Cuando el profesor Georg Schlafen sale hacia Budapest para seguir con una misteriosa investigación, Sofía comienza a viajar en el circo de Lidia, donde acaba formando parte de un espectáculo y conoce a Fabio, un muchacho de extraordinaria belleza con un lunar en la frente muy similar al suyo.

Cuando el circo se instala en Benevento, una ciudad en la que las leyendas de brujas están muy vivas, Sofía descubre un inesperado y feroz enemigo, alguien que ha traicionado a los dragones desde tiempos inmemoriales y que está dispuesto a todo para conseguir el retorno de los Wyvern.

Licia Troisi

El árbol de Idhunn

La chica dragón - II

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Titivillus 13.01.16

Título original: La ragazza drago II. L’albero di Idhunn

Licia Troisi, 2009

Traducción: Helena Aguilà Ruzola

Editor digital: Titivillus

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A mi tía Adele, que dio savia y consistencia a mis fantasías

Prólogo

El Árbol del Mundo gemía. Eltanin oía su lamento desgarrador. Lo percibía antes en la carne que en el oído, y lo atormentaba. Él seguía siendo una criatura de Draconia y uno de los Guardianes del Árbol del Mundo. Nada le haría olvidar sus orígenes. Ni siquiera la larga noche que había pasado, durante la cual había luchado junto a los guivernos y en contra de sus semejantes, los dragones.

Habían combatido toda la noche y al día siguiente. Se habían enfrentado en cada palmo de cada calle, los incendios habían devorado casas y cadáveres, y él no había tenido reparos en atacar. Había hincado los colmillos en la carne de sus hermanos, había arrinconado la compasión para guiar a sus compañeros contra sus viejos amigos. Sin embargo, por más que se batieron con coraje, por más que se abalanzaron sobre el enemigo sin temor a las heridas, los guivernos no lograron la victoria. Al atardecer resultó evidente que el ataque no llegaría a buen fin. El enemigo había sufrido pérdidas terribles, pero la ciudad seguía estando claramente en manos de los dragones. Y Eltanin tuvo que explicarle a Nidhoggr cómo preparar el último ataque, el ataque decisivo.

—El Árbol del Mundo está en el centro de un área al descubierto, una especie de templo —le dijo a su nuevo señor—. Sus Guardianes estarán muy ocupados luchando, pero también hay una barrera que protege el árbol. Podemos traspasarla si vertemos savia sobre ella, pero arderá.

La savia del Árbol del Mundo… Se la entregó a Nidhoggr.

—Soportaré encantado ese dolor —rio el señor de los guivernos, feroz.

Y así lo hizo. Nidhoggr fue hasta el Árbol del Mundo, y ahora lo estaba destruyendo.

Eltanin se volvió y corrió hacia la arena obedeciendo un instinto primario; al fin y al cabo, había sido Guardián muchos años. Nidhoggr estaba allí, con las escamas humeantes por el contacto con la savia. Cavaba la tierra con las patas, extraía las raíces del Árbol del Mundo y las trinchaba, las devoraba. La savia se esparcía por el suelo, como sangre brillante y preciada, mientras el Árbol se retorcía con horribles sacudidas, con los últimos espasmos de un ser agonizante.

Eltanin percibió el horror de cuanto sucedía; el corazón le temblaba y las patas le imploraban que corriese, que salvara los restos del Árbol. Las hojas de la parte superior de la copa comenzaban a marchitarse, se teñían de un amarillo enfermizo y caían al suelo. Pero él se controló.

«Es lo que querías, lo que elegiste. Sabías que ocurriría. Elegiste a los guivernos porque crees en sus motivos y porque ellos creen en ti. Así es que mira, mira y disfruta. Todo forma parte del plan».

Acudieron los Dragones Guardianes. Algunos estaban heridos, con las armaduras manchadas de sangre negra —sangre de guiverno— o roja, su propia sangre. Thuban, Rastaban, el horror en los ojos.

Nidhoggr reía, la savia del Árbol del Mundo le resbalaba por los colmillos. Rugió hacia el cielo, un rugido de triunfo.

—¿Y ahora qué haréis? ¿Qué haréis ahora que el Árbol ha muerto? Solo es cuestión de tiempo. Los guivernos volverán a dominar la Tierra. ¡El tiempo de los dragones ha terminado!

Abrió las alas negras, inmensas, y alzó el vuelo batiéndolas una sola vez, con fuerza.

—¡Retirada! —gritó, triunfante—. Volveremos —añadió, mirando hacia abajo—. Volveremos y seremos decenas de miles. Y entonces Draconia solo será un pálido recuerdo.

Se alejó volando, seguido de una bandada de guivernos. Eltanin lo siguió con los suyos. Estaba aturdido, no podía creer que hubiera sucedido lo imposible. El Árbol del Mundo había muerto. Echó un último vistazo a la tierra donde el Árbol se desangraba lentamente. Las hojas caían una a una, la corteza se secaba. Ya no podía ver sus frutos. Pero a ella la vio, a ella sí. Junto a los Guardianes, de rodillas sobre la hierba rociada de savia, desesperada.

Ella debió de percibir su mirada, porque volvió la cabeza y lo observó. Eltanin no halló odio ni reproche en su mirada. Había dolor, y una súplica. En un instante creyó entenderlo todo: el abismo en que había caído, la abominación en la cual había participado, la locura que lo había dominado los meses que pasó embriagado de sangre y poder. Y lo más devastador fue el pensamiento que leyó en aquella mirada: «Te puedo perdonar todo lo que has hecho, porque eres y siempre serás uno de los nuestros».

Eltanin tuvo que cerrar los ojos y reprimir con todas sus fuerzas el deseo de volver atrás, de abandonarlo todo y borrar lo que había sido. Pero ya había elegido, y su elección era un camino sin retorno. Así lo demostraba el Árbol moribundo sobre la tierra.

Se volvió y siguió a sus nuevos compañeros. No, no había retorno posible.

La platea del circo estaba repleta. Bajo la carpa a rayas azules y amarillas todas las filas estaban ocupadas, llenas de familias y sobre todo de niños que comían palomitas de mantequilla y algodón de azúcar. El olor dulzón llegaba hasta la pista. Sofía, entre bambalinas, miró al público a través de una rendija. Sentía la cara inmóvil debido al maquillaje blanco que Martina le había aplicado en abundancia. Al mirarse al espejo le había costado reconocerse. Pese a la amplia sonrisa dibujada con carmín, su expresión era muy triste.

Se levantó sosteniéndose el pantalón con las manos. Era azul eléctrico, muy ancho, con un círculo de plástico alrededor de la cintura y unos tirantes rojos y blancos. Los zapatos le iban al menos dos números grandes y además eran larguísimos. Tropezaba con ellos a cada paso.

—¿Es necesario? —preguntó en un último arranque de rebelión.

—Sí —fue la despiadada respuesta de Martina.

—¿Estás lista? —Sofía sintió una mano en el hombro.

Era Lidia, espléndida con su traje circense: un maillot de terciopelo violeta y un tutú de vaporoso chiffon. Acababa de hacer su número de acrobacia con telas y le había salido perfecto, como siempre. El público se había dejado las manos aplaudiendo.

—No, en absoluto —respondió con sinceridad Sofía.

—No te lo pienses tanto —dijo Lidia con una expresión seria—. Entras en escena, llevas los pasteles y te vas. Fin. Rápido e indoloro.

—Nada es indoloro cuando tengo que hacerlo yo.

—No lo pienses más. —Su amiga le pellizcó la mejilla—. Hazlo y punto. Ya verás, te saldrá muy bien.

Un estallido de aplausos obligó a Sofía a mirar otra vez fuera. Mínimo, el presentador enano, acababa de entrar en la pista. Y eso significaba que enseguida le tocaría a ella.

«¿Por qué tuve que venir aquí?», se preguntó con desesperación. Se había hecho esa pregunta más de cien veces desde que puso los pies en el circo.

—Y ahora… ¡el dúo ChicoByo! —anunció Mínimo.

Carlo y Martina, cuyos nombres artísticos eran Chico y Byo, pasaron por delante de ella.

—Tranquila, todo irá bien —le susurró Martina guiñándole un ojo.

Era el principio del número y a Sofía le daba vueltas la cabeza. Miró a los payasos: Martina hacía malabarismos con unos bolos, pero cuando se los lanzaba a Carlos, él no cogía ni uno. Cada vez que un bolo le golpeaba el pecho, miraba con perplejidad cómo caía al suelo. Y los niños estallaban en carcajadas.

Sofía apartó la mirada. Repasó mentalmente su actuación. Lo primero que debía hacer era coger el carrito de los pasteles. Luego empujarlo hasta el centro de la pista, donde estaban Carlo y Martina. Por último, volverse y salir de escena. Cinco pasos en total. No era difícil. «Cinco pasos. Dejas el carrito y te vas. Fin».

Vio a Carlo y a Martina vueltos hacia ella, esperando a que llegara, y al público en silencio. Tragó saliva. «Bien, allá voy».

Salió a escena. Algunos niños aplaudieron tímidamente, pero la mayor parte del público la miraba en silencio. Ella imaginaba cómo la veían: una payasa triste, que andaba y ya está, nada divertida. Dio un paso. Dos pasos. Avanzar con aquellos zapatos era dificilísimo. Eran tan largos como los de Pippo, tal vez más, y se doblaban cada vez que alzaba el pie del suelo. Y cuando lo volvía a apoyar levantaban nubes de serrín.

«Lo estás haciendo muy bien, Sofía. Ya falta poco», se dijo.

Tres pasos.

«Rápido e indoloro. ¿Has visto? Es fácil».

Cuatro pas… Entonces ocurrió. Al cuarto paso, los zapatones se enredaron uno con otro, le hicieron perder el equilibrio y cayó hacia delante.

Fue como una película de terror. El tiempo se ralentizó y Sofía se quedó con el trasero hacia arriba mientras se le hundía la cara en los pasteles. Se produjo una especie de estallido… Luego el silencio. Un instante que duró una eternidad. Después un espectador empezó a reír y su risa contagió a los demás, al igual que una chispa se transforma en un incendio en el bosque. Entretanto Sofía se ahogaba dentro de un pastel de nata tan grande como ella.

Al fin alguien la asió por el pantalón y la levantó con fuerza. Entre la nata y los trozos de bizcocho que le cubrían los ojos distinguió el rostro astuto de Martina. Intentó decir algo, pero se atragantó con un trozo de pastel y comenzó a toser. El público creyó que era una nueva escena cómica y rio a mandíbula batiente.

Sin dejar de toser, Sofía huyó a la máxima velocidad que le permitían los zapatos, seguida de aplausos y risotadas cada vez más fuertes. Desapareció entre bastidores cabizbaja, sin mirar los rostros de sus compañeros del circo, que la miraban sonriendo. Oyó un par de: «¡Tienes madera de artista!» y «¡Ha sido un éxito!».

Se metió en el camerino, dio un portazo y se inclinó hacia el espejo. Había terminado. Gracias a Dios, había terminado.

Entrevio el reflejo de su cara y se sintió más triste y ridícula que nunca. Tenía muchas ganas de llorar, pero se contuvo. Porque meses atrás se había jurado que ya no sería débil ni dejaría que todos la maltrataran. Entonces se impuso la rabia: hacia Lidia, hacia Alma, la dueña del circo, y hacia todos los que trabajaban allí. Sobre todo hacia el profesor, que un buen día cogió sus bártulos y se largó, dejándola con desconocidos. No tenía intención de perdonarlo.

Al principio Sofía creyó que era un castigo por su ineptitud. Al fin y al cabo desde el primer enfrentamiento con Nidhoggr, ocurrido hacía nueve meses, no había hecho nada provechoso. Sí, habían encontrado el primer fruto —uno de los cinco objetos mágicos que podían devolverle la vida al Árbol del Mundo—, pero no era más que eso, el primero. Aún faltaban otros cuatro y no había ni rastro del segundo.

Esa era la misión de Lidia y Sofía, dos Draconianas que albergaban en su interior los espíritus de dos Dragones Guardianes, antiguos protectores del Árbol. Se habían esforzado mucho sin conseguir nada, al menos de momento. El paradero del fruto seguía siendo un misterio.

El profesor Schlafen ya lo anunció. Con sus gafas redondas sobre la nariz afilada, el rostro serio, enmarcado por una barba corta y blanca, y su aire irresistible de caballero decimonónico, sentenció: «Hemos ganado la batalla, pero, lamentablemente, la guerra sigue en pie. Debemos hacer dos cosas de inmediato: encontrar a otro Durmiente y buscar un nuevo fruto».

Aún quedaban tres Draconianos por ahí; sin duda eran Durmientes, es decir, no sabían que albergaban en su interior el espíritu de un dragón. Encontrar a los otros tres y ponerlos al corriente de la situación era tarea del profesor. Lidia y Sofía, por su parte, eran las únicas que podían encontrar los frutos del Árbol del Mundo. Solo ellas podían percibir su presencia.

Ambas se dedicaron a ello, aunque a Sofía solo le apetecía reflexionar con tranquilidad sobre lo ocurrido durante las últimas semanas. Sí, era una Draconiana (en realidad, era la jefa de los Draconianos, aunque prefería no pensar en ello) y tenía una misión por cumplir. Pero solo tenía catorce años. ¿Acaso no tenía derecho a un poco de paz?

Pese a todo, se había esforzado. Había pasado horas y horas junto a la Gema, la reliquia del Árbol del Mundo, para aprovechar al máximo sus poderes. También había entrenado y había estudiado los libros de la biblioteca del profesor. Todo para nada.

La situación había cambiado cuando Lidia decidió hacer un último viaje con su circo antes de abandonarlo definitivamente para irse a vivir con el profesor y con Sofía. Era un paso inevitable: debían ayudarse mientras buscaban los frutos y estar juntas físicamente era la mejor manera de hacerlo. La ciudad de Benevento sería la meta del último viaje con su gente.

—Como sabes, he tardado muchos años en encontrarte —le decía a Sofía—. Es normal que sea complicado.

—Pues a Lidia la has encontrado más fácilmente.

—Fue cuestión de suerte.

Sofía envidiaba al profesor. Al contrario que ella, confiaba de forma ilimitada en sus capacidades y en su misión. Y su confianza se veía recompensada, pues una noche bajó a cenar muy sonriente.

—Creo que voy por buen camino en nuestra búsqueda del tercer Draconiano.

Sofía se quedó paralizada con la cuchara en la mano.

—Eso es fantástico.

—¿Lo ves? Cuando uno se esfuerza, al final siempre se obtienen resultados —replicó él, complacido.

Luego sorbió tranquilamente su crema de setas. Las habían cogido Thomas y Sofía aquella misma tarde. Sofía salía poco. Nidhoggr y sus esbirros podían rondar por los alrededores. Con todo, de vez en cuando paseaba por el bosque con Thomas, el mayordomo del profesor, quien, al igual que su señor, parecía salido de un cuadro decimonónico, con unas pobladas patillas de ordenanza que contrastaban con su calvicie. A pesar de su aire severo y compuesto, era una persona jovial y sociable y congeniaba mucho con Sofía. A la chica le gustaba caminar por el bosque con él.

—¿Y bien? —le preguntó Sofía al profesor.

—Según creo, está en Hungría.

Un universo de imágenes se abrió ante ella. ¡Un viaje al extranjero! ¡A Budapest!

—¿Cuándo nos vamos? —preguntó con las mejillas sonrosadas de emoción.

—El lunes —dijo el profesor, sorprendido. Al ver los ojos brillantes de la muchacha, se sintió obligado a especificar—: Yo. Yo me iré.

Sofía sintió cómo se le bajaban los hombros de golpe. ¿Por qué había dicho «yo me iré»?

—¿Me estás diciendo que yo no voy?

—Pues… no, no irás.

—¿Por qué?

—Prefiero que te quedes con Lidia.

—Pero… ¡si Lidia también se va!

En el silencio que siguió, Sofía tuvo tiempo de comprender la amarga verdad. Ella también se iría, pero no a Budapest, a ver las maravillas del este de Europa, sino con el circo.

—Tenéis que permanecer juntas —insistió el profesor—. En primer lugar, porque en caso de un ataque enemigo podréis defenderos mejor, y luego porque debéis buscar juntas el fruto. Sofía, es indispensable que lo encontréis lo antes posible.

—Pero ¡este es un lugar seguro! La barrera de la Gema nos protege, aquí estaremos mejor… Además, ahora soy más fuerte y…

—Cada uno tiene su misión —la interrumpió el profesor, alzando la mano—. Yo debo buscar a tus semejantes, tú debes encontrar los frutos.

—¿Es un castigo? ¿Es porque no encuentro el segundo fruto?

—¡Claro que no! —se enterneció el profesor—. ¿Cómo has podido pensar algo así? Ya te lo expliqué…

—Pues no lo entiendo, profe. Esta es mi casa, aquí están la Gema y el fruto de Rastaban. ¿Por qué debo irme con el circo a un lugar que no conozco? Además falta poco para Navidad y me gustaría pasarla aquí, contigo.

—Estarás con Lidia y la gente del circo. Ya verás, será divertido. No puedo aplazar el viaje, Sofía. Es imprescindible que me marche lo antes posible.

—Ya, pero allí no tendré protección —objetó la chica. Y contra ese argumento no había excusa.

Pero él sonrió.

—Te equivocas —replicó sin dar más explicaciones.

Al día siguiente, cuando Lidia fue a visitarlos, el profesor se reunió con las dos muchachas en la biblioteca. Puso dos colgantes sobre la mesa, uno verde y uno rosa. Parecían dos baratijas de las que se venden en las ferias por pocos euros. Colgaban de un par de cordones de cuero cerrados con simples nudos y parecían dos piedras sin valor, de forma irregular.

—¿Qué son? —preguntó Sofía.

—Dos talismanes. Los ha hecho Thomas. Leímos en unos libros antiguos cómo había que hacerlos. No tenéis ni idea de las veces que lo hemos intentado hasta poder fabricarlos. Cada uno de ellos contiene una gota de la Gema, cristalizada mediante un proceso largo y complejo. Llevadlos siempre ocultos bajo la ropa. Si un Subyugado o uno de los esbirros de Nidhoggr los vieran, podrían reconoceros. Los talismanes os protegerán cuando salgáis de aquí. Pueden eliminar por completo vuestra aura de Draconianas; cuando los llevéis, seréis chicas corrientes.

Sofía observó con detalle su colgante, sorprendida al no sentir ningún influjo mágico; no percibía la sensación de bienestar y tranquilidad que solía transmitirle la Gema.

—Parece una piedra normal.

—Ya, ¿no es fantástico? —repuso el profesor, con un entusiasmo infantil.

—¿También funcionará cuando utilicemos nuestros poderes? —preguntó Lidia.

—Solo cuando se trate de hechizos de nivel bajo. Por ejemplo, os cubrirá por completo si buscáis el fruto, y esa será la única actividad que practicaréis en Benevento.

Al oír el nombre de esa ciudad, Sofía sintió un escalofrío a lo largo de la espalda. Mañana. Al día siguiente se iría.

Pasó la noche en vela. Tenía la maleta encima de la cama. La había preparado con Thomas. Desde los tiempos del orfanato, su vestuario había mejorado mucho, pero solo había querido llevarse chándales, jerséis y vaqueros.

—Es una chica tan mona… ¿Por qué no se lleva al menos un vestido? —le sugirió Thomas, señalándole algunos de sus trajes preferidos, entre los que estaba el que le había regalado el profesor el día de su cumpleaños, hacía una semana. El mejor regalo habría sido poder ir a Hungría con él. Nunca había salido al extranjero. Pero le tocaba ir mucho más cerca: a Benevento.

—No tendré ocasión de ponérmelo. Voy a un circo, no a una fiesta de gala.

De todos modos, Thomas sacó el vestido del armario.

—Nunca se sabe. Además, no debería subestimar Benevento.

—Nunca he oído hablar de ese lugar —repuso Sofía encogiéndose de hombros—. Todo el mundo presume de haber ido a ciudades como Florencia o Venecia, pero nadie dice: «He estado en Benevento, ¡es fantástico!».

—Pues le aseguro que es un lugar… mágico —replicó Thomas, con una sonrisa—. Según la leyenda, todas las brujas del mundo se reunían allí. Y hay una iglesia dedicada a santa Sofía.

—De todas formas yo voy con el circo, no tendré tiempo de hacer turismo.

—Siempre se encuentra algo de tiempo para conocer una ciudad nueva —objetó el mayordomo. Y, con gesto resuelto, dobló a la perfección el vestido y lo metió en la maleta.

Al día siguiente Alma fue a buscarla. Sofía sabía que ella dirigía el circo y que era la única pariente viva de Lidia. Era tía lejana suya, o algo así; nunca había sabido con exactitud el grado de parentesco que las unía, pero existía una relación muy profunda entre ambas. Era Alma quien había hablado con el profesor del futuro de Lidia.

Era una anciana enjuta, con aire jovial y astuto. La piel tostada por el sol, largos cabellos blancos con mechones grises, decorados con trencitas, monedas y varios amuletos. Vestía un corpiño negro de terciopelo sobre una camisa roja de manga larga y una falda verde brillante. Tenía un par de dientes de oro que mostraba continuamente, ya que sonreía a menudo, con una sonrisa abierta y sincera, y fumaba sin cesar.

Al ser la primera vez que la veía, Sofía se sorprendió. Siempre había imaginado que las señoras de cierta edad eran sobrias y vestían de negro, como las viejecitas que de vez en cuando iban a llevar ropa usada al orfanato.

—Ella aún está muy vinculada a nuestros orígenes. Mucho más que yo —le explicó Lidia.

—¿De dónde sois?

—Somos romaníes, gitanas.

A Sofía no se le había ocurrido, aunque resultaba bastante evidente. Sin embargo, no se parecía en nada a los gitanos de quienes había oído hablar. No creía que Lidia y Alma fuesen por ahí robando o secuestrando niños. Tal vez esas historias no fueran ciertas.

Sofía sujetaba la maleta con dos manos. Se sentía como cuando el profesor fue a buscarla al orfanato para adoptarla. Solo que aquel día dejó una vida monótona y triste para ir a un lugar fabuloso, donde por fin había encontrado una familia. En cambio, ahora dejaba un lugar fantástico, donde estaba la persona que más quería en el mundo, para ir a un lugar extraño, del cual sabía muy poco.

Se despidió del profesor con dos besos en las mejillas. Él la abrazó con fuerza.

—Ya verás, te gustará. Y te traeré un regalo de Budapest —le susurró al oído.

Sofía se dirigió hacia Alma, que la esperaba con su inseparable cigarrillo en la boca y con Lidia a un lado.

—Bienvenida a nuestro mundo —la saludó mostrando los dientes de oro.

La chica suspiró, pero no dijo nada.

Su viaje con el circo empezó en ese instante. Y terminó al cabo de un mes, con la cara hundida en un pastel gigante.

Debía de estar atardeciendo. A su alrededor todo era de un violeta oscuro. El cielo también era de ese tono, como si alguien hubiera dado una mano de pintura por todas partes uniformando los colores.

Aún no había oscurecido, pero Sofía no distinguía los detalles del paisaje. Sí, sentía que había edificios, en cierto modo los veía, pero sin llegar a localizarlos. A sus ojos eran paralelepípedos anónimos, alineados unos junto a otros, como fichas de un dominó gigantesco.

Sus pasos resonaban en el adoquinado. Un ruido seco y claro que se repetía en mil ecos dentro del espacio que la rodeaba. «Ruido de zuecos», pensó. Pero ella calzaba sus zapatillas de deporte preferidas, las azules.

Mientras avanzaba intentaba captar algún detalle del paisaje surrealista, pero no lo conseguía.

De pronto notó algo bajo los pies. Una vibración sorda, que le subió por la espalda hasta los oídos, donde se transformó en una especie de lamento.

Lo reconocía, pero no sabía definirlo. Solo sabía que tenía miedo, un miedo atroz.

«¡Se está acercando!», pensó con angustia.

El suelo se movió. Lo sintió bajo las zapatillas antes de distinguir el movimiento sinuoso de la piedra, la lenta contorsión de algo debajo de ella.

La calle se elevó, como si la hubieran agitado las olas, primero despacio, luego de un modo cada vez más convulso.

Sofía cayó. Y cuando sus manos tocaron el suelo, no sintió bajo las palmas la rugosa consistencia del asfalto, sino que tocó escamas frías y viscosas.

Miró a su alrededor, horrorizada. La calle ya no estaba. En su lugar, el inmenso cuerpo de una especie de serpiente furiosa, que se contoneaba. Tuvo que agarrarse con desesperación a las escamas para no caer. Chilló, pero su boca no tenía voz.

Se abrieron dos cortes rojos a ambos lados de la enorme serpiente y, poco a poco, salieron de ellos unas alas membranosas gigantescas. Unas garras largas y afiladas se cerraron sobre los edificios anónimos produciendo una estridencia insoportable.

Entonces el monstruo se volvió y, antes de verlo, Sofía supo quién era. Lo había sabido desde el primer momento en que llegó a aquel lugar absurdo, desde la primera vibración bajo los pies. Él. El eterno enemigo, el traidor, el mal: Nidhoggr.

La cabeza inmensa, imponente, los ojos rojos, encendidos de una crueldad sin par, ojos que la aniquilaban. Gruesas lágrimas de terror le resbalaron por las mejillas. La única salvación era huir, pero ¿adónde? ¿Adónde podía huir? Él estaba en todas partes.

—Y así ha sido siempre —dijo una voz que resonó de un modo terrible—. Y si estás tan loca como para creer que te has librado de mí solo porque ganaste una miserable batalla, estás muy equivocado. Tú y yo estamos atados por toda la eternidad y lo sabes. Tú y yo estamos destinados a esto. Muy pronto volveremos a encontrarnos.

Abrió la boca. Tenía las fauces rojas de sangre y el calor de su aliento era insoportable.

Sofía intentó gritar otra vez, pero fue inútil, porque la boca gigantesca se cerró sobre ella y unos colmillos afilados como cuchillos le machacaron los huesos. Solo entonces le salió un chillido de la garganta. Un chillido inhumano y terrible.

Sofía se levantó de un salto y recuperó sus percepciones. Sentía frío y notó que el pijama se le había pegado al cuerpo. A su alrededor se iba disipando la penumbra. La mañana. Vio las mantas, el fluorescente en el techo, las ventanillas con las cortinas echadas, el ambiente tranquilizador de la caravana donde vivía desde hacía casi un mes. Y a Lidia.

—¿Estás bien? —Su amiga parecía preocupada.

—Creo que sí —respondió Sofía tras pensarlo un poco—. Solo ha sido una pesadilla.

—Te he oído chillar y…

Se hizo un silencio tenso.

Sofía seguía enfadada. Intentaba no pensar en el ridículo que había hecho la noche anterior y en lo que siguió.

Aún no podía creerlo: Lidia entró sonriente en el camerino y la felicitó. ¿Por qué? ¿Por su elegancia al aterrizar sobre el pastel? Y luego Sofía le cantó las cuarenta. Tal vez se excedió.

En cualquier caso, ahora no tenía ganas de hacer las paces. Por su parte, Lidia parecía más irritada que ella.

—Date prisa, tía Alma ha preparado la halvava.

Sofía se aseó en un abrir y cerrar de ojos. Siempre desayunaban todos juntos en la pista del circo, alrededor de una mesa que montaban por la mañana, para el almuerzo y para la cena. La costumbre no le disgustaba. Durante las comidas solía tener una actitud despreocupada y, en general, aquella gente le resultaba simpática. Marcus, el domador, un hombretón alto y gordo que parecía salido de un cartel antiguo de circo. Habría quedado perfecto como presentador, pero se dedicaba a Orsola, el elefante, con el cual Sofía había protagonizado otra escena esperpéntica el día en que conoció a Lidia. El profesor insistió para que se hiciera una foto con el elefante, y ella, como era habitual, había hecho el ridículo más espantoso al caer de espaldas mientras intentaba montar en el animal. Marcus y Orsola eran como padre e hija. Hombre y elefante se entendían a la perfección; Sofía estaba convencida de que se lanzaban tiernas miradas de amor.

—Marcus quiere más a Orsola que a cualquier ser humano —decía Lidia.

—Los animales no traicionan —replicaba él—, son ingenuos como niños y nunca hacen daño por el simple gusto de hacerlo. Es normal que los prefiera a las personas.

Luego estaban los gemelos Ettore y Mario, acróbatas y malabaristas. Cada vez que hacían el número de los bolos incendiados, Sofía se sentía mal. Las llamas rozaban sus cuerpos, les pasaban tan cerca que, si se producía el más mínimo error, podían quemarse. Pero ellos confiaban plenamente en sus capacidades y lo cierto es que nunca se equivocaban.

Y Mínimo, cuyo verdadero nombre nadie conocía, el enano que hacía de presentador; y Becca, la acróbata ecuestre, inseparable de su yegua Dana; y Carlo y Martina; y Sara, que a veces hacía de mujer gorda y a veces de mujer barbuda. Un universo aparte, raro, lleno de alegría. Aunque no aquella mañana. Aquella mañana, Sofía lo sabía, todos se apresurarían a recordarle la noche anterior. Y ella no deseaba recordar.

—¿Y bien? ¿Impresiones sobre lo de anoche? —empezó Martina.

Sofía se encogió de hombros e intentó hundir el rostro en la taza de leche. El sabor dulce de la halvava le llenó la boca.

—Fue fantástico, ¿no? —opinó Carlo—. Nunca había oído a la gente reírse tanto.

Todos asintieron, muy convencidos.

—Déjala tranquila —intervino Lidia, muy seca—. Es una tonta y no comprende que fue un gran número.

—Si tú crees que hacer el ridículo delante de todo el mundo es hacer un gran número… —replicó Sofía apretando la taza entre los dedos.

—Es lo que hacen Carlo y Martina cada noche.

Se hizo un silencio gélido.

—Yo no quería decir eso —dijo Sofía, desorientada, y le lanzó una mirada desesperada a Martina.

—Pues es justo lo que has dicho —la provocó Lidia, agresiva—. Reconoce que no te gusta nuestra vida.

—Vamos, chicas, no os peleéis —intentó mediar el enano Mínimo.

—Has tergiversado mis palabras —insistió Sofía.

—¿Te apetece que vayamos a entrenar? —propuso Carlo sonriendo, y Martina le dirigió una mirada de reproche.

—¡No! —estalló Sofía, y se puso en pie—. ¡No quiero entrenar! No es lo mío, no me gusta, ¿por qué no queréis entenderlo? Normalmente ya soy torpe, y con ese traje aún lo soy más. No soy divertida como vosotros, ¡solo soy patética!

Salió disparada hacia la caravana. Cogió el abrigo y se alejó de allí. Necesitaba reflexionar, estar sola.

Se dirigió al centro, a pie. Estaba lejos, pero el frío y el cansancio la ayudaban a aclararse las ideas. Mientras andaba la rabia iba desapareciendo. Dejó que la ciudad la cautivara. Le gustaban aquellos edificios que ocultaban sorpresas. Cuando menos lo esperaba, entre dos ladrillos, sobre un trozo de cemento, aparecía un capitel romano, un fragmento de tumba, un bajorrelieve. Eso la sorprendió desde el primer momento. La idea de que vestigios de un antiguo pasado, a veces muy valiosos, se utilizaran como materiales para la construcción le parecía un escándalo. Luego se dijo que la vida se imponía sobre la muerte, así de sencillo; lo que solo eran ruinas, piedras muertas, adquiría nuevas funciones. Pensándolo bien era una idea tranquilizadora. Cuando algo ya ha cumplido su cometido puede ser útil de otro modo.

Pero lo que más le gustaba de Benevento era un lugar oculto, secreto. Y le gustaba precisamente por eso, porque era un lugar de difícil acceso, poco transitado.

Cruzó la avenida Garibaldi hasta el callejón que conocía bien. Al adentrarse en él, el ruido del tráfico se atenuaba. Era como entrar en otra dimensión, solitaria y pacífica.

Un par de giros y llegó ante una pared roja. La cancela estaba entornada, como siempre. Sofía aflojó el paso y entró despacio, como si penetrara en un lugar sagrado. Y en cierto modo lo era. Era su lugar secreto, un lugar donde podía disfrutar de la tranquilidad y la soledad.

Era un jardín, se llamaba Hortus Conclusus, un nombre en latín cuyo significado desconocía. Un parque minúsculo, encerrado entre las paredes de los edificios vecinos, donde crecían plátanos y castaños de Indias, bambúes y papiros. Y, entre árboles y plantas, la sorpresa de las esculturas. Un caballo de largas patas y rostro dorado en lo alto de un muro. Un enorme disco de bronce plantado en el suelo, como si hubiera caído del espacio, con una cabeza enjuta en la cima, de la cual brotaba un chorro de agua que caía en una jofaina. Un hombre de brazos larguísimos. Un sombrero muy raro, alargado. Eran figuras soñadoras, estilizadas; parecían surgir repentinamente del suelo, como visiones. A Sofía le gustaban. Era un jardín encantado. Al entrar en él, el ruido de la ciudad quedaba fuera. Allí solo había espacio para el dulce chapoteo del agua que brotaba de las fuentes.

Sofía respiró a pleno pulmón. Ya se sentía un poco mejor.

Dio un paseo breve, como siempre. Paso a paso, iba haciendo suyo aquel lugar y se aseguraba de que no hubiera nadie.

Se acercó a la fuente de piedra. Era una pila baja, llena de nenúfares y plantas acuáticas. En la superficie navegaban pulgas de agua. Se detuvo a observar a tan minúsculos y tenaces remeros. Eran verdaderos equilibristas, como Lidia. ¿Cómo podían mantenerse a flote con esas patitas tan finas?

Lidia. Lidia se había excedido y al final se daría cuenta.

Aunque… tal vez ella también se hubiera excedido. Solo un poco. Bueno, bastante. Es que estaba desesperada. Echaba de menos su casa y añoraba al profesor.

Bajo la superficie del agua los peces rojos nadaban perezosamente, zigzagueando entre las algas. Sofía se armó de valor y extrajo el sobre de debajo del abrigo. Lo había recibido hacía dos días. Reconoció la caligrafía: elegante, cuidada, con florituras. Le dio un vuelco el corazón.

Para Sofía…

Solo para ella.

Se cambió de mano el sobre, contempló el papel de buena calidad y el matasellos. Venía de lejos, del lugar que tanto le habría gustado visitar: Budapest.

Desde que estaba en el circo, era la primera carta del profesor que recibía. Llevaba días esperándola. Lo echaba de menos, lo echaba mucho de menos.

Dentro había una postal. Era la imagen brillante de una ciudad de noche. Delante, un río cuyas aguas fluían como aceite; detrás, una catedral iluminada por miles de luces. Sofía sintió una punzada en el corazón.

La carta estaba doblada en cuatro, escrita en un elegante papel de seda que crujió mientras lo abría. La leyó por enésima vez.

