia!

La chica no contestó, y sus ojos permanecieron cerrados. Sofía no quería pensar en lo peor, pero tenía un mal presentimiento.

—He cumplido el trato. Dame el fruto.

—Pero… ¿qué le has hecho?

Sofía dejó de temer a la muerte, dejó de sentir el hielo que aquella villa esparcía a su alrededor. La visión de su amiga en esas condiciones lo había borrado todo.

—Se encuentra bien.

—¡Demuéstramelo! —Sofía se apretó la piedra contra el pecho, cubriéndola con ambas manos—. Demuéstramelo o no te lo daré.

Nida le clavó una mirada gélida.

—Solo está dormida. No le hemos tocado ni un pelo.

Sofía no se movió ni un milímetro.

—Está bien, sube y compruébalo tú misma. Dejaré que la veas de cerca, pero luego tienes que darme lo que quiero.

Nida la precedía, caminando con agilidad entre tablas de madera y fragmentos de pared. Sofía la miró con la garganta seca, sin moverse de su sitio.

—¿Qué, no quieres ir? —Nida se volvió con una sonrisa cruel. Seguro que se había enterado de lo de su vértigo.

No había otra opción. Lidia no podía moverse por sí misma, tenía que ir hasta allí a rescatarla.

Sofía avanzó unos pasos, titubeando. La tabla parecía sólida, pero estaba colgada a dos metros de altura. Abajo, solo las paredes y el escorzo de un suelo de mosaico. Empezó a marearse, y su estómago se quejaba. Cerró los ojos y levantó la cabeza. No debía mirar abajo bajo ningún concepto.

Pensó en las modelos, que siempre andan mirando hacia delante, y pensó en los funámbulos, que colocan los pies uno tras otro sobre la cuerda. Lidia lo habría hecho con facilidad.

—Si pudiera verme, se burlaría de mí, como hizo cuando lo del elefante.

Con esos pensamientos tontos intentó distraerse, mientras el espacio que la separaba de la escalera parecía dilatarse, alargarse hasta volverse infinito. No llegaría nunca. Sintió que su tobillo no la aguantaba más, gritó. Cayó de bruces, con las manos aferradas al trozo de muro que estaba pisando. Suspiró, desesperada.

Oyó de lejos la carcajada maligna de Nida.

—Quizá ya no estés tan segura de querer comprobar el estado de tu amiga, ¿eh? Si me entregas el fruto ahora, no tendrás que enfrentarte a todo esto…

Sofía apretó los dientes. Se sentía humillada y muy enfadada, y aquella rabia consiguió vencer las náuseas y el pánico al vacío. Se levantó, y echó un último vistazo al abismo que se abría bajo sus pies. Solo eran unos pocos metros de vacío, pero a ella le parecían kilómetros. Mantuvo la cabeza erguida, inspiró y luego echó a correr. La viga se tambaleaba, y la suela de sus botas era cada vez más resbaladiza.

—¡Yo puedo! ¡Lo conseguiré!

Se cayó en el último metro. Un ladrillo del muro se desprendió, y el pie derecho lo siguió. Instintivamente, Sofía dio un brinco. Sintió el vacío bajo los pies, y el estómago flotándole en la barriga. Durante medio segundo voló, y recordó sus sueños, la ciudad blanca y esa sensación maravillosa que experimentaba cada vez. Cayó de mala manera sobre la escalera, y se golpeó un muslo en el borde de un peldaño. Resbaló medio metro, pero logró agarrarse a la barandilla lateral. Se paró. No se lo podía creer. Bajo el trasero sentía el frío del mármol. Había llegado al otro lado, sana y salva. Lanzó un largo suspiro de alivio.

—Es toda tuya —dijo Nida, con voz meliflua. Cuando Sofía levantó los ojos, la chica rubia la miraba riendo, señalando a Lidia. Estaba arriba, y de cerca aún la vio más pálida. Sofía se incorporó, y subió de dos en dos los peldaños.

Su amiga estaba apoyada en una columna, sentada. Por los agujeros del jersey y del pantalón se entreveían fragmentos de piel quemada. Estaba viva. Su pecho, aunque levemente, subía y bajaba. Sí, al menos estaba viva. Sofía sonrió entre lágrimas.

—Ahora nos vamos a ir, y todo esto acabará, ya verás…

—Antes de nada, dame el fruto —la interrumpió Nida, con una sonrisa feroz.

Sofía le entregó el pequeño saco de terciopelo y cruzó los dedos. Ahora venía la parte más difícil.

La chica agarró el cordón y, con suma cautela, rozó el terciopelo. Sofía no se sorprendió; recordaba bien el efecto que el fruto tuvo sobre ella la noche en que intentó robarlo.

Tenía una expresión abstraída y concentrada, y desató muy despacio los cordones de la bolsa. Cuando la abrió, en su rostro se dibujó inmediatamente una expresión de triunfo. El interior de la bolsa irradiaba una luz rosada, cálida y viva, inconfundible. Cerró el saco, muy serena, y se lo colgó del brazo.

—Has sido sensata, de modo que tendrás lo que quieres. Un trato es un trato.

Chasqueó los dedos, y esbozó una sonrisa meliflua. Sofía oyó un tañido de campana, y, de repente, los sonidos del exterior volvieron todos a la vez. El viento hizo gemir la puerta de la sala, y entró a través de las ventanas destrozadas.

—Pasadlo bien —murmuró Nida, y Sofía la vio levantarse del suelo, envuelta en un sudario de llamas negras que cubrían todo su cuerpo, a excepción de la bolsa con el fruto. La vio dirigirse hacia la ventana, terrible como las brujas que aparecían en los libros que había leído, y, cuando estaba a punto de dar un suspiro de alivio definitivo, advirtió una presión firme y helada en el cuello. Algo la tiró al suelo y la arrastró varios metros, hasta que sintió bajo la cabeza el borde del primer peldaño de la larga escalera. Le costó mucho volverse, y lo que vio la dejó helada.

La mano que la inmovilizaba era de Lidia. Estaba congelada. Le aplastaba el esternón con una rodilla, y tenía los ojos totalmente rojos.

