Datos del libro

Autor: Lianne Kross

ISBN: 5705547533428

Generado con: QualityEbook v0.62

†††

I

Eran las dos de la mañana, y Sue no lograba conciliar el sueño.

Se levantó de la cama retirando furiosa el edredón que cubría su cuerpo hasta la cintura, se enfundó en su bata morada de algodón que pendía de uno de los tiradores del armario, y se calzó las zapatillas que a la vez estaban haciendo de colchón para Boots, su gato.

Con paso firme y ceño fruncido, avanzaba atravesando el angosto pasillo hasta llegar a la cocina.

Sacó una botella de leche de la nevera y vertió el contenido en una taza. Abrió uno de los cajones en los que solía guardar algunas hierbas y especias, que juntas desprendían un aroma sumamente agradable, y al fin, tras recolocar algunos botes que contenían esas almizcladas fragancias, encontró lo que estaba buscando: la codiciada tila.

Se hizo con una de las pequeñas bolsitas de la caja y la introdujo en la leche ayudándose con el dedo, dejando la pequeña etiqueta suspendida por un grácil hilo blanco fuera de la taza. Colocó el preparado en el microondas, se encendió un cigarrillo y esperó a que pasaran los eternos dos minutos que la separaban del ansiado elixir que le iba a otorgar el bienestar del sueño.

Dió una calada al cigarrillo y escupió el humo con tanta ira que Boots, que se acababa de asomar por el umbral de la puerta de la cocina dispuesto a hacer una visita a su ama, decidió marcharse por donde vino.

El agudo timbre del microondas indicaba que la taza de leche ya estaba caliente y lista para ser servida.

Sue se la llevó, aún humeante, a la sala de estar, donde le aguardaba Boots, el cual emitió un leve maullido recostado sobre el chaise longe beige; la miró, volvió a maullar, y estiró sus patas delanteras engarzando sus afiladas uñas en la tela del sofá. Sue se sentó a su lado acariciando el suave pelaje del animal, que no dudó en avanzar hasta situarse sobre el regazo de la doctora. Ésta, mirando al vacío, pensaba en las estadísticas que había estado comprobando una y otra vez desde hacía ya seis meses, aquellas malditas estadísticas que preveían el fin de todo y cuánto conocía; ese fin, que al principio parecía difícil aunque positivamente enmendable, y que sin embargo iba a desencadenarse en tan sólo unos meses con una alta probabilidad de acierto.

Sue dejó la taza de té con leche sobre la mesa auxiliar y marcó el teléfono de Edward Palmer, su jefe, mentor y amigo de confianza. Resopló un par de veces al ver que el doctor Palmer tardaba en contestar.

—Vamos, Ed... Cógelo, vamos.

—¿Diga? —contestó la inconfundible voz ronca del viejo Edward después de aclararse la garganta.

—Ed, soy yo —dijo Sue.

—Sue, ¿qué estás haciendo despierta a estas horas?

—No podía dormir... Verás, he estado pensando y aún nos queda un cartucho por gastar.

—¿De qué hablas? Sabes tan bien como yo que hemos hecho todo cuánto estaba en nuestra mano, pero...

—Sé que esto puede funcionar. He estado pensando en ello los últimos días y...

—Sue, son las dos de la mañana...

—Por favor, Ed. Hazme caso por una vez en tu vida, ¿de acuerdo? Total, ¿qué tienes que perder?

Se oyó un suspiro al otro lado de la línea telefónica.

—Nada, supongo —susurró el anciano—. ¿Qué quieres que haga? —dijo al fin cediendo.

—A las siete de la mañana en el Observatorio.

Sue colgó el teléfono, acabó de beber el poco brebaje que quedaba en la taza, y que esperaba a que le ayudase a dormir unas horas, y decidió acostarse. No obstante, la mente de la joven doctora parecía no estar de acuerdo con su plan, e irremediablemente, estuvo despierta todo lo que quedaba de noche.

Hizo un repaso a su vida, desde su nacimiento hacía treinta años en la soleada ciudad de Pasadena, California, hasta aquella misma noche de invierno en Charlottesville, Virginia, acurrucada bajo las sábanas con la única compañía de su gato.

Desde niña había deseado estudiar el Universo. Soñaba con una vida de entera dedicación al cosmos y a todo lo relacionado con la creación del mundo que conocía y sus orígenes; de hecho, tras seis arduos años de estudio, lo había conseguido. Sue, o la Doctora Sanders, como era conocida entre sus compañeros de oficio y sus alumnos, se había convertido en toda una institución dentro del campo de la astronomía a pesar de su juventud. Compaginaba sus clases de astrofísica en la Universidad de Virginia con un proyecto que llevaba entre manos desde hacía aproximadamente dos años junto con su gran amigo, el Doctor Palmer. Lo que no sabía era que su sueño se iba a convertir en breve en su peor pesadilla.

Justo cuando el sueño había vencido a la razón y sus párpados habían decidido cerrarse para adentrarse en los plácidos mundos de Morfeo, la radio despertador dicta que es hora de comenzar la jornada.

"Son las seis de la mañana aquí, en Virginia. Buenos días a todos aquellos que inician hoy una nueva jornada de trabajo, a los estudiantes y por supuesto a los incansables que se levantan temprano para reiniciar su búsqueda de empleo. A todos vosotros, os recomiendo que dejéis en casa vuestros abrigos ya que hace un día excelente; la temperatura hoy en nuestro "viejo dominio" es de diecinueve grados. Y para calentar motores y comenzar con buen pie éste precioso viernes veintitrés de marzo, les dejo con todo un himno: The Man Comes Around, del insuperable Johnny Cash."

La canción comenzó a sonar en la radio de Marcus Engel, mientras conducía su vieja camioneta dirección a Charlottesville. Habían pasado más de seis horas desde que salió de Nueva York, y su cuerpo ya comenzaba a percibir el cansancio por haber estado conduciendo durante toda la noche. El agotamiento se podía intuir fácilmente en su rostro, pues bajo aquellos ojos azules había dos surcos morados. Algunos mechones de su cabello rubio, heredado del origen germánico de su padre, se habían escapado de la goma que sujetaba su cabello, y una descuidada barba comenzaba a hacerse visible, pero sin embargo, nada de eso empobrecía su atractivo.

—Necesitas un café, amigo —se dijo a sí mismo acariciándose el mentón mientras contemplaba su rostro en el espejo retrovisor.

Vio una pequeño café con un cartel luminoso en la puerta que ponía "Abierto", en la avenida Elliewood, cerca de su destino. Pensó que puesto que ya había llegado a Charlottesville, merecía un pequeño descanso, y su estómago hacía rato que había comenzado a quejarse. Aparcó la camioneta en el parking que había justo en la acera de enfrente, y después de refunfuñar entre dientes por el precio por hora del estacionamiento, entró en la cafetería.

La camarera, ataviada con un delantal rosa anudado grácilmente en su espalda, acudió en cuanto Marcus tomó asiento en una de las mesas.

—¿Qué va a tomar, caballero?

—Café —dijo.

—¿Y algo más? —Preguntó la mujer sirviéndole una taza—. ¿Le traigo la carta?

—No será necesario... Tomaré un emparedado de pollo con queso. Ah, señorita, el café que sea fuerte, por favor.

—Por supuesto, señor —dijo la camarera con una forzada sonrisa.

Mientras le servían, Marcus contemplaba en silencio el resto de mesas, la mayoría de ellas vacías, pues el país, como el resto del mundo, se hallaba inmerso en una precaria situación económica desde hacía ya tiempo.

En la barra, una niña de unos ocho años sorbía con su pajita un vaso de leche mientras su abuelo leía las noticias locales de aquel día en el Daily Progress, ajenos a lo que se avecinaba. Pero él no hacía más que pensar en aquel suceso de proporciones catastróficas que iba a tener lugar en unos meses.

El motivo de su visita a la hermosa ciudad en la que se hallaba no era otro que localizar al equipo del doctor Palmer. A través de la página web de una tal doctora Sanders, había podido comprobar que no era el único que trataba de solventar los errores históricos de la humanidad, los cuales no habían hecho otra cosa que condenar al mundo prácticamente a la extinción. En ella pudo leer que su equipo, formado por Edward Palmer, Sue Sanders y Warren Tale, estaba en plena investigación sobre el declive económico en el que estaba sumido el planeta, así como los cambios climatológicos que estaban sitiando el mundo.

—Aquí tiene, señor. Su emparedado. ¿Desea más café? — preguntó la camarera.

—Sí, gracias —contestó sin mirarla—. Disculpe, estoy buscando a una persona. ¿Conoce a la doctora Sanders?

—¿A Sue? ¡Oh, sí, desde luego! Viene a desayunar a menudo por aquí.

—¿Sabe si puedo encontrarla a estas horas en la universidad?

—Creo que no será necesario... Ahí la tiene—dijo señalando con la cabeza hacia la puerta.

Marcus se giró y vio a una joven que estaba teniendo una acalorada conversación con un hombre de unos sesenta años de edad, que a juzgar por el parecido físico que tenía con la fotografía que había visto en la web, debía ser el jefe de equipo de investigación. Sacó la fotografía del bolsillo trasero de sus jeans y comprobó que efectivamente era el mismo Edward Palmer. No obstante, la mujer que lo acompañaba no era ni por asomo como se había imaginado que sería la doctora Sanders.

"Demasiado joven para cargar con un estudio de este calibre", pensó Marcus.

El castaño cabello de la joven doctora estaba recogido en un improvisado y desenfadado moño, llevaba gafas de pasta negra que le daban un aspecto realmente encantador y unos tejanos ajustados que estilizaban aún más su torneada silueta.

—¡Sue, querida! —exclamó la camarera.

—Buenos días, Beatrice —contestó.

—Este caballero pregunta por ti —dijo con tono propio de una experimentada cotilla.

Marcus tosió nerviosamente y se levantó para saludar cordialmente a la mujer y a su acompañante.

—Si quiere asistir a mi próxima conferencia, podrá encontrar toda la información en la página web de la universidad.

—No, ese no es el motivo de...

—Ah, lo siento. Es que ya me he encontrado a mucha gente interesada en la materia debido a esas ridículas profecías que no son más que "dimes y diretes" de los medios de comunicación. Lo único que consiguen es atemorizar y desinformar a las masas, ¿sabe? —sonrió—. Dígame, pues, en qué puedo ayudarle.

—Mi nombre es Marcus Engel, vengo de Nueva York para hablar con usted y el resto de su equipo acerca de sus investigaciones. Verá, creo que están bien encaminados, pero...

Sue se percató que la camarera continuaba allí de pie junto a ellos intentando empaparse de todo.

—Beatrice, vamos a sentarnos con el señor Engel.

—Claro, bonita —dijo con reticencia—. ¿Lo mismo de siempre?

—Sí, gracias.

Tomaron asiento.

El doctor Palmer aún no había abierto la boca, lo cierto es que era hombre de pocas palabras y acostumbraba a ser algo distante con los desconocidos. A primera vista, parecía un tanto huraño, pero verdaderamente es que estaba demasiado acostumbrado a la soledad de su casa. Vivía solo desde hacía catorce años, pues su mujer falleció de cáncer a temprana edad, y su único hijo había decidido marcharse a Australia. Conoció a la doctora Sanders en la Universidad de Virginia, cuando ella era tan sólo una alumna más. Quién le iba a decir que aquella muchacha retraída de California iba a ser su alumna más aventajada, y más tarde, su leal discípula.

A pesar de no ser un hombre demasiado amigable, Sue logró ganarse su confianza durante los años que estuvo con su maestro, y ahora eran inseparables, prácticamente como padre e hija. Edward había depositado todos sus conocimientos en su competente aprendiz, así como sus esperanzas y anhelos, pues aunque podía parecer que detrás de aquel blanco ceño fruncido no podían existir sentimientos humanos, Sue sabía acerca del enorme sentimiento de culpa y frustración con el que cargaba el doctor. Pero si alguien le hubiera preguntado al doctor Palmer acerca de sus reconcomios, éste hubiera puesto el grito en el cielo y el puño en alto. Jamás compartiría con nadie su mundo interior, con nadie más que con Sue.

Ahora, Edward miraba en silencio al neoyorkino que estaba sentado frente a él.

—Y díganos, señor Engel, ¿qué le trae por Charlottesville? ¿Es tan sólo mera curiosidad por nuestra investigación? —preguntó Sue tomando un trago de su amargo café.

—No es curiosidad lo que me ha traído hasta aquí. Estuve ojeando la página web de su equipo; en ella hallé justo lo que estaba buscando, ya saben, la pieza que no me encajaba. De modo que puse rumbo a Virginia...

—¿Y de qué pieza está hablando? —Preguntó con su ronca voz el doctor Palmer—. Y no intente irse por la tangente... Sé que sabe más de lo que sus ojos prometen anunciar.

La expresión de Marcus cambió por completo, miró a su alrededor para cerciorarse que las entrometidas orejas de la camarera permanecían alejadas, se encogió de hombros y se acercó aún más a los doctores.

—Llevo años estudiando el tema del calentamiento global, de hecho pasé diecisiete meses de mi vida en la Antártida, concretamente en la base Amudsen-Scott. Mis análisis, como los de mis compañeros de profesión, contribuyeron positivamente a que se instaurara el Protocolo de Kioto, precisamente para evitar esta jodida mierda que se avecina. Así que al ver el trabajo que está realizando su equipo, creo que de poco sirvió el tratado, ni tampoco mis investigaciones climatológicas —suspiró para intentar calmar sus nervios.

El doctor Palmer y Sue lo miraban atentamente en silencio.

—Incluso mi equipo colaboró en numerosas ocasiones con la ESA —dirigió una mirada a Edward—, ya sabe, la Agencia Espacial Europea...

—Sé perfectamente qué es la ESA, señor Engel —refunfuñó—... Lo que no sé aún qué narices hace aquí y porqué intenta contactar con mi equipo con todo ese currículum que carga a sus espaldas... Al fin y al cabo, la señorita Sanders y yo no somos más que dos científicos catastrofistas y amargados. —Ironizó—. De modo que si no le importa, tenemos cosas mucho más interesantes que hacer que escuchar sus batallitas.

—Vamos, hombre... No he hecho un viaje de casi siete horas para irme como vine... Sé que precisan de mi ayuda, es algo realmente importante lo que tienen ustedes entre manos.

—Le diré una cosa, ¿de acuerdo? Andamos muy justos de tiempo en estos momentos... Acaba de comenzar el año académico y Sue está tremendamente ocupada con sus clases, ¿verdad que sí? —le preguntó a la doctora, y sin dar lugar a respuesta prosiguió—. Y yo estoy muy ocupado intentando hacer mi vida un poco más monótona y sin sentido cada minuto que pasa, así que me voy raudo y veloz a casa, que si me disculpa, tengo plantas que regar.

El doctor se levantó indignado para marcharse, dejó veinte dólares en la barra y lanzó una mirada poco amigable a su compañera la cual aún estaba sentada frente a Marcus.

—Le invito al emparedado, Engel. Vamos, Sue. Tenemos una conversación pendiente, ¿recuerdas?

—Creo que el señor Engel debería acompañarnos —el doctor hizo una mueca de desaprobación—. Verás, creo que su amplia experiencia en el campo de la climatología podría ilustrar perfectamente lo que pretendía explicarte.

—¿Estarás bromeando? —preguntó Edward.

—No, Ed. De veras, creo que tampoco tenemos muchas más opciones. Él es un experimentado científico y geólogo, podría aportar mucho a nuestra investigación. Además, como bien has dicho, tenemos poco tiempo...

—Cada vez me cae mejor, doctora —le dijo Marcus sonriente—. Y eso que creía que iba a encontrarme con una de esas mujeres pedantes y frígidas, que sobrepasan los cincuenta, pierden su atractivo y culpan a los hombres por ello.

—Usted calle, no es nada personal, lo hago simple y llanamente para intentar garantizar la supervivencia de nuestra especie —contestó tajante para luego volver a dirigir una mirada de persuasión a su compañero de equipo—. ¿Qué me dices, Ed?

—Haz lo que te venga en gana. Al fin y al cabo acabas haciendo siempre lo que quieres.

Palmer salió del local renegando, seguido por Marcus y la joven doctora.

—Muy bien. ¿Cuál es el plan? —preguntó el neoyorkino.

—Vamos al observatorio de la universidad. Será más fácil explicar mi teoría allí. Tenemos todo lo necesario para trabajar. Había quedado allí con Edward pero nos hemos encontrado por el camino. Suele pasar cuando vives pared con pared, ¿sabe?

—¿Son vecinos?

—Bueno, es una forma de hablar, pero sí, vivimos en la misma calle... ¿Y usted en qué zona de Nueva York vive, señor Engel?

—Por favor, llámeme Marcus. Lo cierto es que no vivo en Nueva York, tan sólo fui allí para ver a un amigo. Se podría decir que soy un nómada de estos tiempos. ¿Cómo piensan ir hasta la universidad?

—A pie.

—Tengo mi camioneta aparcada justo aquí, si quieren. Es algo vieja, pero nunca me ha dejado tirado en la cuneta — bromeó.

Marcus llevó a los doctores hasta el observatorio, donde en un principio se habían citado.

El laboratorio de la universidad era una preciosa cúpula. La puerta de entrada estaba bordeada por un arco de piedra que daba nombre en relieve al gran observatorio de McCormick. Alrededor de la cúpula había metros y metros de césped, quedando ésta aislada del mundanal ruido. Palmer, que guardaba las llaves en su bolsillo, abrió la puerta e indicó que entraran.

La doctora Sanders, después de vestirse con la reglamentaria bata blanca, sacó un dosier repleto de notas y apuntes, de los cuales los más antiguos databan de hacía cuatro años, justo cuando inició su indagación con Palmer. Aquel grueso dosier, símbolo de arduos años de cálculos e hipótesis, mostraban entre otras cosas una serie de fotografías tomadas desde varios satélites de la ESA y la NASA. Marcus ya había visto en alguna ocasión algunas de aquellas fotografías debido a su colaboración con la primera asociación mencionada, pero se limitó a observarlas de nuevo sin hacer ninguna acotación al respecto.

—Como puede comprobar, señor Engel, mis primeras anotaciones datan del 2008, pero las primeras indicaciones de que esto iba a ocurrir es de hace muchos más. Verá — dijo extrayendo un folio extremadamente subrayado con lápiz fluorescente de su dosier—, hace un par de años se dio el índice más álgido en cuanto a calor de la historia desde 1880. Es por eso que el satélite Cryosat-2 justificó, entre el 2010 y el 2011, un importante deshielo en el Ártico y en las superficies de Groenlandia y la Antártida. Todo viene a ser lo mismo, es decir, los cambios climáticos que desde hace años están asolando el planeta tienen como una de sus principales consecuencias el calentamiento global.

—Era consciente de ello... La ESA nos informó cuando el Cryosat-2 fue lanzado. En el mismo informe que nos llegó, aparecía un apunte, era como una pequeña nota a pie de página acerca de la NASA y sus cálculos obtenidos gracias a uno de sus satélites.

—¿El ICEsat? —preguntó el doctor Palmer.

—Así es. El ICEsat reveló que la capa de hielo del polo sur estaba disminuyendo considerablemente gracias al aumento de las aguas en el Océano Ártico. Las aguas de este océano son cada vez más cálidas y con un mayor nivel de acidez, de modo que devoran cual pirañas las capas de hielo. Ambas agencias, tanto la europea como la americana, coinciden en que este deshielo incrementará año tras año. Entonces se había calculado que estaban despareciendo siete metros de hielo por año. El Envisat, otro satélite de la ESA, dio los mismos resultados acerca del tema.

—Es realmente alarmante, lo sé. Pero espere a ver esto, pues sin embargo, no es solamente de calor de lo que estamos hablando, sino también de todo lo contrario. Escuche con atención: Los cambios climáticos a los que nos enfrentamos tienen mucho que ver con la baja actividad solar. Debido a que el sol va a iniciar en breve un ciclo de actividad reducida, este nuevo ciclo, similar al acaecido entre los inicios del siglo XIV hasta mediados del XIX, que fue conocido como la "La Pequeña Edad de Hielo", traerá consigo bajas temperaturas, numerosas precipitaciones e incluso monzones. Debemos esperar lo peor —suspiró—. Esto me lo envió por email a principios de año una importante meteoróloga de la Universidad de Colorado. ¿Lo ve, señor Engel? No es tan sencillo como parece. Frío, calor... cada cual más destructivo.

—¿Adónde pretendes llegar, Sue? —preguntó Edward.

—Algunos científicos hablan de que la Tierra se encamina a una nueva edad de hielo, ¿cierto? Sin embargo ya has escuchado en numerosas ocasiones lo que le estaba comentando antes al señor Engel acerca del derretimiento de los polos. Lo que pretendo exponer, es que por muchos cálculos y premisas que tengamos y que consigan los mejores científicos del mundo, ya sean climatólogos, geólogos o astrónomos, hay algo que se nos continúa escapando. Hay algo oculto...

—Veamos, experta en climatología —dijo el doctor Palmer con un molesto soniquete—, ¿para qué si no ha venido el señor Engel? Tú lo has traído aquí para que intentara hacer encajar la pieza que se nos escapa, ¿no es así? ¡Pues deja que el gran doctor Engel nos ilustre con sus erudiciones! —dijo con sarcasmo.

—Les explicaré qué ocurre con toda la controversia formada acerca de la Nueva Era Glacial que dicen que se avecina, pero antes, doctor Palmer, ¿qué tal si deja sus ironías y cesa de poner en entredicho mis conocimientos al menos hasta que hayamos llegado a una conclusión lógica? — Miró al doctor con el ceño fruncido y éste le devolvió la misma mirada de desaire—. Doctora Sanders, estoy de acuerdo con usted; hay algo que se nos escapa, pero no tiene nada que ver con su teoría del deshielo y la opuesta era glacial. Verá, estas dos conjeturas no son tan contrarias como pueden parecer en un principio. El calentamiento global está llevando a un deshielo de los polos, ¿no es así? — Sue afirmó con la cabeza—. Pues bien, esta agua helada afectaría al chorro del Golfo y causaría un considerable descenso de las temperaturas en zonas de clima templado, como puede ser Europa y el Noreste de Estados Unidos, junto con el Reino Unido y Escandinavia. De modo que, como puede comprobar, estas dos teorías, estas dos verdades demostradas y que ya son un hecho hoy día, no son contrapuestas, más bien, estaríamos hablando de un tema de causa y efecto.

—Obviamente sé a qué es debido todo esto... Llevo estudiando la teoría del calentamiento global desde hace años —afirmó la doctora—, pero creo que algo se halla latente, como encriptado, Marcus, y es eso lo que pretendía exponer a mi testarudo compañero y a usted, ahora que se halla aquí.

—Fue precisamente su hipótesis, que a priori puede parecer una locura acerca de los Illuminati o movimientos tales como el Nuevo Orden, lo que me trajo hasta aquí. En su página web parecía tan segura de que lo que el mundo vive en este momento está siendo desencadenado e incluso conducido por alguien... Tan sólo esta conjetura acerca de lo que se encuentra oculto en toda la crisis mundial, fue suficiente para hacer que quisiera saber más sobre su investigación y el equipo que la rige. Lo que leí en su página me trajo hasta Virginia; necesitaba hablar con su equipo, señorita Sanders, y necesitaba contrastar su información con algo que me llegó hace un par de semanas por correo.

Marcus abrió la cremallera de su inseparable mochila y sacó un sobre algo roto por los bordes. De él, extrajo lo que parecía ser una carta bastante arrugada.

—Esta carta me la envió un amigo mío desde Nueva York. Fuimos compañeros de expedición en la Antártida y es con el único que no he perdido el contacto. Antes de venir a Virginia fui a verle; tenía su dirección, de modo que me presenté en su casa sin previo aviso. No fue él quien me abrió la puerta, fue su padre. El hombre estaba desolado. Me dijo que estaba aprovechando para recoger todas sus pertenencias. Yo le pregunté si es que Mike se había mudado, la cual cosa me parecía algo extraña porque únicamente dos semanas antes había recibido esta carta y en el membrete aparecía esa misma dirección. Alguien lo había asesinado hacía tan sólo cinco días al salir del laboratorio en el que trabajaba.

—Lo siento muchísimo, señor Engel —dijo Sue realmente afligida.

—No pasa nada —suspiró—. ¿Saben? Me pareció muy extraño que tras saber lo que Mike había descubierto... Me vengo a referir que no creo que su muerte fuera una maldita casualidad. Mike sabía algo, algo que obviamente no puede ser desvelado. La policía dijo que se trataba de un intento de robo y que supuestamente opuso resistencia. Lo apuñalaron en el abdomen, y lo dejaron tirado en un puto callejón, hasta que se desangró. Estoy seguro de que el cabrón que mató a mi amigo no era más que un peón, un sicario. Estoy completamente seguro.

Marcus agachó la cabeza e intentó tranquilizarse sin éxito.

—¡Joder! —rugió golpeando la mesa camilla.

—Tranquilícese, Engel —dijo Palmer—, y cuéntenos qué demonios le contaba su amigo en esa carta.

—En esta carta —dijo Marcus mostrándola—, Mike volcó valiosa información. Eso es lo que pude interpretar leyendo el único folio que llegó a mis manos.

—¿Quiere decir que exclusivamente tiene una parte de la carta de su amigo? ¿Alguien la interceptó por el camino?

—Así es. Las mismas personas que pocos días más tarde acabaron con su vida. Escuchen:

"Como ya has podido comprobar, toda esta mierda se les ha ido de las manos. Cuando supe lo que estaba ocurriendo realmente pensé: "¿pero cómo pueden ocultar toda esta información a la gente?" Pero la respuesta es sencilla, hermano: esta panda de hijos de puta, con trajes de tres mil dólares, les importa una mierda su pueblo. Eso sí, seguro que sus familias y amantes ya tendrán un sitio seguro en el que resguardarse cuando esto llegue; porque llegará, tío, y muy pronto. Ahora ya sabes a qué atenerte. Avisa a tu madre, a Shawn, a Debbie y a todo aquél que te importe, pero no hables de esto con nadie hasta que nos veamos. No sé de qué serían capaces estos capullos. Seguro que nos tienen pinchados los teléfonos y han puesto cámaras en todas las casas de este maldito planeta o algo así. De modo que ven en cuanto recibas esto, hermano, aunque me temo que no hay mucho que podamos hacer. Mike."

—Por todos los demonios... —exclamó el doctor Palmer—. Lo siento mucho, chico.

—¿Pero cómo sabremos qué es lo que había descubierto su amigo? —preguntó Sue.

—No lo sé, doctora. Pero de lo que estoy seguro es que removeré cielo y tierra para averiguarlo antes de que sea demasiado tarde.

—Por primera vez estoy de acuerdo con usted, pero me temo que no será hoy. Los chicos de bioquímica tienen clase aquí dentro de cinco minutos. Debemos ir abandonando el observatorio, aunque si le parece bien, señor Engel, podemos quedar aquí esta misma noche —dijo el doctor.

—Por mí, perfecto.

—¿A las siete le va bien?

—A las siete, entonces.

Los tres salieron de inmediato. Los abrasadores rayos de sol en aquel mes de marzo eran impresionantes. Marcus subió a su vieja camioneta e invitó a los doctores a acercarlos a sus respectivas casas. Durante el corto trayecto fueron en silencio; el único murmullo era el del programa radiofónico de la mañana, un monótono debate sobre la calidad de vida en América y cómo era ésta respecto a la europea. La pequeña camioneta de Marcus tenía tan sólo tres plazas delanteras, pues la parte trasera era tan sólo destinada a la carga de objetos, de modo que el doctor y su joven y dispuesta ayudante iban algo apretados durante el trayecto.

Pasaron por la calle 14 de Northwest y llegaron a casa del viejo Edward, en la Avenida Gordon.

—¿No tenía hoy clase, señorita Sanders? —preguntó arrancando el vehículo de nuevo tras dejar a su compañero.

—Lo cierto es que Ed le estaba tomando el pelo... —rió—. Estoy segura de que lo que quería era librarse de usted cuanto antes. Cuando no conoce a la gente es bastante arisco y desconfiado, pero es una de las mejores personas que he conocido, créame, Engel. Hoy es mi día libre.

—Llámeme Marcus, ya se lo he dicho —sonrió—. Engel es demasiado serio, ¿no cree?

—¿Y usted por qué me llama doctora Sanders? ¿No es acaso aún más distante? —esbozó una media sonrisa.

—Está bien, tiene razón. Si le parece bien, Sue, la invito a almorzar y me acaba de explicar sus conjeturas.

—¿Me está pidiendo una cita, Marcus?

—Considérelo una comida de negocios, ¿qué le parece?

—En tal caso, me parece correcto.

El teléfono móvil de Marcus comenzó a vibrar en su bolsillo, de modo que puso el manos-libres mientras buscaba aparcamiento en la misma Avenida Gordon.

—¿Papá? —una vocecilla sonó por el aparato.

Sue quedó sorprendida.

—¡Shawn, hijo! ¿Cómo está mi campeón? —exclamó.

—¡Papá! Acabo de venir de los enfrenamientos... Estoy muy cansado y ahora tengo clase. Mamá está conduciendo. Ah, ¿sabes qué?

—¿Qué? ¡Cuéntame!

—El sábado tenemos partido, ¿vas a venir?

—¿El sábado? Eso es mañana, chico. Me muero de ganas de ir, lo sabes... ¡Tengo ganas de verte en acción! Pero no va a poder ser, hijo...

El silencio al otro lado de la línea telefónica incomodó realmente a Sue, que permanecía callada escuchando la conversación.

—Shawn, lo siento... Estoy muy lejos de casa y papá tiene mucho trabajo.

—No soy Shawn, soy Debbie —dijo una voz de mujer.

—Debbie, ¿qué tal estás? Verás, perdonadme por faltar esta vez, pero tengo algo realmente importante...

—¿Esta vez? ¿Esta vez, Marcus? —la mujer estaba realmente enfadada—. Dime cuánto tiempo hace que no ves a Shawn. No, te lo diré yo: tres meses. Tres malditos meses, Marcus.

—De veras, Debbie, iría si no estuviera metido en toda esta mierda. ¡Estoy atado de pies y manos! No puedo hacer nada, ¿no lo entiendes?

—No se trata de mí, se trata de tu hijo. Shawn necesita ver a su padre y tú no dejas de ponerle escusas. —suspiró hondo—. Dios... Y dime, Marcus, ¿cuál es el asunto que te traes entre manos? ¿Es tan importante como para perder a tu hijo?

—No es momento para hablar de esto. Te llamaré esta noche y te lo explicaré todo.

—Bien. Pues hasta esta noche, Marcus —el tono de decepción en la voz de la mujer era más que evidente.

La mujer colgó y un molesto pitido inundó todo el vehículo hasta que Marcus desconectó el teléfono.

Éste estaba verdaderamente avergonzado por la conversación que la doctora había tenido que presenciar. El hombre resopló. Estaba molesto, apesadumbrado e inquieto por el diálogo con Debbie, pero no se lo podía permitir; no cuando estaba intentando salvar el destino de toda la humanidad.

Al fin llegaron a una pequeña casa de paredes blancas y una pequeña escalinata que subía hacia la puerta entrada.

—Es aquí —dijo Sue con un susurro indicándole dónde vivía—. ¿Qué le parece si posponemos la comida de negocios para otro día, Marcus? Tengo comida en la nevera y tal vez le vendría bien relajarse un poco...

—Me parece perfecto, doctora. Siento mucho que haya tenido que escuchar la conversación. Yo...

—No tiene por qué disculparse, Marcus. Pase —le dijo abriendo la puerta e invitándole a entrar—. No es gran cosa pero es todo lo que tengo.

—Es acogedor. —le aseguró quitándose la chaqueta de cuero marrón que ya comenzaba a estorbarle debido a las incomprensible y más que elevadas temperaturas.

La entrada de la casa daba directamente a un salón—comedor decorado muy grácilmente, en el que dejaba plasmado su gusto por el estilo indoamericano, como un precioso cuadro al óleo con dos hermosos lobos aullando a la luna o un enorme cazasueños que pendía del techo. Los pocos y sencillos muebles que habitaban la casa de la doctora eran de madera natural sin tratar, la cual cosa hacía que pareciese que se hallaban dentro de una cabaña india.

Boots se aproximaba con un tenue maullido hacia su ama, enredando su aterciopelada cola en las piernas de ésta.

—Éste es Boots —dijo la doctora—. Boots, saluda a nuestro nuevo amigo, el señor Engel.

El gato maulló cuando el hombre se acuclilló para acariciar su cabeza.

Sue puso la televisión para que hiciera ruido de fondo mientras preparaba unos sándwiches, pero una tremenda noticia, justo con el consecuente aviso de alarma de Marcus, hizo que saliera de la cocina de inmediato para prestar atención a la que decía la reportera del noticiario.

"... y siguen aumentando los extraños casos de asesinato. ¡Es verdaderamente escalofriante! En lo que llevamos de semana ya son más de trescientos en nuestro país y la cifra asciende a casi dos mil casos en todo el mundo. El último ha tenido lugar en Harrisburg, Pensilvania, donde un padre de familia ha asesinado de la manera más cruel y sanguinaria a todos los miembros de su familia: a sus dos hijos, de dieciocho y quince años, a su esposa y a la madre de ésta, enferma de Alzheimer. Los cuerpos han sido hallados sin vida dentro de la casa. Los vecinos fueron los encargados de alertar a las autoridades al oír numerosos gritos y golpes. John Morgan, el asesino, permaneció junto a los cadáveres de sus hijos hasta que llegó el cuerpo policial; estaba sumido en un estado de shock, con numerosas lesiones y cortes en todo su cuerpo que al parecer fueron autoinflingidos, preso de un estado de cólera."

—Esto es increíble... —susurró Sue—. Qué horror...

—¿Qué cojones le está pasando al mundo? —dijo Marcus.

"Ayer se tomó declaración a Melvin Persson, el asesino de Estocolmo, que degolló a su novia Evelina Lindbetgy, a la hermana menor de ésta, Eljoven, de tan sólo diecisiete años de edad, fue detenido por la policía cuando iba camino a su casa. Persson llevaba las ropas completamente ensangrentadas y caminaba con paso acompasado y la mirada perdida.

—Parecía tranquilo —decía uno de los policías que lo arrestaron—, y no cesaba de repetir. "Tengo que matar a mis padres, ustedes no lo entienden. Ellos tienen que morir". Si no hubiésemos llegado a tiempo, el chaval hubiera matado también a sus padres.

Hoy, en las declaraciones que ha hecho al cuerpo de policía sueco, se ha mantenido fiel a su declaración en base a los asesinatos de las hermanas Lindberg:

—Era su destino —decía el muchacho en un archivo de audio grabado por las autoridades—. Las dos merecían morir".

II

—Debbie, soy Marcus. Te he dejado tres mensajes de voz, bueno, con éste cuatro. Eres una mujer ocupada, de modo que... Bueno, da igual. Llámame cuando puedas, ¿de acuerdo? Es importante. Un abrazo.

Marcus colgó el teléfono tras dejar aquel mensaje en el contestador de Deborah, su ex—mujer.

—¿Aún no puede localizarla? —preguntó la doctora removiendo su café en la taza.

—Estará trabajando...

—Son más de las seis, Marcus. ¿Está seguro de que trabaja hasta tan tarde?

—No lo sé... Tal vez no esté de humor para escuchar mis excusas...

—Pero ya sabe lo que decía Mike en la carta... Debe avisar a la gente que le importe. ¿Y si se lo comenta en otro mensaje? Estoy segura de que cuando lo escuche, se pondrá en contacto usted.

—¡Claro! —ironizó—. Le diré: "Hey, Debbie. Un grupo de desquiciados mentales, los mismos que guardan un importantísimo secreto acerca del inminente fin del mundo, han matado a un amigo mío. Antes de morir me sugirió que te avisara...". ¿Algo así insinúa que haga, doctora?

Sue agachó la cabeza, contuvo un suspiro, y tragó su creciente ira con un sorbo de café.

—Lo siento... —musitó arrepentido Marcus—. Perdóneme, tan sólo estoy algo nervioso.

—Lo entiendo. No pasa nada. —sonrió forzadamente—. Estoy segura de que estarán bien y podrá hablar con ellos muy pronto —suspiró y cambió de tema—. Dígame, Marcus, ¿ya tiene dónde alojarse estos días aquí, en Charlottesville?

—Me alojaré dónde siempre, en mi furgoneta. No se preocupe por mí. Si me dejase estacionar en su calle sería fantástico; así estaría a un par de minutos para llegar hasta usted en caso de que ocurriera algo.

—No pienso dejar que duerma en mi calle.

—Está bien... ¿Y qué tal la Avenida Grady? Cuando veníamos hacia aquí me ha parecido ver que era bastante tranquila.

—Me refiero a que no va a dormir en su sucia furgoneta — dijo—, y no se ofenda... Este sofá se convierte en cama, puede quedarse aquí, si lo desea. Mi salón no es una suite del Plaza, pero es mejor que dormir en un asiento delantero con manchas de Kétchup. ¿Qué me dice, Marcus?

—Muchas gracias, Sue, pero no quiero convertirme en una molestia ni turbarle su intimidad.

—No es molestia alguna. Lo que sería un gran incordio es tener a un componente de mi equipo cabeceando en las reuniones.

—No va a aceptar un "no" por respuesta, ¿verdad?

—Soy muy cabezota, señor Engel —dijo negando con la cabeza—. Venga, vamos. En una hora hemos quedado en el observatorio con Edward.

En aquel preciso momento, el teléfono de Sue comenzó a vibrar en su bolsillo.

—Es Ed —dijo a Marcus antes de descolgar—. ¿Ed? Dime.

—Sue, acaba de llamarme Warren. Lo he notado muy alterado.

—Warren siempre está alterado —bromeó.

—Sue, escúchame —la voz del doctor tomó un aire más tosco y serio—. Estaba verdaderamente raro, créeme. No parecía él.

—Pero, ¿qué te ha dicho? —ahora Sue estaba algo nerviosa.

—En sí no ha dicho gran cosa. Entre balbuceos y susurros he podido entenderle algo acerca de un deber, una obligación que tenía que cumplir... Estaba asustado, hablaba en voz baja, como si no quisiera que alguien escuchara nuestra conversación. Conozco a Warren, Sue, y el hombre que me acaba de llamar no era él, no actuaba como él ni hablaba como él. Estaba aterrado.

—¿Intentas decirme que se está volviendo loco?

—Intento decirte que creo que está en problemas, sí, pero de los gordos. O eso o nuestro querido compañero ha comenzado a automedicarse con algún tipo de psicotrópico.

—Deberíamos ir a verle, pues.

—Voy de camino. ¿Tú y el señor Engel vais a venir?

—Sí, ahora mismo salimos de casa —dijo cogiendo su chaqueta e indicándole a Marcus que cogiese sus llaves—. Espero que no sea nada grave. Nos vemos allí. Por cierto, Ed —dijo antes de colgar—, ¿la abuela de Warren estaba pasando unos días en su casa, verdad?

—Sí, ¿por qué me haces esa pregunta?

—Por nada —dijo al fin tras unos segundos de incómodo silencio—. Simple curiosidad...