Querida Sofía:

Espero que sepas perdonar mi decisión. Sigo convencido de lo que hice y estoy seguro de que te habrás adaptado al ambiente del circo y habrás descubierto cuán fantástico es.

Sofía suspiró. El profe confiaba demasiado en ella.

Mi búsqueda continúa, aunque más lenta de lo que yo creía. Aunque me hubieras acompañado, no habríamos tenido tiempo de estar juntos. No hago más que visitar bibliotecas y recorrer la ciudad de arriba abajo en busca de un fantasma.

Lo único que sé de él es que es un chico algo mayor que tú. Y nada más.

Sofía se sintió vagamente decepcionada al saber que el tercer Draconiano era un chico. Habría preferido que fuese otra chica. Habrían formado un buen trío, al estilo Mermaid Melody, aunque ella no sabía cantar ni era tan mona.

A lo largo de su camino ha dejado muchas huellas, pero todas conducen a un callejón sin salida. La situación empieza a irritarme. Pero no pienso desistir. Y tú tampoco desistas.

Sé muy bien que ahora te sientes frustrada; sé que te sientes culpable por no encontrar el fruto. No lo hagas.

Voy a confesarte algo: en parte te mandé con Lidia por eso. Necesitas cambiar de aires, Sofía. El lago, su aura melancólica, mi casa… te estabas marchitando. Allí, para ti solo existía la misión, empezando por hacer cosas propias de tu edad. Pensé que el circo era el lugar ideal y estoy seguro de que lo estás pasando bien.

Sofía apartó los ojos de la carta. Se alegraba de que el profesor hubiera pensado tanto en ella, y la conmovía su afecto, el saber que se preocupaba por su bien. Sin embargo, ella no necesitaba distracciones, sino su presencia, la cercanía de la única persona a la que podía llamar «familia». Eso era lo que siempre le había faltado en aquellos años: una familia.

Estoy seguro de que Lidia y tú seguís buscando, pero no os esforcéis demasiado. Sí, aún queda mucha guerra por delante y el tiempo va en contra de nosotros, pero no os angustiéis. También hay que disfrutar de la vida. Además, si os sentís cansadas y abatidas, os será más difícil usar vuestros poderes.

Esto es todo. Espero con impaciencia tu respuesta. Envíala a la dirección que te he dado.

Con todo mi afecto,

Tu profe

A Sofía se le hizo un nudo en la garganta. Nunca había echado tanto de menos su casa como en aquel momento. Aquel lugar que el profesor consideraba triste y opresivo era su casa y reflejaba a la perfección su forma de ser y de sentir. Por eso había sido tan brusca esa mañana. Por nostalgia y soledad.

Se levantó. No sería fácil, pero debía regresar y disculparse. Era consciente de que había quedado fatal. Aunque su actitud iba a ser inamovible en una cuestión: ¡nada de seguir actuando con los payasos!

Cuando estaba a punto de marcharse, oyó un ruido lejano. No era el chapoteo del agua, ni el crujido de las hojas; por eso le llamó la atención. Era algo distinto, algo rítmico y seco.

Zuecos.

Le dio un vuelco el corazón. En un instante recordó la pesadilla de la noche anterior y le entró un miedo terrible, el mismo que había sentido durante el sueño. Instintivamente se llevó la mano al colgante, debajo del jersey. Lo apretó con fuerza.

«Si es el enemigo, ¿qué hago?».

El lunar de su frente empezó a latir y la envolvió un calor familiar. Era Thuban, el dragón cuyo espíritu vivía en su interior. Desde la última batalla se había entrenado duramente; ahora era capaz de convocar los poderes del dragón. Incluso había aprendido a invocar las alas, alas de carne y hueso, para poder volar. Si era necesario, estaba lista para combatir.

El ruido se acercaba. Sofía se ocultó detrás de un arbusto. Luego asomó la cabeza, con el corazón acelerado. El ruido cesó. Escrutó la sombra que la rodeaba. Al fin vio una figura negra, encorvada. La silueta se agachó bajo el enorme disco de bronce. A su lado, unas palomas picoteaban el suelo.

Sofía pensó inmediatamente en Nida, la hermosa chica rubia contra la que había luchado meses atrás, la esclava de Nidhoggr. ¿Sería ella?

Se acercó un poco para asegurarse. Debía averiguar si Nidhoggr estaba allí, si había mandado a alguien tras ella.

A la luz que se filtraba entre la vegetación, vio una cabellera blanca y el cuerpo tosco de una vieja. Se tranquilizó y lanzó un gran suspiro de alivio.

—Te he oído —dijo la figura.

Sofía contuvo la respiración.

—Sé que estás ahí. No tengas miedo, no muerdo.

Sofía apretó con los dedos el colgante, por debajo del jersey. No era Nida, pero podía tratarse de otra enemiga.

—Las palomas también necesitan comer, igual que nosotros —añadió la vieja. Tenía una voz reposada, que infundía calma. Empezó a zurear y, poco a poco, las palomas se le acercaron, confiadas.

«No se acercarían a ella si fuera una emanación de Nidhoggr», pensó Sofía.

Dio un paso adelante ciñéndose el abrigo. La anciana vestía completamente de negro: una falda de paño, un jersey muy gastado, medias gruesas. Y calzaba un par de zuecos. Una abuelita, nada más.

—¿Lo ves? No muerdo —repitió la vieja, y le tendió un mendrugo de pan—. ¿Me ayudas?

Sofía se aproximó, titubeante. Cogió el mendrugo de pan seco y se agachó. Las palomas acudieron de inmediato.

—Creía que no había nadie —dijo por entablar conversación.

—No es un lugar muy transitado —repuso la vieja, con una sonrisa—. Por eso me gusta.

—A mí también —coincidió Sofía.

—Es el jardín de una iglesia —explicó la anciana—, mejor dicho, de un convento. Por eso debe de ser tan tranquilo.

Sofía observaba la lucha de las palomas por el pan. Se sentía un poco incómoda, aunque no sabía muy bien el porqué. Con todo, su instinto le decía que podía fiarse de la mujer.

—¿Hace mucho que vive aquí? —le preguntó.

—Mucho, muchísimo tiempo —respondió la vieja con aire sombrío y una nota de dolor en la voz. Luego señaló algo.

En la pared roja, al otro lado de la explanada donde se encontraban, había una escultura. Una especie de sombrero, sobre el cual se cruzaban dos ramas de espinas.

—Yo estaba aquí cuando estaban ellos.

—¿Quiénes eran ellos?

La vieja guardó silencio, confusa.

—Ellos —insistió tras una pausa—. Oye, ¿tú también estás aquí desde aquellos tiempos e incluso desde antes, no?

Sofía sintió un largo escalofrío por todo el cuerpo.

—¿Quién eres?

—Yo siento a las personas especiales —sonrió la anciana—. Y tú eres especial. Como ella.

—¿Quién es ella? —preguntó Sofía.

—Ella —murmuró la vieja, insegura—. Ella —repitió con dolor.

Sofía la miró. Se había concentrado de nuevo en sus palomas. Al cabo de unos instantes se incorporó.

—Vengo aquí con frecuencia. ¿Y tú?

—Si puedo, todos los días —respondió Sofía.

—Entonces tal vez volvamos a vernos —dijo la anciana—. Así lo espero.

Tomó la escalera situada tras ella. El sonido de los zuecos se fue alejando despacio.

Sofía permaneció atónita en el centro de la explanada. De pronto, las palomas alzaron el vuelo y el hechizo se rompió. ¿Quién era esa mujer? ¿Y adónde había ido?

Corrió escaleras abajo. Sus pasos se detuvieron ante una reja. Cerrada. Puso las manos en los barrotes. ¿Lo había soñado?

L a brusca bienvenida de Lidia cuando Sofía regresó al circo fue: «¿Dónde diablos has ido?».

—Necesitaba estar sola —contestó su amiga, malhumorada.

—Estábamos preocupados por ti. Y esta mañana teníamos planeado estudiar. Te recuerdo que este año tenemos los exámenes; si no aprobamos, el profe tendrá problemas serios. Los examinadores siempre son más duros con los alumnos que no asisten a las clases y estudian por su cuenta en casa. Además, ¿es que te has olvidado del fruto? Tenemos una misión que cumplir.

Lidia le hablaba de forma muy agresiva. Cuando Sofía se disponía a responder con la misma agresividad, su amiga cambió de tono.

—Y aparte de todo eso, te pido perdón —dijo apartando la mirada.

Sofía estaba desconcertada. No se lo esperaba. Lidia era orgullosa y siempre creía tener razón.

—Me excedí, no tenía que haberte pinchado —añadió en voz baja—. Pero tú también te excediste con la escenita de los payasos.

—Un poco —reconoció Sofía—. Yo también te pido perdón —se obligó a decir—. Lo siento.

—Sé que echas de menos tu casa —aseguró su amiga mirándola—. Comprendo muy bien cómo te sientes.

—No, no puedes comprenderlo —replicó Sofía—. La casa del profesor es lo que he deseado toda mi vida, un verdadero hogar. ¡Y lo he perdido tan pronto!

—No lo has perdido. Pronto terminará la gira del circo y volverás a casa. En cambio, yo perderé a mi familia para siempre.

Sofía no había reparado en ello: eran los últimos meses de Lidia en el circo. Cuando tomaron la decisión, Lidia no pareció darle mucha importancia. Había continuado con su vida habitual mostrándose tan segura como siempre. Solo había pedido una cosa: estar con su gente una vez más.

—Mi vida siempre ha sido el circo —dijo Lidia en voz baja—. Desde que murió mi abuela, esta gente ha sido mi familia. Y tía Alma… tía Alma ha sido la madre que nunca he tenido. Me ha criado y me ha enseñado todo cuanto sé de la vida y el arte del circo. Me ha defendido contra todo y contra todos, me ha convertido en lo que soy. —Hizo una pausa, y Sofía tuvo la impresión de que intentaba contener las lágrimas—. Ella y los otros artistas del circo ya no van a estar conmigo todos los días —prosiguió Lidia con la voz temblorosa—. Cuando despierte, no los veré; no estarán conmigo cuando me sienta sola o triste. Los voy a echar mucho de menos. Así es que ni se te ocurra volver a decir que no te comprendo.

Sofía la abrazó con todas sus fuerzas. De pronto se sentía muy cerca de su amiga, muy igual a ella. Por una vez Lidia era tan débil como Sofía. Una debilidad llena de ternura, que hacía que la quisiera más.

—Perdona, he sido doblemente tonta.

Lidia le acarició la espalda y hundió la cara en su hombro. Después se alejó de ella rápidamente.

—Anda, tenemos mucho que hacer —dijo en tono práctico, y volvió a ser la de siempre: fuerte, segura y resuelta—. Vamos a comer y luego ¡a trabajar se ha dicho! A estudiar y a buscar el fruto.

Al fin Sofía logró abandonar sus actuaciones con los payasos. Lidia acudió en su ayuda.

—Ella no se siente a gusto actuando, es mejor no obligarla —les dijo a Carlo y a Martina, que se mostraron consternados.

—Pero si lo hace muy bien —insistió Martina.

—Es cierto, yo también creo que lo hace muy bien, pero no le gusta. Todo el mundo no está hecho para actuar. Quizá más adelante desee volver a intentarlo.

«Antes muerta», pensó Sofía, pero asintió. Al mal tiempo, buena cara.

—¿Al menos nos llevarás los pasteles al escenario?

Sofía la miró, horrorizada. Estaba a punto de gritar que no, pero Lidia se le adelantó.

—Lo hará sin maquillaje. Y yo le prestaré uno de mis trajes.

—Uno viejo —añadió Sofía—. Y nada de zapatones. Solo lo haré si no existe la más remota posibilidad de que entre en contacto con los pasteles.

Carlo y Martina asintieron con aire triste. Sofía había ganado todos los asaltos.

Antes de empezar el espectáculo, la colocaron en la taquilla. Era algo que ya había hecho otras veces. Coger el dinero, arrancar las entradas, sonreír. Era mucho mejor que tropezar y hundir la cara en un bizcocho. Le gustaba estar en la taquilla. Observaba los rostros e intentaba adivinar qué vida llevaban.

Dos ancianos seguidos de un niño: sin duda, los abuelos y el nieto.

Una pareja joven, tal vez en busca de una velada diferente.

Y niños por todas partes, como era de esperar. Haciendo cola para la famosa foto con Orsola, o cerca del puesto donde vendían algodón de azúcar. Niños llorando, riendo, en plena rabieta o muy quietecitos al lado de sus padres. Familias.

Sofía las miraba con una mezcla de dolor y curiosidad. Sin saber cómo sería vivir en familia. Tener una madre que te arropa y te da un beso cada noche.

Pensó en su madre. El profesor no hablaba nunca de ella. Cuando le preguntaba algo, respondía con evasivas y cambiaba de tema. Ni siquiera le había dicho si estaba viva o muerta, aunque seguro que lo sabía. Había conocido a su padre y un día se le escapó que su madre no era una Draconiana. De modo que tenía información sobre ella.

«Si estuviera viva, me habría buscado, habría ido por mí al orfanato. Eso es lo que hace una madre», se dijo.

—¡Eh!

—Sofía se sobresaltó. Estaba tan inmersa en sus pensamientos que había olvidado la cola de la taquilla.

—¿Cuántas entradas ha dicho que quiere? —preguntó, y alzó los ojos.

Se quedó de piedra.

No era un adulto. Era un muchacho. Debía de tener como mucho un año más que ella. Tenía el pelo rizado, no horriblemente crespo como el suyo, que parecía una maraña de paja roja imposible de desenredar. No, los rizos del chico eran grandes, vaporosos, como si la mano de un escultor los hubiera dibujado cual volutas. Tenía los ojos muy oscuros y un amago de pecas alrededor de la nariz. Era delgado, alto para su edad, y Sofía pensó que era lo más hermoso que había visto en su vida. No habría sabido decir con exactitud el porqué, pero la dejaba sin aliento. Era tan… perfecto. Tenía un aire tan maduro, de haber sufrido… Y los ojos… pozos negros que la engulleron en un instante, irremediablemente.

—Una entrada —dijo él.

Sofía volvió a la tierra. El chico la miró con la actitud impaciente de quien debe vérselas con una estúpida.

—Sí, yo… disculpa… no…

—¿Me das la entrada o qué?

En un segundo, los ojos oscuros expresaron una cólera sombría, llena de maldad. Aún parecían más oscuros, casi negros. Y más bellos.

Sofía miró el taco de entradas; le temblaban los dedos y no podía separarlas. El taco se le cayó.

—Vaya… un segundo…

Se levantó de la silla y se agachó a buscar por el suelo.

—¡Ya voy! —gritó. Cuando se incorporó, el chico había desaparecido. Miró a su alrededor, desesperada, con una sensación de pérdida total. ¿Iba a terminar así?

«Claro que va a terminar así, porque eres una estúpida», dijo una voz en su mente.

—Tres, gracias.

Sofía miró al comprador. Un padre con un niño sobre los hombros y una linda señora del brazo. Tardó un instante en arrancar las entradas.

—¿Por qué ahora funcionáis, malditos dedos?

La taquilla cerró al cabo de media hora. Sofía se sentía extrañamente ensimismada. El chico de los ojos oscuros le había entrado en el corazón. Pero se sentía fatal al pensar en lo mal que había quedado delante de él. Sacudió la cabeza en un intento por borrar el vergonzoso recuerdo. No la distraía ni el saber que en breve debía pisar la pista. Mirara donde mirase, ahí estaban los ojos oscuros. Experimentaba una sensación muy rara en el estómago, como la noche anterior antes de salir a la pista, solo que ahora no tenía nada que ver con el número de circo que la aguardaba. Ahora el centro de todo, el motivo de su confusión, era el muchacho a quien no había sido capaz de venderle la entrada.

De pronto oyó unas voces acaloradas. Marcus. Marcus nunca gritaba. Le bastaba sacar su vozarrón de barítono y la gente se hacía pequeña delante de él. Sin embargo esta vez había levantado la voz.

—¿Adónde crees que vas? —decía.

—¡No voy a ninguna parte!

A Sofía le dio un vuelco el corazón. Era su voz. Solo le había dicho dos palabras, pero la reconocía. Corrió hacia la entrada. Era él.

—¿Ah, no? ¿Y qué hacías debajo de la carpa, medio dentro y medio fuera?

—No valéis el precio de la entrada —replicó el chico con una sonrisa, y se metió las manos en los bolsillos.

A su alrededor todo perdió consistencia y se diluyó en una mezcla de colores indefinidos. Él era el centro de la escena. Pantalón militar, una camisa a cuadros blancos y azules, una camiseta gastada y desteñida. Cerca del pecho, un agujero minúsculo. Cada detalle de su imagen quedó grabado a fuego en la mente de Sofía.

El chico la vio y la señaló.

—Ha sido culpa suya. Yo llevo dinero.

Sofía volvió en sí. Marcus la miraba. El chico se había sacado unas monedas del bolsillo y las sostenía en la palma de la mano.

—Ella no me ha querido vender la entrada. Échale la bronca a ella.

Marcus lo miró, dubitativo; luego se volvió hacia Sofía.

—¿Se puede saber qué ha pasado?

Ella tenía la garganta completamente seca. ¿Dónde estaba su voz?

—Yo… es que… no…

El chico la miraba con aire de superioridad absoluta. Muy justificada, pensó Sofía, teniendo en cuenta el comportamiento patético que había tenido unos minutos antes.

—No, es que… sí, tiene razón… se me ha caído el taco de entradas, estaba un poco distraída y… —empezó. El resto solo fue un balbuceo incomprensible.

—Sofía, no entiendo nada. —Marcus se rascó la cabeza.

—Ha sido culpa mía —reconoció ella—, tiene razón.

—¡Ya te lo he dicho! —exclamó el muchacho con un aire burlón, que a Sofía le encantó.

Marcus lo miró; luego observó a Sofía y de nuevo al chico.

—¿Tienes el dinero o no? —dijo al fin.

El muchacho resopló, sacó la mano que se había metido de nuevo en el bolsillo, le mostró el dinero de la entrada y se lo tendió.

—¿Contento?

—Que sea la última vez que intentas colarte —advirtió Marcus con una mirada turbia.

—No pienso volver a un sitio donde me acusan de ladrón —replicó el chico, y le lanzó una mirada asesina a Sofía. Ella se quedó paralizada—. Di algo, lo que sea.

—Lo… lo siento.

—Anda, dame la entrada de una vez —repuso él, indiferente, tras encogerse de hombros.

—Ahora mismo —dijo la chica, y se puso en marcha como si hubieran accionado un resorte en su interior. Llevaba el taco de entradas en el bolsillo. Lo extrajo con dificultad y él se lo quitó de las manos.

—Ya lo hago yo —afirmó, harto—. Cogió la entrada de mala manera y le devolvió el taco.

Sofía lo siguió con la mirada hasta que desapareció al otro lado de la puerta.

El corazón volvió a latirle con normalidad y respiró hondo, como si hubiera estado un rato debajo del agua y ahora le faltase el aire.

—¿Aún estás aquí? —la apremió Lidia, tan exaltada como era habitual en ella antes de empezar la función—. ¡Corre, ve a vestirte!

Ella ya lucía su traje y estaba guapísima, como siempre.

Sofía, todavía medio atontada, dejó que la condujera por el pasillo. De pronto, al entrar en el camerino, cayó en la cuenta. Él había entrado, él estaba sentado entre el público. Él la vería en tutú, con todos los michelines a la vista.

—¡No!

Lidia se asustó al oír su grito.

—¿No… qué? —preguntó.

—Hoy no puedo salir —dijo Sofía, y se levantó de la silla—. Me encuentro mal. Me duele… me duele la barriga.

—Sofía, tranquilízate.

Pero ella ya se dirigía hacia la puerta.

—¡Sofía! —Lidia la asió por la muñeca.

—No puedo, en serio. —Sofía le suplicó con la mirada—. De verdad que no.

—Creía que habías aceptado el trato. Solo tienes que salir, no vas disfrazada de payaso y te aseguro que nadie se reirá de ti. Se lo debes a Carlo y Martina.

—Tú no lo comprendes… ¡No puedo salir vestida así! —Y señaló el vestido colgado en la silla. No era tan terrible. De haberlo llevado una persona normal, habría quedado bastante bien. Pero ella no era normal. Era un saco de patatas.

—No seas tonta —insistió Lidia—. La falda es larga, solo lleva una abertura a un lado. Y tú solo debes dar cinco pasos, la gente no se fijará en tus piernas. Te lo juro, Sofía, es el traje más viejo que encontré.

—El corpiño es estrecho. Y yo estoy gorda.

—Deja de hacer el idiota. —Lidia suspiró—. Si no fuera por mí, en vez del corpiño estrecho tendrías que aterrizar otra vez en el carrito de los pasteles. Ponte el maldito traje de una vez, sonríe y sal a la pista. ¿Está claro?

—Muy claro —murmuró Sofía.

—Estoy harta de tus protestas, estoy harta de tu mal humor, estoy harta de tus incomprensibles complejos de inferioridad. ¡Vístete ahora mismo! ¿Vale?

Sofía sintió que se ahogaba en aquel mar de palabras. Lidia casi le daba miedo.

—Vale —susurró.

Su amiga le señaló el traje. Sofía se lo puso sin mirarse al espejo. Cuando se volvió, Lidia la estaba observando con ojo crítico.

—Si te mirases al espejo, verías que te queda muy bien —dijo. Y se fue, indignada.

Sofía se miró al espejo llena de curiosidad. Una calabaza con un traje de noche, eso era lo que parecía. Se le escapó un gemido.

Esperó su turno entre bambalinas como un condenado a muerte. Le dolían los ojos de tanto buscar al chico entre el público. Quizá no estuviera, quizá al final había decidido no entrar, lo cual suponía un alivio para ella.

Mínimo anunció a Carlo y Martina. Entraron saltando alegremente. Sofía fue incapaz de ver la actuación. Paseaba la vista por las localidades de la gradería, una a una, deseando que él no estuviese. De pronto, una mano le tocó el hombro.

—¿A qué esperas? ¡Te toca a ti, sal! —Era Lidia.

—Ah, sí, sí —dijo mecánicamente. Cogió el carrito e hizo su entrada.

En cuanto pisó la tierra de la pista, los sintió. Sintió sus ojos ocultos en alguna parte, invisibles. La miraban y se reían de ella, de aquel traje inapropiado para su físico de niña gorda. Fue como si la pincharan con cientos de alfileres. Dio un paso tras otro, aterrorizada. Avanzaba despacio, mientras Carlo y Martina trataban de llenar como podían el inesperado vacío que había dejado en el espectáculo. Le dejó el carrito a Carlo, aunque de pronto recordó que debía haberlo dejado frente a Martina. Pero Carlo no se inmutó; cogió un pastel y lo lanzó directo a la cara de Martina. Esta cogió otro y se lo tiró a su compañero.

Risas. Ya estaba. Todo había salido bien. Sofía salió de escena tan rápido como pudo. Se sentó en el suelo y volvió a respirar. Ya se sentía segura.

—¡Enhorabuena! Aunque era mucho más divertido cuando hundías la cara en los pasteles —sonrió Lidia burlándose de ella.

—Al menos no ha sido algo humillante como lo de ayer —dijo Sofía, algo atontada, entre dientes. Luego observó de nuevo las gradas. No sabía si él estaba allí, ni si la había visto.

El chico salió del circo mezclándose con la multitud. Anduvo un buen trecho por la calle, a buen paso. Poco a poco las voces de los espectadores se alejaron, al igual que el murmullo de la ciudad, envuelta en la calma nocturna. Cuando creyó que había suficiente distancia entre la civilización y él, aflojó el paso. Se había quedado sin aliento. Miró en derredor: estaba en las afueras. Perfecto.

Cerró los ojos y se concentró un instante. Algo serpenteó bajo la camiseta y se desplegó sobre su columna vertebral. Por el cuello sobresalía el extremo de una especie de milpiés metálico, que se le agarró fuerte al cuello con dos patas delgadas como alfileres. Fue el único momento de dolor. Luego el chico parpadeó. Unas alas evanescentes, de dragón, le salieron de los hombros y se desplegaron, etéreas, en el aire gélido. A continuación, de su columna vertebral salieron largos hilos metálicos, primero muy finos, luego más gruesos. Se enrollaron alrededor del contorno de las alas de dragón y sustituyeron sus terminaciones nerviosas.

El chico miró el cielo plúmbeo. Batió las alas un par de veces. Alzó el vuelo. Alguien lo esperaba en las afueras de la ciudad.

El chico sobrevoló los campos desiertos, dormidos en el silencio de la noche, y siguió el curso perezoso del Sábato. Vio el río estrechándose, insinuándose entre montes abruptos. Rodeó un par de veces el estrecho. Luego descendió. Las alas se plegaron, el cordón metálico de su espalda se enrolló y desapareció bajo la camiseta.

Se estremeció. Era un enero crudo, y la camiseta y la camisa que llevaba se habían roto. Intentó cubrirse los hombros con los jirones. Miró a su alrededor. Un lugar desolado. El río corría lento, abriéndose paso entre montañas de basura. Su chapoteo parecía un sollozo.

«Un lugar ideal para alguien como yo», pensó con rabia.

—¿Quién eres? —gritó—. Tengo frío.

Solo le respondió el canto sombrío de una lechuza.

—¡Eh! —insistió en voz más alta.

Un chasquido. El chico se volvió. Lo vio emerger entre la basura, reposado y elegante. Era un hombre de unos treinta años, muy guapo. El pelo, de un castaño cobrizo, le caía suavemente sobre un ojo y de vez en cuando lo apartaba con la mano, en un gesto afectado y sensual. Era alto, delgado y vestía de forma impecable: pantalón claro, chaqueta del mismo color sobre una camisa de un rosa tenue. Alrededor del cuello, una vaporosa bufanda de cachemira. Avanzaba a pasos largos, como si volara entre los montones de residuos.

—¿Por qué gritas? —preguntó con una sonrisa ladeada.

—Grito porque no me gusta estar aquí plantado esperándote —repuso el chico asiéndose los hombros—. Tengo frío.

El hombre se detuvo y lo observó con aire severo.

—¿Esas son maneras de dirigirte a un superior? —dijo, pero el chico le sostuvo la mirada con indiferencia—. ¡Arrodíllate!

—Aquí los dos somos esclavos, Ratatoskr —sonrió el muchacho—, y solo debemos arrodillarnos ante un ser.

—Te equivocas, Fabio —replicó el hombre—. Tú eres un esclavo, pero yo soy otra cosa.

El muchacho se vio obligado a bajar la mirada.

—Deberías inventarte algo para las alas; no puedo tirar una camiseta cada vez que las abro. No me sobra el dinero.

—Otra diferencia entre tú y yo —rio Ratatoskr—. Yo no me preocupo por semejantes bobadas.

Fabio apretó con más fuerza las manos contra los hombros.

—¿Nos movemos o qué?

—¿Novedades? —preguntó el hombre tras mirarlo unos instantes.

—Alguna.

—Está bien —suspiró Ratatoskr, y le tendió las manos.

A regañadientes, Fabio separó las suyas de los hombros y aferró las palmas de su interlocutor. Estaban heladas. Fue lo primero que notó en él cuando llamó a su puerta. Sus extremidades no transmitían ningún calor, como si la sangre que circulaba por sus venas estuviese congelada. Le pareció algo inquietante; ningún humano podía tener las manos tan frías.

Claro, ningún humano. Empezó a creer su historia inverosímil gracias a las manos gélidas. Recordó cuando perseguía lagartijas, el hedor viscoso y frío que dejaba su piel en las yemas de los dedos.

Apretó las manos del joven, entornó los párpados.

—Desde lo más profundo de la sumisión, te llamamos, Eterna Serpiente —recitaron al unísono—. Responde a nuestra súplica.

Todos los ruidos cesaron, las estrellas desaparecieron de golpe. La negrura se extendió alrededor del lecho del río, subió por las rocas del estrecho, lo devoró todo hasta convertirlo en oscuridad. Nidhoggr… Fabio lo percibió antes de verlo y, como siempre, se echó a temblar. Aún no se había acostumbrado al terror que emanaba su figura, ni a su tremendo poder, a la sensación de aniquilación que producía en todo el que tenía delante. Pese a todo, intentó mantenerse firme, porque él era un tipo duro, sin temores.

En la nada que rodeaba a Ratatoskr y a Fabio se perfilaron dos ojos de fuego muy luminosos. A continuación de la oscuridad emergió lentamente la silueta de un hocico alargado y una boca ancha, roja y grotesca, abierta en una sonrisa terrorífica. Después la blancura de unos colmillos agudos. Por último apareció la forma de unas escamas muy duras, negras. Las fosas nasales temblaron, olfatearon algo. El aire pasó a través de ellas y siseó de forma siniestra.

—Casi lo percibo… el hedor en el aire, el aroma de la noche… Yo soy más fuerte, el sello es más débil…

Durante unos instantes el ser monstruoso guardó silencio. De pronto abrió mucho los ojos y miró a Fabio.

—A ver… ¿por qué me molestáis?

—El chico me ha pedido que os invocáramos, mi Señor —contestó Ratatoskr.

—Lo sé —repuso bruscamente Nidhoggr—. He depositado toda mi confianza en ti, muchacho. Eres el primero de tu especie al que le dejo su voluntad, porque sé que me perteneces en lo más hondo de tu corazón, que tu alma está conmigo. Demuestra que mereces ese privilegio: ¿traes el frasco contigo?

—Lo he buscado por todas partes —dijo Fabio, tragando saliva—. En los lugares de las leyendas y en los que vos me sugeristeis. Y no está.

Notó la rabia contenida de Nidhoggr, vio cómo sus ojos se colmaban de odio hasta que la furia estalló. Sintió que su ira lo atravesaba, lo inundaba; tuvo la sensación de que su mente se rompía y chilló.

Y, tal como había empezado, terminó. Fabio percibió que caía dentro, hacia la oscuridad y la inconsciencia, pero Nidhoggr lo retuvo junto a él con la fuerza de su pensamiento.

—Te he dado una orden y debes obedecerme ciegamente —dijo con frialdad.

—Creo que sé dónde está —afirmó el muchacho, con voz ahogada, mientras trataba de recobrar la lucidez.

Nidhoggr aflojó la presión para dejarlo respirar.

—La iglesia —añadió, y alzó la mirada. Intentaba desesperadamente mostrarse fuerte y aguantar el peso de aquellos ojos despiadados.

—¿Por qué allí? —intervino Ratatoskr con media sonrisa.

—Porque es su sitio —respondió Fabio, resuelto y despectivo. Luego volvió a mirar a Nidhoggr—: Dijisteis que os robaron el frasco, que las sacerdotisas se lo quitaron a vuestro séquito. Si es así, estará en uno de sus lugares de culto y la iglesia lo es. O cuando menos estará en un lugar vinculado a ellas. Estuve allí hace unos días y percibí un aura extraña.

Nidhoggr guardó silencio. Mantenía los ojos entrecerrados y dos volutas de humo gris rompían la negrura alrededor de su rostro.

—Queda poco tiempo —dijo al fin—. Cada error que cometes, cada uno de tus titubeos culpables aproximarán a nuestros enemigos al fruto.

—Mi Señor, ellos no saben que estamos aquí, ni conocen lo que nosotros conocemos. Además Nida ya está siguiendo el rastro del tercer fruto —informó Ratatoskr.

—No me interesa. —La voz de Nidhoggr sonó feroz y traspasó las mentes de sus siervos—. No estaré tranquilo hasta que no aniquilemos a Thuban y destruyamos el Árbol del Mundo. Ya perdimos el primer fruto; no toleraré más fracasos. —Luego se dirigió concretamente a Fabio—: Ya sabes cuál es el trato. Te he dado mucho, pero exijo mucho a cambio. Si fracasas, te lo quitaré todo, incluida la vida.

—No fracasaré —aseguró el muchacho reprimiendo el temor para mostrarse firme.

—Así lo espero —siseó Nidhoggr.

Las tinieblas se disiparon, el rostro del señor de los guivernos desapareció repentinamente y Fabio y Ratatoskr se hallaron de nuevo solos en el panorama desolador del estrecho. Fabio estaba en el suelo, con las manos sobre la roca. Oyó reír a Ratatoskr detrás de él.

Enseñó los dientes y se puso en pie. Lo asió por la solapa mientras los injertos de su espalda se activaban y se le enrollaban en el brazo derecho, como una vaina de metal líquido. Al instante se materializó en su puño una cuchilla afilada, con la que presionó la garganta del joven.

—¿De qué te ríes? Abajo las manos.

La sonrisa desapareció del rostro de Ratatoskr.

Fabio no respondió. El otro solo tuvo que apretarle la muñeca con una mano. Un rayo oscuro y el chico chilló de dolor y se apartó de él.

—No te atrevas a amenazarme —siseó Ratatoskr—. Me reía del ridículo que has hecho, me reía porque, en el fondo, no eres mejor que los Subyugados que te han precedido.

—Yo soy distinto, soy más fuerte —dijo Fabio mirándolo con rencor.

—Pues demuéstralo —lo desafió Ratatoskr acercándose a él—. Llévale el frasco a nuestro Señor.

—Lo haré, no lo dudes. Y te arrepentirás de haberte reído.

—Eso ya lo veremos —se burló Ratatoskr con maldad, y alzó una mano con el puño cerrado, a excepción de los dedos índice y corazón—. Dos días. Dentro de dos noches, nos encontraremos aquí. Si no traes el frasco… ya puedes ir despidiéndote de tus poderes y tu preciosa conciencia. Ya tengo preparados los injertos que controlarán tu voluntad.

—Guárdalos para otro. Yo no fracasaré.

—¿Te gusta mucho hablar, eh? —comentó Ratatoskr con una sonrisa burlona.

Dicho lo cual se alejó con la misma elegancia con la que había llegado.

—Dos días, ni uno más —añadió. Y se perdió en la oscuridad.

Mientras Fabio se disponía a alzar otra vez el vuelo en plena noche, Sofía daba vueltas en la cama, intentando conciliar el sueño. Estaba aturdida y, según pasaba el tiempo, iba adquiriendo una conciencia aguda y dolorosa de lo sucedido aquella noche. El ridículo tan espantoso que había hecho con el chico de la taquilla, su mirada sombría y despectiva cuando por fin le vendió la entrada.

Todos los pensamientos, todos los hechos se desvanecían frente a sus ojos oscuros y sus rizos. Sofía sabía muy bien qué significaba aquella obsesión. En cierto modo ya la había experimentado con anterioridad. Cuando aún estaba en el orfanato, durante un año esperó con impaciencia la llegada del correo. Porque lo llevaba un chico rubio muy mono, que un día le habló y le dijo algo gracioso. Desde entonces Sofía no hizo más que pensar en él y suspirar cada vez que el chico llegaba y se marchaba. Soñó un futuro junto a él, una casa, hijos y hasta un vestido blanco en una pequeña iglesia rural. Pero un día lo vio besarse apasionadamente con una chica desconocida y guapísima. Fin del sueño. Desde ese momento evitó el momento de la entrega del correo, hasta que sustituyeron al cartero de su corazón por una inofensiva señora de mediana edad, gruesa y brusca.