—No… —murmuró Sofía—. ¡No!

Ante su mirada atónita, el cuerpo de su amiga se cubrió de un metal brillante, comprimiendo el pecho en un exoesqueleto grueso. En los brazos aparecieron aquellas cabezas de serpiente que Sofía había aprendido a temer, y unas alas inmensas de murciélago se abrieron en su espalda. Eran alas metálicas, llenas de vetas afiladas y tensadas por una membrana fina y semitransparente.

—¡Lidia, no!

No la oyó. Lidia aún estaba ahí, en algún rincón de aquella masa de carne y metal, solo que estaba oculta en un rincón, incapaz de oponer resistencia. Ya no era ella. Su rostro no tenía ninguna expresión. Ahora solo obedecía a la voluntad de matar.

—¡Lidia, soy yo, reacciona!

Pero su amiga le apretó el cuello con más fuerza. Sofía empezó a ahogarse.

Lidia levantó un brazo, cruel, y Sofía, como si de una pesadilla se tratara, vio la boca de la serpiente abriéndose lentamente. Sabía lo que iba a ocurrir en breve, pero era incapaz de moverse. Lo único que podía hacer era murmurar el nombre de su amiga, sin tenerle miedo a la muerte. El asombro y el horror ante lo que ocurría lo superaban todo. La lengua la amenazó rápido, implacable, y Sofía cerró los ojos por un simple reflejo instintivo, aguardando su fin.

Para su sorpresa, la presión en su garganta se aflojó de repente, y un rayo de luz la cegó. Algo caliente palpitaba en su frente.

Abrió los ojos incrédula, y vio a Lidia lejos, en el suelo. Ella, en cambio, estaba libre, y había salido indemne. A su alrededor, una barrera verde y diáfana.

No te rindas.

No tenía ni idea de dónde procedía aquella voz. Tal vez de algún lugar en su interior. Era cálida y tranquilizadora.

Lidia se incorporó lentamente, y sus alas se extendieron de nuevo en el aire. Surcaron el viento sin dejarse dominar. Sus ojos faltos de expresión la miraban fijamente, deseándole la muerte.

Sofía se arrastró hacia atrás, y cayó sobre el peldaño de abajo.

—¡Lidia, te lo suplico… reacciona! ¡Escúchame! ¡Estoy aquí para salvarte, tenemos que volver a casa! ¡Te lo suplico!

No puede oírte, y lo sabes.

La lengua de la serpiente se adelantó de nuevo, y otra luz estalló en la sala. Sofía se tiró de lado, y fue rodando hasta el final de la escalera. Cuando se levantó, le dolían todos los huesos.

Tienes que neutralizarla y llevarla con el Guardián. Es la única solución.

Oyó el batir de las enormes alas metálicas que surcaban el aire, y pensó con dolor en las de Lidia, espléndidas y diáfanas. Las lágrimas encontraron su camino, y Sofía se echó a llorar. De pronto, una cuchilla se clavó muy cerca de ella. Su amiga volteaba arriba, en la sala, y la atacaba desde allí.

Sintió que las armas la rozaban; uno la alcanzó en la mejilla, pero, cada vez, la barrera se alzaba a su alrededor y la protegía.

Se puso las manos en la cabeza, incapaz de reaccionar. No quería hacerle daño.

—¡Basta ya, por favor!

Si quieres salvarla, tendrás que luchar.

—¡No puedo! Ella confió en mí, aquella noche me apretó la mano, es mi única amiga. ¡No quiero luchar contra ella! —gritó Sofía en la sala vacía, y el ruido de las cuchillas que se clavaban en la pared, a escasos centímetros de su cabeza, ahogó sus palabras.

Luego, en un instante de calma, Sofía aprovechó para levantarse rápido. Lidia la miró con sus ojos rojos, lista para volver a atacar.

—¿Recuerdas la noche que volamos? ¿Te acuerdas? —A Sofía le dolía la garganta de tanto gritar—. ¿Te acuerdas de la sala de la Gema, y de cuando me dijiste que confiabas en mí? ¿Y del tejado? ¿Te acuerdas, Lidia, lo recuerdas?

El golpe llegó fuerte y certero. La barrera verde se levantó, pero fue inútil, porque el suelo bajo los pies de Sofía se derrumbó. Notó el vacío debajo de ella. Durante un instante, fue como volar, luego tuvo la sensación de que pesaba muchísimo, demasiado para seguir colgando. La gravedad la arrojó hacia abajo. Gritó mientras caía, hasta que su cabeza encontró algo terriblemente duro, y todo se apagó.

Sofía.

Sofía…

¡Sofía!

Todo estaba oscuro. Como si flotara en el vacío. O en el petróleo.

Despierta. No estás sola.

Sofía buscó su propio cuerpo, pero no lo encontró. Se preguntó si estaría muerta. De hecho, tenía que acabar así, ¿no?

Todavía hay esperanza, y lo sabes.

El negro se coloreó. Poco a poco, aparecieron en la lejanía dos llamitas azules. Tenían un color espléndido, que calentaba el corazón.

Así, perfecto. Muy bien.

Sofía no acababa de entender qué pasaba.

¿De veras no te lo imaginas? A estas alturas ya deberías conocerme.

«Thuban». El nombre le salió espontáneamente, de inmediato. Por una absurda intuición, supo que las dos llamitas que había entrevisto en la nada se estaban riendo. ¿Pero, cómo podían reírse dos luces?

Me río porque por fin hablamos. Además, aquí las cosas no funcionan como fuera.

«¿Fuera… dónde?».

Fuera de tu cabeza y de tu alma. El lugar en el que ahora te has desmayado, sobre el suelo de mosaico de una antigua villa romana, mientras tu enemigo da vueltas encima de ti y busca el mejor punto para darte el golpe de gracia.

«¿Quieres decir que estamos en mi cabeza?», se estremeció Sofía.

Exacto. Es donde siempre he estado.

Sofía se quedó anonadada. Mientras tanto, las luces azules iban adquiriendo consistencia, la consistencia clara y precisa de unos ojos milenarios.