Warren Tale era el tercer componente del equipo de investigación del doctor Palmer. Era una joven promesa dentro del campo de la bioquímica con tan sólo veintiocho años. Tenía un carácter alegre y jovial, con tendencia a exagerar todo de cuanto se refería. Hacía apenas un año que había acabado su carrera, y sin duda, fue el mejor de su

—promoción. Sin embargo, su look le había cerrado muchas puertas, pues era uno de aquellos jovenzuelos de aspecto oscuro, tal vez siniestro, que llevaba camisetas de grupos de rock y cadenas en sus vaqueros. Solía llevar pintadas las uñas de negro y a menudo se dibujaba una fina línea del mismo color bajo sus ojos. A simple vista, nadie diría que poseía una de las mentes más eruditas y observadoras de todo el condado.

Cogieron la camioneta de Marcus y condujeron hasta la Avenida Madison, detrás del Washington Park, dónde vivía el chico. El coche del doctor Palmer ya estaba aparcado en la entrada.

Sue se apresuró en salir del vehículo y Marcus la siguió con paso acelerado. La puerta de la entrada estaba entornada; un escalofrío recorrió el cuerpo de la joven doctora que avanzaba ahora con paso sigiloso por la pequeña escalinata.

Marcus se adelantó y acabó de abrir por completo la puerta en silencio.

Susurros y frases entrecortadas se podían escuchar a medida que iban avanzando hacia el interior de aquella sombría vivienda, la cual se hallaba a oscuras excepto por la tenue luz amarillenta que parecía proceder del comedor, donde suponían que se encontraban Palmer y el chico.

—Tranquilo, hijo. Suelta eso. —la voz de Palmer sonaba agotada, desvalida.

Fue entonces cuando corrieron hacia el salón—comedor. La escena que contemplaban sus ojos rozaba el surrealismo: Edward Palmer estaba de pie, de espaldas a ellos, con una herida a la altura de sus riñones; el joven Warren, con rostro desencajado y lágrimas en sus mejillas, lo amenazaba con un cuchillo de grandes proporciones.

—Tú no lo entiendes... Debo hacerlo —decía Warren sin soltar el arma.

El suelo estaba cubierto casi en su totalidad por un gran charco de sangre; cuando Sue se percató de ello, no dudó en retirar a su fiel mentor con el fin de que su agresor no pudiera volver a herirle.

—Deja el cuchillo, chico... —dijo Marcus con voz serena acercándose a él—. La policía estará en camino y no querrás ser un asesino cuando eso ocurra, ¿verdad?

—¡Tengo que matarle, maldita sea! ¡Tendría que acabar con todos vosotros como he acabado con ella! —gritó enfurecido sin cesar de llorar.

Sus lágrimas se mezclaban con la pintura de sus ojos, añadiendo un tinte de desvarío a una escena ya de por sí insana.

—Dios mío. —musitó Sue temiéndose lo peor.

—No te lo diré una tercera vez: pon el puto cuchillo en el suelo— amenazó Marcus a Warren, protegiendo a Edward.

El joven se empeñaba en avanzar hacia el doctor para asestarle el golpe mortal con aquel cuchillo.

—¡Sue! ¿Dónde va? —exclamó alterado Marcus viendo que la doctora se apartó de ellos e iniciaba una acelerada búsqueda por todos los recovecos de la casa.

Marcus no se lo pensó dos veces; aprovechó un momento de debilidad en el que el agresor comenzó a llorar, colérico, mientras se autoinfligía profundos cortes en sus brazos con el cuchillo, y se abalanzó impetuoso sobre él, derribándolo en el acto.

—¡Señor Engel! —exclamó el doctor Palmer, que estaba sentado en el suelo y apoyado en la pared mientras se cubría la herida con la mano—. ¡Tenga cuidado, está fuera de sí!

Un forcejeo que duró apenas dos minutos puso fin a la extraña situación en la que se hallaban, pues Warren era demasiado enclenque como para enfrentarse durante mucho más tiempo al climatólogo.

Marcus consiguió quitarle el arma con el que amenazaba, y le ató las manos a su espalda con unas improvisadas esposas, hechas con un trozo de tela de su misma camiseta.

—Sue. —susurró al ver que la doctora aún no había regresado de su viaje por la lúgubre vivienda.

Se levantó de un salto y fue a buscarla, dejando a Warren inmovilizado y a Edward tendido en el suelo. Entró en la última habitación de la casa que le quedaba por revisar y halló a la doctora frente a una cama, sollozando. Dirigió su mirada hacia donde estaba mirando fijamente Sue y contempló el cuerpo de una anciana totalmente inerte; la habían cosido a puñaladas. Marcus, al ver el estado en el que se hallaba la joven doctora, que no podía apartar su horrorizada mirada del cadáver, se puso frente a ella y la abrazó con todas sus fuerzas, haciendo que hundiese la cabeza en su hombro para evitarle ver la execrable escena.

—Era su abuela, Marcus... —susurró mientras empapaba la camiseta de éste con sus lágrimas.

—Tranquila, salgamos de aquí —dijo retirándola de la habitación y volviendo al lado de Palmer.

El cuerpo de la policía apareció en un abrir y cerrar de ojos, llevándose consigo a Warren, bajo la atenta y despreciativa mirada de Sue, que no daba crédito a lo que le había pasado a su amigo.

Al poco tiempo, llegó la ambulancia para llevarse a Edward.

—Me pondré bien, Sue —decía el doctor mientras lo introducían dentro de la ambulancia en la camilla—. Tan sólo es un rasguño...

—Claro que te pondrás bien —contestó secándose las lágrimas que resbalaban por sus mejillas—. Mañana a primera hora, iré a verte.

—Cuide de ella en mi ausencia, Engel —dijo con una amenaza encubierta antes de que cerraran las puertas del vehículo.

De camino a casa de la doctora, y tras algunos intentos fallidos de Marcus al intentar que las lágrimas de ésta cesaran, encendió la radio. La noticia que estaban retransmitiendo en la cadena local les heló la sangre.

"—...desde las seis de la tarde se han registrado once casos de asesinato en la ciudad de Charlottesville, cuatro de ellos dentro de una misma familia. ¿Alguien puede decirme qué narices le está ocurriendo a este país, Robert?

—Ni la más remota idea, Charlie. Lo único que puedo añadir es que parece ser que la gente se empeña en superar al bueno de Manson... Realmente, compañero, esto cada vez se pone más feo.

—Increíble lo que acaba de llegar a nuestro correo electrónico, queridos radioyentes... Dos nuevos y alarmantes casos; el primero de ellos se acaba de producir en la Avenida Madison. Un joven de unos treinta años ha asesinado a su abuela a puñalada limpia.

—¿A su abuelita, Charlie?

—Como lo oyes. La pobre anciana estaba durmiendo y..."

—Apague la radio, Marcus —le dijo Sue. Éste lo hizo de inmediato.

—¿Se encuentra bien?

—Realmente no. Verá —prosiguió la doctora—, tú no conocías a Warren, pero no es el típico que acaba haciendo algo así, ¿sabe? Estoy asustada.

—Todo esto debe tener una explicación...

—Sí, y seguramente estaba en las páginas que sustrajeron de la carta de su amigo.

Al llegar a casa de la doctora, Marcus tuvo que llevarla en brazos, pues ésta se había quedado dormida durante el trayecto como consecuencia de su llanto. Sigilosamente, la introdujo en la cama y él se quedó en el salón viendo los aburridos programas matutinos hasta que el sueño le venció.

A la mañana siguiente, ambos se dirigieron al hospital a ver al doctor Palmer.

—¿Cómo lo ha visto? —le preguntó Marcus al salir de la habitación.

—Estoy segura de que se pondrá bien. Es un hombre muy fuerte.

—De eso estoy seguro...

—No he tenido la oportunidad de agradecerle lo que hizo ayer, Marcus. Gracias —dijo mientras bajaba las escaleras del edificio que daban a la calle.

—Solamente hice lo que tenía que hacer.

—La actitud que mostró ayer tanto conmigo como con mi amigo es digna de elogio, de veras. No debería ser tan humilde...

—Bueno, bien es cierto que soy un negociador nato y poseo un pronto acerbo que haría temblar a cualquier maleante. Soy como se dice un guerrero de nuestros tiempos. —bromeó.

—Creo que ya es suficiente, señor Engel —dijo riendo.

—¿Qué va a hacer con respecto a Warren?

—Aún no lo sé. De momento lo tienen detenido pero no sé si Ed querrá presentar cargos contra él.

—Me refería a usted...

—Warren es un buen chico, créame. No haré nada al respecto hasta que halle el origen de todo esto. Creo que lo que le pasó tiene mucho que ver con esta ola de crímenes...

Paseando de vuelta hacia la camioneta, bajo las numerosas ventanas del gigantesco hospital, algo impactó fuertemente y a gran velocidad justo delante de ellos, a escasos dos metros. El corazón de Sue latía tan rápido que creyó que se le iba a salir del pecho. Tuvo suerte al estar junto a Marcus, pues fue él quien impidió que Sue fuera aplastada literalmente por el objeto contundente que cayó de una de las ventanas del hospital, haciendo inmediatamente añicos el cristal.

Cuando se quisieron dar cuenta, dicho objeto no era tal, pues se trataba de un hombre. Ambos, al igual que todos los que se encontraban en la calle y pudieron ver lo sucedido, miraron atónitos hacia arriba, intentando hallar el lugar desde donde se había producido su caída. Asomado a una de las ventanas del quinto piso, había un hombre, que a juzgar por su atuendo era uno de los médicos del hospital.

—¡Dios mío! —exclamó Sue escondiendo el rostro en el torso de Marcus.

—¿Pero qué cojones...? —musitó él viendo cómo un grupo de sanitarios intentaban inmovilizar al doctor en cuestión.

Los presentes no tardaron en comentar que no se había tratado de un suicidio, sino de un asesinato en toda regla. El médico, al parecer, en un ataque de furia y locura descontrolada, tal y cómo le había pasado a Warren la noche anterior, había arrojado a uno de los pacientes al vacío, provocando su inminente muerte.

—Salgamos de aquí —dijo Marcus llevándose de allí a Sue hacia la camioneta que estaba estacionada a escasos metros de allí.

La doctora no se pudo contener y miró el cuerpo que yacía sin vida, al cual ya estaban comenzando a cubrir para alejarlo de la mirada indiscreta de la multitud.

—Marcus, ¿ha visto eso? ¡Dígame qué narices le está pasando a todo el mundo!

La respiración del hombre se aceleraba cada vez más en una mueca de contención e ira. Cuando entraron en el vehículo, introdujo las llaves sin arrancarlo y se limitó a quedarse pensativo, meditabundo tal vez, intentando pensar con claridad. ¿Qué se suponía que tenía que hacer? Ni él mismo lograba hallar una respuesta lógica.

Sue se sentó a su lado, cerró la puerta y se abrochó el cinturón de seguridad. No se atrevía ni a mirarlo, pues desprendía ira por cada poro de su piel.

—¡Maldita sea! —rugió dando un puñetazo al volante.

La doctora se sobresaltó por el golpe y miró estupefacta a Marcus, que parecía avergonzado por su reacción. En vez de calmar a la mujer que tenía al lado, se había dejado llevar por completo por los nervios y el miedo.

—Lo siento —se disculpó sin mirarla—. Es que no sé qué demonios hacer, Sue. No sé hacia dónde lleva esto.

—Al fin.

Sue fue escueta en palabras, pero dijo lo que él no se atrevía a mencionar.

Marcus tenía muchas cosas que perder si ese fuera el desenlace. Pensaba en Shawn.

—Debemos de pensar en algo antes de que sea demasiado tarde. —dijo—. No he venido a Virginia para quedarme de brazos cruzados.—Llegaron a casa de Sue, donde guardaba la mayoría de sus apuntes y conjeturas de la investigación con Palmer. Agradeció haber cogido hasta el último dosier que había en el observatorio la noche anterior.

—Veamos —dijo Sue—, podemos descartar que esto tenga que ver con el cambio climático, ¿cierto? —Marcus asintió—. Bien, pues deberíamos intentar encontrar a las personas que mataron a su amigo. Ellos estarán metidos en todo este embrollo.

—Tal vez tan sólo sean secuaces.

—Estoy segura de eso, pero menos es nada. Intente recordar, Engel. ¿Le habló Mike alguna vez acerca de que tuviera algún enemigo? —Marcus negó de inmediato con la cabeza—. ¿Alguien que supiera lo que él sospechaba? ¿Alguien que estuviera al corriente de lo que estaba pasando o que al menos mostrara un mínimo interés por esto?

El hombre se quedó pensativo mientras negaba para sí.

—Intente hacer memoria. Es lo único a lo que nos podemos agarrar ahora.

—Estoy pensando, Sue... —en su tono de voz se percibía el cansancio.

—Bueno, pues entonces deberíamos plantearnos comenzar a buscar por otro lugar...

—No, espere —exclamó mientras los ojos de la doctora se iluminaban de esperanza—. Recuerdo que hacía pocas semanas, antes de recibir la carta, me habló acerca de un foro. Era un foro científico en la red.

—Vaya, no hay duda de que su amigo era una persona muy ocupada. —ironizó—. Lo siento —dijo al ver que Marcus no había cogido la broma con gusto—, continúe.

—En ese foro se trataban diversos temas en los que, de una manera u otra, la ciencia está involucrada, desde medicina hasta discusiones de tipo teosófico e incluso—paranormal, siempre rebatiendo desde una postura científica todo lo que estas "pseudociencias", por llamarlas de algún modo, defienden. Se llamaba algo así como Cognitio Scientiae.

—Entiendo.

—El caso es que me comentó que había una persona que mostraba un especial interés en lo referente al tema que tenemos entre manos. Este individuo prácticamente bombardeaba a mensajes privados a Mike, preguntándole siempre acerca de lo mismo. Quería saber sobre nuestras investigaciones en la Antártida, así como los mensajes que nos iban llegando de la NASA y la ESA. Por lo que Mike me contó, este tipo no era lo que se diría un erudito en el tema; seguramente, sería un freak informático, uno de esos gilipollas que se pasan el día en el ordenador, comiendo patatas rancias de bolsa y poniéndose ciego a marihuana. Un simple curioso, nada más.

—Tal vez sabía más de lo que hacía ver... Ya sabe, Marcus, que en esto de las redes sociales no se sabe nunca quién miente y quién dice la verdad.

—Tal vez. —dijo pensativo mientras se acariciaba el mentón con el pulgar—. ¿Me deja su portátil, Sue?

—Claro... Está ahí, sobre la mesa.

Cogieron el ordenador que yacía inactivo sobre la mesa del comedor y Marcus, tras abrir el buscador de internet, y sin ánimo de desvelar su propósito a la doctora, entró en el foro dónde su amigo Mike solía perder las horas en busca de nuevas opiniones y teorías.

—¿Y cómo vas a saber quién demonios es ese tipo? ¿Sabes al menos su alias?

—No... Pero sé el email de Mike, de modo que podemos acceder a su cuenta. Mike, hermano, es por el bien de la Humanidad... —dijo introduciendo el email.

—Te pide contraseña.

—Fácil... —Tecleó "Killedbydeath"—. En la base ya tenía la misma contraseña. Una vez, en confianza me dijo que tenía la misma contraseña casi para todo.

—¿Asesinado por la muerte? —preguntó la doctora.

—Era su tema favorito —dijo esbozando una sonrisa en los labios.

—¡Ha entrado, Marcus! —exclamó Sue arrancándolo del nostálgico recuerdo de su amigo.

—Sí —titubeó—. Veamos, vayamos a ver los mensajes privados. ¿Cómo no? Galileo... —dijo al ver que ese era el alias de Mike en el foro—. ¿Y quién demonios eres tú, amigo? —preguntó retóricamente al ver la ristra de mensajes que tenía de un tal Jean Bodin.

—El primer mensaje es de hace únicamente tres meses.

Marcus se apresuró a leer en voz alta lo que decía el mensaje:

"Buenas Galileo,

Te he estado leyendo por el foro desde hace unas semanas. Me ha parecido muy interesante tu punto de vista acerca de los cambios que está sufriendo el planeta. Dime, ¿cómo es que sabes tanto de este tema?

Un saludo,

Jean Bodin "

—¿Qué le contestó Mike? —preguntó Sue intrigada.

"¿Qué tal, Mr. Bodin?

Primero de todo, quería agradecerte el hecho de tomarte la molestia de leerme (a veces necesito verter, ya sea en la red o en un trozo de papel en blanco, todo lo que ronda por mi cabeza, y últimamente lo único que la habita es la preocupación por los tiempos que corren). No sé si, como dicen algunos, el fin está cerca, pero lo que es—seguro es que nada es por azar, ni nuestra alocada climatología, ni la enorme crisis mundial. Nada.

Respondiendo a tu pregunta, sé de este tema porque me dedico a ello. Estuve diecisiete meses en una base de la Antártida y fue dónde comencé a cavilar acerca de todo lo que se avecina, así como lo que ya llevamos tiempo observando a través de los medios de comunicación.

Espero haberte sido de ayuda en algunas cosas. Estamos en contacto.

Galileo"

—Vaya, vaya... Parece ser que el señor Bodin tan sólo quería saca información confidencial... Mire esto.

"Bueno, creo que deberíamos repetir la quedada de ayer. Estuvo realmente interesante todo lo que contaste de los peces gordos que crees que manejan todo el cotarro... Ya sabes, Mike, que debes tener cuidado y no perder toda esa información tan valiosa que me mostraste, podría traerte problemas."

—¿Mike? ¿Lo ha llamado Mike? —preguntó Marcus. —Obviamente quedaron... Lo que no sé es por qué Mike compartió esa información que se supone que es tan importante con un tipo de la red.

—No tiene lógica. Mike era muy reservado, cuánto más con un secreto de este calibre.

—¿A usted también le ha sonado amenazante eso de "debes tener cuidado"?

—A decir verdad, me suena raro todo, Sue.

"Jean, ¿qué es lo que exactamente dije ayer? No me acuerdo de nada en absoluto desde que entramos en aquel antro de mala muerte. ¿Qué es lo que te conté?"

—Ahora la que no entiendo nada soy yo... ¿Es posible que Mike fuera tan bebido como para no acordarse de nada?

—¿Suero de la verdad, tal vez?

—No creo. El pentotal sódico se debe administrar vía endovenosa, intramuscular o rectal, y no creo que Mike olvidara eso... Debe haber sido algo que le echaron en la bebida. O eso, o su amigo se iba de la lengua demasiado con dos copas de más —Sue se quedó pensativa, analizando la situación—. Sin embargo, es más que probable que le administraran escopolamina en la bebida.

—¿"Escopola" qué?

—Escopolamina. Es una sustancia que se extrae de algunas plantas, como el beleño blanco o una planta llamada borrachera. Esta droga se administra por vía oral o por vía respiratoria, soplándola en la cara de la persona a la que se va a "hipnotizar". Y digo hipnotizar porque una de sus propiedades es anular la voluntad de la víctima, haciendo que éste diga la verdad, incluso crea pérdidas de memoria. Si se administra en grandes dosis, puede inducir a la locura e incluso provocar la muerte. Seguramente, debieron aprovechar un descuido de Mike para echárselo en la bebida; eso también explicaría su pérdida de memoria.

—Hijo de puta... —apretó los dientes con tanta furia que chirriaron como si fueran a resquebrajarse en cualquier momento.

—Mire los dos últimos mensajes, Marcus.

"Mira, maldito pirado, deja de bombardearme a mensajes pidiendo información. La última vez te lo advertí, no vuelvas a llamarme, no vuelvas a escribirme, o tomaré medidas legales. Y que sepas que todo lo que sé, todo lo que he descubierto "gracias" a tu ineptitud como siervo de mierda, será difundido para que todo el mundo se entere, ¿de acuerdo? Eso es lo que te mereces tú y toda esa panda de asesinos trajeados a los que sirves."

"Estimado Mike,

No desearía que me guardases rencor. Yo tan sólo hago mi trabajo, y ya sabes amigo, el trabajo es lo primero. Y yo debo mantener el mío, así como mi vida. Lo siento, chico.

Jean Bodin"

—Este último sí que me suena a amenaza de muerte. ¿Cree que fue ese tal Jean quién lo mató?

—No lo sé, pero me jugaría el cuello a que fue él quien lo arrastró hacia una muerte segura. Este tipo debió poner en alerta a sus compañeros avisando de lo que Mike era conocedor.

—Tal vez tan sólo quería adquirir información acerca de lo que Mike sabía gracias a su profesión y se le fue de las manos... Mike debió preguntar a Jean sobre sus hipótesis sin saber dónde se estaba metiendo.

—Sí, Mike era un gran sonsacador de verdades, él no necesitaba sueros de la verdad para que alguien hablara — sonrió como si rememorara algún hecho pasado.

—Estoy segura de ello. —le devolvió la sonrisa apretando su mano con firmeza, intentando transmitirle confianza y fuerza.

Ambos se miraron dejando que el silencio inundara la estancia. Deseaban tranquilidad y armonía en aquel instante, pero tristemente, era algo que aún no se podían permitir.

—De acuerdo. —dijo Marcus levantándose de la mesa—. Manos a la obra, doctora. Debemos saber quién demonios es Jean Bodin y para quién trabaja.

—Jean Bodin... ¿De qué me suena ese nombre? —musitó reflexiva.

—Lo más probable es que sea un personaje histórico o relacionado con la ciencia. Dudo mucho que fuese su verdadero nombre.

—¡Eso es! ¡Jean Bodin! Recuerdo haber leído acerca de ese tipo en el instituto... ¡Salía en mi libro de historia! Jean Bodin fue uno de los principales partidarios de la Inquisición y su quema de brujas. Escribió un libro llamado "De la démonomanie des sorciers". Jean Bodin era un filósofo, economista y político pro-Inquisición, un devoto trastornado que estaba empecinado en borrar todos los indicios de paganismo de la faz de la tierra, así como a los sospechosos de practicar brujería o aquellos impíos que tuvieran la mala fortuna de cruzarse en su camino.

—¿Y cómo narices se pone un tipo un alias religioso en un foro de ciencia?

—Lo malo es que solamente tenemos un nombre falso. Eso no nos será de gran ayuda para seguir el rastro de los asesinos de su amigo.

—Lo sé, pero aún podemos saber su verdadera identidad —Sue lo miró desconcertada—. Tenemos lo único que nos hace falta, la herramienta de búsqueda más efectiva de nuestra era: Internet.

Se pasaron toda la tarde indagando en la red en busca de algo que les llevase a la verdadera identidad de aquel que se hacía llamar Jean Bodin. Encontraron algunas referencias historiográficas del verdadero inquisidor, pero su búsqueda parecía inútil para encontrar al sospechoso que les traía de cabeza.

—Esto es una pérdida de tiempo, Marcus... Jamás averiguaremos el nombre de este tipo. Si es listo, nunca habrá volcado en la red su auténtico nombre.

—Si es listo. —susurró Marcus indagando sin parar y abriendo una y otra vez diversas páginas—. Pero no lo es. Mire esto, doctora.

—¿Ha encontrado algo? —preguntó acercándose a la pantalla y poniéndose las gafas.

—Esto es una página de contactos. Al parecer Jean Bodin estaba muy solo. —dijo con sarcasmo.

—¡Lo tenemos! —Exclamó la doctora—. Le tenemos Norman Blomberg.

III

Estaban de pie en la esquina de la calle Chambers con la calle Church, en Nueva York; sabían que debían tomar la segunda para llegar al domicilio de Norman Blomberg, alias, Jean Bodin. En cuanto supieron donde residía el sospechoso, tomaron carretera hacia su destino y en menos de siete horas se plantaron allí.

—No sé por qué no me sorprende el nombre de la calle... —dijo Marcus mirando su reloj de pulsera y comprobando que eran las seis de la tarde.

—Ni a mí. —aseguró Sue con un gran bostezo—. Dígame, Marcus, ¿cuál es el plan? ¿Llamar al timbre y esperar cordialmente a que nos abra la puerta o entrar sin más con una de esas patadas de cine que rompen cerraduras?

—No le voy a negar que lo de la patada me tienta — sonrió—, pero no sabemos a lo que nos enfrentamos. De modo que, tal vez, deberíamos comenzar siendo cordiales... Por suerte, vamos bien protegidos —dijo dando unos golpecitos a su inseparable mochila.

—¿A qué se refiere, Marcus? —preguntó escandalizada—. ¿Lleva un arma ahí dentro? —añadió bajando la voz para que nadie se alarmase.

—¿Qué esperaba? —dijo encogiéndose de hombros.

—Oh, por todos los cielos...—Tranquila, Sue. Tan sólo la utilizaré como medida preventiva, jamás como ataque. ¿Preparada para las aventuras, doctora?

—Estudié astronomía, detesto las aventuras...

Marcus rió ante la ocurrencia.

Caminaron por la misma calle Church dirección al edificio donde se suponía que debía estar Norman Blomberg, pero algo turbó sus pasos. Se trataba de un ave que había aterrizado justo en sus pies. Estaba muerta. Había caído a toda velocidad desde las alturas, reventando y salpicando sus pies de sangre.

Al instante, y antes de que pudieran siquiera reaccionar, decenas de aves corrieron la misma suerte, impactando contra el asfalto y muriendo en el acto. Instintivamente, los viandantes, incluidos Marcus y Sue, corrieron a resguardarse bajo los toldos de los establecimientos, o bien bajo las cornisas de los balcones de los edificios. Cientos de curiosos se asomaban por sus ventanas para comprobar lo que estaba sucediendo. Los impactos de los animales eran tremendamente sonoros, y el panorama terriblemente desolador. En apenas unos minutos, las aceras, así como las calzadas de Nueva York, se habían teñido de rojo sangre.

Cuando la extraña lluvia pareció haber cesado, un enorme murmullo inundó las calles; la gente no daba crédito a lo que estaba ocurriendo y se preguntaban qué diantres había podido desencadenar aquella tormenta de aves.

—Esto no me gusta nada... —susurró Marcus.

—¿Habla en serio? —Preguntó irónicamente la doctora—. ¡Por el amor de Dios, Marcus! ¡Llueven pájaros muertos! ¿Hay alguna explicación racional para esto?

—No lo sé... Tal vez la contaminación... —Sue lo miró con la ceja arqueada, confusa—. No lo sé...

—Está bien... Hagamos lo que tengamos que hacer. Nos ocuparemos de esto más tarde.

Marcus sabía lo asustada que podía estar la doctora, sin embargo alababa su determinación y valentía. Ambos sabían que lo sucedido no era un hecho aislado, pues en el 2011 había ocurrido lo mismo en Arkansas, un hecho que había revolucionado a los medios de comunicación y para el que dieron explicaciones muy poco creíbles; dijeron que dichas aves habían fallecido debido a la tensión provocada por la oleada de fuegos artificiales del pasado fin de año. Algunos científicos alegaron que podían haber sido alcanzadas por fenómenos meteorológicos, como relámpagos o granizo a gran altura. Otros, apostaron por un envenenamiento masivo.

Situados frente al portal de Norman, llamaron al timbre del sospechoso y en pocos segundos contestó la voz de un hombre.

—¿Norman Blomberg? —preguntó Marcus.

—¿Quién lo pregunta? —la voz de aquel hombre sonaba ebria y áspera, parecía mayor de lo que ellos habían pensado.

—Mi nombre es Jake, me envía su jefe. Es por un asunto laboral, ya sabe —mintió.

Estaba seguro de que si decía la verdad, no abriría. Ciertamente, la respuesta convenció al sospechoso, y en un abrir y cerrar de ojos, tras subir un par de peldaños por una angosta escalera, se hallaron frente a Norman, que los miraba con cara extrañada.

Era un extraño personaje de grandes ojos azules, que parecían aún mayores gracias a unas gruesas lentes de aumento, escaso cabello y orondo vientre. Estaba mascando un mondadientes mientras examinaba con desprecio a sus visitantes.

—¿Quién es ella? —preguntó tajante.

—Soy Michelle, la compañera de Jake —mintió.

—¡Y un cuerno! —exclamó intentando cerrar la puerta para impedir que entrasen.

Sin embargo, Marcus entró a la fuerza apartando a Norman de muy malas formas, seguido de Sue que se encargó de poner el cerrojo para asegurarse que no pudiera escapar.

—¿Quiénes sois vosotros? —gruñó—. ¡Largo de aquí! ¡Esta es mi casa!

Marcus se acercó a él dando grandes zancadas, lo cogió del cuello de su camisa y lo alzó empotrándolo contra la pared. Aquel tipo debía pesar no menos de cien kilos, pero era la furia quién lo dominaba ahora, y toda esa ira fue escupida en la cara de aquel lunático apodado Jean Bodin.

—Mira, maldito retrasado, sabemos que por tu culpa mi amigo Mike fue asesinado, así que o colaboras con nosotros y contestas a todas nuestras preguntas o te voy a meter mi puta Magnum por tu apestoso culo, ¿estamos?

Norman soltó una sonora carcajada dejando entrever sus sucios y escasos dientes.

—¿Crees acaso que voy a decir una maldita palabra? — Volvió a reír suspendido en el aire y con la espalda contra la pared, tal y cómo lo había situado Marcus—. Además, ¿qué te hace pensar que yo conocía a ese tal Mike?

Sue cerró los ojos cuando su compañero lo empotró nuevamente contra la pared, ésta vez con más fiereza. Un hueco sonido surgió del golpe cuando la cabeza de éste se dio contra el sólido cemento.

—He dicho que tan sólo yo hago aquí las preguntas, ¿de acuerdo? Y tú, si valoras tu vida, te encargarás de contestarlas —musitó entre dientes, como si la locura lo corroyese por dentro amenazando con salir al exterior.

—Mira, niñato —dijo con un énfasis un tanto despectivo—, aunque me cortaras los diez dedos de las manos, los diez de los pies y me despellejaras con una miserable multiusos, mi boca seguiría sellada.

—¿Sí? —Preguntó frunciendo el ceño y asintiendo con la cabeza—. Bien, veamos tu aguante, Bodin. Ahora, soy yo el inquisidor y tú la maldita puta a punto de arder en la hoguera —le dijo acercándose a tan sólo un centímetro de su rostro—. Sue, busca algo que sirva para atar a este bastardo y coge una de esas sillas de ahí.

La doctora hizo de inmediato lo que su amigo le ordenó, aunque algo confusa. No le gustaba para nada el tinte que estaba tomando la situación. A regañadientes, logró encontrar unas sábanas viejas en el dormitorio de Norman y las hizo trizas, para que estas sirvieran de ataduras.

Acto seguido, Marcus, ahora empuñando su arma y encañonando el cuello del sospechoso con ella, hizo que se sentara en la silla perfectamente dispuesta. Sue se encargó de atarlo con precisión por las muñecas tras el respaldo y un pie a cada pata delantera, de modo que quedó inmovilizado y a merced de la ira de su compañero.

—Esto no les va a servir de nada... No voy a decir una sola palabra.

Sin previo aviso, Marcus propinó un fuerte puñetazo en la boca del sujeto, haciéndolo sangrar en el acto.

—¡Estás loco! —gritó Norman tras escupir un borbotón de sangre.

—Yo de usted comenzaba a hablar, señor Blomberg — sugirió Sue—. Nunca antes lo había visto así... —añadió refiriéndose a Marcus.

Sin pretenderlo, estaban jugando al poli bueno y el poli malo, pero lo cierto es que Sue estaba realmente asustada por todo lo que estaba pasando, y su compañero, demasiado furioso como para controlarse.

—Ya lo he dicho... Me da igual lo que me hagáis; de estos labios no saldrá ni un solo murmullo...

—Genial —exclamó Marcus—, porque me encanta este juego... —dijo antes de golpearle la nariz con el canto de su arma.

Un grito ensordecedor salió de la boca del tipo a consecuencia del fuerte impacto.

—¿Sabes qué es esto? —le preguntó Marcus fuera de sí enseñándole como añadía una pieza completaría a su Magnum—. Es un silenciador. ¿Y sabes para qué lo necesito, amigo? —Norman negaba con la cabeza mientras repetía unas palabras ininteligibles, suplicando por su vida—. Oh, sí. Te voy a volar cada uno de tus sucios dedos... Después, si sigues sin confesar, te haré trizas ambas rodillas... Eso debe de doler, ¿verdad? —Marcus había iniciado una especie de danza macabra alrededor del orondo sospechoso, que comenzaba a sudar cada gramo de grasa por todos los poros de su piel—. Y por último, si el pajarito no canta —acariciaba sus mejillas con el cauteloso cañón—, lo desplumaré de un puto balazo.

Sue no hacía más que dar vueltas de un lado a otro, cubriéndose los oídos para no escuchar lo que Marcus decía; era tan gráfico que su cabeza escenificaba aquella supuesta situación.

—¿Te crees muy listo, eh? —dijo titubeante Norman.

Rió con amargura bajo la atenta y colérica mirada del que iba a ser su verdugo.

—No sabes nada. ¿Acaso crees que lo que acaba de pasar ahí fuera es fruto de los malditos fertilizantes o los cohetes navideños? ¿O que todos esos asesinatos han sido casuales?

Norman sonrió, pero sus ojos se tiñeron de desazón.

—¡Pues habla! ¡Habla, maldito seas! Sé que sabes algo y que Mike lo descubrió, y que por eso ahora está muerto.

—Mike... —susurró—. Mike, Mike, Mike... —sonrió de nuevo—. Un gran chico, sí. Pero sabía demasiado. Si yo no le hubiese matado, lo habrían hecho ellos. Al menos así, evité que hablara.

Se hizo el silencio.

—Ahora que lo sabes, mátame. Mátame y evitarás que nadie más se entere de todo esto... Hay cosas que el ser humano no está preparado para comprender. Hay secretos, amigo, que deben de llevarse a la tumba.

—¿Qué tipo de secretos? —preguntó con tono adusto, apuntando directamente al centro de la frente de Norman, pero este había decidió no hablar más—. ¡Dime! —primer disparo; éste le voló tres dedos de la mano derecha de golpe.

A la doctora se le escapaban las lágrimas, mas no era por lástima hacia aquel tipo, sino por el acto en sí. Tenía el vello de punta y súbitos escalofríos recorrían su espalda.

—Escúchame con mucha atención, Norman —dijo Marcus—. Mike me envió una carta, de la cual tan sólo recibí la última página. ¿Fuiste tú quién la interceptó?

—No. —gimoteó negando con la cabeza—. No sé ni de qué carta me hablas... Yo tan sólo quedé con Mike porque me lo pidieron. Me gané su confianza, ¿vale? Pero el tipo me cayó bien, tío... Joder, lo iban a matar ellos. Los he visto hacerlo miles de veces.

—¿De modo que decidiste tú acabar con él antes de que lo hicieran ellos? —gruñó.

—No fue así. Decidí eliminarlo para que sus conocimientos jamás fueran descubiertos por ellos. Ellos le habrían hecho hablar, créeme. Sé lo que hacen. Pero juro por mi madre, que en paz descanse, que yo no sé nada de esa carta, de veras. Ellos creen que a Mike lo mató un indigente, un ladrón de poca monta, qué sé yo...

—Eso es lo que piensa la policía. —dijo la doctora siendo la primera vez que abría la boca.

—¿La policía? ¡Ja! Esos no se enteran de nada... No son más que borregos.

Volvió a reír. Un hilo de sangre pendía de su boca.

—Ahora, matadme si queréis.

—No hasta que me digas quién está detrás de todo esto, quién es el que da las órdenes y de qué va toda esta locura; qué cojones tienen que ver los pájaros, los asesinatos y la dichosa carta de Mike.

—Lo siento mucho, querido amigo —dijo con una templanza sobrehumana—, pero yo no puedo decir más de lo que he dicho, y soy consciente que mis palabras ya me han condenado de por vida. Ellos vendrán ahora a por mí, lo saben absolutamente todo. Saben cada paso que damos, cada frase que decimos, cada polvo que echamos —rió—. Oh, sí... Mataría a cualquiera por un buen polvo ahora. —sonrió de nuevo.

—Es absurdo, Marcus. No nos va a decir nada más. —dijo la doctora.

—Pues lo mataré. Te mataré, ¿me has oído? —dijo dirigiéndose a Norman.

—Te ahorraré el esfuerzo. No me quedaría aquí ni un minuto más ni por todo el oro del mundo —dijo antes de presionar su mandíbula con fuerza y ser atragantado por su propio veneno ante los ojos de los presentes.

—¡No! —exclamó Marcus abalanzándose contra él para detenerlo—. No... ¡Maldito seas, hijo de puta! —rugió mientras golpeaba el cadáver de Norman Blomberg.

Sue insistió en que cesara, pero Marcus continuó hasta que le flaquearon las fuerzas.

—¿Se puede saber qué demonios ha hecho este tipo? — preguntó la doctora confusa y presa de la angustia.

—Se ha convertido en su propio verdugo... Debí suponerlo. Llevaba una muela falsa con veneno en su interior.

—Dios Santo. —susurró.

Salieron de allí tan pronto como pudieron, pero no sin antes poner patas arriba toda la casa en busca de la carta de Mike; Norman podía haberles mentido, sin embargo, no lo hizo. Ni rastro de ella, aunque sí que hallaron una pista de su próximo destino; se trataba de una factura telefónica de ese mismo mes de marzo. En ella se repetía más de cincuenta veces el mismo número de teléfono.

Marcus decidió que lo mejor sería pasar la noche en un hostal e intentar hallar el domicilio y la identidad del poseedor de aquel misterioso número telefónico que tantas llamadas había recibido de Norman. Marcus se conocía muy bien la zona, pues había vivido por esas calles neoyorkinas gran parte de su juventud, antes de casarse con Debbie y cambiar las ruidosas calles de Nueva York por una tranquila casita de campo en Nebraska.

Llegaron al hostal más cercano cargados con comida rápida; iba a ser una noche muy larga y debían reponer fuerzas para el día siguiente.

—Habitación para dos, por favor —dijo Marcus.

Sue lo miró con cara extrañada, pero antes de que pudiera replicar, éste se adelantó para dar una respuesta que no convenció del todo a la doctora.

—Vamos a dormir poco; primero debemos intentar encontrar a quién pertenece este número.

La habitación que la recepcionista les asignó era una de esas pequeñas y sencillas habitaciones con una cama, un baño y poco más; carecía de cortinas, en su lugar, una discreta persiana cubriendo la sobria y única ventana les ocultaba del exterior. Las vistas daban al otro lado de la calle, a una altura aproximada de quince metros, desde donde podían contemplar cómo los servicios de limpieza de las calles se encargaban de deshacerse con toda la rapidez posible de los cadáveres amontonados de las aves que aquella misma tarde habían llovido.

—Mire, Sue —exclamó Marcus—. ¡Si tenemos televisor y todo! No se irá usted a quejar... —bromeó.

—Excelente, Marcus. Excelente... —dijo algo agotada, aunque el comentario de su compañero provocó que una pequeña sonrisa se dibujara en sus labios.

Estuvieron viendo las noticias mientras devoraban los pedazos de pollo refrito que habían comprado en aquel restaurante de comida rápida.

Los informativos no hacían más que hacer referencia a la similitud de los acontecimientos entre lo acaecido aquel día y el suceso que tuvo lugar en 2011; ambos se preguntaban a qué podían ser debidas las fatídicas y repentinas muertes de los pájaros, así como si se habían producido antes o después de desplomarse contra el pavimento. Estuvieron debatiendo largo y tendido sobre el tema en cuestión hasta que otra noticia en directo captó su atención. Aquella misma tarde, mientras Nueva York contemplaba atónita la desgracia de aquellas pobres aves, otros lugares del mundo vivían tragedias aún mayores, y cómo no, sin respuesta lógica.