«Es lo mismo que entonces. No, peor aún», se dijo, y sintió una dolorosa punzada en el corazón. Sí, peor, ya que ahora era algo más fuerte, más dulce y terrible a la vez. El chico había intentado colarse sin entrada, había hecho enfadar a Marcus y ocultaba algo oscuro, lo presentía. La mirada malévola que había visto en sus ojos por un instante la dejó helada.

Se dio la vuelta con rabia en la cama y hundió la cara en la almohada. Sus ojos negros fueron lo último que vio antes de quedarse dormida.

Lidia gritó: ¡Bingo!, y se sentó a la mesa del desayuno. Por las mañanas siempre saltaba como un grillo. En cambio Sofía necesitaba mucho tiempo para empezar a funcionar. Ese día Lidia estaba especialmente eufórica.

—¿Has soñado con los angelitos? —le preguntó Sofía mientras mojaba una galleta en la leche.

—Pues… he tenido un sueño interesante.

Sofía prestó mucha atención. Porque la noche anterior habían hablado de su sueño. Al principio no había considerado necesario contárselo a Lidia, pero luego se dijo que los sueños y las visiones siempre eran manifestaciones de sus poderes. Y su pesadilla podía ser una pista para buscar el fruto.

—Caminaba por la misma calle que tú.

—No puede ser. —A Sofía le dio un vuelco el corazón.

—Una serie de edificios idénticos, irreconocibles, una calle que subía ligeramente y un suelo raro… como si anduviera sobre escamas de serpiente.

Sofía sintió de nuevo la angustia de aquella noche, la horrible sensación de terror que la embargó durante el sueño.

—Sí, es la misma —murmuró.

—Solo que Nidhoggr no estaba. Y había un árbol.

—El Árbol del Mundo.

—No —Lidia sacudió la cabeza—. No era el Árbol del Mundo.

—¿Cómo lo sabes? Nunca lo hemos visto, ni hemos soñado con él. Solo conocemos el fruto que recuperamos hace casi un año, el de Rastaban.

—Sentí que no era ese. Era un árbol distinto, tenía algo especial, pero no era el Árbol del Mundo. Era un nogal.

—¿Por qué era especial?

—Estaba en el centro exacto de la calle, lo veía desde lejos mientras andaba. Las raíces se hundían bajo las escamas y yo las veía insinuarse en el terreno y crecer a una velocidad asombrosa. Según se iban alargando las raíces, las escamas saltaban y quedaba la tierra desnuda. Pero la tierra también era rara, porque era luminosa. Como si el nogal le diera vida, ¿comprendes?

—Sí —asintió Sofía—, pero es muy distinto a mi sueño… Quiero decir, el mío era una pesadilla, el tuyo parece… un sueño agradable.

Prefirió no empezar a pensar por qué ella tenía pesadillas terribles mientras Lidia soñaba con bonitos árboles que hacían crecer hierba en vez de calles.

—Pero la ciudad es la misma.

—Mira, cuanto más lo pienso, más convencida estoy de que no significa nada —opinó Sofía—. Y, aunque significara algo, es demasiado confuso. Es imposible saber qué ciudad es, los edificios son anónimos…

—Es lo único que tenemos. Y no creo que sea simple casualidad que tanto mi sueño como tu pesadilla estén ambientados en el mismo lugar —objetó Lidia, muy convencida—. Llevamos meses buscando el fruto sin ningún resultado, meses en los que ni tú ni yo hemos tenido visiones. Es la primera vez que vemos algo y presiento que es algo relacionado con nuestro pasado, con nuestra condición de Draconianas. No podemos dejarlo escapar.

Sofía dio vueltas a la leche, pensativa.

—Está bien —dijo al fin—. ¿Cuál es el plan?

—No lo sé —respondió Lidia, más insegura que antes—. Quizá deberíamos empezar por el árbol, el nogal. Tal vez sea la clave para entender qué ciudad es.

—¿Y qué buscamos? ¿Nogales famosos en la historia? —A Sofía se le escapó media sonrisa.

—Pues sí, por qué no —repuso Lidia sin asomo de ironía.

—¿Lo dices en serio?

—Buscaremos información sobre ello —dijo Lidia, muy seria—. Empezaremos por Internet.

En casa del profesor no tenían conexión, porque no había electricidad, y en el circo se las arreglaban con una conexión inalámbrica, intermitente y lentísima. Pero mejor eso que nada.

—Lo veo muy complicado —suspiró Sofía—. No sé ni por dónde empezar.

—Qué derrotista eres —comentó Lidia.

—Más que derrotista, realista. Sé que tú tienes que quedarte aquí a entrenar, o sea que me tocará a mí hacer de topo en la red.

—Así te librarás del mítico dúo ChicoByo, ¿no estás contenta? —dijo Lidia, y le guiñó un ojo.

—Siempre ves el lado positivo de las cosas —contraatacó Sofía.

Lidia le tiró una miga de pan y Sofía respondió sacándole la lengua. Cuando menos, el día había comenzado con una sonrisa.

Con la excusa de estudiar, Sofía se puso delante del ordenador, un portátil antediluviano que utilizaban por turnos todos los del circo. Fue un desastre. No se le daban bien las búsquedas en la red, porque había demasiada información y no sabía qué datos eran de fiar y cuáles eran absurdos. Y encima aquella conexión funcionaba a trompicones. Al final comprendió que sería mejor utilizar los viejos métodos. Buscó sin demasiado criterio una bibliografía esencial sobre el tema y decidió que al día siguiente iría a la biblioteca. Si no recordaba mal, había una en la avenida Garibaldi.

La búsqueda le había quitado un rato de la cabeza al chico misterioso. Tras una noche de sueño, su obsesión no solo no se había borrado, sino que había aumentado.

Lo veía por todas partes. En los transeúntes que distinguía a lo lejos, en las caras de sus compañeros del circo, en el taco de entradas que aún llevaba en el bolsillo, como si fuera una reliquia. Se sentía ridícula, pero no podía evitarlo. Era algo más fuerte que ella, no pensaba en otra cosa.

Apagó el ordenador, miró a su alrededor. Faltaba una hora para la cena y empezaba a hacer fresco, pero necesitaba aclararse las ideas. Le escocían los ojos y tenía la cabeza embotada. De modo que se puso la bufanda y el abrigo y salió a dar un paseo. Los pies la llevaron hasta la avenida. Esta vez miró hacia la parte alta de la calle, donde estaba el parque municipal. Nunca había llegado hasta allí. Se metió las manos en los bolsillos y se encaminó en esa dirección. En realidad no tenía únicamente ganas de andar y de distraerse un poco. Había otra razón inconfesable. Nunca lo habría reconocido, pero se moría de ganas de ver al chico misterioso. Mientras andaba se preguntaba si él habría pisado alguna vez las mismas piedras de basalto que ella. Miraba los edificios y se preguntaba si él viviría por allí. No le gustaba sentirse así. Avanzaba mirando al suelo para no tropezar cada vez que pasara alguien con una silueta parecida a la del chico misterioso.

Entró en el parque y, por fin, levantó la cabeza. Siempre se sentía mejor cuando ponía los pies en un lugar donde había hierba y árboles. Tal vez fuese algo relacionado con su condición de Draconiana, o quizá solo fuera cuestión de gustos personales, pero la naturaleza, a diferencia de las personas, siempre la hacía sentir bien. Empezando por el gran árbol de la entrada. Una rama gigantesca colgaba de forma amenazante sobre un banco; pesaba tanto que la habían sujetado con un alambre del cual colgaba una gruesa anilla. Sofía sonrió: una rama atada como un perro.

Empezó a vagar por callejuelas semidesiertas. A cualquier otra persona le habría dado miedo pasear en un parque medio vacío por la noche. A ella no. Ella se sentía como en casa. La oscuridad, los árboles, el dulce borboteo del agua de las fuentes, incluso el frío. Todo la hacía sentir bien. Se dejó llevar por fantasías muy raras; imaginó que se cruzaba con el chico misterioso, que la reconocía y la saludaba con una sonrisa abierta. Milagrosamente se interesaba por ella, empezaban a hablar y descubrían que tenían muchas cosas en común. Y, mientras andaban por una callejuela, él le rodeaba los hombros con un brazo y luego la besaba por sorpresa.

Sofía se puso colorada. «Qué tonta», se dijo sin piedad. No tenía ni un atisbo de esperanza de suscitar el más mínimo interés en el chico, ni tampoco de verlo.

Subió los peldaños hasta la glorieta y se detuvo en su sombra. Le resultaba familiar, pues tenía las mismas líneas esbeltas y elegantes que los objetos de la casa del profesor. Era decimonónico, igual que él. Suspiró. A saber qué estaría haciendo en Hungría y si se habría arrepentido de no haberla llevado consigo.

Se sentó en el mármol, se acercó las rodillas al pecho y apoyó la barbilla. Una melancolía dulce y sutil comenzó a apoderarse de ella. En ese instante algo llamó su atención. Tras ella, sobre los escalones que conducían a la glorieta, se habían agolpado un centenar de palomas. Nunca le habían gustado las palomas, le parecían sucias, y era raro que de pronto hubiese tantas.

Se levantó, bajó un par de escalones y, entre los pájaros, descubrió una espalda negra curva, un par de zuecos sobre unos pies cubiertos por gruesas medias negras. La vieja.

Sofía se estremeció. Recordaba la forma en que la vio desaparecer. Y ahora también había aparecido de repente, de la nada.

La anciana le regaló una sonrisa triste y sin dientes.

—Volvemos a encontrarnos —dijo.

—Sí.

La vieja dio un paso adelante y Sofía, uno atrás. No había en ella nada amenazador, pero le daba miedo. Y, de pronto, el aire le pareció gélido.

—Para las palomas. —La vieja le tendió una bolsa.

Sofía vaciló un instante antes de cogerla. La mano de la mujer estaba insólitamente fría. Miró dentro de la bolsa: comida para pájaros.

Cogió un puñado y lo lanzó al suelo. Las palomas acudieron zureando; oyó el batir de sus alas alrededor de las piernas.

—¿A usted también le gusta la soledad? —preguntó.

—Sí —respondió la vieja mirándola como si no la entendiera—, estoy sola… desde hace mucho tiempo. Estoy buscando algo… desde hace mucho tiempo —murmuró con aire soñador.

Sofía le devolvió la bolsa. Deseaba irse.

—Cuando aún estaba ella, era distinto —añadió la vieja—. Había calor. Y luz. Después, cuando talaron el nogal, todo acabó.

La anciana miró al suelo, desconsolada, y algo se encendió en la mente de Sofía.

—¿El nogal? —repitió la chica.

—Sí, el nogal. —La mujer adoptó una actitud inspirada—. Ungüento, ungüento, llévame al nogal de Benevento, con agua o con viento, a pesar del mal tiempo. ¡Siempre decía eso! Y ella iba. Mejor dicho, ellas iban.

Sofía tragó saliva.

—¿Quiénes eran ellas? —preguntó, muy alterada—. ¿Y quién era ella? Ya me habló de esa mujer la otra vez.

—Las brujas. Así las llamaban. Pero ella decía que eran sacerdotisas.

—¿Y el nogal estaba aquí? —Sofía tuvo la sensación de que el aire era cada vez más denso y casi no le entraba en los pulmones. Los ruidos iban cesando, incluso el zureo de las palomas se había calmado.

—Nadie sabe dónde está. Estaba aquí, en Benevento, sí, pero dónde… dónde… Ungüento, ungüento…

La vieja retomó la cantilena. Sofía comprendió que no le sacaría más información. Pero lo que había oído era suficiente. ¿Sería el nogal con el que había soñado Lidia? Una paloma se le subió al zapato y ella sacudió el pie, asustada. Ante su gesto, las palomas alzaron precipitadamente el vuelo. Sofía cerró los ojos. Cuando los abrió, la anciana había desaparecido.

En su lugar vio a un guardia que la estaba mirando.

—¿Todo bien? —le preguntó.

—Sí… —Sofía aspiró una bocanada de aire—. Creo que sí.

—No deberías estar aquí. Por la noche este parque es un mal sitio —añadió el guardia—. ¿Te has perdido?

—No, no… —Sofía bajó despacio los peldaños—. Solo estaba dando un paseo.

—Es mejor que vuelvas a casa. De día el parque es más bonito y seguro.

—Ya me voy —se apresuró a decir Sofía. Y corrió hacia la salida. En realidad ya había encontrado lo que buscaba.

Lidia preguntó: ¿O sea que… el nogal ya no existe?

—Lo talaron hace tiempo. No sé exactamente cuánto —respondió Sofía, y luego le habló de la vieja.

—Qué mujer tan rara —comentó Lidia.

—Creo que está un poco mal de la cabeza, aunque parecía muy segura de lo que decía.

—La verdad es que has sido imprudente. No deberías hablar con desconocidos; podrían ser enemigos.

—Me ha parecido inofensiva, aunque resulta algo inquietante.

—Ya —repuso Lidia—, sobre todo porque aparece y desaparece de repente y porque siempre la ves cuando estás sola… Es bastante sospechoso, ¿no?

Sofía no había pensado en esos detalles. Estaba acostumbrada a subestimar sus temores y jamás se le ocurría que alguno podía tener fundamento.

—La próxima vez tendré más cuidado —afirmó con los ojos húmedos—. Lo importante es que ahora tenemos una pista.

—¿Y tu búsqueda en Internet cómo ha ido?

—Una tragedia. Ese ordenador es de la era de los dinosaurios.

—Siempre es mejor que nada, ¿no? —replicó Lidia, ofendida—. Y si uno lo sabe utilizar, tiene todo lo necesario.

Sofía comprendió que había metido la pata y cambió de tema.

—He encontrado una lista de libros que hablan del tema que nos interesa —dijo—. En la avenida hay una biblioteca. Pensaba ir mañana a consultarlos.

—Sí, tienes que empezar mañana mismo —atajó Lidia.

—¡A sus órdenes! —exclamó Sofía, e hizo el saludo militar.

El hecho de tener por fin una pista fiable la ponía de buen humor.

Al día siguiente llegó a la biblioteca muy temprano. Desconocía los horarios y se presentó allí a las dos y media. Tuvo que esperar frente a la puerta cerrada más de media hora. Lidia se había quedado en el circo, para el entreno de la tarde. Cuando el profesor le habló de Lidia, le contó una parte de la verdad. Sofía estaba segura de ello porque, antes de despedirse de ella, le había dicho en voz baja: «Si necesitas algo, puedes confiar en Alma. Sabe… algunas cosas».

Sofía no tenía ni idea de por qué el profesor confiaba en aquella mujer.

—Mi abuela y tía Alma eran como hermanas —le contó Lidia—. Fueron las únicas de su kumpania que sobrevivieron a la guerra y eso las unió mucho.

Pero los demás compañeros del circo no sabían nada de sus poderes. Siempre debían inventarse algo para justificar sus ausencias.

—Es que tengo que estudiar, debo acabar un trabajo —fue la mentira de aquel día, una excusa adecuada para cualquier ocasión.

Entró con un entusiasmo sorprendente teniendo en cuenta que iba a enterrarse entre largos ensayos históricos. A Sofía le gustaba leer, pero siempre leía novelas, libros de aventuras o de fantasía. No tochos de historia. Le tendió su lista a una bibliotecaria menuda y antipática, que le llevó unos cuantos volúmenes. Al ver la pila de libros, el entusiasmo de Sofía se desvaneció. Tardaría una eternidad. Sería como en el orfanato, cuando le mandaban hacer un trabajo de alguna asignatura. Ella odiaba los trabajos. No sabía relacionar bien los datos que encontraba milagrosamente y, al final, tras dedicarle horas y horas, escribía una serie de páginas malísimas: párrafos copiados que se contradecían entre sí y formaban una mezcla de estilos distintos. Un horror, como el monstruo de Frankenstein.

Sin embargo esta vez fue casi divertido. Al principio se perdía entre libros de historia aburridos, entre genealogías de príncipes y nobles lombardos que habían gobernado la ciudad: Arechis, Sicardo, Zoton… Más tarde llegó a la parte dedicada a las leyendas y se sumergió por completo en la lectura.

Según pudo leer, Benevento había sido la capital de la brujería, o casi. La cantilena que le había recitado la vieja era lo que cantaban las brujas para convocar en la ciudad, bajo un fantasmagórico nogal, un aquelarre. Tal como lo describían, un aquelarre era algo a medio camino entre una noche de juerga en una discoteca y un rito satánico. Encontró actas de confesiones de brujas y espeluznantes relatos de las torturas que les infligían a las acusadas durante los interrogatorios. Sofía se estremeció al leer cómo eran los instrumentos de tortura y cuánto daño podían causar. El nogal aparecía en todas las leyendas, era el centro de todos los ritos. Las brujas celebraban sus fiestas bajo el árbol, que nunca perdía sus hojas.

Sofía leyó cómo eran los ritos y lo que, según afirmaban, solían hacer las brujas: matar a recién nacidos, lanzar maleficios contra las mujeres, trenzar las crines de los caballos o preparar filtros de amor. No sabía si creerlo o no. La magia era algo real y tangible en su vida y había experimentado de forma muy directa la existencia del mal. Los poderes de Nidhoggr eran una forma perversa y terrible de magia. Pero eso de que las brujas fueran siervas de Nidhoggr, de que su culto estuviera vinculado a él… Cuando luchó en Villa Mondragón tuvo ocasión de ver los restos de una casa propiedad de hombres que habían adorado al señor de los guivernos durante siglos.

Se preguntó si aquel nogal era el árbol con el que había soñado Lidia.

«Este parece un árbol maléfico; en cambio el de Lidia le dará nueva vida a la tierra», pensó. Buscó información sobre el lugar donde podía estar el árbol y descubrió que un obispo lo había mandado talar. Aun así buscó el lugar donde había estado.

—¿Señorita? ¡Eh, señorita!

Sofía se sobresaltó. De pronto, vio que tenía delante la cara antipática de la bibliotecaria.

—Como te he dicho antes, cerramos a las cinco y media.

Sofía volvió a la realidad. Miró por la ventana y vio que había oscurecido. Estaba tan inmersa en la lectura que no se había dado cuenta de lo tarde que era.

—Disculpe, se me ha pasado el tiempo volando.

—No pasa nada, pero ahora tengo que cerrar, o sea que…

La bibliotecaria la asió por un brazo y la empujó con suavidad y decisión hacia la puerta.

—¿Al menos puedo tomar prestado el libro?

Todavía no había descubierto dónde estaba el árbol y quería seguir buscando.

La mujer la miró como si hubiera pedido algo absurdo, cuando en una biblioteca lo normal es prestar libros.

—¿Sabes que, según el reglamento, si lo estropeas o lo pierdes estás obligada a pagarlo?

—Yo siempre trato los libros con mucho cuidado, sobre todo si no son míos —replicó Sofía, ofendida.

—Supongo que no llevas un documento para dejarlo en garantía —dijo la bibliotecaria sin dejar de mirarla—. Dame tus datos.

Sofía tuvo que dar sus datos y, cuando mencionó el circo, la mirada de la bibliotecaria se volvió más desconfiada y hostil. Pese a todo consiguió llevarse el libro.

Salió satisfecha; había sido una tarde provechosa. Aún era pronto. Miró a ambos lados de la avenida con la inconfesable esperanza de ver al chico misterioso. Luego los pies la llevaron hacia su callejón habitual. No había un lugar mejor para seguir estudiando que su querido Hortus Conclusus.

Se sentó en el banco de siempre, a la luz de la farola, y se sumergió en el relato de aquellas leyendas y hechos terribles. Leyó sobre los antiguos cultos vinculados al nogal, de donde procedían las leyendas acerca de las brujas; sobre la diosa egipcia Isis, a la cual rendían un culto probablemente afín a la brujería; sobre los lombardos, los antiguos señores de la ciudad de Benevento, quienes, para honrar a un dios, colgaban una piel de un árbol y la traspasaban una y otra vez con una lanza, como si estuvieran combatiendo. Leyó sobre ritos extraños y milenarios, sobre dioses olvidados e historias fascinantes. Y buscó el nogal. No encontró ningún dato preciso acerca de su ubicación, aunque, según la leyenda, renació varias veces pese a haber sido talado, siempre en el mismo lugar.

Cuando Sofía cerró el libro ya era de noche. Normal, porque cuando había salido de la biblioteca ya oscurecía. Tenía frío y el estómago empezó a quejarse con vehemencia. La sorprendió el hambre repentina y miró el reloj. ¡Eran casi las nueve! Tres horas y media seguidas leyendo y tomando apuntes, sin recordar que en el circo la esperaban, que quizá a esa hora ya la estaban buscando.

Se levantó de un salto, se puso el libro bajo el brazo y corrió hacia la verja. Cerrada. El parque ya había cerrado y nadie la había visto mientras estaba inmersa en la lectura. Menos mal que era fácil salir de allí. Ser una Draconiana tenía sus ventajas. Ni siquiera tuvo que concentrarse; el lunar de la frente, que solía pasar desapercibido, ahora se volvió cálido y luminoso hasta parecer una gema de un verde brillante.

Cada Draconiano tenía un poder específico; el de Lidia era la telequinesia y el de Sofía, la capacidad de invocar la vida. Eso significaba que hacía nacer plantas de la nada, o hacía crecer plantas ya existentes con la forma que quisiera. Al principio Sofía lo definía como un poder de jardinero, pero le había salvado la vida en más de una ocasión y ahora había aprendido a respetar sus aptitudes. Acercó el dedo índice a la cerradura de la verja. Salió una ramita verde, tierna y elástica, y se metió en el agujero. A los pocos segundos la cerradura cedió y se abrió la verja.

Sofía salió deprisa, pues temía que alguien la viera. Una vez pisó la avenida, fue como si el tiempo se detuviera. El paisaje perdió sus colores, los edificios eran anónimos y las ventanas, cuencas vacías. La calle del sueño, la calle que se transformaba en el lomo de Nidhoggr. Era esa. La revelación la dejó pasmada. Ahora realidad y visión se superponían, reconocía aquel lugar. Las escamas que recordaba eran los adoquines blancos, grises y rojizos del suelo; era evidente que formaban el dibujo sinuoso de una serpiente. «Nidhoggr está aquí», pensó.

El saberlo le heló las sienes y la visión desapareció. De nuevo fue simplemente la avenida desierta. Sofía miró a su alrededor, desorientada. Y entonces lo vio. Una figura delante de ella, que corría hacia la iglesia cercana. Recordaba aquel templo, porque llevaba su nombre: Santa Sofía.

Se quedó sin aliento. Estaba lejos y se movía muy rápido, pero lo reconoció al instante. Era el chico misterioso.

Lo vio detenerse junto a la cancela situada al lado de la iglesia y mirar en derredor con aire furtivo. De pronto un destello y dos enormes alas transparentes le salieron de los hombros, con unas terminaciones nerviosas metálicas que resplandecían bajo la escasa luz. El chico voló un breve trecho, lo justo para dejar atrás la cancela, y desapareció en la oscuridad.

Sofía se quedó de piedra. El corazón, que unos segundos antes le latía con violencia, se le paralizó.

El chico de la noche anterior, en el que había pensado sin cesar desde que lo vio, a quien había buscado en los rostros de cada transeúnte, era un Subyugado.

Sofía miró en derredor: no había nadie. Recorrió la plaza corriendo y puso las manos en la cancela negra que el chico acababa de sobrevolar. Pensó en su figura esbelta y las malditas alas que le habían salido de los hombros.

«Quítatelo de la cabeza y cumple con tus obligaciones», se dijo con dureza.

Extendió el dedo y volvió a salir una ramita verde, que se desenrolló hasta entrar en la cerradura y hacerla saltar suavemente. Sofía entró en el claustro. Nunca había estado allí. En una ocasión había visitado la iglesia, pero no el jardín interior. Vio un estrecho camino flanqueado por unos parterres. Y, entre plantas y árboles, ruinas romanas: estatuas acéfalas, bajorrelieves, lápidas e inscripciones de un blanco fúnebre que relucía a la luz de la luna.

Sofía tragó saliva. Quería ser fuerte, fuerte y decidida, tal como deseaban que fuese Lidia y el profesor. Avanzó despacio. A la izquierda vio una puerta de cristal que daba a una construcción; sin duda era el claustro del que había oído hablar. La parte superior estaba rota y los restos estaban en el suelo. La puerta estaba abierta. Sofía la empujó con las manos y entró. Era una estancia pequeña, con un mostrador a un lado y varios carteles; debía de ser la taquilla. La luz se filtraba por una segunda puerta de cristal, también rota. Prosiguió con cautela. Seguro que él estaba allí haciendo algo y no la oía. Debía aprovechar la ventaja de la sorpresa. De pronto recordó su primera batalla contra un Subyugado, a orillas del lago Albano. Entonces fue cuando descubrió sus poderes. Recordó la mirada apagada del muchacho, sus ojos rojos y su expresión impasible, los injertos metálicos de su espalda. Así era como Nidhoggr esclavizaba a los hombres, mediante una especie de exoesqueletos de metal que les anulaban la voluntad y los convertían en un juguete en sus manos.

«Él no es así. La otra noche no tenía esos ojos. ¿Será algo distinto?», se preguntó. El miedo le retorcía las entrañas, pero lo ahuyentó. Cruzó la segunda puerta y el aire frío de la noche invernal la embistió de lleno. Estaba en el claustro propiamente dicho. En el suelo había baldosas de terracota y el recinto estaba rodeado de galerías, sostenidas por esbeltas columnas. Una se retorcía sobre sí misma, otra tenía un nudo hacia la mitad.

Sofía avanzó despacio, pegada a la pared. No parecía que hubiera nadie. Dio una vuelta lentamente, al acecho. Más allá de las galerías había un jardín con un pozo en el centro. Nadie. ¿Dónde estaba el chico? A lo largo de la pared encontró varias puertas, todas ellas cerradas e íntegras. No podía haber pasado por allí. ¿Qué podía hacer?

Bordeó las columnas. Era un lugar extraño, del cual emanaba una energía peculiar. No sabía cómo explicarlo, pero percibía que ese lugar no le era completamente desconocido. Aunque nunca había estado allí. Recorrió con cautela la galería aguzando la vista en la oscuridad. Pero los capiteles de las columnas la distraían. No había dos iguales. Cada uno tenía ornamentos e imágenes distintas y se leían inscripciones diferentes en cada lado. Decoraciones florales, escenas de caza o de guerra. Sin embargo, aun siendo distintos, muchos de ellos representaban imágenes de batalla.

De pronto sintió como un flash iluminando la escena. La galería se transformó, el suelo engulló las columnas y el resto del edificio, y todo apareció como debía de haber sido hacía siglos, milenios. La tierra temblaba, presa de fuertes sacudidas, y el aire traía rugidos y gritos estridentes. Sofía los vio. Eran enormes, se retorcían en el aire y rodaban por el suelo, entre llamas y sangre. Los guivernos eran oscuros, con hocicos puntiagudos y cuerpos esqueléticos; en cambio los dragones eran de colores. En el aire flotaba el olor áspero a carne quemada, el cielo estaba gris por el humo de los incendios. No eran sus recuerdos. Eran los recuerdos de Thuban. Él había visto cómo se vertía toda aquella sangre y había muerto en esa batalla.

De repente la escena desapareció. Y otra vez vio ante ella el claustro desierto. Ahora sabía por qué le resultaba familiar: allí era donde habían luchado guivernos y dragones. El eco de una lucha tan extraordinaria no se había aplacado con los siglos y los hombres que edificaron el claustro, inconscientemente, mantuvieron el recuerdo de lo ocurrido. Aunque no se acordaran, sus manos habían evocado la antigua y terrible guerra en los relieves de los capiteles.

Sofía prosiguió hasta el pozo situado en el centro del claustro. Era un capitel romano enorme, colocado sobre una estructura de metal. Apoyó las manos en el mármol gélido y se asomó. Desde el fondo le llegó el reflejo de una luz mortecina. Una punzada de miedo le retorció las entrañas. El chico debía de estar allí. Apretó las yemas de los dedos contra la piedra hasta que le quedaron blancas. «Sé fuerte, Sofía», se dijo una vez más. Luego cerró los ojos, se puso derecha y se sentó en el borde del pozo. Bastó un leve empujón con las manos. Una sensación de vacío en el estómago y… el terror de la caída la dominó por unos largos instantes. En torno a ella solo veía piedras lisas, que corrían rápidamente ante sus ojos. Por un segundo pensó que en el fondo solo encontraría duras rocas y una muerte terrible.

«Sé fuerte, Sofía», repitió para sus adentros.

De pronto el espacio se ensanchó. Sofía percibió que el lunar de la frente se calentaba y empezaba a latir. Le salieron de los hombros unas alas membranosas enormes y verdes, alas de dragón. La caída se ralentizó y empezó a volar por una sala subterránea muy amplia. Vio una bóveda de cañón con azulejos, muy alta, con cuatro amplios intradoses. El espacio hexagonal estaba dividido en dos zonas por unas columnas blanquísimas, cuyos capiteles tenían forma de dragón. Las imágenes de Draconia se superpusieron a aquel panorama: el mármol de los edificios, los pináculos, las estatuas y las fuentes. «Este lugar pertenece a los dragones», pensó.

Tomó tierra suavemente sobre el mármol y se agachó. Permaneció un instante en silencio. Oyó un ruido a lo lejos, como si alguien estuviera hurgando. Se levantó. Una de sus manos empezaba a ser luminosa. Avanzó con prudencia. Aquel lugar era una especie de templo en ruinas. Tenía el mismo aspecto que esas iglesias antiguas que había visto en los libros de historia. En las paredes vio unos frescos descoloridos. Pero, en lugar de santos y vírgenes, retrataban un árbol magnífico, enorme, lleno de hojas de un verde que en tiempos debió de ser muy brillante. Entre las hojas se ocultaban espléndidos frutos. A lo largo del tronco había enrollados cinco dragones de colores diferentes. Sofía reconoció al verde, Thuban, y al rojo, Rastaban. No pudo identificar a los otros tres. Los recuerdos de Thuban no siempre acudían con claridad a su mente. En la pared opuesta vio el dibujo de un árbol más pequeño, aunque igual de maravilloso. Tenía el tronco muy bajo y la copa muy ancha; entre hoja y hoja, frutos redondos de un verde más claro. Un grupo de mujeres vestidas de blanco danzaban alrededor del árbol y lo adoraban. Una de ellas llevaba un vestido ceñido bajo el pecho con una cinta dorada. Era más alta que las demás y parecía más importante.

Sofía volvió en sí. La luz que había visto procedía de una hornacina situada en la pared. Había seis y parecían altares. Lo vio junto a ellas, de rodillas. Ya no tenía alas en los hombros. Tenía la camisa rota en los puntos donde habían estado las alas. Entrevio cerca del cuello el objeto emblemático de los Subyugados: una araña metálica se agarraba con tenacidad a su nuca.

Sintió una nostalgia tremenda y una insufrible ternura mientras contemplaba la espalda descarnada y la imagen del chico en quien tanto había pensado. Se fijó en los hombros delgados, en la forma en que le caían los rizos sobre el cuello, justo encima de la araña, y se sintió desolada. «Lo salvaré —dijo para sus adentros—. Salvé al chico que vino a atacarme a Albano y también lo salvaré a él».

No se detuvo a pensar. Extendió la mano y le salieron unas lianas muy largas. Para cuando él se volvió, ya estaba completamente atado.

—Estate quieto —le dijo Sofía con voz temblorosa—. Estate quieto y todo acabará deprisa.

Los ojos negros del chico mostraron incredulidad, pero solo fue un instante. Luego se llenaron de burla.

—La chiquilla del circo.

«Se acuerda de mí», pensó Sofía, entusiasmada como una estúpida. Ni siquiera tuvo tiempo de reprocharse aquel pensamiento tonto, ya que algo llamó su atención: el chico tenía entre los ojos un lunar pálido, muy similar al que tenía ella.

Lo contempló casi hipnotizada.

—¿Quién diablos eres? —preguntó él.

Sofía se sobresaltó. ¿Cómo era posible que hablara? El único Subyugado con el que había tenido contacto no poseía conciencia, era un simple juguete en manos de Nidhoggr. Además el chico no tenía los ojos rojos; eran del mismo negro profundo que recordaba, llenos de vida. ¿Por qué?

—No importa —sonrió el chico—, porque no me detendrás.

El lunar que tenía en la frente se encendió, brilló con una luz dorada veteada de reflejos oscuros; las lianas con que lo había atado Sofía explotaron. Unas enormes alas doradas le salieron de los hombros, alas bordeadas de nervios metálicos. Una especie de armadura líquida apareció de la nada, le envolvió el pecho y coaguló alrededor de sus brazos en forma de dos recios brazaletes. El ataque llegó de improviso y Sofía no pudo esquivarlo. Una cuchilla fue directa hacia ella y la clavó a la pared por un hombro. Fue algo tan rápido que casi no sintió dolor. Solo infinito estupor.

«Lucha, lucha y no pienses en nada». El instinto se impuso, o quizá la salvó el poder de Thuban. Le volvieron a salir de los hombros dos alas verdes, amplias y consistentes, y con su fuerza Sofía se liberó. La cuchilla salió de la carne y entonces comenzó el dolor. Gritó.

«Tengo que resistir». Alzó el vuelo, pero vio otra cuchilla directa hacia ella. Le lanzó una red de lianas que emergió del suelo, ciñó el arma y la rompió.

—Eres más tenaz de lo que yo creía —dijo el chico apretando los dientes. Un nuevo reflejo en su frente y la red ardió de inmediato.

Sofía logró esquivar las llamas refugiándose en una esquina. «Necesito un arma», pensó. Abrió la palma de la mano y asomaron dos ramas flexibles enrolladas entre sí, terminadas en una punta aguda. Asió la rudimentaria lanza y se abalanzó sobre su adversario.

Él reaccionó enseguida y desenfundó una de sus cuchillas. La lanza y la cuchilla se cruzaron. A cada impacto caían virutas de madera del arma de Sofía, pero ella insistía; atacaba, esquivaba, trataba de evitar las violentas acometidas del muchacho. «Está hecho una furia», pensó mientras atacaba con un fondo. Logró vencer la resistencia de su oponente y clavarle la punta de madera en una pierna. El chico gritó y ella sufrió al verlo sangrar. A pesar de todo aún le gustaba, le gustaba muchísimo, más de lo que quería admitir y más de lo que podía soportar. Tuvo que armarse de valor para extraer el arma y alejarse.