«Entonces eres tú el dragón que se ha fusionado conmigo… mejor dicho, con Lung».

De la misma forma confusa y absurda que antes, Sofía supo que los ojos asentían.

Sí, yo soy Thuban.

«Pero, yo te he buscado muchas veces, y nunca te he encontrado. Nunca me hablaste, nunca me guiaste…».

Eras tú quien no me hacía caso. Yo siempre he estado a tu lado, protegiéndote con mis barreras y guiándote hacia el fruto. En el fondo del lago o delante de la Gema, yo estaba allí, ¿lo recuerdas?

Sofía no supo qué contestar. Lentamente, sus ojos se centraron en lo que parecía ser la enorme cabeza de un dragón verde. Era espléndida, y le resultaba familiar. Estaba segura de que la había visto antes, y se emocionó al volver a verla.

«Eres tan hermoso…».

El hocico pareció sonreír. Las fauces eran un arco de dientes afilados, pero ella no tuvo miedo.

Estás en peligro. Lidia quiere matarte.

Sofía sintió que la paz recién experimentada se derretía como nieve bajo el sol.

Si quieres salvarla, tienes que enfrentarte a ella.

«No puedo —dijo, muy convencida—. ¡Es mi amiga!».

En este momento, no está en sus cabales. Te matará, Sofía, y cuando lo haga, Nidhoggr la matará a ella. Tu sacrificio será inútil.

«Tú no lo entiendes. Ya me costó golpear a Mattia, pero con Lidia es absolutamente imposible. ¿Y si le hago daño? ¿Y si la mato?».

Yo guiaré tu mano.

«Tú me has dejado sola demasiadas veces…». Se arrepintió al instante de aquella frase. Pero era cierto. En los momentos difíciles, siempre había estado sola.

Eres tú quien no me quiere a su lado. No confías en ti misma, y por eso tampoco confías en mí.

«Yo… yo no estoy hecha para esto. Siempre he sido una persona totalmente insignificante, y no sé hacer nada. No sacaba buenas notas en el colegio, y en el orfanato todo el mundo me tomaba el pelo. Nadie quiso adoptarme. ¿Por qué me has elegido a mí? ¿Por qué?».

Esperó la respuesta durante mucho rato. El cuerpo inmenso de Thuban se perfilaba lentamente en la oscuridad, cada vez más definido y espectacular.

Porque Lung me ha ofrecido su cuerpo, y tú desciendes de él.

«Pero, durante estos siglos, ha habido un montón de herederos, y nunca te mostraste ante ellos. ¡Ellos no han tenido que luchar, ni siquiera sabían que existías!».

En esa época, Nidhoggr aún estaba bajo el influjo de un sello muy potente. Pero ahora mi magia se ha debilitado, mientras que él está ganando vigor. No tenemos elección, ni tú ni yo.

«Soy la persona equivocada, tú también lo sabes. De haber podido, habrías preferido a alguien que no fuera yo».

Los ojos de Thuban se velaron de severidad. Tú obligas a los demás a decir cosas que no piensan, solo para que te confirmen que vales poco. Te gusta equivocarte, porque así puedes seguir creyendo que eres una inútil, y nadie podrá obligarte a que te arriesgues. Y lo cierto es que, así, lo único que haces es portarte como una cobarde.

Sofía encajó el golpe. Todo era cierto, pero una parte de ella todavía se resistía. «No todo el mundo ha nacido para hacerse el héroe».

Es cierto. Nadie lo es, pero cualquiera puede llegar a serlo. Y tú también. Solo que no quieres aceptarlo. Tienes un poder que ni tan siquiera imaginas, pero sigues manteniendo oculta tu fuerza, intentas ahogarla con mentiras absurdas. Tienes un espíritu puro, eres capaz de entregarte por una causa justa. Lo hiciste con Lidia. Lograste superar tus miedos con tal de llegar hasta aquí, y ahora tu corazón tampoco teme a la muerte.

Sofía habría querido mirar hacia otro lado, pero Thuban ocupaba todo el espacio a su alrededor. La verdad de sus palabras la mantenía clavada allí.

Eso es auténtica valentía, Sofía. Yo no podría tener una aliada mejor en esta guerra.

Tenía ganas de llorar. Porque estaba segura de que era mentira, aunque, por otra parte, sus palabras sonaban tan sinceras…

Yo puedo liberar todo tu poder, pero tienes que confiar en ti misma. Estás a punto de afrontar una prueba muy dura. Hace tiempo tuve que asistir impotente a la muerte de mi mejor amigo y a la destrucción de toda mi raza. Y ahora, dentro de Lidia, vive ese mismo amigo a quien vi morir sin poder hacer nada. Tendré que luchar contra él, como ahora tú lucharás contra ella. Yo sé qué significa el dolor. Créeme, guiaré tu mano y te ayudaré a encontrar bajo esa dura corteza de metal a tu querida amiga. Pero tenemos que hacerlo juntos.

Sofía solo quería que todo acabara lo antes posible, y aquel pensamiento le entristeció el corazón. Quería que toda esa pesadilla dejara de girar en torno a ella.

Durará poco, te lo prometo. La llevaremos a casa, y el Guardián lo solucionará todo, tal como hizo con Mattia. Luego volverá a reinar la calma.

Sofía percibió un atisbo de determinación en su pecho. «Júrame que no le haremos daño».

Thuban sonrió. Ella es Rastaban, mi mejor amigo. Nunca podría hacerle daño.

Sofía titubeó un instante más. «De acuerdo».

Thuban asintió en la oscuridad. Ya es hora de volver, Sofía.

Su cuerpo se desvaneció, sus colores se arremolinaron, y Sofía sintió que su propia conciencia desaparecía de nuevo, succionada hacia abajo, allí donde todo era frío y dolor.

23

Lidia y Sofía

uando Sofía despertó, oyó un gran estruendo a su alrededor; los ladrillos se desprendían y las paredes se derretían como cera. Algo caliente y húmedo le bajaba por la frente. Intentó moverse, pero no lo logró. Estaba cubierta de escombros que habían caído junto a ella cuando el suelo se desmoronó. Había acabado en una especie de nicho, entre las ruinas romanas, y debía de haberse golpeado en la frente, porque, cuando se la tocó y se miró la mano, vio que sangraba. Cada vez estaba más mareada.