"Es la primera vez de mis dieciocho años como presentadora que no sé cómo dar una noticia. Hoy el mundo entero se ha vestido de luto. Han sido solamente diez minutos, pero nunca antes había ocurrido algo similar. Entre las seis y las seis y diez minutos, dentro de nuestra franja horaria, todos y cada uno de los países han sufrido una descomunal desgracia, de la que estoy segura no nos olvidaremos jamás. Hoy, la tasa de natalidad durante esos diez escasos minutos ha sido del 0%, eso significa que todos los nacimientos que han tenido lugar durante esos minutos han concluido en aborto. Como lo oyen, señores. Todos los hospitales maternales del mundo han dado la voz de alarma al comprobar que todos los infantes que estaban naciendo, morían dentro del seno materno."

—¡Oh, no! —exclamó Sue cubriéndose la boca con ambas manos e intentando contener las lágrimas.

—Increíble... Esto es increíble... —susurraba Marcus, perplejo—. Se me ha quitado el hambre —dijo lanzando un muslo contra la pared y poniéndose a rebuscar frenéticamente en su mochila.

—¿Qué está haciendo? —dijo algo molesta por su repentina actitud.

—Bajo a comprar unas bebidas... —cogió un billete de veinte de la cartera y se situó junto a la puerta de la habitación—. ¿Quiere que le traiga algo para usted?

—¿Va a emborracharse, Marcus? —preguntó negando con la cabeza.

—¿Acaso se le ocurre algo mejor para hacer esta noche, doctora? —ironizó frunciendo el ceño y salió dando un portazo.

Sue apagó el televisor y se encargó de recoger los desperdicios de la cena e introducirlos en una bolsa de plástico que halló en uno de los cajones de la mesita de noche, junto a una Biblia. Mientras tanto, Marcus Engel caminaba en busca del colmado abierto más próximo para hacerse con algún tipo de licor en el que aguar su flagrante ira. Marcó el número de teléfono de Debbie.

—¿Sí? —dijo una voz adormilada.

—Debbie, soy yo. Espero no haberte despertado... ¿Está Shawn?

—¿Que esperas no haberme despertado? ¡Por el amor de Dios, Marcus! ¡Son las once de la noche! —exclamó la mujer.

—¿Las once? ¿De veras? —dijo mirando su reloj de pulsera. Se había parado a las seis—. Vaya...

—Shawn está durmiendo, llámale mañana.

—Me gustaría hablar con él ahora, Debbie...

—¿Pero qué mosca te ha picado? Te he dicho que está durmiendo —exclamó furiosa.

—Tienes razón, lo siento... Es que... —resopló—. Le echo de menos, ¿sabes?

—Él también echa de menos a su padre y nunca estás. Llámale mañana, ¿quieres?

Marcus subió a la habitación y se encontró a Sue ojeando la Biblia. Cuando ésta se percató de su llamada, ocultó el arcaico libro extrañamente avergonzada.

—¿Estás leyendo la Biblia? —preguntó mofándose.

—Bu-bueno. —tartamudeó—. ¿No es tan raro, no? —Su compañero arqueó una ceja—. Me refiero, a que en momentos como éste la gente suele aferrarse a... —se sintió ridícula ante las palabras que comenzaban a emerger de sus labios—. Ya me entiende.

—No —dijo sacando una botella de vino de la bolsa—. Sólo es que me cuesta entender que una mujer como usted pueda siquiera tocar ese libro sin, ya sabe, sin arder en el acto — bromeó.

—¿Una mujer como yo? ¿A qué se refiere con eso?

—¿Le apetece? —le preguntó mostrándole la botella de vino tinto y los vasos de plástico que acababa de comprar.

—Sí, por favor... —dijo negando con la cabeza—. ¡Pero conteste a mi pregunta!

—Sue, usted es una mujer inteligente, ¡es científica! ¿De veras le sorprende mi reacción? —Preguntó mientras servía ambos vasos—. Da clases en una prestigiosa universidad y todo eso.

—Supongo que intentaba hallar alguna explicación —dijo cubriéndose el rostro—. No sé. Es todo tan sumamente extraño...

Comenzaron a beber y dejaron al margen el tema de la religión para centrarse en otros algo más ociosos. Sue le puso al corriente de su vida en Pasadena, California, cuando vivía con sus padres. El señor Sanders era un hombre muy rígido y autoritario, sin devociones ni aficiones más que estar pegado horas y horas frente al televisor. Era un hombre parco en palabras, machista declarado y carecía de tacto a la hora de hablar con su mujer e hija; tan sólo su hijo varón, Andy, lograba apaciguarle su tosco carácter. Su mujer, Lori Anne, era una pobre desgraciada que vivía bajo la sombra de su esposo, y aunque sentía especial devoción por Sue, jamás lo mostraba delante de su marido. Sin embargo, Andy tenía una buena relación con su hermana mayor, y aunque les separaba cuatro años, éste solía defenderla en el colegio siempre que alguno de sus compañeros se burlaba de ella. Siempre había sido una niña introvertida, de pocos amigos, lo que se llama una rata de biblioteca; no le agradaban las fiestas, pues prefería quedarse en casa leyendo un buen libro antes de asistir a aquellas juergas organizadas en las que no se hacía más que beber y despojarse de la ropa en cuanto la ocasión lo requería. Su hermano, no obstante, siempre lograba ser el alma de la fiesta, al que todos invitaban. Tenía un gancho especial para los hombres, y cautivaba a todas y cada una de las mujeres que se cruzaban en su camino.

—¿Y sigue teniendo relación con ellos? —preguntó Marcus tras dar un largo trago de su vaso.

—Una vez al mes intento hablar con mi madre, sin embargo hace cuatro años que no escucho la voz de mi padre.

—Vaya. —susurró—. ¿Pero está bien?

—Oh, sí. Está perfectamente. Tan sólo es que no le gusta hablar por teléfono, dice que es demasiado frío. —sonrió con amargura—. Como si él no lo fuera... —susurró.

—Ya veo... —dijo mientras llenaba el vaso de la doctora de aquel sabroso elixir morado—. ¿Y con su hermano?

—Fui a visitar a Andy hace un par de meses... Intento ir cuando tengo algunos días libres. Él está en la cárcel de Corcoran.

Suspiró y tragó un poco del vino que le acababa de servir Marcus; Sue desvió la mirada de la de su compañero.

—¿Puedo preguntar por qué fue?

—Hirió al dependiente de una gasolinera. Típico, ¿verdad? Pero así fue. Desde que mi hermano salió de la escuela superior, no ha hecho más que meterse en líos. Disparó a aquel hombre cuando vio que éste se disponía a presionar la alarma. La bala impactó en su pecho, de modo que lo acusaron de intento de asesinato. Lo más gracioso de todo esto es. —rió; el alcohol ya comenzaba a hacer su efecto—. ¿Sabe cuánto dinero había en la caja, Marcus? Cincuenta dólares. Cincuenta malditos dólares, Marcus.

Los ojos de la doctora se empañaron de lágrimas.

—Pero basta de hablar de mí —dijo sorbiendo la nariz y fingiendo una agradable sonrisa—. Cuénteme algo sobre usted.

—¿Qué quiere que le cuente? La parte interesante de mi vida ya la sabe, que es mi trabajo y a lo que me dedico...

—Vamos, Engel, creo que su vida tiene más partes interesantes... ¿Mujeres, por ejemplo?

—Creo que le comienza a subir el vino, doctora. —musitó acercándose.

—¿A mí? ¡No, créame! Estoy bien... —dijo bajo una sonrisa—. Pero no pretenderá que crea que no ha estado con nadie más después de su exmujer, ¿verdad?

—Hmmm... ¿Le interesan mis líos de sábanas? — preguntó sonriente y recostándose en la cama donde ella estaba tímidamente sentada.

—Bueno, supongo que escuchar sus escarceos amorosos añadiría un poco de aventura a mi vida.

—¿Usted es...? —preguntó confuso, dando por hecho que Sue era virgen.

—¡Dios Santo, no! —exclamó—. ¡No, no! Me refiero a que, bueno, por mi vida no han pasado muchos hombres, y los que han pasado hubiera preferido que no lo hubieran hecho jamás. —rió pero al instante su rostro se contrajo—. Solamente eso.

—Ahh... Pues si le soy sincero, no entiendo cómo continúa soltera, Sue. A la vista está que es usted una mujer muy culta, a la par que atractiva.

—¿Le parezco atractiva, Marcus? —la pregunta salió de su boca sin ni siquiera ser filtrada por su cerebro; una vez más se demostraba que el alcohol era un poderoso desinhibidor.

—¡Joder, claro! —ambos se quedaron perplejos ante la súbita respuesta, Marcus el primero—. Quiero decir que es muy mona, Sue.

—¿Mona? —Se recostó al lado de Marcus, cara a cara—. ¿Con mona quiere decir bonita como lo puede ser una niña de cinco años o...?

—La palabra que buscaba no era esa. Usted es...

—¿Qué soy? —dijo acercándose más.

—Es —suspiró—. Irresistiblemente sexy.

—¿Y qué piensa hacer al respecto, Marcus? —susurró relamiéndose los labios y sintiéndose más descarada que nunca; le gustaba esa sensación de libertad de acto y de palabra que había creado en ella una simple botella de vino.

Marcus, algo más acostumbrado a beber que Sue, pese a no ser un habitual en el alcohol, ya había pensado en la posibilidad que se le estaba presentando ante sus ojos. Aquella mujer era espectacular y desde que la vio entrar junto al doctor Palmer en el pequeño café, había advertido la necesidad de tocarla, de besarla y de hacerle el amor durante horas; de modo que se preguntó, ¿por qué no? La atracción era mutua. Pero el destino no iba a ser tan favorecedor para ellos. El teléfono sonó apartándolos de ese dulce anhelo que sin duda estaban dispuestos a saciar.

—Oh, mierda —musitó Sue incorporándose para alcanzar el teléfono móvil que estaba situado al otro lado de la habitación en uno de los bolsillos de su chaqueta.

—¿Quién es? —preguntó Marcus un tanto molesto por la interrupción.

—Es del hospital —dijo—. ¿Sí, dígame?

—¿La señorita Sanders? —preguntó una voz femenina.

—Sí, soy yo —preguntó con un hilo de voz, temerosa por la noticia.

Eran las dos de la mañana y aquello significaba que no podía ser nada bueno.

—Soy la doctora Miller. El señor Edward Palmer ha sufrido un paro cardíaco. Por suerte, hemos conseguido estabilizarle. ¿Es usted familiar del paciente?

—Soy amiga y compañera de trabajo, pero soy la única familia que tiene aquí. Dígame, ¿puedo ir a visitarle?

—Le avisamos porque el señor Palmer no hacía más que pedir que contactásemos con usted. El horario de visitas no empieza hasta las siete de la mañana. Dado que ahora sus constantes son estables, le recomendaríamos que descansara y viniese mañana a partir de esa hora.

—Allí estaré, doctora. Gracias por su llamada.

Sue colgó el teléfono. Sus manos temblaban debido al nerviosismo. Temía por la salud de Palmer.

—Tengo que regresar a Charlottesville —le dijo a Marcus.

—¿Ocurre algo?

—Es Edward. Ha sufrido un paro cardíaco esta noche. ¿Crees que llegaremos a tiempo para estar por la mañana en el hospital?

—Claro. Vamos, recoge tus cosas y salgamos cuanto antes.

IV

—Dios... ¿Cuánto queda, Marcus?

Sue estaba retorciendo un pañuelo de papel para calmar su nerviosismo.

—Llevas haciéndome la misma pregunta cuatro horas seguidas —rió—. Son las seis de la mañana. Aún nos queda un poco... échale un par de horas—. ¿Te has dado cuenta que ahora nos tuteamos? —sonrió.

—¿Lo hacemos? —esbozó una discreta sonrisa mientras hacía trizas el pañuelo.

—Ahá —dijo vagamente mirando cómo los trocitos de papel se desperdigaban por el vehículo—... Oye, oye, ¿qué haces? ¡Estás ensuciando mi camioneta!

—Oh, vamos Marcus... Tu camioneta ya estaba sucia cuando me subí —suspiró—. Lo siento...

—Tranquila, no te preocupes, ya lo recogeré. No estés nerviosa, Palmer está estable, ya te lo dijo la doctora.

—¿Sabes qué voy a hacer? Voy a buscar en internet el número de teléfono que encontramos en la casa de Norman Blomberg —dijo encendiendo el portátil sobre sus piernas.

—Genial. Así iremos ganando tiempo, y cuando veamos a Edward, podremos concentrarnos en este tedioso asunto de mafias...

La carretera estaba iluminada por los primeros rayos de sol de la mañana. La calzada estaba bordeada por árboles y arbustos; cálidos colores anaranjados predominaban en aquel hermoso y tranquilo paisaje que los envolvía. De pronto, el cielo se cubrió de enormes y grisáceas nubes que amenazaban con desencadenar una estruendosa tormenta, sin embargo el calor era prácticamente sofocante.

—Oh, vaya... Está comenzando a llover —dijo la doctora apartando la mirada de la pantalla.

—¿Pero qué cojones...? —exclamó Marcus mirando los oscuros goterones que se comenzaban a deslizar por el cristal delantero del vehículo.

—¿Es barro? —preguntó Sue confusa—. Para un momento ahí, en el arcén.

Marcus estacionó de inmediato en el arcén derecho de la carretera; a esas horas de la mañana el tráfico de la zona era mínimo, más que algunos camiones iniciando su ruta del día. Bajaron de la camioneta. La lluvia comenzó a apretar, de modo que la ropa y sus cabellos quedaron empapados en un santiamén.

—¡Joder, Sue! ¡Estás completamente roja!

—Tú también... —susurró inquieta y claramente alarmada.

—Esto es... —dijo tocando el hombro desnudo de la doctora, palpando y oliendo la espesa y cálida sustancia—. Esto es sangre...

—No me jodas, Marcus —dijo asustada—. ¿Estoy completamente cubierta de esta... cosa? Oh, Dios mío. ¡Oh, Dios mío! —exclamó dando vueltas sin saber qué hacer.

—Metámonos en la camioneta, ¡deprisa! —gritó.

La tormenta arreciaba cada vez más; truenos y relámpagos se cernían sobre ellos como proclamando un ataque celestial. Ambos volvieron a introducirse con rapidez en el interior del vehículo, que estaba completamente teñido de tonos escarlata. Arrancaron y continuaron su marcha como alma que lleva al diablo por aquella carretera maldita. El neumático del vehículo dibujó una enorme brecha en el asfalto, dejando a su paso un ensordecedor aullido que parecía introducirse en sus cráneos provocándoles una aguda y repentina jaqueca.

Los limpiaparabrisas no daban abasto, la lluvia era demasiado intensa, y los rayos, cada vez más frecuentes, mostraban de qué eran capaces; tan imperecederos como pérfidos, veían como se disponían a quebrar varios de los árboles que iban dejando atrás como si sus troncos fueran de mantequilla.

La doctora Sanders temblaba debido a la humedad que había calado sus huesos, por no mencionar el nauseabundo olor a sangre putrefacta que cubría su cuerpo por completo. Marcus, al volante, decidió poner la radio; A Case of You, de Joni Mitchell, no era más que un leve susurro en su cabeza, una voz más que no conseguía apaciguar su miedo.

—¿Qué era eso, Marcus? —tartamudeó la doctora.

—Sangre, ya te lo he dicho —dijo con tono adusto.

—Sí, p-pero... no es posible. —dijo—. ¿Es posible?

Marcus se encogió de hombros con desdén.

—Tal vez hemos pasado por un matadero cercano en el que se ha producido una fuga de. Oh, déjalo, sonaba menos estúpido en mi cabeza...

—Sue, no sé lo que está ocurriendo, ¿pero por qué no cesas en tu búsqueda de hallar una respuesta racional a todo esto?

—¿Qué por qué? ¡Porque me voy a volver loca! Marcus, por el amor de Dios, parece que no quieres ver nada. Asesinatos por doquier, llueve sangre, caen pájaros muertos del cielo. —suspiró—. Discúlpame si intento mantenerme cuerda.

—¿De veras? Creo que lo que ocurre es que no quieres aceptar lo que está sucediendo, Sue. Yo vine a Virginia a ver a la doctora Sue Sanders, la que creía que el mundo estaba llegando a su fin, que estábamos viviendo el Apocalipsis en nuestras propias carnes.

—¡Pero un fin científico, no esto! Esto escapa de toda lógica... —exclamó.

—¿Y pretendía hallar en esa Biblia una respuesta científica? —se burló.

Sue no contestó a la pregunta y prosiguió su búsqueda en el portátil; debían encontrar a quién pertenecía el número de teléfono de aquél tipo al que Bodin llamaba tan a menudo. El sondeo resultó inútil. No había resultados que coincidiesen con aquél número, al menos en la red. Poco antes de llegar a Charlottesville, la lluvia comenzó a disiparse; en escasos minutos, la tormenta había cesado por completo y el sol volvía a reinar más magnánimo que de costumbre.

—¿Nada? —preguntó Marcus.

—En absoluto. —dijo apagando el ordenador—. ¿Ya estamos aquí? —dijo mirando por la ventanilla y comprobando que estaban estacionando en el parking del hospital dónde se encontraba Edward.

—Eso es. Pero no sé cómo ves que entremos así en el hospital. Estamos perdidos de sangre.

—¿Crees que seremos los únicos? ¿No ves cómo están las calles?

Todo cuanto podían contemplar a su alrededor estaba teñido de aquella misteriosa lluvia. Un grupo de hospitalarios, disfrutando de las últimas caladas de sus cigarrillos en la puerta del edificio, observaban perplejos el extraño panorama que había traído consigo aquella tormenta sangrienta.

Sue decidió pasar por los baños del recinto antes de subir a la planta dónde se encontraba su compañero, mientras Marcus hacía lo mismo. Necesitaba refrescarse, limpiarse aunque fuera levemente antes de ir a casa; ahora, la doctora únicamente podía pensar en una ducha de agua caliente con jabón, mucho jabón. Contemplaba su reflejo en el espejo; su cabello estaba enmarañado, y su rostro, así como sus brazos, estaba ungido en sangre seca. Se lavó como pudo con un poco de agua y jabón neutro de manos. Se recogió el cabello en una cola alta y se dibujó una fina línea negra bajo sus ojos, pues tenía un aspecto horrible. Estaba realmente agotada, tanto física como psicológicamente, y su semblante lo reflejaba.

Cuando salió, Marcus la estaba esperando. Ambos subieron hasta la segunda planta y entraron en la habitación que muy amablemente les había indicado la recepcionista.

Al abrir la puerta, oyeron que la televisión estaba encendida; hablaban sobre el torrencial sanguinolento que habían dejado atrás hacía escasos minutos, pero lo cierto es que Estados Unidos no era el único lugar que lo había sufrido, la reportera hablaba de que todo el planeta había sido importunado por tan insólito fenómeno meteorológico.

—Sue... —musitó Palmer girando su cabeza y viendo entrar a la doctora.

—Ed —dijo ella con el tono más dulce jamás escuchado, como si le hablara a un niño aquejado de cólico—, ¿cómo estás?

Se acercó hasta situarse al lado de su fiel amigo para cogerle la mano.

—He estado mejor... —dijo con apenas un hilo de voz—. ¿Vienes sola?

—No, el señor Engel también ha venido a verte —sonrió.

—Buenos días, doctor Palmer —dijo Marcus entrando a la habitación—. ¿Qué tal se encuentra?

—La verdad es que ahora que está usted aquí, estoy peor —bromeó con una agradable sonrisa.

Sue sonrió dándole un afectuoso apretón en la mano, y Marcus se limitó a hacer una mueca de condescendencia; percibía que por ocioso que fuera el tono de Edward, una gran verdad se hallaba oculta en sus palabras.

—¿Habéis visto las noticias? Lloviendo sangre... —musitó con apenas un susurro.

—No deberías ver esto, Ed —dijo Sue arrebatándole a traición el mando a distancia que agarraba con tanto ahínco para cambiar de canal—. Mierda, en todas las cadenas hablan de esto.

—El mundo se va a pique, pequeña...

—¿Y me lo dices tú? —Sonrió apagando el televisor—. Tú deberías ser el empírico optimista de los tres.

—Empírico sí; de optimismo me queda bien poco...

—¿A qué cree usted que es debido? —preguntó intrigado Marcus.

La doctora Sanders le dirigió una mirada furiosa, pero él la obvió encogiéndose de hombros y esperando la respuesta del científico.

—Podría darle algunas conjeturas, Engel, pero debo decir que ninguna de ellas se aproximaría lo más mínimo a la realidad. Lo cierto es que hace unos minutos pensaba que se podía tratar de un exceso de óxido de hierro en el agua, pero es prácticamente imposible que esto ocurra en todo el planeta.

—Y al mismo tiempo... —añadió Marcus.

—Eso es... Y oliéndoos ahora mismo... —dijo mientras ladeaba la cabeza—. ¡Dios Santo! ¡Ambos apestáis!

Rieron ante el rostro de desagrado de Palmer.

—¿Entonces crees que es sangre de verdad? —le preguntó Sue.

Tardó unos segundos en contestar, no quería que Sue se preocupara más de lo que debía, pues aunque era una gran profesional y una de las mentes más prodigiosas que jamás había tenido el honor de conocer, él la continuaba viendo vulnerable y asustadiza, o tal vez, deseaba verla así.

—Venga, dejaos de soplapolleces e iros a casa; necesitaréis descansar, por no hablar de una ducha. —dijo Edward.

—¿Tenemos un aspecto horrible, verdad? —rió Sue.

—Nefasto es la palabra que buscabas, pequeña... —sonrió bajo su blanquecina barba.

—Vendremos mañana, ¿de acuerdo? —Dijo caminando hacia la puerta con Marcus—. ¡Ah! Y prohibido darnos otro susto como éste.

—Sue —exclamó antes de que desaparecieran por el umbral—, ¿sabes algo de Warren?

—No.

No había tenido noticias de Warren Tale desde que la policía se lo llevó arrestado.

—Interésate por cómo está, no es un mal chico y lo sabes. Si hubiera estado en sus cabales nunca habría.

—Lo sé —le interrumpió—. Tranquilo, intentaré hablar con él —le dijo afablemente antes de salir.

El intenso dolor de cabeza no había mitigado en absoluto, parecía incluso aumentar a medida que pasaban los minutos; y pensar que hacía apenas unos días todo era tan normal... Iba a investigar a cerca de los acontecimientos climatológicos y astrológicos que habían estado alarmando a la sociedad, pero nunca habría llegado a pensar en que la situación se tornara más extraña de lo habitual, incluso enloquecedora. Si las cosas seguían por ese camino, estaba segura de que se iba a volver completamente loca, y la poca cordura que le quedaba iría disipándose sin que ella ni nadie pudiera hacer nada por evitarlo; la esperanza que albergaba en su corazón, se extinguiría de igual modo.

Ahora Sue tenía que hacer frente al hecho de ver a su amigo Warren entre rejas, pero tal y cómo le había prometido a Edward, así lo haría.

Era una mujer fuerte, siempre lo había sido a pesar de los obstáculos que tuvo que superar sola; no había podido contar con el apoyo de nadie, más que de Andy, y esa era una columna tortuosa, llena de grietas y amenazando con caerse de un momento a otro. Su hermano la quería con locura, pero en muchas ocasiones, y debido a sus adicciones y su fuerte temperamento, en vez de ayudarla cuando más lo necesitaba, lo único que había conseguido era meterla en embrollos aún mayores.

Ahora se hallaba en la ducha. Cuánto había ansiado ese momento de irrisoria paz... Enjabonaba su cabello mientras intentaba dejar su mente en blanco; incienso dulce y unas cuantas velas le habrían bastado en cualquier momento para desconectar de sus problemas, pero aquella vez no conseguía dejar de pensar en todo lo que había sucedido en apenas unos días. Estaba viviendo un auténtico infierno y sabía que aquel inmenso lobo al que tendría que hacer frente no había hecho más que enseñar sus fauces; algo peor, muchísimo peor, estaba aún por llegar.

Sentada en su cómodo sofá, ojeaba una revista; Marcus estaba en la ducha, intentando deshacerse de aquel nauseabundo olor a putrefacción que había traído consigo la lluvia. Sue alzó la vista cuando escuchó sus pasos aproximándose al salón; una pequeña toalla era la encargada de cubrir su cadera. Sintió como se ruborizaban de inmediato sus mejillas, de modo que para disimular, encendió la televisión. Estaban dando la quinta reposición de aquella serie que tanto le gustaba; chistes fáciles, risas enlatadas y reconciliaciones amorosas a cada capítulo; justo lo que su mente necesitaba, no pensar. Pero de nuevo, el destino había decidido añadirle un peso extra a su estado de nerviosismo.

"—Interrumpimos la emisión de esta serie, para dar una noticia de última hora. Ingenieros agrónomos de todo el planeta intentan dar respuesta a la gran cuestión que tanto está preocupándonos: ¿por qué desde la intensa y extraña tormenta que ha tenido lugar hace unas horas ha detenido el crecimiento de las cosechas? Han estado examinando exhaustivamente las tierras y de momento no han dado con la respuesta a ese porqué; solamente saben que la lluvia ha causado la infertilidad en el mundo vegetal. Pero hay un valor añadido, y es que ganaderos de todo el mundo también han dado la voz de alarma; tras lo sucedido, los animales han comenzado a enloquecer. Se teme por un nuevo síndrome de encefalopatía espongiforme, como el conocido caso del síndrome de las vacas locas, pero esta vez afectando a toda especie animal, y ya se habla de una crisis alimenticia."

Marcus, ahora sentado al lado de Sue, llevaba el zapato que le faltaba por calzar, y tras la pavorosa noticia, éste se deslizó de entre sus dedos provocando un ruido sordo al caer; Boots, que descansaba en sus pies, salió por patas.

—¿Esto es una broma de mal gusto o algo así? —preguntó atónito.

Sue negó con la cabeza sin saber qué decir.

—¿Qué vamos a hacer? Es decir, nos ceñimos a un plan de supervivencia a la orden de ya o...

—¿Qué es lo que quieres? ¿Comprar toneladas de alubias enlatadas y cargar mi camioneta con garrafones de agua de cinco litros? —ironizó.

—No lo sé, ¿vale? Pero no podemos seguir de brazos cruzados.

—¡Hago todo lo que puedo, maldita sea! —espetó—. Todo lo que está en mi mano... No tengo idea de qué más hacer.

—Necesitamos respuestas.

—¿Respuestas? Yo te daré la respuesta que buscas y te empeñas en obviar: esto se va a la mierda, doctora Sanders, y creo que nosotros ya no podemos hacer nada.

—¡Pero somos dos científicos, joder! Debemos intentar...

—¿El qué? ¿Qué quieres intentar? —Preguntó frunciendo el ceño—. Vine aquí porque creía que con ayuda de tu equipo podríamos parar todo esto, pero las cosas se han puesto muy feas... Créeme que no hay nada que esté en nuestra mano para detener esto. Jamás pensé que el cambio climático fuese sólo el principio... Sue, hay algo más, algo realmente desesperanzador en todo esto.

—¿Y ya no te queda ni un ápice de esperanza? ¿Me estás diciendo que he tirado los últimos cuatro años a la basura encerrada en el observatorio con mi equipo para nada?

—Así es —dijo mirándole fijamente a los ojos; él así lo creía—. Vamos, Sue... ¡Ya ni siquiera cuentas con un equipo! Warren se volvió majareta, tu amigo, el doctor Palmer está al borde de la muerte... ¡Por el amor de Dios, reacciona!

Sue lo miró con una mescolanza de desprecio y resignación; reconocía la verdad en aquellas palabras, pero aun así se negaba a darlas por válidas; no, se negaba a aceptar el destino anunciado, se negaba a aceptar que el fin de la raza humana estaba cada vez más cerca y no iba a consentir que se dieran tan rápidamente por vencidos.

—Mire, Marcus —dijo poniéndose de pie y apagando el televisor—, tengo unos valores, unos principios, y aunque sea tan sólo por orgullo, no voy a permitir que esto logre derrumbarme. No tengo mucho por lo que luchar en esta vida, pero no desistiré en el intento de que haya algún día en el que pueda, no, en el que deba luchar por alguien, y que ese alguien quiera luchar por mí —suspiró y prosiguió; Marcus la miraba perplejo, embargado por un arraigado sentimiento de culpa—. Lo cierto es que debería ser yo quién pensara en tirar la toalla; yo estoy sola, tan sólo tengo, cómo bien has dicho antes, un equipo de tarados.

—Yo no he querido decir eso. —intentó disculparse, pero la doctora lo interrumpió.

—Pero tú... tú tienes un hijo, Marcus. ¿Acaso no vale la pena el intento si cabe la posibilidad de que Shawn viva al menos sesenta años más?

—Supongo que sí... —resopló intentando zafarse así de aquel momento de flaqueza.

Se sintió ridículo. Cuánta razón había en esas palabras y que mal se sentía por haber hablado a Sue con tan detestable crudeza. ¿Rendirse? Hasta ahora esa palabra no estaba en su vocabulario. ¿Tal vez estuviera aterrado? ¿Fue el miedo el que habló por él? Quizás ahora se sentía abrumado al saber que había al menos un par de buenas razones por las que seguir intentándolo, y eso activó de inmediato su tan trabajada coraza. Debía continuar luchando por Shawn, y algo le decía que tampoco podía permitir que la doctora Sanders corriese peligro alguno.

Las calles estaban desiertas. La soledad de aquella noche de marzo no era más que una consecuencia del calor infernal que estaban sufriendo.

—¿Estás segura que está puesto el aire acondicionado? — preguntó Marcus que parecía derretirse por segundos entre los cojines del sofá.

—Ahá. —dijo Sue abanicándose con una revista—. Mañana debería ir a ver a Warren.

—Iré contigo... No me fio ni un pelo de ese niñato; por mucho que lo defiendas atacó a Palmer con un maldito cuchillo, por no hablar de que cosió a puñaladas a su abuela.

—No pasa nada... Está en la cárcel, no podría agredirme aunque quisiera.

—No aceptaré un no por respuesta. Te acompañaré a primera hora. Además, tal vez pueda decirnos qué cojones se le pasó por la cabeza aquella noche. ¿Sabes? Cuando te estabas duchando dijeron en las noticias que la ola de asesinatos había cesado. Ahora de lo único que hablan es del déficit de natalidad durante esos escasos diez minutos...

—Es extraño, ¿verdad? ¿Qué es lo que pudo ocurrir? No hay explicación razonable para eso...

—¿Y la hay para algo de lo que está sucediendo últimamente? —preguntó con tono burlesco—. ¡Joder! ¡Qué calor! Es insoportable.

—¿Vas a llamar a tu exmujer para decírselo?

—¿Debería?

Sue arqueó una ceja y él supo que era lo que tenía que hacer.

—Lo haré mañana a primera hora —dijo quitándose la camiseta.

—¿Qué haces? —le preguntó Sue.

—Quitarme la camiseta... ¿Va contra las normas de esta casa intentar no morir de asfixia?

Sue hizo una tímida mueca y se ruborizó al instante.

—¿De veras que no eres...?

—¡No, no! Ya te lo dije...—dijo avergonzada.

Ver a Marcus sin camiseta era demasiado para ella; llevaba una vida centrada en su trabajo y desde su último novio, Jason, un estúpido surfista ególatra que conoció en Pasadena, estaba en lo que ella llamaba "tiempo de abstinencia", y de aquél tipo ya habían pasado cinco años.

—Entonces, ¿es que te pongo nerviosa? —preguntó con media sonrisa.

—¿Nerviosa? ¿A mí? ¡Ja! —Exclamó descubriendo la afirmación a esa pregunta—. Yo también me estoy muriendo de calor, ¿sabes? ¿Y estoy desnuda? ¿A que no?

—No te lo iba a impedir. —dijo acercándose un poco más a Sue.

—Voy a por algo de beber, ¿quieres? —preguntó claramente agitada.

Al poco tiempo volvió de la cocina con un par de botellines de cerveza. Marcus miraba anonadado cómo Sue engullía aquella sustancia espumosa y gélida; un hilo de sudor resbalaba por su escote y Marcus no pudo reprimir un gruñido.

—¿No la pruebas? —le preguntó la doctora. —Tal vez tenga miedo a hacer el ridículo... Viéndote a ti, que pareces la campeona mundial de ingesta de cerveza.

Sue rió y volvió a sonrojarse. —Tenía sed. —musitó.

—Ya veo —sonrió.

—Bueno —dijo rompiendo un silencio que duró más de lo debido—, creo que me voy a la cama.

—Sí, será lo mejor. Mañana nos aguarda un día duro, doctora.

Eran las tres de la madrugada y Marcus no podía conciliar el sueño; daba vueltas y más vueltas en aquel sofá pero el calor era demasiado sofocante. Decidió abrir la ventana, pues ni con el aire acondicionado había quién durmiese; tal vez, la noche aportaría una brisa primaveral, pensó.

Pero la noche trajo consigo mucho más que eso; desde el otro extremo del pasillo vio venir a Sue.

—Sue —dijo Marcus, que permanecía de pie al lado de la ventana viendo como la doctora avanzaba poco a poco hacia él, tú tampoco puedes dormir, ¿verdad?

La doctora no contestaba; una disimulada sonrisa se trazó en sus labios—. Hace demasiado calor...

Aparentemente estaba despierta, pero salgo le alertó que estaba sumida en un apacible sueño. Poseía una mirada que excedía la lascivia, y una lúbrica sonrisa jamás contemplada antes en esos labios.

Marcus comenzó a tensarse al comprobar que el comportamiento de Sue no era normal; pensó que posiblemente fuera sonámbula y aquello le puso el vello de punta. Siempre había tenido terror a los sonámbulos, de niño pensaba que eran como muertos vivientes, como si sus inertes cuerpos estuviesen manejados por manos invisibles, manos verdaderamente demoníacas. Sabía que debía mantener la calma, pues era obvio que la doctora estaba dormida, seguramente dentro de un sueño muy plácido a la par de profundo, y lo único que debía hacer era llevarla de nuevo a la cama, con la mayor tranquilidad posible.

Ya estaba frente a él, y con la mirada clavada en sus ciánicos ojos se mordió suavemente el labio inferior. Marcus tragó saliva al mismo tiempo que deseaba tragar sus nervios. Nunca la había visto tan hermosa.

—Vamos, Sue —dijo después de carraspear y sujetando su muñeca la muñeca—, volvamos a la cama.

Ella se zafó delicadamente de la mano que la retenía, y con un sutil movimiento, se deshizo del fino camisón de tirantes, el cuál cayó a sus pies tras deslizarse por su torneada silueta.

Marcus volvió a tragar saliva.

Lo cierto es que la deseaba tanto... Sin embargo, la voz de la razón le indicaba que no era el momento ni la situación para pensar en nada parecido.

"Maldita sea, si estuviera consciente...", pensó.

—Poséeme, Marcus... —susurró Sue acercándose a sus labios.

Las líneas de su cuerpo brillaban bajo la azulada luz de la luna, y su piel se intuía tersa y sedosa. Marcus resopló, pasó su mano por su cabello e intentó controlar aquella creciente pasión que se empeñaba en surgir de sus pantalones. De modo que la cogió en brazos, alzándola en volandas, y la llevó de vuelta a su dormitorio.

Cuando se dispuso a acostarla sobre el colchón, Sue empezó a retorcerse sinuosamente; parecía una serpiente intentando digerir una gran presa.

Ronroneaba.

La lujuria se podía percibir en cada mirada, en cada movimiento de su perfecto cuerpo, incitándole a acudir junto a ella.

Poséeme, había dicho. Aquello era demasiado para él.

—Hazme tuya —musitó.

Ahora era ella quién lo inmovilizaba por la muñeca. Se puso de rodillas sobre el lecho y lo besó. Aquél beso, tan húmedo, tan cálido, hechizó por completo el raciocinio de Marcus.

—Estás dormida. —dijo separándola de sus labios—. Esto no está bien.

—No estoy dormida, Marcus. Te deseo, anhelo saborear cada centímetro de tu piel, sentirme viva de nuevo entre tus brazos, y hacer que te sientas vivo entre mis piernas.

Aquella declaración le sirvió. Era una confesión absolutamente válida para él, al menos en ese momento. La tomaría, le haría el amor en aquel preciso momento, porque él también quería palpar cada centímetro de su piel, y haría que se sintiese más viva que nunca.

V

Rememoraba una y otra vez aquel sueño tan lúcido, pero a la vez tan etéreo.

Hacía ya ocho meses de lo ocurrido pero no podía dejar de pensar en aquella noche; la noche en la que ella y Marcus se acostaron. A la mañana siguiente, ella misma se sorprendió al contemplarse desnuda junto a él; no recordaba cómo había sucedido, tan sólo recordaba aquél sueño, aquél mundo onírico que visitó durante el acto.

No sabía si lo que había vivido en esa noche de lujuria desenfrenada era real o no; recordaba estar siendo poseída por una entidad a la cual no otorgaba rostro, ni siquiera podía calificarlo como humano.

Marcus juró y perjuró que ella estaba totalmente consciente, y que así mismo se lo había ratificado un par de veces, pero Sue estaba segura que no era con él con quién había yacido aquella noche.

Lo que verdaderamente sorprendió a ambos, fue que los extraños sucesos que habían estado atentando contra el planeta, como los asesinatos en masa o las lluvias de sangre, habían cesado inmediatamente después de aquella calurosa noche de marzo. Lo que aún persistía era el calor sofocante, así como la inminente crisis alimenticia que había ocasionado la terrible tormenta. No quedaban campos de cultivo fértiles, y muchas granjas y criaderos habían tenido que sacrificar a las bestias atacadas por espantosos brotes de locura.

El gobierno se encargaba de calmar al populacho diciendo que aquello acabaría tan pronto como encontrasen semillas no infectadas, así como hallasen una cura o antídoto para los animales supervivientes al catastrófico síndrome. Llevaban con aquella premisa meses, y la comida comenzaba a escasear; tanto los grandes almacenes como los pequeños colmados de barrio de todo el mundo estaban faltos de género, y la gente había emprendido una angustiosa carrera contrarreloj para hacerse con la mayor cantidad de víveres posibles. El agua embotellada era la solución, pues no podían siquiera ducharse con el agua corriente debido a que la tormenta había contaminado también ríos y océanos; incluso en los árboles se percibían las consecuencias de tan terrible suceso. La mayoría se veían pelones, sus ramas contorsionadas, y desprendían un hedor a putrefacción jamás visto.

No obstante, Charlottesville permanecía algo más tranquila que hacía unos meses. La gente confiaba en lo que los políticos proclamaban en sus mítines y conferencias; ellos tan sólo querían vislumbrar un ápice de esperanza entre aquel humo pernicioso que parecía sitiar al mundo.

"Sue, soy Marcus. No sé si te habrás dado cuenta de que desde hace ocho meses te he dejado decenas de mensajes en el contestador de voz. Esta llamada es diferente, así que por favor, llámame. Ha ocurrido algo."

Poco después de la noche en la que se acostaron, y aprovechando que todo había vuelto relativamente a la normalidad y que no podían hallar a las personas que mataron a Mike, Sue había decido dejar de ver a Marcus. Le había dicho que iba a estar muy ocupada con sus clases en la universidad y que ya había tenido suficientes aventuras para el resto de su vida.