—¿Quién eres? Yo puedo salvarte —dijo, desesperada—. Sé cómo librarte de ese chisme que te ha convertido en esclavo.

Él la miró, incrédulo, y se echó a reír.

—No soy esclavo de nadie —aseguró—, sino todo lo contrario; desde que tengo este poder, soy libre. Libre de ti y de la mediocridad, libre de dejar que mis poderes se manifiesten con toda su fuerza.

La cuchilla la atacó de nuevo, pero Sofía pudo esquivarla. Lenguas de fuego rodearon el metal, arraigaron en su lanza y la incendiaron rápidamente. Sofía la soltó para no quemarse.

—Soy más fuerte que tú —siseó el chico—. Lo que tú llamas esclavitud es algo que yo he buscado y deseado.

Ardió el espacio entero, las llamas subieron por las paredes y prendieron fuego al templo. Entre el aire denso e irrespirable, Sofía vio que el chico se alejaba riendo. Cayó al suelo aturdida, sin dejar de toser.

Desesperada, pensó que debía huir si no quería morir abrasada. Pero estaba agotada y todas las fibras de su cuerpo le lanzaban punzadas de dolor.

—No puedo más —murmuró—, no puedo…

Y un nuevo acceso de tos le cortó la voz en la garganta. El lunar de la frente latió, como si Thuban quisiera darle fuerzas, impulsarla a no rendirse.

Se arrastró por el suelo despacio mientras el calor insoportable la asfixiaba. El suelo hervía, pero ella se agarraba a las juntas de las baldosas y avanzaba centímetro a centímetro hacia la salvación. Un soplo de viento y humo ascendente. El pozo. Sofía no podía mantener los ojos abiertos. Entrevio confusamente una apertura redonda por encima de su cabeza. Intentó abrir las alas, las batió en el aire asfixiante, pero no se alzó ni un palmo.

«Thuban está conmigo. No estoy sola. Y tengo que salvarme», se dijo. Gritó y batió con más fuerza las alas. Alzó el vuelo y logró meterse por el estrecho agujero del pozo. Se hirió las manos y los pies, los músculos chillaban de dolor. Extendió una mano hacia arriba. Aún halló fuerzas para lanzar con la palma una liana en dirección a la abertura. El extremo se ancló en el exterior, sobre la red metálica. Después la liana se enrolló y tiró de la chica hacia arriba.

Sofía se agarró con dificultad a los bordes del pozo, se aupó con las últimas energías que le quedaban y luego se echó en el suelo. Estaba sin aliento y le dolía todo el cuerpo. Oyó un gran estruendo debajo de ella; la tierra tembló. El denso humo que salía del pozo desapareció repentinamente. El santuario debía de haberse colapsado y ahora se había perdido para siempre.

Respiró el aire fresco de la noche y le pareció insuficiente para llenarse los pulmones medio asfixiados. Poco a poco fue recuperando la sensibilidad en cada parte del cuerpo; percibió cruelmente las quemaduras en las palmas de las manos, los arañazos en las rodillas y la herida en el hombro, un dolor que le cortaba la respiración. Peor aún que las heridas físicas era el dolor espiritual que la afligía y la hacía sentirse mal. El chico que le gustaba era un enemigo. Y en cierto modo se parecía a ella, tenía un lunar igual que el suyo. Las imágenes del combate se superponían a las de su cara de ángel.

Sofía se puso en pie con mucho esfuerzo, cojeando y con una mano en el hombro. Debía salir. Si la encontraban allí, tendría problemas. Deshizo el camino que había recorrido hacía menos de una hora, cada vez más débil, cada vez más desorientada. Mientras las percepciones le iban fallando era plenamente consciente de que había fantaseado con su enemigo, de que se había encaprichado sin remedio de un ser terrible. Con las últimas fuerzas entornó la cancela a su espalda y salió. Luego cayó al suelo y se quedó allí anhelando desaparecer.

Fabio sobrevolaba la ciudad lo más rápidamente posible. La pierna le dolía muchísimo. Notaba el pantalón empapado de sangre bajo la mano con que se apretaba la herida.

«¿Quién era esa maldita chiquilla? ¿Quién es?», se preguntó con rabia.

Desde que había adquirido poder, nunca lo habían herido. Se habían interpuesto en su camino adversarios más débiles que él y había sido un placer derrotarlos y humillarlos. Pero la chiquilla del circo era distinta. Tenía unas alas como las suyas y les daba órdenes a las plantas.

«Es como yo», se dijo, y la idea lo aterrorizó. Porque hasta ese momento su vida se había basado en una sola certeza: era único, no había otros seres como él y nunca los habría. Cuando era pequeño su diversidad lo había hecho sufrir, pero al crecer empezó a estar orgulloso de ella. La suya era la soledad de los fuertes, de los que son superiores a los demás y han nacido para aplastarlos.

Pero ella… ella también tenía un lunar.

«Un lunar como el mío», recordó.

El lunar amarillo de su frente, entre las cejas, el lunar que se iluminaba cuando invocaba el fuego. El de la chica era verde, esa era la única diferencia.

Comenzó a descender en las afueras de la ciudad, en el caserón abandonado que desde hacía tiempo era su casa. En el último tramo cayó, porque las alas se disolvieron a un par de metros del suelo. Se sentía mal, terriblemente mal. Cojeó hasta el interior, hasta las paredes desnudas y ennegrecidas por el humo y la suciedad. A un lado había una chimenea; en el centro de la estancia, una mesa medio podrida. Junto a la pared, un camastro y una manta. Fabio se dejó caer sobre ellos. Invocó con su poder un brazalete metálico, que se le materializó en el antebrazo derecho. Del objeto salió una cuchilla afilada y plana, rodeada de llamas. Esperó a que el calor enrojeciera el metal, luego apagó las llamas y contuvo la respiración. Lo que iba a hacer no era agradable, pero era necesario.

Colocó la cuchilla sobre la herida. Y chilló, chilló en la noche y se resistió a la tentación de apartarla. Solo lo hizo cuando la herida ya estaba cauterizada. Entonces la cuchilla desapareció y él se tendió en la cama, temblando de dolor. La rabia lo invadió de nuevo. La misma rabia que lo había acompañado toda la vida, lo único que le quedó tras el abandono de su madre.

Al amparo de la oscuridad, lloró por primera vez desde que era niño.

Su madre le contaba que cuando estaba embarazada de él tenía sueños. Que despertaba en plena noche, atemorizada, mientras su marido dormía tranquilamente a su lado. Se levantaba y se ponía el jersey grueso que siempre tenía a los pies de la cama. Ella era de Italia, el país del calor y el sol, y lo había abandonado todo por amor. Miraba por la ventana el panorama oscuro de un país desconocido, Hungría, que ahora era su casa, e intentaba pensar únicamente en lo mucho que amaba al hombre tendido en el lecho y al hijo que estaba a punto de nacer.

El sueño siempre era el mismo, terrible. Dragones. Y serpientes. Enzarzados en una lucha cruel, trataban de morderse con violencia y acababan devorándose. Eran sueños tan reales y palpables que creía oler la sangre. Para ahuyentar el miedo se acariciaba el vientre donde Fabio esperaba el momento de nacer. Él acabaría con sus temores, con el miedo a aquel país extranjero, a aquel lugar desconocido. Y acabaría con las terribles pesadillas.

Él lo cambiaría todo.

Sin embargo su nacimiento, lejos de disipar sus dudas las acrecentó; sus temores se multiplicaron. Sucedían cosas muy raras a su alrededor, porque él era raro. Hacía cosas que los demás niños no podían hacer. Era muy fuerte. Si se cortaba o se hacía una herida, sanaba rápidamente y un día descubrió que podía invocar el fuego. Una llama le prendió en la mano y no se quemó. Danzaba en el aire a su antojo y Fabio se quedó mirándola fascinado y temeroso a un tiempo. Y al tocar la mesa del comedor, esta se transformó en cenizas al cabo de unos instantes. El niño contempló la escena unos segundos, alzó los ojos y vio a su padre. Este lo miró con odio, le pegó hasta dejarlo sin aliento y lo encerró en su cuarto. Detrás de la puerta, Fabio oyó discutir a sus padres.

—¡No quiero saber nada de él! —gritó su padre.

—¡Es nuestro hijo! —replicó su madre.

—Es un demonio. Solo un demonio es capaz de hacer semejantes cosas. Si tuvieras dos dedos de frente, harías lo mismo que yo y lo abandonarías. ¡Es malvado!

Fabio tembló. Las palabras de su padre eran terribles. No comprendía plenamente su significado, pero surcaron abismos de temor en sus entrañas.

—¡Es mi niño! —chilló su madre.

—Pues críalo tú sola. —Su padre salió de casa y no volvió.

Fabio y su madre se quedaron solos. No fue una vida fácil. El poco trabajo que había era degradante, muy duro. Y volvieron al sol de Italia, donde la gente era más rica y abundaba el trabajo, o eso decía todo el mundo.

Pero ellos solo encontraron rechazo y miradas desconfiadas. Llamaron a muchas puertas esbozando sus mejores sonrisas, pero la gente los miraba con suspicacia.

—Sé hacer de todo. ¡Estoy dispuesta a hacer cualquier cosa! —gritaba su madre ante las puertas que le cerraban en las narices.

Entonces comenzó la rabia de Fabio. Una rabia contenida y terrible le oprimía el corazón ante cada rechazo, cada vez que miraba a su madre y la veía más triste y pálida.

Debía tener cuidado, porque cuando se enfadaba perdía el control. Las llamas aparecían de repente.

—No vuelvas a hacerlo —le pedía su madre.

—No sé cómo sucede —lloraba él—. ¡Aparecen solas!

—Si la gente ve las cosas que haces cuando estamos solos —le dijo un día su madre abrazándolo—, alguien podría hacerte daño, ¿comprendes?

—Puede que yo sea… malo —replicó el niño.

—No digas eso. —Su madre lo abrazó muy fuerte—. Ni se te ocurra pensarlo. Eres un niño especial, el más especial del mundo. Un día todo cambiará. Tendremos una casa muy bonita y seremos felices.

Fabio casi llegó a creerla. Pero luego empezó a toser constantemente, hasta que no podía respirar. Más tarde le subió la fiebre y no había forma de que le bajara. El último recuerdo que tenía de su madre era el verla tendida en la cama del hospital, rodeada de médicos que sacudían la cabeza y se encogían de hombros. Él tenía ocho años.

A partir de ese momento comenzaron las peregrinaciones. Todos los orfanatos eran iguales. Las mismas paredes manchadas de humedad, los mismos suelos agrietados. También eran idénticas las miradas de sus trabajadores. Ojos despectivos y justicieros. Fabio los odiaba. A todos. En cuatro años estuvo en diez centros. En ninguno de ellos vivió más de seis meses. Porque él no era como los demás. Porque él no temía nada. Porque cuando su madre murió dijo basta. Porque si su destino era quedarse solo —por su diversidad y sus poderes— era mejor salir victorioso ante los demás que llorar por los rincones.

Siempre era el primero en llegar a las manos; robaba si era necesario, mentía si le servía para algo. Cuando saltaban las llamas, disfrutaba del poder que emanaba el fuego. Nítido y puro, absoluto. Le encantaba el temor que las llamas infundían a sus víctimas. Temor a lo desconocido, a lo incomprensible.

«Soy superior a ellos, soy mejor que ellos», se decía. Y se sentía bien.

No deseaba que lo adoptaran. Ya había tenido una familia y ahora que había desaparecido no quería una nueva. Permitir que lo abrazasen otros brazos y lo atendieran otras manos habría sido traicionar a su madre.

Un día Ratatoskr apareció en el dormitorio del orfanato. Parecía un hombre normal, bien vestido. Al principio Fabio creyó que estaba soñando, máxime al ver que los demás niños seguían durmiendo.

—¿Quién eres? —le preguntó, dubitativo.

—Tu salvador —respondió Ratatoskr con una sonrisa, y le estrechó la mano. Fabio sintió un helor que no olvidaría jamás—. Sígueme.

—Si me voy, me castigarán —dijo Fabio, reticente.

—Se acabaron los miedos —afirmó su interlocutor en tono seguro—. Sígueme y te lo contaré todo.

Y avanzó sin decir nada más. Fabio permaneció inmóvil un instante. Luego, sin saber muy bien por qué, lo siguió por los pasillos del orfanato, donde curiosamente no había vigilantes y nadie lo detuvo. Cuando empujó la pesada puerta, esta se abrió de inmediato. Entraron en el patio bañado por la luna.

Ratatoskr lo sabía todo de él. Sabía lo del fuego y lo de sus poderes, toda su vida hasta aquel momento.

—¿Cómo puedes saber todo eso?

—Porque tú eres una persona especial y mi Amo busca personas como tú.

Y le hizo una propuesta.

—No tendrás miedo, porque te enseñaré a dominar tus poderes. Al principio a mí también me costaba controlarme y todo el mundo me consideraba un monstruo. Pero él me encontró y me enseñó. Podrás castigar a quienes te han humillado, hacerles pagar el daño que os hicieron a tu madre y a ti. Serás el más fuerte. Todos van a temerte y podrás aplastarlos como y cuando quieras.

Fabio estaba fascinado. Le habría gustado creerlo, pero le parecía demasiado maravilloso. Además sabía muy bien que nadie da nada a cambio de nada.

—Todo eso no son más que cuentos. —Esbozó una sonrisa despectiva—. Eso solo existe en los cómics, no en la realidad.

—En la realidad tampoco existe alguien que genera fuego con las manos; en cambio, tú eres capaz de hacerlo.

Fabio guardó silencio. Ratatoskr llevaba razón.

—¿Y cómo vas a conseguir que sea más fuerte de lo que ya soy? —le preguntó.

Ratatoskr abrió una mano y le mostró una araña metálica. Le explicó que dicho objeto controlaría sus poderes y los multiplicaría enormemente.

—No me lo creo. —A Fabio le rechinaron los dientes—. Solo eres un bufón.

El rostro de Ratatoskr se iluminó con una sonrisa feroz. Al instante, su mano estaba envuelta en llamas negras que no le quemaban la carne. Cerró un segundo los dedos, luego los extendió. Salió un rayo oscuro, que transformó en cenizas un arbusto situado muy cerca de ellos. Fabio se pegó a la pared. Aquel hombre también tenía extraños poderes. Solo que, a diferencia de él, sabía controlarlos. De modo que era posible hacerlo.

—¿Sigues pensando que soy un bufón? —preguntó Ratatoskr con una sonrisa desafiante.

El niño se quedó sin palabras. Miraba con incredulidad la cara del joven. ¿Quién diablos era? De pronto el brillo de la araña metálica lo atrajo como un imán. «Aprender a controlar el fuego… Castigar a quienes me rechazaron y ofendieron, a quienes me pegaron…», dijo para sus adentros.

La araña estaba ahí y lo llamaba.

—Soy uno de los vuestros —dijo.

Ratatoskr le puso la araña metálica en el cuello; Fabio sintió un dolor agudo, pero duró muy poco.

—Ahora eres fuerte —le dijo el joven. Después se elevó un metro del suelo y voló, libre de cualquier peso. Le tendió la mano y le sonrió con complicidad. Fabio cerró los ojos, le cogió la mano y advirtió un cambio en el interior de su cuerpo. Unas enormes alas membranosas, reforzadas por hilos metálicos, le salieron de los hombros. Las movió instintivamente en el aire y experimentó una increíble sensación de poder y libertad.

Se alejaron del orfanato sobrevolando la ciudad. Fabio dejaba atrás una vida llena de sufrimientos y humillación. Ya era hora de recuperar todo lo que le habían arrebatado.

Una batalla. Inicialmente confusa, con imágenes poco nítidas. Dos cuerpos inmensos, uno negro y otro verde. Luego la visión fue aclarándose: eran dos reptiles. Fabio se estremeció. Uno de ellos era Nidhoggr.

—¿Qué haces aquí? —rugió.

Fabio lo entendía, aunque hablaba en una lengua que no había oído jamás.

—¡Él no te pertenece! —respondió el dragón verde con una luz de profundo dolor en los ojos.

Nidhoggr rio, implacable. Hincó los colmillos en la carne del dragón, de la cual brotó una sangre roja y caliente.

—Él nunca será uno de los tuyos —vociferó el dragón, y se liberó con un fuerte coletazo. Entonces se volvió hacia Fabio y lo miró intensamente.

Sus inmensos ojos azul cielo capturaron a Fabio. La seguridad que sentía hasta aquel momento vaciló; el recuerdo de una ciudad blanca, inmensa y muy hermosa, le invadió la mente.

—Ven conmigo —dijo el dragón.

Fabio extendió despacio la mano para asir la pata que le tendía, pero su mano… había cambiado. Solo tenía tres dedos, rematados en unas poderosas garras. Chilló, aterrorizado.

Despertó sobresaltado, sudado, con la garganta dolorida de tanto gritar. Miró en derredor desorientado, hasta que reconoció las paredes desnudas y manchadas de humedad de su casa. Aún conservaba en la mente las imágenes del sueño. Sin duda la gran serpiente negra era Nidhoggr, pero ¿quién sería la verde? ¿Y por qué él también se había transformado? Aunque las alas que le salían parecían las de un dragón, siempre había pensado que provenían de la araña metálica que llevaba en el cuello. Pero ¿y si fueran suyas? ¿Y si la araña solamente liberara un poder oscuro que habitaba en su interior, algo que ya le pertenecía? Quizá las alas solo fueran el primer paso de su transformación y al final acabaría siendo como Nidhoggr…

Fabio sacudió la cabeza para ahuyentar aquel pensamiento horrible. No iba a transformarse en nada. Él era un ser humano y seguiría siéndolo.

Se miró la pierna. La herida que le había hecho la chiquilla (¿cómo se llamaba? El hombre, esa especie de vigilante del circo, la llamó Sofía) aún le dolía un poco, pero se estaba curando. La ampolla causada por la quemadura había desaparecido y el corte no era más que una línea delgada. Algo normal en él. Desde niño, siempre se había curado mucho antes que sus coetáneos, aunque había aprendido a ocultarlo. Seguía llevando tiritas y vendas cuando ya no las necesitaba, para evitar que los demás, especialmente su padre, sospecharan. Pero ahora ya no necesitaba ocultarse.

Se dio la vuelta en la cama al notar algo frío y duro en la cadera. Era el frasco. La razón de su incursión nocturna en el claustro. Lo cogió y lo observó a la luz de un sol mortecino. Era de fino cristal grabado, lo bastante pequeño para ocultarlo en la palma de la mano. En su interior se movía un líquido negro, denso y viscoso. Llevaba grabada la imagen de un dragón. Fabio lo contempló un buen rato. Un dragón, como en el sueño. De pronto, recordó que la chiquilla también poseía alas de dragón. Igual que las suyas. ¿Era la única o había más? ¿Por qué Nidhoggr no le había hablado de ello?

En realidad sabía muy poco de él. Las explicaciones de su siervo Ratatoskr habían sido muy vagas.

—Es mi Señor; desde ahora, el nuestro. Aún no puede manifestarse en el mundo —le dijo tras entregarle la araña de metal—. Por eso necesita gente como nosotros que cuide de sus intereses en la Tierra.

—¿Y cuáles son sus intereses?

—Solo puedo decirte que, en el pasado, el planeta entero le pertenecía. Sin embargo ahora no puede volver aquí, no en carne y hueso.

—¿Por qué?

—Porque nuestro Señor es un guiverno. Mejor dicho, es el guiverno, el primero, el último, el más poderoso. Reinaba en la Tierra desde hacía siglos cuando llegó un enemigo, un dragón, y lo derrotó. Desde entonces intenta reconquistar el trono perdido.

Dragones, guivernos. Para Fabio, aquella explicación era una locura; pero ahora, después del angustioso sueño, empezaba a creer que era realidad. Una realidad monstruosa.

Se levantó y fue a sentarse a la mesa de la cocina. Tenía delante el frasco negro. Lo contempló un instante y por fin se decidió. Cerró los ojos e invocó las alas.

Aquella noche en el estrecho hacía más frío que de costumbre. Fabio tuvo la precaución de llevarse un abrigo que robó en una tienda, por el camino. Nunca tenía dinero, pero con sus poderes le resultaba fácil conseguir lo que necesitaba.

Ratatoskr llegó poco después, muy impaciente.

—¿Dónde está el frasco? —preguntó enseguida.

—Tranquilo —sonrió Fabio—. No es para ti, ¿queda claro? Es para tu Señor, como te gusta llamarlo.

—También es tu Amo.

—Yo me limito a trabajar para él. No soy su siervo.

—Como hayas mentido… —dijo Ratatoskr con la mirada cargada de odio y amenazándolo con el dedo.

—¿Crees que es idiota? —Fabio agitó el frasco ante los ojos de su interlocutor—. Aquí está. Me ha costado un esfuerzo notable y una buena herida en la pierna. Todo eso se lo contaré a tu Amo.

Cuando recitaron la fórmula ritual, la oscuridad lo invadía todo, incluso los ruidos, y en las tinieblas se fue dibujando la imagen terrible de Nidhoggr.

—¿Y bien? —rugió.

—He encontrado el frasco que buscabais —respondió Fabio—. Estaba donde yo decía.

—Has estado a la altura de mis expectativas —dijo el guiverno, lleno de maldad y satisfacción—. Enséñame el frasco.

Fabio abrió la palma.

—Cuánto tiempo… —La mirada de Nidhoggr era soñadora—. Terribles recuerdos acuden a mi mente. Dolor, sangre y derrota. Los borraré todos. Gracias al frasco, se aproxima el momento de mi retorno.

La idea de ver a Nidhoggr en carne y hueso asustó a Fabio. Por un instante, una fracción de segundo, pensó en quedarse con el frasco y salir volando. Pero no podía hacerlo. La venganza del monstruo sería cruel. Además era el único aliado que tenía en ese mundo.

—Alguien me siguió cuando fui por el frasco —dijo.

—¿Quién? —La sonrisa de Nidhoggr se borró.

—Una chiquilla. Se llama Sofía. Tiene un lunar como el mío, pero verde, y también le salen alas de dragón.

El aire que los rodeaba vibró y tanto Fabio como Ratatoskr sintieron que los atravesaba la terrible ira de Nidhoggr.

—Mi Señor, tuve cuidado. Siempre intento percibir a los Durmientes… —empezó a justificarse Ratatoskr, pero una descarga de dolor lo interrumpió. Gritó y cayó al suelo. A su lado, Fabio se echó a temblar.

—¡Están aquí y tú no los oyes! —vociferó el guiverno—. Están aquí, buscan lo mismo que nosotros, están activos, se mueven por la ciudad y tú no los oyes.

—¿Quién era? —tuvo el valor de preguntar Fabio—. ¿Quién era la chica?

Nidhoggr calló y lo miró. Fabio esperó el dolor. Había sido imprudente, había hecho una pregunta que no debía permitirse, pero necesitaba saber.

—Es el enemigo. El primero y el más fuerte —respondió Nidhoggr sorprendentemente—. Es Thuban.

—Es una chica —replicó Fabio—… pero en su interior vive el espíritu de un dragón. Un dragón verde… ¿Luchasteis, no?

Un leve temblor agitó el aire, como si Nidhoggr no estuviera seguro.

—¿Y tú cómo lo sabes, niño?

—Lo conozco —murmuró Fabio—. Soñé con él.

Nidhoggr seguía dudando.

—Sí, puede que soñaras con él —dijo—. Hace milenios os conocíais.

—¿Hace milenios? ¿Cómo es posible?

—Fue una gran batalla. Guivernos contra dragones por la conquista de este mundo. Durante aquella guerra, en una de sus batallas, recogieron el contenido del frasco que llevas en la mano. ¿Sabes qué es?

—No.

—Mi sangre. La sangre que brotó de mis heridas cuando Thuban, el más fuerte de los dragones, luchó contra mí. Pero yo le hice pagar su arrogancia y lo maté. También maté a sus semejantes, uno por uno.

—Pero entonces, ¿cómo…?

—Es la magia de los dragones. Thuban se reencarnó en el cuerpo de un ser humano, luego de otro, más tarde de otro. Y así durante siglos. Durante milenios. Nunca se había manifestado, pero cuando su espíritu encontró a la chica contra la que luchaste, despertó. Y le dio sus poderes.

—¿Y yo? —A Fabio le dio un vuelco el corazón—. ¿Quién soy yo?

—Tú eres como ella.

—¿En mi interior también hay un dragón?

—Sí, tú también eres un Durmiente. Pero, a diferencia de Thuban, tú elegiste servirme a mí y luchaste contra tus semejantes. Has sido uno de mis principales combatientes, tal vez el mejor.

—De modo que mis poderes… —empezó a decir Fabio, y sintió que le daba vueltas la cabeza.

—Sí, son los poderes del dragón. Cada gesto, cada pequeño episodio de tu vida insignificante ha tenido como objetivo conducirte hasta mí, desvelarte cuál es tu destino.

Había algo terrible en esa explicación, algo que dejó de piedra a Fabio. Todo lo llevaba a aquel momento, a aquel lugar. Incluyendo la muerte de su madre y el abandono de su padre.

«Eso es lo que siempre he querido, ¿no? —se dijo—. Una respuesta, algo que explicara mis poderes y mi alma negra. ¿Por qué ahora no me gusta la verdad?».

Pensó en el sueño, en la pata dorada. Era una pata de dragón. Su pata.

—Deberías estar orgulloso de tu origen y del trayecto que te ha conducido hasta mí —prosiguió Nidhoggr—. Cuando vuelva, tú estarás a mi lado, te nombraré rey y tus súbditos te obedecerán ciegamente.

Fabio miró de nuevo al guiverno, observó sus ojos llenos de odio y percibió su inmenso poder.

«Seré como él», pensó horrorizado.

—Pero antes aún os queda mucho por hacer —continuó Nidhoggr dirigiéndose a ambos—. Tenéis que encontrar el árbol.

—¿Qué árbol? —preguntó Fabio aturdido.

—El nogal, el árbol alrededor del cual se reunían las encarnaciones de nuestros enemigos, el árbol que nació de la savia del Árbol del Mundo. Lo talaron hace siglos, pero sigue aquí, percibo su desagradable fuerza beneficiosa. Cuando lo encontréis, celebraremos el rito. El nogal conserva una poderosa manufactura que me ayudará a conquistar este mundo. —Nidhoggr miró a Ratatoskr—: Y tú tienes que encontrarla.

—No te defraudaré —aseguró Ratatoskr, e inclinó profundamente la cabeza para asentir.

—En cuanto a ti —prosiguió el guiverno dirigiéndose a Fabio—, tienes que encontrar a las Durmientes. Estoy seguro de que Thuban no está solo. Seguro que lo acompaña Rastaban.

—¿Es otro dragón?

—Así es. También se ha encarnado en un pequeño ser humano miserable.

Fabio recordó a la preciosa acróbata del circo. Estaba junto a la chiquilla torpe con quien él había discutido. Sin saber por qué, estaba seguro de que era ella.

—¿Y qué hago cuando las encuentre?

—Impídeles que lleguen al árbol antes que nosotros, pero no las ataques si no es estrictamente necesario. Síguelas, deja que se cansen buscando el nogal y apodérate del resultado de sus esfuerzos.

Fabio asintió.

—Se acerca el momento —vociferó Nidhoggr mientras empezaba a desaparecer en la oscuridad—. ¡El momento de mi retorno!

Y las sombras lo engulleron. Después la oscuridad también se desvaneció y vieron de nuevo el panorama desolado del Estrecho de Barba. Fabio se llevó las manos a los hombros. Tenía frío, como era habitual en él.

—Nos comunicaremos igual que siempre —dijo Ratatoskr—. Procura que no te descubran mientras las espías.

—No me subestimes —protestó Fabio.

Ratatoskr vaciló un instante antes de alejarse con su paso silencioso y elegante. Mientras subía las cuestas del estrecho la voz de su Amo le resonó de nuevo en la mente.

El chico sospecha. Ha empezado a recordar.

—No creía que iba a ocurrir tan pronto —susurró el joven.

Yo era consciente de ese riesgo. Encuentra el árbol antes de que lo recuerde todo. Después ya sabes lo que debes hacer con él.

Ratatoskr se inclinó hacia el vacío.

—Será un placer matarlo para vos, mi Señor.

Olía a hogar. El aroma dulce de los árboles, el olor antiguo a leña y hojas mojadas. Había regresado. Ya no estaba en la ciudad desconocida, ni en el circo. Estaba en su cuarto, en la casa situada junto al lago de Albano.

Sofía abrió los ojos mientras el dolor recorría su cuerpo. Y vio el panorama habitual de cada mañana. La madera de los pequeños muebles, la ventanilla junto a la cama, la caravana donde dormía con Lidia.

«Aún estoy en el circo», comprendió con tristeza. Intentó volver la cabeza y, en la penumbra de la caravana, vio algo en lo que no había reparado al principio: había alguien sentado en la cama de Lidia. Apoyado en la pared, con los brazos cruzados y dormido. Sobre la nariz, unas gafas pequeñas con la montura dorada. Sofía se conmovió. El profesor. Era un milagro que hubiese vuelto y que estuviera allí con ella. Le daba igual si era cierto o si era un sueño, como antes. Lo importante era poder verlo, sentir su presencia junto a ella. Saboreó un instante la imagen querida y de inmediato se sintió menos sola.

—Profe… —murmuró.

—¡Sofía! —exclamó el profesor Schlafen, sobresaltado.

Se levantó de la cama, encendió la luz y se colocó al lado de la chica. Ella parpadeó repetidamente.

—¿Te molesta la luz? ¿Quieres que la apague?

—No, no… enseguida me acostumbraré.

El profesor le cogió la mano y Sofía se concentró en la calidez del apretón.

—Te he echado de menos, profe.

—Lo sé, Sofía. Me he vuelto a equivocar. Perdóname.

—Soy yo la que me he equivocado —repuso la chica, tragando saliva—. He hecho algo peligroso que no debía.

Los recuerdos de su enfrentamiento con el chico se agolparon en su mente, violentos, terribles. Cerró los ojos unos instantes para ahuyentar las imágenes.

—Profe, Nidhoggr está aquí —dijo con voz queda.

—Ahora no. —El profesor se puso un dedo sobre los labios—. Ahora tienes que descansar. Estás herida y tienes que recuperarte. Más tarde ya hablaremos de todo.

Sofía no insistió. Se abandonó a la suavidad de la almohada y entornó los párpados.

—¿Me prometes que te quedarás conmigo?

—Te lo juro. Me quedaré toda la noche, no te dejaré sola.

Sofía le apretó la mano. Alejó los recuerdos de lo sucedido e intentó no pensar en el chico ni en lo que continuaba sintiendo por él en el fondo de su corazón. Ahora solo quería ser una hija disfrutando de la compañía de su padre. Se quedó quieta, cogida de la mano del profesor, y casi llegó a sentirse una chica normal.

Necesitó dos días de reposo absoluto. El profesor había traído consigo un frasco muy pequeño, en el que había echado un poco de resina de la Gema.

—Antes de venir aquí —dijo— he pasado por casa y he pensado que podía sernos útil.

Tres veces al día tomaba una pequeña dosis con una pipeta minúscula y diluía una gota en un vaso de agua que le daba a Sofía.

—Seguro que te irá bien.

La chica empezó a mejorar. Las quemaduras, los arañazos y los cortes que se hizo durante el enfrentamiento y la huida sanaban deprisa. Lo único que iba más lento era la herida en el hombro.

—Tus poderes están aumentando —le explicó el profesor.

—¿Y por qué no funciona con el hombro? —preguntó Sofía.

—Porque esa herida te la hicieron las armas del enemigo. Si un Subyugado hiriese así a un humano, este moriría.

Sofía se quedó sin habla.

Todos los habitantes del campamento se turnaban para asistir a la cabecera de su lecho. El profesor les contó una historia para justificar el estado en que se encontraba. Sofía no sabía exactamente qué les había dicho, pero todos hablaban de un misterioso agresor. Ella se limitaba a asentir y a decir que no recordaba nada.

—Claro, es por el shock, pobrecilla —comentó Martina con los ojos húmedos.

Alma era la única que parecía saber la verdad. Y, a pesar de las protestas de Schlafen, le llevó varias infusiones y cataplasmas.

—Ya la estoy tratando con métodos muy eficaces —le explicaba con amabilidad el profesor.

—Eso no significa que los viejos remedios hayan dejado de funcionar —replicó Alma—. Me confiaste a tu hija y estando conmigo ha estado en peligro de muerte. Lo mínimo que puedo hacer es intentar que mejore.

De vez en cuando iba a hacerle compañía, aunque se hablaban muy poco. Sofía se sentía culpable. En cierto modo la había traicionado. Irse sin decirle nada había sido desleal.

Pero lo más difícil fue el reencuentro con Lidia. El primer día entró en la caravana con cara de funeral.

—¿Cómo se te ha ocurrido hacer algo así? —le espetó.

—Pues… vi a ese chico entrando con paso furtivo en la iglesia y lo seguí de forma espontánea.

—Te dije que tuvieras cuidado, te puse en guardia contra la vieja, pero tú erre que erre, siempre tienes que hacer lo que quieres.

—¿Y qué otra cosa podía hacer? —protestó Sofía.

—Llamarme. Limitarte a espiar.

—Sí, esa era mi intención. Pero ¿si tú ves a un Subyugado no intentas detenerlo?

—Sofi, somos dos porque tenemos que ayudarnos, porque juntas somos más fuertes que ellos.

—¿Y cómo iba a llamarte?

—En cualquier caso, no tenías que haber actuado sola. —Lidia sacudió la cabeza—. ¡Mira cómo estás ahora!

Sofía apartó la mirada. En el fondo, creía haber actuado bien. No tuvo alternativa. Guardaron silencio un instante.

—Estaba muy preocupada por ti —dijo Lidia a media voz.

—Lo siento —repuso Sofía con un nudo en el estómago—. Lo siento mucho.

—Tenías que volver enseguida, ¿por qué demonios te quedaste por ahí? Cuando vi que habían cerrado la biblioteca hacía más de una hora y no llegabas, me desesperé. No sabía qué hacer. Recorrí la ciudad entera, pregunté a los transeúntes, en los bares, en las tiendas. ¡Fui a todas partes!

—Perdóname. —Sofía le cogió la mano—. Es que… aún era pronto, llevaba este libro, quería terminar de leerlo y…

—Estás rara, Sofi, te veo muy distraída últimamente. Y encima ya no me cuentas nada… No sé qué pensar.

Sofía percibió la verdad a punto de salirle de los labios. Le habría gustado hablarle del chico, de que la esperanza de verlo la mantuvo en la calle hasta esa hora y la impulsó a seguirlo hasta el claustro de Santa Sofía. Pero no podía. Algo le impedía hablar. La vergüenza, la sensación de ser una ilusa.

—No volveré a hacerlo —dijo al fin en un tono que intentaba ser convincente—. Te lo juro.