No es el momento.

Por un instante, aquella voz la asustó. Ahora sabía quién era, y no solo oía sus palabras, sino que percibía su presencia como algo vivo y cálido que le daba ánimos desde los rincones más oscuros y profundos de su espíritu. Ahora Thuban estaba ahí, y formaba parte de ella. El hecho de sentirlo tan cerca le infundía esperanza y seguridad.

Desde una brecha abierta entre los escombros, vio a Lidia sobrevolando el derrumbe mientras daba latigazos con sus cabezas de serpiente. La sangre se le heló en las venas, pero ahuyentó ese frío con obstinación.

Muy bien. Eres una valiente, ¿lo ves?

Tenía que marcharse de allí, pero, aunque lo consiguiera, ¿luego qué haría? Lidia volaba, mientras que ella seguía clavada en la tierra, bajo el nivel del suelo de la villa.

Ahora no te preocupes por eso.

Sofía confió ciegamente en esas pocas palabras. Respiró hondo, luego dio un salto fuera del escondite, sacudiéndose de encima los escombros. Recorrió unos metros muy rápido, y, al instante, sintió los pies despegándose del suelo, y una sensación conocida en el fondo del estómago. Los oídos se le llenaron de un sonido familiar, con el que había soñado muchas veces. Cerró los ojos, porque la aterrorizaba mirar hacia abajo.

¡Mira, Sofía! ¡Como en los viejos tiempos, igual que entonces!

Sofía abrió lentamente los ojos, y miró por debajo de sus pies. Estaba volando. Movía las alas en el aire, y planeaba sobre aquel laberinto de ruinas. No podía creerlo. Como mínimo, volaba a tres metros de altura, ¡y no se mareaba! ¡Ni rastro de su vértigo!

Miró de lado y se vio las alas. Las sentía, del mismo modo que sentía los brazos y las piernas, y percibía el aire que las rozaba, la membrana tendida entre garra y garra que ora se hinchaba en una dirección, ora en otra. Las miró detenidamente: eran de verdad, consistentes. Y enormes. Las alas de Thuban. Las alas que había visto en sueños, las alas con las que tantas veces soñó que volaba, por la noche. Las de Lidia no eran tan bonitas, ni tan grandes. Por unos instantes, se sintió cautivada por su resplandor, y se convenció realmente de que era un ser especial. Fue sencillo confiar en sí misma.

La cuchilla de Lidia le traspasó el brazo a traición. Sofía gritó, pero sin reaccionar; se puso las manos en la cara y permaneció a la espera.

Ahora no es el momento de quedarse inmóvil. Tenemos que luchar, ¿recuerdas?

Asintió, luego se volvió y se enfrentó al enemigo con determinación. Lidia le clavaba su mirada candente, pero Sofía se esforzó en mirar más allá de su cuerpo, concentrándose en las alas y cuchillas que lo desfiguraban. Aquello constituía su objetivo, no Lidia.

Luego extendió el brazo y la mano, y dejó que el poder de Thuban corriera por sus venas. Acto seguido, se erigió del suelo al techo una red compuesta por ramas, que detuvo el ataque de Lidia antes de que comenzara.

Sofía apretó la mano, y las ramas también apretaron, triturando las cuchillas con una presión cada vez más firme. Vio que Lidia intentaba librar sus armas de aquella trampa, pero la red aguantaba. Esta vez, el poder del dragón estaba de verdad tras las ramas, y también el valor que ella acababa de adquirir.

Tienes que inmovilizarla, o no podremos llevárnosla.

«Lo sé. Y además tenemos que hacerlo rápido, antes de que Nida descubra el engaño».

En ese instante, la red estalló en cientos de esquirlas. Sofía vio que un trozo de muro iba a caerle encima y logró esquivarlo a duras penas, agachándose.

Se refugió de nuevo en el suelo, detrás de una de las ruinas, con las alas dobladas en la espalda.

Había sido Lidia. Había movido aquella piedra con el poder de su mente. El Ojo de la Mente brillaba en su frente, y tenía matices oscuros y rojizos, como la sangre recién coagulada.

Desafortunadamente, ahora su cuerpo está totalmente dominado por los implantes, y su espíritu está retenido en un lugar donde no puede hacer daño. Sus poderes se han convertido en los poderes del Subyugado. Aun así, como puedes ver, Rastaban intenta rebelarse. Por eso la piedra tiene ese color.

Después del primer peñasco, siguieron más. Sofía solo fue capaz de esquivarlos, volando como podía, sin seguir una línea precisa. Lidia gritaba, y su furor era inmenso. La seguridad de Sofía empezaba a tambalearse. ¿Qué podía hacer?

Intenta detenerla, la única solución es volverla inofensiva.

En ese instante, una piedra golpeó su ala derecha. Sintió un dolor muy profundo, y se desplomó. Le dio tiempo a ver que el espacio que había debajo de ella se abría en una vorágine. Trató de elevarse otra vez, pero solo consiguió planear, evitando así una caída espantosa. Corrió por el suelo, en busca de amparo. Necesitaba aclararse las ideas.

Se acercó a una pared, sin aliento. Ahora había un gran silencio. El viento no soplaba, y los ruidos de la batalla le llegaban amortiguados y lejanos.

Todo estaba a oscuras. El antiguo suelo de la villa romana se desmoronó, y ella cayó más abajo, a un nivel que debía de haber precedido la parte elevada de la sala. Se sentía rara, incómoda, como si todo el miedo que había experimentado anteriormente, al no encontrar a Thuban, hubiera vuelto otra vez. Se estremeció pensando que necesitaba un poco de luz.

En eso puedo ayudarte.

Sofía notó que la gema en su frente latía y se calentaba muchísimo. De pronto, una luz verde alumbró cuanto la rodeaba, lo cual le permitía ver lo que había a unos dos metros de distancia.