Sin embargo, solamente Sue sabía el motivo por el cual deseaba que Marcus Engel abandonara Charlottesville, y por ende, su vida. Sue estaba embarazada, y por nada del mundo deseaba que una persona como Marcus tuviera que hacerse cargo de su error; según él, ella le había persuadido para que aquella noche tuviera lugar, de modo que él no tenía por qué enterarse. Además, la súbita muerte del doctor Palmer, así como el suicidio de Warren Tale pocos días después de su encarcelamiento, había logrado que la joven doctora no quisiese pasar por más tragedias; decidió alejarse de aquello que le comenzaba a importar, y Marcus, sin duda, se vio obligado a desaparecer de la vida de Sue Sanders.

Decidió centrarse en su trabajo como profesora, así como en su nueva etapa como primeriza.

Pero aquella llamada la inquietó. El mundo se iba al garete, ella lo sabía, y sola no podía hacer nada para remediarlo, pero volver a contactar con Marcus abriría de par en par aquella puerta que jamás se acabó de cerrar del todo; el miedo volvería a amenazarla por las noches, y las nuevas aportaciones del climatólogo tan sólo traería más pesadillas, más dolores de cabeza y turbaciones.

Sue se tocó el vientre. Notó a la criatura que anidaba dentro de ella. Deseaba que su hija pudiera crecer en un mundo con futuro, y aquello tan sólo podía lograrlo enfrentándose a la realidad y deshaciéndose del fútil velo con el que ella misma había decidido cubrir sus ojos.

Marcó el número de teléfono y esperó a que diera señal; fueron los segundos más largos de toda su vida.

—¿Dígame?

—¿Marcus? —preguntó la doctora titubeante.

—Sue... —susurró su nombre con tanto anhelo que casi le partió el corazón.

—Hola, Marcus. Verás —dijo algo nerviosa—, he decidido llamarte al escuchar el mensaje. Espero que no sea una treta para pedirme de nuevo explicaciones...

—Sue, escúchame —la interrumpió—. Estoy en el aeropuerto de Albemarle, he cogido el primer vuelo desde Nebraska esta mañana, pero ya sabes cómo van estas cosas, con las putas escalas, trasbordos y tal, al final casi todo el día perdido...

—¿En Albermale? ¿Estás aquí, en el aeropuerto de Charlottesville? —preguntó extrañada.

—Sí, tenía que verte y no estaba seguro de que fueras a contactar conmigo. Bueno, lo cierto es que estaba seguro de lo contrario, lo cual es una grata sorpresa... —la voz de Marcus se escuchaba entrecortada y con mucho ruido de fondo.

—Marcus, ¿estás bien? Te noto alterado... —Shawn y Debbie han muerto.

—¿Qué? —preguntó sorprendida, y al mismo tiempo horrorizada.

—Me avisaron los padres de Deborah hace dos semanas. Al parecer comieron algo en mal estado y...

—Dios mío, lo siento muchísimo, Marcus —susurró.

No sabía cómo transmitirle sus condolencias, toda frase parecía nimia y sin sentido dada la gravedad del asunto.

—Yo... —suspiró—. No sé qué decir.

—Tranquila, estoy bien...

Un ruido a través del aparato le indicó que Marcus había sorbido la nariz; Sue no podía ver a un hombre llorar, y en aquél momento percibía el llanto ahogado de Marcus. Un nudo se apoderó de su garganta, y sin poder evitarlo, lágrimas como puños fueron derramadas desde el otro lado de la línea telefónica.

—Voy a buscarte, no te preocupes. Tengo el coche de Palmer.

—Oh, ¿qué tal está el viejo doctor Palmer? —preguntó serenándose y recobrando la compostura.

—Bueno, él... —Sue tosió nerviosamente—. Falleció hace unos meses, al poco de irte.

—Joder... Cuánto lo siento, Sue.

—No pasa nada —se hizo el silencio durante escasos aunque incómodos segundos—. Bien, quédate ahí. Llegaré enseguida.

El aeropuerto de Albermale estaba a menos de treinta minutos de su casa, de modo que cogió el coche de Palmer y se plantó allí en lo que Marcus recuperaba fuerzas tomando un tentempié en la cafetería de la estación.

—Embarazada —dijo Marcus sin saber cómo reaccionar e intentando asimilar la situación.

—Así es —contestó la doctora caminando hacia el coche.

—Embarazada...

—¿No tienes nada más qué decir?

—No lo sé. Esperaba a que me lo dijeses tú.

—No pretendía decírtelo —dijo buscando las llaves dentro de su bolso—. Fue mi error, de modo que yo soy la que debo asumir las consecuencias.

—Dame —dijo apoderándose de las llaves del coche—, conduciré yo.

Durante el trayecto permanecieron en silencio, un incómodo y bochornoso silencio. Sabía que estaba mal el hecho de no habérselo comunicado, pero también sabía que habría sido la decisión acertada si no hubiera recibido la trágica llamada de Marcus. Sin embargo, percibía en él el dolor; rogaba porque su decisión no se sumara al sufrimiento que ya cargaba debido a la muerte de su familia.

—¿No me vas a decir nada? —Preguntó Sue al llegar a casa; tan sólo obtuvo el silencio por respuesta—. Grítame, insúltame, ¡pero dime algo, por favor!

—¿Y qué cojones quieres que te diga, eh? —exclamó—. Has pasado por ocho meses de embarazo tú sola, no has querido contar con mi opinión para nada... ¡Esa criatura que crece en tu vientre también es mi hijo! Tenía derecho a saberlo.

—No estaba segura que quisieses saberlo... Acéptalo, Marcus. Yo no fui más que un polvo. Aquella noche no fue para ti más que una consecuencia de la tensión acumulada durante esos días... ¡Si te lo hubiera dicho en cuanto me enteré, te habrías puesto furioso!

—¡Ahora estoy furioso! —espetó—. No contaste conmigo, Sue... Qué menos que una llamada, ¿no crees? "Oye, Marcus... ¿Te acuerdas de aquella noche en la que me insinué? Pues bien... ¡estoy embarazada!" —suspiró—. Dime una cosa, ¿por eso me alejaste de ti?

—No. Me enteré a los pocos días de tu partida.

—Entonces, ¿por qué decidiste que sería mejor dejar de vernos? Y no me vengas con ese cuento de que tienes mucho trabajo... —dijo frunciendo el ceño.

—Verás —resopló tomando asiento en el sofá—. ¡Todo lo que estaba sucediendo era de locos! Era demasiado para mí. Y cuando toda esa locura cesó, pensé que tu trabajo aquí había concluido. ¡Eres un hombre de mundo, de ciudad! Y mi vida está aquí, en Charlottesville...

—Eso tendría que haberlo decidido yo, ¿no crees? —dijo sentándose a su lado.

—Tenía miedo de salir mal parada de todo esto. Todas las personas que me han rodeado me han abandonado, Marcus, y cada abandono es una brecha, una descomunal herida en el alma —los ojos de Sue se humedecieron—. Temía que pudieras hacerme daño.

—Yo jamás te haría daño —dijo enjugando sus lágrimas con delicadeza—. Por cierto, tienes un aspecto increíble. Te sienta bien el embarazo.

—No sabes mentir, Marcus —Sue esbozó una sonrisa.

—¡Es verdad! —rió—. No te estoy mintiendo. —ambos carcajearon—. ¿Sabes ya el sexo?

—Es una niña —sonrió mientras se acariciaba el vientre—. Se llamará Lilly.

—Es un nombre precioso.

Inmediatamente, su rostro se tiñó de amargura; una amargura que deseaba disimular con todas sus fuerzas sin éxito.

—¿Estás bien? —le preguntó Sue.

—Sí, sólo es que...

—Lo entiendo, tranquilo...

—No sé qué hacer ahora, Sue. Shawn lo era todo para mí, y se ha ido. Y ha sido por mi culpa.

—No digas eso, sabes que no es cierto.

—Sí que lo es. Si los hubiera avisado a tiempo.

—¿Habrías evitado una intoxicación alimenticia? Nadie puede evitar eso, Marcus.

—A Shawn ni siquiera le gustaba el brócoli, ¿sabes? — Forzó una sonrisa—. Desearía poder creer ahora en toda esa pantomima del cielo, los ángeles y demás; tal vez resultaría menos doloroso.

Sue no sabía cómo alentarlo en una situación así. Se sentía pequeña ante la magnitud del problema. No podía siquiera imaginarse cómo podía sentirse Marcus en aquel momento. Debía de ser horrible.

—Sé que no es lo mismo, pero por si no te has dado cuenta Boots tampoco está —dijo sintiéndose ridícula por el comentario.

—¿Qué le ha pasado?

—Me levanté una mañana y lo encontré en el suelo, aún consciente, echando espuma por la boca. Su bol de comida estaba vacío. Supongo que la comida para animales también se vio resentida por todo eso... Murió en mis brazos.

Aquella noche de noviembre transcurrió sin incidentes; de hecho, la semana entera fue como una balsa de aceite. Marcus ayudó a Sue en lo relacionado con los preparativos para el nacimiento de la pequeña Lilly durante el día, y dedicaban las horas de la noche en estudiar el porqué de lo acaecido durante el mes de marzo. El climatólogo se negaba a dejar por zanjado el asunto, y deseaba más que nunca resolver el misterio de la muerte de su amigo Mike.

Cuando estuvo en Nebraska decidió llamar al número de teléfono, dado que sus indagaciones en la red junto con Sue no fructificaron, y gracias a un novedoso sistema de localización que se instaló en su teléfono móvil, pudo saber la identidad del llamante. El número pertenecía a un tal Richard Murray, un magnate de las finanzas; era el heredero de una de las marcas alimenticias más publicitadas y de más prestigio y reconocimiento en todo el mundo desde hacía más de cien años. Cuando Marcus le comunicó a Sue que el señor Murray estaba implicado en el asesinato de Mike, iniciaron una ardua investigación en busca de pruebas que consiguieran inculparle total o parcialmente de lo sucedido a su amigo.

Tal vez fuera casualidad, tal vez no, pero lo que ocurría cada vez que se acercaban a lo que parecía ser una prueba sólida, internet se desconectaba, les amenazaban un séquito de virus informáticos o se congelaba la conexión, todo ello sumado a la inexplicable pérdida de archivos que contenían valiosa información acerca del tema.

—¿Otra vez? —preguntó Sue a Marcus.

—Esto no funciona... —gruñó—. Otra vez se ha quedado parado... —decía sin cesar de golpear la tecla de "Escape".

—Déjalo, Marcus. Comienzo a pensar que no podemos guardar información relativa a este tipo.

—El tal Murray deberá tener contratados hackers de primera que le aseguren una privacidad total de su identidad... Estoy seguro que tiene algo que ver con la muerte de Mike.

—Yo también, aunque jamás podamos demostrarlo.

—Eso está por ver —dijo él lanzándole una mirada de convencimiento y apagando el ordenador—. ¿Has pensado qué vamos a hacer para conseguir provisiones cuando todo esto explote?

—Echaba de menos tu negatividad. —sonrió—. Bueno, tengo bastantes latas de conservas y comida precocinada. ¿Cómo estás tan seguro de que esto "explotará"? ¿Es por lo de la crisis alimenticia de la que hablan los medios?

—¿Te parece poco? La fauna y la flora de este país están contaminadas desde esa maldita tormenta, al menos la comestible. No creo que los supermercados resistan mucho más la pérdida de beneficios y la escasez de productos.

—Bueno, he oído que están plantando semillas no contaminadas en algunos laboratorios.

—Ya, ya. Yo también lo he oído, pero de eso me creo más bien poco. o nada —hizo una pausa—. Créeme, los peces gordos ya se han hecho con la poca comida salubre que queda en el mundo; tendrán una especie de Arca de Noé moderna bajo tierra, y habrán mandado construir búnkeres blindados en los que gente como tú y como yo no tendremos acceso jamás.

—Pues sabes que tenemos que hacer algo, ¿verdad? — preguntó acariciándose el abultado vientre.

—Sue, mírame —le dijo dejando al animal en el suelo y cogiéndole la mano que reposaba en su tripa—. No dejaré que os ocurra nada ni a ti ni al bebé, ¿de acuerdo? —Sue lo miraba con los ojos humedecidos; se le veía realmente asustada y temerosa por el futuro de su pequeña—. No temas, he venido a protegerte.

La mirada de Marcus era sincera, al igual que lo eran sus palabras, pero Sue no podía dejar de pensar que no dependía solamente de él el hecho de que sobrevivieran a tan nefasta situación. Habían muchos más factores que obstaculizarían tal promesa.

—¿Pedimos pizza? —preguntó con una sonrisa intentando que Sue olvidara el desastre que se avecinaba—. Estoy hambriento y tengo muy, pero que muy pocas ganas de meterme en la cocina.

—Tal vez... —musitó incorporándose del sofá y cogiendo un panfleto de propaganda que yacía muerto de risa en uno de los cajones del mueble—. Llama a éste número. Hacen unas pizzas deliciosas.

—¿Pero te apetece? —preguntó para cerciorarse de que no lo hacía por mera hospitalidad; estaba en su casa y no quería cambiar sus costumbres.

Además, como padre por segunda vez, sabía que debido a su nuevo estado, podía tener predilección por algunos alimentos o una aversión sobrehumana hacia otros.

—¡Claro! Jamás podría decirle "no" a una pizza —sonrió—. Por cierto, esta noche dan esa película de ciencia ficción en la que unos aliens malhumorados toman la Tierra —rió forzadamente mientras hacía una escalofriante mueca con la cara y sus manos.

—Oh, vaya... no me lo pones fácil si no me dices el título —rió Marcus—. Creo que hay más de doscientas películas con la misma trama.

—Sí, es cierto —sonrió—. Soy malísima recordando títulos... ¿Sabes que a veces puedo haber visto una película y no acordarme de ella, volverla a ver y sorprenderme de nuevo con el final?

—No —contestó Marcus sorprendido y aguantando una carcajada—... Te contaré un secreto —dijo acercándose a su oído—: aunque haya visto una película cincuenta veces, aún sigo esperando que el final sea diferente.

Sue espetó en una sonora carcajada.

—¿De veras? ¿No estás bromeando? ¡Yo hago lo mismo! Cuando no me gusta un final, siempre espero que esa vez sea diferente, como si el desenlace pudiera cambiar una vez rodada. ¿Es de locos, no crees?

—Bueno, yo no es que esté muy cuerdo... —sonrió.

El repartidor llegó antes de lo previsto con aquellas humeantes pizzas; la tripa de Sue comenzó a hacer extraños ruidos, sin duda, el bebé tenía hambre. Cenaron tranquilamente, ambos tenían un apetito voraz aquella noche, y sacaron a relucir ciertos tópicos como que la buena música era la que se hacía entre las décadas setenta y noventa, o que el cine de Allen estaba sobrevalorado.

Sue mencionó que estaba muy nerviosa por la llegada de Lilly a su vida, que esperaba que fuera pronto, a lo que Marcus le volvió a repetir, ya con esta eran cuatro veces, que tanto ella como la niña estaría a salvo, que él cuidaría de ellas.

En la sobremesa, Marcus sacó una cerveza de la nevera y sirvió un vaso de leche para la doctora. Hablaron acerca de todos aquellos sucesos tan desagradables que habían tenido lugar durante aquél año, desde los extrañas catástrofes a nivel mundial, a las que tuvieron que hacer frente, hasta la pérdida de Shawn y Deborah.

—¿Cómo fue lo de Palmer? ¿Cómo ocurrió? —Preguntó Marcus dando un pequeño trago al botellín de cerveza.

—Me llamaron del hospital. Recuerdo que aquél día hacía una calor exagerada para ser principios de abril; yo me estaba preparando para ir a verlo al hospital y darle la terrible noticia del suicidio de Warren que había tenido lugar la semana anterior. La doctora Miller me dijo que había ocurrido esa misma mañana, que había sido de repente; Edward entró en coma, pero sus constantes vitales cesaron en apenas un par de horas.

—¿Así, sin más? —preguntó confuso.

Sue asintió con la cabeza.

—Como comprenderás, tras las muertes de Warren y Ed bajé unos cinco kilos de peso... Me quedé en los huesos. Suerte que cesaron los extraños fenómenos que nos asediaban hasta entonces, si no creo que me habría vuelto completamente loca —hizo una pausa, miró el suelo y luego alzó de nuevo la vista hasta fijarla en Marcus—. Pensé en llamarte, ¿sabes? Pero creí que era mejor así. No quería importunarte con mis problemas, ya tuviste suficientes durante tu estancia en Charlottesville, y ciertamente apenas nos conocíamos.

—Deberías haberlo hecho... Te dejé varios mensajes en tu contestador, pero no recibía respuesta alguna.

—Creí que no deberías cargar con todo esto... —tomó aire, dio un sorbo a su vaso de leche y prosiguió—. Pero estás aquí.

—Bueno, estoy aquí porque al final te pusiste en contacto conmigo.

—Al escuchar el último mensaje, tuve algo así como un mal presagio. Sabía que no se trataba de nosotros, sino de algo realmente importante. ¿Sabes? Escuché tu mensaje unas cuantas veces antes de decidir llamarte, y cuando lo hacía, Lilly se movía inquieta dentro de mí. Sé que te parecerá absurdo, pero de algún modo fue ella quién me instigó a ponerme en contacto contigo.

—No me parece tan absurdo... Mi voz hace temblar a mujeres de todas las edades —bromeó.

Sue rió.

Decidieron que ya iba siendo hora de acostarse, ya que se tenían que levantar temprano al día siguiente; Sue había concertado hora con el doctor Horner a las ocho y Marcus deseaba acompañarla. Por fin vería el rostro de la que también sería su hija, siempre y cuando Sue lo consintiera, por supuesto. Aún no habían hablado del tema, ni siquiera habían hablado de lo que ocurriría tras el nacimiento de la criatura; Marcus no había sido todo lo claro que le hubiera gustado ser, pues temía que pensara que quería arrebatarle a su pequeña. A decir verdad, él tan sólo quería pedirle la oportunidad de volver a ser padre, de volver a acunar a alguien en sus brazos, verlo crecer, y protegerlo pasase lo que pasase; lo que ocurriera entre ambos ya lo diría el tiempo.

Era una noche tranquila, demasiado calurosa como ya iba siendo habitual, pero muy tranquila.

La luna entraba tímida por la ventana, y ni una pizca de aire refrescaba el interior del apartamento.

—¿Has oído eso? —preguntó Sue caminando hacia el salón, frotándose los ojos.

—Sí —asintió Marcus que estaba de pie junto a la puerta—. Quédate aquí, voy a mirar quién es. ¿Sueles esperar visitas tan tarde?

Sue chasqueó la lengua y esbozó una sonrisa por el comentario jocoso, y algo celoso, de su amigo. Marcus miró por la mirilla.

—Es un hombre —dijo—. ¿Qué quiere? ¿No ve que son las cuatro de la mañana? —dijo suficientemente alto para que el individuo que se encontraba al otro lado pudiera escucharle.

—¿Quién eres tú, tío? —dijo con fiereza.

—Vienes aquí, de madrugada, ¿y tienes los cojones de preguntar quién soy? Vete antes de que llame a la policía, o mejor, lárgate antes de que salga y te meta la paliza más brutal que te hayan dado en tu miserable vida.

—Oye, colega, ¿pero quién cojones te crees qué eres? ¡Yo vengo a ver a mi hermana! —exclamó.

—¿Andy? —preguntó Sue acercándose a la puerta y apartando a un desubicado Marcus.

Miró por la mirilla y descubrió que el hombre que se hallaba allí mismo era su hermano Andy. Descolgó la cadena, quitó el cerrojo y abrió de inmediato.

—¡Andy! —exclamó eufórica y lanzándose a sus brazos.

—¡Hermanita!

Marcus contemplaba atónito la escena. Se sentía algo ridículo. Andy era el hermano de Sue, un tipo de unos veintitantos, con el cabello negro estilo James Dean y ojos oscuros. Lucía varios tatuajes cubriéndole los brazos, pero le llamó la atención uno de ellos, situado en su brazo izquierdo; se trataba de un caballo galopando montado por una figura esquelética que portaba una guadaña.

—¡Cielo santo! Mírate —dijo cogiéndola por las manos—. ¡Estás enorme!

Sue rió.

—Bueno, Andy... ¡Estoy embarazada! —exclamó.

—Embarazada... ¡vaya! ¿Y quién es este capullo? — Preguntó frunciendo el cejo y lanzándole una mirada de complacencia a Marcus—. ¿Tu marido?

—No —rió Sue—... Él es el padre del bebé. Pero tan sólo somos amigos. Marcus —dijo dirigiéndose a él—, éste es mi hermano Andy. Andy, el señor Marcus Engel.

Se estrecharon la mano con cara de pocos amigos.

Andy no se parecía en nada a Sue, ni física ni moralmente, como bien pudo comprobar Marcus. Tenía un deje macarra tanto en la forma de expresarse como en la manera de caminar. Era como si escupiese con ira cada palabra, excepto cuando se dirigía a Sue.

—Algo habrás hecho para que mi hermana no quiera estar contigo.

—¡Andrew! —Le reprochó Sue con una sonrisa dándole un golpecito en el brazo—. Marcus se está portando muy bien conmigo, y estoy segura que hará lo mismo cuando nazca Lilly. Sé amable con él.

Marcus lo miraba con desprecio y haciendo un profundo esfuerzo por no romperle la cara de un puñetazo.

Se sentaron los tres en el sofá después de que Marcus lo adecentara un poco y trajera unas bebidas.

—Oye, ¿qué te trae por aquí? Creía que aún te quedaban tres años... —dijo Sue.

—¿No habéis visto las noticias? —preguntó desconcertado.

—¿Qué es exactamente lo que tendríamos que haber visto? —preguntó Marcus un tanto desconfiado.

—Joder... ¡El ataque en Corcoran!

—¿Qué ataque? —inquirió Marcus.

—¿De qué demonios estás hablando, Andy?

—Un grupo de personas entraron en la cárcel, abrieron las celdas, bueno, más bien las partieron, y comenzaron a atacar a mordiscos a todo el mundo... ¿De verdad me estáis diciendo que no tenéis ni idea de esto?

—Oh, Dios mío, Andy... ¿qué has hecho? —Preguntó Sue cubriéndose la cara con sus manos—. ¿Te has fugado? Andy, sabes que será peor.

—¡No! —exclamó—. ¡No me he fugado de ninguna parte! Más bien, me obligaron a hacerlo...

—Andy... —susurró negando con la cabeza.

—¡Te estoy diciendo la verdad! Esas personas no eran personas normales. Entraron y empezaron a atacar a los polis y a los vigilantes. Mordían, gritaban, arañaban... ¡Estaban cómo locos! Tenían una fuerza sobrehumana y empezaron a liberar a los presos que estábamos allí. Créeme, hermanita, podían moldear los barrotes de las celdas únicamente con las manos... ¡los partían, incluso!

—Has vuelto a las drogas. Es eso, ¿verdad que sí? —dijo incrédula.

—¡Joder, que no! Míralo tú misma. ¡Pasó hace un par de semanas! ¿Tienes internet?

—Haber que yo me entere, chaval —interrumpió Marcus—. ¿Me estás diciendo que unos tipos con fuerza, no sé, ¿sobrenatural?, irrumpieron en una de las cárceles con más seguridad del país, se comieron a los vigilantes y después liberaron a los reclusos? ¿Es eso?

—Más o menos —dijo con desdén mientras devoraba un trozo de tarta de manzana que Sue había dejado en la mesa.

Los dos lo miraron perplejos.

—¿Qué? —Preguntó él encogiéndose de hombros—. ¡Estoy hablando en serio! ¡Esos tipos estaban chiflados! También vi cómo se comían a mis compañeros... Pero yo fui listo y me hice con la pipa de un poli. Disparé a esos cabrones para abrirme paso y poder salir por la brecha que habían hecho en la valla electrificada de la entrada. He tardado una barbaridad hasta llegar aquí. La gente no suele coger a autoestopistas con ropa de presidiario.

—Pero tu ropa no es... —dijo Sue.

—¡Ah! De camino a aquí, birlé esto en una tienda.

Sue lo miró indignada y a Marcus se le escapó una risita.

—Qué querías, ¿qué recorriese nueve estados con un mono naranja?

—¿Has venido desde California hasta Virginia haciendo autoestop? —preguntó incrédulo Marcus.

—Tomé prestado un coche en Utah...

—Dios mío. —susurró.

—¡Vaya! Una noche movidita, ¿no crees? —dijo Marcus mirando a Sue, que no daba crédito a lo que decía su hermano.

Cogieron el portátil de la doctora para buscar información acerca de lo que había contado Andy. La red estaba plagada de información de lo sucedido, corroborando así la surrealista versión de los hechos que su hermano les había dado.

"Ataque zpmbi en Corcovan", "Canibalismo en el centro penitenciario de Corcovan" o "Sangrientos asesinatos en la cárcel de Corcovan" eran algunos de los titulares que se podían encontrar en la red, y todos los informes coincidían espeluznantemente con lo que había relatado Andy en su lenguaje burdo y tremendamente sencillo.

—Temía que te pasara algo, Sue —dijo con tono apesadumbrado—. Por eso vine aquí.

Sue lo estrechó entre sus brazos bajo la atenta mirada de Marcus, que parecía aún no confiar demasiado. La desconfianza era mutua.

VI

—Tú quédate aquí, tengo que ir al doctor Horner —le decía Sue a Andy cogiendo las llaves de casa—. Cuando vuelva, tendremos que pensar en algo.

—¿En algo? —Preguntó con la boca llena mientras masticaba un enorme bollo—. ¿A qué te refieres?

—Andy, si te piensas quedar aquí, no creas que vas a estar como en casa de papá y mamá; tendrás que buscar un empleo, ¿no crees?

—¿Estás segura que le servirá de algo con los tiempos que corren? —le preguntó Marcus bajando la voz.

—¡Shhh! —susurró Sue mandándolo callar—. Algo tendrá que hacer, ¿no? Mi hermano debe mantenerse ocupado.

—Me parece estupendo, hermanita —asintió—. Seguro que tú me podrás dar algún puesto de poder en esa escuela tuya —comentó guiñándole un ojo.

Sue se limitó a voltear los ojos y resopló.

—Muy bien. Oye, no le abras la puerta a nadie, ¿vale? Estaremos de vuelta en menos de dos horas.

Marcus y ella salieron por la puerta y se subieron al coche de Palmer.

—¿Estás bien? —le preguntó él—. Te noto un poco tirante con tu hermano desde que te has levantado.

—Sí, sólo es que... Andrew es un chico complicado. Verás, ahora que estoy esperando un hijo, lo que menos quiero son más problemas añadidos, ¿sabes?

—Te entiendo... Pero todo eso de buscar un trabajo... y ahora... Va a ser un poco difícil y lo sabes.

—Lo sé, lo sé —musitó—. Pero ya te lo he dicho: necesito tenerlo ocupado, de ese modo no pensará en drogas, peleas o tráfico de todo lo que sea traficable.

—Creo que estás exagerando... —rió Marcus arrancado el vehículo.

Sue le dirigió una mirada de interrogación, arqueando la ceja.

—Estamos hablando de que ha llegado desde California hasta Charlottesville con un coche robado...

—Lo tomó prestado en Utah —se mofó.

—Ya sabes a lo que me refiero.

—Lo sé, Sue... Tan sólo bromeaba. No es que tenga un cariño especial a tu hermano, pero deberías darle un poco de tregua.

—¿Crees que me he pasado?

—Bueno... Acaba de ser perseguido por un puñado de zombis...

—No te creerás que eran zombis, ¿verdad?

—¿Conoces a mucha gente que tenga predilección por asaltar cárceles y comer presidiarios barbudos y llenos de tatuajes? Yo, personalmente, no.

—¡Oh, por el amor de Dios! Debe de haber una explicación razonable para ese comportamiento. Tal vez, fueran un grupo de sectarios locos —rebatió a modo de pregunta.

—¡Por supuesto! ¿Cómo no se me había ocurrido antes? —ironizó.

—No, claro, tiene más lógica lo otro... ¿Zombis? ¿De veras? ¡Ja!

Llegaron a la sala de espera del doctor Horner en la que se encontraron a Beatrice, la camarera del café dónde solía ir Sue a desayunar habitualmente, dónde vio por primera vez a Marcus. Iba acompañada del señor Vincent Dudley, más conocido como Vinnie, su marido.

Los Dudley eran una extraña pareja; él tenía un aspecto desaliñado, el cabello corto y demasiado graso, áspera barba y cuerpo delgado aunque panzudo. Ella, de aspecto más cuidado que su esposo, lucía siempre un cutis demasiado maquillado, un recogido con excesivo fijador y una ropa exageradamente ajustada.

—¡Sue, querida! —exclamó Beatrice al verlos entrar.

—Buenos días, Beatrice —sonrió dándole un beso en la mejilla—. ¿Qué tal estás, Vinnie?

—La dichosa pierna me está matando... Es una maldita tortura desde que me levanto hasta que me acuesto —dijo con su voz ronca y desgarrada.

—Oh, no le hagas caso, querida. Siempre está exagerando... —sonrió—. ¿Y quién es el apuesto hombre...? — preguntó mirando fijamente a Marcus con los ojos entrecerrados—. Oh, cielo santo, pero si es el doctor Engel, ¿no es cierto?

Marcus se quedó anonadado; él ni siquiera se hubiera acordado del nombre de aquella mujer si Sue no lo hubiera mencionado.

—Señora —dijo a modo de saludo alargando su mano; esta, sin embargo, prefirió levantarse, y tras recolocarse las mallas ajustadas de modo que perfilaran aún más su cintura, le besó efusivamente en la mejilla—. Señor Dudley, es un placer —dijo estrechando la mano de Vinnie cuando al fin pudo librarse de la calurosa bienvenida de Beatrice. Sue trató de contener una risa traicionera; sabía que Marcus odiaba el contacto físico con personas que no conocía, se lo había comentado en un par de ocasiones.

—Disculpe que no me levante, es que tengo una terrible enfermedad en la pierna derecha, ¿sabe? —dijo el hombre mientras carraspeaba.

—¡Vamos, Vinnie! ¿Otra vez con esa historia? ¿A cuanta más gente le vas a taladrar con lo mismo?

—¡A la que a mí se me antoje! —exclamó con el ceño fruncido.

Sue ya no se alarmaba, pues ambos buscaban cualquier pretexto para iniciar una discusión.

—¿Ya te queda poco no, bonita? —le preguntó Beatrice a Sue tocándole el vientre.

—Sí, según el doctor Horner tiene que nacer el día 29 de Diciembre.

—¡Estamos a nada del feliz acontecimiento! —exclamó la mujer dando una palmada. Marcus se fijó entonces de lo largas y rojas que eran sus uñas—. Ah —suspiró cambiando el semblante—, yo si embargo cada vez que voy a su consulta me deprimo más y más. —Sue se alarmó por tan desconcertante comentario.

—Pero, ¿estás bien? —le preguntó.

—¡Oh, sí, querida! Maravillosamente, gracias a Dios. Pero mi horno no ha cocinado ni cocinará jamás... No he tenido hijos, Dios no me ha bendecido con esa alegría. Cuando vengo a mis visitas rutinarias con el doctor Horner y veo a todas esas mujeres jóvenes y sanas, con sus abultadas barrigas, yo...

—¿No habéis pensado en la adopción? —preguntó Sue mientras Marcus se mantenía al margen, ojeando con desdén el montón de revistas de prensa rosa que había en la mesita que tenían justo delante de ellos.

—Sí, cuando éramos más jóvenes se nos pasó por la cabeza. Bueno, a decir verdad, a mí se me pasó por la cabeza, pero era demasiado complicado todo y...

—Llevo el autobús escolar, Sue, ¡no soy millonario! Los niños no traen más que gastos y desgracias.

Justo cuando Sue iba a rebatir la opinión de Vinnie, la enfermera salió y llamó a Beatrice Dudley para que entrara en la consulta del doctor. Tardaron en entrar más que lo que duró la visita, pues Vinnie cojeaba demasiado y no cesaba de quejarse a cada paso.

Cuando les llegó su turno, estirada sobre su espalda, contemplaba el rostro sonriente y boquiabierto de Marcus mientras el doctor Horner les mostraba en la pequeña pantalla a la que iba a ser su hija.

—¿Está sana, verdad, doctor? —preguntó.

—Muy sana, señor Engel —le dijo—. Y como le dije a la señorita Sanders, si todo sale según lo previsto, nacerá el día 29. Ya se puede vestir —le comentó a Sue limpiándole los restos de gel de la tripa—. ¿Tienen un momento? Me gustaría hablar un segundo con ustedes.

—Por supuesto —dijo Marcus.

Ambos tomaron asiento frente a la mesa del doctor, dispuestos a escuchar lo que tenía que decirles; inconscientemente, se dieron la mano.

—¿Todo está bien? ¿Ha visto algo fuera de lo normal? — preguntó algo asustada.

—No, no, para nada. La niña está completamente sana, su crecimiento es normal, y en pocas semanas podrá acunarla en sus brazos —Sue sonrió aliviada. El doctor Horner tomó aire y prosiguió—. Hace unas semanas, me llegó al correo del hospital un mensaje dirigido a varios destinatarios, todo ellos, incluido yo, éramos médicos, o vinculados al sector de la sanidad de todo el condado. Debo admitir que cuando lo leí, me inquieté, incluso dudé en compartir esta información con nadie —suspiró; Sue notaba como las palabras se atragantaban en su garganta—. Pero creo que no sería de buen ciudadano el guardar esto bajo llave, y menos con personas como usted, señorita Sanders.

—¿Qué es, doctor? Me está preocupando... —dijo Sue.

—Todos sabemos acerca de la infertilidad de las tierras de cultivo, así como de la insalubridad de los animales de granja —ambos asintieron—. Dijeron que estaban consiguiendo plantar semillas no contaminadas en unos invernaderos especiales construidos para tal fin por todo el planeta, y que están cada vez más cerca de hallar la cura a la encefalopatía espongiforme, es decir, esa locura que afecta a nuestros animales —hizo una pausa—. Es falso.

—¿Cómo? —preguntó Sue.

—Ni siquiera lo están intentado. Se limitan a sacrificar a todo el ganado infectado y no se contempla ninguna solución a estas dos cuestiones.

—¿Y a qué viene todo esto, doctor? Yo ya sabía que todo esto era una farsa. Sue es algo más ingenua, pero... —esta le dirigió una mirada que podía haberlo fulminado—. Ellos tienen todo lo que necesitan y tan sólo unos pocos afortunados se salvarán, ¿no es así? El resto estamos condenados a morir de hambre —dijo Marcus.

—Me temo que se equivoca, señor Engel. Esto ya estaba previsto desde antes de que todo este embrollo comenzara; tienen semillas suficientes a buen recaudo, bajo tierra, para cuando todo explote. A lo que me refiero es que la élite, las altas esferas de la sociedad, ya tenían constancia de que este momento llegaría tarde o temprano, incluso se dice que algunos, unos pocos privilegiados ya sabían la fecha exacta.

—¿Y qué podemos hacer nosotros, doctor? —Le preguntó Sue.

—Cerraré la consulta dentro de siete días y me marcharé a Nueva York; allí se celebrará una reunión, es una especie de sorteo. Ustedes deberían asistir también.

—¿Qué es lo que se sortea exactamente? —preguntó Marcus frunciendo el ceño.

—La salvación.

—No entiendo nada... —susurró Sue.

—Todas las plazas están ocupadas, pero quedan libres sesenta y dos; esas plazas disponibles se sortean en ciudades tan relevantes como Londres, Milán o Tokio. En Nueva York, por ejemplo, serán sorteadas diez de ellas. Muy poca gente lo sabe, y ni siquiera sé si hago lo correcto diciéndoselo a ustedes.

—¿Y el resto de la gente? ¿Qué será de ellos? —inquirió Sue acariciando su tripa.

El doctor Horner se limitó a negar con la cabeza, y por la forma en que la miró, ella supo de inmediato cuál era la respuesta.

—Se habla de que tan sólo un uno por ciento de la población mundial se salvará —ambos miraron perplejos al doctor, que permanecía con la cabeza agachada—, el resto... Lo único que no sé es cómo harán para proteger las vidas de ese porcentaje.

—Dígame, doctor —interrumpió Marcus—. ¿Quién le envió ese correo? ¿Y por qué todos los destinatarios están relacionados con el sector de la sanidad?

—No puedo contestar a esas preguntas, simplemente porque no sé las respuestas. Lo que sí que sé es que no ha sido el único sector informado, así como que tampoco se informó a todos los doctorados del mundo, tan sólo a los más relevantes; profesionales de otros sectores también han sido informados, también del suyo, señorita Sanders. No sé cómo usted no ha podido recibir ese email con toda su labor en la universidad de Virginia junto al doctor Palmer... También ha llegado a mis oídos, por medio de una de mis mejores y más adineradas pacientes que ya está en las listas de protegidos, que el presidente dará un comunicado acerca de esto los próximos días.

—¡Cielo santo! Pero para entonces tal vez sea demasiado tarde. —exclamó Sue.

—No ven necesario sembrar el pánico con demasiados días de antelación. Además, el hecho de que lo sepan tampoco les salvará, ¿sabe? —Miró su reloj de pulsera—. Señor Engel, señorita Sanders, me van a disculpar pero tengo otra visita —apuntó algo en un papel y se lo dio a Marcus—. Esta es la dirección y la hora exacta del sorteo. Vayan bien vestidos, estará reservado el derecho de admisión, y lleven con ustedes toda la documentación que acredite sus estudios; másteres, posgrados, conferencias en el extranjero... lleven todo lo que crean conveniente.

—Nos veremos allí, doctor —se despidió Marcus estrechándole la mano con fuerza.

Ambos agradecieron la información detallada del doctor, cogieron sus cosas y se dirigieron a la puerta, aún sin saber cómo reaccionar a tan inesperada noticia.

—Una última cosa —apostilló el doctor—. No les voy a prohibir que compartan lo que les he dicho con nadie, pero si desean por encima de todo mantenerse con vida, reduzcan su agenda de contactos lo máximo posible.

Al salir de la consulta, Sue no pudo evitar mirar desesperanzadamente a la siguiente paciente, una mujer en estado de gestación, como ella. La mujer le sonrió y ella le devolvió forzadamente el gesto; un inmenso sentimiento de compunción se apoderó de ella.

—No la compadezcas —le dijo Marcus—. Tal vez, el doctor también la avise. O tal vez ella sea la ricachona de la que nos ha hablado y ya tiene plaza reservada hasta para su caniche.

—Estoy asustada, Marcus —le confesó.

Él le pasó un brazo por los hombros, estrechándola contra su cuerpo.

—Yo también —musitó.

—¿Iremos a ese sorteo, entonces? —preguntó casi afirmando.

—Ni lo dudes. En cuanto lleguemos, haremos las maletas.

—¿Y Andy?

Cierto. ¿Qué pasaría con el joven Andrew Sanders? Sue estaba convencida de que debían llevárselo con ellos, pero no sabía cómo se lo iba a tomar Marcus.

—Vendrá con nosotros —contestó Marcus concediéndose un segundo de mínima duda.

—Por supuesto —sonrió feliz de que el ceñudo climatólogo no pusiera impedimento o condición alguna, y se aferró aún más a su torso.

VII

—Andy, ¿podrías coger la mochila que está en la entrada y meter los pañales que hay en mi armario? —le ordenó Sue mientras metía unas cuantas prendas en una bolsa de mano—. Es para cuándo nazca Lilly.