Lidia la miró con preocupación y le estrechó la mano. Deseaba creerla.

Discutieron el primer día que Sofía se levantó de la cama. Se sentía más fuerte, aunque la herida del hombro aún le dolía. Dio un paseo por el campamento, envuelta en su abrigo, entre las sonrisas y los parabienes de los compañeros del circo a quienes se encontraba. Almorzó con los demás y luego se retiró a la caravana a descansar.

No había transcurrido ni media hora cuando el profesor y Lidia entraron. Sofía suspiró. Sabía que llegaría el momento y sabía que sería doloroso, pero era necesario.

—Tenemos que hablar —anunció sin rodeos el profesor. Y empezó él.

El viaje a Hungría fue largo y complejo. Tras una primera etapa en Budapest, tuvo que ir a las zonas rurales en busca del tercer Draconiano.

—No resultó fácil, pero logré reconstruir gran parte de su vida. Su madre era italiana y su padre, húngaro. Solo vivió en Hungría su primera infancia. Luego su padre los abandonó, no sé exactamente cómo ni por qué. Quise entrevistarme con él, pero en cuanto mencioné a su hijo se negó a hablarme. El niño volvió con su madre a Italia cuando tenía cinco años.

A partir de ese momento, su historia empezó a ser bastante confusa. La madre murió y él fue de orfanato en orfanato. Permanecía unos pocos meses en cada centro. Nadie lo adoptó y todo el mundo lo recordaba como un niño absolutamente intratable, que peleaba sin cesar con sus compañeros y que en una ocasión llegó a levantarle la mano a uno de los vigilantes. Al final lo trasladaron a un centro de Benevento, del cual escapó.

A Sofía le dio un vuelco el corazón.

—Por eso vine aquí hace una semana, el día en que te enfrentaste al Subyugado —continuó el profesor mirando a Sofía—. Ayudé a Lidia a buscarte, nos repartimos las zonas de la ciudad y al final te encontré yo. Te vi salir de Santa Sofía y tenderte en el suelo. No puedes imaginar cómo me sentí.

—Lo siento muchísimo, profe —repuso Sofía, y el sentimiento de culpa se convirtió en un nudo en la garganta—. Lo siento, en serio, ya se lo dije a Lidia.

—No vuelvas a desaparecer. Y sé más prudente cuando veas a un enemigo. Evita la lucha si desconoces las capacidades de tu adversario.

—En ese momento me pareció lo mejor que podía hacer —se justificó Sofía, roja como un tomate.

—Sé perfectamente cuáles eran tus intenciones —sonrió el profesor—. La próxima vez intenta ser… menos impulsiva.

Sonrió de nuevo y Sofía se lo agradeció. La conversación tocaba un tema espinoso y necesitaba sentirse consolada.

—Eso es todo —concluyó Schlafen, y apoyó la espalda contra la pared de la caravana—. Pero yo sigo buscando. Tengo razones para creer que el Draconiano, que se llama Fabio Szilard, sigue en Benevento.

Sofía se puso rígida. Poco a poco, las piezas iban encajando y los recuerdos del enfrentamiento se hacían más nítidos. Hubo un instante de silencio y ella lo rompió.

—Tengo mucho que contaros.

Empezó por el sueño. Lidia también describió el suyo. Luego Sofía les dijo lo que había descubierto sobre el nogal y el profesor se iluminó.

—¿Todo esto te recuerda algo? —le preguntó Sofía.

—Una leyenda —respondió él—. La leyenda de un árbol y de una joven muy valiente. —Tomó aliento—. Cuando Draconia aún se encontraba en la Tierra y el Árbol del Mundo era próspero, nosotros, los Guardianes, éramos cinco, al igual que los dragones que protegían el árbol. Durante la guerra, dos de los nuestros murieron y quedamos tres, entre los que había una chica. Nos fuimos reencarnando generación tras generación y olvidamos nuestra historia, listos para despertar cuando Nidhoggr recuperara fuerzas, tal como me ocurrió a mí.

—¿Quieres decir que hay otros como tú por ahí? —exclamó Lidia, incrédula.

—No exactamente. Aún debería de quedar uno. Lo he buscado, pero hasta ahora no he dado con él. En cambio la chica… murió hace siglos.

El profesor se interrumpió un instante y se ajustó las gafas sobre la nariz, como siempre hacía. A Sofía le encantó volver a ver aquel gesto tan familiar, una de las cosas de Schlafen que había echado de menos los días que vivieron separados.

—La chica se llamaba Idhunn y se llevó una reliquia del Árbol que nadie sabe cómo era. Ahora bien, lo que os estoy contando es una leyenda, por eso existen distintas versiones y está llena de imprecisiones. Pero la chica de quien os hablo existió de verdad. El caso es que se llevó la reliquia, la plantó y creció un árbol.

—¿Un nuevo Árbol del Mundo? —lo interrumpió Lidia.

—No, claro que no. De ser así, bastaría que plantáramos nuestra Gema para resolver el problema. Según parece, salió un árbol peculiar, con poderes extraordinarios. Se dice que las sacerdotisas oficiaban un culto relacionado con ese árbol, y quien las dirigía era Idhunn. No recordaba nada de sí misma, ni de Draconia, y todo cuanto le quedaba de su pasado era el instinto de proteger el árbol. En determinado momento, el culto fue malinterpretado y persiguieron a las sacerdotisas como si fueran brujas.

El profesor calló.

—¿Y qué más ocurrió? —preguntó Lidia—. ¿Qué le pasó al árbol? ¿Y a las chicas?

—La leyenda no lo dice. No se sabe qué le pasó al árbol.

—¿Es el nogal de Benevento? —sugirió Sofía.

—Es muy probable. Además el sueño de Lidia está muy claro. Las mujeres a quienes consideraban brujas aquí en realidad eran las sacerdotisas del culto, y el nogal tenía dentro la reliquia del Árbol. La verdad es que todos los indicios conducen a Benevento. Mi búsqueda me ha traído aquí, Nidhoggr también está en este lugar y vosotras habéis acudido aquí.

—¿La reliquia es el fruto? —preguntó en voz baja Sofía. Observó que Lidia contenía el aliento.

—Es posible.

Siguió un silencio que le pareció interminable.

—¿Y dónde está Idhunn?

—Según la leyenda, murió en la época en que perseguían a las brujas.

Sofía pensó en la vieja, en su extraño comportamiento y en lo que le dijo. Se lo contó a los otros dos.

—No podemos excluir la posibilidad de que sea ella, o de que la conociera. ¿Dónde podemos encontrarla? —preguntó Schlafen.

—Aparece de repente —explicó Sofía—. Solo la he visto dos veces, en dos lugares distintos.

—No te preocupes, ahora eso no es lo más importante. Háblanos del enfrentamiento con el Subyugado.

Sofía intentó armarse de valor. Ahora venía la peor parte, la que temía desde el primer momento. Apretó los puños y empezó a hablar. Decidió ser brutalmente sincera y relató su primer encuentro con el chico en el circo.

—Por eso Marcus estaba enfadado aquella noche —comentó Lidia.

Sofía asintió. Luego les contó que volvió a ver al chico delante de la iglesia, lo reconoció y lo siguió.

—Espera un momento —la interrumpió el profesor, y se inclinó hacia delante—. ¿Estás diciendo que el chico hablaba de manera normal?

—Según parece, tiene conciencia —respondió Sofía—. No es como el chiquillo con el que luché cerca del lago Albano, ni como Lidia cuando estaba poseída.

Schlafen se mostró inquieto.

—Es peor —añadió Sofía con un suspiro. Y describió sus alas, en parte metálicas pero con algo orgánico. Y mencionó el lunar.

—Era como el mío —afirmó intentando controlar el temblor de la voz—. Se iluminó mientras luchábamos. Además él tenía poder sobre el fuego; incendió mi lanza y el templo subterráneo.

—¿Cuántos años tiene? —preguntó el profesor Schlafen, cada vez más preocupado.

Sofía se vio obligada a repasar mentalmente el rostro del chico. Se le hizo un nudo en el estómago y el corazón se le aceleró.

—Como mucho, un año más que yo —respondió.

—¿Crees que los guivernos pueden haberse fundido con los humanos? —preguntó Lidia—. ¿O es un nuevo tipo de enemigo?

El profesor se tomó su tiempo antes de responder.

—El Draconiano al que he buscado estos meses es un chico de quince años —dijo al fin—. El dragón que tiene en su interior se llama Eltanin y su poder es la capacidad de controlar el fuego.

El silencio sepulcral que se hizo en la caravana pesaba más que la carpa del circo.

—Profe, si fuera uno de nosotros no estaría con Nidhoggr —comentó Lidia—. Quiero decir, ¡es un Draconiano!

—No lo sé, Lidia. Aspirar al bien no es algo natural en los Draconianos. Son personas normales que pueden utilizar como quieran sus poderes.

—Una vez Rastaban me habló, y estoy seguro de que su poder me impulsó a proteger el Árbol del Mundo y la Tierra. Es imposible que él no oiga la voz de Eltanin.

—No, Lidia, no es lo que crees. Tú decidiste de forma consciente, igual que Sofía. Y, durante un tiempo, Sofía pensó en abandonar nuestra causa.

Sofía se puso muy colorada al recordar su momento de debilidad.

—Además… —Schlafen titubeó un instante—. Además Eltanin era un dragón peculiar. Un dragón traidor.

La última palabra cayó como una losa sobre ellos. Sofía notó un peso en el pecho, como si alguien le mordiera el corazón. Era como ella, tal vez por ese motivo se había enamorado de él. Y, al mismo tiempo, no era como ellos, porque había elegido el mal conscientemente.

—¿Por qué es un traidor?

—Porque decidió combatir en el bando de los guivernos.

—Si está con ellos, estamos acabados —sentenció Lidia, sacudiendo la cabeza—. Tiene nuestros recuerdos y nuestros poderes, lo sabe todo sobre nosotros. Tal vez ya sepa dónde está el fruto.

—No hay razón para preocuparse antes de tiempo. Aún podemos lograr que se pase a nuestro bando.

—Acabas de decir que Eltanin es malo.

—Eltanin se equivocó. Nadie es malo por naturaleza.

—Nidhoggr lo es —objetó Sofía.

—Si tuvieran el fruto —dijo el profesor, sin hacer caso de su observación—, no seguirían aquí. El fruto no estaba en el templo subterráneo, porque Sofía lo habría percibido. Aún tenemos tiempo.

Sí, pero ¿cuánto?

—Tenemos que buscar, indagar. Nuestro primer objetivo es encontrar el nogal.

—Nadie sabe dónde está —repuso Sofía—, solo existen hipótesis.

—Lo taló un tal Bal… Bar…

—Barbato —completó el profesor—. El obispo de Benevento de la época. Ya, pero aunque no quede nada del árbol, somos capaces de percibir su presencia gracias a la reliquia. Mejor dicho, vosotras sois capaces de hacerlo.

Lidia asintió con convicción.

—Aunque no te hayas recuperado por completo —dijo Schlafen dirigiéndose a Sofía—, te necesitamos. Ya buscaste en la biblioteca y tendrás que ayudarnos de nuevo.

—Por supuesto —consintió ella débilmente.

—No temáis, lo conseguiremos —las alentó el profesor—. Debemos creer en nuestra misión y en nuestra capacidad para cumplirla.

Lidia asintió de nuevo y Sofía hizo lo mismo, pero se sentía desanimada. Por culpa del sentimiento culpable que le inspiraba el enemigo en el fondo del corazón y porque, una vez más, el destino la obligaba a luchar contra uno de sus semejantes.

Sofía no comprendía que un Draconiano pudiera ser enemigo suyo y menos aún que dicho enemigo tuviese el aspecto de Fabio. No lograba borrarse de la mente su rostro. Ni sus ojos. Siempre que pensaba en él se le hacía un nudo en el fondo del estómago. Y pensaba en él con frecuencia, mucho más de lo que quería.

Ya casi se le había curado la herida, pero se sentía débil y necesitaba más afecto que nunca. Por suerte, podía contar con el profesor. Antes de acostarse, siempre entraba en su cuarto, se sentaba en el borde de la cama y le hablaba hasta que se quedaba dormida.

—Pensé mucho en ti cuando estaba en Hungría —le dijo aquella noche mientras le acariciaba el pelo—. No creas que fue una decisión fácil irme sin ti, ni creas que me gustó estar lejos de ti tantos días.

—Tampoco fue tan duro, profe —repuso Sofía mintiendo un poco—. Tenías razón: este lugar es fantástico y está lleno de gente extraordinaria.

Él se ajustó las gafas sobre la nariz, dijo un par de «Muy bien» y se metió una mano en el bolsillo. Extrajo un paquete pequeño, envuelto en papel de regalo arrugado.

—Lo metí en la maleta y ya sabes cómo tratan el equipaje en los aviones —se disculpó, y le tendió el paquete—. El contenido es mejor que el envoltorio.

Sofía lo abrió despacio mientras el corazón le latía deprisa. No era la primera vez que el profesor le hacía un regalo, pero esta vez venía de lejos y demostraba que realmente había pensado en ella.

Rozó con los dedos algo frío y liso. Un pequeño rinoceronte de porcelana, con el cuerno dorado y la piel dibujada con delicados trazos de pincel verdes. Era diminuto y espléndido, perfecto en cada detalle. Sofía lo observó con admiración.

—Me dijiste que, cuando eras niña, el rinoceronte era tu animal preferido y que te habría gustado verlo en su hábitat natural. Esto será un pequeño consuelo hasta que puedas hacerlo. Es mi regalo de Navidad. Espero que me perdones por no haber estado contigo.

—Profe… —murmuró Sofía, conmovida. En ese momento comprendió que él siempre estaba y que siempre estaría con ella. Cuando lo necesitaba, aparecía como por arte de magia y la salvaba de las dificultades, o la animaba en los malos momentos, tal como estaba haciendo ahora.

—Perdóname —dijo, y le echó los brazos alrededor del cuello.

—¿Por qué?

—Por haber dudado de ti. Temía que me hubieras abandonado.

—Eso nunca ocurrirá —aseguró él—. Y ahora duérmete —añadió, y deshizo el abrazo—. Los próximos días van a ser muy intensos.

Al día siguiente Sofía desayunó con Lidia y el profesor ante una mesa puesta con todo detalle, como en los buenos tiempos. El profesor se presentó vestido de un modo curioso y raro: camisa a cuadros bajo un jersey beige, pantalón bombacho anticuado, calcetines de lana gruesos y botas. Para rematar el conjunto, un sombrero tirolés con una pluma.

Sofía lo miró como si fuera un alienígena mientras el pan se reblandecía en la taza de leche.

—Hoy empezaremos a buscar el nogal. Iremos a los lugares que Sofía descubrió en la biblioteca.

—Profe, creo que lo mejor será separarnos —propuso Lidia—. Nos queda poco tiempo y entre los tres podemos ver esos lugares en un día.

—Son lugares en los que podemos encontrar al enemigo —objetó el profesor—. Hay muchas posibilidades de que se produzca un enfrentamiento y es mejor permanecer unidos. Salimos dentro de diez minutos —concluyó girando sobre sus talones.

Sofía y Lidia intercambiaron una mirada significativa. ¿Cómo iban a utilizar el transporte público junto a alguien vestido de ese modo? Pero el profesor tenía preparada una sorpresa, que las aguardaba al final del campamento del circo. Era un coche antiguo, color verde botella, que brillaba bajo el pálido sol invernal. Era inmenso, con unas ruedas muy altas y amplios asientos de piel. El estribo para subir estaba a unos diez centímetros del suelo.

—Vine desde Roma en mi coche. Pensé que era mejor traerlo —dijo el profesor, satisfecho al ver el entusiasmo de Lidia.

—No sabía que tuvieras carné de conducir —dijo Sofía. Le brillaban los ojos. A ella también le gustaba el extraño vehículo, tan raro y elegante a un tiempo.

—Normalmente no conduzco. Además en casa, en medio del bosque, el coche casi no se puede utilizar. Lo tengo aparcado en una sala de las mazmorras y lo saco de allí por una salida bastante aislada, como hago con el submarino. Pero esta vez lo necesitaba, tenía prisa. Y aquí nos resultará muy útil. Tenemos que movernos mucho y muy deprisa, y lo mejor es hacerlo en coche.

Schlafen subió al volante mientras Sofía y Lidia se acomodaban en el asiento de atrás. La tapicería, de un tono claro, despedía un agradable olor a cuero y el asiento trasero era muy suave, aunque el respaldo fuera muy alto y recto para los gustos de Sofía. Al hacer girar la llave el coche comenzó a zumbar, como si no quisiera arrancar.

—Siempre se hace de rogar —dijo el profesor muy tranquilo.

Sofía tenía sus dudas. Sabía que a él le encantaban los objetos antiguos; en cambio ella no confiaba en las cosas viejas.

—¡Ya está! —exclamó el profesor cuando el motor rugió.

El vehículo se movía tanto que Sofía tuvo que agarrarse al asiento.

—¿Todo el rato será así? —le susurró a Lidia, con una mezcla de preocupación y burla en la voz.

Su amiga le respondió con una media sonrisa.

—¿Preparadas? —preguntó Schlafen.

—¡Preparadísimas! —declaró Lidia mientras Sofía se limitaba a asentir tímidamente.

El profesor metió la primera marcha y el coche salió deprisa, con un ritmo y una suspensión increíbles para ser un coche tan viejo. Sofía dejó de preocuparse por el vehículo y empezó a temer por la velocidad. El profesor conducía como un loco. Maniobras bruscas, frenazos y aceleraciones imprevistas: todo el repertorio de la conducción deportiva.

—Ayer anoté todos los lugares donde podría estar el nogal —dijo el profesor—. También fui a la biblioteca y descubrí algo muy interesante.

Se volvió hacia ellas y les mostró un papel que sujetaba entre los dedos índice y corazón.

—Profe, ¡mire la carretera! —gritó Sofía.

—Tranquila, no tengas miedo —replicó él. De pronto, cogió el volante con ambas manos y realizó una maniobra muy brusca. El papel cayó en el asiento de atrás. Era una hoja doblada en cuatro.

Lidia lo cogió y lo abrió. Era un mapa.

—Lo dibujó Pietro Piperno, un estudioso del siglo XVII que escribió sobre la brujería en Benevento. En teoría, indica dónde se encuentra el nogal. Creo que puede ser una buena pista.

—¡Genial! —exclamó Lidia con entusiasmo.

—Empezaremos a buscar por ahí —concluyó el profesor.

No estaba muy lejos. Pronto dejaron atrás los edificios de la ciudad y llegaron a unos campos cultivados. El coche tomó una carretera sin asfaltar y en breve llegaron al lugar que señalaba el mapa. Era una simple explanada, tal vez utilizada como pasto.

El profesor detuvo el coche y Lidia y Sofía bajaron. Ambas miraron a su alrededor; esperaban algo más místico, o más atrayente, pero aquello no era más que un prado. Y no había ni rastro de nogales.

—Profe, aquí no hay nada —dijo Sofía.

—Buscamos un árbol mágico —replicó él—. El hecho de que no lo veamos físicamente no significa nada.

—Ya, pero… —objetó Lidia— si no lo vemos, ¿cómo vamos a encontrarlo?

—Mi teoría es la siguiente —explicó el profesor—: el nogal creció gracias al fruto oculto cerca de él. Y su presencia, o el aura que despide, debería resonar en vuestros colgantes, que están hechos con la resina de la Gema. Algo como lo sucedido con el colgante que encontramos bajo el lago de Albano, que nos condujo hasta el fruto.

Sofía sacó su collar. El colgante estaba como siempre, no presentaba signos de haber sido activado.

—Profe, parece que está normal.

—Concentraos —propuso él—. Andad un poco por ahí, buscad y veremos qué ocurre.

Sofía y Lidia se miraron con perplejidad.

—Ya lo sé, chicas —suspiró el profesor—, estamos buscando una aguja en un pajar, soy consciente de ello. Pero es lo único que tenemos. Solo contamos con unas pocas pistas. Solo os pido que hagáis cuanto podáis.

—Ánimo —sonrió débilmente Sofía, y le dio una palmada en el hombro a Lidia con actitud resuelta—. ¡A trabajar!

—Oye, ¿qué me dices de tu combate con Fabio? —le preguntó Lidia en voz baja mientras buscaban—. ¿Me estás ocultando algo?

Sofía fingió que no la oía y siguió recorriendo el campo.

—Sofi, ¿tan terrible es lo que tienes que decirme? —resopló Lidia—. ¿Qué es lo que tanto te asusta?

—No es solo lo que hizo —comenzó Sofía, que ya no podía seguir callando—. Es fuerte, lo reconozco, pero no invencible. Su control sobre el fuego da miedo, sobre todo a quien tenga un poder como el mío; en un segundo quemó mi lanza.

—Entonces… ¿cuál es el problema?

—En primer lugar, me angustia que sea uno de los nuestros.

Lidia observó una mancha entre los árboles, pero no había ningún nogal.

—Yo también he pensado en ello —repuso.

—Tiene un lunar como el nuestro, sus alas son idénticas a las mías. Es un Draconiano… ¿Cómo es posible que luche contra nosotras?

—El profesor ya nos lo explicó —respondió Lidia muy pragmática.

A Sofía le habría gustado ser como ella, siempre con los pies en el suelo e incapaz de angustiarse.

—Debemos aceptar que a veces los aliados traicionan —prosiguió Lidia—. Thuban y Rastaban lo vivieron antes que nosotras con Eltanin. No creas que no me afecta ni me entristece, pero esto es una guerra, lo comprendí desde el primer momento, y en las guerras suceden cosas terribles. —Sonrió—. Desde niña aprendí a no confiar en nadie, porque a la gente no le gustan las personas como mi familia y como yo. Aprendí que algunas personas parecen buenas y no lo son. Y bajo las alas de un dragón también puede latir un corazón negro.

A Sofía se le llenaron los ojos de lágrimas. En el fondo, necesitaba una absolución. Necesitaba que Lidia le dijera que no era culpa suya haber creído en los ojos y el rostro de Fabio, haberse enamorado de él contra toda lógica.

—¿No es solo eso, verdad? —preguntó Lidia al verle los ojos llorosos—. Hay algo más.

—Es que… —Sofía apartó la mirada, pero el llanto le quebró la voz.

—¿Qué ocurrió realmente aquella noche? —inquirió Lidia, y se acercó para que su amiga le viera la cara.

—No ocurrió nada. —Sofía le sostuvo la mirada—. Fue un combate, un simple combate, pero… No sé qué me hizo ese chico, si es magia u otra cosa… —Se interrumpió un instante—. No, no sé explicártelo.

—¿Me estás diciendo que hay un secreto entre nosotras? ¿Que no puedes decirme algo que te obsesiona desde hace días, que te convierte en otra persona? ¿Me estás diciendo que no confías en mí?

—La verdad es que me gustó desde el primer momento en que lo vi. —Sofía tragó saliva—. Estoy colada por él.

Lo dijo de un tirón y luego no pudo seguir mirando a su amiga.

—No es culpa tuya —dijo Lidia tras reflexionar unos instantes.

—¿Estás segura?

—Evidentemente no es culpa tuya.

—Sé que… es un enemigo. Tendría que habérmelo quitado de la cabeza en cuanto le vi los injertos en la espalda. Pero seguí pensando en él continuamente, y pienso en él incluso ahora. ¿Te ha ocurrido lo mismo alguna vez?

—No, pero he visto cómo le ocurría a mucha gente. No lo puedes controlar, no puedes hacer nada… Los sentimientos no nos pertenecen; cuando llegan, hacen lo que quieren con nosotros.

—¿Y qué debo hacer? —Sofía se levantó y miró al cielo.

—Para empezar, deja de sentirte culpable. Fabio es uno de los nuestros. Eltanin vivía en Draconia y conocía a Thuban y a Rastaban. Compartió mucho con ellos, estoy segura. Debió de crearse un vínculo, algo muy profundo que aplastó con la traición. Pero sigue siendo uno de los nuestros.

—¿Y crees posible que él… cambie de opinión? —preguntó Sofía, esperanzada.

—Ni se te ocurra pensarlo —fue la respuesta gélida de Lidia.

—¿Por qué?

—Porque secundar ese sentimiento solo te hará daño. Fiarte de quien no merece tu confianza, poner tu corazón en las manos de quien lo puede aplastar duele, duele muchísimo.

—Veo que conoces bien el tema —murmuró Sofía.

—Hace mucho tiempo confié en alguien —dijo Lidia tras un silencio—. Confié muchas veces esperando que cambiara… Pero nunca lo hizo. Y solo encontré la paz cuando esa persona salió definitivamente de mi vida.

Sofía no hizo más preguntas, aguardó hasta que su amiga tuvo fuerzas para continuar.

—Era mi abuelo —añadió Lidia apartando la mirada—. Iba y venía, llegaba al circo cuando quería y nos hacía mil promesas a mi abuela y a mí. Que esa vez se quedaría, que seríamos felices juntos. Nos tomaba el pelo. Yo lo creía y me aferraba a él. Cuando mi abuela murió, me prometió que se quedaría conmigo, que sería mi familia. Tuvo la desfachatez de prometérmelo delante de la tumba de mi abuela. Pero poco después se fue, como siempre. —Se volvió con ímpetu hacia Sofía, con la mirada segura y triste—. Cuando dejé de esperar que volviese, que cumpliera su promesa, me sentí mucho mejor, ¿comprendes? Y tú tienes que hacer lo mismo. Intenta no pensar en él, olvídalo. Ahora solo es un enemigo, no debes verlo de otra manera. Olvida su cara y recuerda únicamente vuestra batalla. No puedes hacer otra cosa.

Sofía asintió, pero en el fondo de su corazón sabía que era imposible.

A última hora de la mañana, cuando regresaron al coche, los tres estaban de mal humor. Al profesor le dolía mucho la espalda, Lidia tenía las manos destrozadas a causa de las zarzas y las ortigas y Sofía tenía los pies molidos.

—Seguro que el nogal no está aquí —aseguró Lidia, lapidaria.

—Pero el mapa… —objetó el profesor.

—Debe de ser un cuento. Es un mapa del siglo XVII y lo dibujó una persona que solo había oído hablar del nogal; seguro que nunca vio aquelarres ni brujas en primera persona. Yo aquí no siento nada.

—Yo también creo que es un cuento —asintió el profesor—. Pero nos quedan otros lugares donde buscar.

Intentó sonreír y ellas le devolvieron la sonrisa con ciertas vacilaciones.

Subieron al coche y el profesor arrancó.

—El segundo lugar son las orillas del Sábato. Ánimo, chicas, aún nos quedan unas horas de luz y debemos aprovecharlas al máximo.

Sofía contemplaba la campiña a través de la ventanilla. Sí, aún quedaban esperanzas, solo habían fracasado en el primer intento. Pero nada podía quitarle de la cabeza la idea de que la búsqueda sería más complicada de lo previsto.

Por la tarde no tuvieron más suerte, ni tampoco en los días siguientes.

Recorrieron palmo a palmo las orillas del Sábato, desde la zona situada dentro de la ciudad hasta el exterior. Cada día repetían el mismo guión: Lidia y Sofía se concentraban, invocaban sus poderes y se inclinaban entre el agua y la hierba. Pero no había manera. Dondequiera que fuesen, no percibían nada inusual.

Al final del día, cuando regresaban al circo, siempre estaban cansados y abatidos.

—La verdad es que podría estar en cualquier sitio —dijo Lidia una noche—, o quizá ya no exista.

—Si los enemigos están por los alrededores, es porque Nidhoggr sabe que el fruto se encuentra aquí.

—Él también puede equivocarse.

—Es posible —convino el profesor—, pero no lo creo. ¿Cómo vamos a estar todos equivocados? Reconoced que todas las pistas nos conducen aquí.

Sofía removió tristemente la sopa. Lo cierto es que tras aquellos días estaban exactamente en el punto de partida. Y encima ella se había complicado más la vida enamorándose de Fabio. La conversación con Lidia no le había servido de nada, ni tampoco sus consejos. Seguía pensando en el chico. A veces incluso tenía la impresión de que percibía su presencia entre las sombras. En un par de ocasiones, contra toda lógica, llegó a volverse mientras buscaba entre la hierba. Porque lo había sentido. Algo absurdo. De haber estado allí, seguro que habría intentado atacarlos.

Empezó a sospechar que había sido ella quien lo había estropeado todo. Su fijación por Fabio la distraía, tal vez le impedía concentrarse al máximo. ¿Y si inconscientemente no quería encontrar el fruto para dejárselo a él? ¿Y si su locura amorosa la impulsaba a boicotear involuntariamente su misión?

Una noche habló de ello con Lidia.

—Sofi —rio su amiga—, nunca dejarás de sorprenderme. Eres una fuente inagotable de paranoias absurdas.

—No te rías de mí —protestó Sofía.

—Has dicho una tontería —dijo Lidia, seria—. Tú no estás boicoteando a nadie, todo va bien. Por desgracia, nos está costando más de lo previsto encontrar el fruto, pero no es culpa de nadie. Como dijo el profesor, buscamos una aguja en un pajar.

Realizaron la última búsqueda bajo una lluvia fina e insistente. Estaban en el Estrecho de Barba, un lugar situado a lo largo del Sábato, en la carretera que une Benevento y Avellino. Avanzaban despacio, porque los limpiaparabrisas eran pequeños e insuficientes.

El primero en bajar fue el profesor, provisto de un enorme paraguas negro, bajo el cual se refugiaron Lidia y Sofía.

Al poner los pies en el suelo, sintieron una corriente extraña, un escalofrío que les recorrió la espalda y les heló la piel.

—Por aquí ha pasado Nidhoggr —sentenció Sofía.

La tensión invadió el ambiente.

—¡Maldita sea! —exclamó sin querer Schlafen. Luego suspiró—. Está bien, empecemos a trabajar. Llevaos vosotras el paraguas.

Y, sin dejarles tiempo para replicar, echó a andar bajo la lluvia.

Sofía lo vio adentrarse en un camino de tierra que llevaba al río.

—¿Tú también lo sientes, Lidia? —dijo al fin.

Su amiga asintió.

—Tal vez lo hayamos encontrado —añadió. Pero no tuvo el valor de decir lo que evidentemente estaba en el aire. Si Nidhoggr había estado allí, tenía que haber un motivo; quizá ya tenía el fruto.

Las dos chicas bajaron hacia los márgenes del río en silencio y repitieron los gestos que habían hecho durante las largas búsquedas de los últimos días: buscar entre la vegetación, concentrarse y observar los colgantes. Fue Sofía quien se dio cuenta.

—El colgante está raro —dijo, y se lo mostró a su amiga.

Lidia se concentró en la piedra, que estaba algo descolorida. Sacó la suya y vio que tenía el mismo aspecto que la de Sofía, como si hubiera una especie de pátina en la superficie.

—Lidia, tengo un mal presentimiento.

—No te vendes la cabeza antes de rompértela, como sueles hacer —la cortó su amiga. Se apartó un poco y se sentó en el suelo. El pantalón se le empapó al instante y un escalofrío le recorrió la espalda. Lo ignoró.

—¿Estás loca o qué?

—Aquí hay algo, tú también lo has dicho, y quiero saber qué es. Solo intento concentrarme para descubrirlo. Anda, ven aquí, entre las dos lo haremos mejor.

Sofía le miró los zapatos llenos de barro.

—Yo me quedaré de pie —anunció, y cogió la mano que le tendía su amiga.

—Como quieras. —Lidia se encogió de hombros—. Solo era para establecer un contacto más íntimo con este lugar.

Cerró los ojos. Sofía la imitó.

Al instante los lunares despidieron reflejos luminosos. La sombra pálida de dos pares de alas transparentes se dibujó en el aire, bajo la lluvia. Fue como convertirse en una sola persona; las percepciones de la una eran las de la otra. Una negrura pastosa las envolvió a ambas y sobre ella no se perfiló lo que esperaban, es decir, la figura enorme y terrible de Nidhoggr, sino algo distinto. Un obelisco de contornos difuminados sobre un fondo de edificios anónimos, con un agujero rectangular en la base. Junto al obelisco fue dibujándose poco a poco algo más, la imagen grotesca de un enorme mascarón, como los que vieron cuando visitaron un museo de arte romano. En la boca le brillaba algo que lentamente fue definiéndose como una llave. Lidia alargó la mano, pero no vio sus dedos sonrosados, sino las garras de un dragón con las escamas doradas.

«No es Rastaban», pensó, sorprendida.

Las garras se cerraron en torno a la llave y Lidia percibió su frío metálico. Después la metieron en el agujero del obelisco. Se produjo una explosión de luz cegadora. Se quedó aturdida y luego tuvo una sensación de paz y felicidad que la hizo sonreír. Y entonces lo vio, hermoso, inmenso, verde, como si una luz oculta brillara en él: el nogal.

—¡Lidia!

Las sensaciones volvieron a un tiempo. Lidia sintió frío, le castañeteaban los dientes. Estaba tumbada y Sofía estaba inclinada sobre ella, aterrorizada.

El profesor permanecía a su lado, también muy preocupado, y la cubría con el paraguas.

—Lidia, ¿estás bien?

—No grites —le respondió con una sonrisa. Luego intentó levantarse—. ¿Qué ha pasado?

—Dínoslo tú —contestó el profesor—. He oído gritar a Sofía y te he encontrado tendida en el suelo, con los ojos muy abiertos. ¿Ahora te encuentras bien?

Lidia se tomó su tiempo antes de responder; aparte de un frío glacial, se sentía bien.

—Sofi, ¿has visto? —preguntó, exaltada.

—Sí, he visto el obelisco… —respondió Sofía, confusa—, y también he visto algo en el mascarón. Luego, no sé… He abierto los ojos y estaba aquí, el paraguas se me había caído y tú estabas en el suelo.

—Ha ocurrido algo más —dijo Lidia. Se volvió hacia el profesor—: ¡era una visión!

—Lo imaginaba —repuso él—. Las visiones deberían ser menos espantosas —añadió, guiñándole un ojo.

Lidia rio brevemente, pero enseguida se contuvo.

—De algún modo, este lugar está relacionado con el árbol y con Nidhoggr —explicó—. Pero lo más importante es lo que he visto.

Lo contó muy deprisa y procuró no olvidar ningún detalle. Estaba entusiasmada, ya que por fin tenían una pista de verdad, concreta.

El profesor reflexionó unos instantes sobre lo que había dicho Lidia.

—Tú conoces esta ciudad mejor que yo —dijo al fin dirigiéndose a Sofía.

—El obelisco parecía el que está en la avenida —repuso ella sin vacilar—. He pasado delante de él muchas veces. En cuanto al mascarón…

—En Benevento están las ruinas del teatro romano —completó Lidia en su lugar—. Tal vez la clave esté allí.

Entonces el profesor se permitió un suspiro de alivio.