Estaba en una especie de habitación muy grande, con las paredes totalmente negras. En ellas se entreveían bajorrelieves demoníacos. Mantícoras, insectos enormes, cruces entre hombres y animales… Una auténtica pesadilla. En la sala había columnas altísimas, de color betún, y la bóveda apuntada se perdía en una oscuridad densa e impenetrable. De pronto, Sofía miró al suelo, y el horror la paralizó. El mosaico enorme de un guiverno con las fauces abiertas de par en par recorría toda la sala.

Era increíble cuánta maldad exhalaba aquel lugar. No había salvación ante el mal que había morado allí abajo, los hombres no podían hacer nada contra él, y los dragones tampoco.

Es la antigua morada de Nidhoggr, no te dejes llevar por el pánico.

Sofía no quiso escucharlo. Se encogió, apretó los brazos contra el pecho y se envolvió en las alas.

«¿Cómo puede haber tanto odio?».

Aquí no hay nada que pueda hacerte daño, Sofía. Tienes que luchar contra el miedo, ¿lo entiendes? Nidhoggr nos derrota con el miedo. ¡Lucha como lo has hecho antes!

La voz de Thuban no la animó. Solo quería marcharse, cerrar los ojos y no volver a abrirlos ante esa realidad espantosa. Ocultó la cara tras los brazos cruzados, intentando aislarse de todo ese dolor. Pero un ruido penetrante empezó a martillearle el cerebro.

Eran unos pasos seguros y firmes, pasos que se acercaban.

Sofía se arrastró por el suelo, y se agazapó en el rincón más cercano. Los pasos seguían, implacables. Entonces alzó tímidamente los ojos y la vio.

Lidia avanzaba hacia ella; el exoesqueleto metálico ahora también le tapaba la cara, y sus reflejos rojos e inquietantes brillaban en la semioscuridad. Las alas estaban envueltas por llamas negras, y su aspecto totalmente transfigurado. Sofía percibió con claridad que en ella no quedaba nada de su amiga, y sabía que, en breve, lo que la había dejado en semejante estado también la devoraría a ella.

¡Reacciona, Sofía! ¡Lidia está aquí, y el Guardián aún puede salvarla! ¡Solo son engaños del enemigo!

La voz del dragón llegaba cada vez más amortiguada y distante.

Se dobló por completo sobre sí misma, incapaz incluso de pensar. Todo había sido en vano. Quien nace inútil jamás se convierte en un héroe.

«¡No!».

Algo en su interior reaccionó, algo que no tenía que ver con Thuban y que ella no creía poseer. Le lanzó una mirada a Lidia, y fue suficiente para recordarle por qué estaba allí.

Con un esfuerzo sobrehumano, recobró una pizca de lucidez a pesar del terror, gritó y se levantó. De repente, Lidia se volvió hacia ella y le tendió una de las cabezas de serpiente. Sofía luchó contra sus piernas, que querían huir, extendió las alas y dio un paso adelante.

La cuchilla de Lidia salió disparada hacia su cabeza. Sofía se apartó, levantó una mano y la agarró. El dolor fue inmenso, fue como agarrar el fuego vivo, y apretó los dientes para soportarlo.

No había llegado hasta allí para quedarse en un rincón lloriqueando. Ahora que había encontrado a Thuban en su corazón, no podía volver a ser una cobarde. Estaba allí para salvar a su amiga…

Apretó la cuchilla en la mano, e invocó sus poderes. Sus manos florecieron, produciendo gran cantidad de lianas verdes salpicadas de orquídeas. Las lianas ciñeron el arma, la hicieron desaparecer bajo sus pedúnculos, se extendieron en toda su longitud, y, en un instante, alcanzaron las alas de Lidia, cubriéndolas por completo. La chica extendió el otro brazo y atacó de nuevo. Sofía ni tan siquiera se apartó. Le agarró el brazo, y pronto ambas se vieron envueltas en una maraña perfumada, que inundaba de luz y calor aquel ambiente tétrico y oscuro. Lidia se debatía con violencia, pero Sofía no la soltaba.

—Lidia, soy yo —murmuró, soportando el horror de su mirada—. Sé que estás aquí y que puedes oírme. Soy yo…

Entonces el Subyugado utilizó sus poderes. El muro empezó a crujir, y las estatuas se rompieron en mil pedazos.

—Sé que puedes luchar contra él —dijo Sofía, levantando la voz—. Si yo he conseguido luchar contra mis miedos, tú puedes luchar contra todo esto. ¡Ayúdame, Lidia!

Fragmentos de roca empezaron a arremolinarse con violencia por toda la sala. Algunos rozaron a Sofía, hiriéndola en la cadera, pero ella seguía apretando, hasta que tocó el cuerpo frío e inhumano de Lidia. Lo abrazó, y apoyó su gema en la de su amiga.

—¡Ayúdame, Lidia! —repitió, gritando.

Las lianas se le metieron detrás del cuello, donde el profesor le había explicado que estaba el origen de todo.

Sofía ciñó el cuerpo de su compañera, y sintió la fuerza brillante del Ojo de la Mente en su frente. Le dolía muchísimo, pero lentamente la piedra de Rastaban recuperó su color habitual. La luz de Sofía se comunicaba con la de su amiga, y, por fin, los implantes empezaron a oxidarse, las alas se entumecieron y las manos se calentaron.

Sofía cerró los ojos, agotada. En su mente vio a Lidia. No tenía los implantes, y la miraba asombrada. Luego esbozó una dulce sonrisa, y todo cambió.

Su cuerpo dejó de debatirse, las rocas y los ladrillos cayeron y volvió la paz.

Ambas se deslizaron por el suelo, y se quedaron quietas en medio de aquella calma nueva y terrible.

A Sofía le faltaba el aliento, y no se atrevía a separarse de su amiga. La abrazó de forma convulsa, llorando.

Lo has conseguido. Y esta vez, sola, dijo Thuban en su interior.

Cuando volvió a abrir los ojos con cautela, vio en el suelo las alas oxidadas, ya despegadas del cuerpo de Lidia, mientras esta recuperaba su color normal, y se la veía cálida y sonrosada. Tenía los párpados cerrados, y parecía estar simplemente dormida. Sofía la miraba, atónita, sin poder quitarle los ojos de encima. Era un milagro. Había vuelto, aún era toda suya, y estaba sana y salva.