Esperó a que hubiese respuesta, pero no fue así. Tan sólo el murmullo de la televisión parecía hacer eco en la casa.

—Andy —insistió desde el dormitorio—, ¿me has oído?

—¿Eh? Sí, sí... Ahora lo hago. Venid un momento, están hablando de los zombis.

Marcus, que se hallaba entre la cocina y el coche de Palmer, introduciendo las latas de conservas y varias garrafas de agua, acudió en seguida al salón. Sue hizo lo mismo.

—Va a hablar un miembro de la OMS —añadió Andy.

"Queridos ciudadanos, este comunicado está siendo retransmitido en directo para todo el mundo. Se han detectado alarmantes casos de canibalismo y enajenación repentina en estos últimos días. Entendemos que todo esto ha creado una situación de alarma entre la población mundial, así como en los medios de comunicación. Gracias a numerosas investigaciones toxicológicas, microbiológicas y parasitarias, e infecciosas, con varios sujetos afectados de este terrible síndrome, se ha llegado a la raíz del problema. No se trata de otra cosa que una especie de mutación del ya conocido Aedes Aegypti, una especie de mosquito encargado de transmitir la fiebre amarilla. Este insecto se encuentra normalmente en el trópico, pero por alguna razón, su hermano evolucionado se ha propagado por los cinco continentes, dejando a su paso una gran cifra de afectados. Numerosos entomólogos advierten que este derivado del Aedes Aegypti contagia algo similar a la rabia, al contrario de su predecesor, sin ser esta enfermedad propiamente dicha. Estaríamos hablando de una variable de esta, y hasta el momento, no hay cura alguna. Se ha probado a suministrar inmunoglobulinas a diez de los cincuenta pacientes en investigación, pero los resultados han sido nulos. Esperamos que la situación esté totalmente controlada cuanto antes, y que no se dejen influenciar por lo que puedan oír de fuentes poco fiables que han llegado a decir que se trata de seres fantásticos e irreales, como zpmbis o vampiros."

—¿Os lo tragáis? —preguntó Andy después de que Sue apagara el televisor.

—Ni por asomo—contestó Marcus—. Vámonos, tenemos unas cuantas horas de trayecto.

Marcus y Sue se habían encargado de explicar a Andy la conversación mantenida con el doctor Horner, algo que no sorprendió al joven, que prácticamente ni se inmutó al escuchar la noticia.

Estaban listos para marcharse cuando alguien llamó inoportunamente al timbre.

Se trataba de los Dudley, que habían tenido la magnífica ocurrencia de pasar a hacerles una visita.

—Os hemos traído unas magdalenas riquísimas —dijo Beatrice entrando la primera—. Son caseras, querida —añadió portando orgullosa la bandeja.

—Gracias, Beatrice —sonrió Sue—. Pero la verdad es que no tenemos tiempo para visitas. Nos mudamos hoy mismo. De hecho, estábamos acabando de preparar las maletas.

—¿Latas de conservas? —Preguntó Beatrice cogiendo una de las latas de alubias que Marcus había olvidado en la mesa del comedor—. ¿Acaso no hay supermercados donde vais? — carcajeó.

—Señora Dudley, de veras que tenemos algo de prisa — repitió Marcus quitándole la lata de las manos—. Sentimos no poder recibirles como merecen. Pero gracias por las magdalenas, nos las llevaremos para el camino —añadió arrebatándole la bandeja.

—¡Marcus! —le reprendió Sue.

—¿Qué? ¿Tienen o no tienen buena pinta? —preguntó encogiéndose de hombros y saliendo por la puerta.

—¿Lo ves, Betty? Te he dicho que deberíamos haber llamado antes de venir —dijo Vinnie.

—No, Vinnie. No es eso... Sólo es que es muy importante que lleguemos a Nueva York mañana —dijo Sue cogiendo la bolsa del bebé.

—¿Nueva York? —Exclamó Beatrice juntando las manos y dibujando una amplia sonrisa en su rostro—. ¡Tengo tantas ganas de volver a la gran ciudad! ¿Hace cuánto no me llevas allí de compras, eh, Vinnie? —preguntó a su marido mientras fruncía el ceño.

—Creo que tu madre aún vivía...

—¡Bah! Seguro que a Sue y al agradable señor Engel no les importaría que fuéramos con ellos, ¿verdad? Hace tanto tiempo que no salgo de Charlottesville.

—¡Ja! ¿Que se viene la vieja y todo? —exclamó de repente Andy que salía de la cocina mordisqueando una manzana.

—¡Oh! —exclamó la señora Dudley ante tan desafortunado comentario; Vinnie, sin embargo, soltó una carcajada.

—Éste es mi hermano Andrew — se apresuró a decir maldiciendo la afilada lengua de su hermano—, ha venido a vernos desde California. Andy, estos señores son los señores Dudley. Beatrice lleva la cafetería de la avenida Elliewood y Vinnie es el conductor del autobús escolar de Charlottesville.

—¿Nos vamos, Sue? —Dijo Marcus desde el umbral de la puerta.

—Podemos ir con vosotros, ¿verdad que sí, Sue? —insistía Beatrice siguiéndoles hasta la puerta.

—Betty, no seas pesada... ¡deja en paz a los chicos!

—¿A caso tú no quieres ir, Vinnie? Sabes que en Nueva York podrías encontrar especialistas de verdad que te dijeran qué diablos le pasa a tu pierna... A veces no sé por qué me casé contigo —refunfuñó cruzándose de brazos.

—¡Aquí ya tengo un buen especialista! —exclamó dirigiéndose a la puerta.

—Pero yo quiero ir a Nueva York —lloriqueó—... ¿No podré nunca conseguir ninguno de mis sueños? ¿Es eso?

Todos miraban embobados la escena, sin dar crédito a la dramatizada interpretación de la mujer.

—¿Por qué sales ahora con eso? —le gritó su marido con esa voz desgarrada y áspera.

—Porque parece que todos confabuláis para que nunca sea feliz —exclamó teatralizando—. No puedo ser madre, no puedo ir a Nueva York... ¡El universo entero se ríe a mis espaldas!

A Sue se le partió el corazón. La mujer estaba exagerando, haciendo de aquello una enorme montaña, pero aun así, una parte de ella comprendía muy bien lo que estaba sintiendo Beatrice. Ella misma había sentido en numerosas ocasiones cómo el destino le negaba la dicha, y con ella, todo lo que pudiera anhelar. Salir de la pesadilla en la que se veía inmersa en Pasadena, conviviendo con unos padres poco atentos y nada cariñosos, para mudarse a Charlottesville y ejercer su tan amada profesión, había sido su único sueño realizado, y sabía que no le se lo debía a nadie más que a ella misma.

—Marcus, ¿puedo hablar contigo un momento? —le preguntó Sue dirigiéndose a la puerta dónde él se encontraba—. No puedo dejarlos aquí... Beatrice ha sido muy buena conmigo, y es la única persona que me queda en Charlottesville desde lo de Palmer.

—¿Hablas en serio? Sabes que el hecho de que vengan significa que son dos bocas más, ¿verdad?

—Bueno, llevamos latas y agua suficiente para pasar una semana antes del concurso.

—¿Y luego? Quiero decir que tendremos que guardar provisiones por si no salimos seleccionados, ¿no crees? Y hay que sumar el hecho de que si vienen con nosotros, tenemos dos oportunidades menos —Sue quedó en silencio, pensativa—. No sé, Sue. Yo no soy nadie para decirte lo que debes o no debes hacer, como tampoco te obligaré a tomar decisiones que no quieras, tan sólo quiero que lo tengas claro antes de darles una respuesta.

—Debo hacerlo, Marcus... —dijo tras concederse unos segundos para meditar su decisión—. Se lo debo porque ella ha estado conmigo desde que Palmer falleció, y nunca me ha pedido nada a cambio. Ella haría lo mismo por mí, estoy convencida de ello.

—¡Vaya! Hace lo menos diez años que no me subo a uno de estos —dijo Andy descargando parte del equipaje en el gran maletero del autobús escolar de Vinnie.

—¿Conducirá usted, señor Engel? —Preguntó Beatrice—. No me fio de mi Vinnie. Con la pierna así no llegaríamos ni a la mitad del camino.

—Me dan calambres —añadió su marido.

—Así es, señora. Yo me encargaré de este trasto —dijo sentándose en el asiento del conductor mientras el resto se acomodaba.

—Bien —asintió Beatrice—. Él no conduce el autobús desde hace dos semanas; el médico vio necesario reposo absoluto.

—Es como llevar un gran tráiler —añadió el señor Dudley—, es mucho más difícil de lo que parece.

—Le cogeré el tranquillo, jefe, no se preocupe —sonrió arrancando el vehículo.

El viejo Dudley, agarrado al respaldo de Marcus, se tambaleó por el ímpetu de la puesta en marcha.

—Será mejor que se siente. Va a ser un viaje largo — advirtió.

—Sí, Vinnie —contestó su esposa con esa vocecilla aguda que taladraba la sesera—. ¡Siéntate, anda!

Andy, en uno de los asientos traseros, se distraía tallando algo parecido a extraños jeroglíficos en el plástico que recubría las butacas, mientras Beatrice se perfilaba los labios mirándose con admiración en un pequeño espejo de mano.

—¿Sabéis cómo mi pierna ha llegado a este punto? — preguntó Vinnie, sentado al lado de Sue muy cerca del asiento del conductor, vigilando cada movimiento de Marcus.

—Cuéntenos, Vincent. Así se nos hará más corto el trayecto —añadió Marcus con ironía.

—Estaba aparcando el autobús después de un largo día de trabajo. Debían ser las siete de la tarde, más o menos, pero el cielo ya estaba oscuro como si fuera medianoche. Bajé de este trasto y me paré en el colmado de Louise a comprar unas cervezas antes de ir a casa. Aquél día Louise estaba muy extraña, apenas hablaba y parecía que le costaba horrores respirar. Hacía un ruido muy raro, como si tuviera un ventilador viejo y cascado en el pecho, ¿me entendéis? Cuando me acerqué a la caja, le di diez dólares. Ella ni se inmutó. Estaba cabizbaja y no me miraba a la cara... algo muy extraño. De modo que dejé el dinero en el mostrador y le dije que se quedara con el cambio. Pensé que tal vez había tenido alguna discusión con Tom. Ya sabes, Sue, que Louise y su marido están todo el santo día discutiendo, y a él... bueno, él tiene la mano un poco suelta. Me fijé en que tenía el lado izquierdo de la cara quemado. Era una quemadura reciente, rosada y limpia. De modo que metí las latas de cerveza en una bolsa de plástico y le dije que si necesitaba cualquier cosa, Beatrice y yo estaríamos encantados de echarle un cable. Ella se limitó a asentir.

—¿Louise tenía una herida así y no le preguntaste cómo se lo había hecho?

—¡Lo hice! Pero no contestó. Pero estaba seguro de que el canalla de Tom era el culpable de aquello... Me marché a casa con mi mujer. Después de cenar, escuchamos unos ruidos en la entrada; alguien estaba removiendo la basura. El ruido metálico del cubo resonaba por todo el vecindario. Me asomé por la ventana y vi una figura, pero aquella noche había habido un problema eléctrico en mi calle y todo estaba en penumbra, por lo tanto no me quedó más remedio que salir para encender la del porche. No tenía miedo, ¿sabes? — Preguntó dirigiéndose a Marcus—. Por suerte siempre he tenido armas en casa. Me encantan las armas... Salí con mi Remington dispuesto a pegar un tiro a cualquiera que intentase entrar en mi casa.

—¿Salió de su casa con una escopeta porque había visto a alguien husmear en su cubo de basura? —preguntó Marcus sorprendido.

—Hay mucho lunático por ahí, señor Engel. ¡Y más ahora! Salen de debajo de las piedras, chico... —suspiró—. Pero no era un hombre, sino Louise. En apenas dos horas su aspecto daba asco. Creedme, verdadero asco. Estaba sucia, apestaba, como si hubiese salido de una alcantarilla. La tenía a menos de dos metros, y pude ver cómo su herida se estaba extendiendo hacia el otro lado de su cara, pero sobre esa quemadura, antes normal y limpia, habían magulladuras y costras. Cuando le llamé por su nombre y le pregunté si se encontraba bien, avanzó hacia mí un par de pasos, tan sólo mirándome y rascándose con furia aquella herida tan fea que tenía. Parecía haber perdido el juicio, estar drogada o algo parecido. El olor que tenía me daba ganas de vomitar. Aun así, le dije que entrara en casa, que había sobrado cena y así nos podría explicar tanto a Beatrice como a mí qué demonios le había ocurrido. Fue entonces cuando se abalanzó contra mí, haciendo esas muecas con la boca — Vinnie imitó a la desequilibrada Louise tan bien como podía recordar, abriendo y cerrando la boca cual piraña con los ojos abiertos como platos, fijos y sin vacilar—. Menos mal que yo mantenía la escopeta cruzada en mi pecho, y haciendo un poco de fuerza pude separar aquella loca de mí. No dudé en golpear su cabeza con el mango para dejarla inconsciente hasta que viniesen las autoridades y se la llevaran de allí, ¡directa a un manicomio!

—¿Y qué pasó cuando vinieron? —preguntó Sue intrigada.

—Llegaron en un santiamén, gracias a Dios. Beatrice llamó alarmada, vinieron un par de coches patrulla y una ambulancia, y se la llevaron aún inconsciente. La ataron a una de esas camillas... Fue terrible —dijo negando con la cabeza.

—No lo entiendo, Vinnie —intervino Marcus—. ¿Cómo te hiciste lo de la pierna?

—No lo sé ni yo. Tan sólo sé que al día siguiente comenzó un picor inhumano en la pantorrilla, seguido de un escozor. Fui al médico y me dijo que parecía una quemadura. Me preguntó si me había caído aceite o alguna sustancia corrosiva. Le expliqué que aquella herida que se estaba formando se parecía mucho a la que tenía Louise en su cara. A partir de aquel día, no ha hecho más que empeorar.

—No digas boberías —exclamó Beatrice desde la parte trasera del autobús—. Desde que te estoy poniendo la pomada que te recetó el doctor Linde está mucho mejor. Creo que es descamación.

—¡Lo que tú digas, Betty! No puedo ni apoyarla, pero está mucho mejor. —suspiró—. Mujeres. —dijo negando con la cabeza.

—¿Cuándo ocurrió, Vinnie? —preguntó Sue.

—Hace tres semanas, más o menos... No he visto a Louise ni a Tom desde entonces... ¿No te has fijado que el colmado está cerrado desde hace unos días?

Sue negó con la cabeza.

—Estoy seguro que ese bastardo se ha fugado con los pocos ahorros de la muchacha, y la ha dejado completamente chiflada y sola en algún manicomio del estado. —gruñó Vinnie con su peculiar voz.

—¿Podría ver la pierna? —le preguntó la doctora.

Sue, atónita y sin saber qué decir, contemplaba la herida. Era una gran pústula negruzca, con los rebordes chamuscados, como si un gran rayo hubiese impactado en la pantorrilla del señor Dudley. Emanaba un hedor tan insoportable que Sue se tuvo que cubrir la nariz con la mano cuando se acercó para verla mejor.

—Dios Santo, Vinnie... ¿De veras que no han sabido darte un diagnóstico?

—Lo único que dice mi especialista es que parece un grano infectado. Dímelo tú, bonita, ¿acaso has visto un grano así alguna vez en tu vida? —preguntó el hombre bajándose la pernera con sumo cuidado.

—Esto... Tal vez Beatrice tenga razón y en Nueva York puedan darte una segunda opinión.

—La pomada le está haciendo efecto, no seáis aguafiestas —exclamó su esposa—. ¡Lo que pasa es que él no se para de hurgar!

—¡Joder, Betty! No tienes ni idea de lo que llega a picar esto —Le replicó frunciendo el ceño—. Creo que Louise me contagió algo... Deberías haber visto su casa. ¡Era un maldito estercolero! No me extrañaría que tuviese sarna o algo así.

—Sue, ¿qué está haciendo Andy? Hace mucho rato que no se le oye. —preguntó Marcus.

—Estoy bien, joder. ¡Ni que fuera un maldito crío! — Exclamó desde la parte trasera—. Tan sólo estoy.

Las palabras de Andy se vieron interrumpidas por un fuerte frenazo. Marcus se vio obligado a detener el vehículo inmediatamente.

Vinnie cayó del asiento a causa del fuerte movimiento, y Sue se apresuró a levantarlo como pudo.

—¡Vinnie! —exclamó Beatrice corriendo al lado de su esposo.

—¿Pero qué demonios...? —profirió Marcus.

—¿Por qué coño has hecho eso? —Le preguntó Andy avanzando por el autobús hasta situarse al lado de Marcus—. ¿Qué narices hacen ahí parados? ¡Eh! ¡Quitaos de en medio, imbéciles! —gritó por la ventanilla a un grupo de personas que estaban en medio de la carretera.

Se trataba de una familia entera compuesta por seis miembros, dos de ellos eran niños de no más de diez años. Permanecían de pie, estáticos, contemplando el autobús en silencio. Estaban como aturdidos, como si no supiesen cómo habían llegado hasta ahí. Los gritos de Andy a través de una de las ventanillas que estaba entornada, captaron la atención de aquella macabra estirpe.

—¡Salid de ahí, vamos! —exclamó Andy.

—Mire, Engel —dijo Vinnie señalando a una de las mujeres, que parecía ser la madre de los cuatro más jóvenes—, mire su brazo izquierdo.

El brazo de la mujer estaba completamente cubierto de un tinte negruzco, abultado por numerosas ampollas.

—¡Está herida! —dijo Beatrice claramente alarmada—. Deberíamos bajar. Tal vez necesitan ayuda.

—Tal vez han sobrevivido a un incendio. En esta época del año, y con el calor que está azuzando, lo más probables que su casa haya prendido y hayan tenido que huir despavoridos por las llamas. Aquí hay mucha maleza —añadió Sue levantándose de su asiento—. Deberíamos echarles un vistazo.

—Tú no vas a ir a ningún lado —dijo Macus algo tosco. La cara de Sue se transformó en una mueca de reproche e ira.

—¿Cómo? —le preguntó—. Tú a mí no me vas a prohibir nada, y esa gente claramente necesita nuestra ayuda.

—Sí —contestó Beatrice—. ¿Por qué si no van a estar en medio de la carretera? Mira la cara de los chiquillos, ¡están agotados!

—No, yo no te puedo prohibir nada, pero te aseguro que si sales ahí fuera y alguna de esas personas se atreve siquiera a tocarte un pelo de la cabeza, serás culpable de su muerte — replicó Marcus frunciendo el ceño y apretando su mandíbula.

Sue no contestó nada, se cruzó de brazos y se limitó a observar lo que hacían a través de la ventana delantera.

Inmóviles, con los ojos abiertos como platos y sin apenas parpadear, de hecho no les vieron hacerlo ni una sola vez, abrían y cerraban la boca, como si de un tic nervioso se tratase.

Mientras ellos observaban desde dentro, la extraña familia decidió avanzar unos pasos hasta rodear la parte delantera del vehículo.

El cabeza de familia, un hombre de unos cuarenta años, con incipiente calvicie y cara de pocos amigos, se situó al lado de la ventanilla de Marcus, retándolo sin decir ni una sola palabra.

—¿Estáis bien? ¿Habéis tenido algún problema? — Preguntó Marcus.

El hombre no pronunció ni una palabra; tan sólo un leve ronroneo se percibía a través de su garganta.

—Tal vez estén en estado de shock —musitó Sue incorporándose al lado de Marcus.

—¿Necesitáis ayuda? Veo que tu mujer está herida... —insistió Marcus.

El ronroneo se hizo más audible, cobrando volumen y potencia, al mismo tiempo que su cara se convulsionaba llegando a simular un lobo hambriento.

—Son zombis, colega —añadió Andy con desdén—, como los que entraron en la trena.

Los Dudley miraban al resto de los componentes de la familia, la mujer y los cuatro hijos. Sus rostros también estaban mutando, contrayéndose en una mueca de ira y angustia.

—Engel, creo que el chico tiene razón. No creo que quieran nuestra ayuda —susurró Vinnie, algo asustado.

Marcus y Sue miraron a su alrededor. Aquella gente parecía dispuesta a atacar de un momento a otro.

—Me temo que van a tener que salir de la carretera si no quieren que me los lleve por delante —le dijo Marcus al hombre, que no parecía por la labor de atender su petición.

Tras decir aquellas palabras, los seis miembros se abalanzaron gruñendo y gritando sobre el vehículo; golpeaban los cristales, trepaban por el armazón del autobús como si fueran bestias salvajes, intentando entrar por las ventanas que estaban abiertas.

—¡Cerrad las ventanas! —gritó Marcus.

Sue miraba con espanto lo que estaba ocurriendo a su alrededor; de pronto, Andy sacó un arma de su pantalón, apuntó a través de la única ventana que permanecía entreabierta, y disparó a uno de los hijos entre ceja y ceja. Éste, un adolescente aún con acné juvenil, pareció no inmutarse por el impacto, incluso con la bala humeante enterrada en su carne.

También disparó a una de las hijas en todo el pecho; la criatura continuaba trepando por la carrocería sin hacer el menor caso a su nueva herida.

—¡Marcus! —gritó Vinnie lanzándole una escopeta que acaba de sacar de su bolsa de mano.

Éste la cogió al vuelo, quitó el cierre de seguridad, apuntó directamente al hombre que arañaba y golpeaba la ventana con ahínco, y disparó. El tiro le reventó la parte superior de la cabeza, de modo que ahora era únicamente una barbilla pegada a un cuerpo inerte.

—¡Arranca, joder! —exclamó Andy.

El autobús arrolló a los cinco restantes, dejándolos atrás, y prosiguieron su camino a más velocidad de la que Vinnie deseaba para su viejo autobús escolar.

—Zombis, ¿eh? —preguntó Marcus a Andy, secándose la gotas de sudor que caían por su frente con el dorso de su mano.

—¿Has visto eso? ¡Tío, has tenido que volarle los sesos! ¡Las balas de mi Ruger no les hacían ni cosquillas! —dijo Andy.

—¿Se puede saber de dónde has sacado esa pistola, Andrew? —Le preguntó Sue frunciendo el ceño—. Oh, déjalo. ¡Da igual! —añadió antes de que su hermano contestara—. ¿Estáis todos bien?

—Mi pierna... ¡Me duele a horrores! —musitó Vinnie agarrándose la pantorrilla.

—Se ha golpeado en la pierna mala cuando hemos frenado—añadió su esposa.

—Creo que deberíamos parar en la próxima estación de servicio, comer algo y reiniciar la marcha, ¿qué os parece? — sugirió Sue, mientras ayudaba al señor Dudley a acomodarse mejor en el asiento.

—Me parece una buena idea —dijo Andy—. ¡Estoy hambriento!

—Tenemos mis magdalenas —dijo Beatrice—. Son caseras.

—La comida que hay en este autobús la necesitaremos más adelante, créame señora Dudley —contestó Marcus.

Entrando en Nueva Jersey divisaron a pocos metros un área de servicio en el cual estacionaron. Hacía más de cuatro horas que no probaban bocado, de modo que estaban todos famélicos.

—Necesito un baño a la orden de ya —dijo Sue bajando del autobús.

—Yo te acompaño, querida... Mi vejiga está a punto de estallar también —comentó Betty agarrada a su brazo.

—Nos vemos en el restaurante, chicas —les indicó Marcus.

—¿Chicas? Mi hermana tiene un pase, pero la bruja... —le dijo Andy con una sonrisa.

—Es mi esposa, amigo... Así que ándate con ojo. Podemos discutir todo el día, pero tiene un corazón de oro.

VIII

Quedaban pocos minutos para llegar a su destino. El lugar elegido para celebrar el sorteo no era otro que el Hotel Four Seasons. Esperaban verse allí con el doctor Horner tres días más tarde.

Mientras llegaba el ansiado día, habían reservado tres habitaciones en un hostal próximo.

—¡Estoy tan emocionada! —Exclamó de repente Beatrice—. ¡No me puedo creer que estemos en Nueva York!

—Estamos llegando al hostal... Nos irá bien descansar unas horas. Después puede ir con Vincent a dar un paseo — comentó Marcus, al volante.

—¿Un paseo? De eso ni hablar. Vinnie tiene que descansar, que en tres días es el sorteo y tiene que estar fresco. Ruego porque su cojera no nos reste puntos...

Marcus miró a Sue arqueando la ceja, la cual estaba sentada a su izquierda.

—¿Le has hablado a los Dudley sobre la conferencia?

—Claro —dijo—. ¿Por qué no iba a hacerlo?

—¿Qué por qué? —Preguntó bajando la voz—. Dios, Sue... ¡Son dos personas más! El hecho de que se apunte más gente implica menos oportunidades para nosotros, ¿qué no lo entiendes?

—¿Estás diciendo que no pensabas hablarles de la única posibilidad que tienen de salvarse? —susurró enojada.

—Eso mismo.

—¿Y qué pensabas hacer, eh? ¿Dejarlos atados en la puerta del Seasons? Tú me dijiste...

—¡No lo sé! —musitó—. ¡Mi plan tan sólo era para dos!

—Oh, entiendo... Ahora también quieres deshacerte de Andy, ¿es eso?

—¡No! Por favor, ¿qué estás diciendo, Sue? Y baja la voz... nos van a oír.

Beatrice se acercó a ellos, ajena a la acalorada conversación, apoyándose en el respaldo del conductor, y dio tres palmadas dejando salir uno de esos grititos de alegría tan agudos como molestos; era obvio que no podía contener la emoción.

—¿Cuándo es el sorteo, entonces? —preguntó Betty.

—En tres días —contestó Sue titubeante y mirando de reojo a su compañero, que tenía cara de pocos amigos.

—¡Genial! No sé qué ponerme para la ocasión. Allí habrá ministros, profesores, científicos... —gritito molesto—. Qué emocionante, ¿verdad Vinnie? —preguntó girándose para mirar a su marido, que jugaba a las cartas con un somnoliento Andy.

—Mucho —respondió Marcus resignado.

Marcus no estaba de acuerdo con la nueva situación, pero entendía que la doctora quisiese que el matrimonio Dudley, las dos únicas personas que habían permanecido a su lado cuando más sola se encontraba, tuvieran la posibilidad de salvarse. Aunque si era honesto consigo mismo, sabía que por porcentaje, no podían ocupar cinco de las diez vacantes que se sorteaban. Tan sólo sería cuestión de tiempo.

Cuando entraron en la concurrida Park Avenue, Marcus notó que algo iba mal. Las calles estaban prácticamente vacías, y un inusual silencio inundaba las calles de la gran ciudad, donde tan sólo se acumulaban vehículos inertes. Realmente escalofriante.

—¿Qué narices está ocurriendo aquí? —preguntó Marcus disminuyendo la marcha.

—¿Qué es lo que pasa? —Musitó Sue mirando por la ventana—. ¿Habrá habido un accidente?

Apenas había gente paseando por la acera, los establecimientos estaban cerrados, y los que permanecían abiertos tenían los escaparates reventados.

—¡Uh! ¡Las tiendas están cerradas! —exclamó Betty.

—Os lo dije. Zombis. Mirad esa gente —Andy señalaba a las personas que caminaban de un lado a otro del pavimento.

—No digas boberías, Andrew —dijo Sue.

Todos la miraron.

—No intentes negar la obviedad, Sue —le dijo Marcus—. ¿Qué cojones van a ser, sino? Ya viste a aquella familia de Virginia, ¿no? No reaccionaban a las balas de un arma normal.

—¿Han tomado Nueva York? —preguntó Andy quitándole la escopeta a Vinnie y empuñando el arma con fuerza.

Esas personas parecían avanzar sin rumbo aparente, como aturdidos, la mayoría de ellos cabizbajos. Chocaban entre ellos y proseguían con su macabra procesión.

—Deja el arma donde estaba —advirtió Sue a su hermano. Podrías dañar a alguien.

—Ese es el propósito. Volaré la cabeza al primero de esos bastardos que se atreva a acercarse al autobús. No tendré reparo en disparar a niños ni ancianos...

—A veces pareces disfrutar expulsando toda esa basura por la boca. —intervino Sue—. Busquemos el hostal. No debe de estar muy lejos...

Aparcaron el autobús frente al que iba a ser su cobijo durante aquellos tres días previos al concurso.

—Vosotros quedaos aquí —ordenó Marcus—. Andy, tú vendrás conmigo.

—Sí, señor —dijo en tono de mofa e imitando el saludo militar.

Salieron del vehículo con sumo cuidado, cerciorándose de que no hubiera ningún infectado cerca. No vislumbraron a ninguno en veinte metro a la redonda, de modo que entraron raudos al interior del hostal.

La recepción estaba vacía, como si aquello llevase abandonado semanas, a pesar de la extrema limpieza de las instalaciones y del continuo hilo musical entonando una canción de los Dire Straits.

—Thank you goodnight... now it's the time to go home. —tarareaba Andy al ritmo de la canción.

Marcus picó tres veces consecutivas al timbrecillo del mostrador.

—We are the Sultans of Swing... —continuaba cantando.

Marcus volvió a dar tres golpecitos a la dichosa campanilla, esta vez más frenéticamente. Nadie parecía percatarse de que estaban allí.

—¿Hola? ¿Puede atendernos alguien? —insistía cada vez más impaciente.

De pronto se escuchó un extraño sonido, similar a un crujido de huesos, muy cerca de ellos.

Ante sus ojos se abría un extenso y angosto pasillo con diversas habitaciones a los lados; dado que se habían mantenido lo más cerca posible de la puerta de entrada, no se habían percatado de ello.

Se dieron cuenta de que no estaban solos... Entre el pasillo y la recepción donde se hallaban, una niña rubia de apenas cinco años de edad estaba acuclillada en el suelo, cabizbaja; al lado de esta había una mujer joven, con la mirada perdida y contemplando a la que parecía ser su hija.

—Señora, ¿se encuentran bien? —preguntó Marcus acercándose con Andy pegado a su trasero.

La mujer no dijo ni una palabra.

—¿Estás bien, pequeña? —le preguntó ahora a la chiquilla que estaba de espaldas a él, aún de rodillas en el suelo y con la cabeza gacha.

—Está enferma... —susurró la mujer—. No la toquéis.

Marcus se acercó a la niña, que comenzaba a temblar; los movimientos espasmódicos que sacudían el cuerpo de la pequeña alertaron a los dos hombres.

Lo que vieron a continuación les heló por completo la sangre.

Delante de la niña, en el suelo, yacían los restos de lo que parecía ser un bebé. La niña estaba devorando el cuerpo inerte de aquella criatura. Ésta les enseñó los dientes, como si fuera una bestia hambrienta, y en su mirada amenazante advirtieron que no tardaría demasiado en abalanzarse contra ellos, estaba fuera de sí.

—¡Joder! —exclamó Andy retrocediendo unos pasos.

Sorprendidos, aterrados.

No sabían cómo reaccionar. ¿A qué se suponía que se estaban enfrentando? Tenían la prueba delante de sus ojos. Aquella criatura, que de inocente y cándida ahora tenía más bien poco, se mostraba como un engendro emergido directamente de las profundidades del averno. Había devorado parcialmente el cuerpo de su hermano, de apenas unos meses, y no parecía saciada en absoluto. Poseía unos ojos hermosos a la par de siniestros, inyectados en sangre, y una mandíbula cada vez más desencajada.

—Marchaos de aquí —advirtió la madre con un susurro—. No podéis ayudarnos... Nadie puede.

La chiquilla aulló cual fiera hambrienta. Un grito desgarrador similar a un graznido salió de su cavidad bucal. Una llamada, una señal de alarma. Eso es lo que se les pasó por la cabeza tanto a Marcus como a Andy al escuchar el inconmensurable aullido. La mandíbula estaba tan sumamente dislocada que la barbilla de la pequeña se alargaba hasta donde finalizaba su cuello.

—Salgamos de aquí —dijo Andy tirando de Marcus.

—Venga con nosotros, señora —dijo éste tendiéndole la mano a la mujer. Esta parecía no tener herida alguna, al menos hasta el momento—. Créame, ya no es su hija.

El horripilante chillido cesó en seco para dar paso a una de las sonrisas más escalofriantes que habían podido contemplar en el rostro de un niño. Parecía que quería decir algo, pero su mirada, hasta ahora fija en la mano tendida de Marcus, se tornó hacia su madre.

—Váyanse sin mí —les sugirió la mujer devolviéndole la sonrisa a su pequeña—. Una madre no debe abandonar jamás a sus hijos...

Ambos salieron del hostal sabiendo con certeza lo que iba a pasar de un momento a otro allí dentro. Cerraron la puerta con fuerza y volvieron al autobús.

—¿Hay algún problema con la reserva? —preguntó Sue incorporándose al ver las caras de desconcierto que traían su hermano y Marcus.

—Nos largamos de aquí echando leches —dijo Andy mientras Marcus volvía al asiento del conductor.

—¿Cómo? ¿Qué ha pasado? —preguntó Betty.

Marcus no abría la boca.

—Eso está infestado de esos zombis o lo que sean estos bastardos. —aseguró Andy.

—¿De qué está hablando, Marcus? —le preguntó Sue claramente preocupada.

—No pasa nada, tranquila —contestó arrancando el vehículo.

—Deja de tratarme como si fuera imbécil. ¿Qué demonios ha ocurrido ahí dentro?

—Digamos que últimamente a la gente de este planeta le ha entrado un repentino antojo de comer carne humana —se mofó Andy.

—¿Es eso cierto? —Continuó preguntando a Marcus, que no decía ni una palabra—. ¡Contéstame, maldita sea!

—Sue, acabo de ver como una niña devoraba las entrañas de su hermano y se disponía a hacer lo mismo con su madre. Perdóname si tardo en digerirlo... —contestó con tono adusto.

La doctora se volvió a sentar, intentando tranquilizarse y tranquilizar a Beatrice, que empezaba a hacer pucheros como si fuera una criatura.

La inclemente noche se cernía sobre ellos, abrazándolos con aquel extraño halo de desesperanzadora desolación. Las calles estaban asediadas por demoníacos viandantes, zombis, como le gustaba llamarlos a Andy, caminantes sin rumbo ni voluntad, almas confinadas en cuerpos pútridos sin conciencia.

Griterío, aullidos encolerizados por un deseo que les estaba siendo negado. Aquella muchedumbre pedía a gritos sólo una cosa: la muerte. Pero mientras esta les era prohibida, debían acallar como fuera a sus hambrientos estómagos que no hacían más que demandar carne fresca.

El autobús escolar tripulado por Marcus se abría paso entre el gentío. Podían ver por las ventanillas como algunos de los transeúntes engullían con apremio los cadáveres amontonados en las aceras, cadáveres que no habían logrado volver a la vida, aquellos que por suerte ya habían alcanzado la paz. Otros, cabizbajos, caminaban de un lado al otro con los ojos vacíos de esperanza, como si una nimia parte de sus almas se cuestionara el designio de aquel nuevo estado en el que se hallaban.

Y en medio de aquel caos, entre aquellos cuerpos que absurdamente danzaban entre las brumas de las calles de Nueva York, un hombre se alzaba sobre el techo de un viejo y olvidado tráiler, con los brazos en alto y una Biblia en la mano. Contrariamente de lo que hubieran pensado pocos días atrás, aquel hombre parecía el único cuerdo de todos ellos.

—¡Mirad! —Exclamó Sue—. ¡Ahí hay un hombre!

—No te detengas —dijo Andy a Marcus—. Podría ser uno de ellos.

—No lo parece —dijo Marcus deteniendo el vehículo los más cerca posible.

—¿Vas a recogerlo? ¿Y si estamos equivocados? — preguntó mirándolo de reojo y frunciendo el ceño.

—A la mínima duda, dispara —contestó señalando el arma de Vinnie que reposaba sobre las piernas de su dueño.

Beatrice bajó la ventanilla y sacó la cabeza por ella para dirigirse al hombre, que no cesaba de agitar los brazos vociferando.

—¡Es un sacerdote! —advirtió la mujer introduciendo su moño de nuevo en el vehículo.

—¡Disculpe, Padre! —Exclamó Andy sujetando con fuerza la escopeta a la altura de sus rodillas—. ¿Tiene problemas? ¿Necesita ayuda?

El hombre se giró para mirarlos; estuvo a punto de perder el equilibrio y caer del coche en el que se hallaba erguido. La demoníaca muchedumbre se estaba percatando de la presencia del Padre, pero por alguna extraña razón no podían acercarse a menos de cinco metros. Cuando los endiablados decidían aproximarse a su víctima, al instante perdían el interés, es más, se retiraban frustrados, coléricos y con miedo. Sí, sus monstruosos rostros cargados de esas purulentas heridas mostraban un miedo atroz.

—¿Viene con nosotros o no? —insistió nervioso Andy.

El hombre bajó con rapidez del vehículo y cruzó corriendo los escasos tres pasos que lo separaban del autobús.

—¡Vamos, Padre! —Dijo Sue abriendo la puerta y tendiéndole la mano.

Tiró de él para subirlo rápidamente y el vehículo arrancó furiosamente llevándose por delante algunos de aquellos miserables seres de ultratumba que pululaban por la Quinta Avenida.

Aquel hombre de cuarenta y muchos, o cincuenta y pocos, lucía un aspecto desaliñado, a pesar de que su único ropaje era una chaqueta de punto granate que cubría parcialmente el sobrio hábito negro y un singular alzacuello blanco. Tenía escaso cabello moteando su cabeza, y no cesaba de subirse con un ligero toque de dedo unas discretas y anticuadas gafas de pasta. Era un hombre de estatura más bien pequeña y muy delgaducho, hecho que sorprendió aún más Sue y a sus amigos, ¿cómo había podido mantenerse con vida?

Decidieron estacionar para descansar en un recoveco aislado de Central Park, donde no parecía haber ni un alma. Para ello, tuvieron que destrozar la maldita valla metálica, así como aquel cerco de madera que bordeaba el parque.

—Díganos una cosa, Padre —preguntó Marcus pelándose una manzana—. ¿Qué es lo que estaba haciendo en medio de todo ese caos?

—Sí... Los zombis ni siquiera se le acercaban... —añadió Andy desconfiado.

—Todo sucedió en cuestión de minutos... La gente que me rodeaba estaba cuerda poco antes de que llegarais — suspiró y se humedeció los labios antes de proseguir—. Estaba paseando con mi amigo, el señor Adams, un buen cristiano. Ambos nos dirigíamos a la Lexington con la 76. Vivimos en el mismo edificio, cerca de la iglesia de Saint Jean Baptiste, donde ejerzo como Pastor. Lo cierto es que no sé cómo pudo ocurrir tan rápido, de hecho, aún no sé qué me impulsó a hacer lo que hice... Lo único que recuerdo es que el señor Adams empezó a balbucear unas palabras ininteligibles y a salivar excesivamente; se hincó de rodillas en el suelo y cogió mi hábito con fervor, como si aquello pudiera salvarle. Sus ojos se pusieron en blanco, y fue entonces cuando los chillidos de los transeúntes me alertaron de lo que estaba sucediendo. La gente corría despavorida por las calles, algunos de ellos, la gran mayoría, ya habían comenzado el terrible proceso de la transformación. Entonces me di cuenta de que las personas que me rodeaban estaban mutando en horribles criaturas, en seres infernales.

—¿Qué cree usted que eran, Padre? —preguntó Sue.