—Quizá ya lo tengamos —concluyó Lidia.

Fabio, escondido entre los arbustos, sonrió. Sus enemigos le habían indicado el lugar correcto.

Lidia había empezado a temblar en el coche y por la noche ardía de fiebre. Todo por culpa del agua que le empapó la ropa cuando se tendió en el suelo durante la visión.

El profesor la acostó y le dio una gota de resina.

—Dentro de un par de días estarás bien —dijo paseándose por la caravana—. Lo malo es que tendremos que esperar para recuperar la llave. Y temo que Nidhoggr la consiga antes que nosotros.

—Puedo resistir, profesor —aseguró Lidia, e intentó incorporarse.

—Ahora solo es un resfriado —la detuvo él—, pero si sales con este frío cogerás una pulmonía. Ni hablar, tenemos que esperar.

—Iré yo sola —dijo Sofía a media voz. Los demás se volvieron a mirarla.

—De ninguna manera —se negó Schlafen.

—Profe, es una emergencia…

—Siempre es una emergencia —la interrumpió él—. Siempre habrá un fruto por recuperar y Nidhoggr siempre irá pisándonos los talones. Pero eso no significa que debamos arriesgarnos inútilmente.

—Los riesgos forman parte de nuestra misión y tú no podrás protegernos siempre —objetó Sofía—. Sabes muy bien que lo más importante es detener a Nidhoggr. Quieres esperar porque temes por mí y porque… —Dudó—. Porque me quieres. Pero no es una razón válida.

El profesor se quedó en pie en el centro de la caravana, con una sonrisa cansada en el rostro.

—Es curioso que mi hija tenga que recordarme mis obligaciones como Guardián —dijo amargamente. Luego la abrazó—. Cuánto has crecido, Sofía —le susurró al oído.

Sofía nunca había imaginado que llegaría a decirle algo así.

Salió una hora antes de la medianoche, acompañada del profesor, mientras Lidia dormía tranquilamente. La lluvia de la mañana había dado paso a una nieve fina, que de momento no cuajaba en el asfalto mojado. Bajo la luz anaranjada de las farolas, los copos caían despacio, como bailarinas diminutas. El silencio era absoluto, sepulcral.

Sofía casi nunca había visto la nieve. Solo recordaba una vez unos copos escasos en el centro de Roma. Permaneció con la cara hacia arriba y, por unos segundos, lo olvidó todo: la misión, el fruto y a Fabio.

—Es bonita, ¿eh? —comentó el profesor al ver su expresión extasiada—. En Múnich, mi ciudad natal, nieva todos los inviernos.

—¿Crees que cuajará? —le preguntó Sofía.

—Yo diría que sí —respondió él sonriendo.

Recorrieron en coche las calles desiertas de la ciudad. Benevento parecía haberse detenido, víctima de un hechizo. Todo estaba inmóvil, en calma bajo la fina nieve. Con la nariz aplastada contra el gélido cristal, Sofía pensó que tal vez Nidhoggr también se sentía cautivado por aquella magia y no se dejaría ver. Y tampoco Fabio… Sintió una punzada dolorosa en el corazón.

Llegaron a una plaza, con una pequeña iglesia rodeada de ruinas. La cancela estaba cerrada. El teatro estaba en la parte de atrás.

El profesor se volvió hacia Sofía.

—Yo soy un Guardián. Pero tú para mí no eres solo una Draconiana, eres mi hija. Por favor, no cometas imprudencias.

—Tendré cuidado, te lo prometo.

—Te esperaré aquí —añadió él.

Sofía bajó del coche y el ruido de la portezuela al cerrarse interrumpió la paz de aquel lugar. La nieve había espolvoreado de blanco el asfalto, como si fuera una capa de azúcar.

«Está cuajando», pensó Sofía. Luego sacudió la cabeza. No debía distraerse. Ahora solo importaba la misión, nada más, se llevó una mano al pecho. Llevaba el corpiño que vestía cuando se enfrentó a Nidafjoll en Villa Mondragón. En dicha ocasión la había protegido, había impedido que el enemigo la hiriese. Esperaba que esta vez también funcionara y, sobre todo, esperaba no tener que luchar.

Se concentró un instante y le salieron las alas de la espalda. El lunar de la frente brillaba. Batió las alas en el aire frío y cruzó la cancela.

Tiempo atrás las ruinas de noche le daban miedo, en especial los Foros Romanos. Los había visitado de noche y los imaginó habitados por los espíritus de sus antiguos habitantes. Pensó que un día su orfanato también estaría en ruinas y que lo único que iba a quedar de ella era un espíritu triste vagando entre las paredes derribadas, entre multitudes de turistas distraídos.

Pero ahora ya no temía la oscuridad. Sabía por experiencia que existían cosas peores.

Avanzó despacio. Sus botas dejaban huellas muy claras en la nieve y sus pasos generaban un extraño eco.

Se volvió de repente. No era un eco. Era el ruido de unos zuecos.

«La vieja», pensó.

Era ella. Su figura negra y curva se recortaba entre los copos de nieve, a pocos metros de distancia.

—Te estaba esperando —le dijo.

El frío no parecía afectarle; no le salía vaho de la boca a causa del aire helado. Ese detalle llamó la atención de Sofía, más bien la alarmó. «No es un ser humano», pensó. Tendría que haberlo comprendido antes. Su comportamiento, su forma de aparecer y desaparecer… Si no era una persona normal, ¿quién era? ¿Qué era? ¿Y qué esperaba de ella?

—¿Quién eres? —le preguntó.

—¿No lo sabes? —sonrió la anciana—. Yo habría debido abandonar este mundo hace mucho tiempo, pero he permanecido vinculada a esta ciudad… En realidad, te estaba esperando a ti.

—¿A mí? —repitió Sofía, muy sorprendida.

—Sí —asintió la vieja—, desde hace más de mil años.

—¿Y también sabes lo que busco?

—Una llave, ¿a que sí?

—Sí.

—Sabía que un día vendría alguien. Pero no estaba segura de que ibas a ser tú. Y no he podido ayudarte hasta que no has entrado aquí. Ven.

Le tendió una mano. Sofía vaciló y al final la cogió. Era como la mano de una persona viva, pero la piel estaba fría.

La vieja la guio. Las ruinas del teatro, dibujadas por la escasa nieve que se había posado sobre ellas, se veían lúgubres. Los arcos parecían las cuencas vacías de un cráneo. El perfil del teatro se recortaba con nitidez sobre el fondo negro de la noche nevosa.

La vieja condujo a Sofía hasta una escultura de poco más de un metro de altura. Se trataba de un mascarón espantoso. Los ojos eran dos agujeros profundos, exageradamente anchos, coronados por un ceño fruncido. Carecía de nariz y la boca era un pozo oscuro. La nieve le marcaba los rasgos, con lo cual aún resultaba más grotesco. Sofía lo reconoció: era idéntico al que vio en sueños, no podía equivocarse.

—Está ahí —dijo la anciana—. Ve a cogerlo.

Sofía intentó armarse de valor. Dio un paso, extendió la mano y rozó la piedra. Luego titubeó y al fin la metió en la boca y la hundió cada vez más, hasta la muñeca. En lo más profundo, tuvo la impresión de que la piedra era blanda; una sensación horrible. Por un instante temió quedar atrapada, pero muy pronto tocó con los dedos algo metálico.

¡La llave!

Sacó la mano muy deprisa. La llave medía unos diez centímetros de largo, era de latón y llevaba grabado un dragón. ¡Lo había conseguido!

Su sexto sentido la salvó. Una vibración del aire, un ruido apenas perceptible en el silencio de la noche nevosa. Se echó a un lado mientras el lunar brillaba en la oscuridad.

Era él. Fabio. La cuchilla que le había lanzado se clavó en la piedra; no le dio por un pelo.

—¡No quiero luchar contigo! —chilló Sofía.

—Si me das la llave voluntariamente —rio Fabio—, no te haré daño.

Sofía intentó planificar, reflexionar.

—¿Por qué estás con él?

—No tengo tiempo para hablar de cuestiones inútiles. Dame la llave y se acabó.

—Tú eres uno de los nuestros.

Detectó un atisbo de incertidumbre en su rostro.

—En todo caso, tú eres como yo. Pero todo esto carece de importancia.

—¡Pues yo creo que la tiene!

De pronto, los recuerdos de Thuban le llenaron el corazón y la mente de una insufrible nostalgia. Por fin lo veía tal como Thuban debía de haberlo visto hacía milenios, cuando la Tierra aún era de los dragones.

Eltanin, el amigo, el compañero, el joven dragón impulsivo, obstinado y voluble, el que traicionó al abrazar voluntariamente la causa de Nidhoggr, el único dragón contra el que Thuban había luchado.

—Es imposible que no lo recuerdes —dijo Sofía con ímpetu—. Es imposible que no te acuerdes de Thuban, tu amigo y maestro. ¿No recuerdas los días en Draconia? Cómo sobrevolábamos los tejados blancos de nuestra capital, los años en que estudiamos… ¿Recuerdas cuando descansábamos bajo el Árbol del Mundo y yo te contaba historias de nuestra raza y tú te reías, te divertías e inventabas nuevas historias solo para mí?

Vio su mirada herida. ¡Estaba recordando algo!

—¿No te acuerdas de Eltanin? —prosiguió—. ¿No lo has visto al menos una vez, en sueños? Yo lo conozco. Es alto, joven, con las escamas de un amarillo resplandeciente, dorado…

Un destello de ira brilló en los ojos de Fabio.

—Un dragón enemigo del que tú llevas en el cuerpo.

—Pero ¡todo puede cambiar! Nidhoggr se ha aprovechado de ti, ¿comprendes?

Fabio bajó ligeramente la mano; su mirada le pareció más insegura que nunca. Sofía se incorporó y se acercó a él despacio. Extendió los dedos para tocarlo, para tranquilizarlo. De pronto, una mano le apretó la garganta. Intentó reaccionar, pero no podía moverse. Sintió que el corpiño ardía y le quemaba la piel.

—¡Ratatoskr! —gritó Fabio.

Estaba detrás de ella. El mismo enemigo que la había seguido cuando cogió el fruto de Rastaban. Reconoció su voz, fría como un cuchillo.

—La última vez éramos más débiles y tu estúpida reliquia podía detenernos, pero ahora… —Le arrancó la llave de las manos—. Muchas gracias —susurró, burlón.

Apretó los dedos contra la garganta de Sofía y en la mente de este todo se volvió negro.

«Estoy muerta», pensó, desconsolada.

—Suéltala —intervino Fabio—. Vamos a buscar la maldita reliquia o lo que sea.

Pero Ratatoskr no aflojaba la presión sobre el cuello de su víctima.

—¡No tenemos tiempo para esto! —insistió el chico.

Ratatoskr abrió los dedos. Luego soltó a Sofía y ella cayó al suelo tosiendo. Oyó moverse a los enemigos e hizo un esfuerzo sobrehumano por volver en sí.

Invocó una red de lianas y envolvió con ella el cuerpo de Ratatoskr. Este respondió invocando unas llamas negras que lo rodearon. La red de lianas explotó y Ratatoskr extendió una mano hacia ella. Cayó un rayo negro; Sofía lo eludió alzando el vuelo. Pero el segundo ataque le hirió un ala. Notó un dolor agudo y cayó al suelo dando un golpe que la dejó sin aliento. Esta vez nada ni nadie podría salvarla. De pronto…

—¡Sofía!

Era el profesor, armado únicamente con sus manos.

«¡No, no, no!», pensó ella.

Fue como si el tiempo se ralentizara. Y Sofía vio al ralentí cómo Ratatoskr alargaba la mano y lanzaba otro rayo. La explosión de llamas negras lo cubrió todo.

Cuando sus ojos recobraron la visión, advirtió que sus agresores habían desaparecido. Ante ella, el cuerpo del profesor yacía en el suelo.

El profesor estaba tendido en el suelo, blanco como el papel. Sofía tuvo la sensación de que el mundo le caía encima. No, no podía ser, ¡era imposible! Lo abrazó y lo llamó, desesperada.

Él movió los párpados y abrió los ojos. Sofía lo abrazó más fuerte.

—Por favor, ¡dime que estás bien! —chilló entre lágrimas.

—Lo estaré… si no me estrangulas —murmuró el profesor con la voz rota.

Sofía se apartó y lo miró a la cara con una expresión de alivio.

—Te he visto en el suelo, he visto cómo te atacaba ese monstruo y…

—Algo me ha protegido —dijo Schlafen en voz baja—, pero no sé qué era.

En ese momento, Sofía reparó en la vieja. Estaba de pie junto a ellos y se retorcía las manos bajo la nieve.

—¿Has sido tú? —le preguntó.

—¿Con quién hablas? —intervino el profesor.

—Con la vieja. Creo que es un espíritu.

—¿Qué vieja? —Él miró a la chica con perplejidad.

—Profe, ¿seguro que estás bien?

—Sí —respondió Schlafen, cada vez más desorientado.

—No todo el mundo puede verme —informó la anciana—. Solo personas muy sensibles, o gente como mi hija y tú.

—¿Tu hija?

—Por ella sigo en este mundo. Ella me ha dicho dónde estaba la llave.

—¡Idhunn! ¡Ella es tu hija!

—Sofía, ¿con quién estás hablando? —insistió el profesor.

—No puedes verla, profe. Es la madre de Idhunn.

—¿Dónde está? —Intentó incorporarse, pero se detuvo mientras un quejido brotaba de sus labios.

Entonces Sofía vio que tenía un corte muy largo en la pierna; la sangre salía en abundancia y manchaba la nieve.

—No te muevas profe, ¡estás herido!

—No es nada…

—Tienes que recuperar la llave —dijo la vieja, acercándose—. Ve a buscarla. Da acceso al nogal, y allí está la última herencia de mi hija, la razón por la que llevo siglos esperando. No puede caer en las manos equivocadas.

—Antes tengo que curarle la herida —anunció Sofía con convicción. Tomó al profesor del brazo e intentó levantarlo.

—Sofía, no es nada… Tienes que perseguirlos —protestó él.

—No pretenderás que te deje aquí herido y me vaya —replicó la chica, y tiró de él sin hacerle caso.

Pesaba, pero se esforzó para sacarlo de allí. Abrió la cancela con la rama que le salió del dedo índice. No había nadie. Aquel silencio que antes la había fascinado ahora le daba miedo. El coche parecía un monstruo dormido y no sabía cómo despertarlo.

—¿Y ahora qué?

—Déjame en el coche —le pidió el profesor, y se apoyó en la carrocería—. Si descanso un poco, estoy seguro de que luego podré conducir.

—¿Conducir? ¡Ni hablar! —Sofía miró en derredor. Solo nieve y silencio—. Aguanta, profe, voy a llevarte al hospital.

La chica se concentró. Le salieron las alas de la espalda y el dolor en la herida se intensificó. Cogió al profesor por las muñecas y empezó a batir las alas. No se elevó. Entonces lo cogió por detrás, le ciñó los brazos alrededor del pecho, por debajo de las axilas, y lo intentó de nuevo. Esta vez se alzó medio metro escaso.

—Es imposible, peso demasiado —objetó él.

—No me distraigas. —Sofía batió las alas con más fuerza y el dolor se extendió por el ala, pero al final logró alzar el vuelo. Poco a poco, de metro en metro y con enorme esfuerzo, pero lo consiguió. El aire gélido y la nieve le golpeaban la cara mientras ganaba velocidad. Schlafen pesaba y para no perderlo lo envolvió en una red de lianas que parecía un nido y se lo ató alrededor de la cintura. Le dolía la espalda, pero al menos tenía las manos libres.

Volaba deprisa; no iba hacia el hospital, sino al circo. Pensó que allí había todo lo necesario para curarle la herida al profesor, que una gota de savia de la Gema valía más que los tratamientos de mil médicos. Tomó tierra cerca de la caravana que él había ocupado esos días, con cuidado de que nadie los viera. Plegó las alas y la herida le mandó una última punzada de dolor. Ahora la nieve era más densa.

Hizo desaparecer las lianas y cogió al profesor con los brazos. Estaba pálido y tenía el pantalón completamente empapado de sangre. Lo llevó dentro y lo tendió en la cama.

—Vete, Sofía —le pidió él—. Ya me has ayudado bastante. Ahora márchate, por favor.

Sofía se quedó quieta. La misión, lo ocurrido aquella noche e incluso Fabio habían desaparecido en cuanto vio al profesor en el suelo. Pero ahora la realidad discurría de nuevo a su velocidad normal y sentía sobre los hombros el peso del cometido que debía afrontar.

—Ni se te ocurra moverte de aquí, ¿está claro? —dijo en tono de broma. Y luego añadió, muy seria—: Mañana, cuando volvamos a vernos, ya tendré el fruto.

—Estoy seguro de ello. ¡Y ahora vete de una vez! —la incitó el profesor.

Sofía lanzó un hondo suspiro, luego salió. Al dejar atrás el campamento invocó las alas. Cuando estaba a punto de echar a volar, oyó que la llamaban. Se detuvo. Sería terrible que alguien del circo se hubiera despertado y la hubiese visto con las alas de dragón en los hombros. Pensó rápidamente en lo que debía hacer: ¿era mejor huir o intentar explicarse?

—¿No te olvidas de alguien?

Lidia había despertado en plena noche y advirtió que ocurría algo. Tras contemplar brevemente la ciudad nevada, notó que se sentía mucho mejor. Como no era propio de ella quedarse esperando ni dejar que Sofía lo hiciera todo sola, se puso las botas, la bufanda y un gorro, salió y se encontró con su amiga.

—¡Lidia! —exclamó Sofía, aliviada. De pronto recordó que hacía unas horas estaba ardiendo de fiebre y dijo en tono de reproche—: ¿Se puede saber qué haces aquí?

—Somos un equipo, ¿recuerdas? —contestó Lidia.

—Sí, pero tienes fiebre —objetó Sofía.

Lidia le cogió una mano y se la llevó a la frente. Estaba fría.

—Ya estoy curada. ¿Y tú qué estás haciendo?

Sofía le contó rápidamente lo sucedido.

—¿Seguro que estará bien? —preguntó Lidia, preocupada por Schlafen.

—Si la savia de la Gema te curó a ti, también funcionará con él.

—Está bien —convino Lidia—. Anda, tenemos que darnos prisa.

Tomaron tierra en la plaza situada delante de la casa, la ciudad estaba desierta. Corrieron por la avenida; sus zapatos se deslizaban sobre la nieve helada.

Sofía no recordaba exactamente a qué altura estaba el obelisco y andaba mirando a la derecha y a la izquierda.

Al final lo vio en una pequeña plaza lateral, detrás de una fuente congelada. Había pasado por delante muchas veces y no vio nada distinto a lo habitual.

El obelisco era más bien pequeño y discreto comparado con los monumentos gigantes que había visto en Roma y parecía que hubiera caído allí por casualidad, entre la fuente de estilo moderno y los edificios. Detrás se veía el rótulo de una tienda de deportes.

—Aún no han llegado —dijo, satisfecha.

Su amiga parecía más escéptica. Miraba el obelisco con ojo crítico.

—Lidia, te aseguro que está igual que antes. Yo no veo nada raro.

—Nada raro, ¿eh? —repuso Lidia, dando vueltas alrededor del monumento.

Sofía se acercó a ella. La base de piedra en la cual descansaba el obelisco tenía una abertura; dentro solo se veía una oscuridad profunda y nada alentadora.

—Ya han entrado —murmuró, y notó la boca seca.

—Ahora nos toca a nosotras —dijo Lidia y, sin vacilar un segundo, metió la cabeza en la apertura. Un movimiento rápido con las piernas y desapareció en la oscuridad.

Sofía apretó los labios. Lidia había sido imprudente; de haber habido alguien al acecho, habría podido atacarla.

Se puso a cuatro patas y se adentró en la negrura. Sintió en la garganta un fuerte olor a moho y una sensación de ahogo. No se veía absolutamente nada; entrar allí era como perder la vista. Comenzó a respirar con dificultad.

«No tengas miedo, no tengas miedo…», se dijo.

Rozaba con las caderas las paredes del túnel y deslizaba las piernas por el suelo. Sintió un ligero empujón que la arrastró hacia abajo. Chilló con todo el aire que le quedaba en los pulmones mientras caía.

Lidia exclamó: ¿Sofi…? ¡Sofi!

Sofía se incorporó jadeando. Aún notaba en el estómago la terrible sensación de la caída. Todo había sido tan repentino que no tuvo tiempo de abrir las alas. Por suerte, cayó sobre algo blando, algo que, al apoyarse con las manos para levantarse, le pareció como algodón.

—¿Dónde estamos? —susurró, preocupada.

—No tengo ni idea. Junto al árbol, espero —respondió Lidia con la misma preocupación en la voz.

La ayudó a levantarse mientras Sofía miraba a su alrededor. Estaban rodeadas de una niebla densa, casi palpable. Y de un olor penetrante a moho. Se miró los pies y empezó a darle vueltas la cabeza. No se veía la tierra, ni ningún tipo de suelo. Sintió vértigo y tuvo que apoyarse en el hombro de su amiga. Había aprendido a controlar aquel miedo que tenía desde la infancia, pero la idea de quedar literalmente suspendida en el vacío, en medio de la nada, era demasiado para ella.

—Ya lo sé, es una sensación horrible —dijo Lidia—, pero tenemos algo bajo los pies. Si no fuera así, no nos aguantaríamos de pie.

—Ahí hay una especie de luz —advirtió Sofía.

Era un resplandor tenue y difuminado, bastante alejado de donde estaban ellas. Parecía una antorcha intentando abrirse paso entre la niebla.

—Vamos a ver qué es —sugirió Lidia.

Anduvieron hacia la luz, pero fue como esas pesadillas en las que uno corre y siempre está detenido en el mismo punto. A su alrededor no se movía ningún panorama, nada indicaba que estuvieran avanzando y sus pasos no hacían ruido.

—Esto no puede ser la realidad —se lamentó Sofía.

—Al menos no la realidad que vemos todos los días —replicó su amiga.

Sofía la miró con aire interrogativo.

—El obelisco debe de ser una puerta —explicó Lidia—, una puerta hacia otra dimensión u otro mundo, como quieras llamarlo. Y nosotras estamos dentro de él. Por eso no encontrábamos el nogal; no está físicamente en Benevento, sino en una dimensión paralela.

Sofía pensó que eso explicaba muchas cosas, aunque no atenuaba su sensación de ansiedad.

Poco a poco el resplandor fue cambiando de aspecto y se volvió más nítido. La niebla se diluyó en filamentos espectrales y compareció ante sus ojos una imagen desoladora.

En la nada opaca que las había rodeado hasta ese momento se abrió un pequeño claro. La tierra se veía árida y llena de grietas. Había arbustos ralos y quemados a ras de suelo, entre piedras y matorrales muertos. En medio de todo ello, el tronco talado de un árbol que debió de ser enorme. Ahora solo quedaban la corteza y un poco de madera seca; según parecía, la parte interior la habían devorado los gusanos. Era la imagen de la muerte y, pese a ello, Lidia y Sofía percibieron su poder secreto. Lo sintieron correr a duras penas por las raíces secas, bajo la tierra agrietada; oyeron cómo latía débilmente al ritmo de sus corazones. A lo largo de aquellas venas enterradas y olvidadas, la vida buscaba su camino: una hebra de hierba solitaria, un triste brote, una flor enferma. Lo supieron sin ningún género de duda, porque se lo decía el corazón: allí estaba el fruto.

—¡Estoy aquí! —anunció Lidia cogiendo del brazo a Sofía.

Ratatoskr y Fabio aguardaban junto al árbol. Lo habían rodeado de velas negras que despedían brillos oscuros, como el rayo que había herido al profesor.

Con los ojos cerrados, Ratatoskr recitaba una extraña letanía compuesta por sonidos y palabras horribles. Fabio estaba de pie a su lado y tenía en la mano un frasco lleno de un líquido oscuro.

—¡Deteneos! —gritó Sofía.

Ratatoskr y Fabio se volvieron hacia ella. El primero hizo rechinar los dientes y le salieron de las manos unas flechas negras.

Lidia salvó a Sofía. Gracias a la telequinesia levantó una piedra enorme y la utilizó para hacerle de escudo. El rayo negro estalló en mil pedazos. Sofía sintió las esquirlas rozándole la cabeza como balas.

—Encárgate de Fabio —le pidió Lidia, y se dispuso a atacar.

Salió con la cabeza gacha, como una furia, con las alas cada vez más consistentes sobre los hombros. Levantó varios terruños y los lanzó con todas sus fuerzas contra Ratatoskr. Los árboles empezaron a temblar desde las raíces ante los poderes de la chica. Pero Ratatoskr estaba tan tranquilo. Lo rodeaban una serie de llamas negras que lo protegían de cualquier asalto. Inmóvil tras esa barrera, con un brazo extendido hacia delante, lanzaba tétricas llamaradas para romper los terruños que Lidia le lanzaba.

—¡Fabio! —chilló con todo el aire que tenía en el cuerpo, y su grito sonó como un rugido.

Fabio permanecía inmóvil con el frasco en la mano. Parecía indeciso. Sofía corrió hacia él. Sabía que lo más razonable era atacar cuanto antes.

«Primero lo inmovilizas y luego intentas convencerlo», le decía una voz interior. Pero no podía hacerlo.

—Deja el frasco en el suelo —dijo con la voz temblorosa y una mano extendida, lista para atacar.

Fabio se volvió a mirarla.

—Déjalo —insistió ella—. No importa lo que contenga.

—No sé quién eres —sonrió él, feroz—, pero seguro que no tienes por qué darme órdenes.

Inclinó despacio el frasco; el líquido negro bajó peligrosamente por las paredes de cristal.

Entonces Sofía tiró una liana, cogió al vuelo el frasco y evitó que el líquido cayera. Pero Fabio no se quedó atrás. Una llamarada roja incendió la liana y Sofía soltó el frasco justo a tiempo para no quemarse. Se hizo a un lado, pero una nueva llamarada surgió junto a ella. Se vio obligada a rodar por el suelo.

—¡Quieta! —gritó Fabio—. Nadie puede detenerme ni mucho menos decirme qué tengo que hacer, ¿te enteras?

—Pues Nidhoggr te da órdenes —replicó Sofía, y se levantó—. Y obedeces a Ratatoskr.

Fabio se mostró de nuevo indeciso mientras apretaba compulsivamente el frasco entre las manos.

—Tú no eres uno de ellos —argumentó Sofía—. Nunca lo has sido.

—Os traicioné —repuso él entre dientes—. Elegí otro camino hace tiempo y la verdad es que no me arrepiento.

Otro rayo, más llamas, llamas por todas partes.

Sofía alzó el vuelo; la herida que se hizo en el teatro romano aún le dolía. Se defendió como pudo y tiró sus lianas con la intención de inmovilizar a Fabio. Pero él era demasiado rápido y siempre conseguía esquivarlas. Luego invocó las alas doradas que le salían de los injertos metálicos de Nidhoggr. Por un instante, Sofía vio a Eltanin. Al verdadero Eltanin. Y recordó.

Cuando llegó el dragón dorado estaba en el suelo, con las escamas empapadas de sangre. Thuban observó con horror sus heridas: un ala casi arrancada de cuajo, mordiscos y arañazos por todo el cuerpo y un corte profundo en el abdomen, del que salía la sangre a borbotones. Pero lo que realmente le partió el corazón fue su mirada.

Lo había visto marchar pocos meses antes. Lo había visto combatir contra sus hermanos dragones, siempre al lado de Nidhoggr, siempre en primera fila, ansioso de matanzas y de muerte. Pero ahora era como si aquellos horrores nunca hubiesen ocurrido. Porque el joven dragón lo miraba implorando compasión. A él, que nunca había sido capaz de protegerlo ni de convencerlo de la validez de sus motivos. A él, que lo había dejado marchar, que no había sabido retenerlo.

Thuban gritó al cielo su dolor y derramó todas las lágrimas del mundo.

—Tenías razón —susurró el dragón agonizante—. Siempre he sido un tonto, un estúpido impulsivo.

—No digas eso —replicó Thuban—. Eres así por mi culpa.

Pero el otro sacudió a duras penas la cabeza. Se le nublaba la vista.

—Fui yo quien lo condujo hasta el Árbol del Mundo —dijo con un hilo de voz, y le brotaron de los ojos lágrimas de sangre—. Yo…

—Nidhoggr te plagió, te convenció. —Thuban apoyó el hocico en el de su antiguo compañero.

—Eso no me absuelve. Estoy maldito para toda la eternidad. Y es justo que así sea.

—Siempre te llevaré en mi corazón —murmuró Thuban—, ya lo sabes. Al final lo has comprendido todo, por eso estás aquí.

—Al menos he conseguido algo. —La mirada del dragón dorado se aclaró un poco—. El fruto… el fruto está a salvo. —Una expresión de felicidad le relajó las facciones contraídas por el dolor—. Mientras uno de los frutos esté a salvo, Nidhoggr no podrá vencer.

Las lágrimas de Thuban se mezclaron con la sangre de su amigo. Eltanin había regresado, Eltanin volvía a ser uno de los suyos.

—Ahora deja que me vaya —susurró el dragón dorado.

—No te irás. Al igual que todos nosotros, vivirás. Y un día regresarás.

Eltanin lo miró sin comprender.

—Los hombres conservarán nuestro recuerdo —prosiguió Thuban—, albergarán en su interior nuestro espíritu y, un día, surcaremos otra vez los cielos.

Con un movimiento de las garras, le arrancó de la frente el Ojo de la Mente.

La mirada de Eltanin se apagó, su pecho dejó de subir y bajar al ritmo desigual de su respiración agonizante. Pero su espíritu seguía allí, y un hombre lo recibiría. De ese modo, Eltanin no moriría.

Una columna de fuego directa hacia ella hizo volver en sí a Sofía. Se hizo a un lado e invocó todas las lianas que pudo. Algunas terminaron quemadas en el fuego creado por Fabio, pero otras llegaron a las alas de su oponente y lo detuvieron. Lo vio caer, y ella también descendió. Lo aplastó contra el suelo presionándole los hombros con las manos y el pecho con la rodilla.

—¡Te retractaste! —le gritó en la cara—. No puedes haberlo olvidado. Al final moriste luchando y nos salvaste a todos, salvaste el fruto. ¡Tu destino no es este!

Fabio la miraba con rabia, aunque no era lo único que había en sus ojos. Había un atisbo de conciencia, el amago de un antiguo recuerdo. Y una duda.

—¡Estúpido! ¡La sangre! —oyeron chillar a Ratatoskr—. ¡Tira la sangre!

La mirada de ambos se concentró en el frasco que Fabio sujetaba entre el índice y el pulgar de la mano derecha, en el suelo. Aflojó la presión de los dedos. Casi pareció un gesto involuntario.

—¡¡No!! —gritó Sofía, pero la sangre negra de Nidhoggr ya se estaba derramando por el suelo.

Su grito se perdió en el viento fortísimo que se había levantado de forma inesperada. El viento barrió la niebla y eliminó la desolación del paisaje espectral. Al instante el nogal floreció, aunque no habitaba en él una vida sana y verde. Tenía la corteza negra como el carbón, por las ramas secas corría una savia oscura y mortífera, y sus hojas pinchaban como espinas y cortaban como navajas. Un poder sombrío salió de las ramas y, de pronto, alrededor de ellos apareció Benevento, la misma ciudad nevada que Lidia y Sofía habían abandonado media hora antes. El nogal ya no permanecía oculto; había regresado a la Tierra y todo el mundo podía verlo. Sus raíces recorrieron las calles, arrancaron las piedras de basalto y agujerearon el asfalto, lanzaron semillas oscuras por todas partes. Surgieron árboles retorcidos y negros en los cruces, plantas raras y enfermas colonizaron las plazas, los edificios se cubrieron de musgos violáceos e interminables lianas negras. En el suelo, la nieve blanca se tiñó de rojo y empezaron a caer del cielo unos copos de color escarlata, hasta que una capa de vegetación grotesca, maligna y tétrica cubrió la ciudad.

De pronto un rayo negro lo oscureció todo. Sofía gritó sin cesar hasta que todo se disolvió y ella quedó inconsciente.

De repente, Fabio se vio libre de la presión de Sofía. Algo la había alejado de él. Notó que la tierra temblaba bajo sus hombros. En torno a él todo era espantoso, absurdo. El cielo con una luz innatural, la nieve color rojo sangre y por todas partes unos árboles horrendos, negros, malignos.

«¿Qué he hecho?», se preguntó.

No había sido un gesto completamente voluntario, sino un reflejo, o un intento extremo de cerrarles las puertas a las palabras de la chiquilla ante los restos del nogal.

Ahora todo eso carecía de importancia; todo se desdibujaba frente al miedo. Por encima del estruendo del asfalto agrietándose y de las raíces arrancando las baldosas, oyó la risa salvaje de Ratatoskr. Luego lo cegó un rayo negro y el mundo se sumergió en la sombra.

Sintió que se desvanecía y esperó hallar refugio en la inconsciencia. Pero alguien lo agarró con fuerza por el cogote.

—Quédate conmigo, todavía te necesito —le aulló Ratatoskr al oído mientras lo apretaba contra su cuerpo con el brazo.

Y Fabio permaneció consciente. Vio cómo se elevaba el nogal hacia el cielo, vio que sus hojas puntiagudas herían las nubes y lo vio tomar posesión de la tierra que antaño fue suya.

Tembló e intentó soltarse, pero Ratatoskr ejercía sobre él una presión férrea.

—No temas. Es tu reino, que está resurgiendo. Esto solo es una pálida sombra de lo que ocurrirá cuando nuestro Señor regrese a la Tierra.

De pronto la imagen se aclaró. Una gota de luz apareció en la oscuridad y difundió un tenue resplandor. La corteza reseca y oscura del nogal se abrió y mostró un corazón luminoso. Después de tanta oscuridad, los ojos de Fabio tardaron en recuperar la visión. Poco a poco, en la nueva claridad se fue dibujando una figura alta y esbelta que salía de la pulpa del nogal: la imagen de una chica. Lentamente se perfilaba el contorno de la sencilla túnica blanca que vestía, mientras los pliegues de tela blanca se definían bajo una luz cada vez más cálida y tranquilizadora. Una cinta dorada le ceñía el pecho y no llevaba ningún adorno en los brazos. El pelo largo y castaño y los ojos cerrados, como si estuviera adormilada; las manos cruzadas a la altura del pecho, como si ocultara algo, algo luminoso, cálido y beneficioso.

Fabio experimentó una profunda sensación de paz y todo su miedo se desvaneció al instante.

«¡Idhunn!», pensó.

Era el nombre de la chica; al repetirlo mentalmente sintió una ternura en el corazón que no había percibido nunca y los ojos se le llenaron de lágrimas. Y todo ello sin conocerla. No recordaba su cuerpo esbelto, ni sus ojos castaños, que poco a poco se estaban abriendo. Pero se sentía vinculado a ella y la quería, la quería como solo había querido a su madre en los tiempos remotos en que la vida aún podía ser dulce.