Tenéis que huir antes de que Nida se dé cuenta del engaño.

Sofía se secó las lágrimas que le surcaban el rostro. Thuban tenía razón. Apretó a Lidia entre sus brazos, y se incorporó con mucha dificultad. Estaba cansada, pero no podía detenerse.

Caminó durante un trecho por aquel lugar destrozado, hasta llegar a la brecha por la que Lidia y ella habían entrado. Miró hacia arriba, la vista se le nublaba. Tenía que darse prisa.

Dio un salto, y notó que Thuban la ayudaba con su poder. Las alas se desplegaron, y en un santiamén llegó al salón principal, donde Nida la llevó al comienzo de todo. Miró hacia delante. Solo había una salida. Sofía reunió todas las fuerzas que le quedaban y se arrojó contra un ventanal; lo rompió y salió al hielo de la noche. Abrazó a Lidia, y voló a toda velocidad hacia la villa del profesor, el único lugar seguro.

Nida dio los últimos pasos corriendo. No cabía en sí misma de la alegría. ¡Lo había conseguido! Esta vez Ratatoskr no podría hacer nada para arrebatarle protagonismo ante Nidhoggr. ¡Le llevaba el fruto, lo que más deseaba su Señor!

Abrió la puerta, entusiasmada, y sorprendió a su compañero meditando. Le enseñó la bolsa de terciopelo azul con aire triunfante.

—¡Aquí está! —gritó con ímpetu. La mirada contrariada del chico afianzó aún más su éxito. Además, él también debía de notar el poder que emanaba de aquel saco, el poder inconfundible del Árbol del Mundo.

—¿Estás segura? —dijo Ratatoskr, arreglándose el pelo con una mueca.

—¿Me estás tomando el pelo? —repuso Nida, con desdén.

Ratatoskr la miró, desafiante.

—Está bien. Vamos a invocarlo.

Nida le cogió las manos, en un intento por aplacar su nerviosismo. Al fin llegó la oscuridad, y Nidhoggr se les apareció con toda su fuerza.

—¿Y bien? —dijo, impaciente.

La chica se postró ante él, entregándole la bolsa.

—Aquí tienes el fruto, mi Señor.

Ratatoskr y Nida percibieron con claridad la satisfacción interna de su amo.

—Enséñamelo.

Nida desató con cautela los cordones del saco, luego lo abrió, intentando no tocar lo que había dentro. Por último, dejó caer el terciopelo.

Era una esfera rosada, exactamente como el fruto, e igual de brillante. Emanaba un poder intolerable, y ambos tuvieron que taparse los ojos. Nida se sentía en el séptimo cielo, había cumplido con su deber.

Sin embargo, al cabo de un instante, la nada se volvió densa y pesada, y la rabia de Nidhoggr estalló sobre sus cuerpos indefensos. Rugió, y su voz los aturdió por completo. Arrojó el fruto lejos, y este golpeó a la chica en la cara. Se le quemó la piel, y empezó a gritar de dolor.

—¡Inepta!

Nida no entendía nada; se tapó la cara con una mano, y se arrastró como un gusano hacia aquellos ojos rojos como brasas.

—Mi Señor, el fruto…

—¡Mira tu fruto!

Nida volvió tímidamente la cabeza. Y quedó paralizada de puro asombro. Una parte del fruto, la parte que le había tocado la piel, ya no era rosa. Estaba desteñida, como si hubiera perdido una capa superficial de pintura. Por debajo, se entreveía el amarillo del latón.

En la cara de Ratatoskr se dibujó una sonrisa burlona.

—¡No! —gritó Nida—. ¡No pueden haberme engañado!

Nidhoggr no tuvo piedad. La nada se torció y la agarró como una presa, triturándola entre sus volutas.

—Una simple esfera de latón —aulló—. Han utilizado la resina de la Gema para construir una pieza falsa, y tú has caído en la trampa, como una tonta.

El vacío hizo presión sobre ella, pisándola con una fuerza inhumana. Nida ya no podía respirar, víctima de aquel odio puro e inmenso.

—Vete —le dijo Nidhoggr a Ratatoskr—. Sigue a la Durmiente y captúrala antes de que logre ponerse a salvo. Si llega a la villa, ya no podremos tocarla. Yo, con los poderes limitados que tengo ahora, tampoco puedo traspasar la barrera.

El cuerpo de Nida cayó, exánime, en la oscuridad profunda.

—No me decepciones —añadió, aproximándose al chico. Cuando la nada planeó sobre él, Ratatoskr sintió un peso enorme que le oprimía el pecho—. Si lo haces, conocerás la magnitud de mi cólera.

El chico se levantó y tragó saliva.

—No lo haré.

La verja de la casa apareció ante Sofía como un espejismo. A pesar de advertir el poder de Thuban, estaba exhausta. Las alas le dolían muchísimo, lo mismo que cada una de sus heridas, por no hablar de los brazos. Ya no podía aguantar el peso de Lidia, aunque fuera menuda y ligera.

Cayó al suelo poco antes de alcanzar la meta. Logró hacerle de escudo con su propio cuerpo y proteger a su amiga, pero se hirió. Se arrodilló, dejándose caer.

«¡Maldita sea!», pensó, furiosa. Aun sintiéndolo mucho, no podía más. Había llegado al límite. Se arrastró por el suelo, buscó la ayuda de Thuban, pero él guardaba silencio. Estaba acabada, en serio. Todavía le quedaba la conciencia suficiente para percibir que el peligro estaba cerca. Conocía el sentimiento de terror en estado puro que Nida era capaz de inspirarle, y la sensación que ahora experimentaba era algo muy parecido.

Alguien seguía sus pasos.

—Profe… ¡Profe!

La verja se abrió lentamente, y aparecieron dos figuras que Sofía apenas logró reconocer.

—Profe… —susurró.

No oyó la respuesta. Solo se dio cuenta de que alguien, con dificultad, le arrancaba de las manos a Lidia, y que otra persona la asía por la espalda e intentaba levantarla.