—Demonios —dijo muy seguro de su respuesta—. Pero, ¿qué más da lo que yo crea? La cuestión es que tras echar un rápido vistazo a mi alrededor, me zafé de las garras del señor Adams y eché a correr. La gente no cesaba de gritar. Sus voces no eran más que unos desgarradores alaridos. Sus cuerpos se contorsionaban en el suelo, retorciéndose con una mezcla entre miedo y dolor. Casi pierdo el conocimiento.

—Sí, sí... Pero no ha contestado a mi pregunta. ¿Cómo pudo llegar al coche sano y salvo desde la calle Lexington? — le preguntó Marcus.

—Por mi fe —declaró.

—¡Claro, cómo no! —se mofó Andy.

—¿No ha escuchado nunca eso de "El hombre que tiene fe ha de estar preparado, no sólo a ser mártir, sino a ser locó" Puede mirarme como a un loco si eso le hace sentir mejor, pero fue gracias a mi fe que pude llegar sin un solo rasguño a ese vehículo. Me aferré a este rosario —dijo mostrando una antigualla de plata vieja que pendía de su cuello— y comencé a rezar; durante la carrera, supliqué a Dios que me mantuviese con vida, y rogué sin cesar por las almas de los desdichados que iban cayendo a mis pies.

—Yo le creo, Padre —aseguró Beatrice.

—Veo en sus ojos que es usted una buena cristiana —dijo cogiéndole la mano entre las suyas—, por eso el Señor la ayudará a superar esta terrible era que se avecina.

—¿A qué se refiere? —preguntó Sue.

—Esto no ha hecho más que empezar, créanme. Está en las santas escrituras que el apocalipsis vendrá de la mano de una serie de catástrofes, plagas, y daños irreparables, como los que estamos viviendo ahora.

—Soy agnóstico, Padre —dijo Marcus—. No creo que esto sea obra de Dios.

—Y no lo es. Dios no tiene nada que ver en todo esto. Por desgracia, nuestro Señor el único papel que juega es el de mero espectador. Esto es más antiguo que usted y que yo; el mundo, al igual que la vida, se guía por ciclos, y nos ha tocado vivir un ciclo donde se ha desequilibrado la balanza entre el orden y el caos. Dígame, ¿ve algo más que caos a su alrededor?

Marcus negó con la cabeza.

—Yo tampoco... Y lo peor aún está por llegar, hijo. Se hizo un momentáneo silencio.

Sue comenzaba a cabecear, de modo que comenzó a buscar en las bolsas algunas mantas; aquella iba a ser una larga noche, y necesitaban recuperar fuerzas, pues no sabían qué le iba a deparar el día que se avecinaba.

Beatrice mullía con brío una almohada para Vinnie, que hacía horas que parecía ajeno a todo. De hecho había parado de quejarse del dolor de su pierna.

Se había desencadenado una tormenta. Unas pequeñas pero constantes gotas de agua se filtraban por un pequeño agujero que había en el techo, y que Marcus intentaba tapar con un pañuelo de tela.

Andy intentaba distraer su atención escuchando música en el inseparable mp3 de su hermana. Se podía percibir por todo el autobús Riders on the Storm a través de los diminutos auriculares, como un parsimonioso y tenue tarareo. Veía los labios de su hermana y Marcus moverse sin cesar, y la boca abierta del sacerdote, el cual estaba sumido en un profundo sueño; liberó su oreja derecha del auricular y escuchó los ininterrumpidos ronquidos. Miró a la señora Dudley. Llevaba uno de esos antifaces para dormir.

Andy se sonrió y apagó la música.

Ahora las voces susurrantes de Marcus y su hermana se habían hecho más nítidas.

—Ah, ¿pero estás despierto? —le preguntó Sue sonriente viendo que se acercaba a ellos.

—Sí... No sé cómo pueden dormir —dijo Andy mirando al resto—. Los ronquidos son insoportables, parece que se haya tragado mi vieja motocicleta...

—Cuantos dolores de cabeza me dio aquel trasto —rió Sue—. ¿Cuántas veces te tuvieron que ingresar en el hospital con huesos rotos?

—Si mal no recuerdo, tres —sonrió—. Sí, amaba aquel cacharro. Por cierto, ¿alguien sabe el nombre del sacerdote?

—Carson, me dijo que se llamaba Carson —contestó Marcus.

—¿Carson y ya está?

—Padre Carson —afirmó riéndose—. Es un hombre de Dios, Andy, no necesita más nombres que Padre.

—¿Habéis pensado en decirle lo del sorteo?

—Se lo comentaré mañana —dijo Sue convencida.

—¿Qué? Ni hablar... Ya tenemos suficiente con los viejos. Creo que no deberíamos decirle nada.

—¡Andy! —le reprochó—. Eso no sería ético y lo sabes.

—Decírselo supondrá una oportunidad menos de salvarnos —contestó frunciendo el ceño.

—¡Pero tiene el mismo derecho que nosotros de salvarse! —exclamó.

—Estoy de acuerdo en no decírselo, Sue —afirmó Marcus.

—Pero esto es de locos... ¿Estás con él? ¿Tú también te crees Dios para decidir quién vive y quién muere?

—Quiero lo mejor para nosotros, y tan sólo pienso en salvarte a ti y al bebé.

—¿Sin importarte una mierda el resto? ¿Es eso?

—Mi plan era para tres y hemos duplicado el número en cuestión de horas. No me pidas que piense antes en un desconocido que en nuestra hija. Fue lógico decírselo a Andy porque es tu hermano, no te ofendas —le dijo a Andy que los miraba estupefacto pendiente de la conversación—, y después a los Dudley, que ya me tocó las narices y lo sabes, pero no puedes salvar a todo el mundo, Sue.

—Me jode decirlo pero tiene razón —indicó Andy.

—Oh, por favor... —suspiró—. Digáis lo que digáis se lo explicaré mañana.

—Sue. Creo que esto tiene que ser una decisión unánime.

—Sí, y si hiciéramos votaciones democráticas saldríamos nosotros ganando —advirtió Andy—, por lo tanto al sirviente de Dios le quedan pocas horas de vida —se mofó.

—Mi hermano es un descerebrado, pero tú...

—Yo tengo que pensar en ti y en nuestra hija.

Sue negaba con la cabeza absolutamente perpleja, sin apartar los ojos de Marcus, sin entender el motivo que lo llevaba a actuar con tanto egoísmo.

—Me voy a dormir —dijo levantándose para irse a los asientos traseros.

—Sue. —dijo Marcus, intentando detenerla.

—Cuando se pone así es mejor que la dejes sola. Mañana se levantará de mejor humor, o eso espero. —dijo Andy.

IX

—No hay vuelta atrás... Pronto llegarán.

El Padre Carson no cesaba de repetir lo mismo una y otra vez. Sus ronquidos habían derivado en un murmullo ininteligible hasta desencadenar en aquellas tediosas palabras. Sue se desveló y vio que el resto estaba durmiendo, de modo que decidió tranquilizar al sacerdote para que no despertase al resto.

—Padre —susurró a su lado—. Padre Carson.

—Muy pronto llegarán... —decía sin despertarse.

—Padre, despierte —dijo acariciando su mano.

Fue sobresaltada cuando éste se despertó de repente, abrió aquellos grandes ojos azules y sujetó sus hombros para repetir de nuevo, ahora con más ímpetu, aquellas palabras.

—Llegarán, pronto, muy pronto.

Sue vio el miedo en su rostro, pero fue la certeza y la ferviente convicción en los ojos de aquel hombre lo que la asustó de verdad.

Jadeante, se zafó de las manos del Padre Carson, que se aferraba a sus brazos hasta el punto de sentir sus uñas atravesar su grueso suéter de lana.

Sintió pánico al ver la reacción del hombre al despertar. Sabía que aquello no había sido una simple pesadilla.

—¿Ocurre algo? —Marcus se había desvelado y avanzaba hacia ellos adormilado.

—No, nada —Sue logró reaccionar—. Tan sólo ha tenido una pesadilla e intentaba calmarle.

—No ha sido una pesadilla. —contestó el sacerdote.

Parecía que iba a estallar en llanto de un momento a otro; su picuda mandíbula temblaba al son que marcaba su pie que repiqueteaba inquieto en el suelo.

—Tranquilícese, Padre. Cuéntenos de qué se trata —le dijo Marcus.

Marcus nunca se había caracterizado por su enorme paciencia, de hecho era algo que escaseaba en su persona, pero aquel pobre hombre le inspiraba una enorme tristeza; era cómo si pudiera vislumbrar en sus ojos el desasosiego en el sentido más amplio de la palabra.

Cogió la mano de Sue, que nerviosa se había puesto en pie y estaba a punto de perder el equilibrio, y la ayudó a sentarse en uno de los asientos más próximos al sacerdote. Él se acuclilló frente al hombre, que parecía atemorizado por el terrible sueño que acababa de abandonar. Posó una mano en las rodillas de Sue. Estaba temblando.

—Mi nombre es Joseph Emmanuel Carson —dijo el Padre—. Trabajo actualmente en la iglesia de Saint Jean Baptiste, como ya os comentado, pero lo cierto es que fui enviado a Nueva York por una antigua congregación dentro del Vaticano. Desde hace más de dos milenios, nuestra orden es conocedora de una antigua profecía que tiene que ver con el futuro de la humanidad, y hace dos años nos reunimos en Roma porque el final de esa profecía se acerca. Tras numerosas hipótesis contrastadas por los más ilustres teólogos, teósofos, pensadores y profetas a lo largo de todo este tiempo, hemos sacado en claro que todas las conjeturas apuntan a una misma fecha, todas las investigaciones señalan el mismo lugar en el globo, y hablan de los mismos síntomas que precederán al desenlace de la misma.

—Padre, con el debido respeto. Ya sabe usted todo el revuelo que se armó con todo aquello de la profecía maya, ¿se acuerda? Y al final... —señaló Marcus.

—Señor Engel, con el debido respeto, yo en ningún momento le estoy hablando del fin de la humanidad, le estoy hablando de una llegada, así como vino el arcángel Gabriel para dar la buenaventura a María, Nuestra Señora.

—No le entiendo, Padre. ¿Quiere decir que todo este caos es debido a que una arcaica profecía divina está a punto de culminar en los próximos días? —preguntó Sue con suma curiosidad.

—Lo que está asolando nuestro mundo, hija, no es más que lo que precederá esa llegada.

—¿Y quién se supone que debe de llegar? —preguntó Marcus arqueando la ceja en señal de escepticismo.

—Tres Jinetes.

—Espere, Padre. Creo que no se ha informado bien, pero en teoría son cuatro, ¿no? —dijo con sarcasmo.

Sue le dio un pequeño puntapié como represalia.

—¡Ouch! ¿Qué? —se quejó girándose para mirar a su compañera.

—Verá, Engel, lo cierto es que el Cuarto jinete no es más que la personificación de la victoria, del triunfo. Para que me entienda mejor, los cuatro jinetes cabalgan en cuatro caballos. El primer caballo, de color rojo, es La Guerra, y refleja los asesinatos que se cometieron hace unos meses, ¿se acuerda? La gente moría a manos de sus familiares y allegados sin motivo aparente. Hubo una ola de crímenes por todo el planeta, y aquello parecía que no iba a cesar jamás. El segundo caballo, el de color negro, es El Hambre...

—Los campos de cultivos y las granjas quedaron inutilizadas... —susurró Sue cabizbaja, dándole la razón al sacerdote.

Éste se limitó a asentir ligeramente con la cabeza.

—El tercer caballo, de color bayo, es aquel que su jinete porta una guadaña, el más temido de todos: La Muerte. Este jinete es el encargado de arrebatar la vida, pero lo que muy pocos saben es que también tiene el poder de devolverla.

—Los zombis —dijo Andy que se había desvelado, y en silencio estaba atento a cada palabra del sacerdote desde el asiento trasero del autobús.

—Así es —dijo el Padre Carson—. Y el cuarto y último jinete, que montará un caballo blanco, será La Victoria.

—¿Será? —preguntó Marcus.

—¿Por eso está en Nueva York, Padre? —Preguntó Sue—. ¿Es aquí donde el Vaticano piensa que está al cuarto?

El grito agónico de Vincent, que hasta ahora reposaba tranquilo junto a su esposa, alertó al resto.

—¡Vinnie, Vinnie! ¿Qué te ocurre, Vinnie? —Preguntaba Beatrice alarmada por los agudos quejidos de su esposo—. ¡Doctora, haga algo, doctora!

—¡Betty, yo no soy médico! ¡Soy astrónoma! —dijo Sue, levantándose del asiento con sumo esfuerzo y situándose al lado del señor Dudley.

Éste estaba vociferando sinsentidos, gruñendo y golpeándose la cabeza con sus puños cerrados. Su piel, antes amarillenta, estaba adquiriendo una tonalidad rojiza, incluso purpúrea.

—¡Su pierna, su pierna! —gritaba Beatrice, entorpeciendo a la doctora involuntariamente por querer ayudarla.

Ambas levantaron la pernera del pantalón, y vieron que la herida de Vincent, aquella pústula sanguinolenta se había extendido más allá de la rodilla.

—Joder, apesta —dijo Andy cubriéndose la nariz y la boca con la manga de su cazadora.

La doctora no daba crédito a lo que veía. Aquello tenía muy mala pinta.

—Tiene gangrena —apuntó Marcus mirando a Sue.

—Es uno de ellos —dijo el Padre Carson—. Está infectado.

Todos lo miraron estupefactos, y la voz chillona y asustada de Beatrice se apagó poco a poco hasta convertirse en un ahogado lamento.

A estas alturas, pocos fueron los que se cuestionaron las palabras del hombre de fe, no por su cargo o la explicación teológica que les había dado, sino por todo lo que habían vivido durante aquellos días. Además, las contorsiones de Vincent, así como las extrañas y demoníacas muecas de su rostro, no dejaban lugar a la duda. Su mujer, la pobre y llorona Beatrice, fue la única que se negaba a aceptar lo evidente.

—Coge la escopeta, Andy —le ordenó Marcus.

El muchacho hizo lo debido, y apuntó a la cabeza de Vincent, que parecía haber quedado en una especie de trance, con los ojos abiertos e inyectados en sangre. La transformación era lenta y costosa.

—No, dámela —dijo Marcus arrebatándole el arma de las manos temblorosas del chico.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Sue con lágrimas en los ojos.

—Saca a Betty de aquí. Padre, salga con ellas —ordenó sin dejar de apuntar al cráneo del viejo.

—¡No, por favor! —Exclamaba la mujer sollozando—. No maten a mi marido, se lo ruego. Yo cuidaré de él. ¡No está infectado! Es un buen hombre —continuaba diciendo mientras se agarraba a los asientos y clavaba los pies en el suelo del autocar para impedir que Sue y el sacerdote la apartaran de su marido—. ¡Es un buen hombre!

El contundente disparo sobrecogió a las mujeres que ya se hallaban llorando fuera de allí, en mitad de la oscuridad de aquella noche de diciembre. Entonces, la reciente viuda se deshizo en un llanto más calmado en el hombro de Sue.

El Padre Carson, que aguardaba en la puerta del autobús, entró para echar una mano y limpiar el estropicio que la muerte de Vincent había causado.

—Padre, venga a ver esto. Rápido —dijo Marcus al ver entrar de nuevo al sacerdote.

En la pierna del señor Dudley había un pequeño tatuaje. Se trataba de una descolorida cruz cristiana justo a la altura de la herida, pero por la parte posterior de la pantorrilla.

—Esto debe haber sido lo que ha retrasado la conversión de este buen hombre. Una lástima que no haya servido de antídoto —dijo cubriendo el cadáver con una sábana blanca, que tan pronto como la extendió sobre el cadáver, se tiñó de grana.

Sacaron el cuerpo inerte, enrollado en aquella sucia y desgastada sábana, bajo la atenta mirada de su esposa, y lo extendieron sobre el frío y húmedo césped de Central Park.

Allí fuera, en medio de una falsa calma, podían escuchar a poco menos de cien metros los aullidos de aquellos pobres infectos, aquellos que no habían corrido aún la suerte de Vinnie, y que no podían descansar en paz.

Decidieron, por el bien de Beatrice, permanecer un rato fuera del autocar.

La noche era agradable, y podían alumbrarse con un par de discretas linternas, pues las luces del vehículo podían atraer a esos seres de ultratumba.

—Hay algo que no entiendo —dijo Betty con voz temblorosa, rompiendo un silencio que ya se estaba alargando minutos—. ¿Cómo es que mi Vinnie tardó más que esa gente de ahí fuera en convertirse en...?

—El Padre cree que es debido a un pequeño tatuaje que llevaba en la pierna infectada —respondió Marcus.

—Oh —suspiró esbozando una leve sonrisa, como recordando algo—. Se hizo ese viejo tatuaje cuando me quedé en estado.

—Creía que no tenías hijos —dijo Sue extrañada.

—Lo perdí. No llegué al tercer trimestre —dijo—. Creíamos que al fin, tras muchos intentos, íbamos a ser padres. Pero el Señor tenía preparados para nosotros un futuro sin hijos, y contra los designios divinos nadie puede luchar, ¿no es así, Padre?

El sacerdote agachó la cabeza. No hubo respuesta.

—Vinnie se tatuó aquella cruz como agradecimiento al milagro que se estaba formando dentro de mí... Hubo un largo silencio.

—Se iba a llamar Cadence, si era niña, y Ronnie, si era niño —añadió.

Sue le agarró la mano con fuerza y delicadeza al mismo tiempo, en un vago intento de reconfortarla.

De repente, y quebrando el chirriar de los grillos, que era lo único que podía escucharse en aquel momento de relativa calma, el teléfono de Marcus comenzó a vibrarle en el pantalón, seguido de una estruendosa música.

Marcus, intentando acallar cuanto antes el aparato y evitar ser descubiertos por los muertos que vagaban cerca del parque, contestó sin mirar siquiera quién era el llamante.

—¿Sí? ¿Quién es? —dijo nervioso.

—¿Es el doctor Horner? —preguntó Sue, a su lado.

Él le hizo un gesto de silencio. Su rostro palideció.

—¿Quién es? —insistió.

Después de un escaso minuto de conversación en la cual Marcus no abrió la boca ni una sola vez, colgó el teléfono y se quedó perplejo, con la mirada perdida.

Desconcertado. Estaba totalmente aturdido. No sabía qué pensar, cómo actuar, ni qué decir a lo demás, que en silencio lo contemplaban con inquietud, intrigados por saber quién era el misterioso desconocido que acaba de llamar, y cuál era la inesperada noticia.

Marcus no contestó. Necesitaba asimilar lo que acababa de ocurrir.

—¿Quién era, Marcus? —insistió Sue.

Todas las miradas estaban ahora en él, en su reacción y en sus palabras, aunque solamente ella entendió su mutismo, y su repentina lividez.

—Era Mike —dijo.

X

—¿Qué vamos a hacer? —le preguntó Sue.

El Padre, de mientras, intentaba consolar sin éxito a la pobre y desgraciada señora Dudley, que no cesaba de llorar mientras repetía una y otra vez el nombre de su esposo recién fallecido.

Andy, alejado del resto, fumaba angustiado el último cigarrillo de su cajetilla. Disfrutaba cada bocanada de humo, intentaba calmar sus nervios, y por qué no, su creciente cólera. Estaba absorto en sus pensamientos, cavilando la manera de llegar a salvo al día del sorteo, que se iba a celebrar en tan sólo dos días.

Sue, sentada con Marcus en la pequeña escalinata del autobús, pretendía contener sus lágrimas. Veía a su fiel amigo, en secreto amado, como nunca antes. Había enmudecido, y tenía aquella mirada de ojos vidriosos, de congoja y tormento.

—Está vivo, Sue —le dijo rompiendo el silencio—. Esta vivo...

—Pero... ¿cómo?

—No me ha dado explicación alguna.

—Podría ser una trampa, Marcus. Podría ser algún maniático chiflado como Norman —Marcus no despegaba la vista del césped que había bajo sus pies—. ¿Qué te ha dicho, entonces?

—Me ha dicho que se citará conmigo en el Bellevue Hospital, en la 1ª Avenida.

—¿Vas a ir? ¿Y si no es más que una argucia? ¿Cómo sabes que es él, Marcus?

—Debo intentarlo. ¿Si te llamara Palmer no irías?

Sue asintió vagamente con la cabeza.

—Iremos todos, entonces.

—El resto no tiene porqué poner en peligro sus vidas. Como tú has dicho, podría tratarse de una trampa.

—Pues iré yo. No voy a dejarte solo en esto.

—No, te quedan menos de dos semanas para dar a luz...

—Marcus, por favor, no me digas lo que debo o no debo hacer. No hay cosa que más odie —dijo frunciendo el ceño.

Marcus le miró a los ojos con suma preocupación.

—No quiero que te ocurra nada, Sue, no me lo perdonaría jamás —añadió cogiendo sus manos entra las suyas—. Te amo, Sue Sanders.

Aquella declaración dio lugar al beso más cándido y sincero que la doctora había disfrutado en su vida. Las piernas le temblaban, y mientras aquella muestra de afecto tenía lugar, creía que iba a perder el conocimiento. Marcus le abrazó con fuerza, sujetando su cintura, así como su nuca con la mano que le quedaba libre. Se sentía segura con él.

Pero la pequeña Lilly, dispuesta a romper tan ansiado momento, propino desde las profundidades de su guarida, un puntapié. Su madre lo percibió tan doloroso que estuvo a punto de desfallecer, y tuvo que encogerse en los brazos del climatólogo.

—¿Estás bien?

—Sí —dijo apenas sin respiración—. Ha sido tan sólo una patada —dijo sonriente—. Creo que será tan guerrera como sus padres, ¿no crees?

—Estoy seguro —dijo esbozando una sonrisa.

—Marcus, colega, ¿todo va bien? —dijo Andy aproximándose a ellos—. ¿Quién era Mike? Marcus se quedó sin habla.

—Ven, te lo explicaremos por el camino —se adelantó a decir Sue poniéndose en pie con la ayuda de su hermano.

Marcus comunicó al resto su decisión de ir a por Mike, una decisión que no todos apoyaron. Sugirió al Padre Carson quedarse en el autobús cuidando a Beatrice, que estaba muy débil, incluso febril, por la repentina muerte de Vinnie. Ordenó que no abrieran las puertas del vehículo por nada del mundo. Acordaron que se dirigirían a pie hasta la 1a Avenida, y de camino intentarían coger prestado un coche. Era de sobras sabido que Andrew Sanders había hecho en su vida más de un puente.

De modo que pusieron rumbo al Bellevue Hospital, armados con la recortada del señor Dudley y con la Ruger 9mm de Andy.

—No deberías haberles dejado tu pistola a la vieja y al cura —dijo Andy a Marcus.

—Necesitarán defenderse si les encuentran.

—Están muertos, tío. Qué más da que mueran hoy o mañana.

—Andrew, por favor... —le reprendió su hermana.

Caminaban sigilosamente por las calles colindantes al Central Park, evitando hacer el mínimo ruido para no ser descubiertos. Los tres miraban a su alrededor y lo único que podían apreciar era el caos en su máximo esplendor.

Los viandantes, todos muertos, vagaban cabizbajos, olfateando el aire que su putrefactos pulmones respiraban, como si escudriñasen en él la prueba de que alguien vivo andaba cerca. Los edificios tenían las luces pagadas, incluso las farolas, que hasta entonces alumbraban las largas aceras de Nueva York, estaban fundidas. Las tiendas estaban destruidas, sus carteles de neón, carentes de luz y color. Coches amontonados en la calzada, vacíos algunos, con cadáveres amputados otros.

—¿Qué os parece éste? —Preguntó Andy dirigiéndose a un deportivo rojo, uno de tantos vehículos que se aglomeraban sin dueño en la carretera—. Tan sólo me llevará dos minutos arrancar esta preciosidad.

El ruido de un motor en marcha hizo que dejase de mirar el soñado vehículo, y vio a su hermana arrancando un coche familiar de color negro, de una gama bastante más económica y accesible.

—Ni hablar. Siempre he querido tener un Saleen, ¿y quieres cambiarlo ahora por un puto utilitario?

—Andy, ¿quieres subir y cerrar el pico?

Marcus rió y se puso al volante, mientras Sue ocupaba el asiento del copiloto. El hermano pequeño de la doctora, subió de mala gana y se sentó en la parte trasera, enfurruñado.

Encendieron la radio. Ninguna emisora funcionaba.

—Mira tu móvil —le dijo Sue a Marcus.

—¿Qué ocurre? —preguntó desconcertado, con el teléfono en la mano.

—Prueba a llamarme.

—No hay línea —dijo tras un primer y último intento. —Me lo temía...

A medida que se acercaban al lugar en el que se habían citado con Mike, el gentío maloliente que abordaba las calles iba desapareciendo, como si temieran aquel lugar, y ante sus ojos, varias de esas criaturas yacían inertes en la calzada, sin vida.

—¡Ahí está Mike! —exclamó Marcus señalando a la puerta principal de hospital, donde aguardaba, armado hasta los dientes, su buen amigo Mike. El coche se detuvo frente a él.

—Sube, tío —le indicó Andy abriéndole la puerta.

Michael Záitsev, o Mike, como solían llamarle, era un tipo un poco más bajo y robusto que Marcus, con el cabello corto y rubio, casi blanco, y una perilla perfectamente recortada que definía aún más su prominente y cuadrado mentón.

De padre ruso y madre norteamericana, se mudó de Tomsk, su ciudad natal, a Norteamérica en cuanto acabó sus estudios de física e ingeniería en la universidad estatal. Nunca se casó, vivía por y para la ciencia, y sus investigaciones eran como sus hijos, y aunque su vida sexual y amorosa era bastante activa, todas y cada de las mujeres que habían pasado por su vida, cansadas de la poca dedicación que les daba, lo habían acabado dejando.

Conoció a Marcus cuando fue destinado a la base Admusen—Scott, en la Antártida, y durante los crudos y arduos diecisiete meses que estuvieron allí fueron inseparables. Posteriormente no perdieron el contacto, y en numerosas ocasiones Mike había ido a visitarlo a la casita que tenía Marcus con su entonces mujer en Nebraska. Eran como hermanos.

Volvieron a ponerse en marcha, dirección a Central Park. Nadie abrió la boca, y el ambiente se fue cargando de tensión y resentimiento inusitados.

—¿No me vas a decir por qué coño fingiste tu muerte? — preguntó Marcus a Mike, mirando hacia el asiento trasero por el retrovisor interior.

—Esperaba a que me lo preguntases —contestó con tono adusto.

Andy miraba por la ventanilla, al igual que Sue en el asiento del copiloto. Era un momento desagradable, y se percibía rencor por parte de Marcus.

—Pues te lo pregunto ahora —suspiró y se pasó la mano por la cara, mientras con la otra seguía garrando el volante—. Joder, Mike... ¿A qué se debe tanto secretismo, eh?

Mike resopló, se encendió un cigarrillo, y Andy aprovechó para cogerle uno del paquete, no sin permiso previo.

—Marcus, hermano, tuve que hacerlo... Me perseguían para matarme. ¿No recibiste mi carta, acaso?

—Claro que recibí tu carta, pero tarde, y tan sólo me llegó la última página... Estuve investigando y vi que te enviabas mensajes por un foro con un tal Jean Bodin.

—Oh, sí... Qué asco de tío. Por culpa de este puto freak me querían muerto.

—Es él el que está muerto.

—¿Lo has matado?

—No, se suicidó delante de nosotros. Fuimos a hacerle una visita y no dudó en acabar con su vida antes de cantar todo lo que sabía. Se tragó una muela en la que llevaba algún tipo de droga letal en su interior... Supongo que también era un cómplice tuyo y fue él el que te ayudó a simular tu muerte, ¿no es cierto?

—No, él creyó que me había matado. Sabía sus intenciones y lo utilicé como chivo expiatorio. Norman Blomberg era su verdadero nombre. Lo mandaron para sonsacarme lo que sabía. Yo había descubierto ese secreto que había permanecido oculto, conocido por unos pocos afortunados, y deseaba que viera la luz, deseaba compartirlo con todos, y no me lo iban a permitir. Él estaba metido dentro de una extraña orden llamada "I discendenti di Cristo", que significa "Los descendientes de Cristo". Están afincados en Roma, aunque tienen miembros por todo el mundo. Norman no era más que un peón, no era ni siquiera un miembro oficial, tan sólo un siervo. Esta congregación, formada en su mayor parte por religiosos, cuenta con miembros que a su vez son personas muy poderosas, tanto económica como socialmente, en nuestro planeta. Tienen un secreto que no han desvelado a la Humanidad por el simple hecho de salvar su propio culo. Les importa una mierda la raza humana, tan sólo miran por su bienestar y por el de sus familias. Ellos sabían lo que estaba a punto de ocurrir; eran conscientes de que los desastres que han asolado en los últimos meses, e incluso años, a la Tierra, no tenían un origen natural. Sabían lo que se avecinaba. Lo llevaban sabiendo siglos. Creen ser descendientes directos de Jesucristo, y culpan a toda la humanidad de lo que le pasó.

—¿Cuál es el secreto, Mike? ¿Qué descubriste en tus investigaciones y qué ponía en las páginas que jamás me llegaron de tu carta?

—El mundo se va a la mierda, hermano. Y tan sólo unos pocos van a tener la oportunidad de abandonar el planeta con vida. Llevan años planeándolo. ¿Sabes de qué iba el Arca de Noé, verdad? Pues bien, es lo que han hecho. Bajo tierra han construido dos grandes almacenes blindados, dos amplios búnkeres en los que guardan varias especies del mundo vegetal en uno, y en el otro reunieron a dos animales de cada especie.

—Joder, colega... —musitó Andy anonadado.

—Hay unas naves, por llamarlas de alguna forma, porque en verdad no son más que pequeños módulos espaciales diseñados por algunos de los mejores ingenieros. Para que funcionen, les han puesto motores Warp, con lo que les garantiza la llegada al punto exacto del destino fijado sin posibilidad de fallo.

—¡Ja! Motores Warp... Segunda estrella a la derecha, todo recto hacia el mañana. —Andy soltó una estruendosa carcajada—. Creo que has visto demasiados capítulos de Star Trek, Capitán Kirk.

—¿Motores Warp? —Preguntó la doctora haciendo caso omiso al comentario de su hermano—. ¿Cómo demonios van a producir tantísima energía? ¿No han tenido en cuenta la radiación de Hawking?

—Un momento, un momento... Me he perdido. ¿Alguien puede explicarme qué son los motores Warp? —preguntó Marcus.

—Bueno, es un sistema de navegación espacial que consiste en distorsionar el tejido espacio-temporal para transportar la nave a través de éste. Estirando el perímetro que rodea la nave, se trasporta junto con el propio espacio, sin límites de velocidad, pero creo recordar que en 2009 se dio por imposible, pues no habría energía suficiente para crear esa burbuja en el espacio—tiempo. A no ser que...

—A no ser que se convierta toda la masa de un planeta en energía —añadió Mike.

—¿Es lo que pretenden hacer? ¿Quieren utilizar la masa terrestre para propulsar las naves y huir en ellas? —preguntó Sue.

—Me temo que sí.

—¿Era eso lo que me pusiste en la carta? ¿Y qué pretendías que hiciera? ¡Dado el caso no podemos hacer nada! ¿Cómo coño querías que saliera del planeta?

—Quería ponerte sobre aviso, de hecho pretendía hacerlo público mediante un comunicado en varios medios de comunicación. Tal vez todos juntos podríamos poner fin a esto, destapar este gran secreto, aunque me temo que ya es demasiado tarde. Tienen previsto hacerlo dentro de dos días.

—Dentro de dos días es el concurso —apuntó Sue.

—¿Qué concurso? —preguntó Mike.

Sue miró a Marcus, y éste le guiñó un ojo.

—Mi médico, el doctor Horner, nos dijo que en Nochebuena se celebraba un sorteo en el Four Seasons, por eso vinimos de Virginia hasta Nueva York. Se sortearán las últimas plazas para, ya sabe...

—Sí, la evacuación. Pero no lo entiendo, esas plazas tan sólo están destinadas a los miembros de Los Descendientes de Cristo.

—Pues al parecer han reservado unas pocas para el pueblo. Con un poco de suerte, podremos salvarnos.

—Vaya... ¿Y se necesita entrada o...?

—No, pero no se lo cuentes a nadie más, ya somos seis.

—¿Seis? ¿Y los otros dos?

—Están ahí —dijo Marcus señalando el vehículo que se divisaba justo frente a ellos.

—¿Un autobús escolar?

—Venga, aparcaremos aquí y continuaremos a pie.

Todos bajaron del coche, y se adentraron en la oscuridad que reinaba en Central Park. Sue iba al frente, con Andy, mientras Marcus y Mike, que se aseguraban de que no hubiera peligro cercano, estaban en la retaguardia. Mike se sorprendió al ver la abultada tripa de la doctora, miró a Marcus y éste se encogió de hombros sin saber qué decir.

—¿Está preñada?

—Bueno, es más que obvio —sonrió.

Mike supo reconocer, por el brillo de los ojos de su amigo, el tan custodiado secreto.

—Joder, felicidades, tío —dijo dándole un abrazo—. No tenía ni idea de que ibas a ser padre...

—Yo tampoco hasta hace un par de meses —bromeó—. Según lo previsto nacerá el 29.

—¿De este mes?

—Sí... Será niña.

—Oye, ¿y sabes algo de Shawn y Debbie?

—Murieron —dijo.

En su voz se podía percibir la melancolía que había dejado en él tal infortunio.

—Lo siento, tío...

—Fue por las cosechas... Cuando recibí tu carta no tuve tiempo de avisarles, no sabía cómo hacerlo, ni qué decirles... Quería hablar con ella en persona y prevenirle, pero cuando volví a Nebraska, fue demasiado tarde.

Un grito ensordecedor hizo que cesasen en seco la conversación. Era un chiquillo, de eso estaban seguros.

Los cuatro corrieron hacia el autobús para ver qué estaba ocurriendo.

—¡Abridnos! ¡Padre, somos nosotros! —gritó Andy, que había llegado el primero, mientras golpeaba sus nudillos contra el cristal de la puerta.

La puerta se abrió, y de seguida salió el sacerdote haciendo aspavientos con sus larguiruchos brazos. Sus ojos reflejaban el pavor más absoluto, y se abrazó a la cintura de Sue, cubriéndole la tripa.

—¡No entréis! ¡No entréis! —repetía—. ¡Está loca!

Marcus quitó el seguro de la escopeta de Vinnie, al igual que Andy, que hizo lo mismo con su arma, y asomaron la cabeza sigilosamente.

Marcus, que iba al frente, subió los escasos peldaños del autobús. No daba crédito a lo que sus ojos veían. Andy, intrigado por la cara de repulsión de su compañero, quiso verlo por él mismo.

Beatrice estaba alimentando a una de esas alimañas con trozos del cuerpo inerte de su esposo. Cortaba pacientemente los pedazos de lo que parecía ser un brazo, que ya mostraba la lividez típica de la muerte, y se los daba en la boca a aquella criatura que una vez fue niño. El horrible ser, acuclillado en el suelo, esperaba con ansia el siguiente trozo de carne putrefacta, mientras aullaba y gemía con desespero, amenazando incluso a la mano que le daba de comer.

Andy le dio un codazo a Marcus, y le indicó con la cabeza que mirase la mano de Betty, la cual no paraba de cortar más y más pedazos del brazo del pobre Vinnie, mientras tarareaba una macabra canción infantil. Su mano mostraba una pequeña mordedura, teñida de un singular color negruzco.

Se podía escuchar a Sue, que estaba afuera, como batallaba con el sacerdote y con Mike porque quería entrar a ver qué demonios pasaba dentro del vehículo.

—Señora Dudley —le dijo Marcus intentando mantener la calma, mientras apuntaba a la criatura con el arma de su marido—, ¿qué está haciendo?

—¡Oh, Engel! —exclamó—. ¡Qué sorpresa! Mire, este muchachito de aquí es el pequeño Benjamin. ¿Ve? Estaba hambriento, pobrecito...

Extrañamente el pequeño no se giró ni un solo momento a mirar a los intrusos. Tenía los ojos clavados en el siguiente trozo de carne, e impaciente, abría la boca, de la cual emergía un pestilente hedor, como suplicando otro bocado.

—Salgamos de aquí, Beatrice —le avisó Marcus, avanzando un par de pasos.

El niño se giró hacia ellos, dando ahora la espalda a la que parecía ser su madre adoptiva, flexionó las piernas, y encorvado, dejó caer sus brazos, que de largos que eran, arrastraba el dorso de las manos contra el suelo.

—Benjamin, ven aquí y deja a los señores, que no has acabado la cena —dijo Beatrice, con su chirriante voz.

Los chicos retrocedieron sin dejar de apuntar a la cabeza del no-muerto.

—¡Salgamos de aquí, señora, maldita sea! —gritó Andy.

—Beatrice, escúcheme... Él no es un niño, ya no... —señaló Marcus.

—¡Es un maldito zombi! ¿Qué no lo ve, vieja loca? — exclamó Andy, cada vez más dispuesto a volarle el cráneo a ambos. Su arma se debatía entre disparar a la señora Dudley o al pequeño carroñero, que los miraba amenazantes, graznando—. Vámonos, tío. Dejémosla aquí —decía estirando de la manga de Marcus, que aún pretendía hacerla entrar en razón.

La horrible criatura, como chiquillo que era, trataba de persuadirles con un llanto desolador, pero de su boca parecían surgir más voces que la suya propia, como si albergase dentro de su ser decenas de almas torturadas. El hedor que desprendía ya era insoportable, y tuvieron que cubrirse la nariz y la boca con el brazo que les quedaba libre.

De pronto, el llanto cesó, y en su lugar, una creciente ira se volvió a apoderar de él. No tuvieron tiempo de reaccionar cuando el monstruo carroñero se abalanzó sobre la señora Dudley, que desprevenida, seguía cortando más pedazos de carne del brazo amputado de su difunto marido.

Fue entonces cuando una secuencia de disparos acabó con la triste de existencia de ambos. Beatrice murió en el acto tras un certero disparo en la frente, mientras que al pequeño no le bastaron las balas de la 9mm de Andy, y fueron dos tiros con la recortada de Vinnie los que pusieron fin a su corta vida.

Tras el estruendo del último cañonazo que impactó en la frente del niño, Sue abrió la puerta, secundada por el sacerdote, y entró. Frente a la horrible masacre, la mujer enmudeció.

Un desagradable escalofrío le recorrió todo el cuerpo, dejándola helada, paralizada, y en un intento de preguntar qué era lo que había ocurrido, lo único que salió de sus labios fue un agonizante gemido. Acto seguido, clavó sus rodillas en el suelo. Tenía los labios secos y la boca pastosa.

Marcus reaccionó con rapidez y la sacó, con la ayuda de Andy, del autobús; no era bueno que en su estado estuviese más tiempo frente aquel ambiente de insalubridad y vísceras.

Mike cerró la puerta una vez que todos los que aún tenían la sesera en su sitio estuvieron fuera, no sin antes echarle un vistazo a los cuerpos inertes de la pobre mujer y aquel ser de ultratumba.

—La habéis matado... —repetía Sue sin cesar.

—¡Estaba loca! —Protestó Andy—. ¡Estaba dando de comer a un maldito zombi! ¡Con pedazos de su marido! ¿Qué querías que hiciéramos, eh? ¿Apuntarnos a la merendola?

—Cállate, Andy —se apresuró Marcus reprendiéndole—. Sabes que hicimos lo correcto —dijo ahora dirigiéndose a la mujer que había entrado en un estado frenético.