La chica abrió por completo los ojos y lo miró. Fabio creyó ver en sus ojos un amago de comprensión, como si la chica lo hubiera reconocido. Era una mirada cargada de afecto y de reproche, la mirada de alguien que por fin se reúne con un ser querido de quien ha permanecido alejado mucho tiempo.

Por un instante le pareció que Idhunn tenía una mano hacia él y le sonreía. Luego vio el objeto que ella apretaba contra su pecho: un globo muy luminoso, lleno de reflejos dorados.

Los dedos de la chica chocaron contra una barrera invisible y estallaron en terribles rayos negros. A su alrededor surgió de la nada una jaula de flechas oscuras, que le impidieron salir del corazón del nogal. Su sonrisa se transformó en una expresión de dolor, apretó los párpados y su boca emitió un grito desesperado.

La claridad que emanaba la figura se apagó y Fabio pudo ver en toda su extensión el bosque maligno que había invadido Benevento.

Por fin Ratatoskr lo soltó. Cayó al suelo, incapaz de apartar la mirada de Idhunn, que se retorcía dentro de la jaula. Cada vez que su cuerpo tocaba los barrotes salían chispas negras. Aullaba de dolor. Con una mano se sostenía convulsamente la cabeza, con la otra sostenía el globo luminoso, que aún brillaba; era la única luz en aquel escenario de tinieblas.

De pronto, Fabio se volvió hacia Ratatoskr.

—¡Libérala! —le pidió.

—Tranquilo —sonrió él, feroz—, enseguida acabará todo.

—¡Te he dicho que la liberes! —lo amenazó Fabio, y le presionó contra la garganta una de sus cuchillas.

—No puedes hacerme nada —se burló Ratatoskr—. Aquí no. Es mi territorio, aquí mando yo. Míralo bien, porque así será el mundo cuando Nidhoggr regrese.

Fabio se alejó de él y corrió hacia la chica. Él la liberaría, arrancaría los barrotes y la salvaría. Pero, mientras corría hacia ella, se le paralizaron las piernas y todas las extremidades se le quedaron heladas de repente.

Lo primero que notó fue una punzada en la cabeza. Sofía se llevó una mano a la frente y se tocó el lunar; ese simple gesto le devolvió la lucidez y agudizó sus percepciones. Advirtió un olor horrendo en el aire, la dureza de la tierra bajo la espalda, las gotas heladas que le golpeaban la cara. Luego abrió los ojos. Lo que vio la hizo estremecerse: por encima de ella, una franja de cielo pálido enmarcado por copas de árboles negros. De las nubes caían copos de nieve roja.

Se levantó con gran esfuerzo. La cabeza le daba vueltas sin cesar. No había rastro del nogal, ni de la explanada donde se encontraba hacía unos instantes. Ahora estaba en medio de un bosque que había surgido por arte de magia en el centro de Benevento. Entre los troncos retorcidos de los árboles, entre lianas y helechos monstruosos, se veían trozos de asfalto y edificios. Sintió que la invadía el miedo. ¿Por qué estaba allí? Solo recordaba un rayo de luz cegadora. Probablemente había salido despedida cuando Fabio tiró el contenido del frasco. En ese instante debía de haber ocurrido algo espantoso.

Junto a ella yacía el cuerpo exánime de Lidia.

—¡Lidia! —gritó.

Se inclinó hacia ella y sintió un alivio inmediato al comprobar que respiraba. No tenía heridas visibles, pero estaba pálida y tenía los ojos cerrados. Le dio unos golpecitos en las mejillas que no surtieron efecto. Tal vez con un poco de agua… Miró en derredor, pero el bosque era muy denso y no se veía agua por ninguna parte.

Se inclinó de nuevo sobre Lidia y la zarandeó.

—¡Lidia, por favor, vuelve! ¡Ha sucedido algo terrible!

—Me haces daño —susurró su amiga, y abrió los ojos.

—¡Qué susto me has dado! —exclamó Sofía abrazándola—. ¿Cómo estás?

—Me siento débil, pero me recuperaré. Échame una mano.

Sofía la ayudó a sentarse. Entonces Lidia vio el panorama estremecedor que las rodeaba.

—¿Esto es Benevento? —preguntó, incrédula.

—Creo que sí. Estamos en la carretera que va del centro a la zona donde está acampado el circo. Reconozco los edificios, los que todavía se ven. Estamos muy lejos del lugar donde estábamos antes.

—¿Qué ha pasado?

—No tengo ni idea. Fabio le ha hecho algo al nogal y… aquí tienes el resultado. —Sofía vaciló. Se necesitaba mucho valor para hacer la pregunta que la obsesionaba en aquel momento—: ¿Crees… crees que ha vuelto?

—¿Qué dices? ¿Estás loca? —Lidia negó con la cabeza—. No puede volver. Aún no es lo bastante fuerte. El sello de Thuban se está debilitando, pero no tan rápido. No, todo esto es culpa del fruto de Eltanin.

Se puso en pie y se sacudió las perneras del pantalón. Según parecía, había recuperado su energía habitual. Sofía se lo agradeció, porque ella, en cambio, estaba aterrorizada.

—¿Y ahora qué?

—No lo sé. Hace un momento estaba luchando con ese chico y luego me cegó una luz. Después oscuridad hasta que me has despertado.

—Pero ahora estamos en Benevento y, si tu teoría de la dimensión paralela es cierta, el nogal debe de haber regresado a nuestra realidad, que es Benevento.

Lidia asintió.

—Fabio derramó el contenido del frasco —prosiguió Sofía con un aire vagamente culpable—. Quise detenerlo, y creí que lo había logrado, que lo había convencido, pero…

—No te estoy acusando de nada —la interrumpió Lidia alzando una mano. Y añadió—: Así que este es el efecto del rito que Fabio y el otro…

—Ratatoskr —puntualizó Sofía.

—Y Ratatoskr celebraron junto al nogal. Lo devolvieron a nuestra realidad, lo cual también incluye este… —Lidia miró a su alrededor—. Este bosque.

—¿Y ahora qué? —exclamó Sofía.

—Ahora la prioridad es encontrar el nogal. Tú también lo has presentido, el fruto está en el árbol y tenemos que llegar hasta él. ¿Alguna sugerencia sobre la dirección correcta?

Sofía observó cuanto las rodeaba y luego sacudió la cabeza. El último recuerdo que tenía era el nogal hundiendo las raíces en la calle, pero no se acordaba en absoluto de los edificios que había detrás.

—Pues yo tampoco tengo ni idea —reconoció Lidia—. Solo sé que el suelo era de adoquines. Eso significa que era el centro de la ciudad.

Y se movieron en esa dirección. Intentaron orientarse, pero Benevento estaba irreconocible. Los pocos restos de calles y edificios que se entreveían apenas resaltaban entre tantas lianas y troncos de árboles. En medio de ramas y hojas, emergían luces colgadas y farolas que daban un mínimo de luz. Gracias a ella, Lidia y Sofía podían moverse en aquel lugar inhóspito.

Algunas calles todavía eran visibles, pero casi siempre las interrumpían árboles que cortaban el paso y trazaban senderos tortuosos por la ciudad. En varias ocasiones tuvieron que subirse a raíces que sobresalían o saltar por encima de ellas. Sofía estuvo a punto de caer un par de veces.

De vez en cuando llegaban a grandes superficies cubiertas de nieve roja. Alrededor de ellas se agolpaban muchos árboles.

—¿No crees que hay demasiado silencio? —preguntó Lidia.

—Aquí no hay nada normal —repuso Sofía mientras saltaba sobre un tronco partido.

—Quiero decir que no hay nadie.

—Es de noche… —comentó Sofía.

—Ya, pero los árboles han surgido de la nada y han arrancado las piedras de la calle —objetó Lidia señalando un adoquín por el cual asomaba una raíz—. Y todo eso ha hecho ruido.

—Tienes razón. ¿Dónde está todo el mundo? —se preguntó Sofía, y sintió un escalofrío.

Poco después obtuvo una respuesta. Vio a alguien apoyado en un árbol y corrió hacia él.

—¡Oiga, oiga!

Se detuvo cuando estaba a pocos pasos. Estaba sentado, con la espalda apoyada en un tronco y las manos abandonadas en los costados. Tuvo la impresión de que no la había oído.

—Oiga… —repitió Sofía, y le tocó los hombros.

Él resbaló hacia un lado. La chica gritó. Lidia corrió a su lado. Sofía no podía dejar de gritar. El hombre tenía los ojos cerrados y no daba señales de vida.

—¡Cálmate! Está dormido —dijo Lidia, pero tuvo que zarandearla para que se callara—. Solo está dormido —insistió.

Sofía miró a su alrededor, desorientada. Vio que la puerta de una casa estaba entreabierta. Por ella sobresalía un pequeño árbol con el tronco retorcido, pero quedaba espacio para entrar.

A pesar del miedo, entró. Oyó tras ella los pasos cautos de Lidia.

Dentro de la casa vieron troncos de árbol que iban del suelo al techo y habían arrasado parte del mobiliario. En el dormitorio, una pareja profundamente dormida. En la habitación de al lado, un niño colgado entre dos ramas.

—Todos están durmiendo —murmuró Sofía.

—Creo que es algo positivo.

—Sí, pero no es un sueño natural.

—Al menos no nos las tenemos que ver con gente presa del pánico merodeando por las calles, o con una ciudad exterminada.

—Tienes razón —comentó Sofía—. Y ahora tenemos que encontrar el nogal —añadió intentando mostrar una seguridad que no tenía.

Reanudaron la marcha.

Era muy difícil orientarse y pronto comprendieron que se habían perdido. Se dieron cuenta al distinguir a lo lejos la carpa del circo.

—¡El profe! ¡El profe está allí! Él sabrá qué debemos hacer —exclamó Sofía, y se dirigió con calma hacia la entrada.

No había nadie. Un par de árboles habían agujereado la carpa en varios puntos y la caravana de Mínimo estaba encima de una rama. Otras caravanas estaban inclinadas debido a las raíces que sobresalían del suelo. Por lo demás, todo estaba como siempre. Sofía se apresuró a entrar en la caravana del profesor.

Estaba sentado en la cama. Llevaba el pantalón cortado alrededor de la herida de la pierna, que estaba vendada.

—¡Profe! —Sofía se acercó a él—. ¿Qué ha pasado, profe? ¿Qué tenemos que hacer?

Solo le respondió un silencio hostil. Al igual que los demás, el profesor Schlafen estaba durmiendo. Parecía inmerso en un sueño profundo y pacífico.

—Te necesitamos, profe. —Sofía lo zarandeó.

Él resbaló hacia un lado y quedó casi tendido en la cama.

—Sofi, nosotras somos las únicas que estamos despiertas. —La voz de Lidia sonó fría y segura detrás de ella—. Esta vez no podemos pedirle ayuda al profesor.

Sofía se mordió el labio y observó a Schlafen mientras este dormía tranquilamente.

—No podemos hacerlo todo solas… No sabemos qué ha ocurrido, no sabemos cómo lograr que la ciudad vuelva a ser normal, ni tampoco sabemos dónde diablos está el maldito nogal.

Lidia no dejó que le contagiara su rabia.

—Algo podremos hacer —dijo, y cogió de la mano a su amiga—. Somos Draconianas, en nuestro interior viven los espíritus de Thuban y de Rastaban y tenemos que salvar el mundo de las garras de Nidhoggr. Nadie puede hacerlo por nosotras, es nuestra misión, el destino que nos ha tocado a las dos.

Sofía la miró con tristeza.

—Mientras estamos aquí —continuó Lidia— nuestros enemigos ya deben de haber cogido el fruto. Tenemos que irnos.

Sofía permaneció inmóvil unos instantes más. No le gustaba la idea de abandonar al profesor, pero no tenían alternativa.

—Vamos —dijo al fin.

Salieron de la caravana e intentaron desandar el camino por donde habían llegado. Lidia echó un vistazo melancólico a la carpa agujereada. Sofía imaginó a Alma, Martina y los demás dormidos, ajenos a la pesadilla que estaba viviendo la ciudad. Por primera vez se sintió distinta a los afortunados que dormían y no veían aquel horror. En cambio, ella estaba consciente y nunca podría cerrar los ojos como ellos.

Estaban de nuevo fuera, en el bosque.

—¿Qué tamaño tendrá el nogal? —preguntó Lidia.

—Muy grande, supongo —respondió Sofía.

—Entonces se verá desde arriba.

En un instante invocaron los poderes de Thuban y de Rastaban. Les salieron las alas, pero antes de que pudieran alzar el vuelo, Sofía notó que la tierra temblaba. Era una vibración silenciosa, que resonaba en el estómago.

Todo ocurrió muy deprisa. Salieron del suelo grandes raíces, se enlazaron en el aire e impidieron que Lidia volara. Una se le enroscó en el tobillo y la empujó hasta el suelo.

Sofía salió y dio un paso atrás. Tropezó con algo, cayó y… lo vio.

Una flor gigantesca, la corola negra y brillante enrollada en una zona central roja como la sangre, llena de colmillos puntiagudos. Iba tirando lentamente de Lidia, y ella se desasía en vano. Los colmillos de la planta chocaban entre sí, hambrientos.

Sofía invocó unas lianas y con ellas ató la flor, que reaccionó con violencia, la agarró por el tobillo y la levantó. Entonces Lidia acudió en su ayuda, movió unas piedras con la mente y las lanzó directas a la corola. Sofía ató más lianas a la flor y, con la mano libre, invocó una lanza de madera similar a la que había utilizado con Fabio, pero más afilada en los extremos. Atacó las raíces de la flor, que proseguían bajo el asfalto a lo largo de metros y más metros. Eran muy duras, pero empezaron a ablandarse y luego a partirse una por una. Cuando rompió la última, la flor comenzó a vibrar y a marchitarse. Sofía apoyó la mano en el suelo y se concentró. El suelo vibró y al momento salieron unos troncos muy verdes, que rodearon la flor y la mordieron de forma implacable. Luego cayó el silencio.

—Eres genial —dijo Lidia, y se puso en pie.

Por fin Sofía respiró otra vez y, junto al aire que volvía a llenar sus pulmones, le llegó todo el miedo que había ahuyentado mientras luchaba.

—¿De dónde diablos ha salido? Antes no estaba… —Se interrumpió bruscamente.

Chasquidos en el bosque. Ambas miraron a su alrededor, al acecho.

—Hasta ahora no habíamos usado nuestros poderes —dijo Lidia, lista para esquivar posibles agresiones—. Ahora el bosque percibe claramente el poder de Thuban y de Rastaban, por eso reacciona así.

Antes de que terminara la frase, salieron decenas de serpientes de los matorrales. Eran pequeñas, negras y muy ágiles. Cubrían el terreno, se lo disputaban lamiéndolo con sus finas lenguas de color rojo sangre y avanzaban sin cesar hacia las chicas.

—¡Maldita sea, serpientes no! —gritó Lidia, y cogió del brazo a Sofía.

Su amiga se volvió a mirarla: estaba aterrorizada, pálida como el papel. Nunca la había visto así. Se sintió perdida. ¿Qué iban a hacer?

Cuando las pequeñas serpientes rozaron sus zapatos, Lidia se puso a chillar y a patalear, completamente histérica.

—¡Volemos! —gritó Sofía recurriendo a las alas. Al principio tuvo que arrastrar a Lidia, pero luego ella también desplegó las alas. Abajo, en el suelo, las serpientes seguían contoneándose y siseaban con furia.

Las dos chicas ascendieron más mientras la nieve roja les golpeaba el rostro. Miraron hacia abajo y vieron la ciudad convertida en un amasijo de hojas negras. No se distinguía el perfil de las calles, solo se veían las copas de los malditos árboles. En aquella alfombra de tinieblas no sobresalía nada, era imposible localizar el nogal entre tanta vegetación.

Sobrevolaron la ciudad aguzando la vista.

—Nunca lo encontraremos —dijo Sofía, sin poder evitarlo.

—Acabas de destruir una flor carnívora gigante —repuso Lidia—, ¿y ahora vas a decirme que no eres capaz de encontrar un árbol? Anda, no seas derrotista.

Bajaron planeando hasta la vegetación. De pronto, algo se detuvo frente a ellas. Parecía una especie de águila, pero la cabeza no era de ave, sino de reptil. Era un animal terrible, a medio camino entre un lagarto y un ave rapaz. Con un ruido estridente, se abalanzó sobre Sofía; instintivamente, ella se protegió los ojos con las manos.

Notó que las garras del animal le buscaban las alas y que aproximaba la boca a su carne. Rodaron por el aire y luego cayeron pesadamente al suelo. Sofía intentó invocar las lianas, pero la bestia no le quitaba las patas de encima y le impedía moverse.

«Esta vez no salgo de esta…», pensó la chica, desesperada.

Vio que Lidia trataba de estrujar las alas de la monstruosa criatura, que luchaba por sacársela de encima mientras las garras le arañaban los brazos.

Luego una luz inesperada, un último grito de la bestia y, contra todo pronóstico, Sofía se vio libre.

Permaneció en el suelo, incrédula. De pronto, le llegó un ruido familiar, rítmico, y una voz conocida:

—¡Ha vuelto! ¡Ha vuelto y tenéis que ayudarla!

La vieja estaba delante de ellas, con su ropa andrajosa y sus zuecos de siempre. Pero Sofía detectó en su mirada un grado de conciencia que no había visto anteriormente.

Lidia se puso de inmediato en posición de ataque.

—¡Quieta! ¡No te muevas!

—Es una amiga —la detuvo Sofía tocándole un brazo—. Es la anciana de quien te hablé, la que salvó al profesor de las garras de Ratatoskr.

—Mi hija ha vuelto —anunció la vieja, muy seria— y tenéis que ayudarla.

—¿De qué habla? —preguntó Lidia, perpleja.

—¿Sabes dónde está el nogal? —le preguntó Sofía.

La vieja asintió.

—Lo presiento con claridad —dijo—. Mi hija está sufriendo…

—Pues llévanos hasta allí —la exhortó Sofía.

—Sofi, no entiendo nada.

—Ella es la madre de Idhunn —explicó Sofía apresuradamente—. Me guio hasta el lugar donde estaba escondida la llave para abrir la puerta que nos llevó hasta el nogal.

—Pero… Idhunn vivió hace unos tres mil años —objetó Lidia, con expresión de asombro—. ¿Cómo puede ser ella…? —Miró a la vieja y le preguntó—: ¿Eres un fantasma?

Dio un paso atrás. Los fantasmas le gustaban un poco más que las serpientes, pero no mucho más.

—No sé qué soy, pero puedo contaros cómo me transformé en ello. Mientras tanto, vayamos hasta el nogal. Deprisa, por favor, mi hija está en peligro.

Lidia miró alternativamente a la vieja y a Sofía.

—¿Te fías de ella? —preguntó al fin—. ¿Estás segura de que no es una aliada de los guivernos?

—Segurísima. Además ahora la veo más fuerte.

—Así es —asintió la anciana—. El regreso de mi hija me ha reforzado. Ahora es como si volviera a estar viva.

Lidia y Sofía se estremecieron. De modo que era un fantasma…

—Vamos —dijo Lidia.

—No os separéis de mí —insistió la vieja—. Este lugar reacciona a vuestros poderes y yo puedo defenderos.

Se puso las manos frente al pecho y de pronto la rodeó una delgada barrera azul.

—Dentro —ordenó.

Lidia y Sofía obedecieron. Se oyó de nuevo el terrible chasquido que había precedido a la aparición de las serpientes.

—Volando iremos más rápido —dijo Lidia. Rodeó a la vieja por la cintura mientras le salían de la espalda unas alas sonrosadas.

Alzaron el vuelo cuando las serpientes empezaban a cubrir el suelo. Durante el trayecto la vieja les contó la historia.

Mi vida terrenal transcurrió hace más de mil años, cuando Romualdo era duque de Benevento y aún se celebraban extraños ritos junto al Sábato, ritos contra los que el obispo Barbato arremetía duramente en la iglesia.

Durante mucho tiempo no supe realmente quién era Idhunn. Para mí era simplemente Matilde, mi hija. Llevábamos una vida sencilla las dos solas y Matilde lo era todo para mí.

Un día, por pura casualidad, descubrí que algunas noches se ausentaba para ir no sé dónde a hacer no sé qué. Por la mañana tenía profundas marcas negras alrededor de los ojos y se le veía en la cara que no había pegado ojo en toda la noche. Ocurría cada luna llena.

Ella se justificaba diciendo que a veces le costaba dormir. Pero una madre siempre sabe cuándo miente su hija.

Una noche la seguí. El nogal, el árbol maligno del que todos hablaban, estaba iluminado por la luz de numerosas velas. Las chicas no estaban desnudas, como decía todo el mundo, y no había demonios ni gatos negros. Las muchachas cantaban en una lengua que no conocía y adoraban el árbol, le rezaban y le hacían ofrendas.

Matilde estaba con ellas. Iba vestida de blanco y parecía su guía. La vi muy hermosa, con una luz distinta en la piel y una mirada de adoración. La llamaban Idhunn.

A la mañana siguiente hablé con ella, le supliqué que dejara esas prácticas, fueran lo que fuesen. Le advertí que la perseguirían y la matarían.

Su actitud era inamovible. Me contó una historia que no entendí, me habló de un árbol que había perdido sus frutos, de luchas entre animales mitológicos y de hombres que habían defendido los frutos, llamados Guardianes. Pero yo solo conocía lo que Barbato nos decía todos los domingos en la iglesia y sabía que, aunque las chicas no hicieran nada malo, todo el mundo iba a acusarlas de brujería.

Y así fue. El mismo Barbato guio a la multitud furiosa, armada con antorchas y rastrillos. Vi locura en los ojos de aquellos hombres; daban más miedo que las chicas reunidas de noche en torno al árbol. Se dirigía al nogal con la intención de derribarlo.

Aquella noche Matilde decidió salir.

Le supliqué que no fuera, que huyese conmigo. Si hubiéramos abandonado el maldito árbol, si hubiésemos huido de Benevento… No quiso hacerme caso. La vi tan resuelta, bella y heroica, tan serena… Le dije que no podía vivir sin ella.

No me escuchó.

—El futuro del mundo depende del nogal. Tengo que protegerlo, es mi destino. Por eso no puedo quedarme a tu lado. Pero un día volveremos a vernos, te lo aseguro.

Me tocó la frente con una mano y me transmitió los poderes que sigo teniendo hoy. Luego se fue. Y no volví a verla.

Talaron el nogal, pero no hubo ningún juicio en Benevento. Las chicas que adoraban el árbol desaparecieron y nunca tuve noticias de Matilde.

Al cabo de un año tuve una enfermedad que me pareció una bendición, porque no podía vivir sin mi hija. Aguardaba la muerte, pero cuando me envolvió la oscuridad, advertí que de algún modo seguía estando en el mundo. Y recordé la promesa que me había hecho Matilde. No hallaría paz hasta que no volviera a verla. De modo que mi espíritu sobrevivió y vagó por la ciudad durante siglos. De vez en cuando alguien me veía y hablaba de la vieja con zuecos que se aparecía de noche cerca del teatro romano.

Sofía y Lidia la escucharon boquiabiertas mientras volaban por encima de las copas de los árboles cubiertos de nieve color sangre.

—Durante siglos —continuó la vieja— solo tuve la sensación de estar esperando a alguien. Poco a poco olvidé hasta su nombre, aunque no el amor que me inspiraba. Ahora los recuerdos han vuelto. Me acuerdo de lo que me dijo la mañana en que vi el aquelarre. Mi hija era una de las innumerables encarnaciones de Idhunn que, a lo largo de milenios, se habían reunido alrededor del nogal para defenderlo y protegerlo. Conozco los poderes que me transmitió cuando me tocó la frente aquella última noche. Tengo noticia del fruto, de Nidhoggr y del Árbol del Mundo. Y sé que fue ella quien quiso que yo permaneciera aquí todos estos siglos con el fin de ayudarla y ayudaros a vosotras.

Siguió un largo silencio. Sofía pensó en la fuerza del afecto que había mantenido a la madre vinculada al mundo durante más de mil años.

«Yo no estoy destinada a tener un afecto así», se dijo con el corazón encogido. Luego pensó en el profesor, en cómo se había despedido de ella horas antes, cuando salió a cumplir su misión. «Pero lo tengo a él», concluyó, y sintió una gran calidez en el pecho.

—Ya hemos llegado —anunció la vieja.

Lidia y Sofía planearon. Divisaron el nogal, situado en un pequeño llano. Cerca del árbol estaban Ratatoskr y Fabio. Luego vieron una flecha negra que iba directa hacia ellas, muy rápida.

Fabio creía que estaba a punto de morir. Se le cortó la respiración y los brazos y las piernas parecían de mármol. Vio un instante más y luego todo se volvió negro. En la oscuridad densa y pastosa se iba dibujando la cabeza de una serpiente enorme, la boca llena de colmillos abierta en una mueca feroz, los ojos malvados y rojos. Eres mío, dijo Nidhoggr, exultante, en su mente; por fin eres mío.

Fabio cerró los ojos. Cuando los abrió carecían de expresión y estaban rojos. Se volvió y se arrodilló delante de Ratatoskr, a un palmo del suelo.

—Cuánto nos has hecho sufrir, chico —sonrió Ratatoskr—. Creía que no conseguiríamos subyugarte ni privarte de tu voluntad. Un error mío: eres fuerte, pero no tanto como mi Señor.

Fabio no se movió, como si esperara órdenes.

—Ve junto a ella y coge el fruto —dijo Ratatoskr.

Fabio avanzó despacio, con paso vacilante. Se acercó al nogal mientras Idhunn seguía debatiéndose con todas sus fuerzas. Extendió una mano, la rodeó con el metal de sus injertos y entró sin dificultad en la jaula donde estaba encerrada la chica. Una vez dentro, los injertos se retrajeron y le dejaron la mano desnuda. Al ver los dedos libres del metal, Idhunn dejó de gritar. Miró a Fabio a los ojos.

—Eltanin… por fin has venido —sonrió—, tal como prometiste.

Algo se iluminó en la mente de Fabio. Un atisbo de comprensión, una chispa de conciencia junto a la sombra de los recuerdos sepultados. Solo fue un instante. Luego la oscuridad se apoderó otra vez de su espíritu.

La sonrisa se borró del rostro de Idhunn.

—No eres tú —murmuró. Demasiado tarde.

Los dedos de Fabio rozaron el fruto. Una luz inmensa rodeó el árbol y el pequeño llano.

—¡No! —gritó Idhunn, pero el fruto se le escapó de la mano.

Fabio apretó los dedos alrededor del globo dorado.

Parte de aquella luz, parte de aquel poder extraordinario y beneficioso se adentró en su mente enferma. Recuerdos. De una ciudad blanca y hermosa, donde vivió hacía mucho tiempo. Por aquel entonces era un chiquillo perdido y desesperado; era un dragón, un joven dragón dorado e impetuoso. Eltanin vigilaba el Árbol del Mundo. Recordó a una niña que jugaba con él en la ciudad de los dragones y a una chica que pasaba mucho tiempo con él. Idhunn, la niña a quien habían criado los dragones, los padres de Eltanin, en Draconia. Idhunn, su hermana. Y las últimas palabras de la chica: «No se lo daré a nadie más que a ti, te lo juro. Protegeré el fruto con mi vida hasta que vuelvas a buscarlo». El rostro de Idhunn surcado de lágrimas la última vez que se vieron.

Los recuerdos se agolpaban en la mente de Fabio. Sujetaba el globo luminoso, del cual emanaba una fuerza benigna y desconocida que le transmitía una paz inesperada.

—Vierte tu sangre sobre él —dijo la voz gélida de Ratatoskr.

«¿Qué es? ¿Por qué Nidhoggr desea este objeto a toda costa? ¿Y quién soy yo en realidad?», habría querido preguntar Fabio, pero su boca permaneció cerrada. El cuerpo no le respondía.

¡Aquí mando yo, no tú!, gritó una voz en su cabeza. Nidhoggr. Fabio se sintió desolado. Recordó las palabras del guiverno: «Eres el primero de tu especie al que le dejo su voluntad… Te he dado mucho, pero exijo mucho a cambio. Si fracasas, te lo quitaré todo, incluida la vida».

Y eso era lo que había ocurrido: ahora Nidhoggr controlaba su cuerpo, pero no su conciencia. Esta seguía siendo suya. La voz del señor de los guivernos siguió resonando en su mente: Casi hemos terminado. Solo necesito un poco de sangre tuya. Luego podré deshacerme de ti.

Fabio intentó resistir. No quería hacerle daño a la chica, pues se sentía estrechamente unido a ella, pero una punzada de dolor insoportable le atravesó la cabeza. Tuvo ganas de gritar, pero aún tenía la boca sellada. Invocó una cuchilla, que le salió de la mano derecha. Se la pasó por uno de los dedos que apretaban el fruto. Notó el dolor y luego vio su sangre mojando el fruto. El brillo del objeto disminuyó. El fruto tembló.

—Tráemelo —dijo Ratatoskr, satisfecho. Sostenía entre las manos una bolsa de terciopelo abierta.

Fabio trató de recuperar el control de su cuerpo. Todo ha terminado, es inútil que te resistas, dijo Nidhoggr en su mente. Pero él insistió, aunque ello le provocara un sufrimiento infinito. Chillaba en su interior de rabia y desesperación. Su voluntad logró abrir una brecha en el control que le imponía el guiverno, y sus piernas se detuvieron.

—¡Muévete, siervo! —le ordenó Ratatoskr.

Nidhoggr gritó de nuevo en la mente de Fabio, pero él volvió a resistirse. Resistió cuanto puede hacerlo un ser humano, e incluso más, pero al final el guiverno pudo más. Horrorizado, Fabio notó que se le levantaba un pie, luego el otro. Era cierto, todo había terminado…

Entonces las vio llegar. Dos chicas como él volaban alto en el cielo, a lo lejos; una de ellas llevaba a otra persona: la vieja misteriosa del teatro romano. Quiso avisarlas, pero ni siquiera podía mover la cabeza. Solo avanzar.

Ratatoskr se volvió a mirarlas con una expresión rabiosa en la cara. Luego se concentró y un rayo de luz negra surcó el aire.

Cuando Fabio recuperó la vista, vio que las chicas se estaban cayendo. Batieron frenéticamente las alas para ralentizar la caída, y aun así chocaron con fuerza contra el suelo y quedaron algo aturdidas.

Entretanto, Ratatoskr se había acercado rápidamente a él.

—Inepto —siseó. Luego metió el fruto dentro de la bolsa, cuidando de no tocarlo—. Fin de la historia —añadió con una sonrisa malévola.

Y echó a volar.

En ese instante Fabio notó que había recuperado el control de su cuerpo. Tal vez Nidhoggr solo podía poseerlo en presencia de Ratatoskr. Trató de seguirlo, pero los injertos metálicos lo detuvieron. Crecieron desmesuradamente, le cubrieron todo el cuerpo y un tentáculo se le enrolló en la garganta. Mientras comenzaba a faltarle el aire, oyó reír a Nidhoggr en su mente. Ahora la voz era débil y lejana, como si se hallara a una distancia infinita. Si me hubieras hecho caso y me hubieses seguido hasta el final, te habría salvado. Pero has elegido otra vez a tus amigos. Muy bien: tendrás el privilegio de morir delante de ellos. Adiós.

Entretanto Lidia y Sofía, que se estaban recuperando de la caída, vieron a Ratatoskr en pleno vuelo. Se pusieron en pie e invocaron de nuevo las alas. La vieja no se movía. Estaba inmóvil delante del nogal, y parecía otra vez desorientada.

Sofía se dirigía hacia el cielo, pero vio a Fabio rodeado por una red de injertos, una maraña metálica a punto de despedazarlo. Tenía la cara roja y la boca abierta. Se acercó a él.

—Sofi, ¿qué diablos haces? —gritó Lidia, que ya estaba a un metro del suelo—. ¡Ratatoskr se va con el fruto!

—Fabio es uno de los nuestros —replicó Sofía.

—¡Nos traicionó! Y no tenemos tiempo para él.

Quizá tuviera razón. Tal vez su misión como Draconiana era únicamente coger el fruto. Pero Sofía no podía hacerlo. «No puedo dejarlo morir», se dijo mientras asía con las manos los tentáculos metálicos que apretaban la garganta del muchacho.

—¡Maldita sea, Sofi! —exclamó Lidia, y voló en pos de Ratatoskr.

Pero Sofía no la vio, porque concentraba toda su atención en Fabio, quien había dejado de moverse y estaba a punto de perder el sentido. Los tentáculos se le resistían. Decidió cambiar de objetivo. Invocó un tallo y palpó la nuca del chico. Allí estaba el origen de los injertos. El tallo se metió debajo de la araña metálica, pero esta no se movió ni un solo milímetro. Era como si los tentáculos advirtieran el peligro. De pronto, soltaron parcialmente a Fabio para ceñir a Sofía. Ahora ambos estaban cuerpo contra cuerpo, con los rostros separados por escasos centímetros. Fabio posó los ojos en ella y Sofía sintió que su mirada la atravesaba.

—¿Por qué lo haces? —murmuró—. Soy un traidor.

—Porque eres uno de los nuestros —respondió ella, con voz ahogada. Empezaba a acusar la presión mortal de los tentáculos. «Y porque me gustas», pensó, aunque no se atrevió a decirlo. Su tallo llegó por fin al cuerpo principal del injerto. Sofía cerró los ojos y se concentró. El Ojo de la Mente brilló en todo su esplendor y el de Fabio también se encendió; eran como dos cuerdas de violín vibrando al unísono. Sofía, devastada por el dolor del chico, entró en contacto con su espíritu. Vio su soledad y su sufrimiento. En un instante, sus conciencias se unieron, sus mentes se fundieron. El pasado afloró con claridad, los recuerdos sumergidos salieron a la luz y Fabio supo quién era y cuál era su destino.

Vio a Eltanin luchando contra los dragones, junto a los guivernos, impulsado por la sed de sangre y de gloria. Vio su traición, vio a Nidhoggr destrozando el Árbol del Mundo. Pero también vio a Idhunn, la cantidad de momentos que vivieron juntos, y sintió que su afecto por ella no había disminuido. Y la vio cuando fue a buscarlo a la guarida de Nidhoggr para hablar con él, para convencerlo de que volviera.

—Crees que es demasiado tarde, pero no lo es. Vuelve con nosotros, vuelve a luchar con los dragones, con tus semejantes. Podemos perdonarte todo lo que has hecho, porque eres y siempre serás uno de los nuestros.

Aquellas palabras se le grabaron en el alma e hicieron que recobrara el juicio. Y al final se arrepintió y regresó junto a sus compañeros.