Había un calor dulce y agradable en aquel apretón, y Sofía se abandonó completamente.

—¡Rápido! ¡Rápido! —fue todo lo que pudo entender.

Cruzaron la verja corriendo, y sintió los pies arrastrando contra el suelo.

La primera figura entró y, tras unos instantes, Sofía notó una presión extraña en los oídos. De pronto, oyó un crepitar y un grito. Se volvió para ver de dónde procedía el ruido.

En un contexto que le pareció indefinido, entrevió a un chico, un chico muy guapo, que trataba de acercarse desesperadamente a la verja de la casa, sin lograrlo. En torno a su cuerpo, descargas de chispas azules le quemaban la ropa.

Sofía vio que su cuerpo mudaba y se transfiguraba. Tenía el tronco parecido al de una lagartija, cubierto de escamas negruzcas y patas terminadas en garras. Tenía una cabeza de serpiente, espantosamente parecida al hocico de los guivernos.

—¡Malditos! —gritaba con voz inhumana. Luego se apartó de la barrera, recuperando la distancia de seguridad.

Sofía sintió que la arrastraban hacia la puerta, y alguien le susurró al oído:

—Vámonos.

—¡No os podréis esconder para siempre! —gritó el chico—. ¡Llegará el día en que Nidhoggr tendrá poder suficiente para romper la barrera! Porque sus poderes aumentan día a día, Thuban. Y, al final, te destruirá, ya lo verás.

Luego la puerta se cerró, engullendo sus últimas palabras.

Solo entonces Sofía se permitió caer en una inconsciencia negra y sin sueños.

24

El principio de todo

ofía abrió de par en par la ventana de su habitación, para contemplar el ocaso de fuego; el cielo estaba rosa y rojo, un color tan intenso que teñía las nubes almidonadas que miraban al oeste. El aire era frío, pero olía bien. Era olor a hielo e invierno, su estación favorita. Sentía el corazón henchido de una alegría plácida y serena.

—¿Estás segura?

Sofía se volvió. Lidia estaba detrás de ella. Se había recuperado por completo de la batalla. El profesor sacrificó otra gota de Resina Dorada y le extrajo los implantes de uno en uno. No fue un trabajo muy largo.

—Tu poder ya ha hecho gran parte del trabajo —le había dicho a Sofía con una sonrisa.

—Más bien el poder de Thuban —había puntualizado ella, ruborizándose.

Miró a Lidia con una sonrisa. Era tan fantástico volver a estar a su lado…

—Sí, estoy segura —asintió.

Se asomó, inclinando hacia fuera buena parte del tronco. Aspiró el aire, dejó que el viento le enmarañara el pelo. Con los ojos cerrados, recordó sus sueños, el viento dulce de Draconia. Titubeó un instante, luego se echó hacia atrás.

—Tú primero —le dijo a Lidia, y se sonrojó un poco.

Su amiga le sonrió, con aire burlón.

—Tan miedica como siempre…

Lanzó un suspiro exagerado, simulando una exasperación que no sentía, y luego saltó por la ventana. Sofía oyó sus pasos ágiles en el tejado, y, por último, su voz, amortiguada por las paredes.

—Ya está. Ahora te toca a ti.

Se acercó lentamente a la ventana y disfrutó del panorama que se extendía ante sus ojos. Venus brillaba justo frente a ella, entre el cielo y la tierra, mientras que las cimas negras de los árboles desnudos salpicaban el horizonte.

Suspiró, cerró los ojos, y buscó en su interior el valor para hacerlo. Ahora sabía exactamente dónde encontrarlo.

El viento la embistió, dulce y suave. Quizá fuera el poniente, que soplaba hasta allí procedente del mar, llevándole el aroma de la sal y la arena. Había sobrevolado Roma, su orfanato y Giovanna, que a esas horas ya debía de estar muy ocupada en la cocina. Quizá el poniente le llevaba un rastro de su olor.

Con mucha calma, levantó las manos de los postigos, se volvió hacia la ventana y colocó los pies donde debía. Abrió los ojos y saboreó el vértigo. Estaba segura de que llegaría, y también de que se le retorcería el estómago. Era un enemigo al que conocía muy bien, y que tal vez no la abandonaría nunca. Pero ahora sabía cómo enfrentarse a él.

Lo apartó en un rincón de la barriga y apretó los dientes. Trepó con cautela, mientras el corazón le latía enloquecido en el pecho.

«Todo va bien, no pasa nada. Será fantástico cuando estés ahí arriba, ya lo sabes», se repetía, sin dejar de subir. Hizo caso omiso de la sensación de vacío, del terror a la caída, incluso de los crujidos de las tejas bajo la suela de sus zapatos.

Le pareció que tardaba una eternidad en subir, y, cuando vio asomar la mano de Lidia agarrándola por un brazo, pensó que ya era hora.

Recorrió los últimos metros gracias a su ayuda, luego se sentó a horcajadas sobre el marco de la ventana. Solo entonces comenzó a respirar algo más tranquila.

—¡Muy bien! El año que viene te llevaré conmigo al trapecio —exclamó Lidia, aplaudiendo.

—Mejor que vayamos paso a paso —dijo Sofía, ruborizándose.

—Por eso he dicho el año que viene —insistió su amiga, guiñándole el ojo.

Sofía levantó la cabeza. El panorama era fantástico, tal como Lidia le había dicho la primera vez. Se veía gran parte del lago, enmarcado por una corona de árboles aún dormidos en el frío invernal. Era todo tan amplio, tan ilimitado que sintió cómo se le ensanchaba el corazón.

Habían llegado al final. Y al mismo tiempo al principio.

El profesor había encerrado el primer fruto en una habitación secreta, situada en las mazmorras.

—Mientras tengamos la Gema, aquí estará a salvo.

Sofía le echó un último vistazo, antes de que la puerta se cerrara para siempre ante su luz cálida y tranquilizadora.

—Aquel chico… ¿Profe, oíste sus palabras? —preguntó bajando la mirada.