Sujetándole las manos, que le temblaban sin control, e intentando que lo mirase a los ojos, ya que movía la cabeza de un lado a otro sin fijar la vista en ningún punto en concreto más que sus lágrimas y en su ira, Marcus intentaba calmarla, por ella y por la criatura que anidaba en su vientre.

—¿Qué está pasando, Marcus? —le preguntó al fin más calmada, abrazándolo y enjuagando las lágrimas en su cuello. ¿Cuándo demonios acabará todo esto? Estoy tan cansada.

La noche se presentaba calurosa, más que de costumbre, y aunque en los últimos meses el termómetro no bajaba de los treinta grados, todos hubieran jurado que en aquellos instantes estaban sobrepasando los cuarenta. Sentados en corro, como en una de esas excursiones de Boy Scouts, lo único que podían escuchar eran los berridos de los engendros infernales que vagaban por la zona, no muy lejos de ellos, aunque sí lo suficiente para no ser descubiertos.

—Me muero de calor —decía Andy, abanicándose con una vieja revista porno que había encontrado en el interior del autobús; la chica de la portada tenía restos de sangre seca cubriendo parcialmente su esbelta silueta.

—El Infierno nos abre sus puertas, y muy pronto engullirá nuestras almas malditas. Y allí en su seno, arderán en la infinidad de sus purificadoras lenguas de fuego —dijo el padre Carson.

—Estoy de acuerdo con usted en que la teología juega un papel importante en todo esto, visto lo visto —dijo Marcus—. No puedo creer que esto acabe de salir de mi boca. —hizo un inciso de reflexión y prosiguió con su teoría—. Pero esta ola de calor es debido al calentamiento global, créame.

—Creo que el cura está en lo cierto —apuntó Mike, que hasta ahora había permanecido en un reflexivo silencio—. Por lo que sé, todo está relacionado con una parte de las Santas Escrituras, o al menos, eso es lo que creen Los Descendientes de Cristo.

—Il discendenti di Cristo... —musitó Carson en voz baja—. ¿Qué sabe usted de esa orden, hijo?

—¿La conoce? —preguntó confuso el hombre.

—Claro que la conozco... Soy un siervo del Señor, y Dios me perdone por decir esto pero... esos hijos de puta están más locos que Beatrice. Tergiversaron la palabra de Jesucristo, y levantaron un falso credo con ridículas normas e intransigentes leyes. Para formar parte de la Orden, debías reunir unos absurdos requisitos.

—¿Y cómo sabe usted eso, Padre? —le preguntó Marcus enarcando una ceja.

Las palabras del sacerdote activaron su desconfianza; parecía mencionar aquello con recelo.

—B-bueno —tartamudeó—, obviamente pasé muchos años preparándome antes de hacer mis votos... Uno debe de saber los pros y los contras de este oficio.

Aquella excusa barata no complació en demasía al climatólogo, que lanzó una mirada de complicidad a Sue, que estaba sentada a su lado, cabizbaja y claramente preocupada. Se preguntaba si ella también había percibido aquél extraño click de precaución ante el testimonio del Padre Carson. Él, por su parte, se mantendría atento a cualquier movimiento del cura, por nimio que éste fuera.

—De modo que creen ser los tatara—tatara—tataranietos de Cristo, ¿no? —dijo Andy tremendamente confuso.

—Lo creen, no... lo son. El hijo de Dios tuvo descendencia, que su vez, tuvieron más hijos... Esos malnacidos son la prueba fehaciente de que Jesucristo existió, ellos son su linaje. De hecho, esos sectarios llevan dominando el mundo desde entonces —dijo Mike.

—¡Menuda sarta de mentiras! —exclamó el sacerdote—. ¡No es más que una maldita blasfemia! La Iglesia nunca, jamás, ha admitido que eso sea cierto.

—Y con el debido respeto, todos sabemos bien el porqué, Padre —añadió Marcus.

—Ya basta —intervino Sue—. Dos amigos míos han fallecido recientemente, estamos rodeados de muertos vivientes como si estuviéramos en una maldita película de John Carpenter, mi hija va a nacer en un mundo extinto, para colmo tengo una horrible jaqueca que vosotros acentuáis con este absurdo debate sobre si un tipo hace más de dos mil años tuvo o no tuvo hijos. ¡Dejadlo ya!

—¿John Carpenter? Tiene una de vampiros, pero no de zombis, creo —añadió Andy dubitativo.

—Oh, Andrew... Ahora no —dijo cansada su hermano.

—La doctora tiene razón —dijo Carson—. Es ridículo que discutamos sobre esto.

—Sí, deberíamos descansar —advirtió Marcus—. Padre, usted y yo haremos la primera guardia. El segundo turno lo cubrirán Andy y Mike.

—¿Pretendes que durmamos aquí? ¿En el suelo?— preguntó Sue haciendo una mueca de fastidio.

—¿Prefieres dormir en el autocar, preciosa? —le preguntó acariciándole la cabeza.

Esta negó con repugnancia y se estiró cómo pudo sobre el césped, de costado, intentando hallar la postura menos incómoda dado su avanzado estado de gestación.

El creciente calor proveniente del centro de la Tierra, hacía que su improvisado colchón quemara bajo su espalda. Aquello le recordó a la arena de la playa en verano, abrasadoramente relajante.

XI

¿No iban a dejar de quejarse nunca esos cabrones? Al parecer, no.

Los no—muertos que pululaban a sus anchas por las calles de Nueva York, rodeando todo Central Park, donde aún se hallaban, no se callaban ni un solo minuto. Cuando no eran sus ensordecedores berridos, jadeantes y ansiosos por alcanzar la muerte de una vez por todas, eran aquellas voces infernales que provenían desde lo más profundo de cada uno de ellos; se podían escuchar cada vez que uno se acercaba a hacerles una breve visita antes de llevarse una bala de Remington de la frente. Era como si cada cuerpo fuera habitado por un centenar de almas agonizantes que parecían anunciar que el fin estaba ya muy, pero que muy cerca.

Sue se alegró al comprobar en su reloj de pulsera que ya era por la mañana, el último día allí. Veinticuatro de diciembre. El sorteo se celebraría en las próximas horas.

Habían estado dos días en aquel recóndito rincón del parque, y le parecía que había vivido allí durante varios meses. Se conocía cada centímetro cuadrado de la hierba que crecía bajo sus pies, se sabía de memoria cada pequeña mota de sangre adherida en el sucio autobús escolar del señor Dudley, y se había releído lo único legible que había guardado el anciano en su interior, por lo menos, una decena de veces: una breve e intrascendente entrevista a una famosa actriz porno rusa sobre sus grandes dotes interpretativas, seguida de unas treinta páginas de las mejores secuencias de su nueva película a todo color, y un pequeño folleto sobre el reciclaje y la importancia que se le debería dar para la salubridad del planeta. Cuando lo pensó, se compadeció de sí misma.

Marcus se encontraba bocabajo, yaciendo en su lecho de maleza. Eran tan sólo las siete de la mañana, pero el calor era insoportable. Durante la calurosa noche habían tenido que arrinconar sus ropajes y se había quedado con tan sólo lo necesario. Un riachuelo de baba que pendía directamente de la comisura sus labios era la única sustancia líquida regaba aquel diminuto trocito de tierra, ya prácticamente inerte, desde hacía unos días.

—Marcus —susurraba Sue, dándole ligeros toquecitos con el pie para despertarlo de su letargo—. Marcus, despierta. Es hora de irnos y no veo a los demás.

Algo parecido a un rugido emergió de la boca de su boca. Desperezándose, iba retornando poco a poco al mundo real. La odió por un instante, fueron centésimas de segundo, pero lo hizo. La culpó por traerlo de vuelta a aquella infame realidad. En sus sueños estaba infinitamente más cómodo.

—¿Has mirado en el autocar? —le preguntó con un hilo de voz mientras aún permanecía en la tarea de estirar sus aletargado músculos.

De pronto, se escuchó un ruido, como un fuerte golpe que parecía proceder del interior del vehículo.

Andrew y Mike salían de él portando a la señora Dudley en volandas; el primero la sujetaba por debajo de las axilas, alzando su torso, farfullando entre dientes, y el segundo, sostenía sus piernas a la altura de las rodillas. Sue se percató de que Vinnie ya no descansaba allí, donde había permanecido tendido desde que falleció.

—¿Qué habéis hecho con Vinnie y el niño?

—Están ahí detrás —apuntó Andy señalando con la cabeza un pequeño cerco con flores, ahora marchitas, situado a pocos metros de allí—. Apestaban.

—Bueno, apesta toda la puta ciudad... No sé si te has fijado pero hay millones de personas pudriéndose en el planeta y caminando como si tal cosa por las calles. Creo que no hay un solo lugar en el mundo que ya no huela así — respondió Sue, afectada por cómo se había referido a sus amigos.

Los ojos de Sue se clavaron en el matrimonio Dudley, recordando los momentos que había vivido con ellos durante aquellos largos años en Virginia, cuando aún su vida estaba rodeada de una monótona, aunque apacible calma. Yacían juntos, sobre aquel manto de naturaleza extinta, como sus vidas. La transformación, sumado al avanzado estado de descomposición de sus cuerpos debido a las extremas temperaturas, les otorgaba un aspecto monstruoso.

—¿Dónde cojones se ha metido el cura? —preguntó Andy.

—Estoy aquí —replicó una voz a lo lejos.

Todos alzaron la mirada y divisaron al Padre Carson abotonándose el pantalón que llevaba bajo su reglamentario atuendo.

—Vamos, tenemos que partir... Iremos al Four Seasons y permaneceremos dentro del vehículo hasta que abran sus puertas —dijo Marcus.

Estaban ansiosos, aunque a la vez temerosos, por conocer los resultados del esperado sorteo.

El doctor Horner les dijo que se encontrarían allí a las seis en punto. Cuándo les comentó cómo iba a transcurrir la jornada, cuál era el plan y quiénes iban a ser los invitados, ambos imaginaron que sería como una fiesta privada, como una de esas conferencias que daba Sue en la universidad de Virginia, con no más de doscientos asistentes. Para sorpresa de ambos, cuando llegaron al punto de encuentro, a más de diez horas del inicio, una gran cantidad de gente se amontonaba en la puerta. El tumulto abarcaba casi dos manzanas. Una gran valla metálica, impedía que los zombis se acercaran a ellos. Dos guardas de seguridad estaban en la entrada de la verja, requisando las armas a medida que la gente se disponía a entrar en el cerco amurallado.

—Aparcaremos aquí mismo —dijo Marcus.

—¿Dejaremos aquí todas nuestras pertenencias? — preguntó Sue.

Estaba muy nerviosa. Sus piernas temblaban descontroladas, y los tobillos le dolían a horrores.

—Así es. Antes de partir, las cogeremos —le aseguró Marcus acariciándole el mentón al percatarse de su cara de preocupación.

—Das por sentado que iremos... Puede ser que...

—No digas eso —le dijo seriamente, intentando calmar su angustiosa duda con un cálido beso—. Nos salvaremos —le susurró en el oído mientras pasaba su brazo por sus hombros para reconfortarla.

Ella asintió, aun no estando del todo convencida, y abandonaron el vehículo.

Uno de los gorilas de la entrada, enfundado en un acolchado chaleco antibalas, les cacheó uno por uno, bajo la escudriñadora mirada de su compañero. Acto seguido, indicados por un casi imperceptible movimiento de cabeza, fueron mezclándose entre el tumulto de gente.

Las horas de espera se hicieron eternas. El estómago de Sue clamaba entre rugidos algo de comida. La pequeña Lilly estaría de lo más furiosa con ella. Además, sus tobillos estaban cada vez más hinchados y apenas tenían espacio para moverse.

El calor era sofocante, y estaba creando en ella un incómodo estado febril. Hacía lo indecible para controlar las náuseas. Marcus le soplaba pacientemente la cara e intentó hacerle un hueco para que pudiera sentarse en el asfalto, pero cada vez entraba más y más gente, y aquel espacio cercado se estaba convirtiendo en un martirio. En varias ocasiones sentía que se iba a desmayar, pero siempre estaba allí Marcus, o en su defecto cualquiera de los demás, para evitarlo, ya fuera abanicándola o refrescándole la nuca con algo de agua bendita; por suerte, el Padre Carson la guardaba en un pequeño franquito de cristal bajo el hábito.

Cuando cayó el ocaso, la gente comenzó a avanzar. Se podía percibir como el aire volvía a fluir entre ellos. Seguramente ya se habían abierto las puertas del recinto y la gente estaba comenzando a entrar.

—¿Puedes andar? —le preguntó Marcus a Sue, a la cual llevaba sujeta por el brazo.

—Sí, únicamente me duelen un poco los tobillos, y se me ha dormido una pierna —dejó escapar una leve risa carente de humor—. No había hecho una cola tan larga desde el último concierto al que asistí en Pasadena... Claro que entonces tenía diez años menos y mi vientre tan sólo estaba lleno de patatas fritas y refrescos de cola...

Marcus sonrió tímidamente, y la atrajo hacia sí mismo rodeando su cintura con el brazo.

—Estoy asustada, Marcus —le confesó lanzándole una mirada de auxilio. Su mano se aferró a la de él, mientras con la otra se acariciaba el vientre en círculos, como si aquella delicada caricia fuese a tranquilizar al bebé.

—No tienes que temer, yo cuidaré de las dos —le aseguró mientras posaba su mano libre en el abultado vientre.

La multitud les arrastraba hacia delante impulsados por el temor, que comenzaba a apoderarse de cada uno de ellos. Se escuchaban los llantos de los niños, ahogados por los las súplicas de sus madres.

Algo no iba bien.

Marcus se aferró más a Sue, cubriéndola casi por completo con su cuerpo. Mike y Andrew iban detrás de ellos, éste segundo lanzando improperios a la muchedumbre que empujaba. El rudo cuerpo de Mike, que superaba el metro ochenta, y la actitud déspota de Andy, mantenían a raya a los que intentaban adelantarlos.

El padre Carson iba a la delantera, recitando una y otra vez el Padre Nuestro mientras besaba y manoseaba la cruz plateada que pendía de su cuello. Veían como sus escasos pelillos del cogote se agitaban con la pizca de viento que acababa de levantarse. Aquella brisa era cálida, angustiante y abrasiva, como una bocanada surgida de las profundidades de la Tierra dificultándoles la respiración.

El gentío avanzaba con paso lento y dificultoso. Marcus asió con más fuerza la cintura de Sue, para protegerla de los inevitables empujones y estrujones que recibían por parte de todos los allí presentes. Estuvo a punto de caer un par de veces si no hubiese sido por la presta ayuda de aquel brazo que la estrechaba, trasmitiéndole toda la estabilidad y entereza que necesitaba.

Más de veinte minutos se alargó la procesión, hasta que divisaron a pocos metros la entrada del Seasons.

—¡Doctora! ¡Doctora Sanders! —Gritaba una voz exasperada—. ¡Doctora Sanders!

Marcus y Sue miraron a su alrededor, intentando localizar algún rostro familiar entre la muchedumbre.

—¡Señor Engel! ¡Aquí! —decía la voz.

Se trataba del doctor Horner, que intentaba llegar hasta ellos abriéndose camino. Sus palmas blancas contrastaban con el tono caramelo del resto de su piel, y se veían sus brazos alzarse entre las cabezas de toda aquella gente, hasta que al fin, entre jadeos, logró alcanzarlos.

—¡Doctor Horner! —Exclamó Sue mientras le abrazaba ante la extrañada mirada del Padre Carson—. ¿Por qué ha venido a buscarnos? ¡Ha retrocedido en la cola!

—Tenemos que darnos prisa. Michelle y los niños nos están esperando allí —decía intentando recuperar el aliento—. Estaba escuchando decir a los de seguridad que no todo el mundo podrá entrar por motivos de espacio, cuando he visto al señor Engel.

Marcus agarró la mano de Sue con más firmeza que nunca y avisó a Mike y Andrew, que venían detrás, de que tenían que darse prisa para llegar a la puerta del hotel. A todo esto, el Padre Carson ya había comenzado a caminar empujando a diestro y siniestro.

Los escasos metros que los separaban de la entrada se hicieron eternos. Aquel pequeño recorrido se alargó lo indecible, tanto por el miedo que corría por las venas de cada uno de ellos, como por la masa de gente que se amontonaba y peleaba encarnizadamente por entrar o por que pasaran sus seres queridos.

Cuatro de los diez guardas de seguridad estaban demasiado ocupados en contener y echar a la gente que no tenía acceso, por uno u otro motivo, al sorteo. Los encargados de hacer la macabra selección eran dos guardas más, armados hasta los dientes. Veían a gente que había estado esperando tantas horas como ellos, o incluso más, a las puertas de la única posibilidad de salvarse y que estaban siendo apartados por aquellos gorilas, y recibiendo calificativos como sucio, enfermo o demasiado viejo.

Los ojos vidriosos de un hombre que estaba siendo arrastrado por uno de los porteros, se clavaron en los de Sue. Esta contemplaba inmóvil la atroz secuencia, y no daba crédito a lo que veían sus ojos. Los enjutos brazos de aquel hombre, de baja estatura y rostro ahogado por el pánico, parecían extenderse hacia ella pidiéndole socorro. La visión de Sue se nubló, y estuvo a punto de desfallecer cuando alguien la empujó hacia el interior del recinto.

—No mires, y entra —le ordenó Marcus, que tiraba de ella.

La doctora no pudo evitar hacer un recuento. Todos habían entrado tal y como estaba previsto: Andy, que le abrazaba por detrás intentando alentarla, Marcus y Mike, que miraban atónitos a su alrededor, y el doctor Horner y su familia, que permanecían abrazados. No alcanzaba a ver la calva del Padre Carson, que raudo y veloz había corrido hasta la entrada dejando atrás al resto, una reacción muy propia del miedo y del arraigado instinto de supervivencia que tiene el ser humano. No lo culpaba por ello.

La recepción del Four Seasons nunca había estado tan llena de gente, y aquel lujo se vio de pronto opacado por las miradas aterradas de los presentes, que debido al miedo no reparaban siquiera en agradecer aquella oportunidad que a muchos otros les había sido negada y se limitaban a pedir a su dios, fuera el que fuese, que les brindase aquella salvación tan codiciada.

Sin embargo, cuando llegaron al salón de actos, y todos ocupaban su respectivo asiento, la más absoluta estupefacción seguida de una creciente ira se hizo palpable en el rostro encogido de Sue.

Todos los asientos estaban ocupados, sin embargo, la sala tenía mucho más espacio disponible. Habían permitido la entrada a tantas personas como butacas, pero sin embargo, el resto de personas podrían haber tenido aquella oportunidad si los hubieran dejado estar de pie.

Sue lanzó una mirada de estupefacción a Marcus.

—Lo sé —le dijo Marcus, posando la mano en su rodilla derecha.

Sue no dejaba de mirar a su alrededor, distrayéndose del discurso imperturbable que el portavoz de todo aquello había comenzado a comunicar, intentando saber por qué demonios habían tantas personas como asientos, y por qué tantos cientos de seres humanos no merecían aquella oportunidad de salvar sus vidas y las de sus hijos. Lanzó otra mirada de indignación a Marcus, mientras se retorcía en su silla intentando calmar su impotencia y acallar aquella vocecita que resonaba en su cabeza que le instaba a preguntar aquello mismo en voz alta. Marcus le negó con la cabeza mientras le sujetaba ambas rodillas, con el fin de inmovilizarla en su butaca.

"Piensa en nuestra hija". Eran las palabras que le transmitían los ojos ciánicos de Marcus.

Dos hombres de mediana edad, trajeados y ridículamente repeinados, repartían una papeleta a cada asistente.

—¿Qué es esto? —preguntó Andy a su hermana.

—Supongo que será un número para el sorteo, ¿no, Marcus? —dijo mostrándole el suyo.

—Sí, eso parece.

—Déjame ver el tuyo Andy —le pidió Sue—. ¿Y el suyo, Mike?

—Tengo el ciento quince —contestó el hombre.

—¿Son correlativos? —le preguntó Marcus a Sue.

—Sí, yo tengo el ciento doce. Son correlativos.

—Sería mucha casualidad que salieran los cuatro números —señaló Mike.

Marcus apretó la mano de la doctora Sanders, y le besó tiernamente en la frente.

—...Y para no demorar más los resultados —dijo la voz amplificada del organizador del evento—, vamos a dar comienzo al presente sorteo. Funciona de la siguiente forma: nuestro delegado, escogido arbitrariamente entre la población, deberá sacar diez papeletas al azar de esta urna acristalada de aquí. Los afortunados poseedores de los números agraciados, os levantaréis y os iréis situando en el escenario, justamente a mi derecha, a medida que vayan saliendo los números. ¿Alguna pregunta?

Un intenso murmullo comenzó a percibirse en la sala. Una mujer joven, de unos veinte años, muy bien vestida y acompañada de su amante octogenario, alzó tímidamente el brazo.

—¿Pueden decirnos dónde irán los afortunados? ¡Nadie nos ha informado de lo más mínimo! —aquella voz grácil y con cierto tono distraído, ocultaba un fondo sutilmente avispado.

El siseo del público se intensificó, adquiriendo un matiz de indignación e inquietud.

—Señores, señores —dijo el portavoz, haciendo un gesto tranquilizador con sus manos—, mantengan la calma, por favor. Por motivos de seguridad, no estamos autorizados a contestar esa pregunta aquí y ahora. Lo que podemos asegurarles es que los diez ganadores formarán parte del 1% de la población que sobrevivirá al desastre.

—¿Y qué pasará con el resto? ¿No hay ninguna oportunidad de salvación para el restante 99%? —preguntó el doctor Horner alzándose.

—Creo, señor, que tanto usted como el resto de los aquí presentes, conoce la respuesta a esa pregunta. Como ya saben, la situación del planeta es crítica, y tiempo no es algo que nos sobre en estos momentos. De modo que procederemos a sacar los números de la urna, pero antes de dar paso al señor Albert Thompson, nuestra mano inocente, sugiero a los que no hayáis sido seleccionados que vayan abandonando el recinto en el mismo instante que finalice la criba por la misma puerta por la que entraron.

El señor Thompson, un joven de poco más de veinte años, de rostro angustiado y profundas ojeras que enmarcaban sus diminutos ojos pardos, introdujo la mano en la urna, modestamente.

El primer seleccionado se levantó. Era una mujer rubia con una niña de poco más de dos años en brazos. Sin mirar a su alrededor, corrió hacia el cadalso.

—Noventa y tres —dijo Thompson anunciando el segundo ganador.

Un joven adolescente se alzó, y mirando a sus padres, que lo instaban a irse con lágrimas en sus ojos, en contra de su voluntad, fue a situarse al rincón de los premiados.

Poco a poco, el sorteo iba llegando a su fin. Cuando la mano inocente cantó el octavo número, un hombre que vestía un sombrío atuendo, se dirigía con paso ligero y cabeza gacha hacia el estrado.

—¡Por todos los santos! —exclamó Sue—. Es el Padre Carson —le dijo a Marcus.

—Sí... Ese maldito embustero, cobarde y traicionero — refunfuñó entre dientes.

—Marcus, estaba asustado... —le disculpó Sue.

—Todos estamos asustados... ¡Joder! ¡Estás embarazada!

—Él no tiene la obligación de salvarme, Marcus —le dijo con voz pausada, posando su mano sobre la pierna de él, que se movía frenéticamente debido a los nervios.

El último número se iba a mencionar en breve, y el nerviosismo iba in crescendo entre la gente.

—Ciento catorce —anunció Albert Thompson con voz temblorosa.

—Ciento catorce, es el último número seleccionado. El resto, por favor, vayan abandonando la sala. Mantengan el orden.

Andy se levantó. Era el último seleccionado.

—Lo siento, hermanita —le dijo.

—¡Serás hijo de puta! —Exclamó Marcus levantándose de inmediato para cogerle del cuello—. ¡Es tu hermana!

Dos guardas evitaron que llegara hasta él, y se lo llevaron con el resto. Los diez seleccionados, como también el personal del evento, desaparecieron en un abrir y cerrar de ojos, dejando a una masa incontrolada de gente dispuesta a destrozar las instalaciones, como si con ello fueran a conseguir la redención. El fin no es algo fácil de asimilar.

—Sue —Marcus se asustó al ver su rostro cabizbajo, perplejo, y tremendamente impresionado—. Eh, venga...

La doctora alzó la cabeza y le miró forzando una disimulada sonrisa.

—Estoy bien, estoy bien. No te preocupes —le aseguró, eludiendo aquel inmenso nudo que se había formado en su garganta, tan áspero y punzante.

—Pero, Sue. Tenemos que.

—Tenemos que irnos, Marcus —le sonrió—. Eso es lo que debemos hacer.

—Tiene razón, amigo —le dijo Mike—. Tenemos que abandonar este lugar.

Ayudaron a Sue a ponerse en pie.

—¡Doctor Horner! —exclamó.

El doctor se acercó. Llevaba en brazos a su hija pequeña, que se había quedado dormida, y a su lado estaban su hijo y su esposa, que intentaba contener el llanto.

—Doctora Sanders... —le sonrió—. Siento mucho que...

—No diga tonterías, doctor. Yo sí que lamento que usted y su familia... —suspiró—. No sé qué decir, discúlpeme.

—No tiene que decir nada...

—No quiero ser aguafiestas, pero deberíamos abandonar este lugar cuanto antes.

—¿Vienen con nosotros, doctor? Tenemos un autobús con algunas provisiones. Tenemos más que suficientes hasta que podamos encontrar un lugar seguro —le preguntó Marcus.

—Habíamos pensado regresar a casa, pero gracias de todos modos. Les recomiendo que no se hagan demasiadas ilusiones... Científicamente no hay ningún lugar seguro ahora, pero suerte.

XII

A la salida del Seasons, encontraron a una muchedumbre encolerizada, tanto los que habían asistido al sorteo y ya no contaban con la oportunidad de salvarse, como los otros cientos que habían tenido que permanecer en el exterior por "la falta de espacio", como había mencionado el organizador.

A su alrededor, gente agonizando en la acera que bordeaba el edificio, debido a palizas, brutales pisotones y avalanchas producidas durante el evento. Dos guardas de seguridad yacían muertos a los pies del lujoso hotel; uno de ellos tenía la cabeza completamente reventada, y había sesos de aquel hombre esparcidos por los cristales de la puerta de acceso.

Horrorizada, Sue buscó refugio emocional en las miradas de sus acompañantes, aunque estos no podían dejar de mirar en torno a ellos, y contemplar lo que era la humanidad en su estado más primario, mucho peor que una manada de fieras salvajes.

—Vayámonos de aquí —dijo Marcus ciñendo el cuerpo de Sue contra el suyo, y apresurando su marcha.

Debían cruzar todo el pasillo que la valla metálica cercaba. Eso quería decir que iban a tener que esquivar a más personas rabiosas y sedientas de venganza, personas que necesitaban hallar a un culpable con el que pagar su miedo a una muerte que era tan certera como inminente.

Avanzaban con paso constante y firme, apartando a todo aquél que se interpusiera en su camino, aunque el avanzado embarazo de Sue dificultaba la marcha. Se detuvieron al ver a un hombre de mediana edad, con la espalda apoyada en el frío edificio, con una mano en su ensangrentado rostro. Aún llevaba el traje del trabajo, uno de esos trajes de imitación que solían llevar los típicos vendedores de seguros. El hombre, que trataba de volver a ponerse unas diminutas gafas, cuya montura estaba quebrada y le faltaba un cristal, les suplicó ayuda.

—Ayúdenme, por favor... Tengo que encontrar a mi esposa... —decía lloroso—. No sé dónde están mis hijos, los he perdido de vista.

Mike detuvo a Marcus, que sin pensárselo dos veces, iba a acercarse al sujeto para socorrerle.

—Mira su brazo —le dijo.

El brazo derecho del hombre lucía una horrible herida que asomaba entre la desgarrada tela de su chaqueta. La zona parecía necrosada, como la de Vincent Dudley.

—Está contagiado, no podemos hacer nada por él —le dijo.

El hombre, inmerso en su drama, no se inmutó ante aquellas palabras. Posiblemente, ni tan siquiera las oyó.

—Debemos darnos prisa. Me temo pues que habrán más contagiados entre toda esta gente —añadió Mike.

Se fijaron que la valla electrificada estaba en parte decorada por los cuerpos humeantes de varios zombis, que en un intento de cruzarla, habían quedado adheridos a ella, encontrando así la redención y su tan ansiado reposo eterno.

Estaban llegando a la salida cuando una fuerte contracción sacudió el cuerpo de Sue, haciéndola encoger de dolor. Se dobló sobre sí misma, detuvo su marcha de inmediato, y profirió un alarido realmente escalofriante.

—¿Qué ocurre? —Le preguntó Marcus alarmado, mientras sostenía a la mujer—. ¿Le pasa algo al bebé?

—Sí —atinó a decir tras concederse unos segundos para recobrar el aliento—, que va a nacer, Marcus, eso es lo que le ocurre.

—¿Ahora? —exclamó Mike sorprendido.

—No lo sé... —bramó la mujer, aún encogida—. Tan sólo sé que esto duele mucho.

Marcus no sabía cómo reaccionar, de hecho tardó un par de minutos en hacerlo. Ambos hombres decidieron cogerla en volandas, era obvio que no podía andar mucho más en su estado.

Al fin, tras algunos pasos más, llegaron al final de aquel angosto pasillo saturado de gente, y fueron en buscar del autobús escolar, que estaba justamente en la acera de enfrente.

Dejaron a la mujer en el suelo, apoyándose en el vehículo para no perder el equilibrio, mientras Mike se disponía a abrir las puertas.

Marcus le rodeó la cintura con su brazo, pero aquello, muy lejos de reconfortarla, le estaba resultando ser bastante molesto. Tan sólo sentía ira, y dolor, mucho dolor.

—Respira, respira hondo —le decía Marcus.

—¿Para qué? —le preguntó con tono adusto, y aprovechando la ocasión para retirarse de su lado, situándose ahora frente al hombre que intentaba ayudarla—. Debería aguantar la respiración y ahorrarme así el sufrimiento de ver morir a mi hija cuando esto...

Un nuevo grito de dolor rompió su discurso. Las contracciones eran cada vez más intensas y continuadas.

—Lilly no va a morir —le contestó agarrándole por los brazos firmemente, y haciendo que lo mirase a los ojos—. Ni tú tampoco.

Marcus le retiró con ternura un mechón de cabello oscuro que caía por su cara, y se lo puso detrás de la oreja.

—No lo permitiré. Jamás —añadió, sellando esa promesa besándole suavemente los labios.

Los ojos vidriosos de la mujer se clavaron en lo más profundo de su ser, y volvió a hacerse esa promesa para sí mismo. No podía perder de nuevo a su familia. Una pérdida como esa ya era más que suficiente para toda una vida.

—Subamos —ordenó Mike, tras abrir la puerta del vehículo—. Yo conduciré.

Acomodaron a la mujer en los asientos traseros, y la abrigaron con mantas tras deshacerse de los incómodos jeans y su ropa interior. Debía prepararse para dar a luz en aquel lugar, en aquellas condiciones, y con la única ayuda de los dos hombres que estaban con ella.

El interior del autocar aún apestaba a putrefacción, aunque aquel nauseabundo olor no era ya apenas percibido por ellos. Toda la ciudad, y seguramente el planeta, emanaba el mismo hedor desde hacía unos días.

—Permanece tranquila, relajada —le susurraba Marcus mientras acariciaba su frente.

Acomodó su espalda con un par de cojines, y le separó las piernas.

—Relájate... Lo estás haciendo muy bien —ahora la cabeza de Marcus estaba tras la manta que había situado sobre sus piernas flexionadas, asomándose para determinar que todo iba bien por allí abajo—. Buena chica.

"Esto es absurdo. Como si supiera qué se hace...", pensó Sue.

Pero se recordó a sí misma que era la única ayuda que iba a recibir allí.

—Andy se ha ido —musitó Sue.

Marcus asomó la cabeza para mirarla. Cogió su mano entre las de él, que la cubrían por completo. La pequeña barbilla de Sue temblaba, señal de que iba a estallar en llanto, pero luchó por mantener aquellas lágrimas guardadas. No quería llorar más.

—No piense ahora en eso, doctora Sanders —le sonrió—. Tiene algo más importante entre... piernas —aquel comentario le hizo esbozar una sonrisa también a ella—. Eres una mujer muy fuerte. Mucho más fuerte que yo incluso, y tienes delante a un tipo duro —hizo una mueca de galán de cine que hizo reír a la mujer—. Confío en ti. Sé que lo harás bien.

—Estamos en reserva —dijo Mike desde el volante—. Tengo que parar en la primera estación de servicio que haya.

Otra contracción hizo que Sue se retorciera. Aquel dolor agudo la estaba volviendo loca. Sudaba por cada poro de su piel. Su cabello y ropa estaban empapados, además el calor de aquel día era más que sofocante.

Estacionaron en el pequeño aparcamiento de la gasolinera más próxima, después de repostar. Mike entró a la tienda y regresó al vehículo con gasas y antisépticos.

—¿Cómo has podido entrar sin que saltara la alarma? —le preguntó Marcus.

—La puerta estaba abierta. El cajero está tendido sobre el mostrador, y sus sesos diseminados por las barritas energéticas. Por cierto, he traído unas cuantas —añadió metiéndose las manos en los bolsillos y sacando una—. ¿Quieres?

Marcus negó con la cabeza, tras mirar con una mescolanza de sorpresa y repugne a su amigo.

—Tranqui, he cogido de la parte sin vísceras.

—¡Dios! ¡No aguanto más este maldito dolor! —gritó Sue de repente.

Ambos se pusieron manos a la obra. Sabían qué era lo que tenían que hacer, pero no tenían ni la más remota idea de por dónde empezar.

—¡Me quiero morir! —gritó Sue con la cara desencajada.

—Tranquila... Tú solamente respira —le decía Marcus, en un vago intento de calmarla.

Mike sujetaba sus rodillas, mientras su amigo se decidía de nuevo a asomarse a aquel agujero que le resultaba ahora tan desconocido. El recuerdo de aquel mismo plano distaba tanto del presente.

Otro agudo grito surgió de la garganta de Sue.

—Voy a humedecer las gasas —dijo Mike apartándose de allí.

—Marcus, no creo que pueda hacerlo sola... Necesito un médico, un hospital, y sedantes, muchos sedantes. ¿Por qué no venderán epidurales en las putas gasolineras? —otro gruñido desgarrador—. ¡Joder!

—Eres fuerte, Sue. Una chica muy fuerte. Y lo estás haciendo muy bien, vamos —le decía Marcus.

Tras numerosos empujones, que resultaron ser en vano, cuando ya estaba decidida a tirar la toalla, el que era el padre de la criatura, y su circunstancial comadrona, vio como una cabecita de pelo castaño comenzaba a aparecer.

—¡La veo, Sue! Puedo verle la cabeza.

—¿Sí? —preguntó extasiada.

—Ahora empuja, por lo que más quieras. Empuja con todas tus fuerzas.

Siguiendo aquellas palabras, aquella orden que poseía cierto tono irrevocable, Sue apretó una vez más, desde lo más profundo de su estómago hacia el exterior, dejando soltar otro bramido.

Mike contemplaba inmutable la escena. La retina de aquel hombre había contemplado imágenes mil veces más sangrientas y angustiantes, nada podía ya emocionarle, ni tan siquiera sorprenderle, pero aquello era diferente a todo lo que había visto hasta entonces.

Un llanto ahogado, similar a un maullido, quebró la fina línea que separa la vida de la muerte. Lilly estaba viendo la luz exterior por vez primera. Marcus cortó y pinzó el cordón umbilical como si lo hubiera hecho toda su vida. Mike le dio una de las gasas esterilizadas y con ella le retiró los restos de placenta que cubrían su pequeño cuerpo. Inmediatamente después de darle el bebé a Sue, procedió a asegurarse que ningún resto hubiese quedado en el interior de la mujer, para evitar infecciones y complicaciones a posteriori.

—Lo has conseguido —le dijo Marcus, mientras le secaba con el dorso de su mano una lágrima que se deslizaba tímida por la mejilla de la mujer.

—Lo hemos conseguido —le contestó con una sonrisa de extenuación y paz.

Mike los miraba con los brazos cruzados sobre su amplio pecho, hasta que hubo algo que desvió su atención.

—No quiero romper este bonito momento familiar, pero...

Mike señaló al cielo, un cielo que acababa de teñirse en tonos grana y malva. Resultaba un marco perfecto para una Luna que había incrementado en diez veces su tamaño y lucía negra como el más obsidiano de los abismos. Justo detrás de ella, el astro rey podía contemplarse más magnánimo que nunca, desplegando sus flamantes brazos, como si quisiera abrazar a su compañera hasta reducirla a cenizas. Aunque sabían que la distante entre ambos era de millones de kilómetros, desde la Tierra parecía que ambos pretendían fundirse en un eterno abrazo.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó Sue, que permanecía recostada con el bebé en sus brazos.

—Nada —contestó Marcus.

Sin poder apartar la vista de aquella apocalíptica imagen, los dos hombres permanecían en silencio. Marcus, tras unos instantes, dirigió su mirada hacia la pequeña que descansaba entre los brazos de su madre, ajena a todo peligro. Veía cómo movía esa naricilla; le recordaba a uno de esos pequeños roedores. Era preciosa.

"Ambas lo son", pensó.

—Tenemos que buscar un lugar donde refugiarnos —sugirió Mike—, y no creo que estemos muy seguros aquí, tan cerca de una gasolinera con este calor...

—Cierto. Debemos encontrar un lugar bajo tierra, algo así como un sótano o...

—¿Qué no lo veis? —preguntó Sue alterada—. ¿Escondernos de qué? ¡Dios, la Tierra va a explosionar! No hay ningún lugar seguro.

—Mike, ¿acaso Blomberg, o cualquiera de esos bastardos, comentaron alguna vez dónde pretendían largarse llegado el momento?

—No tengo ni idea. Solamente sé que todo estaba previsto para antes de fin de año, pero no hay una fecha exacta, jamás la hubo. Esa gente, toda la maldita orden de Los Descendientes de Cristo se guían por antiguos grabados que albergan como tesoros. Esos grabados han sido custodiados por sus miembros y están repartidos por todo el globo. En esas tablillas que Jesucristo supuestamente legó, está escrita la profecía en la que se describe cómo será el Día del Juicio Final. Se cuenta que en el Apocalipsis, según San Juan, no es más que una breve reseña de esas tablillas, un relato metafórico de lo que se avecina.

Marcus miró a Sue, y pudo ver un atisbo de esperanza en sus ojos. Si eso era cierto, cabía la posibilidad, por muy remota que esta fuera, que en esos grabados se ocultara un destino seguro. Tal vez, Mike conociera el lugar exacto hacia donde el 1% de privilegiados se dirigía en estos momentos para poner a salvo sus vidas, y eso era alentador.

—¿De modo que en esas tablillas podemos encontrar alguna localización segura o...? —le preguntó Sue a Mike.

—Teóricamente, sí. Veréis, ¿os acordáis de los asesinatos que se produjeron hace algunos meses? La gente se volvió loca y comenzó a acabar con la vida de sus familiares y amigos como si estuvieran dominados por alguna extraña fuerza ajena a ellos, como si estuvieran sumidos en un delirio maníaco.