Vio cómo Eltanin se apoderaba del único fruto del Árbol del Mundo que no se había perdido. Y cómo se realizaba un corte en el pecho y empapaba el fruto con su propia sangre.

—Solo tú y yo podemos tocar este fruto, lo juro por mi sangre —oyó que decía. El mismo sello que él había roto poco antes a instancias de Nidhoggr. Por eso el guiverno quiso llevarlo consigo, porque era el único que podía tocar el fruto y romper el hechizo.

Por último vio a Eltanin luchando hasta el final, él solo contra cientos de guivernos. Y lo vio derrotado. Algo se rompió en el corazón de Fabio; al final se había arrepentido.

Los injertos metálicos temblaron, dejaron de apretar y, poco a poco, se fueron oxidando de la base a la punta. El óxido los devoró hasta desintegrarlos por completo. Sofía y Fabio quedaron libres, cubiertos por un fino polvo rojo. Se quedaron en el suelo unos instantes, exhaustos. En el llano solo se oía la respiración de ambos. Sofía apoyó la mano en el pecho de Fabio. Percibió bajo la palma que su corazón latía con fuerza. «Lo he salvado —pensó, loca de alegría—. Esta vez lo he salvado».

—Gracias —murmuró Fabio. Un susurro, como si se avergonzara de haberlo dicho.

Y se levantó con ímpetu. En sus ojos brillaba una ira ciega y devastadora.

—Ese maldito… ese maldito me ha utilizado —dijo entre dientes. Las alas le estallaron en la espalda—. ¡Me las pagará! —añadió con rabia, y echó a volar.

Sofía se puso en pie con mucho esfuerzo e invocó sus alas. Estaba agotada, pero aún tenía mucho que hacer. En un abrir y cerrar de ojos, ella también se lanzó a perseguir el fruto.

La vieja se había quedado sola en el llano. Se acercó al nogal y vio a Matilde llorosa y desesperada. Podía sentir su angustia. Era como si no hubiera pasado ni un minuto desde que la había perdido. Como si el año que pasó viva sin ella y los siglos que vagó por la ciudad, recordando únicamente la antigua promesa de su hija, no hubieran existido. Ahora la veía, la veía de verdad, no solo en su mente. Era tal como la recordaba: los hoyuelos a ambos lados de la boca, la forma redonda de su rostro infantil, el pelo castaño y liso. Quieta en el hueco del nogal donde estaba prisionera, parecía la figura doliente de un cuadro antiguo, de los que solían verse en las iglesias.

La vieja tendió las manos hacia la prisión de Idhunn. Apenas rozó los rayos oscuros, pero sintió un dolor terrible, que se le extendió por todo el cuerpo, ese cuerpo formado por sombras y magia. Con todo, el dolor no la hizo retroceder. Metió las manos en la jaula, más adentro aún, hasta alcanzar la cara llorosa de su hija. Y la tocó.

—Estoy aquí —dijo—. Estaré contigo hasta el final.

Ratatoskr volaba rápido. ¡Lo había conseguido! El fruto estaba en sus manos; percibía su poder a través del terciopelo de la bolsa. Rio pensando en el momento en que se lo entregaría a Nidhoggr. Entonces su Señor le estaría eternamente agradecido. Por otra parte, el Draconiano traidor ya debía de haber muerto, despedazado por el mismo poder que había aceptado tontamente. Y todo eso suponía un triunfo en toda regla. Comprobó que las chicas en cuyo interior habitaban los Durmientes no fueran tras él y tuvo la impresión de que nadie lo seguía. Seguro que había aterrorizado a esas irritantes paladinas de los dragones.

Aún estaba pensando en ello cuando un árbol arrancado de la tierra lo golpeó con la fuerza de un misil. Ratatoskr chilló y descendió como un pájaro herido, aunque sin soltar la bolsa de terciopelo. Logró frenar la caída y, antes de tocar tierra, lanzó un rayo negro que pulverizó a otro árbol que volaba hacia su cabeza.

Entre las astillas de madera apareció la figura de Lidia, de pie entre los matorrales. Sus ojos transmitían rabia y una voluntad desmesurada de combatir.

—¿De veras crees que puedes ganarme? —se burló Ratatoskr.

Ella no respondió; empleó su poder mental para levantar dos enormes parcelas de terreno y lanzarlas contra él.

Ratatoskr las desintegró con dos rayos, pero cuando la tierra despedazada cayó al suelo, Lidia le golpeó el rostro con una de sus manos, convertida en una garra. De la herida brotó sangre negra. Ratatoskr se la limpió con la mano. Los ojos, amarillos, con la pupila alargada como los de un reptil, le echaban chispas.

—Ahora eres más fuerte que antes. Pero no olvides que yo estoy en mi casa.

De repente, un árbol situado detrás de Lidia se partió en dos. De su interior salió una resina densa y amarillenta, que se movía como si tuviera voluntad propia. Se enrolló en los tobillos de la chica y la inmovilizó en el suelo. Ella se debatió sin cesar para liberarse, pero la resina era tan viscosa como el pegamento.

—Adiós, pequeña —se despidió Ratatoskr haciendo una leve reverencia.

Lentamente la resina se le fue pegando a la cintura y los hombros.

Sofía miró a Fabio en el aire, delante de ella. Volaba impulsado por una furia ciega, imparable, con las alas rodeadas de llamas color púrpura.

—¡Espérame! —le gritó, pero no le hizo caso.

El chico avanzaba cada vez más rápido, sin acordarse de ella. Sofía batió con fuerza las alas para tratar de alcanzarlo, pero de repente distinguió algo moviéndose entre los árboles, justo debajo de ellos.

Fabio también lo había visto, porque realizó una pirueta que Sofía no se sintió capaz de imitar y, rápido como un halcón, se dirigió hacia el bosque.

Ella se limitó a cerrar las alas y a descender de golpe para volver a abrirlas a pocos metros del suelo. Los dos llegaron a la vez. Sofía creyó que iba a desmayarse ante la escena que apareció ante sus ojos. Lidia estaba cubierta por una sustancia viscosa y translúcida, que la había encerrado en una especie de caparazón. Casi no se le veía ni la cara.

Corrió hacia ella. Instintivamente metió las manos en la sustancia viscosa que la envolvía y ya no logró sacarlas.

—¡Ayúdame! —dijo volviéndose hacia Fabio.

Él permaneció donde estaba, con la mirada gélida.

—Tengo que coger a ese bastardo —repuso—. Tú aquí puedes arreglártelas sola.

—¡Fabio! —chilló Sofía, pero él ya se había marchado volando. No había tiempo para recriminaciones. La vida de Lidia estaba en peligro.

Apretó los dientes y hundió los brazos en la resina, hasta el codo. Notó que la sustancia empezaba a rozarle los pies.

Por fin logró tocar un brazo de Lidia. Lo apretó con fuerza y luego invocó sus poderes. Empezó a salirle clorofila por los dedos.

Sofía se concentró al máximo para controlar la fluidez y la forma de la clorofila. Sentía que la energía le circulaba por las manos a toda velocidad, pero, con un esfuerzo sobrehumano, se contuvo, infiltró la clorofila en la resina, la impulsó a rodear los brazos y el tronco de Lidia y luego sus propios brazos, hasta formar una fina capa que las aisló de la sustancia amarillenta.

Entonces gritó y, con un último esfuerzo, extendió la clorofila hasta que el caparazón de resina estalló. Ella y Lidia salieron despedidas hacia atrás, donde estaba la hierba negra.

Sofía cayó de espaldas, pero Lidia consiguió mantener el equilibrio. Aunque estaba exhausta, invocó sus poderes, arrancó el árbol y lo lanzó al suelo. Luego cayó de rodillas, desolada.

—Gracias —le dijo a su amiga—. No sé por qué has tenido que salvar a ese sinvergüenza —añadió, muy seca—. De haber sido por él, habríamos muerto las dos.

Sofía se puso en pie despacio. Le dolía todo el cuerpo. Un ruido sordo y otro árbol partido en dos.

—¡Tenemos que irnos de aquí! —vociferó.

Se lanzaron hacia el cielo. Solo entonces Sofía le preguntó a Lidia por algo que había visto hacía rato.

—¿Y eso de dónde ha salido? —dijo señalando la garra que tenía su amiga en lugar de su mano derecha.

—No lo sé, para mí también es una novedad. Según parece, esta vez Rastaban ha querido darme una ayuda más.

No era exactamente la garra de un dragón, aunque se le parecía mucho. Las uñas se le habían ido haciendo más gruesas y largas, hasta convertirse en una garra dura y afilada. Los dedos se soldaron de dos en dos; ahora tenía tres en total, muy compactos y nudosos. En lugar de la piel, ahora tenía escamas rosadas y durísimas.

—Fabio está persiguiendo al siervo de Nidhoggr —dijo Sofía volando junto a su amiga—. No lo juzgues negativamente. Aún está afectado por lo que le has hecho.

—Puede que tú lo juzgues de un modo excesivamente positivo —replicó Lidia.

Sofía pensó que igual tenía razón.

El segundo ataque inmovilizó a Ratatoskr en las afueras de la ciudad. Empezaba a vislumbrar los límites del bosque y los primeros campos cultivados situados cerca de Benevento. Solo tenía que proseguir hacia Barba para entregarle por fin a su Amo el resultado de tanto esfuerzo.

Pero un muro de fuego se interpuso entre él y el final del viaje. Muy pronto las llamas comenzaron a rozarle las carnes. Tuvo que echarse rápidamente al suelo.

Fabio estaba delante de él, con dos alas ardiendo en los hombros y los ojos repletos de ira.

—Maldito chiquillo… —masculló Ratatoskr, y se puso en pie—. ¿Acaso eres inmortal?

—Me habéis utilizado para vuestros fines y luego me dejáis tirado.

—¿Qué esperabas? Aun sabiendo quiénes somos, has decidido rebelarte contra nosotros. ¿Creías que te iba a resultar fácil?

Fabio chilló. Tenía el cuerpo envuelto en llamas. Ahora controlaba el fuego y, sin los injertos, su poder natural fluía libremente.

—¡Acaba aquí, maldito seas! —exclamó lanzando una flecha incendiada.

Ratatoskr hizo lo mismo con sus llamas negras. Los dos fuegos se cruzaron, estallaron y echaron chispas por todas partes. Lenguas de fuego oscuras se disputaban el bosque lanzando reflejos carmesíes.

Fabio había perdido por completo el control. Años de humillación y sufrimiento hervían en su interior y multiplicaban sus fuerzas. No le importaba morir luchando, sería una buena muerte. Quería aniquilarse con su propia fuerza, dejar que la furia lo cegase y arder hasta convertirse en cenizas. Lanzó contra Ratatoskr una bola de fuego que explotó sobre una barrera negra con la fuerza de una bomba.

—Mira —dijo Lidia señalando una serpiente de humo que se alzaba en los límites del bosque.

—¡Es él! —gritó Sofía.

Las dos chicas Dragón volaron juntas hacia el origen de la nube.

Cuando llegaron a tierra las aguardaba un espectáculo apocalíptico. Fuego y humo por doquier, y dos cuerpos —uno rojo, el otro negro— retorciéndose en el aire. Sofía reconoció la escena, pues ya la había visto anteriormente. Dragones y guivernos combatían de nuevo con la misma desesperación y la misma violencia que antaño. El corazón le dio un vuelco; recordaba muy bien cómo había terminado la última vez.

Ambas chicas se lanzaron al ataque. El calor era insoportable. Fabio parecía fuera de sí; era horrible verlo tan semejante al enemigo, impulsado por la misma voluntad de destrucción.

Lidia voló alrededor de Ratatoskr y se le acercó para herirlo con su garra; Sofía le lanzó sus lianas. El fuego quemaba muchas, pero ella creó tantas que al final dieron en el blanco.

—¡Él es mío! —gritó Fabio fuera de sí.

Las lianas se enrollaron en el cuerpo de Ratatoskr y lo inmovilizaron.

—¡Ahora! —gritó Sofía dirigiéndose a Fabio—. ¡Quémalo!

El chico se limitó a rozar con la mano las lianas.

—¡Muérete, bastardo! —exclamó.

Unas llamaradas muy altas envolvieron a Ratatoskr en un instante. Las chicas lo oyeron gritar, lo vieron debatirse desesperadamente. Luego el calor se hizo insoportable y tuvieron que retroceder. Sofía apartó la mirada; era un enemigo, un ser despiadado, pero el espectáculo de su sufrimiento le parecía intolerable.

En cambio Fabio tenía la mirada puesta en lo que ocurría y el fuego intenso y vibrante se reflejaba en sus pupilas. El caparazón incendiado dejó de debatirse y cayó lentamente al suelo.

Lidia se acercó a él y le puso una mano en el hombro.

—Todo ha terminado —dijo—. Ahora solo tenemos que ir por el fruto.

Parecía que Fabio acabara de despertar de un sueño. Se sobresaltó, miró a Lidia como si no la conociera y soltó los tizones que aún llevaba en la mano.

Y entonces ocurrió. Fue como si la tierra estallara. Una columna de humo denso y negro se alzó desde el suelo y los cegó. La garganta les ardía y empezaron a toser. Entretanto alguien, o algo, gritaba. Un chillido inhumano, bestial y desgarrador. Por todas partes llamas negras que consumían la escasa vegetación.

Sofía gritó sin querer mientras una punzada la recorría de los pies a la cabeza. Sintió que estaba a punto de morir. Era incapaz de echar a volar y vio entre lágrimas que a Fabio y a Lidia les sucedía lo mismo.

Del humo emergió una figura monstruosa. Era un lagarto de dos metros de altura, de pie sobre las patas traseras, la piel escamosa y resbaladiza, los ojos amarillos encendidos de una tremenda ira. El rostro alargado era de serpiente, lo mismo que la lengua, larga y bífida, que saeteaba en el aire. La boca, roja como un horno, tenía unos colmillos largos y afilados que castañeteaban en el aire. Por fin Ratatoskr se mostraba tal como era realmente.

—Es hora de acabar la partida de una vez por todas —siseó el monstruo con una voz terriblemente similar a la de Nidhoggr, con los mismos sonidos guturales y el mismo tono estremecedor.

Sofía, postrada en el suelo de rodillas, sintió que no podían hacer nada. Estaban agotados y el enemigo era mucho más fuerte que ellos. ¿Iban a terminar así?

De pronto lo vio. Luminoso, espléndido, nada ofuscado por la violencia de la lucha. El fruto. Había rodado y asomaba por la bolsa de terciopelo. Una paz muy extraña le invadió el corazón. Ahora ya sabía qué hacer. Ratatoskr atacó. Enormes flechas volaron en el aire y hendieron el humo como cuchillos. Los tres Draconianos las esquivaron por los pelos resbalando por el suelo. Sofía se dirigió hacia donde había visto brillar el fruto, extendió los dedos y rozó la superficie lisa del objeto.

«¡Ya lo tengo!», pensó.

Lo estrechó entre los brazos, lista para volar hacia el enemigo. De repente, un dolor agudo le cortó la respiración. Se dejó caer hasta el suelo, sin aliento. Estaba herida. Los sonidos de la batalla le llegaban amortiguados, distantes. Apenas conseguía ver cómo Ratatoskr se contoneaba y lanzaba rayos negros mientras Lidia y Fabio lo atacaban. El dolor era muy fuerte. Vio dos alas de fuego encima de su cabeza y la figura alta y delgada de Fabio. Lo llamó con un hilo de voz, con la fuerza del pensamiento. Lo vio inclinarse hacia ella mientras el mundo se hacía cada vez más oscuro.

«Coge el fruto y llévaselo a Idhunn, ella sabrá qué hacer —pensó Sofía con las últimas fuerzas que le quedaban—. Recuérdalo. Podemos perdonarte todo lo que has hecho, porque eres y siempre serás uno de los nuestros». Luego solo hubo oscuridad.

Fabio se detuvo un instante. Sofía estaba en el suelo, con las alas despedazadas. La sangre le salía a borbotones y tenía la piel tan pálida que parecía de cera. En el aire, Lidia se esforzaba al máximo. Lanzaba contra el enemigo todo lo que la rodeaba: parcelas de tierra, piedras, árboles. Pero las llamas de Ratatoskr lo desintegraban casi todo.

A Fabio le habría gustado proseguir el combate, seguir su instinto y vivir como lo había hecho hasta ese momento, en la desesperación y la soledad. Pero no podía.

«¡Al diablo con todo!», se dijo.

Cogió el fruto que brillaba entre las manos de Sofía y salió volando en dirección al nogal. Avanzó a toda prisa, aprovechando las corrientes y forzando las alas al límite de sus posibilidades. A los pocos minutos tomó tierra en el llano donde estaba prisionera Idhunn. Ahora recordaba, ahora sabía. Ella seguía debatiéndose entre sus cadenas de luz; lloraba desesperadamente mientras la vieja le acariciaba el rostro.

—Aquí tienes el fruto —anunció Fabio, y le tendió el globo luminoso a Idhunn—. Me acuerdo de ti… sí, me acuerdo. —Vaciló antes de continuar—: Y te pido perdón.

Se sintió raro al pronunciar aquella frase. Jamás en la vida le había pedido disculpas a nadie.

Idhunn lo miró, lo reconoció y sonrió, la sonrisa más bonita que él había visto. Le recordó la forma en que sonreía su madre y los días felices que vivió con ella. Luego el dragón que había en él recordó los años en Draconia, recordó los juegos con aquella chica, y una nostalgia devastadora le provocó un nudo en la garganta.

Ella avanzó despacio a través de la jaula.

—Sabía que volverías —dijo—. El fruto es tuyo, úsalo. Lo he guardado para ti, tal como te prometí.

—Yo… yo no sé qué hacer… Ahí… ahí alguien está muriendo. —Fabio tragó saliva—. Y Rastaban aún está luchando —añadió con voz temblorosa.

—Sabes muy bien qué hay que hacer —replicó con calma Idhunn—. Los Draconianos pueden utilizar los poderes de los frutos. Solo debes recordar cómo lo hiciste cuando aún eras un dragón y defendías el Árbol del Mundo.

Fabio asió con fuerza el fruto e imploró. Imploró que le perdonasen sus errores, que el daño causado por sus actos quedara neutralizado, que Idhunn fuera libre y aquella pesadilla terminase.

Y se hizo el milagro. El fruto vibró entre sus manos, emitió una luz dorada que lo iluminó todo y lo diluyó en su infinito resplandor. Los barrotes de la prisión de Idhunn desaparecieron. Y la luz siguió su camino, se adentró en el horrible bosque y lo incendió al calor de su poder. Los árboles se encogieron, las raíces se secaron y las hojas ardieron al instante. Dejó de nevar y el bosque maléfico desapareció rápidamente, volvió a la nada de donde había salido.

La luz llegó al lugar del enfrentamiento como una ola en plena marea. Lidia, exhausta y a punto de sucumbir, vio que la luz la envolvía y percibió su gran energía. Ratatoskr gritó y sus escamas comenzaron a arder; el resplandor había anulado sus poderes.

Fabio cerró los ojos. Una sensación de calma y bienestar empezó a crecer en su interior. Nunca se había sentido así. Luego, de repente, en el brillo cegador que lo rodeaba, vio avanzar a Idhunn. Por fin era libre, por fin era ella misma. Sonreía, serena, con la túnica blanca cuyos pliegues caían hasta las piernas y los brazos pálidos abandonados sobre los costados.

—Sabía que cumplirías tu promesa —dijo.

Al tenerla delante, Fabio tuvo miedo de lo que era y de lo que había hecho.

—He sido traidor dos veces —reconoció con voz temblorosa.

—Pero al final nos has salvado a todos.

—He causado dolor y muerte y eso no se borra.

—Tú también has sufrido. —Idhunn le puso una mano en el corazón—. Sé cómo te has sentido y por qué lo hiciste.

Después lo abrazó con fuerza, con amor. Fabio se dejó llevar por la ternura del contacto físico. Era ella, en carne y hueso, idéntica a como la había dejado hacía milenios. El poder del fruto la había protegido todo ese tiempo.

—Ya estás en casa —añadió Idhunn antes de apartarse.

A su lado había una anciana con cara de felicidad, como si ella también hubiera encontrado la paz que buscaba desde hace mucho.

—¿Y ahora qué? —preguntó Fabio.

—Ahora depende de ti —respondió Idhunn—, como siempre. Ahora empieza tu nueva vida. Volveremos a vernos, te lo prometo. Cuando la guerra termine, si ganamos, yo iré contigo a Draconia.

Entonces le cogió la mano a su madre. Se miraron sonriendo y se disolvieron poco a poco en la luz purísima.

Anocheció de pronto. Cuando Fabio se acostumbró a la oscuridad vio que estaba en Benevento, delante del obelisco situado en la avenida. Del cielo caía una nieve muy blanca. Vio dos figuras cerca de él. Eran Lidia y Sofía.

Sofía estaba en el suelo, en el centro de una rosa de sangre, y se la veía muy pálida. Lidia lloraba, asida a la mano de su amiga, y agitaba los hombros a cada sollozo. Alzó los ojos hacia él.

—¡Está muerta! —gritó—. ¡Sofía está muerta!

Fabio se quedó atónito. Corrió hacia las chicas y apartó con delicadeza a Lidia.

—Déjame ver —le pidió.

—¡Suéltala, no te atrevas a tocarla! Tú también eres culpable de su muerte.

Fabio no le hizo caso y puso una mano sobre el cuello de Sofía. Luego colocó las dos manos sobre el pecho de la chica, una encima de la otra, y comenzó a empujar. Uno, dos, tres, cuatro, cinco. Se apartó, se inclinó sobre el rostro de la chica y le hizo la respiración boca a boca. Oía sollozar a Lidia.

—En vez de quedarte ahí plantada, ¡échame una mano! —le dijo casi chillando.

Lidia reaccionó al instante. Asintió con vigor y se acercó a Sofía.

—¿Qué tengo que hacer?

—El boca a boca cuando yo te lo diga.

Y Fabio reanudó el masaje cardíaco.

Se concentró en sus movimientos; en su mente solo había espacio para una idea: salvar a Sofía. No reparó en la mancha de sangre que se extendía en el suelo de la calle, ni en la piel cada vez más blanca de la chica. Solo importaba la presión de sus manos.

De pronto, notaron un movimiento imperceptible en el tórax de Sofía.

—¡Respira! —gritó Lidia.

Fabio se detuvo. Era cierto. El pecho subía y bajaba levemente. Le tocó otra vez el cuello y percibió un débil latido.

—Tenemos que llevarla al hospital —dijo Lidia.

Fabio se miró las rodillas. La sangre de Sofía le había manchado el pantalón.

—Dale la vuelta. Antes tenemos que detener la hemorragia.

—Ya lo harán en el hospital.

—En estas condiciones no llegará al hospital. ¡Dale la vuelta!

Lidia no tuvo más remedio que obedecer. Su ira la asustaba; además, él la había salvado.

Al colocar a su amiga boca abajo, Lidia se llevó una mano a la boca. Sofía tenía en la espalda un corte largo y profundo, muy abierto. La sangre salía lenta y viscosa. Las alas con las que había luchado habían desaparecido.

Fabio observó unos instantes el corte rojo. No era una herida que pudiera suturar con sus llamas. Y ya no tenía las cuchillas de los injertos para ayudarlo. Se sintió perdido.

En ese momento vio de reojo el fruto, origen y fin de todo cuanto había sucedido aquella noche.

Debía de habérsele caído cuando corrió hacia Lidia.

Lo cogió rápidamente.

«Si antes lo he utilizado para eliminar el bosque, ahora puedo usarlo para salvarla», pensó, y se arrodilló junto a Sofía.

—¿En qué estás pensando? ¡Tenemos que hacer algo! —exclamó Lidia, presa del pánico.

Fabio la ignoró, cerró los ojos y apretó el fruto entre los dedos.

«Cúrala, por favor, cúrala».

La misma luz brillante que había iluminado el bosque poco antes los envolvió a Sofía y a él y lo disolvió todo en una claridad difusa. Y solo hubo paz y ternura por doquier. Fabio solo percibía su propia presencia y la de Sofía, ambos flotando en aquel dorado absoluto y salvador. Ni siquiera estaba el fruto, pues sus manos lo habían absorbido. Pero Idhunn, su espíritu, estaba cerca. Fabio extendió las manos, ahora cubiertas de llamas casi blancas, y pasó suavemente las palmas por la espalda de Sofía. Sintió cómo el poder de sus manos fluía hacia ella. Por una vez su fuego no destruía, sino que sanaba. Por eso podía remediar lo que había hecho y ser uno de ellos.

Continuó hasta estar agotado, hasta que las manos empezaron a temblarle. Entonces la luz se apagó y el fruto se le escurrió entre los dedos. Resbaló hacia atrás. Ahora estaba en el suelo, con una mejilla aplastada contra las piedras de la calle, jadeando.

—¡Sofi, Sofi! —oyó que llamaba Lidia.

Se incorporó. Todo estaba como antes. Se encontraba cerca del obelisco, el monumento que había utilizado como puerta para llegar hasta el nogal. Benevento volvía a ser la ciudad de siempre, nada dejaba intuir lo sucedido durante aquella noche de locura.

Le daba vueltas la cabeza, pero se acercó a Sofía. Respiraba con calma y el corte de la espalda se había reducido notablemente. También era menos profundo. Fabio vio que Lidia lo miraba con los ojos húmedos, llenos de gratitud. Sin saber muy bien por qué se sintió cohibido. Cogió del brazo a Sofía.

—Llama a ese hombre tan raro que va con vosotras. Yo llevaré a Sofía al hospital. Ah, y dale esto —dijo, y le tendió el fruto.

Lidia asintió. Luego le puso una mano en el brazo.

—Gracias —le dijo con voz temblorosa—. En serio, muchas gracias.

—Anda, vete —la instó Fabio apartando la mirada.

Y la vio salir volando. Sofía respiraba débilmente entre sus brazos. Ahora tenía un color más sano, pero necesitaba cuidados médicos.

Estaba muy cansado, pero debía hacer un último esfuerzo. Miró en derredor. Nadie. Invocó las alas de su espalda y alzó el vuelo.

En el hospital le hicieron un montón de preguntas. Llegó a pensar que llamarían a la policía para que lo detuviera. Lo cierto es que alguien como él no solía dar buena impresión si se presentaba en el hospital con manchas de sangre que no era suya. Y encima también llevaba marcas de la batalla reciente que había librado.

Inventó una mentira.

—Ha sido un accidente. Estábamos cruzando la calle y nos han atropellado. Ni siquiera han parado.

La situación mejoró considerablemente cuando llegó el profesor.

Estaba blanco como el papel y cojeaba bastante. Pese a todo, enseguida se hizo cargo de la situación.

—Claro que lo conozco —dijo cuando le señalaron a Fabio—. Es un buen amigo de mi hija, se conocen desde niños.

El médico miró de reojo a Fabio, pero no hizo comentarios. El profesor también habló con la policía.

Fabio se quedó sentado en el pasillo, al lado de la habitación donde atendían a Sofía. Después de aquella noche tremenda, lo único que deseaba era irse, y no le gustaba nada cómo lo miraban todos allí dentro. Sin embargo, algo lo retenía.

El profesor se sentó con él cuando terminó de hablar con las fuerzas del orden. Ambos guardaron silencio; uno se miraba los vaqueros manchados de sangre y el otro miraba al techo. Por fin salió el médico. Los dos se pusieron en pie de un salto.

—La herida es seria, pero le hemos hecho una transfusión y le hemos dado varios puntos. La tendremos en observación unos días.

El profesor suspiró, aliviado.

—¿Puedo verla? —preguntó ajustándose las gafas.

—Ahora está durmiendo, pero puede entrar si quiere.

El doctor se alejó. Fabio permaneció inmóvil, con las manos en los bolsillos.

—¿Quieres entrar? —le preguntó sorprendentemente el profesor.

—Yo…

—Le has salvado la vida, ¿no quieres ver el final de la historia?

Entraron de puntillas. Sofía estaba tendida boca arriba, con la espalda completamente vendada y una sonda en la mano izquierda. Dormía serenamente.

—Mírala bien. Sigue viva gracias a ti.

Fabio sintió un escalofrío en la espalda.

—No sabes cuánto significa Sofía para mí. Por eso no puedes imaginar hasta qué punto te agradezco lo que has hecho esta noche.

Fabio se encogió de hombros. No sabía qué decir. Miró a Sofía durmiendo tranquila, sin poder asociar esa imagen al recuerdo que tenía de ella tendida en el asfalto sobre un charco de sangre.

«¿De veras la he salvado yo?», pensó.

El profesor se sentó en una silla, junto a la cama. Cogió con delicadeza la mano de Sofía entre las suyas cuidando de no tocar la sonda. Se llenó los ojos con la imagen de la chica.

—Tú y yo tenemos que hablar, ¿lo sabes? —le dijo a Fabio, sin apartar los ojos de Sofía—. Los de nuestra especie no tenemos derecho a paz ni a treguas; muy pronto deberás enfrentarte a lo que eres.

Se volvió lentamente. La habitación estaba vacía. Ni rastro de Fabio. El profesor estuvo a punto de salir, de ir en busca del atormentado muchacho. Pero a veces es mejor olvidar el deber y seguir los dictados del corazón. Y él aquella noche había estado a punto de perder a la persona que más quería en el mundo.

Esbozó una sonrisa amarga. Apartó la mirada del rectángulo luminoso de la puerta y volvió a posarla en lo único que de verdad importaba aquella noche absurda y terrible: su pequeña Sofía.

Epílogo

Aún hacía frío, pero la nieve había desaparecido. Había durado poco. Solo una mañana. Luego el sol la derritió. Pero había dejado una sensación de limpieza y un agradable olor a hielo.

Sofía miró a Lidia moviéndose por la caravana. Recogía sus cosas con amor, como si fueran ovejas que hubiera que llevar al redil.

Estaba haciendo el equipaje. Todo había terminado. El circo debía proseguir. Vería otras ciudades y probaría otros climas.

Pero su viaje acababa allí.

El profesor entró con su enorme bolsa de viaje. Se movía con torpeza, porque le tiraban los puntos de la pierna.

—¿Estás lista para volver a casa? —le preguntó a Sofía.

Y ella, envuelta en una manta gruesa y tapada hasta la nariz, asintió. Aún estaba muy débil.

Lidia cerró la maleta. Sofía la oyó suspirar y vio que tenía los ojos húmedos.

—Profesor —dijo—, voy a acompañar a Sofi al coche.

—¿Seguro que podrás?

—Tú no puedes y Marcus aún está durmiendo, así es que…

Lidia la tomó en brazos con manta incluida. Trastabilló un par de veces antes de salir por la puerta. Bajó con prudencia los escalones. La colocó en el asiento de atrás del coche, tumbada.

En el suelo, junto a los pies de Sofía, había un bulto envuelto en tela. Era el fruto, encerrado en una jaula protectora, dorada, similar a las jaulas para pájaros, que brillaba con una luz muy rara.

—La he untado con resina de la Gema —le había explicado el profesor a Sofía—. La construí hace mucho tiempo, antes de que empezáramos a buscar los frutos. Sabía que, una vez los encontrásemos, tendríamos que transportarlos con cuidado a un lugar seguro. Y esta jaula me pareció una buena solución.

Se abría con una llave minúscula que llevaba colgada del pantalón con una cadena dorada muy fina.

Cuando le contaron lo sucedido tras su desmayo, Sofía protestó.

—¿Por qué dejaste que Fabio se fuera? —le reprochó a Schlafen.

—Aún no estaba preparado, Sofía —respondió él, paciente.

—¡Pero lo necesitamos!

—A ti también te dejé elegir. Si hubieras preferido marcharte, yo no te habría detenido. ¿Lo sabes, verdad?

—Sí.

—Pues él también es libre de irse, igual que Lidia y tú. Lo que hacemos es una opción nuestra, no una obligación —concluyó el profesor, y Sofía sabía que llevaba razón.

Se arrellanó en el asiento y se preguntó si volería a ver a Fabio. Deseaba de todo corazón que así fuera. El profesor estaba cargando el maletero del coche.

La gente del circo ya se había despedido de ella. Alma fue una roca, como siempre; la abrazó y le sonrió. Martina se echó a llorar.

—Eras tan buena haciendo de payaso… —le dijo entre sollozos, mientras Carlo le daba palmadas en el hombro.

El profesor se inventó que a Sofía la habían atropellado y esta vez se armó un poco de jaleo. En los dos meses escasos que había permanecido en el circo, Sofía había sufrido dos accidentes y a todos les pareció algo raro. Pero el profesor supo mostrarse convincente y, al final, todos lo atribuyeron a una racha de mala suerte que había tenido la pobre chica. Por eso fueron muy amables con ella los pocos días de convalecencia que pasó allí. Sofía se sorprendió al advertir que iba a echarlos de menos a todos. Había estado bien en el circo, aunque solo se había dado cuenta de ello en el momento de abandonarlo.

Su tristeza no era nada comparada con la de Lidia. En ese momento estaba subiendo al coche, con una expresión seria y mirando al suelo. Para ella era el fin de una etapa, de la vida tal como la había conocido hasta entonces. Había pasado la noche en la caravana de Alma. Nadie sabía qué se habían dicho.

—¿Todo bien, Sofía? —preguntó el profesor al subir al vehículo.

El automóvil vibró un par de veces antes de arrancar.

Sofía se obstinó en mirar por la ventanilla. Benevento empezó a moverse lentamente. Y entonces lo vio, de pie junto a una farola, delgado, con un abrigo demasiado fino para soportar ese frío.

Fabio.

Levantó la mano hacia ella, en un gesto de despedida. Luego sonrió. Era la primera vez que Sofía le veía en los labios una sonrisa tan pulcra y sincera, tan exenta de nubes y sufrimiento.

Ella también sonrió. Puso la mano en el cristal y mantuvo los ojos fijos en él hasta que su silueta se hizo muy pequeña y al final desapareció.

Volverían a verse.

Lo presentía.

LICIA TROISI. Nació en Roma en 1980 y se licenció en Astrofísica con una tesis sobre las galaxias enanas. Actualmente está estudiando otra carrera relacionada con las estrellas: Astronomía. Sin embargo, además del espacio, su otra gran pasión son los relatos fantásticos, que ya había empezado a escribir cuando era una niña.

Nihal de la tierra del viento (2004) es su primera novela, y la primera de la saga de Crónicas del mundo emergido. Con esta trilogía, récord de ventas en Italia y traducida a varios idiomas, se convirtió en una de las referencias de la literatura fantástica europea.

En 2006 comenzó la publicación de una nueva saga ambientada también en el Mundo Emergido, llamada Guerras del mundo emergido.

En febrero de 2008 vuelve a publicar y sale al mercado Los Malditos de Malva y unos meses más tarde, en abril, La chica dragón I. La maldición de Thuban el primero de la saga La chica dragón.