—Desgraciadamente, es cierto —suspiró el profesor—. Tarde o temprano, aquí tampoco estaremos a salvo. Los poderes de Nidhoggr crecerán día tras día, es inevitable. El sello no va a durar para siempre.

—¿Quieres decir que la batalla final no se podrá evitar? ¿Que tarde o temprano tendremos que enfrentarnos a él?

Schlafen asintió, muy serio.

—Entonces, ¿todo esto no ha servido de nada? Encontrar el fruto, luchar, tanto sufrimiento… ¿no ha alejado ni un día ese momento?

El profesor la miró a los ojos.

—El hecho de que el combate sea inevitable no significa que todo sea inútil. Sin los frutos, el Árbol del Mundo no puede resucitar y, sin él, Nidhoggr ganará seguro. Sofía, tú has hecho algo extraordinario en estos días: has recuperado el primer fruto, has salvado a tu amiga y has encontrado tu fuerza. ¿Te parece poco?

Sofía intentó sonreír, aunque con resultados pésimos. No podía creer que solo fuera el principio, que esos días tan difíciles, llenos de miedo y dolor, fueran a repetirse una y otra vez, en un ciclo que solo podía desembocar en algo tan terrible como la guerra.

El profesor la miró con tristeza, pero luego esbozó su habitual sonrisa.

—Has ganado tu batalla, Sofía. Quizá no te des cuenta de ello, pero yo estoy orgulloso de ti.

Las palabras de su tutor la habían tranquilizado, y le habían transmitido la sensación de calor que experimentaba siempre que estaba a su lado. Si el profesor seguía confiando en ella, no había batalla o desafío que no pudiera afrontar.

Ahora, cuando se enfrentaba a su miedo al vacío con una especie de arrogancia tímida, Sofía pensó de nuevo en esas palabras. Creyó entenderlas mejor, mientras procuraba alejar los vértigos y el mareo. Su lucha no acababa nunca. Y no se trataba únicamente de luchar contra Nidhoggr. Sí, claro, él era lo que más la asustaba. Era una sombra que se recortaba sobre sus días, que pintaba su vida de un color muy oscuro. Al final, siempre estaba él, tal como lo había entrevisto en la villa, enorme y terrible.

Pensaba en él a cada instante, era inevitable. Pero la lucha no consistía únicamente en eso. También era la infinita batalla contra sí misma y sus miedos, una guerra sin tregua. En la villa, había logrado vencer el terror, pero sabía que solo fue un primer paso. Ahora, sentada en el tejado, intentaba luchar contra el vacío y el miedo a caerse. Un pasito más en su camino, aquel camino que no terminaría nunca. Sabía que su debilidad seguiría acechándola, solapada e insinuante, y que siempre sería la mejor aliada de Nidhoggr. Cada vez tendría que superarse más, y la victoria nunca sería definitiva.

Suspiró, mientras seguía con la mirada los cambios de color del cielo. Nunca se había dado cuenta de ello, pero cuando el sol se oculta, el cielo cambia deprisa, demasiado aprisa. Los reflejos coloreados casi habían desaparecido, y la luz se estaba volviendo de un color morado. La magia que la había dejado boquiabierta al subir ahí arriba ya se estaba desvaneciendo, al igual que las nubes, cada vez más etéreas e indefinidas. Pensó que detrás de todo ello había una explicación, una explicación amarga e inevitable.

—¿Qué? ¿Te gusta estar aquí?

Sofía salió de su ensimismamiento y apretó con fuerza la mano de Lidia.

—Sí, es bonito.

—Pues, por tu voz, no lo parece.

Buscó las palabras adecuadas.

—Pensaba en nosotras y en la batalla.

—No deberías hacerlo. Estamos en una fase de tregua, acabamos de vencer y tendríamos que disfrutar por la victoria. Pensaremos en la guerra cuando llegue el momento.

Sofía pensó que Lidia siempre estaba en lo cierto. Realmente, era más madura que ella.

—Sí, tal vez tengas razón —dijo, un poco triste. Se apoyó con ambas manos en el tejado—. Y ahora acompáñame abajo, creo que mi prueba de valentía ya ha durado demasiado.

Le dio una arcada, pero logró detenerla justo a tiempo.

Lidia estalló en una carcajada estrepitosa.

—Pero… si solo te has quedado dos minutos.

—Lidia… no te hagas de rogar…

—¿Quieres que baje yo primero?

Sofía le dirigió una mirada de súplica.

—¡Blandengue! —dijo entre dientes Lidia, riéndose.

Sofía se puso colorada, pero también rio; primero muy flojo, luego cada vez más fuerte.

Sí, ya habría tiempo para las batallas, y también para la nostalgia. Ya no era la chiquilla inepta del orfanato, era una especie de heroína, una heroína nada heroica y muy insegura. No era el destino que ella habría elegido, pero nadie elige qué le depara el futuro. Ahora tenía que disfrutar del cariño del profesor y de la amistad de Lidia, dos cosas que nunca había tenido antes y que deseaba saborear plenamente. Echó una última ojeada al horizonte. Por un instante, no hubo vértigos ni mareo, solo la sensación maravillosa de perderse en el infinito.

—Ánimo, pon los pies aquí.

Sofía se echó en brazos de Lidia, y, sonriendo, descendió del tejado junto con su guía.

LICIA TROISI. Nació en Roma en 1980 y se licenció en Astrofísica con una tesis sobre las galaxias enanas. Actualmente está estudiando otra carrera relacionada con las estrellas: Astronomía. Sin embargo, además del espacio, su otra gran pasión son los relatos fantásticos, que ya había empezado a escribir cuando era una niña.

Nihal de la tierra del viento (2004) es su primera novela, y la primera de la saga de Crónicas del mundo emergido. Con esta trilogía, record de ventas en Italia y traducida a varios idiomas, se convirtió en una de las referencias de la literatura fantástica europea.

En 2006 comenzó la publicación de una nueva saga ambientada también en el Mundo Emergido, llamada Guerras del mundo emergido.

En febrero de 2008 vuelve a publicar y sale al mercado Los Malditos de Malva y unos meses más tarde, en abril, La chica dragón I. La maldición de Thuban el primero de la saga La chica dragón.