—Un buen amigo, el doctor Palmer, murió a causa de un gran shock provocado por el ataque de nuestro ayudante, un buen chico hasta el momento —añadió Sue—. ¿Pero no sé qué tiene que ver con esto?

—Pues esos asesinatos están profetizados y grabados en la primera de las tablillas, atesorada en el Vaticano.

—Dios Santo —susurró Sue, abrazando al bebé que mecía en sus brazos.

—Las muertes de las aves que llovieron del cielo, los numerosos abortos de aquel día... —apuntó Marcus como esperando respuesta.

—Así es. Todo aquello también se pronosticó, y está descrito en la segunda tablilla, la cual está encerrada en una urna blindada en algún rincón del interior de la pirámide de Keops, en Guiza, a las afueras de El Cairo.

—Mike, pero tú... Marcus no sabía cómo formular aquella pregunta—. ¿Cómo cojones sabes todo eso?

—Ventajas de estar muerto, hermano. Su mirada, aunque parecía sincera y noble, parecía ocultar algo.

—Ya veo... —respondió, no muy convencido de las palabras de su fiel amigo—. La causa de la muerte de mi hijo también estaba pronosticada, ¿verdad?

—Me temo que sí. Aquello fue como una plaga. Los reinos vegetal y animal enfermaron, por así decirlo, trayendo la muerte a todo aquél que cometiese el error de ingerir aquellos alimentos. Esto, como también la tormenta de sangre, está relatado en la tercera tablilla, oculta tras la famosa Gioconda, en el museo del Louvre, en París. Vamos, no pongáis esa cara... Todo el mundo sabe que Da Vinci era conocedor de algo, y era obvio que intentaba desvelarlo por medio de sus pinturas, ¿no?

—¿Hay más tablillas? —preguntó Marcus.

—Existe una cuarta y última tablilla. En ella se relata el fatídico desenlace, el fin del mundo, vulgarmente hablando. Pero también menciona, en las primeras líneas, que los muertos se alzarán y caminaran, provocando el caos entre la Humanidad, un caos que se convertirá en una horda de contagio y locura, y que exterminará a más de la mitad de la población terrestre.

—No te andes con rodeos y dinos cuál es el final — intervino Marcus.

Mike hizo una pausa, miró a ambos, y suspiró como si hubiera alguien o algo que le impidiese hablar más de la cuenta.

Negó con la cabeza.

—No, no lo sé —dijo.

—Mientes —repuso Marcus.

Su cara de perplejidad reveló que su amigo estaba en lo cierto. Mike mentía.

—No lo sé —repitió, esta vez más nervioso.

—¿Qué ocultas, Mike? —le preguntó con los labios fruncidos.

El tono de su voz se hizo más grave, casi gutural.

—Escúchame bien. Espero que nos cuentes todo lo que sabes, y dejes ya este jueguecito absurdo. No hay tiempo para descifrar jeroglíficos ahora. Esta mujer —señaló a Sue—ha tenido que soportar demasiadas mentiras y traiciones hasta el día de hoy —Marcus acercó su rostro al de Mike, y clavó su ciánica mirada en él—. No voy a consentir que nadie más vuelva a hacerle daño. Así que ándate con ojo.

—No sé nada, colega —volvió a repetir—. Lo siento.

Marcus profirió una maldición entre dientes, mordiendo su puño. La ira le atormentaba por momentos, y en aquel instante hubiese deseado darle un puñetazo a su amigo. Era obvio que mentía, pero lo conocía muy bien, y a pesar de que ocultaba una parte esencial de la historia, también sabía que no era con fines traicioneros, ni mucho menos, dañinos.

—Está bien —dijo algo más tranquilo—. ¿Sabes si hay alguna forma de llegar hasta ellos?

—¿Hasta quién? —preguntó Mike, desconcertado.

—Hasta el maldito 1% que se salvará. ¿Dónde cojones están esas naves? Si sabemos dónde esperan, y aún queda algo de tiempo, tal vez.

—Para cuando lleguemos, ya se habrán marchado — repuso Mike.

—¿Y qué plan tienes, Mike? —Preguntó frunciendo el ceño—. No pienso quedarme aquí y abrazar mi muerte.

—¿Acaso no es a lo que se ha dedicado todo el mundo hasta ahora?

—Mike, ¿dónde está la última tablilla? —le preguntó Sue.

—Por motivos de seguridad, esta última tabla ha ido rotando por tres lugares diferentes durante los últimos cincuenta años. ¿En qué está pensando, doctora?

—Estoy con Marcus. Debemos agotar todas las balas antes de deshacernos de la pistola. Debemos saber dónde están las naves Warp.

Cabizbajo, Mike se concedía un instante de reflexión sobre la cuestión que había quedado en el aire. Estaba claro que sus amigos no se iban a conformar con otra respuesta absurda e inverisímil como la de antes, no podía eludir lo ineludible, y era más que obvio, por su pésima habilidad para la mentira, que estaba ocultando algo.

Miró a Marcus, su camarada, acto seguido miró a Sue, que trataba de ponerse en una postura más cómoda, y después dirigió una última mirada a la pequeña criatura que dormía plácidamente en brazos de su madre.

Tragó saliva.

—Lo único que sé es que actualmente podría estar en cualquiera de esos tres lugares. El primero de ellos, por su simple representación del poder, no podía ser otro que...

—Déjame adivinar —intervino Marcus—. La Casa Blanca, ¿verdad?

—Correcto. El segundo lugar no está muy lejos de éste.

—¿El Pentágono? —preguntó Sue.

—Muy bien —dijo asintiendo con la cabeza—. Éste era fácil, ¿eh?

—¿El tercero está también aquí, en América? —preguntó Marcus.

—Sí, y es el escondrijo más americano que existe.

—La Estatua de la Libertad —respondieron ambos al unísono.

Mike asintió.

—¿De veras? —preguntó Sue.

—Así es. Bajo la estatua existen unas catacumbas. En ellas se esconde la cuarta tablilla.

—Bueno, ¿y a qué estamos esperando? —preguntó Sue, tratando de ponerse en pie.

—No, no... Debes permanecer en reposo un poco más, Sue. Acabas de dar a luz.

Marcus cogió a Lilly en brazos.

—Pero, ¿os habéis vuelto locos? ¡Hay más de tres horas hasta Washington! —repuso Mike.

—Pero estamos a tan sólo media de Liberty Island — contestó Sue enarcando una ceja.

XIII

Tronaba. El cielo emitía unos estruendos jamás antes escuchados. Parecía incluso que la infinidad del universo fuese a quebrarse en dos.

Y allí estaban de pie, descubriendo cómo se alzaba espléndida ante ellos la poderosa estatua, que parecía querer prender las rojizas nubes con su antorcha en alto, y los contemplaba desde los cielos, increíblemente soberbia.

Habían tenido que tomar prestado uno de los ferris que estaban en el muelle de Battery Park para poder acceder a ella. La tarea no había resultado ser demasiado complicada. La pequeña embarcación tenía las llaves puestas, y su conductor, o lo que quedaba de él, yacía en el suelo completamente destripado.

Marcus se puso al timón, arrancó el vehículo, y tras un par de intentos fallidos, puso rumbo a la pequeña isleta donde se encontraba la estatua de la Libertad. Aquello le pareció tan sencillo que era como si lo hubiera hecho durante toda su vida. Poco después, desembarcaron en Liberty Island.

Obviamente, los alrededores del monumento no estaban privados de la presencia de aquellos que no podían descansar en paz. Los no—muertos vagaban por la zona colindante sin percatarse aún de su presencia.

—Mike, debemos tener cuidado. Hay lo menos una quincena de zombis a la vista antes de llegar a la estatua.

Ambos sacaron sus respectivas armas, dispuestos a volar cabezas por doquier.

—Vamos, no hay tiempo que perder —dijo Mike, avanzando.

Sue a duras penas podía mantenerse en pie. El dolor que le había provocado el parto aún perduraba. Un agudo y constante escozor impedía que pudiera caminar con normalidad, aunque sus fuerzas no flaqueaban. Deseaba vivir, quería ver a su hija crecer, y nada, ni nadie, iba a impedirlo. Lucharía con todas sus fuerzas.

—La puerta a las catacumbas se encuentra en el interior de la base de la estatua. Seguidme —dijo Mike, analizando la zona.

—¿Puedes andar? —le preguntó Marcus a Sue rodeándola por la cintura con su brazo libre.

—Me molesta el pantalón... Estoy algo incómoda con él. Pero por lo demás bien. Gracias —le sonrió—. Cuidado con la cabeza —le advirtió refiriéndose al bebé que el hombre portaba en su brazo derecho.

—Os tengo bien sujetas a ambas —contestó ciñendo aún más a la mujer contra su cuerpo.

—¡Marcus, cuidado! —exclamó Sue de repente.

Se percataron de que estaban prácticamente rodeados por aquellos seres. Numerosos zombis avanzaban hacia ellos, con paso torpe pero decidido, mientras lanzaban aullidos como si quisiesen avisar al resto de la presencia de tres suculentos extraños. A juzgar por lo que veían, había muchos más de quince, como antes habían contado.

—[Joder! —exclamó Mike tras disparar en la cabeza a uno de ellos. Hicieron lo mismo con el resto. Los disparos de las armas cortas no acababan con sus vidas, pero sí que les dejaba como aturdidos.

—¿Qué cojones ha pasado con la Remington? ¿Os la habéis dejado en el autobús? —preguntó Sue furiosa, mirando a cada lado sin apartarse de Marcus.

—Me temo que sí, cielo —contestó el hombre mientras disparaba a bocajarro a uno de aquellos seres.

—Nunca me gustaron los turistas —dijo Mike tras encañonar a otro, que llevaba una cámara fotográfica colgada en su desgarrado cuello, y disparar.

Mientras intentaban librarse, sin éxito, de aquella plaga de zombis que no cesaban en su intento de darles caza, avanzaban lo más rápido que podían hacia la estatua.

Al fin la suerte parecía favorecerles un poco. La puerta de acceso de la estatua estaba abierta.

—¡Venga, vamos, vamos! —gritó Mike sosteniendo la puerta e indicando a sus compañeros que entrasen.

Mike cerró la puerta concienzudamente, asegurándose de que nadie más pudiera entrar.

—Deben de haber más zombis aquí —apuntó Sue, quitándole el bebé a Marcus, y abrazando a la pequeña contra su pecho—. Dios, estoy tan cansada... Y Lilly tiene que comer.

Marcus cogió su cara entre sus manos con suma ternura.

—Lo sé, pero escúchame, debes de permanecer con los ojos bien abiertos. Sé que estás agotada, pero sobre todo mantente alerta, ¿de acuerdo? Recuerda porqué estamos aquí. Pronto todo esto habrá pasado...

Sue asintió con la cabeza con resignación. ¿Qué más podía hacer?

En aquel lugar se escuchaban pasos, de modo que no estaban solos como ya habían sospechado antes. Deberían permanecer atentos a cualquier movimiento. Debían encontrar la tablilla y salir de inmediato de Liberty Island.

—¿Cómo vamos a saber dónde está? —preguntó Sue.

—Es por aquí —dijo Mike—, seguidme.

Entraron al museo de la estatua. Sue había estado allí varias veces, pero nunca había dejado de sorprenderse con todos los objetos expuestos. Lo que más le gustaban eran las maquetas que mostraban cómo había cambiado aquello desde su construcción, pero ahora la visión de aquel lugar había cambiado por completo. Deseaba salir de allí cuanto antes.

La pequeña Lilly comenzó a llorar.

—Tiene hambre —susurró Sue—. ¿Ves? Te lo dije —advirtió a Marcus.

—Haz que se calle o vendrán a por nosotros —contestó.

—Es por aquí —dijo Mike abriendo la pequeña puerta que estaba situada en una de las paredes del museo.

Era una portezuela que parecía un pequeño cuarto de contadores o algo por el estilo.

—¿Tenemos que entrar ahí? ¿Estás seguro? —protestó Sue.

—Segurísimo. Oí que estaba oculta dentro del museo. Nadie podría sospechar de un maldito cuadro de la luz, ¿no?

Clamores provenientes de las escaleras que subían a la antorcha. Eran los gritos esperanzados de algunos no—muertos; seguramente, el llanto de la pequeña los había alertado y bajaban ansiosos de propagar su suerte a los que habían irrumpido en su morada.

Gracias a la rápida reacción de Marcus, que cerró la portezuela tras de sí, estaban por fin a salvo. Aquel pequeño cuarto no tenía electricidad, de modo que asió su fiel linterna, aquella que siempre iba oculta en uno de los bolsillos de su pantalón, y alumbró. Se encontraban en una pequeña cámara de paredes de piedra. Había mucha humedad allí dentro. Una pequeña y endeble escalinata se presentaba frente a ellos.

—Bajemos —dijo Mike.

Descendieron por la angosta y asfixiante escalera metálica, construida allí con un claro propósito, que desembocaba en una pequeña sala.

—Dios, esto es asombroso —susurró Sue—. ¡Mirad cuantísimas reliquias deben de ocultar aquí!

Alrededor de ellos, como incrustadas en las paredes, había siete cofres. Suponían que cada uno de ellos contenía una pieza de valor histórico, una pieza relevante para la Humanidad.

—¿Y cómo averiguaremos en cuál de ellas se encuentra la tablilla? —preguntó la doctora.

—No tengo ni la más remota idea —contestó Mike observando, boquiabierto, el lugar.

Cada paso que avanzaban por aquella cámara, iluminados tan sólo por la luz de la pequeña linterna que Mike guardaba siempre en su pantalón, quedaban más sorprendidos por la belleza del lugar.

La criatura no cesaba de llorar, y podían escuchar como aquellos endemoniados seres golpeaban la puerta. Deseaban entrar, pero de ningún modo lo iban a permitir.

—Debemos darnos prisa. No sabemos exactamente de cuánto tiempo disponemos antes de que esos imbéciles tiren la puerta abajo —advirtió Marcus.

Abrieron la primera arca, y pasmados quedaron cuando no encontraron exactamente lo que buscaban. El cofre de madera atesoraba algo muy diferente a los tesoros que imaginaban que habría en aquellos que no contuvieran la tablilla.

—¿Arena? —dijo Marcus metiendo la mano y removiendo su interior.

Volcó todo el contenido en el suelo y vio que no había nada más que fina y delicada arena allí dentro.

Hicieron lo mismo con el segundo. El mismo resultado.

Al sexto cofre ya comenzaron a desesperarse. Creían que habían hecho el camino hasta Liberty Island en balde. Nada más lejos de la realidad. En aquel cofre se escondía, envuelta en una sábana algo roñosa, la preciada tablilla. Era mucho más pequeña de lo que habían imaginado, pero su significado era el más grande y cotizado de toda la historia.

Marcus sostenía la tablilla entre sus manos. No podía apartar la visa de ella.

—¿Sabes interpretar lo que dice? —preguntó a Mike, que estaba acuclillado también a su lado.

—Es un alfabeto conocido como Abyad. Se utilizaba para escribir en arameo —aclaró Mike pasando sus dedos por la superficie granulosa de aquella reliquia.

—La lengua de Jesús —apuntó Marcus.

Su amigo asintió con la cabeza.

—Veamos qué dice aquí...

Tres fuertes golpes indicaron que sus huéspedes non gratos estaban ansiosos por la cena.

—Malditos —espetó Mike—. Así no hay quién se concentre.

—Cojamos la tablilla y salgamos de aquí —sugirió Marcus.

—¿Por dónde? —preguntó Sue.

Marcus miró a su alrededor, concretamente las gruesas paredes de piedra, pero no halló escapatoria posible.

—Por el mismo lugar por el que entramos.

—Únicamente me quedan tres balas —dijo Mike.

—A mí ninguna —dijo Marcus mirando su cargador.

—¿Y qué vamos a hacer? —preguntó Sue aterrorizada.

—Debemos intentarlo, o perecer en el intento. No queda otra —apuntó Mike.

—Tiene razón. Tenemos que llegar sanos y salvos al autobús.

Sue dedicó una mirada a su pequeña, que al fin se había calmado. La había abrigado con la sábana que cubría la tablilla y había dejado de llorar de inmediato. Era tal y cómo se la había imaginado antes de que naciera. Era absolutamente preciosa.

—No te separes de mí —le dijo Marcus cogiendo su mano con fuerza.

Subieron la estrecha escalinata que los separaba de aquellos monstruos sin alma, y abrieron la puerta sin pensárselo dos veces.

Mike, que tomó la delantera, emitió inmediatamente dos disparos a bocajarro a dos de los endemoniados que permanecían allí fuera, pero para su sorpresa, ninguno de aquellos apestosos seres se inmutó. Por vez primera, parecía como si una fuerza inexplicable detuviese sus instintos, su voluntad y sus pasos.

Imperturbables, permanecían de pie junto a la puerta. Sus miradas parecían atravesar sus almas, ahondar en sus temores, alimentarse de su miedo.

Aquellos seres no pusieron impedimento alguno cuando los tres decidieron abandonar el monumento.

Con paso firme y seguro, despacio e intentando no hacer movimientos bruscos que pudieran alterarlos, consiguieron salir de la estatua. Marcus abrió la pesada puerta, que previamente habían cerrado a conciencia para que nadie pudiera acceder a su interior. Afuera les esperaban nuevos seres, estos con una actitud idéntica a los que ya habían dejado atrás.

Avanzaron, con la incredulidad grabada en sus rostros, camino al ferry que los había dejado allí, dejando atrás la estatua.

—Nos están mirando —dijo Sue a Marcus mientras se aferraba con fuerza a su brazo.

—Tranquila...

—Deberíamos apresurarnos por si les vuelve el hambre — sugirió Mike, que caminaba de espaldas para asegurarse de que no les seguían.

La hedionda multitud parecía haber perdido por completo el interés en ellos, ¿pero por qué? ¿Qué había pasado para que en apenas unos minutos cambiaran de parecer?

Montaron de nuevo en el transbordador, camino al muelle de Battery Park. Los escasos minutos del trayecto de vuelta fueron en silencio.

El calor era más que sofocante, y todos comenzaron a notar los efectos de la deshidratación; hacía varias horas que no bebían nada. Por suerte, en cuanto regresaran al autobús recuperarían las fuerzas que habían perdido durante aquellas horribles horas. Tenían suficientes provisiones como para sobrevivir un par de semanas, si es que el planeta seguía en pie para entonces.

Cuando llegaron al muelle y bajaron de la embarcación, aquel inusitado comportamiento de los no—muertos que erraban por allí, persistía. Miraban sobre aquellas descolgadas bolsas que tenía bajo los ojos, como intentando escudriñar sus intenciones, pero sin avanzar ni un solo paso hacia ellos.

—Me pregunto qué demonios les ocurre —dijo Mike—. Es como si no pudieran acercarse a nosotros...

—Como si algo lo impidiera —dijo Marcus mirando a la pequeña Lilly, que descansaba en los brazos de su madre—. ¿Sue, qué le has puesto a la niña?

—Oh, ¿esto? —Preguntó señalando la sábana con la que la había cubierto—. Es el paño en el que estaba envuelta la tablilla. La vi tan chiquitita que pensé que podía tener frío, aunque se la voy a quitar... hace mucho calor.

—¡No, no! —exclamó Marcus—. Vayamos al autobús, allí se la quitas.

—Pero...

—Hazme caso —suspiró cogiéndola por los hombros—. No sé por qué, creo que es lo que nos mantiene con vida.

Sue asintió, y corrieron hacia el vehículo.

Tras refrescar sus gaznates, Sue se dispuso a quitarle la sábana a la pequeña. Hacía un rato que debía haber tomado su primer alimento, y pese a que se mostraba tranquila, no pensaba hacerla esperar más.

Marcus aprovechó que Sue había desvestido al bebé para coger el sucio trapo entre sus manos, desplegándolo con suma delicadeza. En efecto, era una sábana alargada, de color pardusco, aunque salpicada por algunas manchas de color grana.

Mike, junto a él, admiraba aquel pedazo de tela como si fuera lo más hermoso que sus ojos habían contemplado jamás. La palpó, entrecerrando sus ojos, como si quisiera capturar para siempre la esencia de aquella reliquia.

—No sé cómo se me ocurrió ponerle eso... Está hecho un asco —dijo Sue, de espaldas a ellos, mientras miraba la cara de la criatura que sorbía ansiosa su seno.

Los dos hombres continuaban mirando con total detenimiento el desgastado retal.

—Pero. No puede ser. —decía Marcus—. ¿Tú crees que es...?

—Si no lo es, debe de tratarse de una copia exacta — apuntó Mike.

—¿Una copia de qué? —preguntó Sue.

La doctora se giró para mirar la sábana, que ahora la sostenían entre ambos completamente desplegada. En ella podía intuirse, como grabado a fuego, un rostro humano. Dicho rostro mostraba apacible mueca, pero presentaba las cicatrices propias de la crucifixión.

—Oh, no —susurró la doctora—. No creeréis que...

Ambos la miraron, para después volver sus ojos a la sábana.

—¿Y qué otra cosa puede ser? —Preguntó Marcus—. Ya viste como cambió el comportamiento de esos sanguinarios con respecto a nosotros cuando envolviste a nuestra hija en esta cosa.

—Creedme, no puede ser esa La Sábana. El Sudario está en Turín... ¿Estamos en Turín acaso y no me percatado de ello? —ironizó—. Además, jamás creí en eso... Es ridículo.

—Para su información, señorita Sanders —replicó Mike—, yo también creo que Marcus está en lo cierto. Esta no puede ser otra que La Sábana Santa. No hay ningún motivo que me haga pensar lo contrario...

Sue se limitaba a mirar a los dos hombres con una mescolanza de incredulidad y miedo.

—Verá —dijo Mike—, ¿ve esto de aquí? —Le preguntó señalando con su dedo índice la parte frontal de la tela—. La imagen es tridimensional, lo cual demuestra que alguien fue cubierto con ella, quedando así impregnada de la sangre y el sudor del sujeto.

—Podría ser una sábana mortuoria sin más. Podría haber cubierto cualquier cuerpo... Además, si mal no recuerdo, leí en una ocasión que la prueba del Carbono 14 demostró que la sábana databa del siglo XIII aproximadamente.

—A estas alturas me sorprendo de que continúe creyendo en lo que dicen los medios de comunicación.

—¿Crees que esta es la auténtica e hicieron creer a todo el mundo que la de Turín era la verdadera? —preguntó Marcus.

—Creo que los descendientes de este hombre llevan manipulando la información y la memoria histórica de toda la humanidad desde el año uno —confesó Mike.

Para sorpresa de los tres, un estremecedor estruendo provocó un gigantesco temblor que hizo tambalear el vehículo, aunque a juzgar por lo que podían ver por las ventanas, parecía haber afectado a toda la ciudad.

Un fuerte clamor surgió del cielo, en el que aún reinaba una inmensa y oscura luna, y el candente sol en segundo término, rodeándola con sus ígneos brazos. Aquella apocalíptica imagen proclamaba el fin de algo, tal vez de todo, así como el inicio de la nada.

El viejo vehículo parecía que iba a desmoronarse en cualquier momento, como si de un castillo de naipes se tratase. Las bolsas de alimento y demás enseres caían a plomo desde lo alto, amenazando con causar daño a cualquiera de los que permanecieran en su interior.

—¡Salgamos de aquí! —exclamó Marcus abriendo la puerta del autobús.

Pero al pisar los cimientos de la gran ciudad de Nueva York, justo en el puerto de Battery Park del que aún no habían salido, los temblores se agudizaron. El asfalto parecía que iba a abrirse bajo sus pies.

Marcus rodeó con los brazos a Sue, que a su vez abrazaba contra su pecho a la criatura que lloraba de nuevo desconsolada. La rodearon con la sábana en un vago intento de protegerla, aunque sabían que la hora ya había llegado y ya no había tiempo para nada más que para aguardar la muerte. Un vendaval se alzó impetuoso, y el cielo, teñido de sangre, pareció quebrarse, creando un agujero negro de enormes proporciones. Era un torbellino de oscuridad que amenazaba con engullir todo a su paso. El viento se agudizó, y el remolino creado en lo más alto de aquel cielo rojizo, parecía clamar por sus almas.

—¡No quiero morir! —gritaba Sue aterrada, hundiendo la cabeza en el torso de Marcus.

Sus gritos se ahogaban en el pecho descubierto del hombre, que trataba de cubrirla con todo su cuerpo, como si él fuera indestructible.

Mike miraba absorto aquella espléndida aunque escalofriante imagen, e intentó descifrar la última línea de la tablilla.

El sonido que provocaba el viento era ensordecedor, y de aquel agujero hacia la nada emergían pavorosos bramidos de furia.

—El último día —gritaba Mike, leyendo aquellos símbolos... El último día harán su aparición aquellos que tienen que venir.

—¿Cómo? —gritó Marcus.

—¡Aquí dice que el último día vendrán los que tienen que venir! ¡Es lo último que grabaron en la tablilla!

Apenas podían mantener aquella conversación a causa del estridente zumbido que provocaba semejante visión.

—¿Y ya está? ¿No pone nada más? —preguntó Marcus.

—¿Qué es eso? —exclamó Sue señalando al cielo.

Del vórtice que se había creado, de ese turbulento agujero negro, comenzaron a irrumpir unas sombras, tres grandes sombras, cada una de ellas seguida de un caballo. Cada uno de los tres caballos iba montado por un jinete.

El caballo que iba en cabeza, de color rojizo y envuelto en llamas, iba cabalgado por un ser de apariencia humana, aunque en vez de ojos tenía dos agujeros negros. Portaba una capa con capucha del mismo color que la sangre, y al mismo tiempo que rugía alzaba una enorme y afilada espada.

—La Guerra —musitó Sue.

Ambos hombres la miraron perplejos.

El segundo caballo, escuálido y de color negro, iba montado por un ser larguirucho y de aspecto estremecedor, largos cabellos grises y pómulos extremadamente marcados. Su mortecino rostro estaba contraído en una mueca de angustia y dolor. Sus ojos, sin vida, reflejaban enfermedad y locura. De sus larguiruchos dedos pendían dos balanzas.

—El Hambre... —dijo Sue, aterrada por sus propias palabras, que parecía no poder controlar.

El tercer y último caballo, de color bayo, era cabalgado por un ente espectral, del cual tan sólo se podían advertir dos diminutos ojos rojos a través de la toga negra que lo cubría. Izaba una especie de hoz de un modo tan amenazante que hizo que a todos se les erizara, aún más si cabía, el vello.

—La Muerte —dijo Mike anticipándose, y lanzando una mirada de suspicacia a Sue.

Sue lo miró como si no supiera que decir.

"Los que están por venir", decía la tablilla. ¿Podía ser, acaso, que aquellos grabados anunciaran la próxima llegada de los Jinetes del Apocalipsis?

Ella, al igual que los hombres que la acompañaban, eran personas de ciencia, ni dogmáticos filósofos ni siquiera creyentes en ningún tipo de religión; para ellos, jamás una hipótesis fue válida sin una prueba fehaciente que la corroborara, pero ahora, aquello escapa a toda lógica. ¿Cómo podían rebatir lo que estaban viendo con sus propios ojos? ¿Cómo negar un hecho que estaba sucediendo, en contra de todo pensamiento racional, justo delante de ellos?

Los tres caballos avanzaban al galope hacia ellos. Sus miradas podrían fulminar a cualquiera en cuestión de segundos.

Mike permanecía inmóvil, como deleitándose con el espectáculo. Si bien era un hombre que no tenía nada que ganar con aquello, tampoco tenía nada que perder, así que se quedó allí, totalmente estático, asombrado por el espectáculo de luces y sombras que los tres jinetes dejaban a su paso.

Marcus ciñó contra su cuerpo con tanta fuerza a la mujer, que creía que iba a dejarla sin aliento. Esta, sin embargo, sintió como todo su miedo se evaporaba sin saber bien cómo. La conciencia de la doctora cambió, ahora podía observar todo aquello como si no fuera más que un mero espectador. Un despertar en su interior hizo que mirara todo lo que le rodeaba desde otro prisma, con otros ojos, unos ojos que no le pertenecían en absoluto.

Cuando los jinetes se postraron sobre los cimientos, justo frente a ellos, encarándolos, un repentino escalofrío se apoderó de ella, estremeciéndola de pies a cabeza.

Aquellos hombres, por llamarlos de alguna forma, y sus correspondientes caballos, resultaron tener un tamaño colosal al posarse en el suelo. Al menos cada uno de ellos tenía la envergadura de dos hombres fornidos juntos.

Eran enormes.

Los tres posaron sus ojos en la tablilla que llevaba Mike en sus manos, aprisionándola en su pecho con ambos brazos.

El Hambre sonrió, mostrando así su descuidada dentadura, y alzó su brazo derecho, en el que llevaba una de las dos balanzas. Con un sutil movimiento, irguió su dedo índice, larguirucho y huesudo, y señaló la tablilla.

La cara de Mike reflejaba ahora el miedo que tanto había tardado en aparecer. Se tornó pálido, y abrió la boca para formar un perfecto círculo, por el cual expiró su último aliento antes de ser consumido por un séquito de moscas aparecidas de la nada, que no dejaron de él más que un deshidratado cadáver.

La tablilla cayó de sus inertes dedos frente a Sue y Marcus, que sin poder hacer nada, contemplaban aquella dantesca escena.

Marcus soltó un gruñido, como si la ira fuera a consumirlo en segundos. Sue pudo notar como la cólera corría por las venas del hombre que tenía al lado, e incrementaba por segundos los latidos de su corazón, que parecía salirse de la caja torácica. No obstante, ella permanecía impasible. Nada parecía alterarla ahora.

Marcus trató de serenarse. Tenía en sus brazos lo que más amaba en el mundo, y por todos los infiernos que no iba a permitir que nadie se lo arrebatara. Jamás.

La Muerte se acercó a lomos de aquel escuálido corcel negro, desafiándolos con la mirada, para después posarla en la tablilla que yacía entre los mortecinos dedos de Mike.

El caballo, al cual se le notaban perfectamente cada uno de los huesos que albergaba bajo aquella fina capa de cabello azabache, se agachó como si tratara de hacer una sublime reverencia. Marcus pudo fijarse en que también contaba con aquellos dos diminutos ojos rojos, al igual que su jinete. Eran como dos pequeños núcleos de lava volcánica que podrían desintegrarlo en cualquier momento.

El caballo permaneció en aquella postura, con su parte delantera apoyada debidamente en el terreno y su parte posterior alzada, cumpliendo así con la orden no verbal de su dueño. La Muerte, con el rostro escondido bajo aquella capucha, lanzó una mirada de advertencia a la pareja que restaba abrazada a poco más de un metro. Contuvieron el aliento mientras aquella aparición espectral se hacía con la tablilla, para después volver al lado de sus congéneres.

Acto seguido, La Guerra avanzó hasta situarse frente a ellos, acortando así la corta distancia que los separaba.

Era el único que tenía una presencia aparentemente humana, incluso era apuesto, dejando al margen sus enormes proporciones. Lucía una espesa barba castaña, sus ojos eran de un azul intenso, y su musculatura estaba muy bien definida. Su rostro reflejaba una furia controlada que a Marcus hizo que le temblaran las piernas. Clavó los ojos en la enorme espada que portaba en su mano, y se situó frente a Sue, protegiéndola de la presencia de aquel ser del inframundo.

El jinete alzó su barbilla al ver la osadía del hombre, sin embargo, muy lejos de amilanarse, apuntó con su arma al cuello de Marcus.

Éste tragó saliva.

Sue, sin miedo alguno, como si al fin su vida cobrase por completo el sentido, asomó tras el corpulento cuerpo de Marcus, y miró fijamente a los ojos a aquel ser. Mecía pausadamente al bebé mientras avanzaba hacia La Guerra.

—Victoria —dijo el jinete con la voz más profunda que jamás habían escuchado.

—Heme aquí —contestó Sue.

Marcus la miró. No sabía qué decir. No sabía si era una estratagema de la doctora para salvar sus vidas. Estaba terriblemente confuso.

Todas sus dudas se disiparon cuando La Guerra le ofreció su mano.

—No lo hagas —le suplicó Marcus. Ella lo miró, lanzándole una mirada cómplice.

"Confía en mí", parecían exclamar sus ojos.

Posó su mano sobre la del caballero, y fue entonces cuando otro estruendo resonó en el infinito. De aquel agujero negro, de aquel vórtice del que habían salido los tres jinetes, emergió una cuarta figura.

Un hermoso corcel blanco galopaba hacia ellos. Su relincho hizo que Marcus tuviera que cubrirse los oídos.

El caballo, que no iba montado por jinete alguno, se situó junto a La Guerra.

Era el corcel más bello de todos, de porte imponente y celestial apariencia. La pequeña Lilly, en brazos de su madre, respiraba pausadamente, ajena a todo.

Sue subió a lomos de aquel sublime ejemplar, clavando la mirada en Marcus. Parecía distante, fría, insensible.

—Sue, no entiendo nada —dijo el hombre—. ¿Qué demonios estás haciendo?

Su voz temblaba. El miedo de perderlas se apoderó de él.

Sue hizo un ademán con la cabeza a los tres jinetes, y estos se alejaron unos metros. Marcus notó las miradas de aquellos seres en su persona. No se fiaban de él, pero por alguna extraña razón, sí de Sue.

—¡Por todos los demonios, Sue! Baja de ahí y dame a Lilly...

El hombre notó cómo la ira de los tres jinetes acrecentaba tras mencionar aquellas palabras. Lo miraron fijamente, en señal de advertencia.

—La criatura debe venir conmigo, ella ha salido de mí, es parte de mí.

—¿De qué cojones estás hablando? —preguntó angustiado y con voz entrecortada—. Por favor, Sue. Dámela.

Sue negó con la cabeza, esbozando una efímera sonrisa.

—Te han llamado Victoria. ¿Por qué? —preguntó en tono adusto.

—Siempre tuve ese nombre. Siempre estuvo dentro de mí. Fue ella la que me guió, la que me hizo ver. Victoria anidaba dentro de mi ser, y ha venido a este mundo para acabar lo que Él empezó hace ya mucho tiempo.

—El cuarto jinete... —Marcus entrecerró los ojos.

No podía creer lo que estaba escuchando. ¿Cómo era posible que Sue fuera uno de los cuatro Jinetes del Apocalipsis.

—¿Lo sabías?

Sue no contestó.

—Sue, ¿lo sabías? —Gritó con furia, apretando los puños—. Todo este tiempo... ¿eras consciente?

—No. La mujer en la que habito no sabía nada. Ahora, esa mujer ya no está. Sue Sanders se ha ido.

—¿Por qué ella?

Marcus le lanzó una mirada colérica, aunque sus ojos estaban vidriosos, a punto del llanto.

—¿Por qué no? —preguntó La Victoria.

—¿Y el bebé? ¿Era parte del plan? Esa sigue siendo mi hija... Y juro por lo que más quiero que lucharé por ella hasta que no me queden fuerzas.

Sue miró a la criatura, y después desvió de nuevo la mirada hacia el hombre.

Negó con la cabeza desdeñosamente.

—La niña vino al mundo con un solo progenitor. Yo. Yo di a luz a esta criatura, que gobernará y luchará junto a mí para toda la eternidad. Por fin, con su nacimiento, he logrado mi objetivo; lo único que he deseado desde el principio de los tiempos es esto: la destrucción del hombre.

Marcus no pudo contener más las lágrimas.

—Oh, simple mortal. Tú, creado a su imagen y semejanza. Tú, el último esbozo de su creación. Tú, ahora solo en su querido mundo, en el que naciste y en el que hoy perecerás. Tu muerte simboliza el fin absoluto de su más preciada obra. Y yo, ahora más fuerte que nunca, delego en esta criatura, mi único descendiente, el cargo de mi reinado. Ella simboliza la derrota de mi más querido y a la vez odiado enemigo. Ella es mi corona, y simboliza mi regreso al trono, pues aquel al que vosotros llamáis Dios ha sido derrotado.

Marcus tragó saliva.

—Ella es el Anticristo...

Sue espetó una profunda carcajada.

—Humanos... Siempre intentando etiquetarlo todo... Mi hija y yo somos las que gobernaremos a partir de ahora. Ella nació rodeada de tinieblas, muerte, destrucción, y allí será donde reinará por toda la eternidad. Su padre, su madre, es decir, yo, compartiré mi reinado con ella. Ambas, juntas, hemos equilibrado una balanza que llevaba siglos desnivelada. Ahora, tras años de orden, es el momento del caos. Nos toca a nosotros.

—No puede ser... Debe de ser una horrible pesadilla... Yo te conozco, Sue. Tu bondad...

El Diablo rió. Su suave y delicada voz no había cambiado en absoluto.

—Incautos son los que ven tan sólo a través de sus ojos, y osados los que se atreven a juzgar sin conocer los insólitos recovecos de los deseos ajenos. Pobre necio... Tu credulidad y candor no hace siquiera que me enturbie aquello a lo que vosotros llamáis conciencia —chasqueó la lengua—. No obstante, no puedo culparos a vosotros, desdichados títeres, por ser poseedores de tan nimia inteligencia, sino a Él. La mujer a la que amas no tenía ni la más mínima sospecha de todo esto, pero necesitaba su cuerpo para engendrar a mi vástago, como necesitaba tu temeridad y valentía para asegurarme de que podrías mantenerme con vida hasta el nacimiento de la criatura.

Marcus intentaba sosegarse. Sabía que toda aquella locura no acabaría sino con su muerte.

—Vas a matarme, ¿no es cierto? —preguntó con el ceño fruncido.

—Sí. Mas no por nada, pues el dejarte con vida en un mundo completamente exánime sería como ofrecerte una jarra sin agua en un desierto —sonrió y acunó a la criatura que portaba en su regazo—. Lo haré porque cada uno de vosotros me recordáis mi desdicha durante tantos años, mis envidias y temores, mi tan codiciada venganza...

—Siento decirte que tu plan no ha salido como deseabas. Aún quedan personas con vida. La raza humana que tanto odias seguirá su curso fuera de este mundo. Tú misma lo dijiste. El 1% de la población sobrevivirá en algún otro lugar de este universo. Puedes matarme a mí, pero la humanidad volverá a resurgir de sus cenizas sin que tú puedas hacer nada por evitarlo.

El Diablo frunció el ceño, y en su rostro se dibujó la rabia más mortífera jamás antes contemplada en nadie. De la nada, hizo aparecer un arma. El arco de La Victoria.

—No es tu insolencia lo que ha provocado mi ira —gruñó apuntando a Marcus con el arco tensado—, es tu enorme estupidez la que me repugna. Pues aquellos a los que he permitido vivir no son más que fieles a mi causa, los Descendientes de Cristo se unieron a mí hace mucho tiempo. Ese cura amigo vuestro y Andrew Sanders, al igual que otros muchos humanos, no son más que siervos, lacayos a mi merced. Yo soy quien ha gobernado este planeta a través de ellos desde la muerte del Hijo de Dios.

Dichas esas palabras, disparó. El Último de los Hombres cayó derrotado, y exhaló su último aliento.

El Diablo se unió a los demás jinetes, y dejando allí el cadáver del Último Hombre, alzaron el vuelo.

Galoparon sobre una espesa nube que teñía de sangre y fuego el cielo, destruyendo todo a su paso.

Y se encaminaron hacia las profundidades de aquel vórtice, dejando atrás una Tierra desolada y yerma.

"Satanás saldrá de su prisión y engañará a las naciones que hay sobre los cuatro ángulos del mundo." Apoc 20, 7.